ĐấuTrườngSinhTử

SuzanneCollins

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

Thôngtinebook:

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

Tênsách:ĐấuTrườngSinhTử

Nguyêntác:TheHungerGames[TheHungerGames#1]

Tácgiả:SuzanneCollins

Dịchgiả:TrầnQuốcTân

Nhàxuấtbản:VănHọc

Côngtypháthành:NhãNam

Sốtrang:404

Bìa:Mềm

Nămpháthành:2010

Kíchthước:14x20.5cm

Trọnglượng:484g

Giábìa:74.000

***

Đánhmáy:1->11-HạcLâm,ngovykhanh

Nguồn:truongton.net

12->27-HoàngLiêm

Chỉnhsửavàđóngebook:HoàngLiêm

Ngàyhoànthành:15/08/2013

Nơihoànthành:HàNội

http://e-thuvien.com

Ebookkhôngmangtínhchấtthươngmại,đểchiasẻtớicácbạnyêusáchởxa,hoặckhôngcóđiềukiệnmuasáchgiấy.Trongđiềukiệncóthểbạnhãymuasáchđểủnghộvàtôntrọngnhàxuấtbản.

Giớithiệutácphẩm:

Mộtthếgiớitànnhẫntrongtươnglai...

ĐólàkhiBắcMỹđangdầnkhôiphụclạisaunhiềunămchìmtrongnộichiến.SaukhinhànướcPanemtrấnápđượccuộcnổidậycủamườibaquận,pháhủyQuận13,nhữngngườiđứngđầubộmáycaitrịđặtramộthìnhphạttànnhẫnchomườihaiquậncònlại.Mỗinămtừmỗiquậnmộtnamvàmộtnữbịchọn làmvật tế,bịgom lại trênmộtchiến trường,phải tiêudiệt lẫnnhauchođếnkhichỉcònmộtngườiduynhấtsốngsót.

Trongmộtlầnxảthâncứuemgái,Katnisssachânvàođấutrườngsinhtử.CôvàPeetatrởthànhmộtcặpđồnghành,cùngphiêulưuvàothếgiớiđầychếtchóc,nơimàđườngvàocó24lốidànhcho24conngườinhưngđườngrathìchỉcó1.Katnisssẽphảilàmgì,khicácđốithủcủacôlàmộtchàngtraicótìnhcảmvớicôvàmộtngườicôcoinhưemgái?

Bíẩn,gaigócnhưngmãnhliệtđầychấtthơ,làmngườiđọchồihộpđếntừngthớchữ,khôngphảingẫunhiênkhiĐấuTrườngSinhTửlọtvàodanhsáchsáchbánchạynhấtcủatờTheNewYorkTimes trongsuốt60tuần,vàmang lại vinh danh từ tạp chíTime cho tác giả SuzanneCollins nhưmộttrongnhữngngườicóảnhhưởngnhấtthếgiớinăm2010.

Nhậnđịnhvềtácphẩm:

“Lànơitụhọpcủacácnhânvậtđachiều,cuốnsáchẩnchứamộtchuyếnphiêulưuhànhđộngtuyệtvời,xenlẫnchínhtrịvàchủnghĩalãngmạn.”

––Booklist,STARREDREVIEW

“Cốttruyệntuyệtvời,kếtcấuhoànhảo…”

––TheNewYorkTimes,JohnGreen

“Collinsđãviếtmộtcuốnsáchthúvị,sâusắc,đầysuycảmvàcóthểlàmngườiđọcđứngtim,ĐấuTrườngSinhTử đã leo tớiđỉnhcaocủa thể loạikhoahọcviễntưởng,và tácgiảxứngđángđượcnhiềungườibiết tới.Mộttrongnhữngtácphẩmhaynhấtnăm2008.”

––SchoolLibraryJournal,ElizabethBird

MụcLục

PHẦN1

1

2

3

4

5

6

7

8

9

PHẦN2

10

11

12

13

14

15

16

17

18

PHẦN3

19

20

21

22

23

24

25

26

27

SuzanneCollins, sinhnăm1963 tạiConnecticut -Mỹ,hiệnđang làmộttrongnhữngnhàvănchuyênviếtchothiếunhicóảnhhưởngnhấttronglàngvăn thế giới. Bà khởi nghiệp với tư cách biên kịch cho các chương trìnhtruyềnhìnhthiếunhi,vàbắtđầucôngviệcnhưmộttayviếthạngtrunglàngnhàngtrongnhiềunăm.Cóthểnói,sựnghiệpvănchươngcủabàchỉthựcsựbắtđầukhiSuzannebướcvàolĩnhvựcvănhọcthiếunhi.

Trongmột lần nghĩ về câu chuyệnAlice inWonderland (Alice ở xứ sởthần tiên), Suzanne đã cho ra đờiGregor the Overlander, cuốn đầu tiêntrongseriestiểuthuyết5tậpUnderlandChronicles(tạmdịch:Biênniênkýthếgiớingầm).Cuốnsáchđượcxuấtbảnnăm2003, lập tức tạo thànhmộthiệntượng.Suzanneđềuđặnsángtácmỗinămmộttậptruyện,vàđếnnăm2007thìcuốnthứ5GregortheCodeofClawkếtthúc,biếnBiênniênkýthếgiới ngầm thành series ăn khách bậc nhất, được ghi danh trên bảng vàngBestsellercủaNewYorkTimes.

Đếnnăm2008,SuzannexuấtbảnĐấutrườngSinhtử,tậpđầutrongseries

bộtamĐấutrườngSinhtử.Cuốnsáchlậptứctrởthànhcơnsốt,lọtvàodanhsáchNewYorkTimesBestsellersuốt60tuầnliềnvàchỉtrong14thángđầuđãbánđược175triệubảnchỉtínhriêngkhuvựcBắcMỹ.BảnthânSuzannecũnglọtvàotop100ngườicóảnhhưởngnhấtthếgiớinăm2010dotạpchíTimebìnhchọn.

PHẦN1

“VẬTTẾ”

1

Khitôitỉnhdậy,phíabênkiagiườngthậtlạnhlẽo.Tôiduỗicácngóntay,tìmkiếmhơiấmcủaPrimnhưngchỉchạmphảibềmặtthôrápcủatấmganệmbằngvảibố.Hẳnconbéđãgặpácmộngvàtótsangngủvớimẹ.Cũngphảithôi.Nóhẳnđãmơvềngàychiêuquân.

Tôichốngcùichỏnhỏmdậy.Phòngngủđủsángđểtôicóthểnhìnthấyhọ.Emgáitôi,Prim,đangcuộntrònvàrúcvàongườimẹ,máhaingườiápvào nhau. Trong khi ngủ, mẹ tôi trông trẻ hơn, tuy vẫn xanh xao nhưngkhông tiều tụy lắm.GươngmặtPrim tươi tắnnhưhạtmưa,đángyêunhưchínhcáitêncủanó,loàihoaanhthảo.Mẹtôicũngmộtthờiđẹplắm.Ítra,ngườitađãkểvớitôinhưthế.

NgồisátđầugốiPrimvàcanhchừngchoconbélàconmèoxấunhấtquảđất.Mũibẹt,mộtbêntaisứtphânnửa,cònmắtthìcómàuvàngủngnhưquảbíthối.PrimđặttênchonólàHũBơvàkhăngkhăngrằngbộlôngvàngxỉncủanógiốnghệtmàuhoaHũBơ[1] rực rỡ.Nóghét tôi lắm.Hoặc ít nhấtcũnglàdèchừngtôi.Dùchuyệnxảyracáchđâyđãnhiềunăm,chắcnóvẫncònnhớ rằng tôi đã cốdìmnóvào cái xônhư thếnào saukhiđượcPrimmangvềnhà.Conmèoconốmđói,bụng trương lênvì sán,người thì lúcnhúc rận.Điều duy nhất tôi bận tâm là phải tốn thêmmộtmiệng ăn nữa.NhưngPrimnàinỉdữquá,cònkhócnữa,vậynêntôiđànhchonóởlại.Conmèoxemchừngcũngngoan.MẹtôibắthếtrậnchonóvàHũBơquảcótàibắtchuộtbẩmsinh.Đôikhinócònbắtđượccảchuộtcống.Thỉnhthoảng,khitôidọnmộtbãichuộtchết,tôichoHũBơbộlòng.Nóthôigầmgừvớitôi.

Bộlòng.Thôigầmgừ.Đấylàcáingưỡngtìnhthươngcaonhấtmàchúngtôitừngcóđược.

Tôiphóng rakhỏigiườngvàđặt tọthaichânvàođôiủngđi săn.Chiếcủngdamềmmạikhítkhịtchântôi.Tôimặcquầndài,áothun,nhétbímtócdàisẫmmàuvàotrongmũvàtúmlấytúiđựngcỏ.Trênbàn,mẩuphomátdêngontuyệtgóitrongláhúngquếđượcđậydướichiếcbátgỗ,tránhlũmèo

chuộtháuăn.ĐâylàmónquàcủaPrimchotôitrongngàychiêuquân.Tôicẩnthậnbỏmẩuphomátvàotúirồilẻnrangoài.

KhuVỉathan,biệtdanhđượcđặtchokhuvựcchúngtôisốngtrongQuận12,tầmgiờnàylúcnàocũngchậtkínthợmỏbướcvàocasáng.Cácôngcácbàaicũngvaiuthịtbắp,nhiềungườitừlâuđãkhôngbuồncạylớpbụithankhỏinhữngcáimóng taydậpgãyhaychùinhữngvệtđen trênkhuônmặtheohópcủahọ.Thếnhưnghômnaykhuphốthanđenvắngngắt.Cửasậpcủanhữngcănnhàmàuxámnhếchnhácđóngkínmít.Đếnhaigiờ chiềubuổichiêuquânbắtđầu.Giờnàyvẫncònngủtốt.Nếubạncóthểngủđược.

Nhà tôiở rìakhuVỉa than.Tôichỉcầnđiquavàicáicổng làđếnđượccánhđồngdơdáytênlàĐồngcỏ.NgăncáchĐồngcỏvớikhurừng,màthựcchất làbaoquanh toànbộQuận12, làhàngràomắtcáocaongậtngưỡng,trêncùnglànhữngvòngthépgai.Đánglẽngườitagiăngđiệnliêntục24/24nhằmngănthúdữtrongrừng-nhữngnỗisợhãitừngbaotrùmcảkhuphố.Nhưngmaymắnthay,chúngtôichỉcóđiệntronghaihoặcbatiếngvàobuổitối,vậynênđụngvàohàngràoluônantoàn.Tuynhiênlúcnàotôicũnglắngnghemộtlúc,cótiếngvovonghĩalàhàngràocóđiện.Giờthìnóimphăngphắc.Núptrongmộtbụirậm,tôinằmsấpvàtrườnvàodướimộtkhehởdàimộtmétđãbungtừlâu.Cònmộtvàikhehởkháctrênhàngrào,nhưngtôitoànchuivàochỗnàydogầnnhà.

Ngaykhi lọtvàomộtđámcây, tôi lấycungvàbao tên từmột thâncâyrỗng.

Dùcóđiệnhaykhông,hàngràocũngđãlàmtốtviệcbảovệQuận12khỏilũđộngvậtănthịt.Nhưngtrongrừng,ngoàilũthúhoangra,còncónhữngmối nguy khác như rắn độc, thúmang bệnh dại và hiểmhọa lạc lối. Tuynhiên,nếubiếtcáchthìcũngsẽtìmđượcthứcăn.Charấtrõđiềuđó,vàôngđãchỉtôinhữngcáchtìmthứcăntrướckhibịthổibanhxáctrongvụnổhầmmỏ.Thậm chí chẳng còn gì đểmà chôn nữa.Năm đó tôimườimột tuổi.Nămnămsau,thỉnhthoảngtôivẫngiậtmìnhtỉnhgiấcvàkêuthúcchatôichạythoát.

Dùvàorừnglàtráiluậtvàviệcsăntrộmcóthểdẫnđếnhìnhphạtnghiêmtrọngnhất,nhiềungườivẫncảganvàorừngnếuhọcóvũkhí.Tuynhiênhầuhếtkhôngdámbăngrừngchỉvớicondaotrongtay.Câycungcủatôilàcủahiếm,đượcchatôivớivàingườikháclàmthủcông,vàtôigiấukỹnótrongrừng,góilạicẩnthậnbằngtấmbọckhôngthấmnước.Chatôiđãcóthểkiếm

bộntiềntừviệcbáncung,nhưngnếuđểlũquanchứcbiết,ôngsẽbịxửtửvìviệcbáncung,vìtộikíchđộngchốngđối.HầuhếtnhữngngườitrongĐộiTrịanđềulàmlơchomộtsốchúngtôiđisănvìhọcũngđóithịttươinhưbaongườikhác.Thậtrahọmớilànhữngkháchhàngbéobởnhấtcủachúngtôi.Cóđiều,ýtưởngngườinàođósắmsửavũkhíởkhuVỉathansẽkhôngbaogiờđượcchấpnhận.

Mùathu,vẫncóvàikẻbạoganlẻnvàorừngháitáo.TuynhiênhọthườngđứngvừatầmvớiĐồngcỏ,luônđủgầnđểcóthểchạyvềkhuvựcantoàncủaQuận12nếucóchuyệnchẳnglành.“Quận12.Nơichúngtacóchếtđóicũngvẫnan toàn,” tôi lẩmbẩm.Rồiđưamắtnhìnvềphíasau.Ngaycảởđây,giữachốnhoangvunày,tôivẫnlocóaiđónghelén.

Khicònnhỏ,tôitừngdọamẹtôixanhmặtmỗilầnlỡlờivềQuận12,vềPanem, đám người điều hành đất nước từ một thành phố xa xôi tên làCapitol[2].Cuốicùng tôihiểu rằngviệcphànnànnàysẽchỉgieo rắc thêmrắcrối.Bởivậytôihọccáchgiữmiệng,vàgiữvẻmặttrongmộtchiếcmặtnạvôcảmđểkhôngaiđọcđượcsuynghĩcủamình.Ởtrườngtôichẳngnóichẳng rằng.Ngoài chợ thì làmvài cuộcnói chuyệnxãgiao.Còn tạiHob,khuchợđennơitôikiếmđượcphầnlớnthunhập,thìhầunhưkhôngnóigìkhácngoàinhữngthỏathuậnbánmua.Ngaycảởnhà,nơikhôngcầnquáýtứ,tôicũngtránhđụngđếnnhữngchủđềnhạycảm.Nhưchuyệnchiêuquân,chuyện thiếuăn,haycáiĐấu trườngSinh tử.NếuPrimsẽ lặp lại lời tôiởđâuđóthìchúngtôisẽrasao?

Trongrừngcóngườiđangđợitôi,ngườiduynhấtmàkhiởbêncạnh,tôicóthểlàchínhmình.Gale.Tôicóthểcảmthấycơmặtmìnhdãnra,rồiđôichântôileođồinhanhhơnđểđếnđịađiểmchung,mộtgờđámàtừđócóthểnhìnbaoquátcảthunglũng.Mộtbụidâurậmrạpchenókhỏicặpmắtngườilạ.Nhìnthấyanhđangđợi,tôichợtmỉmcười.Galenóitôichỉcườikhivàorừng.

“Này,Catnip,”Galenói.Tên thật của tôi làKatniss, nhưng lầnđầunóichoanhnghe,tôibỏquaâmgió.VậynênanhnghelàCatnip.Rồitừkhicómột conmèo rừngquáiđản lẽođẽo theo tôikhắpkhu rừngđể tìmăn, tôichínhthứccóbiệtdanhđó.Cuốicùngtôiphảibắnchếtconmèorừngvìnólàmkinhđộngđếnnhữngconmồicủatôi[3].Tôicũngtiếclắmvìnókhôngphảilàmộtbạnđồnghànhtồi.Nhưngbùlạitôiđisăndễdànghơnkểtừkhithiếunó.

“Xemanhbắnđượcgìnày.”Galecầmổbánhmìbịmũitêngămvàolàmtôibậtcười.Đólàbánhmìnướnglò,chứkhôngphải thứbánhmìdẹtđặcruộtđượcchúng tôi làm từbộtmì.Tôi cầmnó lên, rútmũi tên ra,đưa lỗthủng của chiếc bánhmình lênmũi, hít hà cáimùi phưng phức đang làmnướcbọt tôi trào ra.Bánhngon thếnàyđược tôi dànhchonhữngdịpđặcbiệt.

“Ừm,vẫncònnóng,”tôinói.Chắcanhphảiđợiởtiệmbánhmìtừtờmờsángmớimuađược.“Anhđổicáigìđểlấynóthế?”

“Chỉmộtconsócmàthôi.Embiếtkhông,ônggiàởtiệmbánhsángnaybỗngtỏrađacảm,”Galenói.“Ôngấycònchúcanhmaymắnnữa.”

“Ừ,hômnay ai cũng cóvẻ thân thiệnhơn thì phải?”Tôi nói, thậmchíkhôngbuồnliếcmắt.“Primdànhchochúngtamộtmiếngphomát.”Tôilấynóra.

Anhtươicườitrướclờimờimọc.“Cảmơnem,Prim.Chúngtasẽcómộtbữa thịnh soạn.” Bất chợt anh đổi sang giọng Capitol, bắt chước EffieTrinket,cáibàbốcđồngtháiquánămnàocũngđếnđâyđểcôngbốkếtquảchiêuquân.“Suýtnữatôiquên!ChúcmừngĐấutrườngSinhtửnào!”Anhháivàichùmdâuđenbụixungquanh.“Vàmonglàmaymắn…”Anhthảymộtquảdâusangphíatôi.

Tôibắtlấynóbằngmiệngvàcắnlớpvỏmỏng.Vịchuangònngọtchạydọclưỡitôi.“…luônđứngvềphíacácbạn!”TôitiếplờiGaletronghưngphấn.Chúngtôiphảiphatrònhưvậyvìnếukhôngmọingườisẽsợđếnchếtmất.VớilạigiọngvùngCapitolkháépphê,hầunhưcáigìnóibằnggiọngấycũngđềumắccười.

TôinhìnGale lấydaorồicắt látổbánhmì.Anhcó thể làmanh trai tôilắm chứ. Tóc đenmượt, damàu ô liu; chúng tôi còn giống nhau đôimắtxám.Nhưnghaiđứakhôngcóhọhàngvớinhau,ítralàkhôngphảihọhànggần.Hầuhếtnhữngngườicógiađìnhlàmởkhumỏđềutừatựanhaunhưthế.

NhờđómàmẹtôivàPrim,vớidasángvàmắtxanh,luôntrởnênnổibật.Vàđúngnhưthếthật.Ôngbàngoạitôithuộctầnglớpthươnggiaítỏilàm

ănvớigiớicôngchức,ĐộiTrịanvàthỉnhthoảngcủacókháchhàngcủakhuVỉathan.HọquảnlýmộtcửahàngbàochếthuốcởvịtríđắcđịatrongQuận12.Bởihầunhưkhôngaiđủtiềnmờibácsĩ,dượcsĩtrởthànhngườichữabệnhchochúng tôi.Cha tôibiếtmẹ tôivì thỉnh thoảngônghái thảodượctrongnhữngchuyếnđisănvàbánchocửahàngmẹtôi.HẳnlàbàđãyêuôngnhiềulắmkhirờinhàmìnhđểđếnkhuVỉathan.Tôicốnhớlạichuyệncũbởibâygiờtấtcảnhữnggìtôinhìnthấychỉlàmộtngườiphụnữngồiđó,trốngrỗngvàvôcảm,trongkhiđànconđóiănđếnđộdabọcxương.Vìcha,tôicốthathứchobà.Nhưngthậtlòngmànói,tôikhôngphảiloạingườidễchoqua.

Galephếtmộtlớpphomátdêmỏngdínhlênnhữnglátbánhmì,cẩnthậnđặttừngláhúngquếlêntừngcáitrongkhitôivặtquảdâu[4].Chúngtôitrởlạingồivàomộtcáihốctrênbãiđá.Ởđây,chúngtôivừakhôngbịainhìnthấy,vừacóthểbaoquátcảthunglũngđangrộnràngnhịpsốngmùahècủanhữngbãirauxanhmướttớingàythuhoạch,đámcủquảchờđượcđào,vàlũcálấplánhdướiánhnắngmặttrời.Mộtngàyrựcrỡvớitrờixanhvàgiónhẹ.Thứcănngon tuyệtvờivớibánhmìnóngngấmphomátcùngnhữngquảdâulịmngọt.Mọithứhẳnsẽhoànhảonếuđâythựcsựlàmộtkỳnghỉ,vànguyêncảngàynghỉtôiđượcđilangthangtrênnúivớiGale,sănbắnchobữakhuya.Nhưngthayvàođó,chúngtôiphảicómặtởbãiđấttrốnglúchaigiờđểchờxemaiđượcgọitên.

“Chúngtacóthểlàmđược,embiếtmà,”Galenóikhẽ.

“Làmgìcơ?”Tôihỏi.

“Rờikhỏiquậnnày.Bỏtrốn.Vàorừngsống.Emvàanh,chúngtacóthểlàmđược.”Galenói.Tôikhôngbiếttrảlờithếnào.Ýnghĩnàyquákhùngđiên.

“Nhưngchúngtacónhiềutrẻconquá,”anhvộithêmvào.

Tấtnhiênchúngkhôngphảiđànconcủabọn tôi.Khôngphảinhưng lạiphải.Galecóhaiemtraivàmộtemgái.RồiPrim.Ngoàiracóthểtínhcảmẹbọntôinữa,vìlàmsaohọcóthểsốngthiếuchúngtôi?Aisẽchămsócnhữngmiệngănlúcnàocũngthiếuđói?Ngàynàocảhaicũngđisăn,vậymàcónhữngtốichúngtôiphảiđổiconmồisănđượcđểlấyítmỡlợn,dâygiàyhayvàicuộnlen,vẫncónhữngtốichúngtôiphảilêngiườngvớicáidạ

dàysôiùngục.

“Emchưatừngmuốncócon,”tôinói.

“Anhthìmuốn.Nếunhưanhkhôngsốngởđây,”Galenói.

“Nhưnganhđangởđâyđấythôi,”tôicáutiết.

“Thôibỏđi,”anhđáp.

Cuộcnóichuyệncóvẻhoàntoànlạcđềrồi.Bỏtrốnư?LàmsaotôicóthểrờibỏPrim,ngườiduynhấttôiyêuthươngtrêncõiđờinày?CònGalethìphảiphụcvụgiađìnhanhấy.Chúngtôikhôngthểrađi,vậynóivềchuyệnđóđểlàmgì?Màngaycảnếucó…ngaycảnếucó…thì liênquangìđếnchuyệncóbọntrẻ?ChưahềcóđiềugìlãngmạngiữaGalevàtôi.Khibọntôigặpnhau,tôilàmộtcôbémườihaituổigầynhom,cònanh,mặcdùchỉlớnhơntôihaituổi,trôngđãnhưmộtngườiđànông.Thậmchíphảimấtmộtthờigiandàichúngtôimớicóthểtrởthànhbạnbè,cóthểthôicãivãtrongmỗilầnđổichácvàchuyểnsanggiúpđỡlẫnnhau.

Vớilại,nếuGalemuốncóconthìsẽchẳngkhógìđểtìmmộtngườivợ.Anhưanhìn,đủkhỏemạnhđểđảmđươngcôngviệctrongmỏvàbiếtsănbắn.Tôibiếtđượcđiềuđóquacáchbọncongáibàntánvềanh,rằngchúngmuốncóGalemỗikhianhrảobướctrongtrường.Điềuđókhiếntôighentị,nhưngkhôngphảivìlýdomọingườithườngnghĩ,màbởivìanhlàbạnsănxuấtsắckhôngdễgìtìmđược.

“Mìnhlàmgìđây?”tôihỏi.Chúngtôicóthểsănthú,câucáhayháilượm.

“Rahồcâucáđi.Chúngtasẽđểcầnởđóvàvàorừngháilượm.Kiếmthứgìngonlànhchotốinay,”anhnói.

Tốinay.Saungàychiêuquân,cólẽnhànàocũngănmừng.Nhiềungườilàmvậyđểbày tỏsựnhẹnhõmkhiconcáihọđượcởnhà thêmmộtnămnữa.Nhưngsẽcóítnhấthaigiađìnhđóngcửagàithen,tìmcáchvượtquanhữngtuầnlễđaukhổsắptớicủamình.

Chúngtôi thuđượckhakhá.Hômnaybọnthúăn thịtđểmặcchúngtôivớimộtlônhữngconmồidễtóm,dễxơi.Cuốibuổisáng,bọntôiđãcómột

tácá,mộttúiraurừngvà,tuyệtvờihơncả,làmộtđốngdâutây.Tôitìmthấybụidâunàytừvàinămtrước,nhưngchínhGalemớilàngườiđưaraýtưởnggiănglướixungquanhđểtránhthúrừng.

Trênđườngvề,chúngtôitạtquaHob,khuchợđenhoạtđộngtrongmộtnhàkhobỏhoang, trướcđâydùnglàmkhochứathan.Khingười ta tìmracáchkháchiệuquảhơnđểđưathantrựctiếptừkhumỏlênxelửa,nơinàydầnbịchợHobchiếmchỗ.Vàongàychiêuquân,hầuhếthoạtđộngmuabánđềuđãkếtthúc,nhưngchợđenvẫnkhánhộnnhịp.Chúngtôidễdàngđổisáuconcálấymộtổbánhmìngon,haiconkhácđổilấymuối.GreasySae,mộtbàgiàkhẳngkhiuvẫnbánnhữngtôxúpnónghổiróttừmộtcáiấmlớn,thìđổivàithỏinếnlấynửasốraurừng.Dùcóthểkiếmhơnchútđỉnhởnơikhác,chúngtôivẫncốgắnggiữamốiquanhệtốtvớibàGreasySae.Bàấylàngườiduynhấtlúcnàocũngđồngýmuachóhoang.Chẳngaimuốnsănchúngcả,nhưngnếubịtấncôngthìkiểugìcũngphảibắnchếtmộtvàicon,vàrồi,thịtgìchẳnglàthịt.“Mộtkhichonóvàonồixúp,tasẽnóilàxúpthịtbò,”GreasySae nháymắt.Không ai trong khuVỉa than có thể cưỡng lạimiếngthịtđùithơmngoncủamộtconchóhoang,trừnhữngngườitrongĐộiTrịankhádưdảnênthườngkénchọn.

Khiđãxongviệcởchợ,chúngtôiđiđếncửasaunhàngàithịtrưởngđểbánmộtnửasốdâutâyvìbiếtôngtađặcbiệtthíchchúngvàchịumuavớigiádohaiđứađịnhsẵn.Madge,congáingàithịtrưởngramởcửa.Nólàbạncùngkhóavới tôiở trường.Nhiềungườinghĩcongáimộtngài thị trưởnghẳnlàhợmhĩnhlắm,nhưngconnhỏchơicũngđược.Nóchỉhơikhépkín.Giốngtôi.Vìcảhaiđềukhôngchơivớinhómnàonênởtrườngchúngtôicóvẻkhá thân.Ăn trưa,ngồicạnhnhau trongnhữnghộinhóm,bắtcặpnhautrongcáctròthểthao.Chúngtôiítkhitròchuyệnvìđềuthấynhưthếlàổn.

Hômnaynókhôngmặcbộđồđihọcnhếchnhácmàthaybằngbộđồđắttiềnmàutrắng,buộcmáitócvàngbằngchiếcruybănghồng.Quầnáochongàychiêuquân.

“Váyđẹpđấy,”Galenói.

Madgenémmộtcáinhìnvàoanh,cốnhậnbiếtxemđấylàlờikhenthậtlònghaychỉlàlờimỉamai.Chiếcváyđẹpthật,nhưngnóchưabaogiờmặctrongdịp thường.Connhỏmímmôivàmỉmcười:“Ừ thì,nếubịđưađếnCapitolthìemcũngmuốnmìnhtươmtấtchứ,đúngkhông?”

BâygiờđếnlượtGalebốirối.Cóphảiýnólànhưthế?Haylànóđangnóimócanh?Tôiđoánlàvếsau.

“EmsẽkhôngđếnCapitolđâu,”Galelạnhlùngnói.Mắtanhdừngởcáighim trònnhỏđính trênváyconnhỏ.Bằngvàng thật.Được làm thủcôngđếnmứctinhxảo.Nócóthểnuôisốngcảgiađìnhhàngthángtrời.“Emthìlàmđượcgìnào?Đăngkýnămlầnchưa?Nămmườihaituổianhđãđượcghitênsáulầnrồiđấy!”

“Cóphảilỗicủanóđâu,”tôinói.

“Không,khôngphảilỗicủaaicả.Mọithứvốnđãlàvậyrồi,”Galenói.

MặtMadgetốisầmlại.Connhỏđặttiềnmuadâuvàotaytôi,“Chúcmaymắn,Katniss.”

“Cậucũngthế,”tôinói,vàcánhcửađónglại.

ChúngtôiđibộvềkhuVỉathantrongimlặng.TôikhôngthíchcáchGalenóikhíchMadge,nhưngrõrànglàanhấynóiđúng.Cáchchọnquâncũngkhông công bằng, khi người nghèo luôn chịu thiệt thòi nhất.Bạn đủ điềukiệnđểđăngkýchiêuquânkhimườihaituổi.Mườibatuổi,lầnhai.Vàcứthế,cứthếchođếnkhibạnmườitám,tuổicuốicùngđủtiêuchuẩn,bạncótêntrongdanhsáchlầnthứbảy.MọicưdânởmườihaiquậntrêntoànđấtnướcPanemđềunhưthế.

Nhưngvấnđềlàthếnày.Giảsửnhàbạnnghèovàlúcnàocũngthiếuănnhưchúng tôi.Bạncó thểđăngkýnhiều lầnđểđổi lấynhiều tê-ra[5] hơn.Mỗi tê-ra tươngđươngvớikhoản trợcấpngũcốcvàdầuăn ítỏichomộtngườitrongmộtnăm.Bạncóthểđăngkýbằngtênnhữngthànhviêntronggiađình.Vìthế,nămmườihaituổitôiđãghitênmìnhbốnlần.Mộtlầnvìbắtbuộc,vàbakhácđể lấy tê-rađổingũcốcvàdầucho tôi,Primvàmẹ.Thật ra,nămnào tôicũngphải làmthế.Vàsố lầnđăngkýcũng tăngdần.Vậynênbâygiờ,ởtuổimườisáu,têntôiđãxuấthiệntrongdanhsáchhaimươilần.Gale,mườitámtuổivớibảynămphụgiúpvàmộttaynuôisốnggiađìnhnămmiệngăn,sắpđăngkýlầnthứbốnmươihai.

Cóthểhiểutạisaonhữngngườichưabaogiờphảimạohiểmđểlấymộttê-ra nàonhưMadge lại làmanh có thái độnhưvậy.Khảnăng tên cô ấy

đượcbốc trúng thấphơnnhiều sovới chúng tôi, nhữngngười sốngởkhuVỉathan.Khôngphảilàkhôngthể,nhưngrấtthấp.VàmặcdùluậtlệlàdoCapitolđặtrachứkhôngphảicácquận,dĩnhiêncàngkhôngphảigiađìnhMadge,ngườitavẫnthấytứctốinhữngkhôngphảiđăngkýđểlấytê-ra.

GalehiểusựnónggiậncủaanhvớiMadgelàvôcớ.Nhiềulầnởsâutrongrừng,tôiđãngheanhnóioangoangvềviệctê-rachỉlàmộtthứcôngcụgâybấthòa trongquậnchúng tôinhư thếnào.Đó làcáchđểgieo rắcsựghenghétgiữađámthợđóikémvùngVỉathanvàđámngườicóđượcbữaănđầyđủ hơn, để đảm bảo rằng chúng tôi sẽ không bao giờ tin tưởng lẫn nhau.“Capitolsẽcólợikhichiarẽchúngta,”anhsẽnóithếnếuchỉcótôiđangnghe.Nếuhômnaykhôngphảigặpngàychiêuquân.Nếucôgáicóchiếcghimvàngvàchưakýtê-ralầnnàokiachưađưaralờibìnhluậnmàtôichắccôtanghĩlàvôhạiấy.

Vừađi,tôivừaliếcnhìnGalelúcấyvẫncònvẻlạnhlùngkhóchịu.Cơngiậndữcủaanhdườngnhưchẳngcónghĩalýgìvớitôi,dùtôichưabaogiờnóivậy.Khôngphải tôikhôngđồngývớianh.Tôiđồngý.NhưngliệucóíchgìkhichửiđổngCapitolgiữarừng?Chẳngthayđổiđượcgìcả.Chẳnglàmmọithứcôngbằnghơn.Chẳnglàmdạdàychúngtôiđỡđói.Thậtranócònlàmkinhđộnglũthúmồixungquanh.Dùvậy,tôivẫnđểanhchửiđổng.Anhlàmvậytrongrừngcònhơnlàtrongphố.

Galevàtôichiachiếnlợiphẩm,mỗingườihaiconcá,vàikhoanhbánhmìngon,raucỏ,vàinắmdâu,mộtítmuối,nến,vàmộtíttiền.

“Hẹngặpanhởbãiđấttrống,”tôinói.

“Mặcđồđẹpvàođấy,”anhnóitỉnhbơ.

Vềđếnnhà,tôithấymẹvàemđãchuẩnbịxong.Mẹmặcbộđồtừthờicòn làmởcửahàngbàochế thuốc.Primmặcbộcủa tôi trongngàychiêuquânđầutiên,mộtchiếcváyvàáocánhcódiềmcổxếpnếp.Hơirộngsovớinó,nhưngmẹđãlấyghimkẹplại.Mặcdùvậy,nóvẫnphảivấtvảmớigiữađượcngayngắnchỗsơvinởphíasau.

Bồnnướcấmđangđợitôi.Tôikỳcọvếtbẩnvàmồhôikhiởtrongrừngrồigộiđầu.Tôingạcnhiênkhimẹđãsửasoạnmộtbộđầmduyêndángcủabàchotôimặc.Bộđồmàuxanhlơkèmđôigiàycùngtông.

“Mẹcóchắcchoconmặcbộnàykhông?”tôihỏi.Tôicốgắngtránhnhậnsựtrợgiúptừmẹ.Cómộtdạo,tôiđiêntớimứckhôngthểđểmẹlàmbấtcứđiềugìchomình.Nhưngđâylàmộtngoạilệđặcbiệt.Bàrấtquýbộđồngàyxưanày.

“Tấtnhiênrồi.Búitóccủaconlênnữa,”mẹnói.Tôiđểmẹlấykhănlaukhôvàbúitócchotôi.Tôigầnnhưkhôngnhậnramìnhtrongchiếcgươngnứttựavàotường.

“Chịtrôngđẹpquá!”Primthìthầm.

“Vàtrôngchẳnggiốngchịchútnào,”tôinói.TôiômPrim,vìbiếtnósẽsợhãitrướcnhữnggiờsắptới;sẽthậtsựkhủngkhiếpvớinó.Ngàychiêuquânđầu tiên.Tôibảovệnóhếtmứccó thể,đểnóchỉghi tênmột lần.Tôi sẽkhôngchophépnóđăngkýthêmlầnnàonữađểđổilấytê-ra.Nhưngnólolắngchotôi.Rằngbiếtđâuđiềukhôngnghĩđếnlạixảyra.

LúcnàocũngchechởchoPrimbằngmọicách,nhưngtôikhôngthểlàmgìtrongngàychiêuquân.Sựđauđớntôicảmnhậnđượcmỗilầnconbégặpchuyệngiờlạinhóilêntrongtim,chựctoácratrêngươngmặttôi.Đểýthấyáocánhcủanólạisútkhỏiváy,tôicốtrấnanmình.“Nhétcáiđuôivàokìa,vịtcon,”tôinói,sửacáiáovàođúngchỗ.

Primcườikhúckhích,nókhẽkêu,“Quácquàngquạc.”

“Quácemấy,” tôi cườinhẹ.ChỉcóPrimmới làm tôibật cườinhư thế.“Nào,chúngtaănthôi,”tôinóivàhônvộilênđỉnhđầunó.

Cómón hầmgồm cá và rau rừng, nhưng đó là của bữa khuya.Dâu vàbánhmìnướngđãđượcthốngnhấtđểdànhchobữaăntối,chođặcbiệthơn,chúngtôinóivớinhaunhưthế.Thayvàođó,chúngtôiuốngsữacủaLady,nàngdêPrimnuôi,vàănbánhmìkhôlàmtừphầnbộtmìđổibằngtê-ra.Dùvậy,cũngkhôngaithiếtănuống.

Mộtgiờ,chúngtôirabãiđấttrống.Aicũngphảicómặt,trừkhiđanghấphối.Đếntối,hộigiámsátsẽđivòngquanhđểkiểmtra.Aitrốnsẽbịbỏtù.

Thậtkhôngthểtệhơnkhibuổichiêuquânđượctổchứctạibãiđấttrống,

một trong số ít cácđịađiểmđẹpởQuận12.Xungquanhbãi đất trống lànhữngcửahàng,vàtrongnhữngngàykhuchợmởcửa,đặcbiệtkhithờitiếttốt,đếnđâycócảmgiácnhưđihội.Nhưnghômnay,mặcdùbiểungữgiăngsặcsỡ trêncác tòanhà,khôngkhíởđâyvẫn thậtnặngnề.Cácđoànquayphimvờnquanhnhưbầyótrênnócnhà,chỉcànglàmtăngthêmcảmgiácnặngnềđó.

Ngườitaxếphàngtrongimlặngvàkýtên.NgàychiêuquâncũnglàmộtdịptốtchoCapitolđiềutradânsố.Nhữngđứatrẻtừmườihaiđếnmườitámđượcquây lại trongnhữngkhuvực chăngdây chia theođộ tuổi; lớnnhấtđứngtrước,nhỏnhất,nhưPrim,đứngvềphíasau.Nhữngngườithântronggiađìnhxếphàngxungquanh,nắmchặt taynhau.Nhưngcũngcónhữngngườikháckhôngcóngườithântrongsốbọntrẻ,tổchứcđánhcượctênhaiđứa trẻ sẽđược chọn.Tỷ lệ cượcphụ thuộcvàođộ tuổi, vàoviệcbọn trẻthuộckhuVỉathanhayconnhàláithương,hayvàoviệcchúngcóngãquỵvàkhóclóchaykhông.Hầuhếtmọingườiđềutừchốicácượcvớinhữngkẻlàm tiền phi pháp đó, nhưng đừng vội vàng. Những kẻ này thường cũngchínhlànguồntintaytrong,vàailạichưatừngpháluậtcơchứ?Ngàynàotôicũngcóthểbịxửbắnvìtộiđisăn,nhưngkhiđólũquanchứcthèmthịtthúvẫncóthểbảovệtôi.Tuynhiên,khôngphảiaicũngnhưthế.

Dùsao,cảGalevàtôiđềuđồngýrằnggiữachếtvìđóivàvìmộtviênđạngămvàođầu,cáichếtthứhaiđếnnhanhhơnnhiều.

Khônggiancànglúccàngchậtchộivàbứcbốikhidòngngườiùnùnkéotới.Bãiđấtrộngmênhmông,nhưngkhôngđủđểchứahếttámnghìnngườicủaQuận12.Nhữngngườiđếntrễđứngởgiữaconđườngxungquanh,nơihọcó thểxemquamànhìnhvìsựkiệnnàyđượcchínhquyềntruyềnhìnhtrựctiếp.

Tôiđứng trongnhómnhữngđứa từmười sáu tuổiđến từkhuVỉa than.ChúngtôikhẽgậtđầuchàonhaurồitậptrungmọiánhnhìnlênsânkhấuvừađượcdựnglêntrướcTòaTưpháp.Trênđócóbachiếcghế,mộtchiếcbục,vàhailồngcầuthủytinhlớnđểbốcthăm,mộtchocontraivàmộtchocongái.. Haimươimảnh giấy trong số đó được viết cẩn thận cái tênKatnissEverdeen.

Haitrongbachiếcghếtrênsânkhấuđãcóngườingồi.MộtlàMadge,ThịtrưởngUndersee,mộtngườiđànôngcao,tránhóivàbàEffieTrinket,giámsátviênQuận12,đến từCapitolvớinụcười trắngnhởnđángsợ,mái tóc

hồngvàbộđồmàuxanhmầm.Họthìthầmvớinhaurồinhìnchiếcghếtrốngmộtcácháingại.

Ngaykhichiếcđồnghồcủa thị trấnđiểmhaigiờ,ngài thị trưởngđứngtrênbụcbắtđầuđọcdiễnvăn.Nămnàocũngnhưnămnào.ÔngkểvềlịchsửcủaPanem,đấtnướcđứnglêntừđốngđổnáttừngcótênlàBắcMỹ.Ôngliệt kê những thảmhọa, những đợt hạn hán, bão lụt, hỏa hoạn, nước biểnxâm thực nhấn chìm nhiều vùng đất, những chiến ác liệt khiến hầu hếtphươngtiệnsốngbịtànphá.SaucùngPanemđượcsinhra,vớiCapitolchóilọiđượcbaoquanhbởimườibaquận,bảođảmhòabìnhvàthịnhvượngchocôngdâncủamình.Tiếp theo làKỳĐen tối, thờiđiểmcácquậnnổi loạnchốnglạiCapitol.Mườihaiquậnbịđánhbại,quậnthứmườibabịxóasổ.HiệpướcPhảntrắcmangđếnnhữngđiềuluậtmớinhằmgiữvữnghòabình,đồngthờilàlờinhắcnhởchúngtôihàngnămrằngKỳĐentốisẽkhôngbaogiờđượclặplại,khiđưachúngtôiđếnvớiĐấutrườngSinhtử.

LuậtlệcủaĐấutrườngSinhtửkháđơngiản.Đểtrừngphạtviệcnổiloạn,mỗiquậnphảichọnramộttraivàmộtgái,gọilàvậttế.Haimươibốnngườichơisẽbịgiamcầmtrongmộttrườngđấungoàitrờirộnglớn,nơicóthểtồntạimọi thứ, từ samạcnóngbỏngchođếnvùnghoangvu lạnhgiá.Vật tếsốngsótcuốicùngsẽthắng.

Chọnnhữngđứa trẻ từ cácquận, bắt chúng tàn sát lẫnnhaucònnhữngngườicònlạitheodõi,đólàcáchCapitolnhắcnhởchúngtôirằngsốphậncủatấtcảbịhọđịnhđoạtnhưthếnào,vàcơhộisốngsótcủamọingườiítỏira saonếudámnổi loạnmột lầnnữa.Dùhọ cónói gì đi nữa, thôngđiệpchínhvẫnrõràng.“Hãynhìnxem,chúngtalấynhữngđứatrẻrồiđemchúnghiến tế trongkhi cácngườibất lựcđếnmứcnào.Chỉ cầncácngươiđộngmộtngóntay,bọntasẽtiêudiệtchođếnđứacuốicùng.NhưcáchbọntalàmvớiQuận13.”

Đểhạnhụcvà tra tấnbọn tôi,Capitolbuộc tấtcảphảixemĐấu trườngSinh tử nhưmột ngày hội,một cuộc thượng đài giữa các quận với nhau.Ngườichơisốngsótcuốicùngsẽđượchưởngcuộcsốngsungtúckhitrởvề,vàquậncủahọsẽnhậncơmanlàphầnthưởng,chủyếulàthứcăn.Trongvòngmộtnăm,Capitolsẽtraochoquậnchiếnthắngngũcốc,dầuănvàthậmchíthứđánggiáhơnnhưđườngtrongkhicácquậncònlạivậtlộnvớiđóikhát.

“Đâylàthờiđiểmcủasựhốilỗicùnglòngbiếtơn,”ngàithịtrưởngnhấn

mạnh.

Sauđóôngđọcdanh sáchnhữngngười chiến thắngcủaQuận12 trongquákhứ.Trongbảymươitưnăm,chínhxácthìchúngtôicóhaingười.Chỉmộtlàcònsống.HaymitchAbernathy,mộtlãotrungniênbụngphệ,lúcnàymớixuấthiện,gào lêncáigìđấykhóhiểu rồi lảođảobước lên sânkhấu,cuốicùngngồiphịchxuốngchiếcghếthứba.Lãosay.Saytíbỉ.Đámđôngđámlạibằngmột tràng tándươngchiếu lệkhiến lão tưởng thậtvàcố traochoEffieTrinketmộtcáiômnồngấmmàbàđãkịptránhđi.

Ngàithị trưởngtỏvẻlolắng.Bởivìtấtcảđềuđượctruyềnhìnhlạinênngay lúc nàyQuận 12 đang là trò cười cho Panem, và ông hiểu điều đó.Madge nhanh chóng kéo sự chú ý trở lại ngày chiêu quân bằng cách giớithiệubàEffieTrinket.

Tươitắnvàhớnhởhơnbaogiờhết,EffieTrinkettấttảbướclênbụcvàcất lên câu nói quen thuộc: “Chàomừngđến vớiĐấu trườngSinh tử!Vàchúcchomaymắnsẽmỉmcườivớicácbạn!”MáitóchồngcủabàhẳnlàtócgiảvìnhữnglọntócquănbịlệchmộtchútsaukhibànéHaymitch.Bànóimìnhvinhdựđượcđứngởđây,mặcdùaicũnghiểurằngbàchỉmuốnđượcđẩysangmộtquậnkháctốthơn,nơicónhữngngườichiếnthắngxứngđáng,chứkhôngphảinhưgãsayrượuvừaquấynhiễubàtrướcbàndânthiênhạ.

Quađámđông, tôinhận raGaleđangnhìn tôivớinụcười thấp thoáng.Trongngày chiêuquân, điềuđó ít ra cũngmang lại cho cho tôi chút cảmgiácnhẹnhõm.NhưngbấtchợttôinghĩvềGalevớibốnmươihaimảnhgiấycótênanhtronglồngcầuthủytinhkiavàxácsuấtanhkhôngbịbốctrúng.Việccònhàngnghìnđứacon traikháckhôngquan trọng.Có lẽ anhcũngđangnghĩđiềutươngtựvềtôi,bởigươngmặtGaletốisầmlạivàquayđichỗkhác.“Nhưngcóđếnhàngnghìnmảnhgiấycơmà,”ướcgì tôicó thểnóikhẽvớianhấy.

Đãđếngiờbốcthăm.EffieTrinketnóinhưmọilần,“Phụnữtrước!”vàđếnchỗ lồngcầu thủy tinh chứa tên congái.Bà lại gần, thọc tay sâuvàolồnglấyramộtmảnhgiấy.Đámđôngđồngloạtnínthởđếnđộtưởngnhưcóthểnghetiếngngaycảmộtchiếcghimrơixuốngđất,tôicảmthấythắtruộtvàhyvọngnhennhómrằngđókhôngphải là tôi,đókhôngphải là tôi,đókhôngphảilàtôi.

EffieTrinketquaytrởlạichiếcbục,vuốtmảnhgiấychothẳngvàxướngtênbằngmộtgiọngdõngdạc.Khôngphảitôi.

ĐólàPrimroseEverdeen.

2

Mộtlần,khiđangnấptrêncây,bấtđộngngồichờconmồilảngvảngđiqua, tôingủgậtvàrơi từđộcaobamét, lưngđậpxuốngđất.Cúvachạmnhưthểxốctừngđọikhôngkhítrongphổitôilên,khiếntôinằmđóvàkhôngthểhítvào,thởra,haylàmbấtcứthứgì.

Lúcnàytôicũngvậy,cốgắngnhớlạicáchlấydưỡngkhívàophổi,miệngkhôngthốtnổimộttừvàhoàntoànchoángvángtrongkhicái tênPrimcứlởnvởntrongđầu.MộtcậutừkhuVỉathannắmchặtcánhtaytôi,vàtôiđồrằngrấtcóthểcậuđãđỡtôikhithấytôilảđi.

Chắcchắnphảicósaisót.Điềuđókhôngthểxảyra.ChỉcómộtcáiPrimtrongsốhàngnghìnmảnhgiấy!Khảnăngbịbốctrúngcủanóítđếnnỗitôithậmchíkhôngbuồnlolắngchonó.Chẳngphảitôiđãlàmtấtcảsao?Giànhlấytê-ra,khôngchonóbướcđitrênconđườngcủatôi?Mộtmảnhgiấy.Mộttrong số hàng nghìnmảnh.Nó thực sựmaymắn hơn người khác.Nhưngđiềuấykhôngcònnghĩalýnữa.

Tôinghethấyởđâuđóđámđôngxìxàokhôngvừaý,nhưhọvẫnluônlàmthếkhimộtđứabémườihaituổiđượcchọn,bởikhôngainghĩnhưvậylàcôngbằng.Vàrồi tôi thấyconbé,mặt trắngbệch,hai taynắmchặthaibêngấuáo,khónhọctiếnlênsânkhấu,bướcquamặttôi,trongkhichiếuáocánhlạibịsútrasaulưng.Chínhchitiếtđó,chitiếtchiếcáocánhsútkhỏicạpváynhưđuôivịtcon,đãđưatôitrởlạithựctế.

“Prim!”tôigàolênnghẹnngàovàbắtđầudichuyển.“Prim!”Tôikhôngcầnphảilấntớivàođámđông.Nhữngđứatrẻkhácngaylậptứcdạtra,tạothànhlốichotôiđithẳnglênsânkhấu.Tôitúmlấyconbéngaykhinóchuẩnbịbướclên.Tôikhoáttayđẩynórasaulưng.

“Cháutìnhnguyện!”tôihổnhển.“Cháumuốntìnhnguyệnlàmvậttế!”

Cóchútgìlúngtúngtrênsânkhấu.HàngchụcnămnayởQuận12chưatừngcóaitựnguyệnvàđiềunàybịngườitalãngquên.Nguyêntắclàkhitên

ngườichơiđượcxướnglên,mộtngườikháctrongdanhsách,tấtnhiênlànếucùnggiới,cóthểbướclênthếchỗ.Ởmộtsốquận,nơimàviệctrúngtuyểntrongngàychiêuquân làmộtvinhdự lớnkhiếnngười tamạohiểmmạngsống củamình, việc chọn người tình nguyện cũng khá rối rắm.Nhưng ởQuận12,khivậttếđồngnghĩavớichếtchắc,tìnhnguyệnlàđiềukhôngthểxảyra.

“Tuyệtvời!”EffieTrinketnói.“Nhưngtôinghĩcómộtvấnđềnhỏlànêngiới thiệu người trúng tuyển trước rồi sau đó mới hỏi việc người tìnhnguyện,vànếucóaiđóxungphongthìchúngtamới,ừm…”Bàkhựnglại,khôngchắcmìnhđịnhnóigì.

“Chuyệnđấycóhềgì?”ngàithịtrưởngnói.ÔngMadgebuồnbãnhìntôi.Khônghẳnbiết tôi,nhưngôngcũngmangmángnhậnra.Tôi làcôbébándâu.Côbémàcongáiôngchắccóđôi lầnnhắcđến.Côbémànămnămtrướcđãđứngvớimẹvàemgái,khiông traochonó,ngườiconcả,chiếchuychươngdũngcảm.Huychươngchochacôbé,ngườiđãchếtmấtxáctronghầmmỏ.Liệuôngcónhớkhông?“Chuyệnđấycóhềgì?”Ôngcộclốcnhắclại.“Cứchocôbélênđây.”

Prim đang gào lên điên loạn sau lưng tôi.Nó ép chặt hai cánh tay gầyguộc quanh người tôi như một chiếc kẹp. “Không, Katniss! Không! Chịkhôngthểđi!”

“Prim, đi,” tôi gằn giọng, bởi bản thân đang vô cùng bối rối nhưng lạichẳngmuốnkhócchútnào.Khibuổichiêuquânđượcphátlạivàotốinay,mọingườisẽđểýthấytôikhóc,vàtôisẽbịxemlàmộtđấuthủdễxơi.Mộtkẻyếuđuối.Tôikhôngmuốnaicóđượcsựhảhêđó.“Đingay!”

Aiđóđangkéonólạitừsaulưngtôi.TôiquaylạivàthấyGaleđangbếPrim lên, trong khi nó đang giãy giụa trong cánh tay anh. “Em lên đi,Catnip,”anhnói,giọngcốtỏrađiềmtĩnh,rồibếPrimtrởlạivớimẹtôi.Tôilấyhếtcanđảmbướclênbậctamcấp.

“Tốt lắm, hoan hô cháu!”Effie Trinket tuônmột tràng. “Tinh thần củaĐấutrườngphảinhưthế!”Bàhàilòngvìcuốicùngcũngcómộtquậnkhôngkhiếnbàphảinhọccông.“Têncháulàgì?”

Cổhọngtôinghẹnlại,“KatnissEverdeen,”tôinói.

“Ta dám cá kia là em cháu. Khôngmuốn cô bé giành hết vinh quanh,đúngkhôngnào?Nàomọingười!Xindànhmộttràngpháotaychođấuthủnămnaycủachúngta!”giọngEffieTrinketrunglên.

Vớiniềmtinvĩnhcửucủamình,khôngmộtaitrongsốdânQuận12vỗtay.Ngaycảđámđangtổchứccácược,nhữngkẻchẳngbaogiờquantâmđếnai.CólẽdohọbiếttôitừchợHob,hoặcbiếtchatôi,hoặcđãtừngtiếpxúcvớiPrim,đứatrẻmàkhôngmộtaikhôngthươngmến.Bởivậy,thayvìnhậnsựtánthưởng,tôiđứngđóbấtđộngkhimọingườibàytỏsựbấtđồng,bằngtháiđộcứngrắnnhấtmàhọcóthểcó.Imlặng.Ýnóirằngchúngtôikhôngđồngtình.Chúngtôikhôngthỏahiệp.Tấtcảmọithứđềusaitrái.

Rồimộtđiềukhôngngờxảyra.Ítnhấtlàtôikhôngngờđến,bởitôikhôngnghĩQuận12lànơitôinhậnđượcnhiềusựquantâm.VừarồingườitađãdạtrakhitôiđilênthếchỗPrim,vàbâygiờdườngnhưtôitrởthànhmộtaiđóđángđượctrântrọng.Banđầulàmộtngười,rồimộtngườikhác,vàcuốicùnghầunhưtấtcảmọingườitrongđámđôngđềuđặtbangóngiữataytráilênmôihướngvềphíatôi.Độngtácnàybắtnguồntừquậnchúngtôi,lâuđờivàhiếmkhiđượcdùng,chỉthỉnhthoảngmớithấyởlễtang.Nónghĩalàsựcảmơn,làsựngưỡngmộ,làlờitừbiệtvớimộtngườimàbạnthươngyêu.

Lúcnày,khitôisắpbậtkhócthựcsự,thìmaymắnthayHaymitchlảođảobướclênsânkhấuvàchúcmừngtôi.“Hãynhìncôbé.Hãynhìnngườinàyđây!”ôngtagàolên,khoácvaitôi.Sovớithểtrạngyếuớtvốncó,tựdưngôngtatrôngkhỏehơnnhiều.“Tôithíchcôbé!”HơithởHaymitchnồngnặcmùirượuvàđãlâurồiôngtakhôngtắm.“Trànđầysự…”Ôngtanghĩmãikhôngđượctừnào.“Gandạ!”ôngtanóiđắcthắng.“Hơncácngười!”Ôngbuôngtôiravànóitrướcsânkhấu.“Hơncảcácngười!”ônghétthẳngvàomáyquay.

LiệuôngtamuốnnóiđếnkhángiảhaymuốnchếgiễuCapitol,vàôngtacósay thậtkhông?Tôisẽkhôngthểbiếtđượcvìngaykhimởmiệngđịnhnóitiếp,Haymitchngãtừtrênsânkhấuxuốngrồibấttỉnh.

Haymitchtởmthật,nhưngtôithấybiếtơnôngta.Nhờcácmáyquayvộivã liavềphíaông, tôiđãkịpbuôngnhữngcụcnghẹn trongcổhọngvà tựtrấntĩnh.Tôichắptayrasaulưngvànhìnraxa.TôinhìnthấynhữngquảđồimàtôitrèocùngvớiGalevàosángnay.Bấtchợt,tôiaoướcmộtđiều…rằng

chúng tôi sẽ rờikhỏinơinày…tự tạo lậpcuộcsốngriêngở trongrừng…nhưng tôibiết tôiđãđúngkhikhôngbỏ trốn.Bởivìai sẽ tìnhnguyện thếchỗchoPrim?

Haymitch bị đưa đi bằng cáng cònEffieTrinket đang trở lại quay lồngcầu.“Mộtngàythậthàohứng!”bàtaréolênkhiđangcốchỉnhlạibộtócgiảvốnđãlệchhẳnsangbênphải.“Nhưngvẫncònhàohứngphíatrước!Đâylàlúcchọnravậttếnam!”Rõràngchỉmuốncốđịnhbộtócsắprớt,bàtađặtmộttaylênđầucòntaykiađútvàolồngcầuchứatêncontraivàbốcmảnhgiấyđầutiênmàbàchạmphải.Bàtađinhanhvềbục,vàtôithậmchícònkịpcầuchoGalebìnhanvôsựthìbàtađãxướngtên.“PeetaMellark.”

PeetaMellark.

Ồkhông,tôinghĩ.Khôngphảicậutachứ.Bởitôinhậnracáitênnày,mặcdùtôichưabaogiờnóichuyệntrựctiếpvớingườiđó.PeetaMellark.

Không,hômnaykhôngphảilàngàymaymắncủatôi.

TôinhìnPeetakhicậubướclênsânkhấu.Caotầmtầm,vócngườichắckhỏe,máitócvàngxámquănquănphíatrướctrán.Sựchoángvánghiệnrõtrênkhuônmặtcậu,vàmặcdùcốlắmmớicóthểlàmravẻbìnhthản,đôimắtxanhcủaPeetavẫnhiệnnỗisợhãimàtôivẫnthườngthấyởmộtconmồi.Tuyvậy, cậu vẫn vữngvàng trèo lên sân khấuvà đứngvào chỗ củamình.

Effie Trinket hỏi xem có ai tình nguyện, nhưng không một người nàobướclên.TôibiếtPeetacóhaianhtrai.Tôiđãthấyhọởtiệmbánh,nhưngmột người có lẽ đã quá tuổi để tình nguyện cònngười kia thì không thấyđộngtĩnhgì.Điềunàycũngbìnhthường.Đốivớihầuhếtmọingười,sựhysinhchogiađìnhlàhơiquátrongngàychiêuquân.Chỉcótôilàngoạilệ.

NgàithịtrưởngbắtđầuđọcHiệpướcPhảntrắcvừadàidòngvừavớvẩnmànămnàocũngphảiđọc-đólàbắtbuộc-nhưngtôikhôngnghemộttừnào.

Tạisaolạilàcậuta?Tôinghĩ.Rồitôicốthuyếtphụcmìnhrằngđiềunàycũngchẳngđángquantâm.PeetaMellarkvàtôikhôngphảibạnbè.Thậmchíhàngxómcũngkhông.Chúng tôikhôngnóichuyện.Lần tiếpxúcduy

nhấtcủachúngtôicáchđâyđãnhiềunăm.Cólẽcậutađãquênrồi.Nhưngtôikhônghềquênvàsẽkhôngbaogiờquên…

Đólàvàokhoảngthờigiantồitệnhấttrongđờitôi.Chatôimấttrongtainạnhầmmỏtrướcđóbatháng,trongmộtngàythángGiêngđauđớnhơntấtthảymọiđiều.Nỗinghẹnngàovìmấtbố trong tôiđãnguôiđi,nhưngnỗiđau có thể chạmvào tôi bất cứ lúc nào, xâu xé, giày xéo cơ thể tôi bằngnhữngtiếngthổnthức.Chaơichaởđâu? trái tim tôinứcnở.Chađi đâurồi?Dĩnhiên,khôngbaogiờcócâutrảlời.

Quậnđãchochúngtôimộtsốtiềnnhỏnhưđềnbùchocáichếtcủacha,đủđểtrangtrảimộtthángmachay,cũnglàthờigianđủdàichomẹtôiđitìmviệc.Nhưngbàkhông làm thế.Bàkhông làmgì cả trừviệcngồi dựalưngvàoghếhaythườngxuyênhơnlànằmrúcdướitấmchănnệmgiường,mắtnhìnvàokhoảngkhôngvôhạn.Thỉnhthoảngbàcửđộng,bậtdậynhưthểphảilàmgấpđiềugìđó,rồilạingồiphịchtrởlạitrongtĩnhlặng.KhôngmộtlờivannàinàocủaPrimlàmbàmảymayđểtâm.

Tôiđãsợ.Cóthểmẹtôiđangbịgiamtrongthếgiớiuámcủasựbuồnbã,nhưngvàolúcđó,tấtcảnhữnggìtôinghĩđếnlàmìnhđãkhôngnhữngmấtchamàmất cảmẹnữa.Nămmườimột tuổi, khi ấyPrimbảy tuổi, tôi trởthành laođộngchính tronggiađình.Khôngcó sự lựachọnnàokhác.Tôimua thứcănởchợchocảnhànấu,nấu thậtngon, cốgiữchoPrimvà tôitrôngđầyđặn.Bởivìnếungườitabiếtrằngmẹtôikhôngthểsănsócbọntôiđượcnữa,quậnsẽlấychúngtôikhỏivòngtaybàđểđưavàonhàtậpthể.Ởtrường tôi đã thấy những đứa trẻ như vậy.Nỗi buồn chán, những vết càoxước phẫn uất trênmặt, sự vô vọng khiến vai chúng khomxuống.Tôi sẽkhôngbaogiờđểđiềuđóxảyravớiPrim.Primbébỏngdịudàngvẫnkhócmỗikhitôikhócngaycảkhinóbiếtlýdo,vẫnchảiđầuvàthắtbímchomẹtrướcmỗilầnchúngtôiđihọcvàđánhbóngchiếcgươngcạorâucủachatôimỗitốibởiôngvốnghétlớpbụiđenphủlênmọithứởkhuVỉathan.Nhàtập thể sẽ đày đọa nó nhưmột con rệp.Bởi vậy tôi giữ kín gia cảnh củamình.

Nhưng tiền bạc ngàymột túng thiếu và chúng tôi dần rơi vào cảnh đóikém.Hếtcách.Tôicứ tựnhủ rằngchỉcầncốcầmcựđến thángNăm,chỉngày8thángNămthôi,tôisẽđủmườihaituổivàcóthểkýtênlấytê-rađổingũcốcvàdầuănquýgiáđểnuôisốnggiađình.Từgiờchođếnlúcđấysẽchỉcònvàituầnnữathôi.Màcókhitrướcđóchúngtôiđãchếtđói.

Thiếuănkhôngphải làcảnhhiếmthấyởQuận12.Cóaimàchưa từngthấyngườichếtđói?Nhữngngườigiàkhôngthểmưusinh.Nhữngđứatrẻtrongmộtgiađìnhcóquánhiềumiệngăn.Nhữngngườithợmỏtànphế.Họsốnglaylắtngoàiđường.Vàmộtngày,bạnpháthiệnrahọđangngồidựabấtđộngvàotườnghaynằmtrênĐồngcỏ,bạnnghethấytiếngthankhóctừmộtngôinhànàođó,rồiĐộiTrịanđượcgọiđếnđểmangthithểcủahọđi.Trêngiấy tờ sẽkhôngbaogiờghinguyênnhân làchếtvìđói,mà luôn làchếtvìcúm,vìphơisươnghayviêmphổi.Nhưngđiềuđókhôngđánhlừađượcai.

TrongbuổichiềumàtôichạmmặtPeetaMellark,mưarơigiálạnhkhôngngớt.Lúcđó tôi ở thị trấn, cốbánnhữngbộđồ sơ sinh cũ rách củaPrimngoàichợnhưngkhôngaimua.MặcdùđãtớiHobvàilầnvớicha,tôivẫnthấy sợ khi bước chân vào chốn ồn ã đầy sỏi sạn như thế nàymộtmình.Nướcmưangấmquachiếcáokhoácđisăncủachamàtôiđangmặc,lạnhbuốtđếntậnxươngtủy.Suốtbangàychúngtôichẳngcógìănngoàinướcđunsôivớivàichiếclábạchàhongkhôđãlâumàtôitìmthấyphíasauchạnbát.Lúcchợđóngcửa,tôirunđếnnỗiđánhrơibọcquầnáoconnítxuốngmộtvũngbùn.Tôikhôngnhặtlênvìsợmìnhsẽbổnhàoxuốngvàkhôngthểnhấcchânlêntrởlại.Vớilại,cũngchẳngaicầnnhữngbộđồđó.

Tôikhôngthểvềnhà.Bởicứvềnhàlàtôilạithấymẹvớiđôimắtvôhồn,thấyemgáivớihaimálõmsâuvàđôimôinứtnẻ.Tôikhôngthểbướcvàocănphòngcóđốnglửađầykhóiđốtbằngnhữngcànhcâyẩmướtmàtôinhặtđượcởbìarừngsaukhinhàhết than,vì trêntaytôikhôngmangtheomộtniềmhyvọnggì.

Tôibướclảođảogiữalòngđườnglấmbùnđằngsaudãycửahàngphụcvụnhữngngườigiàunhất thị trấn.Hộinhàbuônsốngở tầng trêncủacửahàng, tức là tôiđangởphíavườnsaunhàhọ.Tôinhớ lànhững luốngđấttrongvườnvẫnchưađượctrồnggìchomùaxuân,mộthayhaicondêđượcquâyvàomộtchỗ,mộtconchóướtsũngbịcộtvàocâycọc,úplưngxuốngbãilầy.

Ăn trộm các kiểu ởQuận 12 đều bị cấm.Có thể bị khép vào tội chết.Nhưngmộtýnghĩlướtquađầutôi,bảorằngtrongthùngráccóthểcóthứgìđó,vàlụcthùngrácđâuphảilàtội.Biếtđâucómộtmẩuxươngởtiệmthịthaymộtmớrauúaởtiệmtạpphẩm,chẳnglàgìvớingườikhácnhưngvớigiađìnhtôithìđãlàquáđủ.Thậtkhôngmay,cácthùngráccũngtrốngrỗng.

Khiđingangtiệmbánh,mùibánhmìmớiralòhấpdẫnđếnmứclàmtôihoacảmắt.Màuvàngrựccủalòbánhphíasauhắtratừcánhcửabếpđangmở.Tôiđứngđấy,ngấtngâybởihơinóngvàmùithơmphưngphứcchođếnkhicơnmưalàmđứtquãng,vuốtbàntaygiálạnhdọcsốnglưngtôi,đưatôitrởvềthựctại.Tôimởnắpthùngráccủatiệmbánhmìvàthấynórỗngtuếchmộtcáchtànnhẫn.

Bỗngnhiêncótiếngaiđóquáttháo.Nhìnlên,tôithấybàvợcủaôngchủtiệmbánhđangrasứcxuađuổi.BàdọasẽgọiĐộiTrịanđếnvàrằngbàcảmthấychướngmắtnhưthếnàokhicónhữngđứatrẻbụiđờitừkhuVỉathanđếnbớithùngrácnhàmình.Bàchửithậtthậmtệ,nhưngtôicũngkhôngcóýphảnkháng.Khiđậychiếcnắptrởlạigọnghẽvàquayđi,tôiđểýthấycậu,mộtcậutraivớimáitócvàngđangnhìnchămchútừsaulưngbàmẹlúcnãy.Tôiđãthấycậuởtrường.Cậucùngkhóavớitôinhưngtôikhôngbiết tên.Cậuchơichungvớiđámtrẻtrịtrấncơmà,làmsaotôiquenđược?Mẹcậuquaytrởlạitiệmbánh,miệngvẫncàunhàu,nhưngcậuhẳnvẫndõitheokhitôiđiđếncạnhchuồngheonhàhọvàđứngdựalưngvàocâytáogià.Sựthậtlàtôivẫnchưacógìđểmangvềnhà.Haiđầugốichùngxuống,tôitrượtdọctheothâncâyvàngồibệtxuốnggốc.Tôikhôngthểchịuđượcnữa.Tôiđãkiệtsứcvìmệtmỏi,ôi,quámệtmỏi.HãyđểhọgọiĐộiTrịanđếnvàđưachúngtôiđếnnhàtậpthể,tôinghĩ.Haylàtốthơnhãyđểtôichếtngaytạiđâydướicơnmưa.

Cótiếngloảngxoảngtrongtiệmbánh,tôinghengườiđànbàgàolênlầnnữa rồimột tiếngđậpvang lên, làm tôimông lung tựhỏi chuyệngìđangdiễnra.Tiếngbướcchânbìbõmtrênbùnhướngvềphíatôikhiếntôinghĩ,Đólàbàta.Bàtacầmgậyđếnđuổimìnhđi.Nhưngkhôngphải.Đólàcậucontrai.Cậuômhaiổbánhmìlớnchắcđãrớtvàolửabởicùibịcháyđen.

Mẹcậuhétlên,“Đemcholũlợnănấy,màycóphảiđồngớngẩnkhông?Khôngphảiư?Chẳngaitửtếlạiđimuabánhmìcháy!”

Cậungắtnhữngmẩucháycủaổbánhmìnémvàománg.Khichuôngphíatrướccửatiệmbánhreolên,bàmẹquayvàođểgiúpkháchhàng.

Cậucònchẳnghề liếcvềphía tôi,nhưng tôivẫndõi theocậu.Bởivìổbánhmì,bởivìvếtthâmtímtrêngòmácậu.Bàtađánhcậubằngcáigìnhỉ?Chamẹchưabaogiờđánhchúngtôi.Thậmchítôicònkhôngtưởngtượngrađiềuđó.Cậuđưamắttrởlạitiệmbánhđểchắcchắnkhôngcóainhìntheorồiquayvềphíachuồngheo,némmộtổbánhmìvềphíatôi.Ổthứhaitới

ngaysauđó,rồicậulộibìbõmvềtiệmbánh,đóngchặtcửabếplại.

Tôisămsoinhữngổbánhmì,tronglòngđầynghihoặc.Chúngngonđấy,chắcchắnrồi,ngoàinhữngchỗbịcháy.Cóphảicậuấyđịnhchotôi?Hẳnlàthếrồi.Bởichúngnằmngaychântôi.Trướckhicóaiđókịpchứngkiến,tôinhétnhữngổbánhmìvàotrongáo,siếttấmáokhoácđisănvàongườivàbướcvội.Sứcnóngcủaổbánhmìđốtcháydatôi,nhưngtôicànggiữchúngchặthơn,nhưbámlấysựsống.

Khitôivềđếnnhà,mặcdùnhữngổbánhđãnguộibớtnhưngbêntrongvẫnnóng.Lúctôiđặtchúngxuốngbàn,Primvớitayngắtlấymộtmiếng,tôibảonóngồixuống,bắtmẹcùngngồivàobànrồiphatáchtrànóng.Tôingắtphầncháysémvàcắtbánhmìthànhtừnglát.Chúngtôiănhếtcảổ,từngláttừnglátmột.Mộtbữabánhmìthậtsựấmcúngvớinhokhôvàquảhạch.

Tôihongkhôquầnáotrướcđốnglửa,trườnlêngiườngvàđánhmộtgiấcthậtsâu.Sánghômsau,khitỉnhdậy,tôimớichợtnhậnrarằngcóthểổbánhmìbịcháylàdocốý.Chẳnghạnnhưcậuấyđãlàmrơiổbánhmìvàolửa,dùbiếtrằngnhưthếsẽbịchửi,rồiđemchúngchotôi.Nhưngtôiđãxuatanýnghĩđó.Cóthểđấychỉlàvôtìnhthôi.Cậuấylàmthếđểlàmgì,khithậmchícònkhôngbiếttôi?Dùsao,chỉriêngviệcnémchotôiổbánhmìcũnglàquá cao cả rồi, chắc chắn sẽmang lạimột trận đòn nếu bị phát hiện.Tôikhôngthểlýgiảihànhđộngcủacậu.

Chúngtôiănnhững látbánhmìchobữasángvàđến trường.Mùaxuânnhưthểđãđếnsaumộtđêm.Khôngkhíấmáptrongtrẻo.Nhữngđámmâythậtmịnmàng.Ởtrường,tôibắtgặpcậuởsảnhlớn,vớicáimásưnghúpvàđôimắtbầmtím.Cậuđicùngvớiđámbạn,khônghềnhậnratôi.NhưngđếnbuổichiềukhitôiđónPrimvàchuẩnbịvềnhà,tôithấycậuđangnhìntrộmtôi từ phía bên kia sân trường.Hai ánhmắt chạm nhau chỉ trong khoảnhkhắc, rồi cậu ngoảnhmặt đi. Tôi hướng ánhmắt về hướng khác, ngượngngùng,vàchợtnhìnthấynó.Bônghoabồcônganhđầutiêncủanămđãxuấthiện. Một tiếng chuông báo hiệu vang lên trong tâm trí tôi. Tôi nhớ vềkhoảngthờigianđirừngcùngcha,hiểurằngmìnhsẽphảilàmgìđểtồntại.

Suốtngàyhômđó,tôiluônnghĩvềmốiliênhệgiữacáicậuPeetaMellarkấyvàổbánhmìđãmangchotôihyvọng,vềbônghoabồcônganhđãnhắcnhởrằng tôichưađếnmứcbầncùng.Hơnmột lần tôiquaysangsảnh lớncủatrườngvàbắtgặpánhmắtcậu,đểrồisauđólạilàmộtcáiquayđivộivã.Tôicảmgiácnhưmangnợmộtthứgìđó,nhưngtôighétmắcnợngười

khác.Nếucóthểcámơncậubằngcáchnàođấy,hẳntôisẽcảmthấybớtáynáy hơn. Đôi lúc tôi nghĩ đến chuyện đền đáp, nhưng cơ hội dường nhưkhôngchịuđến.Vàbâygiờ thìnósẽkhôngbaogiờđến.Bởivìchúngtôisắpbịnémvàomộtđấutrườngđểđấuvớinhauđếnchết.Làmsaotôicóthểchiếnđấuởnơiđóvớitâmtrạngmangơnnhưthếnày?Tôichẳngthểtưởngtượngnổichínhmìnhđangcốgắngcắtcổânnhânnữa.

Ngài thị trưởngkết thúcbàiHiệpướcPhản trắcbuồn tẻvà rahiệuchoPeetavàtôibắttay.Bàntaycậudàyvàấmnhưnhữngổbánhmì.Peetanhìnthẳngrồibắttaytôi,mộtcáisiếtđộngviên.Cũngcóthểchỉlàmộtsựcothắtcơdololắng.

ChúngtôiquayvềđámđôngkhiquốccaPanemvanglên.

Ồ,cũngtốtthôi, tôinghĩ.Chúng tôicóhai-mươi-bốnngườicơmà.Biếtđâuaiđósẽlấymạngcậutatrướctôi.

Dĩnhiên,maymắnkhôngphảilúcnàocũngxảyra.

3

Khiquốccakết thúc,chúng tôibịđưađicanhgiữ.Chúng tôikhôngbịcòngtayhaygìkhác,nhưngcómộtnhómcủaĐộiTrịanhộtốngchúngtôiđếntrướccửaTòaTưpháp.Cóthểlàtrongquákhứcóvậttếđãtìmcáchbỏtrốn.Dùvậy,tôichưatừngthấyđiềuđóxảyra.

Vàobêntrong,tôiđượcngườitasắpxếpchomộtmìnhmộtphòng.Đólànơinguynganhấttôitừngthấy,vớinhữngtấmthảmdàyvàrộng,ghếcùngmộtchiếcđivăngbọcnhung.Tôibiếtđólànhungbởimẹtôicómặcmộtchiếc đầm với cổ áo làm bằng chất liệu ấy. Ngồi lên đi văng, tôi khôngngừngvuốtvemặtvải.Điềuđógiúptôibìnhtĩnhlạitrướckhichuẩnbịchogiờphúttiếptheođểnóilờitừbiệtvớingườithân.Tôikhôngthểtỏrabốirối,rờikhỏicănphòngnàyvớiđôimắtsưnghúpvàchiếcmũiđỏlựng.Tôikhôngđượckhóc.Ởgaxelửasẽcònnhiềumáyquayhơn.

Mẹvàemtôiđếntrước.TôidangtayvềphíaPrimvànóômchầmlấytôi,tayquàngquanhcổtôi,đầutựalênvaitôi,nhưcáchnóvẫnlàmkhicònlàđứatrẻtậpđi.Mẹngồicạnhtôivàkhoáctaylênvaihaiđứa.Chúngtôiimlặngtrongvàiphút.Rồitôibắtđầunhắchaingườitấtcảnhữngthứphảilưuývìgiờđâytôisẽkhôngcònởnhàđểlochogiađìnhnữa.

Primsẽkhôngđi lấybấtcứmột tê-ranàonữa.Cảgiađìnhcó thểkiếmsốngbằngcáchbánsữavàphomát từchúdêcủaPrimvàbằngcôngviệcbàochếdượcphẩmmàmẹ tôihiện làmchonhữngngườiởkhuVỉa than.Galesẽđiháinhữngloàithảodượcmàmẹkhôngtựtrồngđược,nhưngbàphảirấtcẩnthậnkhimôtảchúngvìanhkhôngbiếtnhiềuvềlá thuốcnhưtôi.Anhcũngsẽmangthúsănvềchohọ-anhvàtôiđãgiaokèovềđiềunàykhoảngmộtnămvềtrước-vàtuycólẽGalesẽkhôngđòihỏigìnhưnghọnêncámơnanhbằngcáchbiếulạivàithứ,nhưsữahaythuốc.

TôikhôngđịnhbắtPrimhọcsănbắn.Tôiđã thửdạynómộtvài lầnvàthậtthảmhại.Rừngcâylàmnósợ,vàmỗikhitôibắnconthúnàođấy,nólạikhócmàbảoliệuchúngtôicóthểđưanóvềnhàkịpđểchạychữakhông.CóđiềuPrimlạinuôidêkháthuầnthục,vậynêntôikhôngnghĩnhiềunữa.

Sau khi đã nhắc mọi người về việc dùng chất đốt, việc buôn bán vàchuyệnởtrường,tôiquaysangmẹ,nắmlấytaybà,siếtchặt.“Hãylắngnghecon.Mẹcóngheconnóikhông?”Cảmnhậnđượccáisiếttaycủatôi,bàgậtđầu.Bàhẳnphảibiếtchuyệngìđangxảyra.“Mẹkhôngthểdửngdưngvớibọnconmộtlầnnữa,”tôinói.

Mẹtôiđưamắtxuốngnềnnhà.“Mẹbiết.Mẹsẽkhôngnhưthế.Lúcđómẹđãkhôngchịuđựngđượcviệc…”

“Mẹà,lầnnàythìmẹphảichịuđựngđược.MẹkhôngthểlàmngơvàđểPrim một mình. Bây giờ sẽ không có con để nuôi sống hai người nữa.Chuyệngìsẽxảyrakhôngquantrọng.Việcmẹnhìnthấygìtrênmànhìnhkhôngquantrọng.Mẹphảihứavớiconmẹsẽcốgắnghếtsứcđểvượtqua!”Giọngtôigằnlênnhưquát.Ẩnbêntrongđólàtấtcảgiậndữvàsợhãiđãnungnấutrongtôikhibàbỏmặchaiđứa.

Mẹrụttaylại,lúcnàychínhbàtỏragiậndữ.“Mẹbịbệnh.Mẹđãcóthểtựchạychữanếucónhữngthứthuốcnhưbâygiờ.”

Việcbàbịbệnhcóthểlàđúng.Tôitừngthấybàtrảlạinhữngbệnhnhânmắc chứng trầm cảmbại liệt.Có lẽ đó làmột căn bệnh, nhưng chúng tôikhôngthểchạychữa.

“Tùymẹthôi.Nhưngmẹhãychămsócem!”tôinói.

“Emsẽổnthôimà,chịKatniss,”Primnói,áptayvàomátôi.“Nhưngchịcũngphảicẩnthậnđấy.Chịnhanhnhẹnvàdũngcảm.Chịcóthểthắng.”

Tôikhôngthểthắng.Primhẳnbiếtđiềuđótừđáylòng.Cuộcchiếnnàyquákhảnăngcủatôi.Bọntrẻtừnhữngquậngiàucónhất,nơichiếnthắnglàmộtvinhdựlớnlao,đãđượchuấnluyệncảđờichonhữngcuộcđấunhưthếnày.Nhữngđứacon trai togấphaiba lần tôi.Nhữngđứacongáibiếthaichục cách khác nhau để giết người bằng một con dao. Phải, cũng sẽ cónhữngđứagiốngnhưtôi,nhữngđứabịloạingaytừtrướckhicuộcvuibắtđầu.

“Cóthể,”tôinói,bởitôikhócóthểkhuyênmẹcốgắngkhimàbảnthânmìnhngay từđầuđãđầuhàng.Hơnnữa,bỏcuộc trướckhi ra trậnkhông

phảilàtínhcáchcủatôi,ngaycảkhimọichuyệndườngnhưkhôngthểvượtqua.“RồichúngtasẽgiàucónhưHaymitch.”

“Emkhôngcầnchúngtagiàucó.Emchỉmuốnchịtrởvềnhà.Chịsẽgắngchứ,đúngkhông?Cốgắng,cốgắnghếtsứcnhé?”Primhỏi.

“Cốgắng,cốgắnghếtsức.Chịhứa,”tôinói.Vàtôibiết,vìPrim,tôisẽcốgắnghếtsức.

ĐộiTrịanđứngtrướccửa,radấuchochúngtôilàthờigianđãhết.Chúngtôiômsiếtlấynhauvà,tấtcảnhữnggìtôinóichỉlà“Conyêumọingười.Conyêumẹvàem.”Cảhaiđềunóiyêutôi,chođếnkhiĐộiTrịanyêucầuhọrangoàivàđóngcửalại.Tôivùiđầuxuốngcáigốinhungnhưthể làmnhưvậycóthểphủiđitấtcảmọithứ.

Aiđóbướcvàophòngvàkhingướclên,tôingạcnhiênkhithấyđólàchủtiệmbánhmì,chacủaPeetaMellark.Khôngthể tinđược làôngđến thămtôi.Trướcsaugìtôicũngsẽtìmcáchgiếtcontraiông.Nhưngchúngtôicóbiếtnhaumộtchút,hơnnữaôngcònbiếtPrimrõhơn.KhinóbánphomátdêởchợHob,nóđưachoônghaimiếngphomátvàôngtrảlạimấyổbánhmìđầyhàophóng.Chúngtôiluônđợiđểbánhàngchoôngkhibàvợkhôngởbêncạnhvìôngdễmếnhơnnhiều.Tôichắcchắnlàôngsẽkhôngbaogiờđánhcontraimìnhvìổbánhmìcháynhưbàvợđãlàm.Nhưngtạisaoônglạiđếngặptôi?

Ôngchủ tiệmbánhmì lúng túngngồixuốngmépmộtchiếcghếnhung.Đólàmộtngườiđànôngtolớn,vairộngvớinhữngvếtsẹobỏngsaunhiềunămlàmởlòbánh.Hẳnlàôngvừanóilờichiatayvớiđứacontrai.

Ôngtalấymộtgóibọcgiấytrắngtừtúiáokhoácrađưachotôi.Tôimởravàthấynhữngchiếcbánhquy.Mộtthứthứcănxaxỉmànhàtôichưabaogiờcótiềnmua.

“Cámơn bác,” tôi nói.Vào những lúc bình thường nhất, ông chủ tiệmbánhđãvốnkhôngphải làngườinóinhiều,nhưnghômnaythìôngchẳngnóigìcả.“Sángnaycháucóănmấyổbánhmìcủabác.Galebạncháuđổichobácmộtconsóc.”Ônggậtđầu,nhưthểnhớvềconsóc.“Khôngphảivụtraođổihờinhấtcủabác,” tôinói.Ôngnhúnvainhưthểkhôngmàngđếnchuyệnđó.

Rồi tôi không thể nghĩ ra chuyện gì khác nữa, chúng tôi ngồi trong imlặngchođếnkhimộtngườitrongĐộiTrịangọiôngra.Ôngđứngdậyvàhắnggiọng:“Bácsẽđểmắtđếnemcháu.Đảmbảochocôbécóđủcáiăn.”

Tôicảmthấylồngngựcmìnhnhẹđikhingheôngnóivậy.Mọingườibánchácvới tôi,nhưngPrimthìaicũng thật lòngyêumến.Có lẽnósẽcóđủtìnhthươngđểgiúpnósốngsót.

Vịkháchtiếptheocủatôicũngngoàidựkiến.Madgebướcthẳngđếnchỗtôi.Nókhôngkhóchaytránhmặttôi.Thayvàođó,giọngnàinỉcủaconnhỏlàm tôi ngạc nhiên. “Cậu sẽ đượcmang đến đấu trườngmột thứ từ quậnchúngta,mộtthứsẽgiúpcậunhớvềquênhà.Cậusẽmangnóchứ?”Nóđưacho tôi chiếc ghim tròn bằng vàng trên áo của nó trước đó. Lúc nãy thìkhông để ý lắm, nhưng bây giờ tôi thấy ghim có hìnhmột con chim nhỏđangbay.

“Chiếcghimcủacậuà?”tôinói.Tôinghĩđếnviệcsẽmangmộtthứbiểutượngcủaquậnmình.

“Mìnhgắnnóvàoáocậuđượcchứ?”Madgekhôngđợi câu trả lời, cúingườigắnnóvàoáotôi.“Hãyhứarằngcậusẽmangnóđếnđấutrườngnhé,Katniss?”Nóhỏi.“Hứanhé?”

“Tớ hứa,” tôi nói.Những cái bánh quy.Chiếc ghim băng. Tôi đã nhậnđượcđủthứquàtrongngàyhômnay.Madgelạimangđếnchotôimộtthứnữa.Mộtchiếchônlênmá.KhiMadgeđikhỏi,tôichợtnghĩrằngcólẽtrướcgiờnóđãthựcsựlàbạntôi.

Cuối cùng làGale, và có lẽ cũngchẳngcógì lãngmạngiữa chúng tôi,nhưngkhianhdangtaytôikhôngngạingầnngảvàolònganh.Cơthểanhđãtrởnênquenthuộcvớitôi-từcáchdichuyển,cơthểámmùicâyrừngđếncảnhịptimđậpcủaanhmàtôiđểýtrongnhữngkhoảnglặngcủachuyếnđisăn-nhưngđâylàlầnđầutiêntôicảmnhậnđượcmộtđiều,đólàcơthểtuygầynhưngchắcnịchcủaanhkhiômtôi.

“Nghenày,”anhnói.“Kiếmmộtcondao thìdễ thôi,nhưngemphảicótrongtaymộtcâycung.Đólàcơhộitốtnhấtcủaem.”

“Khôngphảilúcnàohọcũngcócung,”tôinói,nghĩvềcáinămngườitachỉđưanhữngcâychùygaichocácđấuthủđểcácvậttếnệnnhauđếnchết.

“Vậythìhãylàmmộtcái,”Galenói.“Mộtcâycungyếucònhơnlàkhôngcócáinào.”

Tôiđãthửlàmlạinhữngcâycungcủachanhưngkhôngthành.Khôngdễchútnào.Thậmchíthỉnhthoảngchatôicònkhônglàmđược.

“Emthậmchícònkhôngbiếtliệucórừngcâyởđókhông?”tôinói.Mộtnămkhác,họtốngtấtcảvàomộtnơichẳngcógìngoàiđácuội,đấtcátvànhữngbụicâylếchthếch.Tôiđặcbiệtghétcáinămđó.Nhiềuđấuthủbịrắnđộccắnhoặcphátđiênvìkhát.

“Chắcchắnphảicómộtvàikhúccây,”Galenói.“Bởinămđómộtnửasốhọđãchếtvìlạnh.Nhưthếthìchẳngcógìhàohứng.”

Đúngvậy.Nămđóchúngtôichứngkiếnnhiềuđấuthủchếtcóngvàobanđêm.Rấtkhónhìnrahọbởitấtcảchỉnằmcuộntròntrongkhichẳngcócủiđốthayđuốchaybấtkỳthứgì.LầnđócựckỳgâythấtvọngởCapitol,vớinhữngcáichếtlặnglẽvàtêdại.Kểtừđó,nămnàocũngphảicócủiđểnhómlửa.

“Chínhxác,sẽluônphảicócủi,”tôinói.

“Katnissà, chỉ làmộtcuộcđi săn thôi.Em là thợ săngiỏinhấtmàanhbiết,”Galenói.

“Đókhôngchỉlàđisăn.Tấtcảđềucóchuẩnbị.Tấtcảđềubiếtsuytính,”tôinói.

“Vậythìemcũngthế.Hơnnữaemđượctậpluyệnnhiềuhơn.Tậpluyệnthậtsự,”anhnói.“Embiếtcáchlấymạngconmồi.”

“Nhưngkhôngphảimạngngười,”tôinói.

“Cógìkhácnhauchứ?”Galenóidứtkhoát.

Thậtđángsợbởinếutôiquênđólàmạngngườithìđúnglàkhôngcógìkhácnhaucả.

ĐộiTrịanquaytrởlạiquásớmtrongkhiGalemuốncóthêmthờigian,nhưnghọđưaanhđivàtôibắtđầusợhãi.“ĐừngđểmẹvàPrimphảiđói!”Tôigàolên,níulấytayanh.

“Khôngđâu.Embiếtanhsẽkhôngđểnhưthếmà!Katniss,nhớlàanh…”anhnói,nhưnghọgiằngchúngtôikhỏinhau,đóngsậpcửalại.Tôisẽkhôngbaogiờđượcbiếtanhmuốntôighinhớđiềugì.

QuãngđườngtừTòaTưphápđếntrạmxelửakhángắn.Tôichưabaogiờngồi lênxehơi trướcđó.Rấthiếmkhiđượcngồi lênxengựa.ỞkhuVỉathan,chúngtôichỉđibộ.

Tôiđãđúngkhikhôngkhóc.Nhàgađôngnghẹtphóngviênvớinhữngchiếcmáyquaynhỏxíuchĩathẳngvàomặttôi.Nhưngtôiđãnhiềulầntậpchomìnhcómộtgươngmặtvôcảmvàbâygiờ tôiđang làm thế.Thoángthấymìnhtrênmànhìnhtivitrêntườngđangtườngthuậttrựctiếp,tôithấyhàilòngvìmìnhkhôngcógìnổibật.

PeetaMellarkthìngượclại.Rõlàcậuđãkhóc,hơnnữacậucũngkhôngcóvẻgìlàmuốncheđậy.Ngaylậptứctôitựhỏiliệuđâycóphảilàchiếnthuậtcủacậukhông.Xuấthiệnvớivẻyếuđuốivàsợhãiđểnhữngđấuthủkhácchorằngcậukhôngmuốntranhđuarồi lờđi.CáchđótỏrahiệuquảvớimộtcôgáiQuận7,JohannaMason,cáchđâyvàinăm.Côtatrôngkhờkhạo,yếuđuốivànhútnhátkhiếnkhôngaiđểtâmchođếnkhichỉcònlạivài đấu thủ.Lúcđóngười tamớibiết cô tagiết người thật hiểmđộc.Rấtkhônngoan,đólàcáchchơicủacôta.NhưngchiếnthuậtnàycóvẻkỳquặcvớiPeetaMellark,contraimộtchủtiệmbánh.Ngầnấynămănuốngđầyđủvàlôikhaybánhmìkhỏilòkhiếncậutacóđôivairộngvàchắcnịch.Rõlàtốnnướcbọtnếumuốnthuyếtphụcaiđóxemthườngcậuta.

Saukhiđứngchờvàiphúttrướcchiếcxelửađểngườitachụpảnhlialịa,chúngtôiđượcphépvàotrong,bỏlạicánhcửatừtừđóngsaulưng.Contàubắtđầulănbánh.

Banđầu tốcđộ của con tàu làm tôi nín thở.Tấtnhiên tôi chưabaogiờngồitrênxelửa,vìviệcqualạigiữacácquậnbịcấm,ngoạitrừnhữngviệc

côngcánđượcphêchuẩn.Vớichúngtôi,tàuchủyếulàđểchởthan.Nhưngcontàunàykhôngdànhđểchởthan.NólàmộttrongnhữngtàucaotốccủaCapitolvớitốcđộtrungbình250dặmmộtgiờ.HànhtrìnhcủachúngtôiđếnCapitolsẽkéodàichưađếnmộtngày.

ỞtrườngchúngtôiđượcdạyrằngCapitolđượcxâydựngởmộtnơigọilàRookies.Quận 12 ởmột vùng có tên làAppalachia. Thậm chí hàng trămnămtrước,ngườitađãkhaithácthanởđây.Điềuđógiảithíchtạisaobâygiờthợmỏcủachúngtôiphảiđàosâuđếnthế.

Ởtrườnghọc,cónóigìngười tacũngquayvề than.Bêncạnhmônđọchiểu và toán căn bản, hầu hết bài học của chúng tôi liên quan đến than.NgoạitrừgiờhọchàngtuầntrêngiảngđườngvềlịchsửcủaPanem,hầunhưtoànlàmộtmớgiáođiềuvềnhữnggìchúngtôinợCapitol.Tôibiếtphảicóđiềugìhơnthế,sựthậtvềcuộcnổiloạnchẳnghạn.Nhưngtôichẳngdạitốnthờigiannghĩvềchuyệnđó.Dùsựthậtlàthếnào,tôicũngkhôngthấynócóíchgìtrongviệckiếmthêmthứcăn.

Con tàu chở vật tế còn lộng lẫy hơn cả phòng ốc trong Tòa Tư pháp.Chúng tôiởmỗingườimộtkhoang, cóphòngngủ,phòng thayđồvàmộtphòngtắmriêngvớivòinónglạnh.Ởnhàchúngtôikhôngcóvòinướcnóngmàphảiđunnướcsôi.

Cácngănkéochấtđầyquầnáođẹp,vàEffieTrinketnóitôicóthểlàmbấtcứgìtôimuốn,mặcbấtcứgìtôithích,mọithứtùyý.Chỉcầnsẵnsàngchobữaănkhuyatrongmộttiếngnữa.Tôicởibộđồxanhcủamẹvàtắmnướcnóng.Tôichưatừngtắmvòihoasenbaogiờ.Nógiốngnhưtắmdướicơnmưamùahè,chỉkháclàấmhơn.Tắmxong,tôimặcáomàuxanhđậmvàquầndài.

BấtchợttôinhớđếnchiếcghimnhỏbằngvàngcủaMadge.Lầnđầutiêntôinhìnkỹnó.Cứnhưthểcóaiđónặnmộtconchimnhỏbằngvàngvàlàmmộtchiếcvòngbaoquanhvậy.Conchimđượcgắnvàochiếcvòngchỉbằngmấunốiởcánh.Tôichợtnhậnranó.Mộtconchimhúngnhại[6].

Ngoàiviệc là loàichimngộnghĩnh,cóvẻchúngcòn làmộtcái tátvàomặt đám người Capitol. Trong cuộc nổi loạn, Capitol đã tạo ra một loạtnhữngconvậtbiếnđổigiennhưmộtthứvũkhí.Ngườitagọichungchúnglàmút-tai-to[7],haygọingắngọnlàbọnmút[8].Trongsốđócómộtloàiđặc

biệtlàconchimhúngnhây[9],cókhảnăngghinhớvàlặplạitoànbộcuộcđốithoạicủaconngười.Chúnglàloàichimđưatin,chỉcógiốngđực,đượcthảđếnnhữngvùngmàkẻthùcủaCapitolđangẩnnáu.Saukhinhữngconchimnày thuđược tiếng, chúngbay trở lại trung tâmđểđượcghi âm lại.Phảimộtthờigiansaungườitamớinhậnrađiềugìđangthựcsựdiễnraởcác quận, và phiến quân đã truyền tin bí mật như thế nào. Và tất nhiên,nhữnggìphiếnquândànhchoCapitolchỉlànóigạt,vàngườitalấychuyệnnàyralàmtròđùa.Kếtquả,nhữngtrungtâmđóbịđóngcửavàloàichimnàybịbỏrơichođếnchếtởnơihoangvu.

Nhưngchúngkhôngchết.Thayvàođó, loàihúngnhâynàykếtbạnvớichimnhạimái[10], sinh ramột loàimới có thể nhại cả tiếng chim hót lẫntiếngngười.Chúngmấtđikhảnăngphátâmtừngtừnhưngvẫncóthểnhạicácgiọngkhácnhaucủaconngười,từgiọngcaothánhthótcủatrẻconđếngiọngtrầmcủađànông.Chúngcòncóthểhátlạinhữngbàihát.Khôngchỉmộtvàinốtmàlàcảbàivớinhữngđoạnđiệpkhúc,nếubạnđủkiênnhẫnhátchochúngnghevàchúngthíchgiọnghátcủabạn.

Chatôiđặcbiệt thíchloàichimhúngnhạiấy.Khichúngtôiđisăn,ôngthườnghuýtgióhoặchátchochúngnghenhữngbàidàiđểrồisaukhingưngmộtlúc,chúngluônhótđáplại.Khôngphảiaicũngnhậnđượcsựưuáiđó.Bấtcứkhinàochatôihát,tấtcảchimởđóđềuimbặtvàlắngnghe.Giọngôngthậtngọtngào,caovút,trongveođầysứcsốngkhiếnngườitacảmthấyxốn xang khôn tả. Sau khi chamất, tôi chưa bao giờ thử tập hát lại. Tuynhiên, loài chimnàyvẫnmang lại cho tôi chútgìđóanủi.Nónhưmangtheosợidâyliênlạcgiữachavàtôi,bảovệtôi.Tôicàichiếcghimvàoáo,vàtrênnềnvảixanhđậm,conchimtrôngnhưđangbayqualùmcây.

EffieTrinketđếnđưatôiđiănkhuya.Tôiđi theobàquamộthànhlanghẹptrêntoatàulắclư,vàophòngănvớinhữngbứctườngốpsángsủa.Bànănbàybátđĩabóngloáng.PeetaMellartngồiđợichúngtôiđến,chiếcghếbêncạnhkhôngaingồi.

“ÔngHaymitchđâurồinhỉ?”EffieTrinkethàohứnghỏi.

“Lầncuốicùngcháuthấy,ôngấynóiđịnhchợpmắtmộtlát,”Peetanói.

“Ừ,đúnglàmộtngàymệtđứđừ,”EffieTrinketnói.TôinghĩbàđangnhẹngườibởisựvắngmặtcủaHaymitch,màcũngđúngthôi.

Mọingườiănvàobữakhuya.Xúpcàrốtsềnsệt,xalát,sườncừuvàkhoaitâychiên,phomátvàtráicây,thêmmộtchiếcbánhsôcôla.Suốtbữa,EffieTrinketluônmiệngnhắcchúngtôicứtừtừthôi,bởithứcănsẽcònranhiềunữa. Nhưng tôi ngấu nghiến thật lực bởi chưa bao giờ được thưởng thứcnhữngmónthếnày,quánhiềuvàquángon,vàbởidườngnhưđiềutốtnhấttôicóthểlàmtừgiờtớikhibướcvàoCuộcđấulàtăngthêmvàicân.

“Ítnhấthaiđứacũngphảitỏrađúngmựcmộtchút,”Effienóikhichúngtôiănxongbữachính.“Cặpđấunămngoáiănhùnghụcnhưhaiconhổđói.Thậtkhôngthểnàochịuđược.”

ĐếntừkhuVỉathan,haiđứatrẻđượcchọnnămngoáichưamộtngàynàotrongđờicóđượcbữaănno.Khicóđồăn, trongđầuchúngchỉnghĩđếnviệcđánhchén.Peetalàcontraichủtiệmbánh.TôivàPrimthìđãđượcmẹdạyănuốngphảitừtốn,vậynêntôicònbiếtdùngcảdaovànĩanữa.NhưngdothậmghétcâuxétnétcủaEffieTrinket,tôicốýănbốcchođếnkhibữaănkếtthúc.Rồitôilautayvàokhăntrảibàn.Thấythế,bàmímchặtmôi.

Cuối bữa, tôi cốgắngngăn cơnbuồnnôn.Tôi ngóquaPeeta, thấy cậucũngđangngồixảhơi.Chưađứanàođượcănmộtbữanonêthếnày.NhưngvìđãtừngchịuđựngđượcmónăntựchếcủabàGreasySeagồmthịtchuột,lòngheovàvỏcây-đặcsảncủamùađông-lầnnàytôiquyếttâmkìmlại.

Chúng tôi sangmộtgianphòngkhácđểxem tổnghợpbuổi chiêuquântrênkhắpPanem.Họsắpxếpcácbuổichiêuquânxenkẽtrongngàyđểmộtngườicó thểxem trực tiếpởcácquậnkhác,nhưng thật rachỉ cóngườiởCapitolmớixemđượcvìkhôngaitrongsốhọphảithamdựcáccuộcchiêuquân.

Chúngtôixemlầnlượtởcácquậnkhác,cũngnhữngcáitênđượcxướnglên, cũngnhữngngười tình nguyệnbước lên phía trước nhưng thường thìkhông.Chúngtôinhìnmặtnhữngngườisẽlàđốithủcủamình.Mộtsốlàmtôiấntượng.MộtgãkhổnglồnhàolêntìnhnguyệnởQuận2.MộtconbécókhuônmặtcáovàmáitócđỏmượtđếntừQuận5.ThằngbécóchânbịtậtởQuận10.ÁmảnhtôinhấtlàconbémườihaituổiởQuận11.Conbécólàndavàđôimắtmàunâuthẫm,nhưnghơncảlàvócdángvàđiệubộcủanórấtgiốngPrim.

Cuối cùng, họ chiếu Quận 12. Prim được gọi tên, tôi xung phong làmngườitìnhnguyện.KhôngthểkhôngnhậnrasựtuyệtvọngtronggiọngnóicủatôikhiđẩyPrimrađằngsau,nhưthểtôisợkhôngainghethấyvàhọsẽmangPrimđimất.Nhưngtấtnhiênlàhọnghe.TôithấyGalekéonórakhỏitôivànhìntôibướclênsânkhấu.

Đám người bình luận trên truyền hình không biết phải nói gì khi đámđôngtừchốihoanhô.Họchàomừngbằngimlặng.MộtngườinóirằngtuyQuận12 luônkémhơnmột chút, nhưng cái thông lệ địa phươngnày thậtđángmến.Oạchmộtcái,Haymitchngãkhỏisânkhấuvàkhángiảxuýtxoamộtcáchmỉamai.TênPeetađượcbốc,vàcậulặnglẽtiếnlênchỗcủamình.Chúngtôibắttay.Họlạicắtđếnđoạnhátquốcca,chươngtrìnhkếtthúc.

EffieTrinket rấtbựcmìnhvềmái tócgiảcủabà.“Ngườihướngdẫn[11]

củacáccháucònphảihọcnhiềuvềcáchxuấthiệnđấy.Họcnhiềuvềcáchứngxửkhilêntruyềnhình.”

Peetabậtcười.“Ôngtasaymà,”Peetanói.“Nămnàoôngtacũngsay.”

“Hàngngàyấychứ,”tôithêmvào.Tôicũngkhôngthểkhôngcườiđược.EffieTrinketlàmnhưthểchỉcầnvàilờikhuyênnhonhỏcủabàlàcóthểsửađượcmớhànhđộnglỗmãngcủaHaymitchkhôngbằng.

“Vậyà,”EffieTrinketrít lên.“Làmthếnàohaiđứalạithấychuyệnnàyđángcườiđược.CáccháunênbiếtngườihướngdẫnsoiđườngchỉlốichocáccháuđếnĐấutrường.Làngườikhuyênrăncáccháu,kêugọinhàtàitrợvàchuyểnquàtàitrợđếncáccháu.Haymitchcóthểquyếtđịnhsựsốngvàcáichếtcủacáccháu.”

NgaysauđóHaymitchlảođảobướcvàophòng.“Tôibỏlỡbữaănkhuyarồi à?”ông takhềkhà.Rồiông tanôn lênkhắp tấm thảmđắt tiềnvàngãxuốngđốngbầynhầy.

“Cứcười tiếpđi!”EffieTrinketnói.Bànhảyquabãimửavớiđôigiàynhọnhoắtvàbướcrakhỏiphòng.

4

Mộtlúcsau,Peetavàtôichứngkiếncảnhngườihướngdẫncủamìnhcốgượngkhỏiđốngbầynhầyvừanôn.Mùitanhtởmcủabãimửavàhơirượusuýtlàmtôitràocảbữatốirangoài.Chúngtôiliếcnhau.RõràngHaymitchkhônggiúpđượcgìnhiều,nhưngEffieTrinketcũngcólýkhinói:mộtkhichúngtôirađấutrường,ôngấylàtấtcảnhữnggìchúngtôicó.Cứnhưđãngầmđồngýtừtrước,PeetavàtôimỗingườikhoácmộttayHaymitchgiúpôngtađứngdậy.

“Tôibịvấpà?”Haymitchhỏi.“Mùikinhquá.”Ôngtađưa tay laumũi,quệtcảvếtbẩnlúcnãylênmặt.

“Để chúng cháu đưa ông về phòng,” Peeta nói. “Rửa ráymột chút choông.”

Chúng tôinửadìu,nửabếHaymitchvềphòng.Dokhông thểđểông tanằm lên tấm trảigiường thêu rensạchsẽ,chúng tôi lôiHaymitchvàobồntắmvàbậtvòisenlên.Ôngtahầunhưkhôngbiếtgì.

“Đượcrồi,”Peetanóivớitôi.“Bâygiờđểđấychotớ.”

Lòng tôi dâng lên chút cảmgiácbiếtơn, bởi tôi đangđịnh cởiquầnáoHaymitch,lausạchnhữngvếtóitrênngựcôngtavàlôiôngtalêngiường.CóthểPeetađangtìmcáchgâyấntượngtốt,đểtrởthànhtròcưngcủaôngấykhiCuộcđấubắtđầu.Nhưngvớitìnhhìnhnàythìchắcngàymaiôngấychẳngnhớgìđâu.

“Tốt thôi,” tôinói.“Để tớgọimộtngườicủaCapitolđếngiúpcậu.”Cóvài người đang ở trên tàu. Nấu ăn cho chúng tôi. Đợi chúng tôi. Bảo vệchúngtôi.Nhiệmvụcủahọlàchămsócchúngtôi.

“Thôikhỏi.Tớkhôngcầnđếnhọ,”Peetanói.

Tôi gật đầu và đi về phòng.Tôi hiểu cảmgiác của Peeta.Bản thân tôicũngkhóchịukhinhìnthấyhọ.NhưngđểHaymitchchohọloliệucóthểlàmột cách trả thù. Tôi tự hỏi tại sao cậu lại khăng khăng đòi chăm sócHaymitch,đểrồiđộtnhiênnảyraýnghĩ,Bởicậuấylàngườitốt.Nhưkhicậuấyđưatôiổbánhmì.

Suy nghĩ này làm tôi chột dạ.Một PeetaMellark xấu xa.Ấn tượng vềnhữngngườitốtthườngđọnglạivàkhắcsâutrongtâmtrítôi.TôikhôngthểđểđiềuđóxảyravớiPeeta.Ítnhấtlàkhinghĩvềcáinơichúngtôisắpđến.Vậynên,từbâygiờ,tôiquyếtđịnhtiếpxúcvớicontraicủachủtiệmbánhmìcàngítcàngtốt.

Khi tôivềđếnphòng,xe lửa tạmdừngởmộtnhàgađể tiếpnhiên liệu.Tôinhanhtaymởcửasổ,némnhữngchiếcbánhquymàchacủaPeetađãđưa cho tôi ra khỏi xe lửa và đóng sập cửa kính xuống. Tôi không cần.Khôngcầnthêmgìởcảhaingườibọnhọ.

Khôngmay,góibánhquyrơixuốngđấtvàbungra trênbãicỏbồcônganhmọccạnhđườngray.Tôichỉthấytronggiâylátbởicontàuđãlănbánhtrởlại,nhưngnhưthếlàđủ.Đủđểnhắctôivềnhữngbônghoabồcônganhtrênsântrườngvàinămvềtrước…

Ngaykhiquayđikhỏigươngmặt thâm tímcủaPeetaMellark, tôi thấynhữngbônghoabồcônganhvàbiếtrằnghyvọngkhônghềtắt.Tôicẩnthậnháihoavàbướcvộivềnhà.Tôitúmlấymộtcáisọt,dắtPrimđếnĐồngcỏvàynhưrằng,nơiđâyđãđượcđiểmtôbằngnhữngnhánhcỏdạitrổhoaóngả.Háixongchỗnày,chúngtôilạitiếptụcsụcsạodọctheobờràokhoảngmộtdặmchođếnkhitrongsọtđầylá,thânvàhoabồcônganh.Tốihômđó,chúngtôiănngấunghiếnmónxalátbồcônganhvàphầnbánhmìcònlại.

“Còngìnữakhôngchị?”Primhỏitôi.“Mìnhcònkiếmđượcthứgìănnữakhông?”

“Chúngtacóthểkiếmđượcmọithứ,”tôihứavớinó.“Chịvừanhớrathứnày.”

Mẹtôicócuốnsáchbàluônmangtheotừcửahàngbàochếthuốc.Nhữngtrang sách làm bằng giấy da sờn cũ chi chít hình vẽ những loài cây cỏ.Nhữngdòngchữngayngắnmôtảtênloàicây,nơiháichúng,khinàothìnở

hoavà tácdụng làm thuốc.Nhưngcha tôi còn thêmvàocuốnsáchnhữngmụckhác.Nhữngloàiđểăn,khôngphảiđểchữabệnh.Bồcônganh,thươnglục, hànhdại, thông.Primvà tôi dànhcả tối đểnghiềnngẫmnhững trangsáchấy.

Ngàyhômsauchúngtôinghỉhọc.TôidạoquanhngoàirìakhuĐồngcỏmộtlúc,cuốicùnglấycanđảmtiếnvềphíahàngrào.Đólàlầnđầutiêntôirangoàimộtmìnhmàkhôngcóchamangtheovũkhíbảovệ.Tôilấyracâycungnhỏvànhữngmũi tên cha tôi làm từphần trongmột thân cây rỗng.Ngàyhômđóhìnhnhưtôikhôngvàosâutrongrừngquáhaimươimét.Phầnlớnthờigiantôinằmphụctrênmộtnhánhcâysồigià,chờconmồiđến.Sauvàigiờ,tôimaymắngiếtđượcmộtconthỏ.Tôitừngsănđượcvàiconthỏdướisựhướngdẫncủacha.Nhưngđâylàconđầutiêntôitựmìnhsănđược.

Chúngtôikhôngcóthịtđểănđãnhiềuthángnay.Conthỏnhưlàmgợnlênđiềugìđótrongmẹtôi.Bàđứngdậy,đilộtdathỏvàlàmmónthịthầmvớiítraumàPrimháiđược.Sauđóbàbỗngtrởnênbốirốivàquaytrởlạigiường,nhưngkhixongmónthịthầm,chúngtôimangchobàmộttô.

Cánh rừng trở thànhcứu tinhcủachúng tôi, càngngày tôi càng lấn sâuvàođó.Tuybanđầucòndèdặtnhưngtôiđãquyếttìmthứcănnuôicảnhà.Tôinhặttrộmtrứngởtổchim,bắtcábằnglưới,thỉnhthoảngtìmcáchbắnmột con sóchay thỏvềnấu thịt hầm,hái rau cỏdại sinh sôi nảynởdướichân.Câycỏcũngphứctạp.Nhiềuthứcóthểănđược,nhưngchỉmộtlầnlỡmiệnglàbạnđiđời.Tôixemxétvàsosánhmộtlầnnữanhữngcâymìnhháiđượcvớihìnhảnhchatôiđãvề.Tôiđãcứusốngcảnhà.

Lúcmớibướcvàonghềsănbắn,ngaykhinhậnthấybấtkỳdấuhiệunguyhiểmnàonhưmộttiếnghútừxahaymộttiếngcànhcâygãybấtthường,tôiđềuphóngnhanhvềphíahàngrào.Sauđótôibắtđầumạohiểmtrèolêncâyđểtrốnthoátnhữngconchóhoang.Chúngnhanhchóngnhậnrakhôngcógìvàbỏđi.Gấuvàmèorừngsốngởsâuhơntrongrừng,cólẽvìchúngkhôngthíchbụithanđencủaquậnchúngtôi.

Ngày8thángNăm,tôiđếnTòaTưpháp,kýlấytê-ra,mangvềnhàphầnngũcốcvàdầuănđầutiênđựngtrongchiếcxeđầyđồchơicủaPrim.Vàongàymùngtámhàngthángtôiđềuđượclãnhnhưvậy.Tấtnhiêntôikhôngthểdừngcôngviệc sănbắnvàhái lượm.Ngũcốckhôngđủđểnuôi sốngchúngtôi,vàcũngcònnhữngthứkháccầnmua,nhưxàphòng,sữavàchỉmay.Vớinhữngmónkhôngthiếtyếulắm,tôibắtđầumangđếntraođổiở

chợ Hob. Tôi thấy sợ khi đến nơi ấy mà không có cha bên cạnh, nhưngngườitacũngtôntrọngchatôinênđểtôibuônbánởđó.Thịtgìthìthịt,aisănđượccũngvậythôi.Tôicũngđếnbánởcửasaunhànhữngkháchànggiàu cóhơn trong thị trấn, cốgắngnhớnhữnggì cha tôi đãdặn, ngoài racũnghọcđượcmộtvàimánhkhóemới.Chủhàngthịtsẽmuathỏchứkhôngmua sóc.Chủ tiệmbánh thích sóc nhưng chỉmuamột con nếu vợông takhôngcóởđó.TrưởngĐộiTrịanthíchgàrừng.Ngàithịtrưởnglạikhoáiăndâu.

Vàocuốimùahè,khiđangrửaráycạnhaothìtôichúýtớimộtloàicâymọcxungquanh.Lácủanóvươncaonhưđầumũitên.Hoanởvớibacánhmàu trắng.Tôiquỳgốixuốngnước,bới tayxuống lớpbùnmịnvà lôi lênmộtvốcrễcủ.Nhữngcủnhỏmàuxanhlợttrôngkhônggiốngkhoaitâylắmnhưngđemluộchoặcnướngthìngonkhôngkém.“CâyCátnhĩ[12],”tôinóilớn.Loàicâymàtôiđượcđặttêntheo.Vàtôinghethấytiếngchanóiđùa,“Chỉcầncontìmthấymình,consẽkhôngbaogiờđói.”Suốthànggiờliền,tôidùngngónchânvàmộtquecủikhuấydướiđáyaovànhặtnhữngcủnổilênmặtnước.Đólàlầnđầutiêntrongnhiềuthángchúngtôiđượcmộtbữacăngbụng.

Mẹtừtừtrởlạivớichúngtôi.Bàbắtđầulaudọn,nấunướngvàbảoquảnmộtsốthứcăntôimangvềchomùađông.Ngườitacũngtraođổithứgìđóhoặctrảtiềnchochúngtôikhinhậnthuốccủabà.Mộtngàynọ,tôinghebàhát.

Primrunlênvìxúcđộngkhithấymẹtrởlạibìnhthường,nhưngtôivẫnquansát,chờđợiđếnkhibàbỏmặcchúngtôilầnnữa.Tôikhôngtintưởngbà.Ởđâuđótrongtâmkhảmtôivẫnghétbàvìbệnhtật,vìsựbuônglơi,vìnhững tháng ngày bà để chúng tôi phải trải qua. Primđã tha thứ chomẹ,nhưngtôivẫndodựtrướcbà,dựnglênmộtràocảnđểbảovệmìnhkhỏisựthèmkhát tìnhmẫutử,vàmọithứgiữachúngtôikhôngthểtrởlạinhưcũđượcnữa.

Cònbâygiờthìtôisẽchếtmàchẳngthểchứngkiếnmọichuyệntốtđẹphơn.HômnaytôiđãmuốngàolênthậttovớimẹởTòaTưpháp.Dùsao,tôicũngđãnóimìnhyêubà.Cólẽmọithứsẽtrởlạibìnhthường.

Tôiđứngnhìnquacửasổxelửamộtlúc,ướcrằngmìnhcóthểmởlạinólầnnữa,nhưngkhôngchắcđiềugìsẽxảyraởđộcaothếnày.Tôithấyánh

sángcủanhữngquậnkhácởđằngxa.Quận7ư?Quận10ư?Tôikhôngbiết.Tôinghĩvềnhữngngườiđangởtrongnhàhọvàchuẩnbịlêngiường.Tôinghĩđếnnhàmình,vềmànhchớpkhépkín.MẹvàPrimbâygiờđanglàmgì?Liệuhaingườicóănđượcbữatốikhông?Vớimóncáhầmvàdâuchứ?Haylàchúngvẫncònnguyên trênđĩa?Liệuhọcóxemchương trình tổnghợpnhữngsựkiệntrongngàytừchiếctivicũkỹmònvẹtnằmtrêncáibànkêsáttường?Hẳnlàhọđãkhócnhiềuhơn.LiệumẹtôicóđứngdậynổivàvữngvàngbênPrim?Haylàbàđãlánhđi,đểlạigánhnặngcủacuộcđờiđèlênđôivaiyếuớtcủanó?

ChắcchắnPrimsẽngủvớimẹtốinay.NghĩđếnviệcconmèoHũBơgiàsẽ leo lêngiườngvà canh chừngPrim, lòng tôi dịu lại.Nếunókhóc, conmèo sẽ rúcmũivàocánh taynóvàquấnquítởđóchođếnkhinónínvàthiếpđi.Tôimừnglàmìnhđãkhôngdìmchếtconmèo.

Hìnhdungvềgiađìnhlàmlòngtôitrànngậpnỗicôđơn.Mộtngàydàivôtận.LiệucóphảiGalevàtôichỉmớiănnhữngquảdâuvàosángnay?Điềuđónhưxảyracáchđâylâulắmrồi.Nhưmộtgiấcmơdàibịcơnácmộngđèbẹp.Rấtcóthểsaukhichìmvàogiấcngủ,khitỉnhdậytôisẽlạiđượctrởvềQuận12,nơitôivốnthuộcvề.

Trongngănkéochắccónhiềuđồngủ,nhưngtôichỉcởiáovàquầndàirồileolêngiườngvớiđồlót.Mặtgiườnglàmbằngvảimềmvàmịn.Mặtbôngdàyphủlôngtơngaylậptứcgiữấmchotôi.

Bâygiờthìtôicóquyềnkhóc.Đếnmaitôivẫncóthểlausạchdấuvếttrênmặt. Nhưng không có giọt nướcmắt nào nữa. Tôi không còn hơi sức đểkhóc.Bâygiờtôichỉmuốnđượcsốngtrongmộtnơikhác.Tôimặcchoxelửadậpdìnhđưamìnhvàoquênlãng.

Khitôibịđánhthứcbởitiếngđộnglạ,mộtthứánhsánglờmờđangláchquamànhcửa.TôinghethấyEffieTrinketgọi.“Dậy,dậy,dậy.Hômnaysẽlàmộtngàyquan trọng, cựckỳquan trọng!”Tôigượngdậyvà trongmộtthoángtựhỏiliệutrongđầungườiphụnữnàyđangcónhữnggì.Banngàybànghĩgì?Banđêmbàmơthấygì?Tôikhôngbiết.

Tôimặclạibộđồmàuxanhvìnócũngkhôngbẩnlắm,chỉlàhơinhàudotôi để cả đêmdưới sàn.Tôi chạmngón tay vào vòng tròn bao quanh conhúngnhạibéxíubằngvàng; tôinghĩvềkhu rừng,vềcha tôi,vềmẹcùng

Primkhihọthứcdậy,phảitiếptụcvớicuộcmưusinh.Trongkhingủ,tôigiữnguyênmáitócđãđượcmẹtếtcẩnthậntrongngàychiêuquân,bâygiờnhìnnócũngkhôngtệlắmnêntôivẫnđểnhưvậy.Màchuyệnđóchẳngcònquantrọng.Giờđâychúng tôikhôngcòncáchCapitolbaoxanữa.Mộtkhiđếnthànhphố,ngườitạomẫusẽquyếtđịnhtrangphụcchotôitronglễkhaimạctốinay.Chỉhyvọngngườiđókhôngthíchmẫukhỏathân.

Khitôivàotoaăn,EffieTrinketđingangquatôivớitáchcàphêđentrêntay.Bà lầmbầmnhững lời thóamạ tronghọng.Haymitch,vớikhuônmặtsưng húp và ửng đỏ sau cơn say ngày hôm trước, trông khoái trá ramặt.Peetacầmmộtổbánhvàtrôngcóvẻbốirối.

“Ngồi xuống!Ngồi xuống!”Haymitch nói, vẫy tôi lại.Vừa ngồi xuốngghế, tôi được phục vụ ngaymột đĩa thức ăn to khủng. Trứng, giăm bôngcùngmộtvốckhoaitâychiên.Liễntráicâyđượcủđáđểgiữhoaquảtươi.Rổbánhmìtrướcmặtcóthểnuôisốnggiađìnhtôitrongmộttuần.Cạnhđólàlycamépxinhxắn.Ítralàtrongsuynghĩcủatôi.Tôitừngđượcnếmthửcamvỏnvẹnmột lần,vàongàyTânniênkhiđượcchamua tặngmộtquảnhưmộtmónquàđặcbiệt.Mộttáchcàphê.Mẹtôivẫnaoướccàphêlắm,thứmànhàtôikhócóthểmua,nhưngtôichỉthấynóđắngvànhạt.Mộttáchmàunâusẫmđựngthứgìđótôichưathấybaogiờ.

“Ngườitagọinólàsôcôlanóng,”Peetanói.“Ngonphết.”

Tôi hớp thửmột ngụm thứ nước ấm nóng, ngọt và đặc quánh rồi rùngmình.Dùcònnhiềumónkhácbày trướcmặt, tôivẫnkhôngmàngcho tớikhihạtáchsôcôlaxuống.Rồitôibắtđầuănthảphanh,ngoạmtừngmiếngthật lớn, cố gắng để không bị nghẹn.Mẹ từng nói tôi luôn ăn như thể sẽkhôngbaogiờđượcănlầnnữa.Vàtôiđáp,“Conkhôngmangvềthìlấyđâumàăn.”Ngheđếnthếmẹtôiimre.

Khidạdày tưởngnhư sắpnứt toác, tôingả ra sau,nhìnmọingườimộtlượt.Peetavẫncònăn,cậuđangbẻbánhnhúngvàosôcôlanóng.Haymitchkhôngđểýlắmđếnđĩathứcăncủamình,nhưngôngnốchếtcốcnướcépmàuđỏphaloãngbằngmộtthứchấtlỏngtrongsuốttừmộtcáichai.Nghemùithìchắclàcồn.TôikhôngquenHaymitch,nhưngvẫnthườngthấyôngtaởchợHob,némnhữngnắmđồngxuvàokhaytiềncủabàbánrượuđế.RồiôngtasẽlạilènhèkhichúngtôiđếnCapitolthôi.

TôinhậnramìnhthậmghétHaymitch.ChẳngtráchQuận12chưabaogiờcócơhội.Đókhôngchỉvìchúngtôikhôngđủănvàthiếuluyệntập.Mộtsốđấu thủởquận tôi vẫn thừakhỏemạnhđể thamdự.Nhưnghiếmkhinàochúngtôitìmđượctàitrợvàlãotalàmộtnguyênnhânđángkể.Nhữngtaynhàgiàutài trợchothísinh-vìhọđangđặtcượcvàothísinhấyhayđơngiảnlàmuốnmìnhcócáiquyềnkhoekhoangkhicượcngườithắngcuộc-đềuchờđợimộtaiđónghiêmchỉnhhơnHaymitchđểbànbạc.

“Vậyôngsẽchochúngcháulờikhuyênchứ,”tôinóivớiHaymitch.

“Đâylàlờikhuyên.Hãygiữmạngsống,”Haymitchnóivàphálêncười.TôiđưamắtnhìnPeetatrướckhinhớralàmìnhcũngkhôngbiếtnóithêmgì.Tôingạcnhiênkhithấynétkhắckhổtrongđôimắtông.Nhìnbềngoàiôngcũngcóvẻđônhậu.

“Buồncườithậtđấy,”Peetanói.ĐộtnhiêncậuhấtvăngchiếccốctrongtayHaymitch.Chiếccốcvỡtoangdướinềnnhàlàmmộtdòngnướcđỏnhưmáuchảylanvềđuôi toatàu.“Nhưngkhôngbuồncườivớibọncháuchútnào.”

Haymitchimlặngmộtthoáng,rồiđấmvàoquaihàmPeetakhiếncậungãngửa.KhiHaymitchquaylạiđịnhrótlyrượukhác,tôichặtcondaoxuốngbànvàokhoảnggiữatayôngvớichairượu,suýtnữahớtmấtmấyngóntayông.Tôi co người để tránh ông đánh trả, nhưng ông không có ý định đó.Thayvàođó,Haymitchngồixuốngvàliếcbọntôi.

“Áichà,chuyệngì thếnày?”Haymitchnói.“Cuốicùng thìnămnay tôicũngcóhaichiếnbinhthựcsựrồisao?”

Peetagượngdậytừdướisànvàvốclấynắmđátrongliễntráicây.Cậuấybắtđầuđắpđálênphầnmáubầmdướicằm.

“Đừng,”Haymitchngăncậulại.“Đểnguyênvếtbầmởđấy.Khángiảsẽnghĩcậuvừagâysựvớimộtđấu thủkhác trướccảkhicậu làm thếởđấutrường.”

“Nhưvậylàtráiluật,”Peetanói.

“Chỉkhinàongườitabắtquảtangcậu.Vếtbầmsẽchứngtỏcậuđãđánh

nhau,màcậulạikhôngbịtóm,nhưvậytốthơn,”Haymitchnói.Ôngtaquaysangtôi.“Cháucólàmđượcgìvớicondaotrênbànkhông?”

Sởtrườngcủatôilàbắntên.Nhưngtôicũngdànhítthờigiantậpphóngdao.Thỉnh thoảngkhibắnbị thươngmột con thú, tôi thườngphóng thêmmũi dao trước khi đến tóm cổ nó. Tôi nhận ra nếu muốn gây chú ý vớiHaymitchthìbâygiờchínhlàlúc.Tôirútdaorakhỏibàn,kẹpchặtlưỡidaovàphóngvàobứctườngphíabênkia.Thựcratôichỉhyvọngnósẽcắmchặtvàotường,nhưngnólạirútvàokhehởgiữahaiôtường,khiếntôicóvẻxuấtsắchơnkhảnăngvốncó.

“Đứng lạiđâynào.Cảhaiđứa,”Haymitchnói,hướngđầuvềphíagiữaphòng.Chúng tôinghe theovàôngđivòngquanhcảhai, thỉnh thoảng lạithúcvàongườichúngtôinhưxemxétnhữngconthú,kiểmtracơbắp,quansátmặtmũicủabọntôi.“Ừ,haicháukhônghoàntoànvôtíchsựđâu.Trôngsănchắcđấy.Saukhi làmviệcvớingười tạomẫu,cáccháusẽ trởnên lôicuốn.”

Peetavàtôikhôngthắcmắcgìvềchuyệnđó.Đấutrườngtuykhôngphảicuộc thi sắc đẹp, những những đấu thủ ưa nhìn nhất có vẻ lôi cuốn đượcnhiềunhàtàitrợhơn.

“Thôiđược,tavàcáccháusẽcómộtthỏathuận.Đừngcanthiệpvàorượucủata,vàtasẽcốgiữtỉnhtáođểgiúpcáccháu.”Haymitchnói.“Nhưngcáccháuphảilàmđúngnhữnggìtađãdặndò.”

Việcnàykhôngcógì to tát,nhưngnó làbước tiếnđángkể sovớiviệcmườiphúttrướcđóchúngtôikhôngcóaichỉdẫncả.

“Tốtthôi,”Peetanói.

“Vậytheoông,”tôinói,“khibọncháuvàođấutrường,chiếnthuậtnàolàtốtnhấtởCornucopia[13]đểmộtngười…”

“Bâygiờchỉcầnnhớđiềunày.Ítphútnữa,chúngtasẽtiếnvàonhàga.Cáccháusẽđượcgiaochonhữngngườitạomẫucủamình.Cóthểcáccháusẽ không thích cách họ làm. Nhưng dù thế nào đi nữa, đừng phản đối,”Haymitchnói.

“Nhưngmà…”tôidùngdằng.

“Khôngnhưnggìhết.Đừngphảnđối,”Haymitchnói.Ôngcầmlấychairượutrênbànvàrakhỏitoatàu.Khicánhcửakhéplạisaulưngông,toatốidần.Bêntrongvẫncònmộtchútánhsángnhưngởbênngoàicóvẻnhưmànđêmđãlạibuôngxuống.Tôinhậnrachúngtôiđangởtrongđườnghầmđixuyên qua núi tiến vàoCapitol.Dãy núi tạo thànhmột rào chắn tự nhiêngiữaCapitolvànhữngquậnởphíaĐôngmàkhôngphảibăngquahầm.Lợithếđịahìnhnàylàmộtnguyênnhânchínhkhiếncuộcnổidậythấtbại,dẫnđếnviệchômnaytôitrởthànhmộtđấuthủ.VìbuộcphảivượtquangọnnúinàynênphiếnquânđãbiếnthànhmiếngmồingonchokhônglựcCapitol.

PeetaMellarkvàtôiđứngtrongimlặngtronglúctàuchạy.Đườnghầmkéodàingunngútlàmtôinghĩđếnhàngtấnđáđangchiacáchtôivớibầutrời,rồilồngngựctôithóplại.Tôighétbịépmìnhtrongđátheocáchnày.Nókhiếntôilạinhớđếnhầmmỏvàchatôi,bịkẹt,bấtlựctìmkiếmánhmặttrờirồibịvùitrongbóngtốimãimãi.

Cuốicùngcon tàucũngđichậmlạivàánhsángđộtngột trànngậpcănphòng.Chúngtôikhôngthểđừngđược.CảPeetavàtôichạyđếncửasổđểxem những gì chỉ được thấy trên ti vi; đó là Capitol, thành phố cai quảnPanem.Nhữngthướcphimkhônghềbịađặtvềsựhàonhoángcủanó.Nếucó,chỉlàchúngđãkhôngquayhếtsựlộnglẫycủanhữngtòanhàlấplánhdướiánhcầuvồngrựcrỡ,sừngsữngtrongkhôngtrung,nhữngchiếcxehơibóng loáng lăn bánh trên đường phố rộng thênh thang, những đám ngườichưngdiệnphácáchvớimái tócquáidịvàkhuônmặthồnghàochưabaogiờbiết đến cái đói.Nhữngmàu sắcđóđều cóvẻgiả tạo,màuhồngquásẫm,màuxanhláquásáng,màuvàngquáchóimắt,giốngnhưnhữngchiếcđĩatròndẹtđựngkẹođườngsặcsỡmàtôichưabaogiờmuanổinằmtrongmộttiệmđồngọtnhỏxíuởQuận12.

Ngườitabắtđầuchỉtrỏchúngtôiđầyphấnkhíchkhinhậnracontàuchởnhữngđấuthủđanglănbánhvàothànhphố.Tôilùirakhỏicửasổ,cảmthấybuồnnônbởisựhàohứngcủahọ,bởisựhàohứngđượcxemchúngtôibướcvàochỗchết.NhưngPeetavẫnđứngyênđó,đúnghơnlàđangvẫy tayvàtươicườitrướcđámđôngmắtchữOmồmchữA.Cậuchỉngừnglạikhicontàutiếnvàoga,táchchúngtôikhỏitầmnhìncủahọ.

Thấytôinhìnsămsoi,Peetanhúnvai:“Aibiếtđược?”cậunói.“Trongsố

đóbiếtđâucóaigiàucóthìsao.”

Tôiđãđánhgiá saiPeeta.Tôinhớ lạinhữngcửchỉcủacậukể từngàychiêuquân.Cáisiếttaythânthiệnvớitôi.ChacậuxuấthiệnvớinhữngchiếcbánhquyvàhứasẽchămnuôiPrim…liệucóphảiPeetađãbảoôngấylàmvậy? Những giọt nước mắt của cậu ở ga. Tình nguyện lau người choHaymitchnhưngsángnaylạitháchthứcôngkhichiếnthuậtlấylòngcóvẻkhôngthành.Vàbâygiờthìlạivẫytaytrướccửasổ,tìmcáchghiđiểmvớiđámđông.

Tất cảnhữngmảnhghépvẫnănkhớpvớinhau, bỗngnhiên tôi có cảmgiácPeetađãcósẵnmộtkếhoạch.Cậukhôngchấpnhậncáichết.Cậuđãbắt đầu chiến đấu để sống sót. Điều đó cũng có nghĩa là Peeta Mellark,chàngtraiđãcứusốngtôibằngổbánhmìngàynào,giờđangcốgắngchiếnđấuđểtôiphảichết.

5

R-i-i-i-p!Tôi nghiến chặt răngkhiVenia,một người đànbà cómái tócxanhdươngvàhìnhxămvàngchóetrênlôngmàygiậtmiếngvảikhỏichântôi, kéo theo mớ lông bên dưới. “Xin lỗi nhé!” bà ta the thé thứ giọngCapitolquáigở.“Tạichâncôbénhiềulôngquá!”

Tại saonhữngngườinày lạinóigiọngcao thếnhỉ?Tại saohọhầunhưkhôngháquaihàmkhinói?Tạisaohọlạilêngiọngvàocuốicâunhưđanghỏi người khác?Những nguyên âm kỳ lạ, những chữ bị nuốt, và lúc nàocũngxìxìkhiphátraâms…thảonàongườitakhôngthểbắtchướchọ.

Venia tỏvẻmặt thôngcảm.“Thôinào, tin tốtđây.Đây là cúchót.Sẵnsàngchưa?”Tôinắmchặttayvàocạnhbànvàgậtđầu.Mảnglôngchâncuốicùngbịnhổphăngsaumộtcúgiậtđauđiếng.

TôiđãởTrungtâmLàmđẹpbagiờđồnghồmàvẫnchưađượcgặpngườitạomẫu.CóvẻanhtakhôngcóhứngthúgặptôitrướckhiVeniavànhữngngườikháctrongđộichuẩnbịxửlýxongcáckhâucơbản.Họkỳcọthânthểtôibằngmộtmiếngbọtbiểnxùxì,gộtđikhôngchỉlớpghétbẩnmàcảbalớpda;họgiũamóngtaymóngchâncủatôithànhcùngmộthìnhthù;vàchủyếuhọlàmsạchlôngtrênngườitôi.Chân,tay,thân,náchvàhaybênlôngmàycủatôibịlộtsạchbong,biếntôithànhmộtconchimbịvặttrụiđểđemquay.Tôikhôngthíchthế.Làmdacủatôitấyđỏ,ngứangáyvàbịxâyxátnặng.NhưngtôivẫngiữgiaokèovớiHaymitch,khônghéramộtlờiphảnđốinào.

“Emlàmtốt lắm,”mộtanhchàngtên làFlaviusnói.Anhta lắcmái tócxoắnốcmàucamcủamìnhrồithoamộtlớpsonmôibóngnhẫymàutímlênmiệng.“Cómộtthứmàbọnanhkhôngthểchịuđược,đólàloạingườihayrênrỉ.Thoadầulênngườicôbé!”

Venia cùngvớiOctavia,một bà béo ịchmà cả người được nhuộmmộtmàutaitáicủađậuque,thoakemdưỡngdakhắpngườitôi,mớiđầuthìhơibuốtnhưngsauđólàndathôrápcủatôilángmịnhẳn.Rồihọkéotôixuống

bàn,cởicảchiếcáochoàngmỏngmàtrướcđótôiđượcphépmặc.Tôiđứngđó, trầnnhưnhộngkhicảbangườiđứngquanh tôi thànhvòng tròn,dùngnhữngchiếcnhípnhổnhữngsợilôngcuốicùngsótlại.Đánglẽtôiphảithấybốirối,nhưnghọkhácngườithườngđếnmứctôichỉhơingượngnhưthểcóbaconkétquáigởsặcsỡđangmổdướichânmàthôi.

Cảbabước lùi lại và chiêmngưỡng thànhquả. “Tuyệtvời!Giờ thì emkhôngcòngiốngngườirừngnữa!”Flaviusnói,vàhọcùngcười.

Tôi cố nở nụ cười để tỏ ra cảmkích. “Cámơn,” tôi nói ngọt ngào. “ỞQuận12bọnemkhôngcónhiềulýdođểchưngdiện.”

Tôi hoàn toàn thuyết phục họ. “Dĩ nhiên là không cần rồi, cháu gái tộinghiệpcủata!”Octavianói,haitaynắmlạibàytỏsựthươnghại.

“Nhưngcháuđừnglo,”Venianói.“ĐếntayCinna,chắcchắncháusẽtrởnênlộnglẫy!”

“Bọn tahứađấy!Embiếtkhông, saukhichúng ta tẩy sạch lôngvàvếtbẩn,trôngemhếtkinhdịrồi!”Flaviuskhíchlệ.“ĐigọiCinnathôi!”

Họchạytótrakhỏiphòng.Thậtkhóđểghétcáiđộichuẩnbịnày.Tuyhọlànhữngkẻngớngẩntoàndiệnnhưng,bằngmộtcáchquáiđản,tôibiếthọđangcốgắnggiúptôithậtlòng.

Tôinhìnlênnhữngbứctườngvàsànnhàtrắnglạnhlẽo,kìmnéncơnthôithúcđượcnhặtáochoàng lên.CáigãCinnađó,nhà tạomẫucủa tôi,chắcchắnsẽlạibắttôicởirangaylậptức.Tôiđưataylênmáitóc.Độichuẩnbịđãđượcdặndòlàgiữnguyênmáitócnhưvậy.Tôivuốtnhẹvàonhữngbímtócmượtmàmẹđãtếtcẩnthận.Ôimẹtôi.Tôiđãđểquênbộđầmmàuxanhvàđôigiàycủabàtrênsàntàu,chưatừngnghĩđếnviệcnhặtchúnglênhaytìmcáchgiữlấychúngnhưgiữhồiứcvềbà,vềgiađình.Ướcgìtôiđãlàmthế.

Cửamởvàmộtchàngtraitrẻ,hẳnlàCinna,bướcvào.Tôingỡngàngkhithấyanh tabình thườngquá.Hầuhếtnhữngnhà tạomẫukhiđượcphỏngvấn trên tivi trôngđềukiểucách,màumèvàđượcchỉnhsửabởidaokéođếnđộkệchcỡm.NhưngmáitóchớtcaocủaCinnalạicómàunâutựnhiên.Anhtavậnáosơmiđenvàquầnthụngđơngiản.Sựchỉnhsửaduynhấtcủa

anh,cólẽlàđườngviềnmắtđượckẻnhẹnhàngmàuvàngkim.Nótạothànhnhữngđốmvàngquanhđôimắtxanhcủaanh.Và,mặcdùghêtởmCapitolvàkiểucáchănmặcgớmghiếccủahọ,tôivẫnthấyđôimắtđóthậtcuốnhút.

“ChàoKatniss.Anh làCinna, nhà tạomẫu của em,” anh nói bằngmộtgiọngnhỏnhẹ,khônghềtỏramàumènhưngườiCapitol.

“Xinchào,”tôiđánhbạo.

“Đợianhchútxíu,đượcchứ?”anhhỏi.Cinnabướcxungquanhtấmthântrần truồng của tôi, không chạm lấymột cái nhưngvẫndánmắt vào từngxăngtimétmột.Tôikìmlạicáithôithúcđưahaitaychengực.“Aiđãlàmtócchoem?”

“Mẹem,”tôinói.

“Đẹpđấy.Kiểucổđiển.Vàgầnnhưcânxứnghoànhảovớikhuônmặtcủaem.Mẹemrấtkhéotay,”anhnói.

Tôiđãđoánsẽgặpmộtgã lòe loẹt,một lãokhọmgiàkhúnhưng lạicốcưasừnglàmnghé,mộtaiđóxemtôinhưmộtmiếngthịtbàytrênđĩa.Cinnakhônggiốngnhưbấtkỳsuyđoánnàocủatôi.

“Anhlàngườimớiphảikhông?Emchưatừngthấyanh,” tôinói.Đasốnhữngnhà tạomẫuđềuquen thuộcvàđộingũnàykhông thayđổi sovớithànhphầnnhữngđấuthủ.Mộtsốnhàtạomẫutôiđãthấytừbéđếngiờ.

“Ừ,đâylànămđầutiêncủaanhởĐấutrường,”Cinnanói.

“NênhọmớigiaochoanhQuận12,” tôinói.Nhữngngườimới thườngphụtráchchúngtôi,quậnítđượcưuáinhất.

“AnhyêucầuQuận12,”anhnóimàkhônggiải thíchgì thêm.“Saoemkhôngmặcáochoàngvàovàchúngtacùngtròchuyện.”

Khoácáolênngười,tôiđitheoanhquamộtcánhcửavàophòngkhách.Haichiếcđivăngmàuđỏnằmđốidiệnnhauquamộtchiếcbànthấp.Babứctường trốngkhông;bức thứ tưhoàn toànbằngkính, tạo thànhmột cửa sổ

nhìnvàothànhphố.Nhìnánhsáng,tôicóthểđoánđượcbâygiờlàvàotầmtrưa,dùbầutrờiđãbịmâychekhuất.Cinnamờitôingồixuốngmộtchiếcđivăngcònanhngồiđốidiện.Anhnhấnvàochiếcnútởcạnhbàn.Mặt trênbànmởravàchiếcbànthứhaiđặtbữatrưacủachúngtôitừdướinhôlên.Thịtgàvàcamtươinấucùngnướcsốtkemphủtrênmặtgạotrắnglột,đậuhạtvàhành tây,bánhcuộnđượcxếp thànhnhữngcánhhoavàphần trángmiệnglàmộtchiếcbánhpútđinhmàumậtong.

Tôithửsosánhnóvớibữaănởnhà.Gàthườngthìquáđắt,nhưngtôicóthểthaythếbằngthịtgàtâyhoang.Tôicầnsănthêmmộtconnữađểđổilấycam.Sữadêdùngđểthaythếkem.Chúngtôicóthểtrồngthêmđậutrongvườn.Tôisẽphảivàorừngháihànhdại.Tôikhôngbiếtthứgạotrắngấylàgì,khẩuphầnngũcốctừ tê-racủanhàtôichỉnấuđượcthứcháomàunâukémhấpdẫn.Thêmmấymiếngbánhcuộnngonlànhnghĩalàphảitraođổithêmvớingườichủtiệmbánh,cólẽhaihoặcbaconsóc.Cònvớibánhpútđinh,tôithậmchícònkhôngbiếtnólàmtừthứgì.Tôiphảimấtbaonhiêungàyđisănvàháilượmmớicóđượcbữaănnhưthếnày,dùlàcònxamớigiốngnhưcủaCapitol.

Tôitựhỏicuộcsốngsẽnhưthếnàoởmộtnơimàthứcănxuấthiệnchỉbằngmộtcáibấmnút?Tôicònphảimấthànggiờvàorừngmưusinhđểlàmgìnếucuộcsốngtrởnênquádễdàng?Họ,nhữngcưdânởCapitol,sẽlàmgìcảngàyngoàiviệctôđiểmchothânthểmìnhvàchờmộtlớpđấuthủmớisẽđếnvàchiếnđấuđếnchếtđểgiảikhuâychohọ?

TôinhìnlênvàthấyđôimắtcủaCinnađangdánvàotôi.“Hẳnemthấychúngtôiđángkhinhlắm,”anhnói.

Liệuanhcóđoánđược suynghĩcủa tôidựa trênnétmặthaybằngmộtcáchnàođó?Dùsaoanhcũngnóiđúng.Phầnđôngmụcruỗngcủahọthậtđángkhinh.

“Khôngsaocả,”Cinnanói.“Thếnày,Katniss,vềquầnáocủaemtronglễkhaimạc.Cộngsựcủaanh,Portia,sẽlàngườitạomẫuchobạnem,Peeta.Bọnanhđangnghĩđếnviệcsẽđểcácemmặcnhữngtrangphụcphốihợpnhau,”Cinnanói.“Nhưembiếtđấy,theothônglệthìcácđấuthủphảimặctrangphụcphảnánhđặcđiểmcủaquậnhọ.”

Tronglễkhaimạc,chúngtôiphảimặcthứgìđónóilênngànhnghềcủa

quậnmình.Quận11làmnôngnghiệp.Quận4làmđánhcá.Quận3làkhunhàmáy.ĐiềuđónghĩalàtôivàPeeta,đếntừQuận12,sẽmangphongcáchcủangườithợmỏ.Dobộáoliềnquầnlùngthùngcủangườithợmỏkhôngphùhợp,nhữngvậttếcủaquậnchúngtôilúcnàocũngmặctrangphụcsơsàivàđộinhữngchiếcnóncóđèn.Cónămhọcònphảitrầnnhưnhộngvàđượcbôimột lớpbụiđennhằm thểhiệnbụi than.Luônxấu thảmhạivàkhôngchiếmnổimộtchútcảmtìnhcủasốđông.Tôichuẩnbịchomìnhtìnhhuốngxấunhất.

“Vậy là, em sẽmặc bộ đồ của thợmỏ?” tôi hỏi, hy vọngmình khôngkhiếmnhã.

“Khônghẳn.Emthấyđấy,Portiavàanhnghĩrằngphongcáchthợmỏđãquánhàm.Sẽkhôngainhớđếnbọnemvớibộđồđó.BọnanhđềuthấyviệccủamìnhlàphảilàmchonhữngđấuthủcủaQuận12thậtkhóquên,”Cinnanói.

Chắcchắnmìnhphảicởitruồng,tôinghĩ.

“Bởivậythayvìtrọngtâmvàoviệcđàomỏ,chúngtasẽhướngtrọngtâmvàothan,”Cinnanói.

Cởitruồngvàđượcphủbởilớpbụiđen,tôinghĩ.

“Vàchúngtalàmgìvớithan?Chúngtasẽđốtnó,”Cinnanói.“Emkhôngsợlửachứ,Katniss?”Anhthấynétmặtcủatôivàcườisảngkhoái.

Vàigiờsau,tôikhoáctrênngườimộtthứhoặcsẽgâyxúcđộngnhấthoặcsẽtệhạinhấttronglễkhaimạc.Tôimặcmộtbộáoliềnquầnđơngiảnkéotừmắt cá chân lênđến cổ.Chiếcủngbóng loáng túm tới đầugối.Nhưngchínhchiếcáochoàngrựcrỡvớinhữngsọcmàucam,vàngvàđỏvàchiếcmũđộiđầumớilàtâmđiểmcủabộtrangphục.Cinnađịnhsẽlàmchúngbốclửangaykhicỗxecủachúngtôilănbánhxuốngđường.

“Tấtnhiênđókhôngphải là lửa thật, chỉ làanhvàPortianghĩđếnviệcdùngmộtchút lửanhân tạo.Emsẽan toàn tuyệtđối,”anhnói.Nhưng tôikhôngchắclàtrướckhivàođượctrungtâmthànhphốtôicótrởthànhmónthịtnướnghaykhông.

Mặttôikhôngtrangđiểmgì,chỉtômộtsốchỗ.Máitóccủatôiđượcchảimượtvàtếtdọcsốnglưngnhưthườnglệ.“Anhmuốnkhángiảphảilưulạihìnhảnhcủaemkhiemvàođấutrường,”Cinnanóimơmàng.“Katniss,CôgáiLửa.”

TôichợtnghĩcókhinàosựđiềmtĩnhvàtháiđộhếtsứcbìnhthườngcủaCinnalàvỏbọccủamộtngườihoàntoànmấttríkhông.

MặcdùcónhữngpháthiệnkhônghayvềtínhcáchcủaPeetatrongsángnay,tôithậtsựthởphàokhicậuxuấthiệntrongmộttrangphụcgiốngtôi.Làcontraichủtiệmbánh,chắccậuphảirànhvềlửa.Portia,ngườitạomẫuchocậu ấy và đội của cô ta cùng những người khác đều hoàn toàn ngây ngấttrướcsựrựcrỡcủachúngtôi.NgoạitrừCinna.Anhcóvẻmệtmỏikhinhậnnhữnglờichúctụng.

ChúngtôilướtnhanhxuốngtầngdướicùngcủaTrungtâmLàmđẹp,nơitrônghệtnhưmộtcáichuồngkhổnglồ.Lễkhaimạcchuẩnbịbắtđầu.Từngcặpvậttếđượcđưalêncỗxe,đượckéobởitốpngựabốncon.Đànngựacủachúngtôicómàuđenthan.Chúngđượchuấnluyệnkĩcàngđếnmứckhôngcầnngườigiữdâycương.CinnavàPortiadẫnchúngtôilênxe,cẩnthậnsắpxếptưthếchobọntôi,xếpnếplạichiếcáochoàng,trướckhiquaysangnhauhỏiýkiến.

“Cậunghĩthếnào?”TôithìthầmvớiPeeta.“Vềngọnlửa?”

“Tớsẽcứucậukhỏingọnlửanếucậucứutớtrước,”cậunghiếnrăng.

“Thỏathuậnnhé,”tôinói.Cólẽnếucởirakịpchúngtôisẽtránhđượccáichếtcháytồitệnhất.Dùsaothìviệcnàycũngthậttệ.Họsẽlạinémchúngtôivàođấutrườngbấtkểtìnhtrạngchúngtôithếnào.“TớbiếtlàchúngtađãhứavớiHaymitchlàsẽlàmđúngnhữnggìhọnói,nhưngtớkhôngnghĩôngấyđãlườngtrướcđiềunày.”

“MàHaymitchđâurồinhỉ?Khôngphảiôngấysẽbảovệchúng takhỏinhữngchuyệnnàysao?”Peetanói.

“Tọngvàongầnấyrượu,cólẽôngấykhôngnêncómặttrongmànkhóilửakhaimạcđâu,”tôinói.

Rồibấtchợtcảhaicùngcười.CólẽchúngtôiđềuquácăngthẳngvềĐấutrườngvàđiềutốiquantrọnglà,nỗilosợtrướcviệcsẽtrởthànhngọnđuốcsốngkhiếnchúngtôihànhđộnghơicứngnhắc.

Nhạcdạobắtđầu.TiếngnhạcvangvọngkhắpCapitol,ởđâucũngnghethấy.Haicánhcửakhổnglồmởratừtừ,vàtrướcmắtchúngtôilàđámđôngxếphàngdàitrênnhữngdãyphố.CuộcdiễuhànhkéodàikhoảnghaimươiphútvàdừnglạiởVòngtrònTrungtâm,nơihọsẽchàođónchúngtôi,cửhànhquốccavàhộtốngchúngtôivàoTrungtâmHuấnluyện,nơisẽlànhà,haynhàtù,củabọntôichođếnkhiĐấutrườngbắtđầu.

Nhữngđấu thủđến từQuận1diễnhành trên cỗxekéobởi những conbạchmã.Trông họ thật xinh đẹp trong lớp sơn phunmàu bạc cùng trangphụcbắtmắtlấplánhtrangsức.Quận1chếtácnhữngmónđồđắtgiáchoCapitol. Bạn có thể nghe tiếng hò hét của đám đông.Những đấu thủ nàyluôngiànhđượcsựmếnmộ.

Theosauhọ,Quận2 tiếnvàovị trí.Chẳngmấychốc,chúng tôiđã tiếnvàocửavàtôicóthểthấygiữanhữngkhoảngtrờiuámvàmànđêmđangbuông xuống,màn sáng đang xám dần.Khi Cinna xuất hiện vớimột câyđuốcđangbốc cháy thì cỗxe củanhữngđấu thủ từQuận11 cũngvừađikhỏi.“Đếnlượtchúngtarồi,”anhnói,vàtrướckhichúngtôikịpphảnứng,anhchâmlửavàochiếcáochoàngcủabọntôi.Tôithởgấp,chờđợicáinóngnhưngchỉ thấynhồnnhột.Cinna leo lên trướcmặtchúng tôivàchâm lửavàochiếcmũ.Anhthởphào.“Tốtrồi,”Rồitayanhnhẹnhàngnângcằmtôilên.“Nhớnhé,đầuphảingẩngcao.Miệngcười.Họsẽyêumếnem!”

Cinnanhảykhỏicỗxevànảyraýtưởngcuốicùng.Anhhétlênthứgìđóvềphíachúngtôi,nhưngtiếngnhạcátđi.Anhhétlạilầnnữavàdùngcửchỉchotôithấy.

“Anhtanóigìvậy?”TôihỏiPeeta.Lầnđầutiêntôinhìnsangcậuvànhậnravớingọnlửagiảrừngrực,cậuđangphátsáng.Chắclàtôicũngthế.

“Tớnghĩanhtanóichúngtanắmtaynhauđi,”Peetanói.Taytráicậutanắmlấytayphảitôi,vàchúngtôinhìnvàoCinnađểxácnhận.Anhgậtđầuvàgiơngóntaycáilên,đólàđiềucuốicùngtôithấytrướckhitiếnvàothànhphố.

Sựngỡngàngbanđầucủađámđôngkhinhìnthấychúngtôinhanhchóngchuyểnthànhtiếnghoanhôvàlahét“Quận12!”Mọiánhmắtđềuquayvềphíachúngtôi,rờisựchúýkhỏibacỗxeđitrước.Banđầutôiđứngnhưtrờitrồng nhưng sau khi thấy chúng tôi xuất hiện trênmàn hình lớn, tôi ngạcnhiên trước sự xuất hiện ấn tượng củamình.Dưới ánh chiều chạng vạngđangdầnxế,ngọnlửalàmbừngsángkhuônmặtchúngtôi.Chúngtôinhưđểlạivếtlửasauchiếcáochoàngtungbay.Cinnanóiđúngvềviệctrangđiểmcàngítcàngtốt,cảhaichúngtôitrôngcuốnhútvàvôcùngấntượng.

Nhớlấy,đầungẩngcao.Miệngcười.Họsẽyêumếnem!TiếngcủaCinnavăng vẳng trong đầu tôi. Tôi ngước cằm lên một chút, nở nụ cười chiếnthắngvàvẫybàntaycònlại.TôithấymừngvìlúcnàyđãcóPeetagiữthăngbằng;cậuấyquávữngvàng,rắnrỏinhưmộttảngđá.Khiđãlấylạitựtin,thậm chí tôi còn traomột vài nụ hôn gió cho đám đông.Những người ởCapitoltrởnêncuồngnhiệt,tunghoachàođónchúngtôi,gàotênhọchúngtôimàhọphảikhókhănlắmmớitìmđượctrongchươngtrìnhkhaimạc.

Tiếngnhạcrộnràng,tiếnghoanhôvàsựngưỡngmộcủađámđônglenlỏivàomáuthịttôivàtôikhôngthểnénlạiniềmhânhoan.Cinnađãtạochotôimộtlợithếtolớn.Họsẽkhôngquêntôi,khôngquênvẻbềngoàihaytêntôi.Katniss,CôgáiLửa.

Lầnđầutiên,tronglòngtôinhennhómchúthyvọng.Chắcchắnsẽcómộtnhàtàitrợđếntìmtôi!Vàvớimộtchúthỗtrợ,chútthứcănvàcóthứvũkhímình cần, tại sao tôi không thể đặt niềm tin vào chính mình trong Đấutrườngchứ?

Aiđótungchotôimộtbônghồngthắm.Tôinhặtlấynó,khẽngửivàgửitrả lạimột chiếchôngióvềhướngngườiđó.Hàng trămcánh tayđưa lêntómlấychiếchôncủatôi,nhưthểnụhôncóthậtvàcóthểcầmnắmđược.

“Katniss!Katniss!”Tôi có thểnghe thấy tênmìnhđượcgọi lênởkhắpmọiphía.Tấtcảđềumuốnnhậnlấynụhôncủatôi.

MãiđếnkhivàođếnVòng trònTrung tâm tôimớinhậnra làsuốtcuộcdiễuhành,tôiđãtaytrongtayvớiPeeta.Tôinắmtaycậumớichặtlàmsao.Tôinhìnxuốngnơinhữngngóntaycủabọntôiđanvàonhauvànớilỏngra,nhưngcậuvẫnnắmchặt.“Không,đừngrờikhỏi tớ,”cậunói.Mộtánhlửalậplòetrongđôimắtxanhcủacậu.“Làmơn.Tớkhôngđứngvữngđâu.”

“OK,”tôinói.TôivẫnnắmtaycậunhưngkhôngthểkhôngcócảmgiáclạlùngvềcáicáchmàCinnađãkếthợphaiđứatôi.Việcgiớithiệuchúngtôinhưmộtđộivàbuộcchúngtôiphảitànsátnhautrongtrườngđấukhôngthậtcôngbằng.

MườihaicỗxedạomộtvòngquanhVòngtrònTrungtâm.Đứngchậtkínbên cửa sổ của những tòa nhà xung quanhVòng xoay là những người cóthanhthếnhấtcủaCapitol.ĐoànngựakéocỗxechúngtôiđếntrướcdinhthựcủatổngthốngSnowrồidừnglại.Tiếngnhạckếtthúcbằngmộthồikèn.

Từbancôngphíatrênchúngtôi,ngàitổngthống,mộtngườiđànôngnhỏcon,mảnhkhảnhvớimáiđầutrắngxóa,gửiđếnmọingườilờichàomừngchínhthức.Theothônglệthìtrongsuốtbàidiễnvăn,đámmáyquaysẽquaymặtcácvậttế.Nhưngtheotôi thấytrênmànhìnhthìchúngtôiđượcquaynhiềuhơncả.Trờicàngtối,ngườitacàngkhórờisựchúýkhỏiánhsángrựcrỡcủabọntôi.Khiquốccađượccửlên,họcốgắngquaymộtlượtcùngtừngcặpđấuthủ,nhưngcameravẫndánvàocỗxecủaQuận12tronglúcchúngtôidiễuhànhquavòngxoaylầncuốivàmấthútvàoTrungtâmHuấnluyện.

Khinhữngcánhcửađónglạisaulưngcũnglàlúcchúngtôibịnhấnchìmtrongnhữngđộichuẩnbị,lũngườiđangxìxồnhữnglờitándươngthiếusuynghĩ.Liếcquanh, tôinhậnthấynhiềuvật tếkhácđangbắnnhữngánhmắtganh tịvềphía chúng tôi, điềucàng làmchophánđoáncủa tôi chínhxáchơn, thựcsự làchúngtôiđã làmlumờtấtcảbọnhọ.RồiCinnavàPortiatiếntới,giúpchúngtôixuốngxe,cẩnthậntháochiếcáochoàngvàmũđộiđầuđangbốclửakhỏingườichúngtôi.Portiadậplửabằngmộtchiếcbìnhphunrathứgìđónhưsươngmù.

TôinhậnramìnhvẫnnắmtayPeetavàcốmởnhữngngóntaytêcứngcủamình.Bọntôitranhthủxoabóptay.

“Cámơnđãnắmtaytớ.Lúcnãytớhơirun,”Peetanói.

“Ngườitakhôngthấyđâu,”tôinóivớicậu.“Tớdámchắclàkhôngaiđểý.”

“Tớchắclàkhôngaiđểýđếnđiềugìkhácngoàicậu.Cậunênmặcbộđồlửanàynhiềuhơn,”cậunói.“Chúnghợpvớicậuđấy.”RồiPeetanởmộtnụ

cườirấttươiphachútngượngngùng,làmtôibấtgiáccảmthấynhưcómộtluồnghơiấmđangchạyquangười.

Trongđầutôireolêntiếngchuôngcảnhbáo.Đừngquángớngẩnnhưthế.Peetađangtínhtoánlàmthếnàođểgiếtmìnhđây,tôinhắcnhởmình.Cậutađangthảthínhđểbiếnmìnhthànhmộtconmồingon.Càngđángmếnbaonhiêu,cậutacànggianxảobấynhiêu.

Nhưng vì trò đấu trí không của riêng ai, tôi kiễng chân và hôn vàomáPeeta.Ngayvếtbầmcủacậu.

6

Trung tâm Huấn luyện có một tòa tháp được thiết kế dành riêng chonhữngvật tếvàđộicủahọ.Đâysẽ làngôinhàcủachúng tôichođếnkhiĐấutrườngthựcsựbắtđầu.Mỗiquậnmộttầng.Bạnchỉcầnbướcvàothangmáyvànhấnsốquậncủamình.Rấtdễnhớ.

TôiđãtừngđithangmáyvàilầnởTòaTưphápkhicònởQuận12.Mộtlầnđếnđểnhậnhuânchươngvinhdanhchosựhysinhcủacha tôivà lầncuốilàvàohômquakhinóilờitạmbiệtvớibạnbèvàgiađình.Nhưngđólàmộtchiếcthangmáytốitămvàkêucọtkẹt,dichuyểnchậmnhưsênvàcómùisữa lênmen.Cònthangmáynàyđược làmbằngpha lêvàbạncó thểthấynhữngngườiởdướitầngtrệtthunhỏthànhbầykiếntrongkhiđanglaovút lênkhông trung.Cảmgiácđó thậtháohức,đếnnỗi tôiđịnhhỏiEffieTrinketliệuchúngtôicóthểđilạilầnnữakhông,nhưngnhưthếcóvẻhơitrẻcon.

RõràngtráchnhiệmcủaEffieTrinketvẫnchưahếtkhiđoàntàuvàoga.BàvàHaymitchsẽcònphảigiámsátchúngtôingaytrongtrườngđấu.Dùsaonhưvậycũngcólợi,bởiítnhấtvẫncóngườidẫnchúngtôiđếnnơicầnđếnđúnggiờ,trongkhichúngtôichưahềthấyHaymitchkểtừkhiôngnhậnlờigiúpchúngtôitrênxelửa.Cólẽôngấyđangvấtvưởngđâuđây.Tráilại,EffieTrinketcóvẻnhưđangtrênmây.Chúngtôilàđộiđầutiêndobàkèmcặp cómộtmàn ramắt hoành trángnhư thếở lễ khaimạc.Bàkhenngợikhôngchỉ trangphụcmàcảcáchchúng tôi thểhiện.Theo lờiEffie thìbàbiếthếtnhữngngườiởCapitolđangbàntánvềchúngtôisuốtcảngày,vàhọđangtranhnhaulàmnhàtàitrợchochúngtôi.

“Mặc dù vậy ta vẫn thấy rất mù mờ,” bà nói, hai mắt nheo lại. “BởiHaymitch tất nhiên không thèm nói với ta về chiến thuật của các cháu.Nhưngtađãlàmchohaicháubằnghếtsứccóthể,Katnissđãhysinhthayemmìnhrasao.Haicháuđãvượtquasựmọirợcủaquậnmìnhrasao.”

Mọirợư?Lờimỉamaiấyđượcthốtratừmiệngngườiđànbàđangcốsứcchuẩnbịchochúngtôi,đểchúngtôibướcvàolòsátsinh.Vàbànóichúng

tôivượtqualàvượtquacáigì?Quacáicáchchúngtôithểhiệntrênbànănsao?

“Lẽtựnhiên,aicũngcómộtnơithuộcvề.Cáccháuđếntừquậnthanđá.Nhưngcũngnhưmộtcâurấtthôngminhmàtađãtừngnóiđấy,tanóirằng‘Đấy,cứkiêntrìvàbềnbỉthìthanđácũnghóangọctrai!’”bàcườihớnhởkhiếnchúngtôichỉcòncáchtỏravuilâyvớisựthôngminhcủabàấy,mặcdùđiềuđósailè.

Thanđákhôngthểhóangọctrai.Chúnghìnhthànhtừvỏcủacácsinhvật.Cólẽýbàlàthanđáhóathànhkimcương,nhưngđiềuấycũngkhôngđúngnốt.TôitừngnghenóiởQuận1ngườitacóloạimáycóthểbiếnthanchìthànhkimcương.NhưngchúngtôikhôngđàorathanchìởQuận12.ĐólàphầnviệccủaQuận13trướckhihọbịxóasổ.

Tôi tựhỏinhữngngườiđượcbàtângbốcvềchúngtôicóbiếthayquantâmđếnđiềuấyhaykhông.

“Khôngmay,việccủatakhôngphảilàtìmnhữnghợpđồngtàitrợchocáccháu.ChỉHaymitchlàcóthểlàmviệcđó,”Effienóitỉnhbơ.“Nhưngđừnglo,tasẽchĩasúngvàoôngtanếucần.”

Mặcdùtínhtìnhnhamnhở,EffieTrinketvẫnkhiếntôikhâmphụcởsựcươngquyết.

GianphòngtôiởcònlớnhơnchínhnhàmìnhởQuận12.Chúnglộnglẫynhư khoang xe lửa, nhưng lại còn có rất nhiều điều khiển tự độngmà tôikhôngchắcmìnhcóđủthờigianđểmòmẫmtoànbộnútbấmhaykhông.Chỉriêngvòihoasenđãcómộtbảngđiềukhiểnvớihơnmộttrămlựachọn,chỉđiềuchỉnhnhiệtđộnước,ápsuất,xàbông,dầugộiđầu,nướchoa,dầutắmvàmiếngxốpmátxa.Chỉcầnbướcrathảm,hơinóngsẽthổikhôcơthể.Thayvìhìhụcrẽnhữngmớtócrối,tôichỉcầnđơngiảncầmlấymộtchiếchộpđểnóthổihơivàodađầu,rẽmáivàsấytóckhôgầnnhưngaylậptức.Máitócxõaxuốngvaitôinhưmộtbứcmànóngả.

Tôilậptrìnhtủquầnáođểchọnrabộđồphùhợpvớimình.Ôcửasổcóthểphóngtovàthunhỏtừngkhuvựctrongthànhphốtheomệnhlệnhcủatôi.Bạnchỉcầnnóitênmónăntừthựcđơnvớihằnghàsasốmónvàochiếcmícởmiệng là chưa đầymột phút sau chúng sẽ xuất hiện nónghổi ngay

trướcmặtbạn.Tôivừađiquanhphòngvừaănganngỗngvàbánhmìổchođếnkhicótiếnggõcửa.Effiegọitôiđiăntối.

Tốtthôi.Tôiđangđóichếtđiđược.

KhichúngtôivàophòngănthìPeeta,CinnavàPortiađangđứngtrênbancôngnhìnxuốngCapitol.Tôivuimừngkhithấyhainhàtạomẫuởđây,đặcbiệtsaukhingherằngHaymitchsẽăntốicùng.BữaănmàchỉcóEffievàHaymitchlàmchủtrìcókhisẽlàmộtđạihọa.Hơnnữa,buổitốikhôngchỉdànhđểănuống,màcònđểbànvềchiếnthuậtcủabọntôi.CinnavàPortiađãchứngminhchomọingườithấygiátrịcủahọ.

Mộtchàng traimặcbộ tunic trắng lẳng lặngrót rượuchochúng tôivàonhữngchiếclycóchânđế.Tôiđịnhtừchối,nhưnglạinghĩmìnhchưauốngrượubaogiờ,trừthứrượuởnhàmẹtôivẫndùngđểtrịho,vàliệuđếnkhinàotôimớicódịpuốngthửlầnnữa?Tôihớpmộtngụmthứchấtlỏngcaynồng,khôthévàocổhọngvànghĩbụnggiánhưcóthêmvàithìamậtongcólẽsẽngonhơn.

KhibữatốiđượcbàyrathìHaymitchmớixuấthiện.Ôngtrôngsạchsẽ,chỉn chunhư thể cónhà tạomẫu riêngvàkhônghề say rượunhư tôi vẫnthấy.Haymitch không từ chối lờimời rượu, nhưng khi ông bắt đầu bằngmónxúp,tôimớinhậnrađâylàlầnđầutiêntôithấyôngăn.Biếtđâuôngsẽthựcsựtỉnhtáolâuđủđểgiúpchúngtôi.

CinnavàPortiadườngnhưđangtạomộthiệuứngmangtínhkhaihóalênHaymitchvàEffie.Ítralàhọcũngtỏratháiđộđúngmựcvớinhau.Vàcảhaiđềuluônmiệngcangợinhữngnhàtạomẫuvềmànkhaimạc.Tronglúchọtángẫu,tôichútâmvàobữaăn.Xúpnấm,rauđắngvớicàchuaxắtnhỏbằnghạtđậu,thịtbòthuitáiđượccắtlátmỏngnhưtờgiấy,mìsợivớinướcsốtmàuxanh,bơtanchảycùngvớinhoxanhlơngọtlịm.Nhữngngườiphụcvụđềutrẻmăng,mặcáotunictrắngnhưanhchàngrótrượulúcnãy,cứlặnglẽđếnrồiđi,làmđầynhữngđĩathứcănvàrótđầynhữnglyrượu.

Uốngđượckhoảngnửa ly, tôi bắt đầu lâng lângnên chuyển sanguốngnước.Tôikhôngthíchcáicảmgiácnàyvàhyvọngnósẽquanhanh.ViệcHaymitchcóthểđilạitrongtrạngtháilúcnàocũngnhưthếnàyquảlàthầnkỳ.

Tôi cố để tâm vào cuộc nói chuyện, hiện đang bàn về trang phục củachúng tôi trongbuổiphỏngvấnsắp tới, thìmộtcôgáiđặtmộtchiếcbánhngontuyệtlênbànvàkhéoléochâmlửa.Chiếcbánhbốccháyvàrồingọnlửaliếmxungquanhchiếcbánhmộtlúcchođếnkhitắthẳn.Tôikhôngtinvàomắtmình.“Cáigìkhiếnnócháy?Rượucồnchăng?”Tôinhìnvàocôgáivànói.“Tớchỉnghĩlà…Ô!Tớbiếtcậu!”

Tôikhôngnhớrađãgặpcôtaởđâuvàkhinào.Nhưngtôichắcchắnlàđãgặp.Mái tóc đỏ sẫm, gươngmặt có nét và làn da trắng nhưmen.Nhưngngaykhithốtranhữnglờiđó,tôithấylòngmìnhquặnlạibởicảmgiácâulovà tội lỗikhiđốidiệnvớicô,và trongkhikhông thểgiải thíchđượcđiềunày,tôichỉbiếtcôgắnvớinhữngkýứckhôngvuitrongtôi.Gươngmặtcôbỗng tỏ ra sợhãicàngkhiến tôi thêmbối rốivàkhôngyên.Cô ta lắcđầunguầynguậyvàvộivãrờikhỏibàn.

Khitôinhìnvềsau,bốnngườilớnđangnhìntôisămsoi.

“Đừng lố bịch như thế chứ, Katniss. Làm sao cháu có thể quen mộtAvox?”Effienhanhnhảu.“Báchỏithậtđấy.”

“MộtAvoxlàsaoạ?”Tôingờnghệchhỏi.

“Làaiđóđã từngphạmtội.Bịcắt lưỡinêncôấykhông thểnóiđược,”Haymitchnói.“Côtađạiloạilàmộtkẻphảnbội.Khônglýnàocháulạibiếtcôta.”

“Vàngaycảnếucháubiết,cháucũngkhông thểnóichuyệnvớihọ, trừkhicháuralệnhchohọ.”Effienói.“Màdĩnhiênlàcháukhôngbiếtcôấyđâu.”

Nhưng tôicóbiết.GiờđâykhiHaymitchnhắcđến từphảnbội, tôimớinhớra.Nhưnghọphảnứngdữquákhiến tôikhông thể thúnhận.“Khôngđâu,cháuđoán làkhông,cháuchỉ…” tôinói lắpbắp,và rượukhônggiúpđượcgì.

Peetabậtngóntay.“DellyCartwright.Chínhlàcôta.Tớcũngđangnghĩtrôngcôtaquenquá.VàrồitớnhậnracônàngđíchthịlàDelly.”

DellyCartwrightlàcôgáicókhuônmặtnhợtnhạtvàmáitócvànghoe,và

nhưthếthìkhácngườiphụcvụcủachúngtôimộttrờimộtvực.Côấycònlàngười thân thiện nhất quả đất - cô cười luônmiệng với mọi người trongtrường,kểcảtôi.Còncôtócđỏkiathìtôichưabaogiờthấycười.NhưngtôihiểuývàbắtlấylờiPeetađầybiếtơn.“Chínhxác,đóchínhlàngườitớnghĩđến.Đúnglàmáitócđó,”tôinói.

“Vàđôimắtcũnghơigiônggiốngnữa,”Peetanói.

Khôngkhítrênbànănlắngxuống.“Ừ,đúngrồi.Đúnglànhưthế,”Cinnanói.“Đúng là trongchiếcbánhcórượu,nhưng toànbộ lượngcồnđãcháyhếtrồi.Tôichọnmónnàynhằmcangợimànramắtbốclửacủaem.”

Chúngtôiănbánhvàvàophòngkháchđểxembuổichiếulạilễkhaimạc.Mộtvàicặpkháccũngcóbềngoàiấn tượng,nhưngkhôngaicó thểcháynhưngọnđuốcgiốngchúngtôi.Ngaycảnhữngngườitrongnhómchúngtôicũng thốt lên. “Oa!”khiđếncảnhchúng tôibước rakhỏiTrung tâmLàmđẹp.

“Ainghĩraviệcnắmtaynhauvậy?”Haymitchhỏi.

“Cinna,”Portianói.

“Mộtsựgợiýhoànhảovềcuộcnổidậy,”Haymitchnói.“Rấtđẹpmắt.”

Cuộcnổidậy?Tôibuộcphảinghĩvềđiềunàytrongthoángchốc.Nhưngkhitôinhớlạinhữngcặpkhác,đứngrờinhaumộtcáchgượngép,khônghềnắmtaychàohỏingườibêncạnh,nhưthểngườicùngchơivớihọnhưthểchưahề tồn tại,như thểCuộcđấuđãbắtđầu, tôihiểu raýcủaHaymitch.Việc xuất hiện như hai đồng đội chứ không phải hai kẻ địch cũng tạo sựkhácbiệtchochúngtôinhưbộtrangphụcbốclửavậy.

“Sángmailàbuổiluyệntậpđầutiên.Gặptavàobữasáng,tasẽnóichínhxáclàmuốncáccháuphảithểhiệnthếnào,”HaymitchnóivớiPeetavàtôi.“Giờthìđingủđiđểngườilớnnóichuyện.”

Peetađicùngtôidọchànhlangvềphòng.Khiđếncửaphòngtôi,cậudựavàokhungcửa,khôngphảilàchặnlốivàocủatôivàbắttôiphảichúýmình.“GiờlàvềDellyCartwright.ChẳngcóDellynàoởđâycả.”

Peetađangmuốnmộtlờigiảithích,còntôicũngđịnhgiảithíchchocậu.Cảhaiđềubiếtlàcậuđãgiảinguychotôi.Tôilạinợcậumộtlầnnữa.NếukểchoPeetasựthậtvềcôgái,cóthểtôisẽbớtđượcchútáynáy.Việcnàycógâyảnhhưởnggìkhông?Dùcậucókểlạivớingườikhác,tôicũngchẳnglàm sao cả.Đó chỉ là cảnhmà tôi đã chứng kiến.Mà chính cậu cũng bịachuyệnvềDellyCartwrightđóthôi.

Tôichợtmuốnkểchoaiđóchuyệncôgái.Aiđócóthểgiúptôigiảiđápkhúcmắctrongcâuchuyện.Galesẽlàlựachọnđầutiên,nhưngcólẽtôisẽkhônggặplạiGalenữa.TôiđangcốtìmxemliệuviệckểchoPeetacógiúpcậucólợithếgìhơntôihaykhông,nhưngkhôngthấy.CóthểviệcchiasẻmộtđiềuthầmkínsẽkhiếnPeetatinrằngtôixemcậunhưmộtngườibạn.

Hơnnữa,cáiýnghĩvềcôgáibịcắtlưỡikhiếntôisợhãi.Côlàmtôinhớlạitạisaotôilạiởđây.Khôngphảiđểlàmdángvớinhữngtrangphụcsặcsỡhayđểhưởngthụcaolươngmỹvị,màđểnhậncáichếtthảmtrongkhiđámđôngcổvũchokẻsátnhân.

Kểhaylàkhông?Đầuóctôivẫncònìrasaulyrượu.Tôinhìnchằmchặpvàohànhlangkhôngngườinhưthểởđócócâutrảlời.

Peetanhậnrasựdodựcủatôi.“Cậuđãbaogiờleolênmáichưa?”Tôilắcđầu.“Cinnađãchỉchotớ.Cậucóthểnhìnthấytoànthànhphố.Mặcdùgióhơito.”

Tôihiểuýcậutalà“Sẽkhôngainghelỏmđượcchúngtaởđó”.Tạiđâybạnluôncócảmgiácmìnhđangbịtheodõi.“Chúngtaleolênchứ?”

“Tấtnhiên,đithôi,”Peetanói.Tôiđitheocậutađếnmộtcầuthangdẫnlênmái.Mộtcănphòngnhỏhìnhvòmvớicánhcửamởrabênngoài.Khichúng tôibước ra,khôngkhíbuổi tối lạnhvàđầygió, tôi thấycảhơi thởmình phía trước. Capitol lấp lánh nhưmột cánh đồng khổng lồ đầy đomđóm.ỞQuận12,điệncórồitạitắt;chúngtôichỉcóđiệnvàigiờmỗingày.Buổitốithườngchỉcóánhnến.ChúngtôichỉchắcchắncóđiệnkhingườitatruyềnhìnhĐấutrườnghayphátnhữngthôngđiệpquantrọngcủanhànướcmàaicũngbuộcphảixem.Cònởđâythìkhôngcóchuyệnmấtđiện.Khôngbaogiờ.

Peetavàtôibướcđếnmộthàngràoởmépmái.Tôinhìnthẳngxuốngbên

hôngtòanhà,xuốngconđườngbêndướihuyênnáotiếngngười.Tôinghethấytiếngxehơi,mộttiếnglađâuđó,vàtiếngkimkhílengkenglạlẫm.ỞQuận12,vàogiờnàychúngtôichỉnghĩđếnviệcđingủ.

“TớđãhỏiCinnatạisaohọlạiđểchúngtalênđây.Chẳnglẽhọkhôngsợmộtsốngườichơisẽnhảysangphíabênkia?”Peetanói.

“Anhấynóisao?”tôihỏi.

“Cậukhôngthể làmthế,”Peetanói.Cậuvươntayvềmộtkhoảngcóvẻtrốngkhôngphíatrước.Mộttiếngxoẹtvanglênvàtaycậugiậtlại.“Nhưcóđiệntrườngđẩycậulạimáinhà.”

“Họluônquantâmđếnsựantoàncủachúngta,”tôinói.DùCinnađãchỉchoPeetavềcáimáinày,tôitựhỏiliệuchúngtôicóđượcphéplênđây,mộtmìnhgiữađêmkhuyathếnàykhông.Tôichưatừngthấyđấuthủnàoleolênmái Trung tâmHuấn luyện. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôikhôngbịghihình.“Cậucónghĩlàhọđangtheodõichúngtakhông?”

“Cóthể,”cậuthừanhận.“Đilốinàyđểxemkhuvườn.”

Phíabênkiamáivòm,ngườitaxâymộtkhuvườnvớinhữngthảmhoavàchậucây.Hàngtrămchiếcchuônggióđượctreotrêncành,tạoratiếnglengkengtôiđãnghethấy.Khuvườnnày,giữamànđêmđầygió,đủlàmloãngcuộctròchuyệncủahaichúngtôi.Peetanhìntôichờđợi.

Tôigiảvờđangngửimộtbônghoa.“Ngàytrướcchúngtớthườngđisăntrongrừng.Náumình,đợiconmồiđến,”tôithìthầm.

“Cậuvàbốcậu?”cậuthìthầmlại.

“Không,vớiGalebạn tớ.Bất chợt tất cả chimđềungưngbặt cùng lúc.Trừmộtcon.Nhưthểnóđangcấttiếnggọicảnhbáo.Vàrồibọntớthấycôta.Tớchắcchắnlàcôgáiấy.Mộtchàngtraichạycùngvớicô.Quầnáohọrách rưới.Mắt họ thâmquầngdomất ngủ.Họ chạynhư thể tử thầnđangđuổiởsaulưng,”tôinói.

Tôiimlặngmộtlúc,nhớlạibóngdángcủahaingườilạđó,rõràngkhông

phải từQuận 12, đang chạy trốn qua khu rừng khiến chúng tôi như đôngthành đá như thế nào. Sau đó thì chúng tôi tự hỏi liệu có giúp gì cho họkhông.Cóthểbọntôisẽlàmđược.Giấuhọđi.Nhưngphảidichuyểnthậtnhanh.Chúngtôigặptìnhhuốngquábấtngờ,đúnglàthế,nhưngcảhaiđềulà thợ săn.Chúng tôibiếtnhữngconmồi trôngnhư thếnàokhibướcvàođường cùng.Ngay khi thấy họ, chúng tôi đã biết hai người này đang gặpnguyhiểm.Nhưngcảhaichỉnhìnhọ.

“Chiếctàubaykhôngbiếttừđâuxuấthiện,”tôikểtiếpchoPeeta.“Ýtớlà,bầutrờiđộtnhiêntrốnghoácvànóxuấthiện.Nókhônggâytiếngđộng,nhưng họ thấy nó.Một chiếc lưới buông xuống cô gái và kéo cô ta lên;nhanh,nhanh lắm,như thangmáyấy.Họbắnmột thứnhưngọngiáovàongườicậuta.Nógắnvớimộtsợicápvàlôicảcậutalên.Nhưngtớchắclàcậutađãchết.Bọntớnghecôtahétlênmộttiếng.Tớnghĩlàtêncậuta.Rồinóđimất,chiếctàubayấy.Mấthútvàokhoảngkhông.Nhữngconchimlạihóttrởlạinhưchưacógìxảyra.”

“Họcóthấycậukhông?”Peetahỏi.

“Tớchẳngbiết.Bọntớnấpdướimộtphiếnđá,”tôitrảlời.Nhưngtôibiếtlàcó.Vàomộtkhoảnhkhắc,sautiếngchimloanbáovàtrướckhichiếctàubaytới,côtacóthấychúngtôi.Côđưamắtvềphíatôivàkêugọigiúpđỡ.NhưngcảGalevàtôiđềukhôngphảnứng.

“Cậuđangrunlênđấy,”Peetanói.

Gióvàcâuchuyệnđãrúthếthơiấmrakhỏingườitôi.Tiếngthétcủacôgái.Liệuđócóphảilầncuốicùngcôtacấttiếng?

Peetacởiáokhoácvàchoàngvàovaitôi.Tôiđịnhbướclùivề,nhưnglạithôi;trongthoángchốctôiquyếtđịnhnhậnchiếcáokhoácvàcảsựtửtếcủacậu.Ngườibạnnàocũngsẽlàmvậy,đúngkhông?

“Họlàngườiởđâyà?”cậuhỏi,taycàilạinútcổáochotôi.

Tôigậtđầu.HọmangdángdấpcủangườiCapitol.Chàngtraivàcôgái.

“Cậunghĩlàhọđịnhchạytrốnđiđâu?”Peetahỏi.

“Tớkhôngbiếtnữa,”tôinói.Quận12đãlàbướcđườngcùng.Ngoàiquậnchúngtôichỉlàvùnghoangdã,khôngkểđốngđổnátcủaQuận13vẫnâmỉcháysauloạtbomhủydiệt.Ngườitathỉnhthoảngvẫnchiếucảnhđólêntivi, chỉ để nhắc chúng tôi nhớ. “Và tớ cũng không hiểu tại sao họ rời nơinày.”HaymitchtừngnóivềnhữngkẻphảnbộiAvox.Màchốnglạiai?ChỉcóthểlàCapitol.Nhưngởđâyhọcómọithứ.Chẳngcólýdogìđểnổidậy.

“Tớmuốnđikhỏiđây,”Peetabuộtmiệng, rồi lo lắngnhìnxungquanh.Âmthanhđủtođểngườikháccóthểnghequatiếngchuônggió.Cậucười.“Tớsẽvềnhàngaybâygiờnếuhọđể tớđi.Nhưngcậuphải thừanhậnlàthứcăntuyệtquáphảikhông.”

Peetalạigiảvờ.NghenhữnglờiđóbạnchỉnghĩlàlờicủamộtđấuthủsợsệtchứkhôngphảicủaaiđóđanghưởngthụlòngtốtkhôngthểchốicãicủaCapitol.

“Trờibắtđầulạnhrồiđấy.Chúngtavàolàhơn,”Peetanói.Bêntrongmáivòm,cănphòngấmápvàsángsủa.Cậugợichuyện.“Galebạncậucóphảilàngườiđãkéoemcậuratrongngàychiêuquânkhông?”

“Đúngrồi.Cậubiếtanhấyà?”tôihỏi.

“Khônghẳn.Tớnghebọncongái nói chuyệnvề anhấynhiều lắm.Tớnghĩanhấylàanhemhọcủacậuhaygìđó.Haicậutrônggiốngnhaumà,”cậuấynói.

“Không,bọntớkhôngphảihọhàng,”tôinói.

Peetagậtđầumộtcáchkhóhiểu.“Anhấycóđếntạmbiệtcậukhông?”

“Có,”tôinói,nhìncậuthậtkỹ.“Chacậucũngthế.Ôngấymangchotớmấychiếcbánhquy.”

Peetanhướngcặplôngmàynhưthểngạcnhiên.Nhưngsaukhithấycậunóidốinhưcuội,tôikhôngtinvàotháiđộấylắm.“Vậysao?Ừ,ôngấymếnhaichịemcậu.Tớnghĩôngấymuốncómộtđứacongáihơnlàmộtlũtoàncontrai.”

Tôichợtnghĩrằngmìnhtừnglàđốitượngbànluận,quanhchiếcbànăn,bênchiếclòbánhmì,mỗilầnđiquanhàPeeta.Hẳnlàchuyệnđóxảyrakhibàmẹkhôngcóởđó.

“Ôngấybiếtmẹcậukhihọcònbé,”Peetanói.

Lạimộtđiềungạcnhiên.Nhưngcóthểđúng.“Ồ,phảirồi.Mẹtớlớnlêntrongthịtrấn,”tôinói.Bàchưabaogiờnhắcđếnchủtiệmbánhngoàiviệckhenbánhmìởđóngon,nhưngkểđiềunàyracóvẻbấtlịchsự.

Cảhaidừngbướctrướccửaphòngtôi.Tôitrảlạiáokhoácchocậu.“Vậyhẹncậuvàosángmai.”

“Hẹngặplại,”cậunóivàbướckhỏisảnhlớn.

Khitôimởcửaphòng,côgáitócđỏđangnhặtbộáoliềnquầnvàđôiủngmàtôiđể lại trênsàn trướckhi tắm.Tôimuốnmởmiệngxin lỗivìnhữngđiềukhóxửcóthểgâyrachocôtrướcđó.Nhưngtôinhớlàmìnhkhôngthểnóitrừkhiralệnhchocô.

“Ồ,xinlỗi,”tôinói.“LẽratôiphảiđưachúnglạichoCinna.Xinlỗi.Cômangchoanhấyđượcchứ?”

Côtránhánhmắttôi,khẽgậtđầuvàquaykhỏiphòng.

Tôiđịnhnóixinlỗivềchuyệnbữatối.Nhưngtôibiếtmìnhphảixinlỗinhiềuhơnthế.Rằngtôithấyxấuhổvìđãkhônghềtìmcáchgiúpcôtrongrừng.RằngtôiđãđểCapitolsáthạichàngtraiđóvàđểhọcắt lưỡicômàkhôngmảymayđộngđậydùchỉmộtngóntay.

GiốngnhưcáchtôiđãtừngtheodõiĐấutrường.

Tôiđávăngđôigiàyvàđểnguyênquầnáochuivàochăn.Cơnrunrẩyvẫnchưachấmdứt.Cókhicôcònkhôngnhớtôi.Nhưngtôibiếtlàcó.Bạnkhôngthểnàoquênđượckhuônmặtcủangười từnglàniềmhyvọngcuốicùngcủamình.Tôikéochănquađầunhưthểlàmthếsẽchechởtôikhỏicôgái tóc đỏ bị câm.Nhưng tôi như thể cảm thấy đôimắt cô đangnhìn tôi,xuyênquanhữngbứctường,quanhữngcánhcửavàđếnchiếcgiườngnày.

Tôitựhỏicókhinàocôthíchthúkhithấytôibỏmạng.

7

Nhữngcơnmơphiềntoáiùavàogiấcngủcủatôi.KhuônmặtcủacôgáitócđỏcùnghìnhảnhvấymáucủanhữnglầnĐấutrườngSinhtửtrước,hìnhảnhmẹcàngngàycàngrờixakhỏi tầmvới, rồihìnhảnhPrimhốchácvàhoảngsợ.Tôichoàngdậykhimiệngđanggàolêngọichachạykhỏikhumỏđangnổtungthànhhàngtriệuánhchớp.

Ánhbìnhminhrọiquaôcửasổ.KhôngkhíởCapitolmùsươngvàrờnrợn.Cơnđauđầucủatôihẳnlàdotìmộtbênmátrongkhingủ.Lưỡitôikhôrápvàcómùimáu.

Tôichậmchạptrườnkhỏigiườngrồiđitắm.Tôinhấntùytiệnvàonhữngnúttrênbảngđiềukhiểnđểrồichântayquýnhquánghếtcảkhibịnhữngtianướcvừalạnhgiávừanónghổitấncôngtớitấp.Rồitôichìmtrongđốngbọtcómùichanhkhiếntôiphảichàsạchngườibằngcáibànchảithôrápnặngtrịch.Màthôi,cũngchẳngsao.Ítnhấttôicũngcònsống.

Khiđã laukhôngườivà thoakemdưỡngda, tôi tìm thấymộtbộđồđãđượcchuẩnbịchomìnhphíatrướctủquầnáo.Chiếcquầndàibómàuđen,chiếcáotunicmàuvangđỏtaydàivàđôigiàyda.Tôivẫnđểtócmộttúmthẳngxuốngsaulưng.Đâylàlầnđầutiênkểtừbuổisángchiêuquântôitrởlạilàchínhmình.Khôngquầnáohayđầutóccầukỳ,khôngáochoàngbốclửa.Chỉlàtôi.Trôngnhưthểtôiđãsẵnsàngchomộtcuộcđisăn.Điềunàylàmtôinhẹnhõm.

Haymitchđãkhôngchochúng tôibiết thờigianđiểm tâmchínhxácvàsángnaycũngkhôngaigọitôidậycả,nhưngvìđóinêntôiđithẳngxuốngphòngăn,hyvọngsẽcóthứgìởđó.Tôikhôngphảithấtvọng.Bànăntuytrốngnhưngchiếcbàntrungtâmdàitừđầunàyđếnđầukiacănphòngđượcbàyítnhấthaimươimón.Mộtchàngtraitrẻ,dânAvox,đứngbaoquátxungquanh.Khitôihỏiliệutôicóthểtựphụcvụkhông,anhtagậtđầu.Tôilấyrađĩanàolàtrứng,lạpxưởng,nàolàbánhbộtnhãovớilớpmứtcamdàyxungquanhvàmấylátdưamàutímhoacà.Vừaănngấunghiến,tôivừanhìnmặttrờimọcởCapitol.Đĩathứhaitôilấyngũcốcnóngvớithịtbòhầm.Cònđĩa

cuốicùng,tôilấynhữngcáibánhcuộnrađầyđĩavàngồivàobàn,bẻtừngmẩunhỏvàchấmvàosôcôlanóng,nhưcáchPeetađãlàmtrênxelửa.

Tôi nghĩ vềmẹ và Prim.Vào giờ này hẳn họ đã dậy rồi.Mẹ tôi đangchuẩnbịbữasángvớicháongô.Primthìvắtsữadê trướckhiđến trường.Chỉcáchđâyhaibuổisáng,tôivẫncònởnhà.Điềunàylàthậtsao?Phải,chỉmớihaibuổisáng.Vàgiờđâydùởmộtnơirấtxa, tôivẫncảmgiácđượccănnhàcủatôimớitrốngtrảilàmsao.TốiquahọđãnóigìvềmànramắtrựclửacủatôiởĐấutrườngnhỉ?Liệuđiềuđómanglạichohọhyvọnghaychỉgâythêmsợhãikhihọđãthấythựctếvềhaimươibốnđấuthủbịquâylạivớinhau,trongđóchỉmộtngườicóthểsốngsót?

HaymitchvàPeetađến,chúctôibuổisángtốtlànhrồilấyđĩaăn.Tôithấyphát cáu khiPeeta cũngmặc đồ giống tôi.Tôi cần nói chuyện vớiCinna.ViệcgiốngnhaunàysẽkhiếnchúngtôingượngchínmặtkhiĐấutrườngbắtđầu.Chắcchắnlàhọbiếtchứ.RồitôinhớHaymitchđãnóirằngtôiphảilàmchínhxácnhữnggìnhữngnhàtạomẫuyêucầu.NếukhôngphảiCinnamàlàaikhác,có lẽ tôiđã lơanhấy rồi.Nhưngsaumàn thànhcông tốiqua, tôikhôngcónhiềulýdođểchỉtríchlựachọncủaanh.

Tôilolắngvềbuổiluyệntập.Tấtcảvậttếsẽcóbangàyluyệntậpcùngnhau.Vàobuổichiềucuốicùng,mỗichúngtôisẽcócơhội thểhiệnriêngtrướcBanGiámkhảo.Cứnghĩđếnviệcphảimặtđốimặtvớinhữngđấuthủkháclàmtôiphátốm.Lậtqualậtlạiổbánhmìvừalấytrongrổ,nhưngcơnthèmăncủatôithìđãđiđâumất.

Chénxongvàiđĩathịthầm,Haymitchbỏchiếcđĩalạicùngtiếngthởdài.Ônglấychiếcbìnhbẹtđựngrượurakhỏi túi, tumộthơidàirồichốngcùichỏvàobàn.“Bắtđầuvàoviệcthôi.Vềbuổitậpluyện.Trướctiên,nếucáccháumuốn,tasẽdạyriêngchotừngngười.Quyếtđịnhngayđi.”

“Tạisaoôngphảidạyriêngtừngngười?”tôihỏi.

“Chẳng hạn nếu cháu cómột kỹ năng bímật nào đấymà khôngmuốnngườikiabiết,”Haymitchnói.

TôivàPeetanhìnnhau.“Tớchẳngcó tuyệtkỹnàocả,”cậunói.“Vàtớcũngbiếttỏngbímậtcủacậu,đúngkhông?Ýtớlà,tớđãănbiếtbaonhiêusócnhàcậurồi.”

TôikhôngnghĩlàPeetađãănnhữngconsócmàtôibắn.Khônghiểusaotôiluônmườngtượngracảnhôngchủtiệmbánhlặnglẽlủiđivànướnglũsócmộtmình.Khôngphảivìtham.Nhưngvìnhữnggiađìnhởthịtrấnluônănnhữngmónthịtđắtđỏ.Thịtbò,thịtgàvàthịtngựa.

“Ông có thể dạy bọn cháu cùngnhau,” tôi nói vớiHaymitch. Peeta gậtđầu.

“Được thôi, bây giờ hãy cho ta biết các cháu có thể làm những gì?”Haymitchnói.

“Cháuchẳngbiếtlàmgìcả,”Peetanói.“Trừkhiôngtínhcảviệcnướngbánhmì.”

“Xin lỗi, thế thì thôi. Này Katniss. Ta biết cháu dùng dao khá cừ.”Haymitchnói.

“Cũngkhônghẳn.Nhưngcháucóthểsăn,”tôinói.“Bằngcungtên.”

“Vàcháubắntốtchứ?”Haymitchhỏi.

Câuhỏicủaôngkhiếntôiphảisuynghĩ.Trongbốnnămquathứcăncủanhàlàdotôikiếm.Côngviệcđókhônghềdễdàng.Tôisănkhôngcừnhưcha,nhưngbởiôngcónhiềuthờigianluyệntậphơn.TôisăngiỏihơnGale,nhưng vì tôi luyện tập nhiều hơn.Anh là thiên tài cài bẫy và giăng lưới.“Cháubắncũngtàmtạm,”tôinói.

“Cậuấycừlắm,”Peetanói.“Chacháuthườngmuasóccủacậuấy.Ôngluônnhậnxét rằngnhữngmũi têncủacậuấykhôngbaogiờ làm toạc thịtconmồi.Câuấyluônbắnvàomắt.Nhữngconthỏcậuấybánchotiệmthịtcũngthế.Cậuấycònhạđượccảnai.”

SựamhiểucủaPeetavềkỹnăngcủatôikhiếntôihoàntoànbấtngờ.Mộtlàcậucóđểýthật.Hailàcậuđangtângbốctôi.“Cậuđanglàmgìthế?”Tôihỏiđầyngờvực.

“Còncậuđanglàmgìthế?Nếumuốngiúpcậuthìôngấyphảibiếtcậucó

khảnănggì.Đừngđánhgiáthấpbảnthânmìnhchứ,”Peetanói.

Khônghiểutạisao,nhưngtôi thấykhóchịu.“Còncậuthìsao?Tớtừngthấycậuởchợ.Cậucóthểvácnhữngbaobộtmìnặngnămmươiký,”tôitrảđũa.“Kểvớiôngấyđi.Chuyệnđócóphảicỏnconđâu.”

“Chínhxác,vàtớchắclàởđấutrườngsẽcóđầynhữngbaobộtmìđểtớliệngvàođốithủrồi.Nókhácvớiviệcdùngmộtthứvũkhí.Cậubiếtlàkhácmà,”cậubậtlại.

“Peeta biết đấuvật,” tôi nói vớiHaymitch. “Cậu ấyđứng thứnhì trongcuộcthicấptrườngnămngoái,chỉđứngsauanhruột.”

“Thìcó íchgì?Cậuđã thấyaivậtchếtngườibaogiờchưa?”Peetabựcdọc.

“Baogiờmàchẳngcónhữngcuộcđấutayđôi.Chỉcầncầmdaolaotớilàítnhất cậucũngcócơhội rồi.Nếubị tấncông thì tớbỏmạng!”Tôi thấymìnhđangnóitronggiậndữ.

“Nhưngcậucóởdướiđấtđâu!Cậusẽleolêncây,bắtsócmàănuốngvàdùngcungtênhạgụcđốithủ.Cậubiếtmẹtớđãnóigìkhiđếnnóilờitạmbiệt và động viên tớ không?Bà nói có thể cuối cùngQuận 12 sẽ cómộtngườichiếnthắng.Vàrồitớnhậnra,bàkhôngnóivềtớ,màámchỉcậu!”Peetanóilớn.

“Ồ,bàámchỉcậuđấy,”tôinóichoqua.

“Bànói,‘Côbéấysẽlàngườisốngsót.’Côbéấy,”Peetanói.

Tôihơiphổngmũi.MẹPeetanóivềtôinhưthếthậtsao?Liệubàcóđánhgiátôicaohơncontraibà?TôinhìnthấynỗiấmứctrongđôimắtPeetavàbiếtcậukhôngnóidối.

Rồitôichợtthấymìnhđangđứngcạnhtiệmbánhvànhữnggiọtmưarétbuốtchảydọcsốnglưng,dạdày tôi trốngrỗng.Tôi thấymìnhtrở lạinămmườimộttuổi.“Nhờaiđómàmìnhđãsốngsót.”

Peetanhìnxuốngcáibánhtrongtaytôi,tôibiếtcậucũngnhớngàyhômđó.Nhưng cậu chỉ nhún vai. “Người ta sẽ giúp cậu ởĐấu trường.Họ sẽgiànhnhauquyềntàitrợchocậu.”

“Thìvớicậucũngthế,”tôinói.

Peeta nhìn sang Haymitch. “Cậu ấy không biết gì về ảnh hưởng củamình,”Peetacàmóngtaytheothớgỗtrênbàn,tránhnhìnvàomắttôi.

Cậutacóýquáigìthế?Ngườitasẽgiúpđỡtôi?Khichúngtôichếtdầnchếtmònvìđói,khôngaigiúptôicả!KhôngaingoạitrừPeeta.Mộtkhitôicógìđóđểđổichác,mọi thứcũngkhácđi.Tôi làmột taybuôncóhạng.Phảithếkhôngnhỉ?Tôithìcóảnhhưởnggìchứ?Vìtôiyếuớtvànghèođóiư?Cậuấymuốnnóitôicóưuthếvìngườitathươnghạitôiư?Tôiđangcốnghĩxemđiềuđócóđúngkhông?Cóthểmộtvàingườitraođổihànghóavớitôicóhàophónghơnchútđỉnh,nhưngtôiluônnghĩđólàvìmốiquanhệlâunămcủahọvớichatôi.Hơnnữa,đâylàcuộcđấuđỉnhcao.Sẽkhôngaithươnghạitôicả!

Tôinhìnđămđămvàoổbánh,chắcchắnrằngcậucóýhạnhụctôi.

Được chừng một phút, Haymitch nói. “Thôi nào. Được rồi. Được rồi.Katniss,sẽkhôngchắc làcócung tênởđấu trường,nhưngtrongbuổigặpriêngvớiBanTổchức,hãychohọ thấycháucó thể làmgì.Trước lúcđó,hãyquêncáicungtênđi.Cháuđặtbẫykhákhông?”

“Cháubiếtvàicáchgàibẫycănbản,”tôithìthầm.

“Việcnàylàrấtcầnthiếtđểtìmthứcăn,”Haymitchnói.“CònPeeta,côbé nói đúng đấy, đừng bao giờ hạ thấp sức mạnh cơ bắp ở Đấu trường.Nhữngđấuthủcơbắpthườngcólợithếhơn.ỞTrungtâmHuấnluyệncótạ,nhưngcháukhôngcầnthểhiệntrướcmặtnhữngđấuthủkhác.Kếhoạchchocảhaicháu lànhưnhau.Hãyvàonhững lớphuấn luyệnnhóm.Dành thờigianhọcnhữngthứmìnhchưabiết.Némlao.Lăngchùy.Họccáchthắtnútchođúng.Đừngbộclộsởtrườngchođếnkhivàobuổigặpriêng.Rõcảrồichứ?”Haymitchnói.

Peetavàtôigậtđầu.

“Điều cuối cùng.Ở nơi đông người, tamuốn hai cháu lúc nào cũng đicạnhnhau,”Haymitchnói.Bọn tôi định từ chối, nhưngHaymitchđập tayxuốngbàn.“Bấtcứlúcnào!Khôngcầnphảitranhcãi!Hãylàmtheolờitadặn!Ởcạnhnhau,tỏrathânmậtvớinhau.Giờthìđiđi.GặpEffietạithangmáylúcmườigiờđểluyệntập.”

Tôibặmmôivànặngnềbướcvềphòng,đóngsậpcửađểPeetanghethấy.Tôingồilêngiường,thấyghétHaymitch,ghétPeeta,ghétbảnthânmìnhvìđãnhắclạicáingàydướimưanămđó.

Thậtnựccười!Peetavàtôiđicạnhnhauvàvờlàbạnbè!Moimócnhữngđiểmmạnhcủanhau,buộcnhauphảithừanhậnkhảnăngcủamình.Bởivì,sựthật làđếnlúcbằngcáchnàođó,chúngtôisẽphải làmrõtrắngđenvàthừanhậnrằngcảhaiđềulàđốithủkhóchịucủanhau.Đómớilàcáiviệcđáng lẽ tôi phải làm bây giờ, nếu không vì cái mệnh lệnh ngớ ngẩn củaHaymitchrằngchúngtôiphảiđicùngnhautrongbuổitậpluyệnriêngtừngngười.NhưngđiềuđókhôngcónghĩalàtôimuốnchiasẻmọithứvớiPeeta,ngườimàdùsaocũngchẳngmuốnhợptácvớitôi.

TôithấytiếngPeetavăngvẳngtrongđầumình.Cậuấykhôngbiếtgìvềsựảnhhưởngcủamình.Rõ ràngmuốnhạnhục tôi.Chứcòngìnữa?Nhưngmộtphầnrấtnhỏtrongtôilại tựhỏi, liệuđócóphảilàmộtlờikhentặng?RằngPeetachorằngtôicuốnhúttheomộtcáchnàođó.Thậtquáilạkhicậuấyđểýtôikĩđếnthế.Chẳnghạncậuchúýđếnviệcsănbắncủatôi.Vàrõràng là tôi cũng khôngmù tịt về Peeta như tôi nghĩ. Những bao bột mì.Chuyệnđấuvật.Tôiđãluônđểmắttớichàngtraitừngchotôiổbánhmì.

Đãgầnmườigiờ.Tôiđánhrăngvàchảilạitóc.Cơngiậnbấtchợtđãkhỏalấpnỗilolắngcủatôivềnhữngđấuthủkhác,nhưngbâygiờtôilạithấyloâu trở lại.LúcgặpEffievàPeetaở thangmáy, tôinhậnramìnhđangcắnmóngtay.Tôibỏngaytayxuống.

Khu phòng luyện tập nằm dưới lòng đất của tòa nhà. Thang máy đưachúngtôixuốngsauchưađầymộtphút.Cánhcửamởra,bêntronglàphòngthểdụckhổnglồvớiđầyđủnhữngthứvũkhívàchướngngạivật.Mặcdùchưatớimườigiờnhưngchúngtôilànhữngngườicuốicùngđếnđó.Nhữngđấu thủ khác đang đứngquây thànhvòng tròn.Mỗi người họ đều cómộtmiếngvảivuôngvớisốthứtựquậngàilênáo.Trongkhichờaiđógàiconsố12trênlưng,tôithoángnhìnxungquanh.Peetavàtôilàcặpduynhấtmặcđồgiốngnhau.

Ngaykhichúngtôigianhậpvòngtròn,ngườiphụtráchhuấnluyện,mộtphụnữcaoráo,rắnrỏicótênAtalabướclênphíatrướcvàbắtđầugiảithíchchếđộluyệntập.Cácchuyêngiathuộccáclớpkỹnăngkhácnhausẽđứngởcáckhuriêngcủamình.Chúngtôiđượctựdođếnnhữnglớptựchọnkhácnhau,tùytheosựchỉđạocủangườihướngdẫn.Chúngtôikhôngđượcphépthamgiabấtcứbàitậpchiếnđấunàovớimộtđấuthủkhác.Sẽcóngườihỗtrợnếuchúngtôicầnngườiđấutậpcùng.

KhiAtalabắtđầuđọcdanhsáchcáclớpkỹnăng,tôikhôngthểkhôngđưamắtnhìnquanhnhữngđấuthủkhác.Đâylàlầnđầutiênchúngtôiđượctụhọplại,ởđây, trongnhữngbộquầnáođơngiản.Timtôi thót lại.Hầuhếtbọncontraivàhơnnửabọncongáitolớnhơntôi,mặcdùnhiềuđứacũngchưatừngđượcănuốngđầyđủ.Bạncóthểthấysựsuydinhdưỡngthểhiệnquaxươngxẩu,dadẻ,haycặpmắttrũngsâucủachúng.Cóthểlàbềngoàitôinhỏngườihơn,nhưngnguồnthứcănkiếmđượcởnhàđãgiúptôicóchútlợithế.Tôiđứngthẳngngười,vàdùgầygò,trôngtôivẫnkhỏemạnh.Thịtvàrauquảkiếmđượctrongrừngcùngvớiviệcsănlượmhàngngàyđãgiúptôicóđượcvócdángchắcnịchhơnhầuhếtnhữngđứabêncạnh.

Bọntrẻđếntừnhữngquậngiàucólàngoạilệ.ChúnglànhữngđứaxungphongđếnĐấu trường, nhữngđứa được nuôi ăn và huấn luyện từ bé choĐấutrườngnày.ĐóthườnglàbọnđếntừQuận1,2hay4.Trênnguyêntắc,việchuấnluyệnđấuthủtrướckhiđếnCapitollàtráivớiđiềulệ,nhưngđiềuđóvẫndiễnrahàngnăm.ỞQuận12,chúngtôigọichúnglànhữngVậttếNhànghề,hayđơngiản làbọnNhànghề.Vàngười thắngcuộc thường làmộttrongsốchúng.

Lợi thếnhonhỏcủa tôi trướckhivàoTrung tâmHuấn luyện,mànxuấthiệnbốclửavàotốiqua,cóvẻđãmấtđikhitrựctiếpgặpnhữngđấuthủcủamình.Chúngghentịvớihaiđứatôikhôngphảivìbảnthânchúngtôicógìthúvị,màbởinhữnggìcácnhàtạomẫuđãlàm.GiờđâytôichỉthấytrongmắtbọnĐấuthủNhànghềánhlênsựcoithường.Mỗiđứaphảinặnghơntôitừhaimươiđếnbốnmươi cân.Chúng tỏ rangạomạnvàhiếu chiến.KhiAtalanóixong,bọnchúngđếnthẳngnhữngthứvũkhí trôngđángsợnhấttrongphòngtậpvàsửdụngchúngmộtcáchdễdàng.

KhitôiđangnghĩmìnhthậtmaymắnvìlàmộttaychạycóhạngthìPeetahuýchvàotaylàmtôigiậtmình.CậuđangởbêncạnhtôinhưmệnhlệnhcủaHaymitch.Trôngcậukháđiềmtĩnh.“Cậumuốnbắtđầutừđâu?”

Tôi nhìn bọnNhà nghề đang phô diễn; rõ ràng chúngmuốn cả sàn tậpkhiếpsợ.Rồitôinhìnnhữngđứakhác,nhữngđứathiếuăn,thiếukhảnăng,đangrunrẩytậpbàihọcđầutiêncủachúngvớicondaohaycáirìu.

“Chúngtatậpthắtnútthửxem,”tôinói.

“Ởngayđâythôi,”Peetanói.Chúngtôiđiđếnmộtlớpvắngtanh,ngườihuấn luyện tỏ vẻ hài lòng khi có người đến học. Có vẻ lớp học thắt nútkhôngphảilàđiểmnóngchoĐấutrường.Khithấytôibiếtchútítvềđặtbẫy,ôngtachỉchochúngtôimộtcáchđặtbẫyđơngiảnnhưnghiệunghiệmkhiếnđốithủbịtreomộtchânlủnglẳngtrêncây.Chúngtôitậptrungkỹnăngđótrongmộtgiờchođếnkhicảhaiđềuthànhthạo.Rồibọntôisanglớphọcngụytrang.Peetatỏrathựcsựthíchthúvớinơinày.Cậutrétmộtmớnhữngbùn,đất sétvà ruột tráidâu lênkhắp làndanhợtnhạt củamình, cài thêmnhữngdâynhovàlácâyđểngụytrang.Ngườiđứnglớpngụytrangchỉdẫnchúngtôimộtcáchkhôngthểnhiệttìnhhơn.

“Tớhọctừcáchlàmbánh,”Peetathúnhận.

“Bánhư?”tôihỏi.TôiđangđểtâmvàomộtthằngQuận2vừaphóngmộtngọnlaoxuyênquatâmhìnhnộmtừnămmươimét.“Bánhnàocơ?”

“Ởnhà.Nhữngchiếcbánhđônglạnhấy,chotiệmbánhmì,”cậunói.

Peetamuốnnóiđếnnhữngchiếcbánhđượcbàybêncửasổ.Nhữngchiếcbánh thơm ngon được trang trí hoa hòe và hình thù đẹp mắt bằng kem.Người ta mua chúng làm quà sinh nhật vàmừng nămmới. Lúc ở quảngtrường,Primluônkéotôilạiđểcùngtrầmtrồnhìnchúng,mặcdùhaichịemchưabaogiờcóđủtiềnmua.Tôikhómàkhôngnghetheoconbé,bởichẳngmấykhimàtìmthấyđiềugìđẹpđẽởQuận12này.

TôinhìnkỹhơnvàohìnhthùtrêncánhtayPeeta.Nhữngvệtsángtốiđanxengiốngnhưánhsángđangrọiquanhữngkẽlárừng.Tôitựhỏilàmsaocậulạibiếtlàmvậy,vìtôicứngỡPeetachưabaogiờthoátkhỏivòngkèmcặpcủachamẹ.Chỉcầnnhìncâytáogiàxơxácsauvườnnhàlàbiếtđượcđiềuđóư?Dườngnhưtoànbộnhữngđiềuấy-kỹnăngcủacậuấy,nhữngchiếcbánhđắtđỏ,lờikhenngợitừchuyêngiahóatrang-đanglàmtôikhóchịu.

“Kháđấy.Saocậukhôngthửlàmđônglạnhaiđóđếnchết,”tôinói.

“Đừngchủquan.CậusẽkhônglườngtrướcđiềugìởĐấutrườngđâu.Giảsửngườiđólàmộtchiếcbánhbựtổchảng…”Peetabắtđầucùnhây.

“Chúngtađitiếpthôi,”tôingắtlời.

VàbangàytiếptheotrôiquakhiPeetavàtôilặnglẽđitừlớpnàyđếnlớphọckhác.Chúngtôinhặtnhạnhđượcvàikỹnăngđánggiá,từđánhlửađếnphóngdaovà làmnơiẩnnáu.MặcdùHaymitchyêucầuchúng tôikhôngđượcthểhiệnmình,Peetavẫnnổitrộitrongcácbàiđốikháng,còntôivượtqua trong nháymắt bài kiểm tra về những loại cây cỏ ăn được. Dù vậy,chúngtôitránhvàokhuvựcbắncungvànângtạ,đểdànhchúngtrongbuổigặpriêng.

Ngay ngày đầu tiênBan Tổ chức đã cómặt từ sớm.Khoảng haimươingườicảđànôngvàđànbàmặcáochoàngmàutímthan.Họngồitrênmộtbệcaoxungquanhnhàtậpluyện,thỉnhthoảngqualạiquansátchúngtôi,híhoáyviếtnhữngghichú,cólúcthìngồiăntrênmộtbàntiệcdàitíttắpđượcphụcvụriêng,khôngđểýđếnsốđôngchúngtôi.NhưnghọcóđểmắtđếnhaiđấuthủQuận12.Thỉnhthoảng,tôibắtgặpaiđódánmắtvàomình.Họcũnghỏiýkiếncủanhữnghuấnluyệnviêntronglúcchúngtôiăn.Khitrởlạinơitập,chúngtôithấyhọđangđứngcùngnhau.

Bữasángvàbữa tốiđượcphụcvụ tại tầngcủamỗingười,cònđếnbữatrưahaimươibốnngườichúngtôisẽđếnmộtphòngănbênngoàinhàtậpluyện.Thứcănđượcsắpvàonhữngxeđẩyởxungquanhphòng,aitựphụcvụngườinấy.LũNhànghềthườngtụtậphuyênnáoquanhmộtchiếcbàn,nhưthểmuốnchứngtỏsựvượttrộicủamình,nhưthểmuốnnóichúngtôikhôngsợmộtaivàkhôngthèmđểmắttớinhữngngườicònlại.Phầnnhiềunhững vật tế khác ngồimộtmình như cừu lạc. Không ai nói lời nào vớichúngtôi,Peetavàtôingồiăncùngnhau,vàtừkhiHaymitchdặnchúngtôiphảilàmthế,haiđứacốgắngnóichuyệnthânmậtsuốtbữaăn.

Tìmđượcđềtàiđểnóicũngkhôngdễ.Nóichuyệnvềgiađìnhthìbuồnlắm.Nóivềhiệntạicũngkhôngdễchịugì.Mộthôm,Peetađổrổbánhmìvàchỉcho tôi thấyngười tađãcẩn thận thugom từng loạibánhmìcủa từngquận,cùngvớithứbánhmìthôcủaCapitolnhưthếnào.Ổbánhhìnhconcá

cómàuxanhrongbiểnlàcủaQuận4.ỔbánhhìnhtrănglưỡiliềmlấmtấmhạtlàcủaQuận11.Dùđượclàmtừcùngmộtnguyênliệu,nótrôngvẫnthuhúthơnnhiềusovớinhữngchiếcbíchquythôkệchvẫnthườngthấyởquậnchúngtôi.

“Vàcậuhiểurồiđấy,”Peetanói,xúcbánhmìlạivàorổ.

“Cậurõlàbiếtnhiềuthứ,”tôinói.

“Chỉvềbánhmìthôi,”cậunói.“OK,bâygiờhãycườinhưthểtớvừanóichuyệngìvuinhộnnhé.”

Chúng tôi cùngcười thật tựnhiênvàbỏquanhữngcáinhìn sămsoi từkhắpphòng.

“Đượcrồi,giờthìcậunóicòntớsẽcườikhoáichí,”Peetanói.

ViệctỏrathânthiệntheolờiHaymitchlàmcảhaichúngtôiđềumệtmỏi.Kểtừlúctôiđóngsậpcánhcửa,đãcómộtbứctườnglạnhlẽongăncáchcảhai.Cóđiều,chúngtôiphảilàmtheolờicăndặn.

“Tớđãkểchocậunghevềcáilầnbịgấurượtchưanhỉ?”tôihỏi.

“Chưa,nhưngnghehấpdẫnđấy,”Peetanói.

Tôithửdùngnétmặtdiễntảlạitìnhhuốngkhiấy,mộtcâuchuyệncóthật.Lầnấy,tôidạidộtgiànhtổongvớimộtcongấuđen.Peetacũngcườivàđặtcâuhỏirấttựnhiên.Cậuấygiảbộgiỏihơntôinhiều.

Vàongày thứhai, khi chúng tôi đang tập phóng lao, cậu thì thầm. “Tớnghĩlàbọnmìnhcóđuôi.”

Tôiphónglaođi,cũngkhôngcầnphảinémquáxadùthựcsựtôikhôngtồilắmvềmónnày,vàtôithấymộtcôgáinhỏcủaQuận11đangđứngphíasaumộtchútnhìnbọntôi.Conbékhoảngmườihaituổi,cáitầmtuổilàmtôinhớđếnPrim.Nhìnkỹhơnthìnógiốngmườituổihơn.Conbécóđôimắtsáng,đenláyvàlàndanâumỏngnhưvảisatanh.Nóđứngnhónchân,haicánh tayhơidangrahaibên,như thểsẵnsàngbayvùđingaykhicómột

tiếngđộngnhỏnhất.Tôikhôngthểkhôngliêntưởngđếnmộtconchim.

TôilấymộtcâylaokháckhiPeetaném.“TớnghĩtênconbélàRue[14],”cậunóikhẽ.

Tôibặmmôi.RuelàtênmộtloàihoanhỏmàuvàngmọcởĐồngcỏ.Rue.Primrose[15].Chẳngđứanàoquađượctầmbamươikýlôcả.

“Chúngtalàmgìvớiconbéđây?”Tôihỏi,cóvẻhơntànnhẫnhơnnhữnggìđịnhnói.

“Khônglàmgìcả,”Peetanói.“Cứnóichuyệnthôi.”

Bâygiờkhiđãthấyconbé,tôikhócóthểkhôngchúýtớinó.Conbélẻnđivànhậphộivớichúngtôiởmột lớpkhác.Giốngnhưtôi,nórànhrẽvềcácloạicâycỏ,leotrèonhanhnhẹnvàngắmrấttốt.Nóbắntrúngtấtcảmụctiêubằngmộtchiếcnácaosu.Nhưng liệunácaosucó thểchống lạimộtthằngcontrainặngcảtrămkývớithanhkiếmtrêntay?

Mỗikhitrởvềtầng12,chúngtôilạibịHaymitchvàEffietrahỏisuốtbuổisángvàbữatốivềtừngkhắctrongngày.Chúngtôiđãlàmgì,bịaiquansátvànhữngđấuthủkhácthểhiệnrasao.CinnavàPortiakhôngcóởđó,cũngcó nghĩa là chẳng cón có người giữ hòa khí trong bữa ăn. Tuy nhiên,Haymitch và Effie không còn cãi nhau nữa. Thay vào đó họ có vẻ đồngthuậnvàquyếtđưachúngtôivàokhuônkhổ.Mộtmớnhữngcăndặnlêthêvềnhữnggìchúngtôinênvàkhôngnênlàmtrongkhiluyệntập.Peetatỏrakiênnhẫn,nhưngtôibắtđầuthấybộithựcvàcáutiết.

Khichúngtôicuốicùngcũngđượcgiảithoátvềphòngngủtrongbuổitốithứhai,Peetalầmbầm.“AiđóphảichoHaymitchuốnggìđấy.”

Tôikhịtmũinửanhưmuốncười,nửanhưmuốnchâmbiếm.Rồitôichợtnhậnra.Thậtsựtôiđãquámệtmỏi trongviệcxácđịnhkhinàochúngtôibuộcphải làbạnvàkhinàokhông. Ítnhất làkhivàoĐấu trường, tôibiếtchúngtôilàgìcủanhau.“Thôi.Khônggiảbộnữakhikhôngcóaiởxungquanh.”

“Đượcthôi,Katniss,”cậuuểoải.Sauđó,chúngtôichỉnóichuyệnkhiở

trướcmặtmọingười.

Vàongàyluyệntậpthứba,họbắtđầugọichúngtôisaubữatrưađểđếnbuổigặpriêngvớiBanTổchức.Từngquậnmột,namđitrướcrồiđếnnữ.Như thường lệ,Quận12đượcxếpcuối cùng.Chúng tôiđứngngồikhôngyêntrongphòngăn,chưarõphảiđiđâu.Khôngmộtairađirồitrởlại.Khicănphòngtrốngtrải,áplựcphảitỏrathânthiệnvơiđi.VàolúchọgọiRue,trongphòngchỉcònlạihaichúngtôi.CảhaingồitrongimlặngchođếnlúctớilượtPeeta.Cậuđứngdậy.

“HãynhớlờiHaymitch,phảinémtạdứtkhoát.”Tôibậtratrongvôthức.

“Cảmơn,tớsẽlàmthế,”cậunói.“Cậucũng…bắnchothẳngvàonhé.”

Tôigậtđầu.Khônghiểusaotôikhôngnóigìcả.Mặcdùnếucóthua,tôivẫnmongPeetalàngườichiếnthắnghơnnhữngkẻkhác.Nhưthếsẽtốthơnchoquậnchúngtôi,chomẹtôivàPrim.

Saukhoảngmườilămphút,họgọitêntôi.Tôivuốtlạitóc,ưỡnthẳngvairồibướcvàophòngtập.Ngaylậptức,tôibiếtlàmìnhđãgặpbấtlợi.BanTổchứcđãởđóquálâu.Họngồisuốttrongcácmànthểhiệncủahaimươibangườikhác.Hầuhếtđãuốngkhánhiềuvang.Họchỉmuốnvềnhà.

Tôikhôngthểlàmgìkhácngoàiviệctiếptụcnhưkếhoạch.Tôibướcđếnkhubắncung.Chà,nhữngcâycung!Tôiđãngứangáymuốncầmchúngtrêntaytừmấyhômnayrồi!Cócâylàmbằnggỗ,cócâylàmbằngchấtdẻo,kimloạihaynhữngthứvậtliệumàtôikhôngbiếtlàgì.Nhữngmũitêngắnlôngchimđượcvótthẳngbăng.Tôichọnlấymộtcây,thửdâyvàkhoácốngđựngtênlênvai.Khoảngngắmbắnquágần.Tâmbắnởgiữahìnhnhân.Tôibướcrachínhgiữaphòngtậpvànhắmvàomụctiêuđầutiên.Hìnhnộmnàyđượcdùng chobài phóngdao.Ngaykhi giương cung tôi đã nhận ra có điều gìkhôngổn.Dâycungcănghơnsovớicâycungtôidùngởnhà.Mũitênchắchơn.Tôibắntrậthìnhnộmchỉvàixăngtimétnênhơnmấttậptrungsovớibanđầu.Trongvàigiâytôicảmthấyxấuhổ,nhưngrồitôitậptrungtrởlạivàotâmbắnởgiữahìnhnhân.Tôibắnthêmvàilầnnữachođếnkhicóđượccảmgiácvớithứvũkhímới.

Quaylạigiữaphòngtập,tôilấylạitưthếbanđầuvàbắnxuyêntâmhìnhnộm.Rồitôibắnđứtsợithừngđangtreobaocátđấmbốc,cáibaorớtbịch

xuốngsàntungtóe.Khôngdừnglại,tôikhomvai,quỳgốivàbắnvàochiếcbóngđènđangtreotrongphòngtập.Mộtchùmtiasánglóaratừbóngđèn.

Một cú bắn tuyệt vời. Tôi quay sang Ban Tổ chức.Một số gật gù tánthưởng,nhưngphầnđôngchútâmvàoconheoquayvừađượcbàytrênbàntiệc.

Độtnhiêntôicảmthấycáutiết,khinhữngngườiđangphánxétsốphậnmìnhkhôngcólấymộtchútlịchsựnào.Rằngtôicònkhôngbằngmộtconheobịlàmthịt.Ngựctôiđậpthìnhthịch,vàtôicảmthấymặtmìnhđỏửnglên.Khôngnghĩngợi,tôilấymộtmũitênrakhỏibaovàbắnthẳngđếnbàncủaBanTổchức.Tôinghethấynhữngtiếnghôcảnhbáovàmọingườigiậtlùilại.Mũitênxiênthẳngvàoquảtáotrongmiệngconheovàcắmnóvàobứctườngcạnhđó.Mọingườinhìntôingỡngàng.

“Cảmơnsựxemxétcủacácngài,”tôinói.Rồitôihơicúingườichàovàbướcthẳngvềphíacửara,khôngcầnchờđếnlúcbịtốngcổ.

8

Trong khi chạy xộc tới thangmáy, tôi ném cây cung sangmột bên vàchiếcốngtênsangbênkia.TôilướtnhanhquaconmắtkinhngạccủamấygãAvoxcanhgácrồiđấmtayvàonútsốmườihai.Cánhcửakhéplại,thangmáyđưatôilaovútlên.Tôimuốntrởlạitầngcủamìnhtrướckhinhữnggiọtnướcmắt lăn xuốngmá. Nghe thấy tiếng người khác gọi mình từ phòngkhách,nhưngtôivẫnphóngthẳngtheohànhlangvềphòng,càichốtcửavànhảyhuỵchlêngiường.Rồitôibắtđầunứcnở.

Vậylàxong!Tôiđãhủyhoạimọithứ!Nếunhưtừngcómộtchútcơhộinàođó,thìtôiđãđánhmấtnókhibắnmũitênvềphíaBanTổchứcmấtrồi.Họsẽ làmgì tôi?Bắt tôiư?Hayhànhhình?Hoặcgiảcắt lưỡivàbiến tôithànhmộtngườiAvoxđể tôi có thểphụcvụnhữngđấu thủ tương lai củaPanem?Tôiđãnghĩgìchứ,bắnBanTổchứcư?Dĩnhiênkhôngphảithế;tôichỉbắnvàotráitáođóbởiquátứcgiậnkhikhôngđượcaiquantâmđến.Tôikhônghềmuốnbắnbấtkỳaitrongsốhọ.Nếutôimuốnthìhẳnhọđãmấtmạng.

Ồ,màchuyệnđóthìcósao?DùsaothìtrôngtôicũngkhôngcóvẻgìlàsẽchiếnthắngởĐấutrường.Aiquantâmđếnviệchọsẽlàmgìtôichứ?ĐiềukhiêntôithựcsựlolắnglàhọsẽlàmgìmẹvàPrim,rồigiađìnhsẽphảichịuđựngđauđớnđếnmứcnàovìtínhbốcđồngcủatôi.Liệungườitasẽtướctàisảncủahọ,hayđưamẹtôivàotùvàPrimvàonhàcộngđồng,haygiếthọ?Ngườitasẽkhônggiếthọchứ?Tạisaolạikhông?Đámngườiấythìquantâmđếncáigì?

Lẽratôinênởlạivàxinlỗi.Hoặccườito,nhưđólàmộttròđùalố.Rồicóthểtôisẽnhậnđượcchútsựkhoanhồng.Nhưngthayvàođótôilạihiênngangđiravớimộttháiđộthiếutôntrọngnhấtcóthể.

HaymitchvàEffieđanggõcửaphòngtôi.Tôilalớnbảohọđi.Cuốicùngthìhọcũngđi.Tôikhócsuốthơnmộttiếng.Rồitôicứnằmcuộntròntrêngiường,vuốtvetấmgalụa,ngắmnhìnmặttrờilặnởchốnphồnhoagiảtạoCapitol.

Banđầu,tôinghĩđámbảovệsẽđếntìmmình.Nhưngsauđó,khảnăngấycóvẻmấtdần.Tôiđãbìnhtĩnhlại.HọvẫncầnmộtđấuthủnữđếntừQuận12chứ?Nếumuốntrừngphạttôi,họcóthểlàmthếcôngkhai.ChờđếnkhitôivàoĐấutrườngvàđưanhữngconthúhoangbịbỏđóiđếnvồtôi.Chắcchắnlàhọsẽkhôngchotôicâycungnàođểtựvệ.

Trướcđóhọsẽchotôimộtsốđiểmthấpnhất,đểkhôngaicóđủlýtrílạiđitàitrợchotôi.Đólàđiềusẽxảyratốinay.Bởivìphầnluyệntậpkhôngchongườingoàixem,BanTổchứcsẽbáođiểmcủatừngđấuthủ.ViệcnàygiúpkhángiảcómộtgợiýbanđầuđểđánhcượctrongthờigiandiễnraĐấutrường.Sốđiểmsẽtừmộtđếnmườihai,mộtlàvôcùngtệhạivàmườihailàxuấtsắcđếnmứckhócócửađạtđược,chobiếttriểnvọngcủatừngđấuthủ.Nhữngđiểmsốkhôngđảmbảongườithắngcuộc.Nóchỉchứngtỏkhảnăngcủađấuthủđượcthểhiệntrongtậpluyện.Bướcvàođấutrườngvớinhiềuyếutốkhácnhau,nhiềuđấuthủcóđiểmcaovẫngụcngãngaytừđầu.Vàinăm trước,một chàng trai đã chiến thắng sau khi chỉ nhận được điểm batrongtậpluyện.Tuyvậy,sốđiểmcóthểgiúpíchhaygâythiệtthòichomỗiđấuthủquaviệcnhậntàitrợ.Tôitừnghyvọngkhảnăngbắncungsẽgiúpmìnhcóđượcđiểmsáuhaybảy,chodùtôikhôngthựcsựmạnhmẽ.Lúcnàytôi chắc chắnmình sẽ nhận điểm thấp nhất tronghaimươi tư người.Nếukhôngaitàitrợtôi,khảnăngsốngsótcủatôichỉcònlàconsốkhông.

KhiEffiegõcửagọiăntối,tôiquyếtđịnhđicùng.Điểmsốsẽđượcpháttrêntruyềnhìnhvàotốinay.Tôikhôngthểchegiấumãinhữnggìvừaxảyra.Tôivàophòngtắmlaurửa,nhưngmặtvẫnlốmđốmđỏ.

Mọingườiđangđợiởbànăn,trongđócócảCinnavàPortia.Tôiướcgìnhữngnhàtạomẫukhôngcómặt,bởivìvàilýdo,tôikhôngmuốnlàmhọthấtvọng.Dườngnhưtôiđãliệngđikhôngcầnsuynghĩtoànbộthànhquảcủahọ trong lễkhaimạc.Tôi tránhnhìnvàobấtkỳai trongkhimúcmộtmuôixúpcáđầy.Vịmặncủanó làmtôinhớ lạinhữnggiọtnướcmắtcủamình.

Trongkhingườilớnbắtđầutándócvềdựbáothờitiết, tôilấmlétnhìnPeeta.Cậunhướnglôngmày.Mộtcâuhỏi.Vừaxảyrachuyệngìà?Tôichỉkhẽ gật đầu. Sau đó, khi bữa chính được bày ra,Haymitch nói, “Nào, tánchuyệnđủrồi-thếhômnaymấyđứathểhiệncótệlắmkhông?”

Peetanhanhnhảu.“Cháuchẳngbiết lànó lạiquan trọng thế.Trongkhicháuthểhiện,thậmchíkhôngaibuồnnhìn.Họđanghátnhốnhănggìđó,cháunghĩthế.Bởivậy,cháucứnémvàiquảtạchođếnkhihọnóicháucóthểđi.”

Điềuđólàmtôicảmthấydễchịuhơnmộtchút.PeetakhôngtấncôngBanTổchức,nhưngítracậuấycũngbựcbội.

“Còncháuthìsao,cháuyêu?”Haymitchnói.

CáchHaymitchgọitôilàcháuyêuđủgâycáutiếtđếnmứctôibuộcphảinóiđiềugìđó.“CháubắnmộtmũitênvềphíaBanTổchức.”

Mọingười lập tứcdừngăn. “Cháu làmsao cơ?”Giọngnói run rẩy củaEffiexácnhậnđiềutôiengạivềhìnhhuốngxấunhất.

“Cháu bắn tên vào họ.Không hẳn là vào họ.Về hướng họ.Giống nhưPeetanói,lúccháubắnthìhọlàmlơvàcháuchỉ…cháuchỉmấtbìnhtĩnh,nêncháubắnquảtáokhỏimiệngconheoquaynguxuẩncủahọ!”Tôibướngbỉnhnói.

“Vàhọđãnóigì?”Cinnathậntrọnghỏi.

“Khônggìcả.Hoặclàemkhôngbiết.Embướcrangaysauđó,”tôinói.

“Màkhôngbịđuổiđiư?”Effieháhốc.

“Cháutựđuổimìnhđi,”tôinói.TôinhớlạimìnhđãhứavớiPrimthếnào,rằngsẽcốgắnghết sứcđểgiànhchiến thắng,giờ thì tôicảm thấynhưcóhàngtấnthanđổụpxuốngđầumình.

“Chậc,thếđấy,”Haymitchnói.Rồiôngấyphếtbơlênổbánh.

“Theobáchọcóbắtcháukhông?”tôihỏi.

“Cólẽ.Thậtđaukhiphảithaythếcháuvàolúcnày,”Haymitchnói.

“Còngiađìnhcháuthìsao?”tôinói.“Liệuhọcóbịngượcđãikhông?”

“Khôngđâu.Chuyệncháubịbắtcũngkhóxảyralắm.Nàynhé,họsẽphảitiếtlộđiềugìđãxảyraởTrungtâmHuấnluyệnvàgiảithíchchongườidânnhằmnhậnđượcsựủnghộnàođó.Mọingườisẽmuốnbiếtcháuđãlàmgì.Nhưngngườitakhôngthểchohọbiếtvìđólàbímật,nêncóbắtcháucũngvôích.”Haymitchnói.“NhiềukhảnănghọsẽđàyđọacháuởĐấutrường.”

“Dùsaohọcũnghứahẹnsẽlàmthếvớichúngcháurồi,”Peetanói.

“Rấtđúng,”Haymitchnói.Thậtsựtôikhôngnghĩchuyệnnàylạixảyra.Họđangchânthànhđộngviêntôi.Haymitchnhónmộtmiếngsườnheo,điềunàykhiếnEffiecaumày,rồiôngnhúngnóvàocốcrượucủamình.Ônglạithómộtkhoanhthịtvàbắtđầucườikhẽ.“Gươngmặthọtrôngnhưthếnào?”

Môitôivênhlên.“Sốc.Hoảngsợ.À,mộtsốthìbuồncườilắm.”Mộthìnhảnhvụt qua trongđầu tôi. “Mộtgãvấp chânngãvào tô rượupânởđằngsau.”

Haymitchcườihahả,tấtcảchúngtôiđềucười-ngoạitrừEffie,mặcdùbàtacũngđangnéncười.“Ừthì,họcũngđángbịnhưthế.Nhiệmvụcủahọlàđểýđếncháu.VàhọkhôngcólýdogìđểlàmlơnếuchỉvìcháuđếntừQuận12.”Rồicặpmắtbàđảoxungquanhnhưthểvừanóiđiềugìhoàntoànbángbổ.“Xinlỗi,nhưngtôinghĩlàthế,”bàtakhôngnóivớiriêngai.

“Cháusẽnhậnđượcsốđiểmthậmtệ,”tôinói.

“Điểm số chỉ có ý nghĩa với những người thật xuất sắc; không ai để ýnhiềuđếnnhữngthísinhtồihaylàngnhàngcả.Aicũngbiếtrằngemcóthểcố tìnhgiấunghềbằngcách lấyđiểmthấp.Người tavẫndùngchiến thuậtđó,”Portianói.

“Emhyvọngngười ta sẽnghĩnhư thếvìcó thểemsẽnhậnđượcđiểmbốn,”Peetanói.“Thậtđấy.Còngìđángchánhơnlànhìnmộtthísinhnhặtviêntạvànémnóđiđượcvàimét?Cóviênnằmngaydướichâncháu.”

Tôicườixòavớicậuvànhậnramìnhđangđóimeo.Tôicắtmộtmiếngthịtheo,nhúngvàokhoaitâynghiềnvàbắtđầuăn.Thếlàổn.Giađìnhtôiđượcan toàn.Vàchỉ cầnhọan toàn,nhưngđiềukháckhôngcònđáng lonữa.

Saubữatối,chúngtôivàophòngkháchxemsốđiểmtrêntivi.Đầutiênhọchiếumộtbứchìnhcủađấuthủ,rồinhấpnháylênđiểmsốphíadưới.BọnNhànghềtấtnhiênnhậnđượcsốđiểmtừtámđếnmười.Hầuhếtbọnkhácnhậnđiểmtrungbìnhlànăm.Thậtngạcnhiên,Rueđượcđiểmbảy.Khôngbiếtcôbéđãthểhiệngìvớigiámkhảo,nhưnghẳnsựbéconcủanócũnglàmộtđiểmấntượng.

Quận12xuấthiệncuốicùng,nhưthườnglệ.Peetanhậnđiểmtám,vậylàítnhấtmộthayhaingườitrongBanGiámkhảocũngđãquansátcậuấy.Tôibấmmóngvàolòngbàntaykhikhuônmặttôixuấthiện,chờđợiđiềutồitệnhất.Rồihọnháysốđiểmmườimộttrênmànhình.

Mườimộtđiểm!

EffieTrinketthétlên,mọingườivỗvàolưngtôi,hoanhôvàchúcmừng.Dườngnhưđókhôngphảisựthật.

“Hẳnphảicósaisót.Làmsao…làmsaochuyệnđóxảyrađược?”tôihỏiHaymitch.

“Cókhihọ thích tínhkhícủacháu,”ôngnói.“Phảicónhữngmàn trìnhdiễnthựcsự.Họcầnnhữngđấuthủmáulửa.”

“Katniss,CôgáiLửa,”Cinnanói vàôm tôi. “Ồ, rồi em sẽ thấybộváytrongbuổiphỏngvấncủamình.”

“Lạilửanữaà?”tôihỏi.

“Đạikháithế,”anhnóitinhquái.

Peetavà tôi chúcmừng lẫnnhau, thêmmộtkhoảnhkhắcngượngnghịunữa.Chúng tôiđềuđã làm tốt, nhưngđiềuđó thì cóýnghĩagìvớingườikia?Tôitrốnvàophòngmìnhcàngnhanhcàngtốtvàvùiđầudướitấmtrảigiường.Mộtngàycăngthẳng,nhấtlàcơnkhóc,đãvắtkiệtsứccủatôi.Tôithiếpđi,nhẹnhõm,khuâykhỏa,consốmườimộtvẫnnhấpnháytrướcmắt.

Bìnhminh đến, tôi nằm trên giườngmột lúc, nhìn vầng dương ló dạng

trongmột buổi sángđẹp trời.Hômnay làChủnhật.Chúng tôi luôndànhnhững ngày chủ nhật để tích trữ cho tuần kế tiếp.Dậy sớm, săn bắn, háilượmrồiđổicháctạichợHob.TôitựhỏiGalesẽthếnàokhikhôngcótôi.Cảhaichúngtôiđềucóthểđimộtmình,nhưngsẽtốthơnnếuđisăncùngnhau.Nhấtlàvớinhữngconmồilớn.Nhưngkểcảvớinhữngviệcnhỏhơn,cóngườiđi cùng san sẻgánhnặng sẽkhiếncôngviệcnuôi sốnggiađìnhgiannanphầnnàotrởnênthúvị.

TôikhávấtvảkhiđisănmộtmìnhtrongkhoảngsáuthángtrướckhigặpGalelầnđầutrongrừng.ĐólàmộtngàyChủnhậtthángMười,trờigiábuốttiêuđiều.Buổisángtôigiànhhạtđiềuvớibọnchồn,đếnchiềuấmhơnmộtchútthìlộixuốngvũngcạnđểháicátnhĩ.Dùlũthúvẫnxuấthiện,tôichỉbắnđượcmộtchúchồnđangchạytrướcmũigiàyđểtìmnhặthạtsồi,trongkhicácnguồnthứcănkhácđãbịtuyếtbaophủcả.Lacàtrongrừngxahơnthường lệ, tôivội trởvềnhà, taykéo theochiếcbaobố thìđộtnhiênnhìnthấymộtconthỏđãchết.Cổnóbịtreolủnglẳngbởimộtsợidâymảnhphíatrênđầutôitầmbamươixăngtimét.Cáchđókhoảngmườilămmétlàmộtconkhác.Tôinhậnranhữngchiếcbẫygiậtbởichatôiđãtừngdùngchúng.Khiconmồichạmbẫy,nóbịnhấcbổnglênkhôngtrungngoàitầmvớicủanhững loài thúháu ănkhác.Dođã tậpđặt bẫy suốtmùahènhưngkhôngthànhnêntôiđặtbaobốxuốngđểxemxét.Tôiđangđịnhrờvàosợidâytreoconthỏthìcógiọngnóicấtlên.“Nguyhiểmđấy.”

TôigiậtlùilạikhiGalelừlừxuấthiệnsaumộtthâncây.Hẳnanhđãquansáttôitừnãyđếngiờ.Mớichỉmườibốntuổinhưngđãcaoxấpxỉmộtméttám, trônganhchữngchạcnhưngười lớn.Tôiđã thấyanhquanhkhuVỉathanvàởtrường.Vàvàomộtlầnkhácnữa.Anhcũngmấtchatrongcùngvụnổhầmmỏđãcướplấychatôi.VàothángGiêng,tôivàanhcùngđứngnhậnhuân chương dũng cảm cho cha mình ở Tòa Tư pháp. Anh cũng là mộtngườiconlớnmấtđiđấngsinhthành.Tôicònnhớhaicậuemnhỏcủaanhômchặtlấymẹ,mộtphụnữđangmangbầuvàcóvẻsẽsinhtrongvàingàytới.

“Tênemlàgì?”anhnói,tiếnlạivàtháoconthỏkhỏichiếcbẫy.Anhcóbaconkhácđanggàitrênthắtlưng.

“Katniss,”tôinóilínhí.

“Ừ,Catnip,ăncắpsẽbịphạttộichếtđấy,haylàemchưabiết?”anhnói.

“Katniss,”tôinóitohơn.“Emcóăncắpđâu.Emchỉmuốnxemcáibẫycủaanh.Bẫycủaemchẳngbắtđượcgìcả.”

Anhquắcmắtnhìn tôi,khôngdễbị thuyếtphục.“Vậyembắtđượcconchồnbằngcáigì?”

“Embắnnó.”Tôilấyracâycungtừsauvai.Tuydùngloạicungnhỏmàchađã làmcho,nhưngtôivẫn tậpvới loạicung tiêuchuẩnkhicó thể.Hyvọngđếnmùaxuântôicóthểbắnhạvàiconthúlớn.

Galedánmắtvàocâycung.“Anhxemđượckhông?”

Tôiđưachoanh.“Nhớlà,ăncắpsẽbịphạttộichếtđấy.”

Đólàlầnđầutiêntôinhìnthấyanhcười.Nóbiếnanhtừmộtmốiđedọatrở thànhmộtngườimà tôi thật sựmuốnđượcbiết.Nhưngphảivài thángsautôimớiđáptrảnụcườiđó.

Rồichúng tôinóichuyệnsănbắn.Tôinóicó thểđưaanhcâycungnếuanh có thứ gì khác để trao đổi.Không phải thức ăn.Ý tôi là nhữngmónnghề.Tôimuốn tựmìnhgài bẫyđể có thểmangvềmộtđai lưngđầy thỏmậptrongmộtngày.Anhđồngýsẽsuynghĩvềchuyệnđó.Mùaquamùa,chúng tôi bắt đầu chia sẻmột cáchmiễn cưỡng cácngónnghề, vũkhí vànhữngchỗbímậtcủamỗingười,nơisumsuêmậndạihaycóhàngbầygàrừng.Anhdạytôiđặtbẫyvàcâucá.Tôichỉchoanhnhữngthứcâycỏcóthểănđượcvàcuốicùng,choanhmộttrongnhữngcâycungquýgiácủamình.Rồimộtngày,tuykhôngainóira,chúngtôitrởthànhmộtcặp.Phâncôngcôngviệcvàchiasẻchiếnlợiphẩm.Đảmbảorằngnhàaicũngcóthứcăn.

Galemanglạichotôicáicảmgiácantoànmàtôiđãthiếuvắngkểtừsaukhichamất.Tìnhđồngđộicủaanhđãlấpđinhữngkhoảngthờigiandàicôđộctrongrừng.Tôitrởthànhmộttaysăncừhơnnhiềukhikhôngcònphảiliêntụcnhìnrasauxemcóaiđangtheodõi.Nhưnganhcònhơnmộtngườiđisăncùng.Anhtrởthànhngườibạntâmtình,mộtngườimàtôicóthểsẻchianhữngsuynghĩchưabaogiờthổlộvớiai.Bùlại,anhtintưởngtôi.ĐivàorừngcùngGale…đôilúctôicảmthấythựcsựhạnhphúc.

Tôigọianhlàbạn,nhưngtừmộtnămnaycáitừấydườngnhưquáđơngiảnchonhữnggìmà tôicảmnhậnđược từGale.Mộtvếtnhóixuyêndài

quangựctôi.Giánhưgiờnàycóanhởbên!Nhưngtấtnhiênlà tôikhôngmuốnthế.TôikhôngmuốnGalevàoĐấutrường,nơianhsẽmấtmạngchỉtrongvàingày.Chỉlà…chỉlàtôinhớanh.Vàtôighétcáicảmgiáccôđơn.Anhcónhớtôikhông?Hẳnrồi.

Tôinghĩvềconsốmườimộtnhấpnháydướitênmìnhtốiqua.Tôicóthểbiếtđíchxácnhữnggìanhsẽvớitôi.“Ồ,ởđómàcũngtiếnbộnhanhnhỉ.”Rồianhlạicườivàtôisẽđáptrảkhônghềdodự.

TôikhôngthểkhôngsosánhmốiquanhệcủatôivớiGalevàmốiquanhệvờvịtvớiPeeta.ChưabaogiờđặtcâuhỏivềđộngcơcủaGale,nhưngtôiluônnghingờPeeta.Sosánhnhưvậyquảthậtkhôngcôngbằng.Galevàtôiđếnvớinhaubởicùngcónhucầutồntại.CònPeetavàtôiđềuhiểurằngsựsốngcòncủangườinàylàsựđedọachosựtồntạicủangườikia.Làmsaoquênđiềuđóđược?

Effie gọi cửa, nhắc tôi rằng sẽ cómột “ngày quan trọng, cực kỳ quantrọng!”nữađangchờ.Tốimai,cuộcphỏngvấncủachúngtôisẽđượctruyềnhìnhtrựctiếp.Tôinghĩcảđộiđềusẵnsàngđểhỗtrợchúngtôi.

Tôibậtdậyvà tắmmột lát,đểýkỹhơncáinútbấmvàđi thẳngxuốngphòngăn.Peeta,EffievàHaymitchđang túm tụmquanhbànăn, thầm thìvớinhau.Điềunàycóvẻlạ,nhưngdocáiđóiđãlàmmờsựtòmò,tôilấybữasángđầymộtđĩatrướckhigianhậpbọnhọ.

Hômnaycómónhầm từ thịt cừuđunnhừcùngvớimậnkhô.Vớimộtkhaygạolúahoangnữalàhoànhảo.Tôiănngấunghiếnđượcmộtnửathìchợt nhận ra chẳng ai nói chuyện cả. Tôi uốngmột ngụm cam ép và laumiệng. “Ồ, chuyện gì xảy ra vậy?Ông sẽ hướng dẫn chúng cháu về buổiphỏngvấnhômnaychứ?”

“Đúngthế,”Haymitchnói.

“Ôngkhôngcầnđợicháuănxong.Cháucóthểvừanghevừaăn,”tôinói.

“À,cómộtsự thayđổisovớidựkiến.Vềcáchhuấn luyệnhiện tạicủachúngta,”Haymitchnói.

“Chuyệngìạ?”tôihỏi.Tôikhôngchắccáchhuấnluyệnhiệntạicủabọn

tôilàgì.Giấubàitrướcnhữngđốithủkháclàchiếnthuậtcuốicùngmàtôinhớđược.

Haymitchnhúnvai.“Peetađãđềnghịđượchuấnluyệnriêng.”

9

Mộtsựphảnbội.Nghethìcóvẻbuồncười,nhưngđólàđiềuđầutiêntôicảmthấy.Đểcósựphảnbội,trướctiênphảicósựtintưởng.GiữaPeetavàtôi.Nhưnglòngtinhoàntoànkhôngcótronggiaoước.Chúngtôilànhữngvậttế.Nhưngcậubéđãkhôngmàngbịđònđểđưatôiổbánhmì,ngườiđãgiữtôiđứngvữngkhiđitrêncỗxe,ngườiđãcứutôitrongtìnhthếkhóxửvớicôgáiAvoxtócđỏ,ngườiđãcốthuyếtphụcHaymitchvềkhảnăngsănbắncủatôi…liệuđãkhiếntôitintưởngmộtphầnnàođó?

Bùlại, tôi thấynhẹnhõmkhikhôngphảigiảvờ làmbạnPeetanữa.Rõrànglà,mốiquanhệmỏngmanhmàchúngtôingớngẩntạodựngđếnlúcnàyđãbịcắtđứt.Cũngđếnlúcrồi.Đấutrườngsẽbắtđầutronghaingàytớivàviệctintưởngnhausẽchỉthểhiệnđiểmyếu.BấtkểđiềugìdẫnđếnquyếtđịnhcủaPeeta-tôingờrằngđólàsựtrộihơncủamìnhtrongnhữngngàyhuấnluyện-tôivẫnthấymìnhphảicảmơn.Cólẽcuốicùngcậucũngchấpnhậnsự thật rằngchúng tôicàng thẳng thắn thừanhậnmình làkẻ thùcủanhausớmbaonhiêuthìcàngtốtbấynhiêu.

“Tốtthôi,”tôinói.“Lịchcụthểthếnào?”

“MỗiđứasẽcóbốngiờvớiEffiechophầnhìnhthứcvàbốngiờvớitachophầnnộidung.”Haymitchnói.“CháubắtđầuvớiEffietrước,Katniss.”

TôichưahìnhdungEffiesẽphảidạy tôinhữnggì trongsuốtbốn tiếng,nhưngbàbắttôitậndụngthờigiantốiđa.Cảhaivềphòngtôivàbàchotôimặcmộtchiếcđầmdàiđếnchân,đigiàycaogót,tuykhôngphảithứtôisẽmặctrongbuổiphỏngvấn,vàhướngdẫncáchđi.Đôigiàylàthứngánngẩmnhất.Tôichưabaogiờđigiàycaogótvàkhôngthểnàoquenvớiviệccứbịđungđưamấtthăngbằngsuốt.NhưngEffieđigiàycaogótsuốtcảngày,vànếubà làmđược thì tôicũngphải làmđược.Chiếcđầmlàmnảysinhmộtvấnđềkhác.Nócứvướngvàođôigiàynêntấtnhiênlàtôiphảikéonólên,nhưngEffiebổxuống tôinhưmộtcondiềuhâu,đập tay tôimàhét toáng,“Khôngđượckéoquámắtcá!”Giảiquyếtxongphầnđiđứngthìvẫncòntưthếngồi,dángđiệu-tôihaycúiđầuxuống-giaotiếpbằngmắt,độngtáctay

vàcáchcười.Cườikhôngđơngiảnlàcười.Effiebắttôinóihàngtrămcâusáorỗngbắtđầubằngnụcười,vừacườivừanói,haykếtthúcbằngnụcười.Đếnbữatrưacáccơhaibênmátôigiậtgiậtvìhoạtđộngnhiềuquá.

“Đấy,tađãlàmhếtsứcrồi,”Effiethởdài.“Chỉcầnnhớ,Katniss,làcháumuốnlàmkhángiảthíchcháu.”

“Bàkhôngnghĩhọsẽnhưthếsao?”tôihỏi.

“Không,nếulúcnàocháucũngtrừngtrừngnhìnhọ.Tạisaocháukhôngđể dành ánh mắt đó khi vào Đấu trường? Thay vào đó, hãy nghĩ nhữngngườixungquanhlàbạncháu,”Effienói.

“Họđangđánhcượcxemcháusẽsốngđượcbaolâu!”Tôithốtlên.“Họkhôngphảibạncháu.”

“Nào,hãycứgiảvờ!”Effiengắt lời.Rồibà làmmặtcườicho tôi thấy.“Nhìnnày,nhưvậyđấy.Tađangcườivớicháumặcdùcháuđangchọctứcta.”

“Vâng,cóvẻrấtthuyếtphục,”tôinói.“Cháuđiănđây.”Tôinhấcgótvàbướcđinặngnềxuốngphòngăn,kéováylênđếnđùi.

HìnhnhưPeetavàHaymitchđangcótâmtrạngrấttốt,nêntôinghĩphầnnộidungsángnaycótiếntriển.Tôilầmquá.Saubữatrưa,Haymitchđưatôivàophòngkhách,bảotôingồilênchiếcđivăng,chỉcaumàynhìntôimộtlúc.

“Saothếạ?”cuốicùngtôihỏi.

“Tađangsuynghĩxemphảilàmgìvớicháu,”ôngnói.“Chúngtanênđểcháuthểhiệnnhưthếnào?Cháusẽlàmộtcôgáiduyêndáng?Lạnhlùng?Haytànnhẫn?Đếnlúcnàythìcháuđangtỏasángnhưmộtngôisao.Cháuxảthânđểcứuemmình.Cinnađãgiúpcháutrôngthậtkhóquên.Cháuđạtđiểmluyệntậpcaonhất.Ngườitatòmò,nhưngkhôngaibiếtcháulàai.Ấntượngmàcháutạoratrongngàymaisẽquyếtđịnhchínhxáctacóthểgiúpcháunhậnđượctàitrợhaykhông,”Haymitchnói.

Đãtừngtheodõinhữngcuộcphỏngvấnvậttếtừbé,tôibiếtôngnóithật.Nếubạnhấpdẫnđámđông,dùbằngsựhómhỉnh,tànnhẫnhaythậmchílậpdị,bạnsẽđượcđểý.

“Thế còn chiến thuật của Peeta thì sao?Hay là cháu không được phéphỏi?”tôinói.

“Tỏrađángmến.Cậutacókhiếuhàihướcbẩmsinhthuhútngườikhác,”Haymitchnói.“Còncháucứmởmiệngralàtỏrasưngsỉa,hằnhọc.”

“Cháukhôngnhưthế,”tôinói.

“Làmơnđi.Takhôngbiếtbằngcáchnàocháukiếmđâuracôgáivuivẻhồ hởi trên cỗ xe, nhưng trừ lúc đó ra ta chưa thấy cô ấy bao giờ cả,”Haymitchnói.

“Hẳnlàbácchocháunhiềulýdođểvuivẻlắmnhỉ,”tôicãi.

“Vìcháukhôngcầnlàmvừaýta.Takhôngphảingườitàitrợchocháu.Bâygiờgiảsửtalàkhángiả,”Haymitchnói.“Thuhútđi!”

“Được!”Tôigằngiọng.Haymitchđóngvaingườiphỏngvấncòn tôicốgắng trả lời những câu hỏi của ông vớimột phong thái tự tin.Nhưng tôikhôngthể.TôiquácáutiếtvớinhữnggìHaymitchnóivàkhôngthiếttrảlời.Tôichỉnghĩrằngtấtcảnhữngđiềunàythậtbấtcông,cáiĐấutrườngSinhtửnày.Tạisaotôiphảinhảyloichoinhưconkhuyểnđượchuấnluyệnđểlấylòngnhữngkẻmàtôighét?Cuộcphỏngvấncàngkéodài,sựbựctứccủatôicàngnhưmuốntràora,chođếnkhitôinhưnémcâutrảlờivàomặtông.”

“Được rồi, đủ rồi,” ông nói. “Chúng ta phải tìmmột cách khác. Cháukhôngchỉhằnhọcthôiđâu,tacònchẳngbiếtgìvềcháucả.Tađãhỏicháunămmươi câumàvẫnchưacógì rõ ràngvềcuộcđời,giađìnhvànhữngđiềucháuquantâm.Họlạimuốnbiếtvềcháu,Katnissạ.”

“Nhưngcháukhôngmuốnchohọbiết!Họđãtướcđitươnglaicủacháu!Họkhôngthểcónhữngthứtrongquákhứcủacháu!”tôinói.

“Vậythìnóixạo!Bịarađiềugìđó!”Haymitchnói.

“Cháukhônggiỏinóixạo,”tôinói.

“Được rồi, cháu sẽ họcnhanh thôi.Trông cháunhư con sênđói, chẳngquyếnrũchútnàocả,”Haymitchnói.

Oạch.Đauthật.HẳnlàHaymitchcũngbiếtlàmìnhcóphầnkhắtkhenênôngdịugiọng.“Tacóýnày.Hãytỏrakhiêmtốn.”

“Khiêmtốn,”tôilặplại.

“Rằngcháukhôngtinrằngbảnthânmình,mộtcôgáinhỏtừQuận12,lạiđượcđiểmcaonhưvậy.Mọithứđãhơndiễnracònhơnnhữnggìcháutừngmơ.Hãynóivềbộ trangphụcdoCinna thiếtkế.Ngườidânởđây thậtdễmếnlàmsao.Thànhphốnàyquyếnrũcháuthếnào.Nếucháukhôngmuốnnóivềbảnthânmìnhthìítnhấthãycatụnghọ,khángiả.Cứxoaymọithứtheocáchnhưthế,đượcchứ.Thểhiệnđi.”

Nhữnggiờđồnghồtiếptheothậtkhổsở.Bâygiờrõràngtôikhôngthểhiệngìđược.Chúngtôiđangcốtạoramộtcongàtrống,nhưngđơngiảnlàtôikhôngcómàođỏ.Rõràng,tôiquá“yếuđuối”đểtrởnêntànnhẫn.Tôikhônghómhỉnh.Hàihước.Khêugợi.Haybíẩn.

Vàocuốibuổi, tôi khôngbiếtmình là ai nữa.Haymitchbắt đầumấtvẻhómhỉnhtrướcđóvàgiọngôngcóchútgìcáugắt.“Tachịu.Congáiyêuạ.Chỉcầntrảlờicáccâuhỏivàđừngđểkhángiảbiếtcháuthựcsựcoithườnghọthếnào.”

Tốihômđótôiăntrongphòng,gọimộtmớhổlốnnhữngcaolươngmỹvịrồiănngấunghiến,vàđểxuađinỗibựcdọcvềHaymitch,vềĐấutrườngSinhtử,vềbấtcứcáthểnàosốngởCapitol,tôinémđĩakhắpphòng.Khicôgáitócđỏbướcvàođểtháogagiường,côtrốmắtnhìnđốngmảnhvụn.“Cứđểđấy!”tôiquátcôta.“Cứđểyênđấy!”

Tôicũngghétcảcô,bởicáiánhmắtnhưquở trách tôi làđồ thỏđế,đồquáivật,đồconrốicủaCapitol,cảbâygiờvàvềsau.Vớicô,cônglýcuốicùngsẽđến.Ítnhấtcáichếtcủatôisẽtrảgiáchomạngsốngcủachàngtraitrongkhurừngdạotrước.

Nhưng thayvìbước ra, cô tiếnđếncánhcửabêncạnhvàđivàobuồngtắm.Côbướcravớichiếckhănướttrêntayvànhẹnhànglaumặtrồilauvếtmáutrênđôitaybịsâysátvìmảnhđĩavỡcủatôi.Tạisaocôlàmthế?Tạisaotôilạiđểcôlàmnhưthế?

“Lẽratôinêntìmcáchcứucô,”tôithìthầm.

Côlắcđầu.Liệuđiềuđócónghĩalàchúngtôinênnươngtựanhau?Rằngcôấyđãthathứchotôi?

“Không,nhưvậylàsai,”tôinói.

Côđặtmấyngóntaylênmôirồichỉvàongựctôi.TôinghĩýcôlàsốphậntôicũngsẽkếtthúcnhưmộtngườiAvox.Cóthểlắm.LàngườiAvoxhoặclàchết.

Trongmộttiếngsauđótôigiúpcôgáitócđỏdọndẹpcănphòng.Saukhimọi thứrácrưởiđãđượcđổvàomáynghiềnvà thứcănđượcdọndẹp,côquaylạigiườngtôi.Tôitrườnxuốngdướitấmganhưmộtđứatrẻlênnăm,đểcôđắpchănchotôi.Rồicôđi.Tôimuốncôởlạichođếnkhitôingủ,vàởđókhitôithứcdậy.Tôimuốnsựchechởcủacôgáiấy,mặcdùcôchưabaogiờnhậnđượcsựchechởtừphíatôi.

Sánghômsau,khôngphảicôgáimàlàđộichuẩnbịđứngxungquanhtôi.Bài học của tôi vớiEffie vàHaymitch đã kết thúc.Ngày hômnay là củaCinna.Anhlàniềmhyvọngcuốicùngcủatôi.Anhcóthểlàmchotôi trởnênlộnglẫy,vàsẽkhôngquantâmtôinóinhữnggì.

Cả đội làm việc cho đến cuối buổi chiều. Họ biến da tôi thành ramịnmàngnhưvảixatanh,innhữnghoavănlêntaytôi,vẽnhữnghọatiếtlửalênmóngtayvàmóngchântôi.RồiVeniabắtđầulàmtóc,bàkếtdảibăngmàuđỏtrênđầutôibắtđầutừbêntaitrái,vấnquađầuvàthảxuốngcùngmộtlọntócbênvaiphải.Họđánhtrắngkhuônmặttôibằngmộtlớpphấntrangđiểmnhạtrồikẻnét.Cặpmắttođậm,đôimôimọngđỏ,hàngmilấplánhmỗikhitôichớpmắt.Cuốicùng,họphủlênngườitôimộtlớpbộtlàmcơthểtôimờđitrongđámbụivàng.

RồiCinnabướcvàovớimộtthứmàtôinghĩlàváy,nhưngkhôngthểthấyrõđượcqualớpbọcngoài.“Nhắmmắtđiem,”anhđềnghị.

Tôicóthểcảmnhậnđượclớplụamềmmạibêntrongkhihọtrượtbộváyxuốngtấmthânđanglõalồcủatôi,rồicảsứcnặngcủanónữa.Phảiđếnhaimươikýlô.TôibámlấytayOctaviatrongkhimòmẫmxỏgiày,vuisướngkhinhậnrachúngthấphơnítnhấtlànămxăngtimétsovớiđôimàEffieđãbắttôiluyệntập.Cómộtchútchỉnhsửavàhốithúc.Rồitấtcảimlặng.

“Emmởmắtđượcchưa?”tôihỏi.

“Đượcrồi,”Cinnanói.“Mởmắtđi.”

Ngườiđứngtrướcmặttôitronggươngnhưđếntừmộtthếgiớikhác.Làndalấplánhvàđôimắtlunglinh.Bộquầnáorõđượclàmtừđáquý.Ôi,bộváy của tôi được phủ kín những viên đá quý lấp lánh đủmàu sắc, đỏ có,vàngcó,trắngcócộngvớimộtchútxanhlàmnổibậtbềmặtcủanhữnghọatiếtrựclửa.Mộtchuyểnđộngnhỏnhấtkhiếnngườitacócảmgiáctôiđangchìmtronglửa.

Tôikhônglộnglẫy.Tôikhôngxinhđẹp.Tôisánglóanhưánhmặttrời.

Trongmộtlúc,tấtcảchỉbiếtchămchúnhìntôi.“Ồ,Cinna,”cuốicùngtôithìthầm.“Cảmơnanh.”

“Xoaymộtvòngchoanh,”anhnói.Tôidangtayvàxoaythànhmộtvòng.Cảđộiòalênngưỡngmộ.

Cinnakhôngđểýđếnđámđông,bắttôiđi lại trongbộváyvàđôigiày,vốnthoảimáihơnhẳnđôicủaEffie.Bộváyrủxuốngtheomộtcáchkhiếntôikhôngphảinhấcváylênkhibước,giúptôinhẹđimộtgánhnặng.

“Sao?Sẵnsàngchocuộcphỏngvấnrồichứ?”Cinnahỏi.QuatháiđộtôiđoánanhđanghỏivềHaymitch.Anhbiếtlàtôicảmthấychánngánnhưthếnào.

“Emđếnlàsợ.Haymitchgọiemlàconsênđói.Dùchúngtađãcốgắngđếnmấy, emvẫn không thể làmđúngý ông ấy.Emkhông sao làmđượcnhữngđiềumàôngấymuốn,”tôinói.

Cinnanghĩngợi trong thoángchốc.“Tại saoemkhôngđơngiản là làmchínhmình?”

“Làmchínhmìnhư?Nhưvậycũngkhôngđược.Haymitchnói rằngemtrôngsưngsỉavàthùđịch,”tôinói.

“Ừm,emđúnglànhưthế…khiởgầnHaymitch,”Cinnatươicười.“Anhkhông thấy em như vậy.Đội chuẩn bị ngưỡngmộ em. Thậm chí em cònthuyếtphụcđượcBanTổchức.VàđốivớinhữngngườidânởCapitol,đấy,họkhôngngừngbàntánvềem.Khôngai làkhôngngưỡngmộphongtháicủaem.”

Phongtháicủatôi.Điềunàymới.Tôikhôngbiếtchínhxácýcủaanhlàgì,nhưngcólẽanhmuốnnóitôilàmộtchiếnbinh.Vớisựquảcảm.Điềuđókhôngcónghĩalàtôichưahềtỏrathânthiện.OK,cóthểlàtôikhôngđủcởimởvớinhữngngườitôigặp,cóthểnụcườicủatôikhónhậnra,nhưngtôithậtsựquantâmđếnmộtsốngườinàođó.

Cinnanắmlấyđôitaylạnhgiácủatôi.“Giảsửtronglúctrảlờiphỏngvấnem nghĩ đếnmột người bạn ở nhà.Người bạn tốt nhất của em sẽ là ai?”Cinnahỏi.

“Gale,”tôinóingay.“Nhưngchuyệnđóchẳngnghĩalýgì,Cinnaạ.EmsẽkhôngbaogiờkểvớiGalenhữngđiềuấy.Anhấyvốnđãbiết.”

“Cònanhthìsao?Emđãnghĩvềanhnhưmộtngườibạnchứ?”Cinnahỏi.

Trongnhữngngườitôiđãgặptừlúcxanhà,Cinnavẫnlàngườitôithấythúvịnhất.Tôithíchanhngaylầngặpđầutiênvàanhcũngchưatừnglàmtôithấtvọng.“Emnghĩlàthế,nhưng…”

“Anhsẽngồiởkhuchínhvớinhữngnhà tạomẫukhác.Emcóthểnhìnngaythấyanh.Khitrảlờiphỏngvấn,hãynhìnanh,vàtrảlờimộtcáchtrungthựcnhất,”Cinnanói.

“Ngaycảnếuemnghĩtrảlờinhưthếthậttệhại?”Tôihỏi.Bởiđiềuđócóthểxảyralắmchứ.

“Nhất làkhiemnghĩ trả lờinhư thế thật tệhại.”Cinnanói.“Emsẽ thửchứ?”

Tôigậtđầu.Đólàkếhoạchcủachúngtôi.Hayítralàmộtcáiphaocứusinhchotôiníulấy.

Rồicũngđếnlúcphảiđi.CuộcphỏngvấndiễnratrênmộtsânkhấudựngtrướcTrungtâmHuấnluyện.Mộtkhirờikhỏiphòng,chỉchốclátthôilàtôiđãđứngtrướcđámđông,trướcmáyghihình,trướctoànbộcưdânPanem.

KhiCinnaxoaynắmcửa,tôingăntayanhlại.“Cinna…”Tôihoàntoànbịngợptrướcnỗisợhãikhiphảibướcrasânkhấu.

“Hãynhớlấy,họđềuyêumếnem,”anhdịudàng.“Hãylàchínhmình.”

Chúng tôi gặp những người còn lại của nhómQuận 12 tại thangmáy.Portiavàbộ sậu của côhẳnđã làmviệcvất vả.Peeta trôngkhá ấn tượngtrongbộcánhmàuđenvớinhữngđườngnhấnrựclửa.Chúngtôinhìnnhauvàcảmthấynhẹnhõmkhikhôngmặcđồgiốngnhau.HaymitchvàEffieđềungấtngâykhi thấychúng tôi.Tôi lờHaymitch,nhưngvẫnnhậnnhững lờikhenngợicủaEffie.Effiecó thểvôvịvànhạtnhẽo,nhưngbàkhôngkhótínhnhưHaymitch.

Khithangmáymở,tôithấycácvậttếkhácđangxếphàngđểbướclênsânkhấu.Rồihaimươibốnngườichúngtôingồithànhmộtvòngcunglớnxungquanhbanphỏngvấn.Tôisẽlàngườicuốicùng,hoặckếcuối,vìthísinhnữvàthísinhnamcủamỗiquậnngồithànhmộtcặpvàxenkẽnhau.Giánhưtôilàngườiđầutiênđểcóthểnhanhchóngtốngkhứmọithứ!Giờthìtôisẽphảilắngnghexemnhữngngườikháchómhỉnh,vuinhộn,khiêmtốn,hunghãnvàdịudàngnhưthếnàotrướckhiđếnlượtmình.Hơnnữa,khángiảsẽcảmthấybuồnchán,cũngnhưnhữngngườitrongBanTổchứclầntrước.Vàtôikhôngthểbắnmộtmũitênvềphíatrướcđámđôngđểkéosựchúýcủahọ.

Ngaytrướckhichúngtôidiễuhànhlênsânkhấu,HaymitchlạigầnPeetavàtôithìthầm,“Hãynhớ,haicháuvẫncònlàmộtcặpthânmật.Hãydiễnđúngnhưthế.”

Cáigì?Vậymàtôinghĩ tấtcảđãchấmdứt từkhiPeetađòihuấn luyện

riêng.Nhưngrồitôiđoánđólàchuyệnnộibộ,khôngphảithứcôngkhai.Dùsao giờ thì hai chúng tôi cũng không có nhiều cơ hội chạmmặt, khimọingườiđãbướchàngmộtđếnghếngồivàvàochỗ.

Vừabướcchânlênsânkhấu,nhịpthởcủatôiđãtrởnêngấpgáp.Tôicóthểcảmthấyđượcmạchđangđập trongngười.Quả là thoảimáikhiđượcngồixuốngghế,bởivớihaichânrunlẩybẩytớitậngótthếnày,tôiemìnhsẽ trượt ngã.Tuy trời đã tối nhưng tạiVòng trònTrung tâmmọi thứ cònsánghơn cả trongmột ngàymùahè.Bục cao trên kia dành chonhữngvịkháchdanhdự,vớicácnhàtạomẫuchiếmlĩnhhàngtrước.Máyquaysẽliavềphíahọtronglúcđámđôngbắtđầuchiêmngưỡngnhữngtácphẩmcủahọ.BancônglớnởphíangoàibênphảitòanhàđượcdànhchoBanTổchức.Nhữngtốpnhânviêntruyềnhìnhđãchiếmlĩnhhầuhếtcácbancôngcònlại.NhưngVòng tròn Trung tâm và những đại lộ bao quanh nó vẫn chật kínngười.Chỉcònchỗđứng.Mọitivitrongnhàdânvàhộitrườngcôngcộngtrêncảnướcđềumở.MọicôngdâncủaPanemđềuđangtheodõi.Sẽkhôngcócúpđiệnvàotốinay.

CaesarFlickerman,ngườidẫnchươngtrìnhhơnbốnmươinăm,thìnhlìnhxuấthiệntrênsânkhấu.Cóvẻhơiđángsợbởibộdạngcủaôngkhôngthayđổitrongsuốtngầnấynăm.Cùngmộtkhuônmặtdướilớpphấntrắngbệch.CùngmộtkiểutócmàmỗinămcứđếnĐấutrườnglạiđượcnhuộmmộtmàukhácnhau.Cùngmộtbộlễphụcmàuxanhthẳmđiểmhàngnghìnbóngđènđiệnnhỏxíunhấpnháynhưnhữngngôisao.ỞCapitolngườitaphẫuthuậtđểđượctrẻhơnvàthanhmảnhhơn.ỞQuận12,dángvẻgiànualạilàmộtđiều đáng nể bởi có quá nhiều người chết sớm.Nếu thấymột người già,ngườitasẽchúcmừnghọvàhỏihọbíquyếtsốnglâu.Nhưngngườitasẽtịnạnhvớimộtngườibéotốtbởinhữngngườingàykhôngphảivậtlộnkiếmsốngnhưsốđôngchúngtôi.Ởnơinày thìkhác.Người takhôngmuốncónếpnhăn.Mộtcáibụngtrònkhôngphảilàdấuhiệucủathànhcông.

Nămnay,Caesarmangmáitócmàuthiênthanh,cùngtôngvớimímắtvàmàumôi.Trôngquáidịnhưngvẫnđỡkhủngkhiếphơnnămngoái,khitôngcủaôngấylàmàuđỏgấcvànhìnquýngàidẫnchươngtrìnhnhưthểđangứamáu.Caesarkểvàimẩuchuyệncườiđểhâmnóngkhángiảrồiquaytrởlạivớichươngtrình.

ĐấuthủnữđếntừQuận1,trôngthậtcuốnhúttrongchiếcáotô-gamàuvàngtrongsuốt,bướclêngiữasânkhấu,lạichỗCaesarđểbắtđầuchocuộcphỏngvấn.Cóthểthấyngườihướngdẫnđãkhôngphảinhọccôngđểtônlên

nétnổibậtchocôấy.Vớimáitócvàngóngmượtmà,cặpmắtmàungọclụcbảo,thânhìnhcaoráonuộtnà…côấythựcsựrấtgợicảm.

Mỗicuộcphỏngvấnchỉkéodàibaphút.Sauđómộttiếngbáohiệuvanglênvàđếnlượtvậttếkếtiếp.CóthểnóiCaesarđãlàmhếtsứcmìnhđểgiúpcácđấuthủtỏasáng.Ôngtathânthiện,giúpnhữngngườiyếutâmlýgiảitỏalolắng,cườihahảtrướcnhữngmẩuchuyệnnhạtnhẽo,vàcóthểbiếnmộtcâutrảlờidởthànhđángnhớquacáchôngtaphảnứng.

Tôingồinhưmộtquýbà,theocáchmàEffiehướngdẫn,khivậttếcủacácquậnlầnlượtđiqua.Quận2,3,rồi4.Dườngnhưaicũngthểhiệnmộtvàinétnổibật.CáithằngtrôngnhưquáivậtđếntừQuận2làmộtcỗmáygiếtngườikhôngthươngtiếc.ConbécókhuônmặtcáođếntừQuận5thìláucávàlươnlẹo.TôinhìnthấyCinnangaykhianhngồivàochỗ,nhưngngaycảđiềunàycũngkhônggiúptôicảmthấythoảimái.Quận8,9,rồi10.Thằngbéquèchân từQuận10 ítnói.Từ lòngbàn tay tôimồhôi tuônnhưsuối,nhưngbộđồbằngđáquýkhôngthấmnướcnênmồhôicứchảyxuốngtronglúctôitìmcáchlaukhô.Quận11.

Ruemặcbộtô-gabằngvảithegắncánh,runrẩybướcđếnchỗCaesar.Imlặngbaotrùmđámđôngkhihọnhìnthấydángvẻnhỏbéđầymêhoặccủaconbé.Caesarrấtdịudàngvớiconbé,cangợiđiểmbảycủanótrongluyệntập,điểmsốxuấtsắcđốivớimộtngườinhỏthónhưvậy.Khiônghỏiđiểmmạnhnhấtcủanótrongđấutrườngsẽlàgì,conbékhônghềdodự.“Cháurấtkhóbịtóm,”conbénóibằnggiọngrunrun.“Vànếuhọkhôngbắtđượccháu,họsẽkhôngthểgiếtcháu.Bởivậyđừngxemthườngcháu.”

“Cóchovàngtacũngkhôngcoithườngcháu,”Caesarnóikhíchlệ.

ĐấuthủnamtừQuận11,Thresh,cũngcónướcdasẫmnhưRue,nhưngchỉgiốngchừngấythôi.Hắnlàmộttrongnhữngđứakhổnglồ,cólẽcaogầnhaimétvàlựclưỡngnhưbòmộng,nhưngtôichúýbởihắntừchốilờimờigianhậpcủabọnĐấuthủNhànghề.Thayvàođó,hắnrấttáchbiệt,khôngnóichuyệnvớiai,không tỏ rahứng thúmấy trong tập luyện.Tuyvậy,gãnàyđãgiànhđượcđiểmmười,vàviệchắngâyấn tượngvớiBanTổchứccũngkhôngnằmngoàitưởngtượng.HắnlơđinỗlựcđùacợtcủaCaesarvàchỉtrảlờicóhoặckhông,hoặcđơngiảnlàgiữimlặng.

Nếulàhắn,tôichỉcầngiữvẻsưngsỉalạnhlùngvàmọichuyệnsẽổn!Tôi

cálàítnhấtmộtsốnửaMạnhThườngQuâncóđểýđếnhắn.Nếutôicótiền,chínhtôicũngsẽcượcvàotênnày.

RồihọgọiKatnissEverdeen,vànhưthểtronggiấcmơ,tôiđứnglênbướcđến giữa sân khấu.Tôi bắt bàn tay to bè củaCaesar, ông thật lịch sự khikhôngrúttaylạingay.

“Như vậy,Katniss. Capitol hẳn là khác nhiều so vớiQuận 12.Điều gìkhiếncháuấntượngnhấtkểtừkhicháuđếnđây?”Caesarhỏi.

Cáigìcơ?Ôngấynóigìvậy?Cứnhẹbẫngnhưkhôngấy.

Miệngtôikhôkhốc.TôitìmthấyCinnatrongđámđôngmộtcáchvôvọngvàdánmắtvàoanhấy.Tôitưởngtượngmôianhđangnói:“Điềugìkhiếnemấntượngnhấtkểtừkhiemđếnđây?”Tôivắtócnghĩvềthứgìđólàmtôivuiởnơinày.Hãythànhthật,tôinghĩ.Hãythànhthật…

“Móncừuhầm,”tôithốtra.

Caesarcười,tôimơhồnhậnthấymộtvàikhángiảcườitheo.

“Cáimóncómấyquảmậnkhôphảikhông?”Caesarhỏi.Tôigậtđầu.“Ồ,tacònngốncảmộtbồcơđấy.”Ôngxoayhôngvềphíakhángiảđangháhốcngạcnhiên,tayxoabụng.“Chẳngcóvẻgìlàthế,nhỉ?”Họlalênhưởngứngvới ôngvàhoanhô.Đó là điều tôimuốnnói vềCaesar.Ông ấy luôn tìmcáchgỡthếbíchobạn.

“Giờthì,Katniss,”Caesarnóitựtin,“khicháubướcratronglễkhaimạc,timtathậtsựngừngđập.Cháunghĩthếnàovềbộtrangphụcnày?”

Cinnanhướngmộtbênlôngmàyvềphíatôi.Phảithànhthật.“Ýngàilàsaukhicháuvượtquanỗisợbịthiêusống?”tôihỏi.

Mộttràngcườilớn.Tràngcườithựcsựtừphíakhángiả.

“Đúng.Bắtđầutừđó.”Caesarnói.

DùgìtôicũngnênkểvềCinna,mộtngườibạn.“CháunghĩCinnarấtsáng

tạo,đólàmộttrongnhữngbộtrangphụclộnglẫynhấtmàcháutừngthấyvàcháukhông thể tin làmìnhđãmặcnó.Cháucũngkhông tin làmìnhđangmặc bộ này đây.”Tôi nâng chiếc váy và xòe ra. “Ý cháu là, hãy nhìn nónày.”

Khikhángiảđangồvàà, tôi thấyCinnaxoaytrònnhữngngóntay.Tôihiểuanhđịnhnóigì.Xoayvòngchoanh.

Tôixoaythànhmộtvòngtrònvàngaylậptứccóphảnứng.

“Ồ,làmlạilầnnữanào?”Caesarnói,vàtôinângcánhtaylênxoayngườithànhvòngthànhvòng,chiếcváyxòerakhiếncảbộquầnáonhưnhấntôivàongọnlửa.Khángiảbắtđầutánthưởng.Khingừnglại,tôibámchặtvàotayCaesar.

“Đừngngưnglại!”Ôngtanói.

“Cháuhoamắtlắm!”Tôicườikhúckhích.Tôichưatừnglàmđiềugìnhưthếtrongđời.Nhưngtôiđãxuađượcnỗirunsợvàkếtquảlàcúxoayvòng.

Caesarvòngtayđỡlấytôi.“Đừnglo,cótađây.Khôngthểđểcháuđitheovếtxeđổcủaôngthầycháuđược.”

MọingườihuýtlênphảnđốikhimáyquayđưavềphíaHaymitch,ngườimàgiờđâyđãnổitiếngsaucúngãchổngvótạingàychiêuquân,trongkhiôngvẫytaymộtcáchthoảimáixuađiánhnhìncủahọvàchỉlạiphíatôi.

“Ổn rồi,”Caesar trấn an đámđông. “Có ta ở đây rồi.Nào, về số điểmhuấnluyện.Mườimột.Chotabiếttíchútvềđiềuđãxảyraởđóđi.”

TôiliếcnhìnBanTổchứctrênbancôngvàbặmmôi.“Ừm…cháuchỉcóthểnói,cháunghĩđólàlầnđầutiên.”

MáyquayđangchĩavàoBanTổchức,họcườikhùngkhụcvàgậtđầu.

“Cháulàmchúngtahồihộpđếnchếtmấtthôi,”Caesarnóinhưthểđangbịđauthật.“Chitiết.Chitiếtđi.”

Tôinhìnvềphíabancông.“Cháukhôngđượcphépnói,đúngkhôngạ?”

Taygiámkhảođãngãvàotôrượupânlalên.“Côbékhôngđượcphép.”

“Cháucảmơn,”tôinói.“Xinlỗi.Cháukhôngthểhémôi.”

“Nào, hãy quay trở lại cái khoảnh khắc họ gọi tên em cháu trong ngàychiêuquân,”Caesarnói.Bâygiờtháiđộcủaôngấydịuhơn.“Vàcháuxungphong.Cháucóthểkểchomọingườivềemcháukhông?”

Không. Không, tôi không thể kể cho tất cả. May ra thì có Cinna. Tôikhôngbiếtnétmặtanhcóđượmbuồnkhông.“EmcháutênlàPrim.Côbémớimườihaituổi.Vàcháuyêunóhơnbấtkỳthứgì.”

LúcnàyởVòngtrònTrungtâmimphăngphắc.

“Côbéđãnóigìvớicháu?Saubuổichiêuquân?”Caesarhỏi.

Phảithànhthật.Phảithànhthật.Tôinặngnhọcnuốtkhan.“Côbémuốncháucốgắnghếtsứcđểgiànhchiếnthắng.”Đámđôngimlặng,nuốt từngchữtôinói.

“Vàcháunóigì?”Caesardịudàngnói.

Nhưng thay vì thấy ấm áp, tôi lại cảm thấy như cómột tảng băng baoquanhngười.Cáccơcủatôicocứngnhưconmồitrướckhibịgiết.Khitôinói,giọngtôinhưhạxuốngmộtquãngtám.“Cháuthềlàcháusẽthắng.”

“Tabiếtlàcháusẽnóithếmà,”Caesarnói,ômchặtlấytôi.Còibáohiệucất lên. “Xin lỗi, thời gian cho chúng ta đã hết. Chúc mọi sự may mắn,KatnissEverdeen,đấuthủđếntừQuận12.”

Tràngpháotayvẫnkéodàisaukhitôingồixuống.TôinhìnCinnađểtìmmộtsựbảođảm.Anhđưangóntaycáivềphíatôi.

TôivẫncònquaycuồngchođếnđoạnđầucuộcphỏngvấncủaPeeta.Cậuchiếmđượctìnhcảmcủakhángiảngaytừkhibắtđầu.Tôinghethấytiếnghọcườiầm,lalớn.Cậukểmìnhlàcontraicủachủtiệmbánhmì,sosánh

nhữngngườichơinhưnhữngchiếcbánhmìtừquậncủahọ.RồicậukểmộtchuyệnvuivềnhữngmốinguykhitắmdướivòisencủaCapitol.“Nóichocháubiết,trênngườicháucònmùihoahồngkhông?”cậuhỏiCaesar,vàrồihàngloạtngườibắtđầuhíthàngườinhaukhiếnbầukhôngkhítrởnênnhộnnhạo.TôitậptrungtrởlạikhiCaesarhỏicậucóbạngáiởnhàchưa.

Peetadodự,rồitrảlờibằngmộtcáilắcđầuthiếuthuyếtphục.

“Mộtcậubéđẹptrainhưcháu.Hẳnphảicómộtcôgáiđặcbiệtnàođấy.Nàonào,têncôấylàgì?”Caesarhỏi.

Peetathởdài.“Vâng,cómộtcôgái.Cháurungđộngngaytừlầngặpđầutiên.Nhưngcháuchắcchắnlàcôấykhônghềđểýđếncháuchođếnngàychiêuquân.”

Cótiếngcảmthôngphátratừđámđông.Họcóthểhiểuvềmộttìnhyêukhôngđượcđáplại.

“Côấycóngườikhácsao?”Caesarhỏi.

“Cháukhôngbiết,nhưngcónhiềuchàngtraithíchcôấy,”Peetanói.

“Nhưvậy,cháuphảilàmthếnày.Cháusẽgiànhchiếnthắng,vàcháusẽtrởvềnhà.Côấykhôngthểtừchốicháuđược,đúngkhôngnào?”Caesarnóiđầykhíchlệ.

“Cháukhôngnghĩđiềuđókhảthi.Chiếnthắng…khônggiúpgìđượcchotrườnghợpcủacháu,”Peetanói.

“Tạisaokhông?”Caesarnói,tỏvẻkhóhiểu.

MặtPeetaửngđỏvàcậunóilắpbắp,“Bởivì…bởivì…côấyđicùngvớicháuđếnđây.”

PHẦN2

“ĐẤUTRƯỜNG”

10

Chỉ trongchốc lát,máyquaychĩacảvàokhuônmặtcủaPeetađangcúigằmkhi những lời của cậu vừa lắng xuống.Rồi tôi thấy khuônmặtmìnhxuấthiện trêncácmànhình,miệngháhốc trongcáicảmxúc lẫn lộngiữangạcnhiênvàkíchđộng.Mình!Cậutaámchỉmình!Tôimímmôivànhìnchằmchằmxuốngđất,hyvọngsẽgiấuđượcluồngcảmxúcđangcuộntrào.

“Ồ,thậtlàmộtđiềukhôngmay,”Caesarnói,giọngôngchấtchứasựcảmthông.Đámđôngxìxàotỏvẻchiasẻ;mộtsốcònkhócnứcnở.

“Điềuđókhônghaychútnào,”Peetađồngý.

“Takhôngnghĩbấtkỳaicóthểtráchcháu.Thậtkhóđểkìmlòngtrướccôgáitrẻấy,”Caesarnói.“Côấychưabiếtđúngkhông?”

Peetagậtđầu.“Chođếnlúcnày.”

Tôiliếcmắtlênmànhìnhđủđểnhậnrahaimámìnhđangđỏửng.

“Các bạn cómuốn đưa cô bé lên đây và nhậnmột câu trả lời không?”Caesarhỏikhángiả.Đámđônglalênđồngý.“Đángtiếclà,luậtvẫnlàluật,và thờigiandànhchoKatnissEverdeenđãhết.Thôi, chúccháumaymắntrọnvẹn,PeetaMellark,vàtanghĩtađạidiệnchocảPanemđểnóirằngtráitimcủachúngtadànhchocáccháu.”

Đámđônghôgàolêninhtainhứcóc.Peetađãhoàntoànloạitấtcảđấuthủkhỏi tâmđiểmchúýbằngviệc tuyênbốtìnhyêucủacậuấydànhchotôi.Đếnkhikhángiảtrậttự,cậumớinénrađượcmộttừ“Cảmơn”rồiquaytrởlạighếngồi.Chúngtôiđứnglênhátquốcca.Đểbàytỏsựtôntrọngtôibuộcphảingẩngcaođầu,vàkhôngthểkhôngthấymọimànhìnhđềuđangchiếucảnhPeetavàtôi,đứngcáchnhaumộtgangtay,cáikhoảngcáchmàaicũngnghĩsẽkhôngbaogiờbịcắtđứt.Thảmthươngthaychochúngtôi.

Nhưngtôiđãhiểuranhiềuhơn.

Sau bài quốc ca, các vật tế đi thành hàng trở về sảnhTrung tâmHuấnluyện để vào thangmáy. Tôi tìm cách không vào cùng buồng với Peeta.Nhómtháptùngchúngtôigồmcácnhàtạomẫu,ngườihướngdẫnvàngườigiámhộ[16]đichậmhơndobịkẹttrongđámđông,bởivậychỉcóchúngtôiđicùngnhau.Khôngainóigì.Thangmáycủatôidừnglạithảbốnđấuthủtrướckhitôicònlạimộtmìnhvàcửathangmáymởraởtầngthứmườihai.Peeta vừabước ra khỏi buồngđãbị tôi xôvàogiữangực.Cậumất thăngbằng,ngãậpxuốngmột chiếcbìnhxấuxí cắmnhữngbônghoagiả.Bìnhhoa đổ xuống và vỡ thành hàng trămmảnh nhỏ. Tay Peeta chống xuốngnhữngmảnhvỡ,rớmmáu.

“Vìsaocậulàmthế?”cậuthấtkinh.

“Cậu không có quyền!Không có quyền nói những điều ấy về tôi!” tôiquát.

Lúcnày cửa thangmáymởvà toànbộđoàn tùy tùngđangởđó:Effie,Haymitch,CinnavàPortia.

“Chuyệngìthếnày?”Effiecuốngcuồng.“Cháungãà?”

“Saukhicôấyxôcháu,”PeetanóikhiEffievàCinnađếngiúp.

Haymitchquaysangtôi.“Xôcậuấy?”

“Đó là sáng kiến của ông đúng không?Biến cháu thànhmột con ngốctrướcmặtbàndânthiênhạ,”tôiđáp.

“Đó là sángkiến của tớ,”Peeta vừa nói vừa caumàynhổnhữngmảnhsànhkhỏilòngbàntay.“Haymitchchỉgiúptớtrongchuyệnnày.”

“Ừđúng,Haymitchrấtcóích.Vớicậu!”Tôiđáp.

“Cháuđúnglàđồngốc,”Haymitchnóitronggiậndữ.“Cháunghĩcậuấylàmtổnthươngcháuà?Anhchàngnàychỉgiúpcháucóđượcthứmàcháukhôngthểtựmìnhcóđược.”

“Cậuấykhiếncháutrôngyếuđuối!”tôinói.

“Cậuấygiúpcháucuốnhút!Vàhãyđốimặtvớiđiềuấy,hãy tậndụngmọisựtrợgiúpmàcháucóthểcótừchuyệnnày.Cháuchẳnggợilêntílãngmạnnào cả chođếnkhiPeetanói thích cháu.Giờ thì tất cảhọđều thích.Cháu là đề tài trong tất cả những câu chuyện của họ.Một cặpRomeo vàJulietđếntừQuận12!”Haymitchnói.

“Nhưngchúngcháukhôngphảinhưthế!”tôinói.

Haymitchnắmlấyvaitôi,đẩytôidựasáttường.“Aiquantâmnào?Tấtcảlàmộtvởdiễnlớn.Tấtcảchỉlàcáchhiểucủacháu.Điềuduynhấttacóthểnóisauphầnphỏngvấncủacháulàcháukháđángyêuđấy,dùtacũnglấylàmlạvềđiềuấy.Nhưngbâygiờtacóthểnóicháuthậtsựlàmộtkẻcắptráitim.Ôi,ôi,ôi,rồinhữngchàngtraiởnhàsẽquỳsụpxuốngkhátkhaodướichâncháu.Cháunghĩcòncáchnàokhácđểcó thểgiànhnhiều tài trợhơnkhông?”

Mùirượutronghơithởcủaôngấylàmtôiphátnôn.Tôigỡtayôngkhỏivaimìnhvàluira,cốgắnglấylạitỉnhtáo.

Cinnabướctớikhoáctaylênvaitôi.“Ôngấynóiđúngđấy,Katniss.”

Đầuóctôitrốngrỗng.“Đánglẽemnênđượcbiếttrướcđểkhôngbịquálốbịch.”

“Khôngđâu,phảnứngcủaemlàhoànhảo.Nếubiếttrướcthìtrôngemsẽkhôngthật,”Portianói.

“Chỉ là côấy lo lắngvềbạn traimình thôi,”Peeta cộccằnnémđimộtmảnhvỡvấymáu.

HaimátôiửngđỏkhinghĩvềGale.“Tớkhôngcóbạntrai.”

“Sao cũng được,” Peeta nói. “Nhưng tớ cá là anh ta đủ thôngminh đểnhậnratròbịptrongđó.Vớilạicậucũngchưanóirằngcậuyêutớmà.Vậythìcógìquantrọngđâu?”

Nhữnglờiấykhắcvàođầutôi.Cơngiậnnguôiđi.Tôibănkhoănkhôngbiếtmìnhvừabịlợidụnghayđượctạomộtlợithế.Haymitchnóiđúng.Tồntạiquaphầnphỏngvấn,nhưngthựcsựthìtôiđượcgì?Mộtconbélốbịchquaymòngmòngvớibộquầnáolónglánh.Cườihơhớ.PhútnghiêmchỉnhduynhấtlàkhitôinóivềPrim.SovớiThresh,chàngtraiimlặngnhưngcósứcmạnhchếtngười,tôiđángquênhơnnhiều.Lốbịch,lónglánhvàđángquên.Không,khônghẳnlàđángquên; tôiđượcđếnmườimộtđiểmluyệntập.

Nhưng giờ thì Peeta đã biến tôi thành một đối tượng được yêu mến.Khôngchỉcócậu.Khicậunói,khốikẻsaymêtôi.Vànếunhưkhángiảthựcsựnghĩlàchúngtôiyêunhau…tôicònnhớhọđãphảnứngmạnhmẽtrướclời thú nhận của cậu như thế nào. Romeo và Juliet. Haymitch nói đúng,ngườiCapitolrấtchúýtớivụnày.Tôichợtthấylovìmìnhđãkhôngxửsựđúngmực.

“Saukhicậuấynóiyêuem,anhcónghĩrằngemcũngđãđáplạitìnhcảmcủacậuấykhông?”tôihỏi.

“Có,”Portianói.“Quacáchemtránhnhìnvàomáyquayvàđỏmặt.”

Nhữngngườikhácgậtgù.

“Cháulàngọcnữ,cháuyêuạ.Đámtàitrợsắpxếpthànhhàngdàiquanhtòanhànàyrồiđấy,”Haymitchnói.

Tôithấyngượngtrướcphảnứngcủamình.TôitựbuộcmìnhphảithấycólỗivớiPeeta.“Xinlỗivìđãxôcậu.”

“Khôngsaođâu,”cậunhúnvai.“Mặcdùtheoluậtthìcậusairồiđấy.”

“Haitaycậuổnchứ?”tôihỏi.

“Sẽlànhthôi,”Peetanói.

Sựimlặngtiếptục,chotớikhimùibuổitốithơmphứctừphòngănbayvào.“Đinào,ănthôi,”Haymitchnói.Tấtcảchúngtôiđicùngôngđếnbàn

ănvàngồivàochỗ.Tuynhiên,PeetachảykhánhiềumáunênPortiaphảidẫncậuđibăngbóvếtthương.Chúngtôibắtđầuvớimónxúpkem-và-cánh-hồngmàkhôngcómặthọ.Khimọingườiănxongthìhaingườiđãtrởlại.TaycủaPeetađãđượcbăngbó.Trongtôitràolêncảmgiáctộilỗi.Ngàymaichúngtôisẽbướcvàođấutrường.Peetađãgiúptôinhưngtôilạikhiếncậubịthương.Đếnkhinàotôimớihếtnợcậuấyđây?

Saubữa tối,chúng tôingồi trongphòngkháchxemlạicuộcphỏngvấn.Tôicóvẻdiêmdúavànhạtnhẽo,lảođảovàngớngẩntrongbộváy,mặcdùnhữngngườikhácquảquyếtlànhìnrấtduyêndáng.Peetathìrõlàcóduyênvà tất nhiên, cuối cùng đã chiến thắng với hình ảnh chàng trai đang yêu.Trongkhitôi,sượngsùngvàrốirắm,lộnglẫydướibàntaycủaCinna,lạitrởnênlôicuốnbởimộtlờithúnhận,đượchoàncảnhbikịchhóa,vàdođó,vôcùngkhóquên.

Khiphầnhátquốccakếtthúcvàmànhìnhtốithui,imlặngphủkhắpcănphòng.Sáng sớmmai, chúng tôi sẽđượcđánh thứcđểchuẩnbịbướcvàotrườngđấu.ĐếnmườigiờĐấutrườngthựcsựmớibắtđầubởiphầnlớncưdânCapitoldậytrễ.Cóđiều,Peetavàtôiphảibắtđầuthậtsớm.ChúngtôikhôngbiếtphảiđibaoxamớiđếnđượcnơitổchứcĐấutrườngnămnay.

TôibiếtHaymitchvàEffiesẽkhôngđicùng.Ngaykhirờikhỏiđây,họsẽcómặtởĐạibảndoanhĐấutrường,hyvọngsẽkýđượcnhữnghợpđồngbéobở,vạchrakếhoạchkhinàovàbằngcáchnàogửinhữngmónquàtàitrợ.CinnavàPortiasẽđicùngchúngtôiđếntrườngđấu.Tuyvậy,nhữnglờitạmbiệtcuốicùngsẽphảinóiởđây.

Effie, với đôi mắt ướt nhòe, nắm tay hai đứa và chúc chúng tôi chiếnthắng.Bàcảmơnchúngtôivìđãlànhữngđấuthủtốtnhấtmàbàtừngdẫndắt.VàdobàlàEffie,theoluậtthìbuộcphảinóiđiềugìđóthậtnghiêmtúc,nênbànói thêm,“Ta sẽkhôngngạcnhiênchútnàonếunhưcuối cùng tacũngđượcđềbạtvàomộtquậntửtếvàonămsau!”

Rồibàhônlênmáhaiđứavàvộibỏđi,tránhbộclộxúccảmkhiphảichiaxa,cũngnhưniềmhânhoanvìtươnglaithăngtiến.

Haymitchđứngkhoanhtay,nhìncảhaiđứacùnglúc.

“Mộtlờikhuyêncuốicùngạ?”Peetahỏi.

“Khi tiếngcồngvang lên, hãybiến thậtnhanhkhỏi chỗđó.KhôngđứanàođượcbénmảngđếnbểmáuCornucopia.Chỉ cầnnhớkỹ, giữkhoảngcáchxanhấtcóthểvớinhữngđấuthủkhác,rồiđitìmnguồnnước,”ôngnói.“Hiểuchưa?”

“Vàsauđó?”tôihỏi.

“Hãygiữmạngsống,”Haymitchnói.Lờikhuyênnàycũnggiốngnhưlầnnóitrênxelửatrước,nhưnglúcnàyôngkhônghềsayvàđùabỡn.Vàchúngtôichỉbiếtgậtđầu.Biếtnóigìkhácnữađây?

Khitôivềphòng,PeetacònnấnnámuốnnóichuyệnvớiPortia.Tôicũngthoảimáithôi.Nhữnglờichiataycóthểđểđếnngàymai.Tấmtrảigiườngcủatôiđãđượcxếplại,nhưngkhôngthấycôgáiAvoxtócđỏđâu.Giámàtôibiếttêncô.Lẽratôinênhỏi.Cóthểcôsẽviếtra.Hoặcdiễntảnó.Nhưngbiếtđâu,điềuđóchỉcànghànhhạcô?

Tôiđitắm,tẩynhữngnéttômàuvàngtrênkhuônmặt,phấntrangđiểm,vàrửađimùithơmtrêncơthể.Ngọnlửatrênmónglànhữnggìcònlạitrongnỗlựccủađộitrangđiểm.Tôiquyếtđịnhgiữchúng,nhưneolạihìnhảnhcủamình trướckhángiả.Katniss,CôgáiLửa.Có lẽnósẽgiúp tôigiữ lạiđượcmộtchútgìđó,trongnhữngngàysắptới.

Tôimặcmộtbộđồngủdàyvàêmrồileolêngiường.Phảinămgiâysautôimớinhậnralàmìnhsẽkhôngđượcchợpmắttrongnhữngngàytới.Tôicầnphảingủthậtsâubởivì trongĐấutrường,mỗilầnmệtmỏilàmộtlầnThầnchếtđếnviếngthăm.

Chẳngíchgì.Một,hai,rồibagiờtrôiqua,haimímắtcủatôivẫnnhẹnhưbông.Tôikhôngngừngtưởngtượngxemmìnhsẽbịđẩyvàođịahìnhnào.Samạc?Đầmlầy?Mộtvùnghoangvulạnhlẽo?Trênhết,tôihyvọngmìnhđượcđưavàorừng,nơitôicóthểtìmnơiẩnnấp,thứcănvàthứgìđóchechắn.Thôngthườngcuộcđấudiễnratrongrừng,bởinhữngnơicằncỗithìsẽrấttẻnhạtvàkhiếnĐấutrườngkếtthúcchóngvánh.Nhưngthờitiếtởđósẽnhưthếnào?BanTổchứcsẽđặtnhữngcạmbẫygìđểlàmnóngnhữnggiờphútbuồnchán?Nhữngđấuthủkhácthìthếnào…

Cànglolắngbaonhiêutôicàngkhóngủbấynhiêu.Cuốicùng,dùđangở

trêngiường,tôivẫnkhôngthểngủnổi.Tôicứđiđilạilạitrongphòngvớiquả timđậpnhanhvàhơi thởgấpgáp.Cănphònggiốngnhưmộtxà lim.Nếu không ra ngoài sớm, có thể tôi sẽ lại ném đồ đạc tứ tung. Tôi chạyxuốngsảnhđếncánhcửathônglênmái.Cửakhôngkhóamàkhéphờ.Cólẽaiđóquênđóngnó lại,nhưngchuyệnđókhôngquan trọng.Tấmkính thunăng lượngmặt trờiở trênmáingănngừamọiýđịnhbỏ trốn táo tợn.Tôicũngchẳngcóý trốn thoátmàchỉmuốnhít thởkhôngkhí tronglành.Tôimuốnngắmnhìnbầutrờivàmặt trăngvàođêmcuốicùngkhôngbịngườikhácsănlùng.

Trênmáiđêmnaykhôngsánglắmnhưngvừađặtbànchântrầnlênnền,tôiđãnhậnrabóngđencủacậudướibứcmànsángđangphátraliêntụctừphíaCapitol.Ởconđườngphíadướilànhữngchuyểnđộnghỗnloạn,tiếngnhạc,tiếnghátvàtiếngcòixemàtôikhôngthểnghethấyqualớpkínhcửasổdàycuiởphòngmình.Tôi có thể lẩnđimàkhôngbị cậuđểý; cậu sẽkhông nghe thấy tiếng động của tôi qua những âm thanh đó.Nhưngmànđêmthậthuyềndiệu,tôikhônghềmuốnquaytrởlạichiếccũingộtngạtkiamộtchútnào.Cóđiềuởngoàinày thìkhácgì chứ?Chúng tôi cónênnóichuyệnhaykhông?

Tôibướcthậtkhẽtrênlớpngói.Vàchỉcấttiếngkhichỉcòncáchcậumộtmét.“Cậunênngủmộtchút.”

Cậuthoánggiậtmìnhnhưngkhôngquayđầulại.Tôicóthểthấycậukhẽgậtđầu.“Tớkhôngmuốnbỏlỡbữa tiệcnày.Nóđượcdànhchochúngta,sautấtcảmọichuyện.”

Tôi lạigầncậuấyvàngóqua lancan.Người tanhảymúachậtkínconđườnglớn.Tôinheomắtđểnhìnkỹhơnhìnhdángnhỏxíucủahọ.“Họmặclễphụcà?”

“Aimàbiếtđược?”Peetatrảlời.“Ởđâyngườitamặcnhữngthứquầnáođiênrồ.Cũngkhôngngủđượcà?”

“Tớkhôngngừngnghĩngợi,”tôinói.

“Nghĩvềgiađìnhcậuà?”cậuhỏi.

“Không.”Tôithừanhậnvớimộtchútcảmgiáctộilỗi.“Chỉbănkhoănvề

ngàymai.Màtấtnhiên,điềunàythậtvônghĩa.”Nhờánhsángbêndưới,tôicóthểthấykhuônmặtcậulúcnày,cùngcáchgiữđôitaybăngbómộtcáchvụngvề.“Tớthựcsựxinlỗivềđôitaycủacậu.”

“Khôngsaođâu,Katniss”cậunói.“Dùsaothìtớcũngchưabaogiờcóthểlàmộtđấuthủtrongnhữngđấutrườngnhưthếnày.”

“Đừngnghĩhồđồnhưthế,”tôinói.

“Tạisao lạikhông?Đúngnhư thếmà.Tớchỉhyvọngkhông làđiềugìnhụcnhãvà…”cậudodự.

“Vàsao?”tôihỏi.

“Tớkhôngbiếtphảinóichínhxác thếnào.Chỉ là…tớmuốnđượcchếtkhivẫnlàchínhmình.Cậuhiểuýtớkhông?”cậuhỏi.Tôigậtđầu.Làmsaokhichếtcậucóthểlàaikhácngoạitrừcậuchứ?“Tớkhôngmuốnkhivàođóhọlàmconngườitớthayđổi,biếntớtrởthànhconácthúmàtớvốnkhôngphải.”

Tôibặmmôi,thấymìnhthậtkémcỏi.TrongkhitôichỉnghĩđếnviệccóđượcđưavàorừngcâyhaykhôngthìPeetalại trăntrởlàmthếnàođểgiữphẩmchấtcủamình.“Nghĩalàcậusẽkhônggiếtmộtai?”tôihỏi.

“Khôngphải,khivàoĐấutrườngchắcchắntớsẽphảitànsátnhưnhữngkẻkhác.Tớkhôngthểbướcvàomàkhôngchiếnđấu.Tớchỉmongmuốncómộtcáchnàođóđể…đểchoCapitolthấylàhọkhôngsởhữuđượctớ.RằngtớkhôngchỉlàmộtquâncờtrongĐấutrườngcủahọ,”Peetanói.

“Khôngthểcóchuyệnđó,”tôinói.“Tấtcảchúngtađềukhôngthể.VìđấychínhlàcáchhoạtđộngcủaĐấutrường.”

“OK,nhưngdùlàtronghoàncảnhnào,thìcậuvẫnlàcậu,còntớvẫnlàtớ,”cậucốcãi.“Cậukhôngthấythếà?”

“Mộtchút.Chỉlà…xinlỗi,chuyệnđóthìcóaiquantâmhảPeeta?”Tôinói.

“Cótớ.Ýtớlà,tớcòncóthểquantâmđếnđiềugìkhácnữa?”cậugiậndữhỏi.Đôimắtxanhcủacậunhìntrừngtrừngvàotôi,đợicâutrảlời.

Tôilùimộtbước.“QuantâmđếnnhữnggìHaymitchnói.Hãygiữmạngsống.”

Peeta mỉm cười, một nụ cười buồn và chua chát. “OK. Cám ơn vì lờikhuyên,côbéyêuạ!”

Chẳngkhácgìmộtcáitátvàomặttôi.CáchgọiyêucủakẻbềtrênmàcậuhọctừHaymitch.“Nghenày,nếucậudựđịnhdànhnhữngphútcuốicủađờimìnhchomộtcáichếtcaothượngởĐấutrường,đólàlựachọncủacậu.CòntớmuốnsốngnhữngphútcuốicủađờimìnhởQuận12.”

“Tớsẽkhôngbấtngờnếucậulàmđượcnhưvậy,”Peetanói.“Gửilờihỏithămđếnmẹtớkhicậutrởvề,đượcchứ?”

“Chắcchắnrồi,”tôinói.Rồitôiquayđivàrờikhỏimái.

Suốtđêmđótôicứnửatỉnhnửamơ,nghĩđếnnhữnglờichỉtríchgaygắtmà mình đã dành cho Peeta Mellark vào buổi sáng. Peeta Mellark. Rồichúngtasẽthấycậucaothượngđếnmứcnàokhiđốimặtvớiranhgiớigiữasựsốngvàcáichết.Cóthểcậusẽtrởthànhmộttrongnhữngđấuthủcựckỳkhátmáu,mộtkẻmóctimnạnnhânrachénsaukhisáthại.VàinămtrướccómộtgãđếntừQuận6tênlàTitus.Hắntatrởnênđiêndạihoàntoàn,BanTổchứcphảihạhắtbất tỉnhbằngsúngmáyđểgomxácnhữngđấuthủbịgiếttrướckhigãnàyănthịthọ.KhôngcóluậtlệnàoởĐấutrườngcấmđoánviệcnày,nhưngviệcăntươinuốtsốngquảlàkhôngmấyhayhotrướcmắtkhán giả Capitol, vậy nên những người tổ chức tìm cách ngăn lại. NhiềungườisuyđoánrằngcơnlởtuyếtnhấnchìmTitus làđượctạocóchủđíchbởingườitakhôngmuốnngườithắngcuộclàmộtgãmấttrí.

SánghômsautôikhôngthấyPeeta.Cinnađếnchỗtôitừtờmờsáng,đưatôi mặc một chiếc váy đơn giản rồi dẫn tôi lên mái. Phần trang phục vàchuẩnbịlầncuốicủatôisẽdiễnratrongmộtcănhầmnằmbêndướitrườngđấu.Mộtchiếctàubaykhôngbiếttừđâuxuấthiện,nhưcáilầntôithấycôgáiAvoxtócđỏbịbắtởtrongrừngvàmộtchiếcthanghạxuống.Tôiđặtcảhaitayvàchânlênnhữngthanhngangvàngaylậptứcthấymìnhnhưđôngđá.Một thứgìđónhư luồngđiệnchạyqua làm tôibịdínhchặtvàochiếc

thangrồitừtừđượcđưavàobêntrong.

Cứtưởngchiếcthangsẽnhảmìnhra,nhưnghóaratôivẫndínhchặtvàonó.Trongkhiấy,mộtphụnữmặcáochoàngtrắnglạigần,mangtheomộtchiếcốngtiêm.“Đâychỉlàmáydòvịtrícủacháuthôi,Katniss.Cháucàngngồiyên,tacànggắnnódễdàng,”bàtanói.

Ngồiyênư?Tôiđanglàmộtbứctượngđâynày.Tuynhiênđiềuđókhônggiúptôitránhkhỏicảmgiácđaunhóikhimũitiêmgắnthiếtbịđịnhvịkimloại chọcvào sâu trongcẳng tay tôi.Giờ thìBanTổchứccó thể lần theođường đi nước bước của tôi trong Đấu trường bất cứ lúc nào. Họ khôngmuốnmấtbấtkỳvậttếnào.

Khichiếcmáydòđượcgắnđúngvịtrí,chiếcthangthảtôira.Ngườiphụnữ đi khỏi vàCinna từ trênmái đi xuống.Một chàng traiAvox đến, dẫnchúngtôitớimộtcănphòngđãbàysẵnđồănsáng.Tuydạdàyđangthắtlạivìnônnao, tôivẫnănnhiềuhếtmứccó thể,dù thựcsự thìnhữngmónănngonlànhkiakhônglàmvịgiáccủatôimảymayrungđộng.Tôilolắngđếnmứccảmgiácnhưmìnhđangănmuộithan.Tôichỉđểýđếnquangcảnhbêncửasổkhichúngtôilướtquathànhphố,tiếnđếnmộtnơihoangvu.Đâylàchiếcphithuyềnmàbầychimlúcấyđãthấy.Bầychim,chúngđượctựdovàantoàn.Ngượclạivớitôi.

Chúngtôi tiếptụcbaykhoảngnửatiếngchođếnkhicáccửasổtốidần,mộtđiềuchứngtỏrằngcontàuđãđếngầntrườngđấu.Chiếcphithuyềnđápxuống,Cinnavàtôitrởlạichiếcthang,chỉkháclàlầnnàynódẫnvàomộtđườngngầm,đưachúngtôixuốngcănhầmnằmdướitrườngđấu.Theochỉdẫn,chúngtôiđếngianphòngchuẩnbịchomình.ỞCapitol,ngườitagọinólàPhòngKhởihành.Ởcácquận,nótươngtựnhưBãirào,nơingườitanhốtnhữngconthútrướckhinóbịlàmthịt.

Mọi thứđềumới tinhtươm;tôisẽ làđấuthủđầutiênvàduynhấtdùngPhòngKhởihànhcủariêngmìnhnày.Nhữngtrườngđấubaogiờcũngtrởthànhđịađiểmlịchsử.Chúngđượcbảotồnsaukhicuộcđấudiễnra.Đólànhữngđiểm thamquan,dãngoạihấpdẫncủacáccưdânCapitol.Đếnđótrongmộttháng,xemlạiĐấutrường,thamquankhuhầm,đếnđịađiểmcủanhữngcuộctànsát.Bạncòncóthểđónggiảlàmđấuthủ.

Ngườitanóithứcănởđâyngontuyệt.

Tronglúctắmvàđánhrăng,bữasángkhinãykhiếntôiđầybụng.Cinnalàmchotôimộtkiểutócđơngiản,đượctếtgọnvàthảxuốngsaulưng.Rồiquầnáođượcmangđến,cũngmộtloạichotấtcảvậttế.Cinnakhôngphảichuẩn bị quần áo cho tôi, thậm chí còn không biết có gì trong cái túi đồ,nhưnganhvẫngiúptôimặcquầnáolóttrong,chiếcquầndàimàuhungđơngiản,chiếcáocánhmàuxanhmạ,dâythắtlưngnâuchắcchắnvàchiếcáokhoácđenmỏngcómũ,vạt áodàiđếnđùi. “Chất liệucủaáokhoácđượcthiếtkếđểphátranhiệtngangnhiệtđộcơthể.Đểđềphòngnhiềuđêmtrờilạnh,”anhnói.

Đôiủng,đingoàiđôitấtbókhít,còntốthơnnhữnggìtôichờđợi.Daủngmềmkhônggiốngnhưđôicủatôiởnhà,nhưnglạicólớpđếmỏng,dẻobằngcaosuvớigờrãnhgiúpbámdễdàngkhichạy.

KhitôinghĩmọiviệcđãxongxuôithìCinnalấyratừtúimộtchiếcghimbằngvàngcóhìnhconchimhúngnhại.Tôiđãhoàntoànquênmấtnó.

“Anhlấynóởđâuvậy?”tôihỏi.

“Từbộđồmàuxanhemmặctrênxelửa,”anhnói.Bâygiờthìtôinhớđãtháonórakhỏibộđồcủamẹvàgắnnólênáo.“Nólàphùhiệucủaquậnemphảikhông?”Tôigậtđầuvàanhđínhnólênáogiúptôi.“Ngườitacóthểgiữemlạiởcổngkiểmsoát.Cóthểhọchorằngchiếcghimlàmộtthứvũkhí,giúpemcó lợi thế.Nhưngchẳngsaođâu,cuốicùnghọcũngchoquathôi.”Cinnanói.“HọvừatịchthumộtchiếcnhẫncủacôgáitừQuận1.Khixoaymặtđáquý,mộtchiếckimtẩmđộcsẽphóngra.Cônàngcãibướnglàmìnhkhôngbiếtgìvềchiếcnhẫntráhìnhấy,ngườitacũngkhôngthểchứngminhlàcôtacốý.Tuynhiênrõrànglàphùhiệucủacôảsẽởlại.Nào,đượcrồiđấy.Thửđimộtvòngxem.Emphảichắcchắnlàcảmthấymọithứthoảimái.”

Tôi đi đi lại lại, chạymột vòng tròn, vunghai cánh tay. “Vâng, ổn rồi.Hoàntoànvừavặn.”

“Vậythìchỉcònngồiđợichođếnkhihọgọi thôi,”Cinnanói.“Trừkhiemnghĩlàcóthểănthêmchútgì.”

Tôitừchốiănnhưngvẫnlấymộtcốcnướcđểhớptừngngụmnhỏtrong

khingồiđợitrênchiếcđivăng.Khôngmuốncắnmóngtayhaycắnmôinêntôibặmrăngvàobêntrongmá.Mấyngàyrồinhưngtôivẫnchưahoàntoànthíchnghiđược.Chẳngmấychốctôicảmthấylưỡimìnhđầymùimáutanh.

Nỗilolắngchuyểnsanglosợkhitôitiênđoánvềnhữngngàytới.Tôicóthểsẽchết,chếtchóngvánh,chỉtrongmộtgiờ.Hoặcngắnhơn.Taytôidòdẫmtrênmấuthịtcưngcứngtrêncẳngtay,nơingườiphụnữđãgắnchiếcmáyđịnhvịvào.Tôiấnvàonó,vàdùrấtđau,tôivẫnấnvàođómạnhđếnnỗicẳngtaybắtđầubầm.

“Emmuốnnóichuyệnkhông,Katniss?”Cinnahỏi.

Tôilắcđầu,nhưngsauđólạinắmlấytayanh.Cinnacũngnắmlấytaytôi.Chúngtôicứngồinhưvậychođếnkhimộtgiọngnữdễnghethôngbáođãđếngiờkhởihành.

VẫnnắmchặtmộttayCinna,tôibướcđến,đứnglênôkimloạihìnhtròn.“NhớnhữnggìHaymitchnói.Chạy, tìmnguồnnước, rồi làmgì thì làm,”anh nói. Tôi gật đầu, “Và nhớ điều này. Anh không có quyền đặt cược,nhưngnếucóthể,anhsẽđặtcượcchoem.”

“Thậtchứ?”tôihỏikhẽ.

“Thật,”Cinnanói.Anhcúixuốngvàhônlêntrántôi.“Chúcmaymắn,CôgáiLửa.”Lớpkínhhìnhtrụhạxuốngbaoquanhtôi,ngăntayanhlại.Anhchỉngóntayvàocằm.Ngẩngcaođầu.

Tôingẩngmặtvàđứngthẳngngườihếtmứccóthể.Khốihìnhtrụbắtđầuđilên.Trongkhoảngmườilămgiây,tôiđứngtrongbóngtối,rồiôkimloạiđẩytôirakhỏichiếcốnghìnhtrụrangoàimộtkhônggianmới.Ánhmặttrờirọivàokhiếntôichóimắtmộtlúc,chỉcảmgiácđượcluồnggiómạnhcómùinhựathôngđầyhyvọng.

Tôi nghe thấy tiếng Claudius Templesmith, người phát ngôn lâu năm,vangvọngxungquanh.

“Thưaquýôngvàquýbà,Đấu trườngSinh tử lần thứBảymươi tưbắtđầu!”

11

Sáumươigiây.Đólàkhoảngthờigianchúngtôiphảiđứngyêntrênôkimloạihìnhtròntrướckhitiếngcồngphóngthíchvanglên.Nếubướcratrướcdùchỉmộtgiây,mìnởdướichânsẽnổtung.Sáumươigiâyđợichờđểrồiđược chạy vào vòng tròn vật tếmà tâm làCornucopia, thứ có dạng chiếcsừngbằngvàngkhổnglồ tựanhưmộtchiếcnóncóđuôicongvút,vớicáimiệngcaoítnhấtsáumétchứacơmanlàđồdùnggiúpchúngtôisốngsótởđấutrường.Thứcăn,thùngchứanước,vũkhí,thuốcmen,áoquần,đálửa.NằmrảirácxungquanhCornucopialànhữngđồdùngkhác,càngxachiếcsừngbaonhiêuchúngtôicàngítthiếtyếubấynhiêu.Chỉcáchtôivàibướcchân làmột tấmbạtvuông rộngmộtmét.Rõ ràng có thểdùngnóđể chemưa.NhưngngaytrêntrênmiệngCornucopialàmộtbộlềucắmtrạicóthểbảovệtôikhỏigầnnhưbấtkỳloạithờitiếtnào.Nếuđủcanđảm,tôicóthểtiếnvàovàgiànhnókhỏitayhaimươibađấuthủcònlại.Nhưngtôiđượcdặndòlàkhôngđượclàmthế.

Chúngtôiđứngtrênmộtkhuđấtbằngphẳngvàrộngrãi,dướichânlàlớpđấtnệncứng.Đằngsaunhữngđấuthủởphíađốidiện,tôikhôngthấygìcả,chứngtỏhướngđóphảicómộtvạtdốchoặcthậmchílàvựcthẳm.Phíabênphảitôilàmộtcáihồ.Bêntráivàđằngsaulàhàngthôngthưathớt.ĐólànơiHaymitchmuốntôiđến.Ngaylậptức.

Lờidặncủaôngvăngvẳng trongđầu tôi. “Chỉ cầnnhớkỹ,giữkhoảngcáchxanhấtcóthểvớinhữngđấuthủkhác,vàđitìmnguồnnước.”

Nhưngnhữngđồdùngnằmởđằngkiathậtcámdỗ,quácámdỗ.Tôibiếtnếu mình không lấy chúng, người khác sẽ lấy. Có thể là bọn Nhà nghề,nhữngkẻcònlạisaucuộctắmmáuởCornucopiasẽchiachácđốngchiếnlợiphẩmthiếtyếuấy.Tôinhìnthấymộtthứgìđó.Kiarồi,nằmtrênchiếcchănđượccuộnlạilàmộtbaotênbạcvàcâycungđãcăngdâysẵn,chỉchờđượcbắnmàthôi.Nólàcủamình,tôinghĩbụng.Nóđượcdànhchomình.

Tôicótốcđộ.Tôicóthểchạynướcrútnhanhhơnbấtkỳđứacongáinàotrongtrường,dùnếuchạyđườngdàithìmộtvàiđứacóthểthắngtôi.Nhưng

đâylàkhoảngcáchbốnmươimét,khoảngcáchdànhchotôi.Tôibiếtmìnhcó thể lấyđượcnó, tôibiếtmìnhcó thểđếnđóđầu tiên,nhưngvấnđề là,liệutôicóđủnhanhđểchạykhỏichỗấy?Tronglúctôilaođếnvàchộplấybộcung,nhữngngườikhácđãtiếnvàođượcchiếcsừng.Tôicóthểhạđượcmộthayhaiđứađấy,nhưngchúngcóđếnhàngtá,vàởcựlygầnnhưvậychúngsẽhạgụctôibằnglaohaydùicui.Haybằngnhữngquảđấmthép.

Dùsao,tôicũngkhôngphảilàmụctiêuduynhất.Tôidámcánhiềuđấuthủkhácsẽbỏquamộtđứacongáinhỏ,chodùvừađượcmườimộtđiểmtậpluyệnchăngnữađểgiảiquyếtnhữngkẻthùhungtợnhơn.

Haymitchchưabaogiờnhìnthấytôichạy.Nếucóthìônghẳnsẽnóitôilấycâycung.Nhặtlấyvũkhí.Bởiđólàthứvũkhíduynhấtcóthểcứusốngtôi.Nólàcâycungduynhấtởđâymàtôithấy.Tôibiếtmộtphútsắphếtvàđãđếnlúcphảiquyếtđịnhmìnhsẽlàmgì.Chântôiđãsẵnsàngchạy,khôngphảivềhướngrừngmàlàtớimónđồvôgiákia,tớicâycung.BấtchợttôinhậnraPeeta.Tuycậuđứngcáchtôinămđấuthủnữavềphíatayphải,mộtkhoảngcáchkháxa,tôivẫnthấynhưPeetađangnhìntôi,vàcólẽcònlắcđầu.Nhưngánhmặttrờilàmtôilóamắtvàtronglúctôicònđangbốirốithìtiếngcồngvanglên.

Thếlàtôiđãbỏlỡ!Tôiđãbỏlỡcơhộicủamình!Vàigiâymấttậptrungđó đủ để khiến tôi quyết định xông vào hay không. Phân vân không biếtchọnhướngnào,tôiđứngbầnthầnmộtlúc,nhưngrồitôilaovềphíatrước,nhặt lấy tấm bạt vàmột ổ bánhmì.Những thứ nhặt được quá khiêm tốnkhiếntôicảmthấythậtsựbựcbộivớiPeetavìcậuđãlàmtôisaonhãng,rồitôibứttốcchạythêmhaimét,nhặtlấychiếcbalômàucamcóthểđựngbấtcứthứgì,bởitôikhôngcamtâmbỏđimàgầnnhưtaytrắng.

Mộtthằng,hìnhnhưđếntừQuận9,xôngtớichiếctúicùnglúcvớitôivàngaylậptứcchúngtôigiànhlấynó.Độtnhiênhắnộclênmộttiếng,máutừmiệngbắn lênmặt tôi.Thứ chất lỏng âmấm,nhơnnhớt ấy làm tôi loạngchoạnglùi lại.Rồihắnđổgụcxuốngđất.Khiđótôimớipháthiệnramộtcondaogămlútcánsaulưnghắn.CácvậttếkhácđãtớiCornucopiavàbắtđầu tản rachiếnđấu.Đúngvậy,connhỏQuận2đangchạyvềphía tôi từkhoảngcáchmườimét,tayđangnắmcảnửatádaogăm.Tôiđãnhìnthấynónémtronglúcluyệntập.Nóchưabaogiờnémtrật.Vàtôisẽlàmụctiêukếtiếp.

Lúcnàytoànbộnỗisợcủatôiđềuhướngvềconbéấy,mộtconthúăn

thịtsắp lấymạngtôi trongchốc lát.Một luồngadrenalinechạyquangười,tôikhoácchiếcbalôvàchạyhết tốclựcvàorừng.Nghetiếnggiócắtvunvútậptới,bằngvôthứctôikéochiếctúilêncheđầu.Mộtlưỡidaođâmlútcánvào túi.Quàngdâyđai túi lênhaivai, tôi tiếnnhanhvàorừng.Khônghiểusaotôibiếtconbésẽkhôngđuổi theonữa.CôtasẽphảiquaytrởlạiCornucopiatrướckhitấtcảmónngonbịlấymất.Tôinởmộtnụcười.Cảmơnvìcondao,tôinghĩ.

Tôiđứngởrìakhurừngmộtlúcđểbaoquátđịahình.Khoảngmộttáđấuthủđangthanhtoánlẫnnhauởchiếcsừng.Mộtsốđãnằmbỏmạng.Sốkhácquyết định đánh bài chuồn từ trước thì đã biến mất vào khu rừng hoặckhoảngtrốngđốidiệnnơitôiđứng.Tôitiếptụcchạychođếnkhibónghìnhkhuất trong cánh rừng, thoát hẳn khỏi tầmmắt của những vật tế khác thìbướcchậmlại,tôinghĩmìnhđãcáchchúngđượcmộtkhoảng.Vàigiờtiếptheo,tôichạyvàđibộluânphiên,giữkhoảngcáchcàngxađốithủcàngtốt.Ổbánhmìđãmất trong lúcvật lộnvới thằngchaQuận9,nhưng tấmbạtnhựavẫncòndođãđượctôinhồivàotayáotừtrước,vậynêntôivừađivừagấpnólạicẩnthậnvàbỏvàotúi.Tôirútcondao-khátốtvớilưỡisắcvàdài,gầncáncòncórăngcưagiúpcứađồvậtdễdàng-gàivàothắtlưng.Tôivẫn chưa dám dừng lại để kiểm đồ bên trong túi. Tôi tiếp tục đi, nếu cóngừnglạithìcũngchỉđểxemcóaiđuổitheohaykhông.

Tôicóthểđitrongthờigiandài.Tôicóđượckhảnăngđósaunhữngngàysănbắntrongrừng.Nhưngtôikhôngthểthiếunước.ĐólàlờidặndòthứnhìcủaHaymitch,vàvìcóvẻđãlàmhỏngviệcđầutiên,tôicăngmắttìmdấuhiệucủanguồnnước.Khôngcóhyvọnggì.

Khurừngbắtđầurậmrạp,xenlẫnđámthônglànhiềuloàicâykhác,mộtsốtôinhậnbiếtđược,mộtsốhoàntoànlạlẫm.Bấtchợt,tôinghethấytiếngđộngvà rútdao rađể tựvệ,nhưng rồi tôi chỉ làmgiậtmìnhmộtcon thỏ.“Thậtmaymắnkhigặpmày,”tôinóikhẽ.Nếucómộtcon,hẳncòncóhàngtrămconkhácđểtôiđặtbẫy.

Mặt đất dốc xuống. Tôi không thích địa hình này lắm. Đi dốc xuốngnhữngthunglũnglàmtôicócảmgiácnhưđangvàobẫy.Tôimuốnởtrêncao,nhưtrênnhữngngọnđồiởQuận12,đểcóthểthấynhữngkẻthùcủamìnhđangtiếnđến.Tuynhiên,tôikhôngcòncáchnàongoàiviệctiếptụcđi.

Mặcdùvậy,điềubuồncườilàtôikhôngthấymệtlắm.Nhữngngàyănrỗiđãpháthuytácdụng.Dùthiếungủnhưngtôivẫncònkhỏe.Đivàorừnglàm

tôinhưtrẻlại.Tôithấydễchịuvớisựcôđộc,dùđóchỉlàảotưởng,bởicóthể lúc này tôi đang xuất hiện trên truyền hình. Không thường xuyên thìcũngthỉnhthoảng.Cóquánhiềucáichếttrongngàyđầutiênnênviệcmộtvậttếlặnlộitrongrừngsẽkhôngđượclưutâmlắm.Nhưnghọcũngsẽchúýđếntôi,dùđểkhángiảbiếtrằngtôivẫncònsống,khôngbịthươngvàđangdichuyển.Ngàymởmànlàmộttrongnhữngngàycácượcsôinổinhất,khixuấthiệnnhữngthươngvongđầutiên.Nhưngđóchưalàgìsovớilúccuộcchiếnchỉcònlạivàiđấuthủ.

Lúctôinghethấytiếngpháohiệuthìtrờiđãgầntối.Mỗitiếngbắntượngtrưngchomộtđấuthủthiệtmạng.TrậnchiếnởCornucopiahẳnđãkếtthúc.Họsẽkhôngthugomxácchếtchođếnkhinhữngkẻsốngsótbỏđi.Thậmchítrongngàymởmànngườitacònkhôngbắnthầncôngchođếnkhitrậnxáplácàkếtthúcvìthậtkhóđểbiếtđượcsốthươngvongnếubắnngay.Tựchophépmìnhdừnglạinghỉ,tôivừathởdốcvừađếmsốphátsúng.Một…hai…ba…cứnhưthếchođếnmườimột.Mườimộtngườibỏmạngtấtcả.Cònlạimườiba.TôilấyngóntaycạonhữngvệtmáukhômàvậttếQuận9đãộclênmặttôi.Hẳnlàhắnđãchết.TôitựhỏivềsốphậncủaPeeta.Liệulúcnàycậucònsốngsótkhông?Tôisẽbiếtđiềuấytrongvàigiờnữa.Họsẽchiếuhìnhảnhcủanhữngnạnnhânlêntrờiđểđámngườisốngsótthấy.

Bỗngnhiên, tôingập trongýnghĩ rằngPeetađãbỏmạng,mấtmáuđếntrắngbệch,đượcđưalênphithuyềnchuyểnvềCapitolđểrửaráy,thayquầnáo,chovàomộtchiếchộpgỗđơngiảngửivềQuận12.Khôngcònởđâynữa.Trởvềnhà.Tôicốgắngnhớlạilầncuốinhìnthấycậutrướckhicuộcchiếnbắtđầu.NhưnghìnhảnhduynhấthiệnratrongtâmtrítôilàlúcPeetalắcđầu,khitiếngcồngvanglên.

Cóthểnhưvậysẽtốthơn,trongtrườnghợpPeetađãrađi.Cậukhôngcómộtchútnàotựtinvàoviệcmìnhsẽchiếnthắng.Vàtôisẽkhôngphảiđốimặtvớimộtnhiệmvụkhôngdễchịuchútnào,đólàgiếtcậu.Cóthểsẽtốthơnnếunhưcậukhôngcòntrongcuộcđấunày.

Tôingồisụpbênchiếctúi,kiệtsức.Nhưngkiểugì thì tôivẫnphảixemxétnótrướckhitrờitối.Xemnào.Tronglúckéokhóa,tôicảmthấychiếctúikháchắcchắn,dùmàucủanóthậttệ.Thựctế,màucamrấtdễbịpháthiệntrong đêm. Việc đầu tiên phải làm vào ngàymai chắc chắn phải là ngụytrangchiếctúinày.

Tôimởnắptúi.Thứtôimuốnnhất,ngaylúcnàyđây,lànước.Lờidặncủa

Haymitchrằngphảitìmngaynguồnnướcquảkhôngthừa.Tôisẽkhôngthểtrụđượclâunếuthiếunước.Dùcócầmcựđượcvớinhữngtriệuchứngmấtnướckhóchịutrongvàingàyđầu,thìrồisớmmuộntôicũngsẽtrởnênbấtlựcvàbỏmạngtrongchưađầymộttuần.

Tôicẩnthậnbàycácthứra.Mộtchiếctúingủmàuđenmỏngcóthểgiữấm thânnhiệt.Một thỏibánhquy.Mộtvỉkhôbò.Mộtchai i-ốt.Mộthộpdiêm.Mộtcuộndâykẽmnhỏ.Mộtchiếckínhrâm.Vàmộtchainhựahailítkhôngcóchútnướcnào.

Khôngcóchútnướcnào.Việcđổnướcvàochaikhókhănvớihọlắmsao?Tôibắtđầuthấymiệngvàcổhọngđangkhôrang,đôimôinứtnẻ.Tôiđãđicảngàyrồi.Trờinóngvàmồhôichảyđầmđìa.Ởnhàtôicũngtừngđinhưthếnày,nhưnglúcnàocũngcóthểtìmthấynướcởcácdòngsuối,haybăngtuyếttanchảy.

Khidọnđồvàotúitôichợtcómộtýnghĩtáobạo.Cáihồ.Cáihồmàtôithấykhichờtiếngcồngvanglên.LiệucókhinàođólànguồnnướcduynhấtởĐấutrường?Bằngcáchnàyhọcóthểquâychúngtôilạimộtchỗ.Từnơitôingồiđếnchỗcáihồdàibằngcảmộtngàyđibộ,vàchuyếntrởvềcònvấtvảhơnnhiềukhikhôngcónướcuống.Ngaycảnếuđếnđượcđó,chắcchắntôicũngsẽlọtvàovòngvâycủalũNhànghề.Tôibắtđầuhoảngsợthìchợtnhớđếnconthỏmàtôibắtgặpsángnay.Nócũngphảiuốngnước.Tôichỉphảitìmnguồnnướcđóởđâu.

Trời bắt đầu nhá nhemvà tôi đâm ra hoangmang.Rừng cây quá thưa,không thể trúẩn.Tiếngchân tôiđạp lên lá thôngxàoxạccũngkhiếnviệctruylùnglũthỏhoangkhókhănhơnkhicầnbámtheochúngđểtìmnguồnnước.Vàtôivẫnđangđixuốngdốc,cànglúccàngdấnsâuvàomộtthunglũngdườngnhưdàivôtận.

Tôicũng thấyđói,nhưngchưadámđụngvàophầnbánhquyvà thịtbòquýgiá.Thayvàođó, tôi lấydaovàbắtđầucắt lớpvỏngoàicủamộtcâythôngrồicạomộtmảnhvỏmềmhơnbêntrong.Vừađitôivừanhấmnhápvỏcây.Saumộttuầnăncaolươngmỹvị,tôinhaikhálàtrệutrạo.Nhưngtôiđãtừngănkhôngbiếtbaonhiêuvỏthôngtrongđờirồi.Tôisẽchóngquenthôi.

Mộtgiờ sauđó, tôi biết cầnphải tìmchỗnghỉ chân.Nhữngcon thú ăn

đêmsẽxuấthiện.Tôicóthểnghethấytiếngcúkêuhaytiếngsóitruloángthoáng,dấuhiệuđầutiênchothấytôisẽphảigiànhgiậtlũthỏvớiđámthúhoangănthịt.Cònchuyệntôicóđượcxemlàconmồicủachúnghaykhôngthìvẫncònquásớmđểbiết.Biếtđâuđangcóvàiconthúđanglenléntheotôi.

Nhưngngaybâygiờ,tôiquyếtđịnhlưutâmđếnnhữngvậttếnhiềuhơn.Tôichắcchắnnhiềukẻsẽtiếptụcđisăntrongđêm.NhữngkẻchiếnthắngởCornucopiasẽcónào là thứcăn,nướcuống thừamứa từhồnướcgầnđó,đuốchoặcđènpin,vàcảnhữngthứvũkhímàchúngnónglòngmuốndùngđến.Tôichỉhyvọnglàđãđiđủnhanhvàđủxakhỏitầmnguyhiểm.

Trướckhinghỉchân,tôilấydâykẽm,tạohaichiếcbẫybung-sậpvàgiấuchúngtrongbụicây.Tôibiếtviệcđặtbẫykhámạohiểm,nhưngnếukhôngđặt sớm thì sẽkhôngcó thứcăn.Vả lại cũngkhông thểđặtbẫy trongkhiđangchạytrốnđược.Tuyvậytôivẫnđithêmnămphúttrướckhinghỉchân.

Tôi cẩn thận chọn lấymột cái cây.Một cây liễu, khôngcao lắmnhưngnằmgiữanhữngcâyliễukhác,vớinhữngtáncâydàivàbayphơphấtlàmộtnơi trúẩn lý tưởng.Tôi trèo lên,bámvàonhữngcànhchắcchắntrên thâncâyvàtìmmộtchạcvữngchãilàmchỗnằm.Cầnphảisửasanglạimộtchút.Tôixếpchiếctúingủvàomộtchỗtươngđốithoảimái.Tôiđặtchiếcbalôởcuối túi ngủ rồi chui vào.Để đề phòng, tôi tháo thắt lưng, vòng nó xungquanhcànhcâyvàtúingủ,rồigàichặtnóvàohông.Giờthìdùcólỡxoayngườitronglúcngủ,tôicũngkhôngngãnhàoxuốngđất.Vìtôikháthấpbénêncóthểchuihếtcảđầuvàotrongtúingủ,nhưngtôivẫntrùmthêmmũliềnáolênđầu.Khiđêmđến,nhiệtđộhạxuốngnhanhchóng.Dùsuýtmấtmạngđểlấycáibalô,tôibiếtđólàlựachọnđúngđắn.Chiếctúingủgiúpchốngbứcxạvàgiữ thânnhiệtquả làvôgiá.Tôi chắcchắn rằngvào lúcnày;nỗilolắnglớnnhấtcủanhiềuđấuthủlàlàmthếnàođểgiữấm,trongkhitôiđãcóthểchợpmắtđượcvàigiờđồnghồ.Miễnlàtôikhôngquákhát.

Khimànđêmbuôngxuống,tôinghethấytiếngquốccacửlêntrướckhihọthôngbáonhữngngườiđãchết.QuatáncâytôicóthểthấycondấucủaCapitolđang lơ lửng trênbầu trời.Nóđượcchiếu trênmànhìnhkhổng lồcủamộtchiếcphithuyềnvôhình.Quốccakếtthúcvàmànhìnhbịcắtxoẹtkhiếnbầutrờisầmtốitrongmộtlúc.Nếunhưđangởnhà,chúngtôiđãcóthểxemđầyđủtừngphachémgiết,nhưngởđâythìkhôngthể,vìnhưvậysẽtạorasựbấtcônggiữacácđấuthủcònsót lại.Chẳnghạn,nếuthấytôicầmlấycâycungvàhạmộtđứanàođó,nhữngđứakhácsẽbiếthếtbímật

củatôi.Lúcnày,ngaytạiĐấutrường,xuấthiệntrênbầutrờikhuônmặtcủatừngngườigiốngnhưnhữnggìhọchiếutronglúcthôngbáođiểmluyệntập.Chỉlànhữngtấmchândung.Chỉkháclàhọthaysốđiểmbằngsốquận.Tôihítmộthơi sâukhikhuônmặtcủamườimộtkẻxấusốxuấthiệnvàdùngngóntayđếmtừngngườimột.

XuấthiệnđầutiênlàconnhỏQuận3.NhưvậynghĩalàbọnNhànghềtừQuận1và2đềusốngsót.Khôngcógìngạcnhiên.RồiđếnthằngQuận4.Tôikhôngnghĩhắnlạicókếtcụcnhưvậy,bọnNhànghềbaogiờcũngvượtquađượcngàyđầutiên.ThằngQuận5...Tôiđoánlàconbémặtcáođãgiếthắn.CảhaicặptừQuận6và7.ThằngQuận8.BộđôitừQuận9.Trongđócógãđãđánhnhauvớitôiđểgiànhchiếcbalô.Tôiđếmcácngóntay,chỉcònmộtngườinữa.Peetachăng?Không,đólàconnhỏQuận10.Thếlàhết.CondấucủaCapitolxuấthiệntrởlạitrongđoạnnhạcdạokếtthúc.Sauđólàsựtrởlạicủabóngtốivàâmthanhtĩnhmịchcủakhurừng.

TôithấynhẹnhõmkhibiếtPeetacònsống.Tôilạitựnhủrằngnếumìnhbịgiết,chỉcóchiếnthắngcủacậulàcólợichomẹtôivàPrim.Đólànhữnggì tôidặn lòngđểgiải thíchnhữngkhốicảmxúcmâu thuẫnnhaumỗikhinghĩđếnPeeta.Sựbiếtơnvìcậuđãmanglạilợithếchotôibằngcáchbàytỏtìnhyêutrongbuổiphỏngvấn.Sựgiậndữtrướclòngcaothượngcủacậukhiởtrênmái.NỗilosợrằngchúngtôicóthểđốimặtnhaubấtcứlúcnàotrongĐấutrường.

Mườimột người chết, không có ai từQuận 12. Tôi điểm những ngườisốngsót.NămVậttếNhànghề.Conbémặtcáo.ThreshvàRue.Rue…vậylà cuối cùng nó cũng vượt qua được ngày đầu tiên. Tôi không kìm đượcniềmvui.Nhưvậylàmườingười.Bangườicònlạitôisẽđượcbiếtvàongàymai.Cònbâygiờ,khitrờiđãtối,khiđãđiđượcmộtquãngxavàtìmđượcchỗtrúởtrêncànhcâycao,tôiphảicốmàngủ.

Haingàyrồitôikhôngđượcngủtửtế,hômnaythìlạicònphảitrảiquamộtcuộchànhtrìnhdàiởĐấutrường.Tôichậmrãiđểcácthớcơthảlỏng.Mắtnhắmlại.Thậtmaylàtôikhôngngáy.Đólàđiềucuốicùngtôinghĩ…

Tách!Tiếngcànhcâygãyđánhthứctôi.Tôiđãngủbaolâurồinhỉ?Bốntiếng?Nămtiếng?Đầumũitôilạnhcóng.Tách!Tách!Chuyệngìvậy?Đókhôngphảitiếngdochânngườiđạplên,màlàtiếnggãyrấtngọttừmộtcáicâynàođó.Tách!Tách!Tôiđoánchừngnóphátratừkhoảngvàitrămmétbênphảitôi.Chậmrãi,nhẹnhànghếtmứccóthể,tôixoayngườivềnơiphát

ratiếngđộng.Trongvàiphútsauđó,khôngcógìxảyrangoàibóngđêmvàtiếnglạoxạo.Rồimộttialửalóelênvàngọnlửanhỏbắtđầucháy.Ngoàimộtđôitayđanghơtrướcngọnlửa,tôikhôngthểthấygìthêm.

Tôiphảibặmmôilạiđểkhôngphảithốtlênnhữngđiềurủaxảcáikẻđãchâm lửa. Nó đang nghĩ gì thế? Đốt lửa vào lúc chập tối còn chấp nhậnđược.KhiấyđámvừachiếnđấuởCornucopia,vớisứcmạnhvượttrộivàđồdùngthừamứa,cóthểcònởquáxađểpháthiệnraánhlửa.Cònbâygiờcólẽchúngđanglùngsụckhắpkhurừnghànggiờđồnghồtìmconmồi, làmthếkhácnàophấtcờvàhôto,“Lạiđâymàbắttaođi!”

Còntôiđangởđây,chỉcáchcáikẻngốcnhấtcuộcđấumộttầmnémđá.Neongườitrêncây.Khôngdámbỏtrốnvìđịađiểmxungquanhnơitôitrúẩnđãkhôngcònantoànnữa.Ýtôilà,ngoàitrờilạnhlẽovàkhôngphảiaicũngcótúingủ.Chẳnglẽtựdưngbạnphảichịucảnhrăngvalậpcậpvàquaihàmđơcứngtớitậnbìnhminh?

Vàigiờsauđó,tôicứnằmtrằntrọctrongtúingủ,cứnghĩhoàivềviệcnếuxuốngkhỏicànhcâynàybâygiờthìtôisẽhạđượctayhàngxómmớinàydễnhư bỡn.Bản năng của tôi là chạy trốn, không phải chiến đấu.Nhưng rõràng kẻ kia làmộtmối đe dọa. Những đứa ngớ ngẩn thường nguy hiểm.Ngoàira,cólẽhắncũngkhôngcónhiềuvũkhí,trongkhitôicómộtcondaotuyệtvời.

Bầutrờivẫntối,nhưngtôicóthểthấynhữngdấuhiệuđầutiêncủabìnhminhđangđến.Tôibắtđầunghĩcókhinàochúngtôi-nghĩalàtínhluônkẻmàtôiđangsuytínhcónênhạkhông-sẽmấtmạnglúcnàokhônghay.Rồitôinghethấytiếngđộng.Tiếngvàiđôichânvụtchạyđến.Kẻchâmlửahẳnđãngủquên.Chúngtómđượccônhỏtrướckhinókịpchạythoát.Giờthìtôiđãbiếtđólàmộtđứacongái,quatiếngvanlơn,tiếngkêulathảmthiếtsauđó.Sauđólàtiếngcườicùngtiếnghoanhô.Aiđóhéttoánglên,“Mườihaimạngđãxongvàcònmườimộtđứanữa!”vànhậnđượcmộttrànghuýtsáotánthưởng.

Vậylàchúngchiếnđấutheođội.Tôikhônglấylàmngạcnhiênlắm.PhepháithườngxuấthiệnvàogiaiđoạnđầucủaĐấutrường.Kẻmạnhhợplạiđểsănkẻyếu;sauđó,khicăngthẳngđủlớn,chúngquaysangtànsátlẫnnhau.Tôikhôngphảiđoánnhiềuvềnhữngkẻtrongđộinày.ĐólàbọnNhànghềcònlạitừQuận1,2và4.Hainamvàbanữ.Nhữngkẻthườngăntrưacùngnhau.

Tôinghethấytiếngchúnglụclọiđồdùngcủaconnhỏmộtlúc.Quatiếngbìnhphẩmthìchúngchẳngtìmđượcgìđánggiá.TôinghĩcókhinạnnhânlàRue,nhưngnhanhchóngxuatanýnghĩđó.Nóđủsángsuốtđểkhôngnhómlửanhưthế.

“Rútthôiđểcáixácđượcgomtrướckhibốcmùi.”TôigầnnhưchắcchắnđólàtiếngcủagãtànáctừQuận2.Cótiếngxìxàođồngtình,vàrồiđiềuđáng sợ xảy ra, khi tôi nghe thấy chúng đang bước về phíamình. Chúngkhôngbiết tôiởđây.Biết thếnàođược?Tôigiấukínmình trênmộtchạccây.Cũngmay làmặt trờicònchưa lódạng,chứnếukhôngchiếc túingủmàuđencủatôisẽbịlộmất.Nếucứtiếptụcđi,chúngsẽquachỗtôivàmấtdạngmộtphútsauđó.

NhưngbọnNhànghềdừnglạiđể lùngsụccáchcáicâytôinằmkhoảngmườimét.Chúngcóđènpin,đuốcsáng.Từđây,quacácnhànhcây,tôicóthểthấyđôitay,cặpủngcủabọnchúng.Tôinằmthinthít,thậmchíkhôngdámthở.Chúngtiathấytôichưanhỉ?Chưa,vẫnchưa.Qualờinóithìchúngđangnghĩvềchuyệnkhác.

“Lẽrachúngtaphảinghethấytiếngpháorồichứ?”

“Taocũngnghĩthế.Đánglẽhọphảiphátpháongaylậptức.”

“Trừkhiconbéchưachết.”

“Nóchếtrồi.Chínhtaytaođãđâmnó.”

“Thếthìtiếngpháođâu?”

“Aiđónênquaytrởlại.Phảigiảiquyếttậngốc.”

“Đúngđấy,chúngtakhôngmuốntìmbắtconbélầnthứhai.”

“Taonóilànóchếtrồi!”

Bọn chúng cứ tranh cãi cho đến khi một đứa ngắt tiếng bọn còn lại.“Chúngtađangphíthờigian!Taosẽlạigiảiquyếtconbévàsauđóđitiếp!”

Tôisuýtrớtkhỏicây.GiọngnóilàcủaPeeta.

12

May là tôi đã tính trướcnênđeodây thắt lưng.Tôixoayngười lại trênchạccây,mặthướngxuốngđất,giữmìnhbằngchiếc thắt lưngvàmột taychống,haichânkẹpvàochiếcbalôtrongtúingủ,tìvàothâncây.Hẳnlàcótiếngloạtsoạtkhitôicựamình,nhưngbọnNhànghềcònđangbậntranhcãi.

“ĐiđiChàngtraiĐangyêu,đếnđóxemnào,”thằngtừQuận2nói.“Tựmàxemlấy.”

QuaánhđuốctôiliếcthấyPeetađangđếnchỗconbécạnhđốnglửa.Mặtcậu đầy vết bầm tím, chiếc băng trên cánh tay nhuốmmáu, và qua tiếngbướcchânthìcóvẻcậuđangbướckhậpkhiễng.Tôicònnhớcáilắcđầucủacậu,ýnóitôiđừnggiànhlấyđốngđồdùng,trongkhingaytừđầu,ngaytừđầu cậu đã lên kế hoạch nhảy vào đám nhộn nhạo ấy. Trái với những gìHaymitchđãcăndặn.

OK,tôicóthểtiêuhóađượcchuyệnđó.Đànhngólơtấtcảđốngđồdùngđangmờimọc.Nhưng...cònchuyệnvừarồi.ChungđộivớibọnsóihoangNhànghềđểsănhạnhữngngườicònlạitrongchúngtôi.ChưacóaitừQuận12có thểnghĩđếnviệc làmđiềuđó.Bọnchúngquá tànác,ngạomạn, tokhỏehơn,chỉvìđơngiảnchúnglàlũchócưngcủaCapitol.Nóichung,trừnhữngaicùngquận,mọingườiđềughétchúng.Tôicóthểmườngtượngrabâygiờởnhàngười tađangbàn tángìvềcậu.VậymàPeeta từngcó lúcngạomạndạyđòitôivềsựônhụcsao?

Rõràng,chàngtraicaothượngtrênmáinhàvừadànhchotôimộttròbịpnữa.Nhưngđâysẽlàlầncuốicùng.TôisẽháohứcnhìnlênbầutrờiđêmđợingườitađiểmtênPeetatrongdanhsáchxấusố,nếunhưkhôngphảitôigiếtcậutrước.

BọnNhànghềimlặngchođếnkhicậuđiđủxa,rồithìthàovớinhau.

“Tạisaochúngtakhôngxửlýnóluônđichogọn?”

“Cứđểnóbámtheo.Cóhạigìnào?Hơnnữanódùngdaocũngthạo.”

Thậtà?Tôimớibiếtđấy.HômnaytôihọcđượckhánhiềuđiềuthúvịvềngườibạnPeetacủamình.

“Vớilại,nólàcơmaytốtnhấtđểchúngtatìmraconbé.”

Tôimấtmấygiâymớinhậnra“conbé”làámchỉmình.

“Tạisao?Màynghĩconbésẽdínhvàocáibẫytìnhcảmnhốnhăngấyư?”

“Cóthểlắm.Mộtconnaitơxinhđẹp.Mỗilầnnghĩđếnconbéxoayvòngtrongchiếcváyđó,taochỉmuốnmửa.”

“Giámàchúngtabiếtlàmsaoconbéđượcmườimộtđiểm.”

“TaocálàChàngtraiĐangyêubiết.”

TiếngchânPeetaquaytrởlạilàmchúngimlặng.

“Conbéchếtchưa?”thằngQuận2hỏi.

“Chưa.Nhưnggiờthìchếtrồi,”Peetanói.Ngaysauđó,tiếngpháovanglên.“Đitiếpchứ?”

ĐámNhànghềvừaxuấtphátthìbìnhminhcũnglódạng.Tôigiữnguyênvịtríquáigởcủamình,đểnhữngthớcơrunglênvìgắngsứcthêmmộtlúcnữa rồimớinhấc thân trở lại cànhcây.Đáng racầnxuốngdướiđấtvàđitiếp,nhưngtôivẫnnằmđómột lúc, tiêuhóahếtnhữnggìmìnhvừanghe.PeetakhôngchỉnhậphộivớibọnNhànghề,cậucòngiúpchúngtìmtôi.Conbénaitơbịbọnchúngsănlùngvìsốđiểmmườimột.Vìconbébiếtdùngcungtên.Peetabiếtrõđiềuđóhơnaihết.

Nhưngcậuchưanóivớichúng.LiệucóphảiPeetagiữthôngtinấylạivìbiết nó sẽ giúp cậu sống sót?Liệu cậuvẫnđanggiả bộyêu tôi trướcmắtkhángiả?Cậuđangnghĩgìtrongđầu?

Bấtchợt,bầychimimbặt.Rồimộttiếngchimcấtcaotiếnghótloanbáo.

Mộtnốtduynhất.GiốngnhưcáitiếngGalevàtôinghethấykhicôgáiAvoxtócđỏbịtóm.Mộtchiếcphithuyềnxuấthiệnbêntrênngọnlửasắptàn.Mộtbộrăngkimloạitokềnhđượcthảxuống,chầmchậm,nhẹnhànggắpcôgáivàotrongphithuyền.Rồinóbiếnmất.Bầychimcấttiếnghóttrởlại.

“Đithôi,”tôithầmnhủ.Tôituộtkhỏitúingủ,cuộnnólạirồinhétvàobalô.Tôihítmộthơithậtsâu.Khitôigiấumìnhtrongbóngtối,trongchiếctúingủvàgiữanhững rặng liễu,người takhông thểquay rõ.Dùvậy, tôibiếtchắchọvẫnđangtheodõi.Ngaykhiđặtchânxuốngđấthẳnlàtôiđãđượcquaycậncảnh.

KhángiảhẳnsẽkhoáichíkhibiếttôiđãtrốntrêncâynghelénbọnNhànghềnóichuyện,biêtrằngtôiđãkhámpháraPeetađivớichúng.Chođếnkhibiếtđượcchínhxácmìnhmuốndiễnthếnào,tốtnhấttôinênchủđộngvàovai.Đừngtỏrakhóhiểu.Tấtnhiênlàcũngđừnglúngtúnghayesợ.

Không,tôicầnphảiđitrướcmộtbướctrongváncờnày.

Ngaykhivừa tuộtrakhỏi tán lá,hòavàonhữngtianắngbìnhminh, tôidừng lạimộtgiâyđểnhữngmáyquaycó thờigianchĩavàomình.Rồi tôichếchđầumộtchútvànởnụcườiranhmãnh.Đấy!Cứđểhọđoánđiềuđónghĩalàgì!

Đang lúcđịnhbỏđi thì tôi nghĩ đếnmấy chiếcbẫy.Đi kiểm tra chúngtrongkhikẻthùởgầnthếnàycólẽhơiliều.

Nhưngtôivẫnphảiđi.Saubaonhiêunămđisăn,tôibiếtchứ.Vàcảsựcámdỗcủamónmồinữa.Đúnglàtôiđãđượcthưởngmộtconthỏbéotốt.Tôinhanhchóngrửasạchvàmoiruộtconthú,giấuđầu,chân,đuôi,davàbộlòngdướimộtđámlá.Tôiđangướcmìnhcólửaởđây-ănthịtthỏsốngcóthểbịbệnhsốtthỏ[17],mộtbàihọckháđauđớncủatôi-thìchợtnghĩđếnđấu thủ vừa bị giết. Tôi chạy vội lại chỗ dựng lều của con nhỏ vừa thiệtmạng.Quảthậtlớptrothandướiđốnglửađãtànvẫncònnóng.Tôicắtconthỏ,xiênnóvàomộtthanhcủirồihơtrênđốngthan.

Maylàcómáyquaylúcnày.Tôimuốnnhữngnhàtàitrợthấytôicóthểsănthú,rằngtôilàmộtlựachọntốtvìkhôngbịrơivàocạmbẫydễdàngnhưcácđấuthủkháckhibịđói.Tronglúcthuiconthỏ,tôiđậpnátthanhthancủivàbôilớpthanđenngụytranglênchiếctúimàucam.Nhọthanđãlàmtối

màutúi,nhưngnếucóthêmmộtlớpbùnthìtốtnhất.Tấtnhiên,đểcóbùnthìphảicónước...

Tôixáchchiếctúi,chộplấyxiênthịt,đámộtlớpcátlênđốngthan,rồiđingượcvới hướng của bọnNhànghề.Tôi ăn nửa con thỏ trongkhi đi, rồicuộn phần còn lại trong túi nhựa để dành. Thức ăn làm bụng tôi hết sôinhưngkhônggiúptôiđỡkhátnước.Nướcvớitôibâygiờlàưutiênsốmột.

Trong lúc cuốc bộ, biết chắcmìnhvẫnđangxuất hiện trênmànhìnhởCapitol, tôi vẫn cẩn thận không bộc lộ cảm xúc. Lúc này hẳn ClaudiusTemplesmith đang cùng ngồi với những nhà bình luận kháchmời mổ xẻhànhvicủaPeetahayphảnứngcủatôirômrảlắmđây.Cóthểsuyragìtừnhữngphảnứngđó?LiệuPeetađãbộclộbảntínhthậtcủamình?Điềuđóảnhhưởng thếnàođến tỷ lệ cá cược?Chúng tôicó bịmất tài trợkhông?Chúngtôicónhàtàitrợnàokhông?Tôichắclàphảicóchứ,hoặcítralàđãcó.

HẳnPeetađãpháhỏnghiệuứngmạnhmẽcủamối tìnhngang tráigiữachúngtôi.Haylàvẫnchưa?Cólẽlàchưavàvìcậuấyvẫnchưanóigìnhiềuvề tôi,chúng tôivẫncó thể lợidụngđiềunày.Nếu lúcnày tôi tỏvẻ thíchthú,cóthểngườitasẽnghĩcảnhvừarồilàdochúngtôicấukếtdàndựng.

Mặt trời đang lênvàngaycảquavòm lá, trôngnóvẫn cóvẻ sánghơnbìnhthường.Tôibôilênmôimộtlớpmỡthỏđểgiữẩmvàcốkhôngthởhổnhển,nhưngvôích.Mớicómộtngàymàtôiđãbịmấtnướcquánhanh.Tôicốvắtócnghĩcáchtìmranước.Vìtôiđangđixuốngdốcnêntrênthựctế,cứtiếntiếpxuốngmộtthunglũngkhôngphảilàýtồi.Chỉcầntôitìmthấymộtconđườngmònhaynhìnthấymộtthảmraurừngxanhtốtnàođó,tìnhhìnhsẽkháhơn.Nhưngchẳngcógìthayđổi.Vẫnchỉlàmộtcondốcthoaithoải,chimchócvànhữngrặngcâygiốngnhau.

Cànglúctôicàngnhậnramìnhđanggặpkhókhăn.Tôichỉcóthểtiếtramộtchútnướctiểucómàunâuđậm,đầutôiđauvàlưỡitôikhôkhốckhôngthểtiếtnướcbọt.Mặttrờiquáchóilàmtôiphảiđeokínhrâm,nhưngkhiđeovàonólạikhiếnmọithứtrướcmắttôiđềucóvẻkỳcục,nêntôicấtlạivàotúi.

Đến tầmxếchiều, tôinghĩ làđã tìmđượcphaocứusinh.Tôinhìn thấymột bụi dâuvànhanh chânđếnvặt, cắn luôn cảvỏ thứ trái câyngọt lịm.

Nhưngngaykhichạmmôivào, tôinhìnkỹchúng.Nhữngquảdâunàycóhình thùhơikhác,vàkhi tôibócmộtquả ra thìbên trongcómàuđỏnhưmáu.Tôikhôngbiếtloạidâunày;cóthểchúngănđược,nhưngtôiđoánđâylàmộttròbịpchếtngườicủaBanTổchức.NgaycảngườihướngdẫnvềcácloàicâyởTrung tâmHuấn luyệncũngnhắcchúng tôikhôngđượcăndâukhichưachắcchắntrămphầntrămrằngchúngkhôngđộc.Điềuđótôicũngbiết,nhưngcơnkhátlàmtôiphảiviệnđếnlờinhắcđómớigiúpbảnthânđủdũngcảmvứtchúngđi.

Sựmệtmỏibắtđầubủavâylấytôi,nhưngđókhôngphảikiểumệtthườngthấysaumộtchặngđườngdài.Tôiphảingừnglạivànghỉthườngxuyên,dùbiết rằngcáchduynhất cứu tôikhỏi tình thếkhókhănnày là tiếp tục tìmkiếmkhôngngừng.Tôi nghĩmột cáchmới - trèo hết sức lênmột cái câytrongkhitoànthânbủnrủn-hòngtìmbấtkỳdấuhiệunàocủanguồnnước.Nhưngphónghếttầmmắtramọihướng,tôivẫnchỉthấymộtcánhrừngbạtngànvôtận.

Kiênquyếtđitớikhimànđêmdầnbuông,tôibướcchođếnlúchaichânkhụyxuống.

Mệtlả,tôitrèolênmộtcáicâyvàbuộcmìnhvàođó.Tuykhôngthấyđóinhưng tôivẫnngậmkhúcxương thỏchỉđểmiệngcóviệcgìđóphải làm.Đêmxuống,quốccacấtlên,vàtrênbầutrờilàhìnhconnhỏQuận8.ĐólàđứamàPeetađãquaylạiđểhạsát.

Nỗi sợbọnNhànghềquay trở lạikhông thấmvàođâu sovới cơnkhátnướcđangthiêucháycổ.Hơnnữa,chúngđãđixakhỏitôivàlúcnàychúngcũng cần nghỉ ngơi.Với nước khan hiếm như thế này, biết đâu chúng đãquaylạihồđểtiếpnước.

Cókhiđólàconđườngduynhấtcủatôicũngnên.

Buổisángmangtheosựchánnản.Đầutôibuốt theotừngnhịp timđập.Mộtcửđộngnhỏcũngkhiếnnhữngkhớpxươngcủatôiđaunhói.Tôinhảyxuống,đúnghơnlàngãtừtrêncâyxuống.Tôimấtvàiphútđểsắpxếplạiđồdùng.Tôi tựbiết làmìnhkhôngnênnhưthế.Tôinêndiễnxuất thậntrọnghơn,dichuyểnnhanhnhẹnhơn.Nhưngđầu tôicứongongvà thậtkhóđểlậpđượckếhoạchnào.

Tôingảngườitựavàothâncây,ngóntaycẩnthậnchàvàomặtlưỡikhôráp,suynghĩcáclựachọntrongđầu.Làmthếnàođểlấyđượcnướcđây?

Trởlạihồnước.Khôngtốtchútnào.Tôisẽkhôngbaogiờlàmthế.

Hyvọngtrờisẽmưa.Chẳngcóđámmâynàotrênbầutrời.

Tiếptụctìmkiếm.Phải,đólàcơhộicuốicùngcủatôi.Nhưngrồimộtsuynghĩlóelêntrongđầutôi,vàsauđógiậndữdângtrào.

Haymitch!Ôngấycóthểđemchotôinước!Chỉcầnnhấnnútlàvàiphútsaunướcsẽđượcđemđếnbằngmộtchiếcdùbạc.Tôibiếtlàmìnhhẳncónhữngnhàtàitrợ,ítnhấtlàmộthayhaingườinhữngcũngđủđểmangđếnchotôinửalítnước.Phải,tuyviệctrợgiúpấyngốnbộntiềnnhưngnhữngngười đó cũng giàu sụ. Và họ cũng sẽ đặt cược vào tôi. Có lẽHaymitchkhôngnhậnralàtôicầnnướcđếnmứcnào.

Tôihéttohétmứccóthể,“Nước.”Tôiđợitronghyvọngcómộtchiếcdùtừtrêntrờirơixuống.Nhưngkhôngcógìcả.

Cóđiềugì đó trục trặc.Liệu tôi cóbị gạt rằng sẽ có tài trợ?HayhànhđộngcủaPeetađãkhiếntấtcảhọrụttaylại?Không,tôikhôngtinđiềuđó.Phải có ai ngoài kiamuốnmua cho tôi nước chứ, chỉ làHaymitch khôngmuốn.Làngườihướngdẫnchúngtôi,ôngphảikiểmsoátnhữngphầnquàtừnhà tài trợ.Tôi biếtHaymitch ghét tôi.Điều đó dễ thấy.Nhưng đếnmứcnhìntôichếtư?Vìghéttôiư?Ôngkhôngthểlàmthếđược,phảivậykhông?Nếungườihướngdẫnngượcđãiđấu thủ thìngườixem,nhữngngườidâncủaQuận12,sẽđổtráchnhiệmlênđầuhọ.LiệuHaymitchcódámlàmthếkhông?ThửhỏinhữngngườibuônbáncùngtôiởchợHobxem,tôikhôngnghĩlàhọsẽchàođónHaymitchtrởvềnếuôngđểmặcchotôichếtnhưthếnày. Và sau đó thì ông sẽ mua rượu ở đâu? Và… rồi gì nữa? Có phảiHaymitchmuốntôichịukhổvìđãcoithườngông?CóphảiônghướngtấtcảnhàtàitrợvềphíaPeeta?Hayđơngiảnôngchỉđangquásaynênkhôngđểýnhữnggì diễn ra lúc này?Tôi không tin ôngvô tâmnhư thế, và tôi cũngkhôngtinrằngôngđangcốgiếttôibằngcáchtỏravôtâm.Tuybềngoàitỏvẻ khóưa, nhưngHaymitch đã thành tâmgiúp tôi chuẩn bị cho cuộc đấunày.Vậythìđiềugìđangdiễnra?

Tôiúpmặtxuốnghaitay.Lúcnàycókhóccũngkhônghềgì,nhưngtôi

khôngthểvắtramộtgiọtnàođểcứumình.Haymitchđanglàmgìvậy?Saunhữngcơntứcgiận,cămthùvàngờvực,mộtgiọngnóinhỏvanglêngợiýtrongđầutôi.

Cóthểôngmuốngợiýđiềugìđóchotôi.Mộtlờinhắn.Đểnóigì.Tôibiếtrồi.Chỉcómột lýdochínhđángduynhấtkhiếnHaymitchchưađưanướcđếnchotôi.Bởivìôngấybiếttôiđãgầntìmthấynó.

Tôinghiếnrănggượngdậy.Cáibalôsauvainhưnặngthêmgấpba.Tôitìmthấymộtcànhcâygãy,lấynólàmgậychốngvàbắtđầuđi.Trờinắnggaynắnggắt,thậmchícònhơnhaingàyđầutiên.Tôithấymìnhgiốngnhưmộtmiếngdathuộccũkỹ,khôvànẻdướicáinóng.Mỗibướclàcảmộtsựgắngsức,nhưng tôicốkhôngdừng lại.Tôicốkhôngngồixuống.Nếu tôingồi,nhiềukhảnăngtôisẽkhôngthểđứnglênlạiđược,vàthậmchítôicònquênluônnhiệmvụcủamình.

Tôitrởthànhconmồiquádễsăn.Bấtkỳđấuthủnào,ngaycảbénhỏnhưRue,cũngcóthểtómđượctôingaylúcnày,chỉcầnxôxuốngvàgiếtbằngchínhcondaocủatôi,lúcđótôicũngchẳngcònchútsứclựcnàođểchốngcự.Nhưngnếutrongphầnrừngnàycóaiđóthìhọcũngđanglờtôiđi.Sựthậtlàtôicảmthấynhưmìnhđangởcáchxaconngườicảtriệudặm.

Tuyvậy,tôikhôngđơnđộc.Khôngđâu,thếnàochẳngcómáyquayđangchĩavàotôilúcnày.Tôinghĩlạinhữngnămtrướckhixemnhữngđấuthủbịchếtđói,chếtrét,haymấtmáu,mấtnướcđếnchết.Trừkhiđangcómộttrậnđấuhàohứngnàođó,cònkhônghọsẽquaytôi.

TôichợtnghĩvềPrim.Nhiềukhảnăngnósẽkhôngcònđượcxemlúctôiđangcònsống,nhưnghọsẽchiếucậpnhậtvàogiờăntrưaởtrường.Vìnó,tôisẽcốkhôngtỏraquátuyệtvọng.

Tuynhiênđếnchiềuthìtôibiếtmìnhsắpđếnhồikết.

Haichântôibủnrủnvà timđập thình thịch.Tôi luônphảinhớlạimìnhđanglàmgì.Tôivấpchânliêntụcvàcốgượngtrởlại,nhưngkhichiếcquetuộtkhỏitay,cuốicùngtôicũngbổnhàoxuốngmặtđấtvàkhônggượngdậynổi.Tôinhắmhaimắtlại.

TôiđãđánhgiásaiHaymitch.Ôngkhônghềcóýmuốngiúptôi.

Tốt thôi, tôi nghĩ,Ở đây cũng không tệ lắm. Không khí bớt nóng hơn,chứng tỏbuổi tốiđangđến.Mộtmùihương thoang thoảng,ngọtngàogợicho tôinhớđến loàihoa ly.Nhữngngón tay tôichạmxuốngmặtđấtmịn,trơntrượt.Mộtnơilýtưởngđểchết,tôinghĩ.

Đầungóntaytôivẽnhữngvòngnhỏlênbềmặtmátrượi,nhẵnnhụicủađất.Mình thíchbùnđất, tôi nghĩ.Đãbaonhiêu lần tôinằmphụcchờmồitrênlớpbùnmềmmại,dễđoánđượcđộngtĩnh.Tốtchocảkhibịongcắn.Bùn.Bùn.Bùn!Mắtmở toang, tôibấu tayxuốngđất.Nó làbùn!Mũi tôihướnglênphíakhôngkhí.Vàđólàloakèn!Loakènnước!

Tôibắtđầubò,trênlớpbùn,lêlếtvềphíamùihươngấy.Từchỗcáchnơingãxuốngnămmét, tôibòquamộtlùmcâyđếnmộtcáivũng.Lênhđênhtrênvũngnướclànhữngbônghoavàngđangnở,lànhữngcâyloekènđángyêucủatôi.

Tôichỉcònmuốnvụcmặtxuốngnướcvàhớpnhiềunhấtcóthể.Nhưngmộtchútcảmgiácnàođókhiếntôikìmlại.Bằnghaibàntayrunrun,tôivớilấychiếcchaibẹtvàđongđầynước.Tôi thêmvàođóvàigiọt i-ốtđể lọcnước,nếutôinhớkhôngnhầm.Nửagiờchờđợiquảlàhànhxác,nhưngtôivẫnđợi.Tuychỉlànửagiờ,tôinghĩ,nhưngítnhấttôiđãđượccứusống.

Chậm rãi, từ tốn, tôi nhắc mình. Tôi uốngmột ngụm và đợi. Rồi mộtngụmnữa.Trongvàigiờsauđó,tôiuốngcảhailítnước.Rồihailítnữa.Tôiđongthêmhailítnữatrướckhileolêncâyđểnghỉ,nơitôitiếptụchớpnước,ănthịtthỏ,vàthậmchícòntậnhưởngmộtmiếngbánhxốpngonlành.Lúcquốccacấtlên,tôithấykhỏehơnhẳn.Khôngcókhuônmặtnàoxuấthiệntốinay,tứclàkhôngcóvậttếnàochết.Ngàymaitôisẽởlạiđây,nghỉngơi,ngụy trang cái ba lô bằng bùn, bắt lấy vài con cámà tôi thấy trong vũngnước,đàolấyrễloakènnướcđểcómộtbữaănngonlành.Tôirúcsâuvàochiếctúingủ,giữlấychainướcnhưlàcảsựsống,màđúngthếthật.

Vàigiờsau,tiếngchânchạyrầmrậpđánhthứctôi.Tôihoangmangnhìnxungquanh.Bìnhminhchưađến,nhưngđôimắtnhưngnhứccủatôicóthểthấyrõ.

Khôngthểkhôngthấymộtbứctườnglửađangđổụpxuốngtôi.

13

Phảnxạđầu tiên của tôi là nhoài người khỏi cây, nhưng tôi đãbị buộcchặt. Tôi sờ soạng cởi nút khóa và ngã từ trên cây xuốngmột đống đất,ngườivàtúingủvẫnxoắnlạivớinhaunhưmớbòngbong.Tôicàithắtlưng,choànglấytúivàchạythụcmạng.

Xung quanh dày đặc khói và lửa. Những cành cây cháy bị gãy và rớtxuốngbắntungthanlửadướichântôi.Tôichỉcònbiếtchạytheonhữngconthú,chínhxáclàbầythỏvàdê,thậmchícòncócảmộtbầychóhoangvọtquatrongrừng.Tôitinvàocảmgiáchướngđicủachúngbởibảnnăngcủachúngnhạybénhơntôi.Nhưngchúngnhanhhơnnhiều,chạynhưtênbắnquanhữngbụicâythấpquádễdàngtrongkhiđôiủngvướngphảinhữnggốccâyvànhữngcànhcâytobịgẫykhiếntôikhôngcáchnàobìkịptốcđộcủachúng.

Cáinóng thậtkhủngkhiếp,nhưngkhóicòn tệhơn,vìnócó thể làmtôingạtthởbấtcứlúcnào.Tôikéoáochengangmũi,maymắnlànósũngmồhôivàtrởthànhmộtlớpmàngbảovệ.Tôivừachạyvừanínthở,chiếctúiđậpvàosaulưng,mặttôibịcứabởinhữngnhànhcâykhôngbiếttừđâuxuấthiệnsaulànkhóixám,nhưngtôichỉbiếtcắmcổchạy.

Chẳngcóđốnglửanàophátcháydobấtcẩn,cũngchẳngcósựcốnàoxảyđếnbấtngờ.Ngọnlửavừatrùmlấytôicóchiềucaorấtthiếutựnhiên,mộtsựmẫumựccho thấychúngdoconngười tạora,máymóc tạora,hoặc làBanTổchứctạora.Mọithứdiễnratronghômnayquáyênắng.Khôngaichết,thậmchíkhôngcócuộcđánhnhaunào.KhángiảởCapitolsẽcảmthấychán,chorằngnhữngĐấutrườngthếnàyđangtiếngầnđếnbờtrìtrệ.NgườitasẽkhôngđểĐấutrườngnhưthế.

ĐộngcơcủaBanTổchứckhôngcógìkhóhiểu.ĐámNhànghềvàđámbọntôicònlạicólẽđãbịphântánraxavàrảiráckhắpđấutrường.Ngọnlửasẽxuachúngtôikhỏinơimìnhởvàgomnhữngvậttếlạivớinhau.Cólẽđâychưaphảilàkếsáchđộcđáonhấtmàtôitừngthấy,nhưngnóđangrấtrấthiệuquả.

Tôiphóngquamộtthâncâycháy.Khôngcaolắm.Phíađuôiáokhoácbắtlửalàmtôiphảidừnglạiđểcởinóravàdậplấydậpđể.Nhưngtôikhôngdámbỏlạichiếcáokhoáccònsemsémcháy,nênđánhliềunhétnóvàobalô,hyvọngphầntôichưadậpsẽtắthẳnvìbíhơi.Nhữngthứtrongtúilàtấtcảnhữnggìtôicó,vàtôikhôngthểthiếuchúngnếumuốnsốngsót.

Vàiphútsau,cổhọngvàmũitôinóngnhưthiêuđốt.Cáccơnhođếnngaysauđó,phổi tôibắtđầucócảmgiácnhưbịnấuchín.Sựkhóchịuchuyểnsangđauđớnkhimỗilầnthởlàmộtlầnngựctôitứctối.Tôinúpdướimộttảngđá trồi lênvànôn thốcnôn tháo, từbữakhuya ít ỏi chođến toànbộnướccònlạitrongdạdày.Chốngngườibằnghaitayvàđầugối,tôimửachođếnkhikhôngcònlạithứgì.

Tuy biết là cần phải đi ngay, nhưng tôi bắt đầu run và chóngmặt, hámiệnghổnhểnđớpkhôngkhí.Tôichophépmìnhhớpmộtngụmnướcđểsúcmiệngrồilạiuốngthêmvàingụmnữa.Tacómộtphút,tôitựnhắcmình.Mộtphútđểnghỉ.Tôinhanhchóngsắplạiđồđạc,vodúmchiếctúingủ,vànhétbừamọi thứvàoba lô.Hếtmộtphút.Tôibiếtđến lúcphảiđi,nhưngđámkhóiđãlàmtôimụmẫm.Bầythútôibámtheođểtránhlạcđãnhanhchânbỏrơitôilại.Tôibiếtlàmìnhchưatừngởnơinàytrướcđó.Tôichưagặp tảngđánào lớnnhư tảngvừarồi trongnhữngngàyqua.BanTổchứcđangđưatôiđiđâu?Vềlạicáihồchăng?Hayđếnmộtvùngđấthoàntoànmớivớinhữngnguyhiểmmới?Tôimớichỉcóvàitiếngđồnghồyênbìnhngắnngủibêncáiaođótrướckhingọnlửanàytấncông.Liệucóthểnàotôiđivòngquangọn lửavà tìmcáchvề lạiđó,nơi ítnhất làcónguồnnước?Bứctườnglửarồisẽcólúctắt,nókhôngthểcháymãiđược.KhôngphảivìBanTổchứckhôngđủnhiênliệuđểgiữnómàbởivì,mộtlầnnữa,việcđósẽgợi lên sựchánnản từphíakhángiả.Nếu tôi có thểquay lạiđằng saungọnlửa,tôisẽkhôngphảichạmmặtbọnNhànghề.Tôiquyếtđịnhsẽthửvòngvề,mặcdùđểthoátkhỏicáiđịangụcnàycũngphảimấtvàidặm,rồichưakểconđườngtrởlạicũngkhávòngvèo.Đúnglúcđóthìmộtquảlựuđạnđậpvàotảngđáchỉcáchđầutôinửamét.Tôithấtkinh,nhảyvộirakhỏihốcđá.

Đấu trường rẽ sangmộtbướcmới.Ngọn lửabanđầuchỉdùngđểbuộcchúng tôidichuyển,cònbâygiờkhángiảsẽhàohứng thậtsự.Nghe thấytiếngríttiếptheo,tôinằmúpxuốngmặtđấtdùchưakịpnhìnthấygì.Quảlựuđạnđốnngãcáicâybên trái tôi,nhấnchìmnó trong lửa.Ở lại chỉcónướcchết.Tôivừađứngdậythìquảthứbabắnxuốngmặtđấtnơitôivừa

nằm,làmmộtcộtlửabùnglênngaybêncạnh,sốngchếtchỉcáchnhautrongtích tắc, khi tôi điên loạn né tránh những hòn lửa. Không rõ chúng đượcphóng ra từđâu,nhưngchắc làkhôngphải từphi thuyền.Nhữnggócbắnvẫnchưađủhiểmhóc.Cólẽtoànbộgócrừngnàyđãđượctrangbịnhữngkhẩuphónghỏachínhxácđượcgiấutrêncâyhaytronghốcđá.Cònởđâuđó,trongcănphòngmátlạnhvàsạchsẽ,mộtngườitrongBanTổchứcđangngồitrướcbànđiềukhiển,ngóntaysắpsửakíchhoạtnhữngnútbấmcóthểsẽchấmdứtcuộcđờitôitrongtíchtắc.Chỉcầnmộtcúbắntrúngđích.

Trongkhichạyzíczắcvàthụpnhảyliêntụcđểtránhnhữnghònlửa,tôinhưquênluôncáiýđịnhdangdởvềviệcquaylạivũngnước.Mỗiquảlựuđạnchỉtobằngquảtáo,nhưngkhivachạmthìcósứccôngphádữdội.Tấtcảnhữnggiácquanđềuđượcvậndụngtốiđa,khimàtrongtôichỉcònbảnnăngsinh tồn.Khôngcònthờigianđểcânnhắcbướcdichuyểncóhợplýhaykhông.Khicótiếngrítphíatrước,mộtlànhảyhailàchết.

Dùvậy,cómộtđiềukhiếntôitiếptụcchạy.TừngxemĐấutrườngSinhtửtừbé,tôibiếtrằngmỗicuộctấncôngchỉnhắmvàonhữngkhuvựcnhấtđịnhcủađấutrường.Chỉcầnchạyrakhỏichỗnày,tôicóthểthoátkhỏitầmbắncủanhữngkhẩuphónglựu.Cóthểsauđótôisẽrơitọtxuốngmộthangđầyrắnđộc,nhưngđókhôngphảimốibậntâmlúcnày.

Tôikhôngthểnhớmìnhđãngụplặnbaolâutrongsuốtquãngđườngđầylửađạn,nhưngcuộctấncôngbắtđầungớtdần.Maymànóngớt,vìlúcnàytôilạibịnônọe.Mộtthứaxítbắtđầuhongchíncổhọngtôivàthônglênmũi.Tôibuộcphảidừnglại.Ngườirunrẩy,tôicốsứctốngkhỏicơthểthứchất độc vừa hít phải trong lúc chạy. Tôi đợi tiếng rít tiếp theo để tránh,nhưngnókhôngđến.Cơnbuồnnônlàmtôi tràocảnướcmắt.Quầnáotôiướtsũngmồhôi.Bằngcáchnàođó,quamùikhóivàmùinônmửa,tôi lạingửithấymùitóccháysém.Taysờlênbímtóc,tôinhậnramộthònlửađãlàmcháysémtóctôiítnhấtmườilămxăngtimét.Trênnhữngngóntaytôilàmộtmớtócđenxơxác.Tôiđangđờđẫnnhìnmớtócthìcótiếngríttiếptheo.

Cơbắptôiphảnứngngay,nhưnglầnnàythìkhôngkịp.Quảlựuđạnđậpxuốngmặtđấtngaycạnhtôi,nhưngtrướcđónóđãkịplẹmquabắpvếphải.Tôihốthoảngkhithấyốngquầnbắtlửa.Tôiquayngoắtvànhảygiậtrasau,taychânvungvẩy,miệngkêuthét,cốthoátkhỏithảmcảnh.Cuốicùngkhiđủbìnhtĩnh,tôilănchânqualạitrênmặtđấtnhằmdậpđượcbaonhiêuthìdập.Nhưngrồikhôngcầnsuynghĩ,tôidùngtaykhônggiậtphăngphầnvải

sótlại.

Tôingồibệtxuốngđất,chỉcáchnơibắt lửa lúcnãyvàimét.Bắpvế tôisưngvù,đôi tayhằnđỏnhữngvếtphỏng.Người tôibảihoải lắmrồi.NếuBanTổchứcmuốngiảiquyếttôithìbâygiờchínhlàlúc.

TôinghethấygiọngCinna,cùngvớihìnhảnhbộquầnáotránglệđínhđáquý.“Katniss,CôgáiLửa.”HẳnlàđámngườiBanTổchứcđangcườihảhêvềđiềuđó.BiếtđâuchínhbộquầnáolộnglẫycủaCinnalạimangđếnchohọcáiýtưởnghànhxáctôithếnày.Tôibiếtlàanhchẳnglườngtrướcđượcđiềunày,hẳnlàCinnađangthươngxóttôilắmbởivìtôibiếtanhlolắngchotôi.Biếtđâu,xuấthiệntrầnnhưnhộngtrêncỗxecònantoànchotôihơn.

Đợttấncôngđãchấmdứt.BanTổchứckhôngmuốntôichết.Hoặcchưaphảilúcnày.Aicũngbiếtlàhọcóthểtiêudiệttấtcảchúngtôichỉtrongtíchtắcngaysautiếngcồngkhaicuộc.MànchínhcủaĐấutrườngSinhtửlàđểcácđấuthủtànsátlẫnnhau.Cứthỉnhthoảnghọlạitriệthạaiđóchỉđểnhắccácđấuthủrằnghọcóthểlàmđiềuđó.Nhưnghầuhếtlàhọđiềukhiểnđểchúngtôichạmtránlẫnnhau.Điềuđónghĩalà,nếunhưtôikhôngcònbịtấncôngthìhẳncóđấuthủnàokhácđangởgần.

Tôimuốnleolêncâyđểẩnnáungaynếucóthể,nhưnglànkhóivẫncòndày,đủđểgiếtbấtcứai.Tôiđứngdậy,khậpkhiễngbướcxakhỏibứctườnglửađangthắpsángcảbầutrời.Cóvẻkhôngcòngìđeođuổitôinữa,ngoạitrừnhữngđámmâyđenđặckhét.

Một thứánhsángkhác,ánhsángcủangàymớibắtđầuxuấthiện le lói.Ánhmặttrờichạmvàonhữngcuộnkhói.Tầmnhìncủatôirấtkém.Tôichỉcóthểnhìnxakhoảngmườilămméttừmọihướng.Aiđócũngcóthểẩnnấpdễdàngquanhđây.Tôinênrútdaorađềphòng,chỉsợkhómàcầmnổimộtlúc.Nhưngvết thương trên tay chưa làgì sovớivết phỏngởbắpvế.Tôighétbịphỏng,luônluônnhữngvếtphỏng,ngaycảcáivếtphỏngnhỏtronglầnlấychiếcchảobánhmìrakhỏilò.Vớitôiđólàlầnđauđớnnhất,cóđiềulúcđótôichưagặpphảivếtthươngcỡnày.

Tôimệtlửđếnmứckhôngđểýlàmìnhđangđứngtrongvũngnướcchođếnkhinướcngậpngangmắtcá.Nướcchảyratừmộtconsuốiởđâuđó,lenlỏivàsủibọtquamộtkhenứtgiữacáctảngđá,vàsungsướngthay,dòngnướcmátlạnh.Tôivốctayxuốngvùngnướcnôngvàthấykhoankhoáingay

lậptức.Khôngphảiđólàđiềumẹtôiluônnóiđấyư?Cáchtrịphỏngtrướctiên chính là dùng nước lạnh.Rằng nó sẽ làmdịu đi cái nóng tấy chăng?Nhưngbànóiđếnnhữngvếtbỏngnhẹ.Cólẽbàsẽkhuyêntôinhúngtayvàonướclạnhchăng?Nhưngcònbắpchântôi?Mặcdùtôivẫnchưađủcanđảmđểxem,tôiđoánvếtthươngnàyởmộtmứcđộkháchẳn.

Tôingồibệtxuốngvũngnướcmột lúc,quẫyhai tayvàonước,xemxétnhữngvếtrộptrênnhữngngóntayđangbắtđầubongra.Tốt.Tôidínhvàolửanhưthếlàđủrồi.

Tôirửasạchvếtmáuvàtrobụitrênmặt.Tôicốnhớlạinhữnggìtôibiếtvềcáchtrịphỏng.ĐólàchấnthươngthườngthấyởkhuVỉathan,nơichúngtôidùngthanđểnấuănvàsưởiấm.Cũngcónhữngvụtainạnhầmmỏ...Cólần,ngườitamangmộtchàngtraibịbấttỉnhđếnnàinỉmẹtôicứusống.Ôngbácsĩquậnchịutráchnhiệmcáccatainạnhầmmỏđãchịuthuatrướccacủaanh ta, nói gia đìnhmangnạnnhânvề chuẩnbị hậu sự.Nhưnghọkhôngchịu.Anhtanằmtrênchiếcbànăncủanhàtôi,vôcảmvớinhữnggìxungquanh.Tôinhìn thoángquavết thương trênđùianh ta,hámiệng, thịt sémlại,ănđếntậnxương,rồitôichạyrakhỏinhà.Tôiđãchạyvàorừngvàđisăncảngàyhômđó,saukhibịcáichânphỏngkinhkhủngấyámảnh,cùngvớinhữngkýứcvềcáichếtcủacha.ĐiềunựccườilàPrim,vốncònsợcảcáibóngcủanó,lạiởđóvàgiúpmẹ.Mẹtôinóikhảnăngchữabệnhlàtrờisinh, chứkhôngphảidohọcmàcó.Mẹ tôivàPrimđã làmhếtkhảnăng,nhưnganhtavẫnkhôngquakhỏi,đúngnhưlờiôngbácsĩ.

Chântôicầnđượcchămsóc,nhưngtôikhôngnhìnnổinó.Cókhinàonócũngnặngnhưcủaanhchàngđóvàtôicóthểnhìnthấyxươngmìnhkhông?Tôi nhớ lờimẹ vẫn nói rằng nếu vết bỏng quá trầm trọng, nạn nhân cònkhôngcảmnhậnđượccơnđauvìcácdâythầnkinhđãbịhủy.Nghĩthếtôibỗngthêmhyvọng,ngồithẳnglênvàthửduỗichânraphíatrước.

Tôisuýtngấtkhinhìnxuốngbắpchân.Mảngthịtđỏửngvớinhữngvếtphồngrộp.Tôicốhítthởthậtsâu,chậmrãi,biếtchắccómáyquayđangchĩavàokhuônmặtmình.

Tôikhôngthểtỏrasợhãitrướcvếtthươngnàyđược.Nếutôimuốncósựgiúp đỡ. Lòng thương hại không giúp ta nhận được viện trợ.Nhưng lòngngưỡngmộtrướcviệctatừchốihỗtrợthìcóthể.Tôixéphầnvảithừanơiđầugốivàxemxétvếtthươngsáthơn.Phầnbỏngtobằngbàntaytôi.

Khôngmảngdanàobịcháyđen.Tôinghĩlàkhôngquátệnếungâmvàonước.Tôitừtừduỗichânxuốngvũngnước,chốnggótủngvàomộtviênđáđểphầnvảikhôngquásũngnướcvàthởphào,vìcơnđauđãdịuđi.Tôibiếtcónhữngloàithảodượccóthểtrịphỏngnhanhhơn,nếunhưtôitìmđược,nhưngtôikhôngthểnhớra.Nướcvàthờigiansẽlàtấtcảmốiquantâmcủatôi.

Tôinênđichưanhỉ?Lànkhóiđãtừtừtỏađinhưngtôivẫncònkhóthở.Nếunhưtiếptụcđixakhỏiđámcháy,liệutôicóđithẳngđếnmũidaocủabọnNhànghề?Hơnnữa,mỗilầnnhấcchânkhỏimặtnước,chântôilạinhứcnhốiđếnđộphảiduỗi trở lại.Tay thìđỡhơn.Tôicó thểcầmđượcnhữngviênsỏinhỏdướivũngnước.Nghĩvậytôitừtừsắpxếpđồđạctrởlại.Trướctiêntôiđongđầychainước,lọc,vàkhiđãquathờigianlọccầnthiết,tôitiếpnướcchocơthể.Sauđótôicốgặmmộtcáibánhxốp,giúpdạdàyêmlại.Tôicuộntúingủlại.Ngoạitrừvàivếtsémthìnókháổn.Mộtvấnđềnữalàchiếcáokhoác.Bịcháysémvàcómùikhenkhét,ítnhấtbamươiphânphíasauđuôiáolàvôphươngcứuchữa.Tôixéphầnbịcháy,khiếnchiếcáochỉcòndàitớimạngsườn.Nhưngchiếcmũđằngsauvẫncònnguyênvànhưthếvẫnkhákhẩmhơnlàkhôngcòngì.

Dùvẫncònđaunhưngtôiđãbắtđầucảmthấyuểoải.Tôimuốnleolêncâyvànghỉngơivìngồiởđâyquádễbịpháthiện.Vớilại,tôikhôngthểbỏvũngnướcđểđinơikhác.Tôixếplạiđồđạcgọngàng,khoáccảbalôlênvai,nhưngdườngnhưkhôngnhấcnổichân.Tôitìmthấymộtvàicâymọcdướinướccórễănđược,làmmộtbữanhonhỏvớimiếngthịtthỏcuốicùngsótlại.Hớpmộtngụmnước.Ngắmnhìnmặttrờivòngquachậmrãitrênbầutrời.Cònnơinàoantoànhơnởđâynữa?Tôingảlưngtựavàobalô,đểcơnbuồnngủxâmchiếm.NếubọnNhànghềmuốntómmình,cứđểchúngtìm,tôinghĩtrướckhitrôivàomêman.Đểchúngtìmmình.

Vàchúngtìmtôithật.Maymắnlàtôiđãcóthểđiđượcvìkhinghethấytiếngbướcchânthìchúngchỉcòncáchtôichưađầymộtphútnữa.Trờibắtđầutối.Vừatỉnhgiấc,tôibậtdậyvàlộiquavũngnước,phivàobụirậm.Cáichânbị thươngkhiến tôichạychậmlại,nhưngnghechừngnhữngkẻđuổitheocũngkhôngcònnhanhnhẹnnhưtrướckhihỏahoạnxảyra.Tôinghethấychúnghosùsụvàgọinhaubằnggiọngkhànkhàn.

Nhưngchúngvẫntiếptụctiếnđếnnhưmộtbầychóhoang,vàtôilàmmộtviệcluônlàmtrongnhữnghoàncảnhnhưthếnày.Tôichọnlấymộtcâycaovàbắtđầutrèo.Chạyđãđau,trèocònkhổhơn,bởikhôngnhữngphảiráng

sứcmàtaytôicònphảibámtrựctiếpvàovỏcây.Dùvậy,tôitrèokhánhanhnêntớikhibọnchúngápsát,tôiđãởtrêncaosáumét.Cảhaibênđềungừnglạimột lúcvàquansátđốiphương.Monglàchúngkhôngnghethấytiếngtimtôiđangđậpthìnhthịch.

Rồichuyệnnàycũngđến,tôinghĩ.Liệutôicócơhộinàotrướcchúng?Cảsáutênđềuởđó,nămđứaNhànghềvàPeeta,vàđiềuanủiduynhấtcủatôilàchúngcũngtàntạlắmrồi.Tuyvậy,nhìnvũkhícủachúngkìa.Bảnmặtcủachúng,nhănnhóvàgầmgừnhìn tôi, còngìkhácngoàimuốnăn tươinuốtsốngnữa.Quảlàvôvọng.Nhưngrồimộtýnghĩkhácnảyđến.Chúngđềutovàkhỏehơntôinhưngcũngnặnghơntôi,khôngnghingờgìnữa.ĐólàlýdomàtôichứkhôngphảiGaleluônháiđượcnhữngtráitrêncaonhất,haymòtrộmđượcnhữngtổchimởxanhất!TôiphảinhẹhơnđứanhỏnhấttrongbọnNhànghềítnhấtlàhaihaybamươikýlô.

Lúcnàythìtôicười.“Mọithứthếnàocáccậu?”Tôigọixuốnghânhoan.

Việcđókhiếnchúngngạcnhiên,nhưngchắcchắnsẽlàmkhángiảthíchthú.

“Khátốt,”mộtthằngtừQuận2nói.“Màythếnào?”

“Ởdướiđấyhơinóngsovớisởthíchcủatớ,”tôinói.Tôinhưnghethấytiếngcười từphíaCapitol.“Khôngkhí trênnàydễchịuhơn.Saomấycậukhônglênđây?”

“Chắcchắnrồi,”cũngthằngvừanãynói.

“Cầmlấynày,Cato,”conbétừQuận1nói,vànóđưachothằngkiacâycungbạcvàbaođựng tên.Câycungcủa tôi!Bao têncủa tôi!Tôi tứcđếnmứcmuốnhétlên,hétchobảnthântôi,chogãphảnbộiPeetavìđãlàmtôisaonhãng.Lúcnày tôicố tìmánhmắtPeeta,nhưngcóvẻcậu tađangcốlảngđicáinhìnchằmchằmcủatôi,dùngveáovuốtbóngcondaocủamình.

“Không,”Catonói,gạtcâycungđi.“Taosẽlàmtốthơnvớithanhgươmnày.”Tôicóthểthấyhắnvàthanhđoảnkiếm,nặngbênthắtlưng.

TôiđợiCatonhấcthânhìnhbồtượngcủahắnlêncâytrướckhileotiếp.Gale luôn nói tôi làm anh nghĩ đến con sóc bởi cách tôi có thể leo thoăn

thoắt lên những cànhmảnhmai nhất.Một phần là do tôi nhẹ, nhưngmộtphầnlàdoluyệntập.Phảibiếtđặttayvàchânvàođâu.TôileothêmđượcchínmétthìnghethấytiếngrắcvàthấyCatocùngmộtcànhcâyrớtxuống.Mộtcúrơikhámạnh,vàtrongkhitôiđanghyvọnghắnbịgãycổthìCatođứngdậytrởlại,miệngchửirủanhưmộtconquỷ.

Conbéđangcầmnhữngmũitên,ngheaigọinólàGlimmerthìphải-ôitrời,nhữngngườiởQuận1đặtchoconcáihọnhữngcáitênthậtnựccười-màthôi,conGlimmerấycứngắmmãilêncâychođếnkhinhữngcànhcâygãyrơidướichân.Lúcnàytôiđãởtrêncaochừnghaimươilămmét.Nótìmcáchbắntôinhưngngaylậptứctựchứngtỏrằngmìnhkhôngbiếtbắncung.Dùvậythìmộtmũitêncũngcắmvàocáicâybêncạnhtôi.Vàtôicóthểvớilấynó.Mũitêntôinémbayquatrênđầunómộtcáchkhiêukhích,nhưthểtôichỉrútmũitênrađểchọcnó,bởitôihoàntoàncóthểnémtrúngnónếumuốn.Tôi có thểbất kỳđứanàonếunhưcây cungbạcđónằm trong taymình.

BọnNhànghềtụtậplạiởbêndưới.Tôicóthểnghethấytiếngchúngxìxầmgìđórồicáutiếtdođãbịtôibiếnthànhtròhề.Cóđiều,trờiđãchạngvạngtối,cũngcónghĩalàcơhộitấncôngcủachúngđãhết.Cuốicùng,tôinghethấygiọngPeetagaygắt,“Thôinào,đểconbéởtrêncâyđi.Cóvẻnókhôngthểđiđâuđược.Sángmaichúngtasẽxửnó.”

Ừm,cậutađúngvềmộtthứ.Tôichẳngđiđâuđược.Sựkhoankhoáitừdòngnướcmátđãtiêutan,chỉcònlạicơnđautừvếtphỏng.Tôituộtxuốngmộtchạccâyvàlóngngóngchuẩnbịchỗnằm.Trảichiếcáokhoáclên.Sắpxếplạitúingủ.Thắtngườivàovàcốgắngkhôngkêurên.Dokhôngthểđểcáichânbịthươngvàobêntrongchiếctúinónghổi,tôirạchmộtđườngtrênlớpvảiđểkhôngkhílọtvào.Tôiphunnướclênvếtthươngvàlêntay.

Tấtcảsựcanđảmcủatôiđãbaymất.Tôiyếuđinhiềubởivếtthươngvàcơnđóinhưngvẫnkhôngthểnuốtcáigìvàomiệng.Ngaycảnếutôicầmcựquađêmnay,sángmaiđiềugìsẽxảyrađây?Tôinhìnchằmchằmvàotánlá,cốrungủbảnthân,nhưngmấyvếtphỏngkhôngđểtôiyên.Bầychimtrởvềtổkhibóngtốiphủxuống,khekhẽruđànchimnon.Nhữngloàithúđêmxuấthiện.Mộtconcúkêu.Mùichồnhôitởmlợmkhẽxuyênqualànkhói.Ánhmắtcủaconvậtnàođóđangtheodõitôitừcáicâybêncạnh-cólẽlàmộtconchồnô-pốt -phảnchiếuánh lửa từnhữngcâyđuốccủabọnNhànghề.Bấtthìnhlình,tôichốngcùichỏbậtdậy.Chẳngcóđôimắtconô-pốtnàocả;tôiquábiếtcáiánhmắtvôhồncủachúngmà.Thựcsựlàkhôngcó

mắtbấtkỳconthúnàocả.Quanhữngtiasánglờmờlaylắt,tôinhậnraconbéđangquansáttôilặnglẽtừnhữngnhànhcây.

Rue.

Conbéđãởđótừbaogiờ?Cólẽlàngaytừđầu.Trướcnhữnggìxảyrabêndướithìnóvẫnngồiimvàkhôngđểaithấy.Cólẽnóđãleolêncaohơntrướctôimộtchút,khinghetiếngchânbọnchúngđếnquágần.

Chúngtôinhìnchằmchằmvàomắtnhaumộtlúc.Vàrồi,nhẹnhàngđếnnỗikhônglàmrungmộtchiếclá,nóđưabàntaynhỏnhắnravàchỉvàothứgìđótrênđầutôi.

14

Mắt tôi nhìn lên tán lá trên đầu theo hướng ngón tay nó. Ban đầu tôikhônghiểunóchỉcáigì,nhưngsaukhinhìnlênnămmét,tôinhậnramộthìnhthùlờmờtrongánhsángnhậpnhoạng.Nhưng...nólàcáigì?Mộtconthúnàođó?Trôngnótonhưcongấumèo,nhưnglạitreolủnglẳngbêndướicànhcây, cứ thếđuđưanhènhẹ.Cònmột thứkhácnữa.Giữa tiếng rừngđêmquen thuộc, tôinhận thấy tiếngvovenhonhỏ.Rồi tôihiểu ra.Đó làmộttổong.

Tôirùngmình,nhưngvẫngiữđượcbìnhtĩnh.Cóđiều,trướcsautôivẫnkhôngcómộtchútkháiniệmnàovềloàiongbắpcàynày.Cóthểnóchỉlàloàiđể-tớ-yên-và-tớ-sẽ-để-cậu-yênthôngthường.NhưngđâylàĐấutrườngSinhtử,vàchẳngcóđiềugìbìnhthườngcả.Nhiềukhảnăngchúnglàmộttrongnhữngloàimút-tai-tocủaCapitol,bầybắt-là-cắt[18].Giốngnhưhúngnhại,bọnongbắpcàygiếtngườinàyđượctạoratrongphòngthínghiệmvàcómụcđích,nhưgàimìnởcácquậntrongthờikỳnổiloạn.Chúngtohơnnhữngconongbắpcàybìnhthường,cóthânmàuvàngrắnchắcdễphânbiệtvà cái vòi chích vào đâu là ở đó sưng to như quảmận.Đa sốmọi ngườikhôngthểchịuđượcquávàinhátchích.Mộtsốngườibỏmạngngaynhátđầutiên.Nếumaymắnsốngsót,nọcđộccủanócũngtạorachứngảogiáccóthểdẫnđếnđiênloạn.Vàmộtđiềunữa,bầyongnàysẽrượtđuổibấtcứaiquấynhiễutổcủachúngvàgiếtkẻđóbằngđược.Đólàlýdocótừbắttrongcáitêncủachúng.

Saucuộcnổiloạn,ngườiCapitolpháhếtcáctổongxungquanhthànhphốmình,nhưngởcácquậnthìđểnguyên.Tôinghĩđócũnglàmộtcáchđểhọnhắcnhởsựyếukémcủachúngtôi,cũngnhưĐấutrườngSinhtử.MộtlýdokháclàhọmuốnkiểmsoátmọingườiởbêntrongQuận12.KhiGalevàtôiđiquamộttổbắt-là-cắt,chúngtôingaylậptứcquayvềhướngngượclại.

Vậybầyongtrênđầutôicóphảichúngkhông?TôiquaylạinhìnRuetìmtrợgiúp,nhưngconbéđãlẩnvàolùmcây.

Trong hoàn cảnh này, việc chúng là loài ong gì không quan trọng. Tôi

đangbịthươngvàbịkẹt.Mànđêmgiúptôicóthờigianhoãnbinh,nhưngkhimặt trời lên,bọnNhànghềsẽvạchrakếhoạchđểgiết tôi.Bọnchúnghẳnsẽlàmthếsaukhitôiđãbiếnchúngthànhbầyhề.Cáitổnàylàlựachọnduynhấtcủatôi.Nếucóthểlàmnórớtxuốngđầubọnchúng,tôicóthểchạythoát.Nhưngmuốnthếtôiphảiliềumạng.

Tấtnhiêntôikhôngthểtiếnđủgầnđểcắtchocáitổrơi.Tôisẽphảicưagãycànhcâyđểcảcànhrớtxuống.Cóthểdùngphầnrăngcưatrêncondao.Nhưngliệutaytôicólàmnổi?Liệucànhcâyrungkhicưacóđánhthứcbầyong?VànếubọnNhànghềbiếtđượcđiều tôiđang làmvàchuyểnđi chỗkhácthìsao?Toànbộnhữngđiềuđólàmtôidodự.

Tôinhậnracơhội tốtnhấtđểhànhđộngmàkhôngbịđểý là tronglúcquốccavanglên.Nósẽbắtđầubấtcứlúcnào.Tôikéongườirakhỏi túi,đảmbảo làcondaocònđeobênhông,bắtđầu tìmcách leo lên.Bản thânviệcnàycũngđãnguyhiểm,bởinhữngcànhcâytrởnênmỏngmanhyếuớtngaycảvớisứcnặngcủatôi,tuyvậytôivẫntiếptụcleo.Khitôitớinhánhtreotổong,tiếngvovengheđãkhárõ.Nhưngnếuđúngchúnglàbầybắt-là-cắtthìlạikhẽkhàngmộtcáchquáilạ.Dokhói,tôinghĩ.Khóilàmchúngdịuđi.Cáchnàycũngđãtừngđượcphiếnquânsửdụngđểchốnglạibọnong.

DấuhiệucủaCapitolsánglêntrênđầutôi,tiếngquốccavanglên.Ngaybâygiờhoặckhôngbaogiờ,tôinghĩvàbắtđầucưa.Nhữngvếtrộptrêntayphảinhóilênđaubuốtkhitôilóngngóngcứacondaoqualại.Khiviệcđãvàoguồng, tuy tốn ítsứchơn,nhưngmọi thứvẫnvượtquásứcchịuđựngcủatôi.Tôinghiếnrăngmàcưa,thỉnhthoảngnhìnlêntrờivànhậnrahômnay không có ai chết. Tốt thôi. Khán giả rồi sẽ thỏa chí khi thấy tôi bịthương,kẹt trêncâytrongkhimột lũđangởphíadưới.Nhưngquốccađãhếtmàtôimớichỉcắtđượcbaphầntưcànhcây,bầutrờitốisầmvàtôibuộcphảidừnglại.

Bâygiờthìsao?Tôicảmthấyvẫncóthểgiảiquyếtchoxong,nhưngđókhôngphảiphươngánsángsuốtnhất.Giảsửbầyongbịđánhthức,giảsửchiếc tổbịvướngvàođâukhi rớtxuống,giả sử tôi cố thoátnhưngkhôngthành,thìmọithứquảlàtốncôngvôích.Tốthơnhết,tôinghĩ,làcứtrốnởđâyđếnbìnhminhvànhắmchocáitổrớtngayđầukẻthù.

Trong ánhđuốc lờmờ của tụiNhànghề, tôi lần trở lại chạc cây và vôcùngsửngsốt.Nằmtrongtúingủlàmộtcáilọnhựanhỏgắnvàomộtchiếcdùmàubạc.Phầnquàđầutiêntừmộtnhàtàitrợ!Haymitchhẳnđãđưanó

đếnđâytronglúcquốccacửlên.Cáilọnằmgọnghẽtronglòngbàntaytôi.Nócóthểlàgìnhì?Khôngphảithứcăn,chắcchắnrồi.Tôimởnắpvànhậnramùithuốc.Tôicẩnthậnchạmtaylênbềmặtthứthuốcmỡ.Vếtrộptrênđầungóntaytôitandần.

“Ồ,Haymitch,”tôikhẽthốt.“Cảmơnông.”Ôngkhôngbỏrơitôi.Khôngđểtôimộtmìnhchốngcự.Lọthuốcnàyhẳnvôcùngđắtđỏ.Cólẽkhôngchỉmộtmànhiềunhàtàitrợđãcùngđónggópđểmualọthuốcnhỏxíunày.Vớitôinólàvôgiá.

Tôiphếthaingóntayvàolọvànhẹnhàngthoadầulênkhắpbắpđùi.Hiệuquảcủanóthậtkỳdiệu,thuốcđiđếnđâuđauđớntanđếnđấy,chỉđểlạimộtthứcảmgiáckhoankhoáidễchịu.Đâykhôngphải là loại thuốcđượcphachếtừcỏcâynhưthứmẹtôilàmbằngcáchtánnhữngloàithảodược.Nólàloại thuốc côngnghệ cao được chiết xuất từ nhữngphòng thí nghiệmcủaCapitol.Saukhibắpchânđãlành,tôibôimộtlớpmỏnglênhaitay.Tôicuốnlọthuốcvàotrongchiếcdùrồicấtcẩnthậnvàotúi.Giờthìvếtthươngđãđỡ,vàtôichỉviệcxoayngười trongtúichothoảimái trướckhichìmvàogiấcngủ.

Mộtchúchimđậucáchtôikhoảngmộtmétbáohiệubìnhminhđanglên.Tronglànsươngmờcủabuổisớm,tôinhấchaitaylênxem.Thuốcbôiđãchuyểnnhữngvếtbỏngđỏausangmàuhồngnhưdaembé.Bắpchân tôivẫncòntấyđỏ,nhưngvếtphỏngđãđỡnhiều.Tôibôi thêmmột lớpthuốcnữa rồi âm thầm thugomđồđạc.Dù sao lát nữa tôi cũngphải di chuyểnnhanhvàkhẩntrương.Tôicốănmộtcáibánhquy,mộtlátthịtbòvàuốngvàingụmnước.Cảngàyhômquagầnnhưkhôngcógìbỏbụngkhiến tôithấydạdàymìnhnhưđangsôiùngục.

TôithấybọnNhànghềvàPeetađangngủdướiđất.NhìncáchGlimmerngồitựavàothâncây,tôiđoánconbéđãđượccắtcửnhiệmvụcanhchừng,nhưngnókhôngchịuđượccơnmệtmỏi.

TôiđảomắtnhìnsangtáncâybêncạnhnhưngkhôngthấyRueđâu.Bởiconbéđãgợiývềtổongchotôi,nênđểcôngbằngtôimuốnbáolạichonó.Hơnnữa,nếunhưtôimấtmạngngàyhômnay,tôimuốnRuelàđứagiànhthắnglợi.MặcdùnếuPeetathắngthìnhàtôisẽcóthêmchútđồăn,nhưngcáiýnghĩPeetasẽthắngcuộclàmtôikhóchịu.

TôikhẽgọitênRuevàthìđộtnhiêncặpmắtcủanóxuấthiện,mởtonhưcốýcảnhbáo.Nólạichỉlêncáitổlầnnữa.Tôinhặtlấycondaovàbắtđầucưa.Conbégậtđầuvàlẩnđimất.Cótiếngsộtsoạttrêncáicâygầnđó.Rồilạimộttiếngđộngtươngtựởxahơnmộtchút.Tôinhậnralàconbéđangnhảy từcâynàyquacâykhác.Tôi chỉ cònbiếtnénkhôngcười lớn tiếng.LiệucóphảiconbéđãthểhiệntrònàychoBanTổchức?Tôitưởngtượngracảnhnóbaynhảymộtvòngtrêncácdụngcụtậpluyệnmàkhôngchạmchânxuốngsàn.Đánglẽnóphảiđượcítnhấtmườiđiểm.

RánghồngđanglấplóphíaĐông.Tôikhôngthểchờđợithêmchútnàonữa.Sovớisựđauđớnphảitrảiquatrêncâytốihômtrướcthìlầnnàylàcảmột sự dồn nén. Tôi đặt con dao vào đường cắt cũ và chuẩn bị cứamộtđườngngọtlịmvàocànhcâythìthấycógìđóđộngđậy.Kiarồi,trêncáitổ.Một đốmmàuvàng tươi củamột con bắt-là-cắt chậm rãi hiện ra khỏi lànsươngxámmỏngnhưtờ.Khôngnghingờgìnữa,dùrấtkhẽthôi,nhưngđiềuđócho thấymộtconongđã thứcdậy,vàkhôngsớm thìmuộnnhữngconkhácsẽbayrangoài.Mồhôi túara lòngbàntay, lấmtấmtrênvết thươnglàmtôiphảikhẽchùivàoáo.Nếukhônggiảiquyếtxongcànhcâynàytrongvàigiây,cảbầyongcóthểsẽùaratấncôngtôi.

Khôngcólýdogìđểtrìhoãnnữa.Tôihítmộthơithậtsâu,nắmchặtcándaovàlấyhếtsứcbìnhsinhấnxuống.Lui,tới,lui,tới!Bầyongbắtđầuvovevàtôinghethấytiếngchúngđangbayra.Lui,tới, lui, tới!Đầugốiđaunhói,hẳnlàmộtconđãchíchtôi,trongkhiđámcònlạicũngđanghướngsựchúývàotôi.Lui,tới,lui,tới!Ngaykhiđãcắtxong,tôiđẩycànhcâyraxakhỏimìnhhếtmứccóthể.Nórơixuốngnhữngcànhbêndưới,đôilầnvướnglạirồilạirơitiếpchođếnkhinóđậpmộttiếnguỵchxuốngmặtđất.Tổongvỡbungranhưquảtrứng,vàbầybắt-là-cắthăngtiếttúara.

Tôicảmnhậnđượcvếtchíchthứhaivàomá,vếtthứbavàocổ,vàngaylậptứcchấtđộccủachúnglàmtôichoángváng.Tôibámmộttayvàocây,taykiagiậtnhữngchiếcvòiongcóngạnhra.Maymắnlàchỉcóbaconpháthiệnratôitrướckhicáitổrớtxuống.Bầycôntrùngcònlạiđãxácđịnhmụctiêucủachúngởdướiđất.

Khungcảnhthậttánloạn.BọnNhànghềđanglaóvìcuộctấncôngtổnglựccủabầybắt-là-cắt.Peetavàvàiđứakhácbỏlạimọithứvàphóngđi.Cótiếng la thất thanh“Đếnhồnước!Đếnhồnước!”vang lên, tôibiết chúngđanghyvọngsẽthoátkhỏibầyongsaukhinhảyxuốngnước.Chắchồcũnggần đây thôi, nếu chúng có thể bỏ xa được bầy ong đang hăng tiết này.

Glimmer vàmột con bé nữa, đến từ Quận 4, không đượcmaymắn lắm.Chúng nhận cơ man là vết đốt trước khi khuất khỏi tầm nhìn của tôi.Glimmer trởnênhoàn toànđiên loạn, lahétỏm tỏivàdùngcâycungcủamìnhxuabầyong,nhưngvôích.ConbéQuận4lảođảokhuấtkhỏitầmnhìncủa tôi, dù tôi không dám chắc là nó có thể tới được cái hồ. Tôi thấyGlimmerngãxuống,cogiậtnhưbịkinhphongtrênmặtđấtmộtvàiphútrồinằmbấtđộng.

Cáitổchỉcònlạichiếcvỏrỗng.CảbầyongđãrượttheobọnPeeta.Tuykhôngnghĩ là chúng sẽ trở lại nhưng tôi khôngmuốnmạohiểm.Tôi tuộtxuốngvàchạythẳngvềhướngngượclạivớicáihồngaykhichạmđất.Chấtđộctừvếtđốtlàmtôilảođảo,nhưngtôivẫntìmđượcvũngnướcnhỏcủamìnhrồingâmngườixuốngđó,đềphòngtrườnghợpbầyongvẫncònlầntheo.Saukhoảngnămphút,tôileolênbãiđá.Ngườitaquảđãkhôngphóngđạivềhậuquảcủavếtongđốt.Thậtsựlàvếtđốttrênđầugốitôitogầnbằngquảcamchứkhôngphảiquảmậnnữa.Mộtchấtmủhôihámrỉranơitôirútchiếcvòi.

Sưngtấy.Đau.Mưngmủ.NhìnGlimmergiãygiụađếnchếttrênmặtđất.Còn rấtnhiềuviệcphải làm trướckhimặt trời lêncaophía chân trời.TôikhôngmuốnnghĩđếntìnhtrạnghiệngiờcủaGlimmernữa.Cơthểnóhẳnđãbiếndạng.Nhữngngóntaysưngtấycủanóbámcứngngắcvàochiếccung...

Câycung!Mộtýnghĩbậtra trongđầuócmụmẫmcủatôi làmtôichạyloạngchoạngquarặngcâyvềphíaGlimmer.Câycung.Nhữngmũitên.Tôiphảilấychúng.TôivẫnchưanghethấytiếngpháonênđoánGlimmerđangtrongtrạngtháihônmê,timconbévẫncốgắngchốnglạinọcđộccủabầyong.Nhưngmộtkhitimnóngừngđậpvàtiếngpháovanglênbáohiệu,mộtphithuyềnsẽbayđếnvàthulấyxácconbé,lấyđimãimãicâycungvàbaotênduynhấtmàtôithấyởĐấutrường.Tôikhôngmuốnđểchúngvuộtkhỏitaytôilầnnữa.

TôiđếnchỗGlimmerngaykhitiếngpháovanglên.Bầybắt-là-cắtđãbiếnmất.Tôikhôngcònnhận ra conbéxinhđẹpđầyquyến rũdiệnchiếcváyvàngóngánh trongđêmphỏngvấn.Hìnhdángcủanóđãbịhủyhoại, taychânsưngtogấpbalầnbìnhthường.Chỗvếtchíchsưngbắtđầuvỡ,tiếtrathứnướcxanhnhờnthốirữaxungquanhxácconbé.Tôiphảilấyhònđáđậplênthứtừnglànhữngngóntaycủanóđểgỡcâycung.Chiếcbaotênđượckẹpsaulưngnó.Tôidùngmộtcánhtaycốxoayconbélại,nhưngthịtnórữaratrêntaytôilàmtôingãlănrađất.

Điềunàylàthậtsao?Haytôiđãbắtđầucóảogiác?Tôidụimắtvàcốthởbằngmiệng,khôngđểmìnhnôn.Khôngthểđểtràobữasángravìphảivàingàynữatôimớicóthểsăntrởlại.TiếngpháothứhaivanglênvàtôiđoánlàconbéQuận4vừachết.Bầychimimbặtvàrồimộtconcất tiếngcảnhbáo,nghĩalàchiếcphithuyềnchuẩnbịxuấthiện.Tôihơibănkhoăn,nghĩrằngnódànhchoGlimmer,dùđiềuđókhônghợp lý lắmvì tôivẫncònởđây,vẫnđanggiànhlấynhữngmũitên.Tôilùilạitrongkhivẫnquỳgốivàcâycốixungquanhbắtđầuxoayvòng.Tôinhậnrachiếcphithuyềnởgiữabầutrời.TôingảngườichethânthểGlimmernhưđểbảovệnóđếnkhithấyconbétừQuận4đangđượcđưalênkhôngtrungvàbiếnmất.

“Làmngayđi!” tôi tự ra lệnh.Nghiến chặthàm, tôi luồnhai tayxuốngdướixácGlimmer,ômlấythứtừnglàmạngsườncủanóvàlậtnónắmúpxuống.Khôngthểchịunổinữa,tôithởhồnghộc,toànbộđiềunàynhưmộtcơnácmộngkhiếntôikhôngcònnhậnthứcđượcđiềugìlàthật.

Tôigiật lấychiếcbao tênbằngbạc,nóvướngvào thứgìđó,xươngvaihaythứgìđó,chođếnkhilôiđượcnóra.Tôivừakhoácbaotênlênvaithìnghe thấy tiếng bước chân, của khá nhiều người, đang băng qua bụi rậm.BọnNhànghềđãquaytrởlại.Chúngtrởlạiđểgiếttôihoặclấyvũkhíhoặccảhai.

Đãquátrễđểchạy.Tôirútlấymộtmũitênnhầynhụatừchiếcbaovàcốgàivàodâycung,nhưngtrướcmắttôilàbadâycungchứkhôngphảimộtvàmùi ong đốt tởm lợm đến nỗi tôi không thể giương cung. Tôi không làmđược.Tôikhônglàmđược.

Tôibất lựckhigãđầu tiênvượtqua rặngcây,giươngmũi laosẵnsàngphóng.TôikhôngđểýthấykhuônmặtngỡngàngcủaPeeta.Tôichờđợicúphóng.Nhưngcậulạihạtayxuống.

“Cậuđanglàmgìởđâythế?”Câugằngiọngvềphíatôi.Tôiđờđẫnnhìnmộtdòngnướcchảynhỏgiọttừvếtđốtdướitaicậuấy.Toànthâncậulấplánhnhưphủsương.“Cậucóđiênkhôngvậy?”Cậulấycánlaothúcvàotôi.“Đứngdậy!Đứngdậy!”Tôigượngdậy,nhưngcậuvẫntiếptụcthúcvàotôi.Cáigìthế?Cáigìđangdiễnra?Cậuđẩymạnhtôi.“Chạyđi!”Cậuhétlên.“Chạyđi!”

Đằngsaucậu,Catođanglaotới.Ngườihắncũngướtlấplánh,mangtheomộtvếtđốt sưngvùdướimắt.Thấy thanhkiếmsángchoangcủahắn, tôinghetheoPeeta.Giữchặtcungtên,tôichạyvụtvàobụicâyvàlẩnđi,loạngchoạngvấp lên vấp xuống trong khi cố giữ thăngbằng.Tôi lao qua vũngnướcvàđếnmộtgócrừnglạlẫm.Thếgiớixungquanhbắtđầuxiêuvẹomộtcáchđángsợ.Mộtconbướmphồngtonhưcănnhàrồivỡvụnthànhhàngtriệungôisao.Bụicâychảyrathànhmáuvàbắntungtóedướichântôi.Bầykiếnbắtđầubòlúcnhúctừvếtphồngrộptrêntaynhưngtôikhôngtàinàogiũchúngrađược.Chúngbòlêncánhtay,lêncổtôi.Cótiếngaiđólahét,mộttiếngthétrõcaovàdàinhưngkhônghềngừnglạilấyhơi.Tôinghĩmơhồrằngđócóthểlàtôi.Tôihụtchânvàngãvàomộtchiếchốnhỏcónhữngvệtlấmtấmmàucamkêuvovetrôngnhưmộttổbắt-là-cắt.Tôicođầugốilêncằm,chờđợicáichết.

Yếuớt vàmất phương hướng, tôi chỉ còn nghĩ đếnmột điều duy nhất:PeetaMellarkvừacứutôithoátchết.

Rồibầykiếnbòvàomắttôivàtôirơivàovôthức.

15

Tôirơivàomộtcơnácmộng,cơnácmộngđãkhiếntôithứcgiấckhôngbiếtbaolầnchỉđểnhậnraxungquanhmìnhcòncómộtmốiđedọakhủngkhiếphơn.Tấtcảnhữnggì tôisợhãinhất, tấtcảnhữngđiềutôivẫnsợsẽxảyravớingườikhácbỗnghiệnlênchitiếtvàsốngđộngđếnnỗitôichỉcònbiếttinlàchúngđangcóthật.Mỗilầnthứcdậy,tôilạinghĩ,Cuốicùngthìnócũngqua,nhưngkhông.Đóchỉlàhồimởđầucủamộtmàntratấnmới.Tôiđãnhìn thấyPrimchếtbaonhiêu lần rồi?Hồi tưởngnhữnggiâyphútcuốicùngcủachatôi?Cảmgiácthânthểcủamìnhbịxéthànhtừngmảnh?Đólàbảnchấtnọcđộccủabầybắt-là-cắt:chúngđượctỉmỉtạorađểnhắmtớinhữngnơihằninnỗisợhãitrongtâmtríta.

Khitỉnhtáotrởlại,tôivẫnnằmđó,chờđợinhữnghìnhảnhkhủngkhiếptiếptụcùatới.Nhưngcuốicùngtôibiếtrằngchấtđộccũngđãtanbiến,chỉcòncơthểtôitàntạvàyếuđuối.Tôivẫnnằmnghiêngvềmộtbên,congườitrongtưthếcủamộtđứabénằmtrongbụngmẹ.Tôiđưatayđụngvàomắtđểbiếtrằngchúngvẫncònlànhlặn,nguyênvẹnsaukhibịđànkiếnkhôngcóthậttấncông.Chỉduỗitaychânrathôicũnglàmộtnỗlựcquásức.Nhiềuchỗtrênngườitôiđaunhức,màthậtralàkhótìmthấychỗnàokhôngđau.Tôi cố gắng ngồi dậy từ từ, chậm rãi. Tôi đang nằm dưới một hố nông,khônghềcónhữnglớpbongbóngmàudacamsủiùngụcnhưtrongcơnảogiác,màphủđầynhữngchiếcláúagiànua.Quầnáotôiướtđầm,nhưngtôikhôngbiếtlàbởivũngnước,sương,mưa,haymồhôi.Mộthồilâusauđó,tôichỉcó thểhớp từngngụmnước từchaivànhìnmộtconbọcánhcứngđangbòtrênbụikimngân.

Tôiđãnằmđâytrongbaolâu?Khitôimấtýthứclàvàobuổisáng.Giờđãlàchiều.Nhưnggâncốttôitêcứngchobiếthơnmộtngàyđãtrôiqua,hoặccóthểlàhai.Nếunhưvậy,tôisẽkhôngcáchnàobiếtđượcnhữngđấuthủnàocònsốngsaucuộctấncôngcủabầybắt-là-cắt.GlimmervàconbéQuận4thìkhôngtính.NhưngcònthằngQuận1,haiđứaQuận2vàPeeta.Liệuhọcóchếtvìbịchích?Chắcchắnlànếuhọsốngsót,nhữngngàyvừaquacủahọhẳncũngsẽkinhkhủngnhưcủatôi.VàcònRuethìsao?Cólẽkhôngcầnnhiềunọcđộcđểhạgụcmộtđứanhỏnhắnnhưnó.Nhưngtôinhớlại...tuy

bầybắt-là-cắthẳnphảirượttheonó,nhưngnóđãlẩntrốnkhátốt.

Mộtmùihôihám,thốirữalankhắpmiệngtôiđếnmứcnướckhônggiúpgìđượcnhiều.Tôigượngdậykhỏibụikimngânvàngắtlấymộtbông.Tôinhẹnhàngbứtlấynhịhoaởbêntrongvànhỏmậthoalênlưỡi.Vịngọtlantỏakhắpmiệngtôi,xuốngcổhọng, làmấmnhữngmạchmáutrongcơthểkhinhữngkýứcvềmùahèvụtqua,vềkhurừngnơitôiởvàsựcómặtcủaGalebêncạnhtôi.Khônghiểusaotôilạihồitưởngvềcuộctranhluậncủachúngtôitrongbuổisángcuốicùngấy.

“Chúngtacóthểlàmđược,embiếtmà.”

“Làmgìcơ?”

“Rờikhỏiquậnnày.Bỏtrốn.Vàorừngsống.Emvàanh,chúngtacóthểlàmđược.”

Độtnhiên, tôikhôngnghĩvềGalemàvềPeetavà…Peeta!Cậuấy cứusốngmình!Tôinghĩvậy.Bởivàolúcchúngtôigặpnhau,tôikhôngcònbiếtcáigìlàthậtvàcáigìlàdotôitưởngtượngrabởinọcđộccủabầybắt-là-cắt.Nhưngnếucậuđãlàmthếthật,bảnnăngtôicũngnóivớitôiđiềuđó,thìrốtcuộc nguyênnhân là gì?CóphảiPeeta chỉ đangđóng tiếp vaiChàng traiĐangyêucóđượcsaubuổiphỏngvấn?Haycóphảicậuấy thựcsựmuốncứutôi?Vànếunhưthế,banđầucậutamuốngìởbọnNhànghề?Tôithậtsựkhônghiểu.

TrongmộtthoángtôitựhỏikhônghiểuGalesẽnhìnnhậnchuyệnnàyrasao,nhưngrồilậptứcxuatấtcảrakhỏiđầu,bởivìmộtsốlýdonàođó,GalevàPeetarấtkhótồntạicùnglúctrongtâmtrítôi.

ThếlàtôitậptrungvàothứduynhấtthựcsựtốtđẹpxảyđếntừlúctôiđặtchânvàoĐấutrường.Tôiđãcómộtcâycungvànhữngmũitên!Vừađúngmườihai,nếutínhcảchiếctôirútratừthâncây.Chúngkhônghềngấmthứchấtđộcnhơnhớpmàuxanhmàtôiđã thấytừcơthểGlimmer-điềunàykhiếntôinghĩrằngkhôngphảimọithứđềulàthực-nhưnglạidínhkhakhámáukhô.Tôiquyếtđịnhsẽlauchúngsau,vàdànhítphútđểthửbắnvàimũivàocáicâygầnđó.ChúnggiốngvớithứvũkhíởTrungtâmHuấnluyệnhơnlàmấycáiởnhàtôi,nhưngnhưthếthìsao?Miễnlàtôidùngđược.

BộvũkhímanglạichotôimộtlợithếhoàntoànkháctrongĐấutrường.Tôibiếtlàmìnhcònnhữngđốithủlợihạiởphíatrước.Nhưngtôikhôngcònlàconmồichỉbiếtchạyhaylẩntrốnhaytìmđếnnhữnghạsách.NếuCatobăngrakhỏilùmcâylúcnày,tôisẽkhôngbỏchạy,màtôibắn.Tôithíchthútrướctìnhhuốngdựliệuấy.

Nhưng trước tiên, tôi phải lấy lại sức đã.Tôi bắt đầumất nước trở lại,trongkhinguồnnướcítđếntrầmtrọng.MộtítnănglượngdưsaukhiănnhưhạmtrongthờigianchuẩnbịởCapitolđãbiếnmất,kéotheokhoảngmộtkýlôtrênngườitôi.Xươnghôngvàxươngsườntôinhôracònkhiếphơntrongkhoảngthờigiantồitệsaucáichếtcủacha.Vàtiếpđólànhữngvếtthươngmàtôiđangchịuđựng-nhữngvếtbỏng,vếtcứavàvếtbầmdovaphảithâncây,vàbavếtbắt-là-cắtđốt,đangnhứcvà tấy lênhơnbaogiờhết.Tôi trịnhữngvếtbỏngbằngthuốcmỡvàthửchấmnhẹnólênnhữngvếtongchích,nhưngvôtácdụng.Mẹtôibiếtmộtcáchtrịchúng,bằngcáchdùngmộtthứláđểrútchấtđộc,nhưngbàítkhigặpcanàophảidùngđếnnónêntôichẳngnhớnổicảtênloàiláđó,chỉnhớđượchìnhdáng.

Trướctiênlànước, tôinghĩ.Bâygiờtacóthểvừasănvừađitìmnước.Khôngkhóđểnhậnrahướngtôiđãchạyđếnđâydựavàonhữngtánlámàtôi giẫm lên trong cơnbấn loạn.Nghĩ vậy tôi rẽ vàomột hướngkhác, hyvọngnhữngkẻthùmìnhvẫncònmêmantrongcáithếgiớisiêuthựcgâyrabởinọcđộccủabọnbắt-là-cắt.

Tôikhôngthểdichuyểnquánhanh;gâncốtcủatôikhôngchophépcơthểthựchiệnnhữngcửđộngđộtngột.Nhưngđisănmộtcáchchậmrãinhưvẫnlàmthìkhôngvấnđềgì.Khoảngvàiphútsau,tôithấymộtconthỏvàbắnhạconmồiđầutiên.Đókhôngphảilàcúbắnxuyênmắtngọtxớtnhưthườngthấy,nhưngchẳngsao.Saukhoảngmộtgiờ,tôitìmthấymộtdòngsuối,hơinôngnhưngkhá rộngvà códưnước cho tôi uống.Trời nắnggaygắt nêntronglúc lọcnướcuốngtôicởihếtđồ,chỉđể lạiđồ lótvà lộixuốngdòngsuốiêmả.Ngườitôicáubẩntừđầuxuốngchân.Tôiđịnhténướclênngườinhưngcuốicùngchỉnằmxuốngdòngnướctrongvàiphút,đểnướcrửatrôinhữngvếtbẩn,vếtmáuvàmảngdađãbắtđầutáchkhỏinhữngnốtphỏngrộp.

Saukhigiũquầnáovàhongkhôbằngcáchvắtlênnhữngbụicây,tôingồiphơinắngbênbờsuốivàbớinhữngmớtócrối.Thấyđóitrởlại,tôiănmộtchiếcbánhquyvàmộtmiếngthịtbò.Tôibốcmộtnắmrêuchàsạchvếtmáutrêncâycungbằngbạc.

Khiđãtỉnhtáo,tôibôithuốclênnhữngvếtphỏngmộtlầnnữa,mặcluônbộ đồ còn ẩmvì biết ánh nắng sẽ sớmhong khô quần áo.Đimen ngượcdòngsuốicóvẻnhưlàkếsáchkhônngoannhất.Lúcnàytôiđangđilêndốc,tôivẫnthíchnhưvậyhơn,bêncạnhdòngnướcmátkhôngchỉdànhchotôimàchocảnhữngconmồi.Tôidễdàngtómđượcmộtconchimlạ,chắclàmột loại gà rừng.Dù thế nào thì trông nó cũng khá ngonmiệng.Đến xếchiều,tôiđánhliềuchâmmộtđốnglửanhỏđểnướngthịtvìchắcrằngbóngchiềuchạngvạngsẽgiúpcheđicộtkhóivàkhiđêmxuốngthìtôiđãdậplửarồi.Tôilàmsạchgà,đểýkỹtiếngchim,nhưngkhôngnghethấytiếngloanbáonào.Saukhibịvặttrụilông,tuykhôngtohơngàthườnglàmấynhưngtrôngnómậpmạpvàchắcnịch.Khivừađặtmiếngđầutiênlênđốngthanthìtôinghethấytiếngcànhcâykêutách.

Tôilậptứcquayvềhướngcótiếngđộng,cầmlấycâycungvàkhoácbaotênlênvai.Khôngcóaiởđó, ítnhất là tôikhôngthểthấyai.Rồi tôi thấychiếcmũigiàytrẻconvừalórakhỏimộtthâncây.Tôicười thởphàonhẹnhõm.Conbé có thểbăngquakhu rừngnhưmột cái bóng, tôi phải côngnhậnđiềuđó.Nócònmuốnđiềugìkháckhi theogót tôi?Tôibuộtmiệngnóitrướckhikịpkìmlại.

“Embiếtkhông,chúngkhôngphảilàbọnduynhấtcóthểlậpđội,”tôinói.

Khôngcótiếngtrảlời.Rồinólómộtmắtkhỏithâncây.“Chịmuốnlậpđộivớiemsao?”

“Saolạikhôngchứ?Emđãcứuchịkhỏibầybắt-là-cắtđó.Emđủthôngminhđểcònsốngsót.Vàdùsaochịcũngkhôngmuốnbỏrơiem,”tôinói.Conbénhìntôichớpmắt,dodự.“Emđóikhông?”Tôithấynónuốtcáiực,mắtnónhìnmiếngthịtthèmthuồng.“Lạiđâynào,hômnaychịđãloạiđượchaitên.”

Ruengậpngừngbướcra.“Emcóthểchữavếtđốtchochị.”

“Emlàmđượcà?”tôihỏi.“Bằngcáchnào?”

Nó bới tay vào cái túi mang theo và lấy ramột nắm lá. Tôi biết chắcchúnglàthứmẹtôiđãdùng.“Emtìmthấyởđâuvậy?”

“Chỉquanhđâythôi.Mọingườiởquậnemluônmangchúngkhilàmviệctrongvườncây.Trongđónhannhảntổong,”Ruenói.“Ởđâycũngthế.”

“Đúngrồi.EmởQuận11.Làmnôngnghiệp,”tôinói.“Vườncâyư?Thảonàoemcó thể lướt trênnhữngcànhcâynhư thểcócánh.”Ruemỉmcười.Tôivừađụngđếnmộttrongsốítđiềumànóhãnhdiện.“Tốtrồi,lạiđâynào.Chữachochịthửxem.”

Tôingồiphịchxuốngcạnhđốnglửavàxắnquầnlênđểlộvếtchíchtrênđầugối.TôingạcnhiênkhithấyRuebỏnắmlávàomiệngvàbắtđầunhai.Mẹtôidùngcáchkhác,nhưngđúnglàlúcnàychúngtôikhôngcónhiềulựachọn.Saukhoảngmộtphút,Rueđắpmiếngláxanhđãnhainátlênđầugốitôi.

“Ôi chao-o-o.”Tôi buộtmiệng thốt lên trước khi kịp kìm lại.Miếng lánhưđangrútcơnđaurakhỏivếtđốt.

Ruekhúckhích.“Maylàchịđủcanđảmrútcáivòira,nếukhôngthìvếtthươngcòntồitệnữa.”

“Đắplêncổchị!Lênmáchịnữa!”tôigầnnhưnănnỉ.

Ruenhaitiếpnắmlákhácvàtôibắtđầucườivìkhoankhoáidễchịu.Tôiđể ý thấy vết phỏng dài trên cẳng tay của Rue. “Chị có thứ này để chữaphỏng.”Tôiđặtcungtênsangmộtbênvàthoathuốcmỡlêntaynó.

“Chịcónhàtàitrợthậtlàtốt,”conbéthèmmuốn.

“Emđãnhậnđượcgìchưa?”tôihỏi.Conbélắcđầu.“Rồiemsẽcó.Cứnhìnxem.Càngđếngầnhồikết,càngcónhiềungườinhậnraemlanhlợithếnào.”Tôilậtmiếngthịtlại.

“Cóthậtlàchịmuốnemlàmđồngminhkhông?”nóhỏi.

“Không đùa đâu, chị nói thật đấy,” tôi nói. Tôi như nghe thấy tiếngHaymitch càu nhàu khi tôi lập đội vớimột đứa trẻ loắt choắt. Nhưng tôimuốnchungđộivớiconbé.

Bởinóđã cứumạng tôi, bởi tôi tin tưởngnó, và tại sao lại không thừanhậnđiềuđó?NólàmtôinhớđếnPrim.

“OK,”nónóivàchìatay.Chúngtôibắttaynhau.“Thỏathuậnnhé.”

Tấtnhiên,cáithỏathuậnnàychỉlàtạmthời,nhưngkhôngaitrongchúngtôinhắcđếnchuyệnđó.

Ruegópthêmvàobữaănmộtđốngrễcủnhiềubột.Đượcquaytrênngọnlửa,chúngbốcmùithơmnứcnhưcủcải.Conbénhậnraloàichimtôibắtđược,mộtloàigàhoangmàởquậncủanóngườitagọilàgàgô-linh[19].Nókểcứthỉnhthoảnglạicómộtbầybaylạcvàovườncây,vàngàyhômđóhọlạicómộtbữatrưathịnhsoạn.Chúngtôithôinóichuyệnmộtlúckhiđãnocăngbụng.Thịtcongô-linhngontuyệtbởinóbéongậy,mỗilầncắnlàmỡcủanólạitúalênmặttôi.

“Ồ,”Ruethởdài.“Emchưabaogiờđượcănnguyênmộtchiếcchângà.”

Tôicálànóchưa.Tôicálànóchẳngmấykhiđượcănthịt.“Ănnốtmiếngkiađi,”tôinói.

“Thậthảchị?”nóhỏi.

“Lấybấtcứmiếngnàoemmuốn.Bâygiờđãcócungtên,chịcóthểsănthêm.Vớilạichịcòncóbẫynữa.Chịsẽchỉemcáchđặtchúng,”tôinói.Ruevẫncònnhìnmiếngchângàdodự.“Nào,cứănđi,”tôinói,đặtmiếngđùigàvàotaynó.“Dùsaocũngchỉgiữđượcvàingàythôi,vàchúngtacónguyêncongàcùngvớithịtthỏ.”Vừacầmlấymiếngđùigà,nólạiđóitrởlạivàănngấunghiến.

“ChịtừngnghĩrằngởQuận11emđượcănuốngđầyđủhơnbọnchịmộtchút.Embiếtđấy,bởivìởchỗemngườitalàmrathứcăn,”tôinói.

CặpmắtRuemởto.“Ồ,không,bọnemkhôngđượcđụngđếnnhữnggìthuhoạchđược.”

“Họsẽbắthaylàmgìemhả?”tôihỏi.

“Họ đánh bằng roi và để mọi người chứng kiến,” Rue nói. “Ngài thịtrưởngrấtnghiêmkhắctrongchuyệnđó.”

Qua nétmặt của nó, tôi có thể đoán được điều đó không phải là hiếm.ĐánhđòncôngkhailàđiềuítthấyởQuận12,dùthỉnhthoảngcũngcómộttrận.Trênlýthuyết,đánglẽGalevàtôingàynàocũngbịđònroibởiđãxâmphạmvàokhurừngởđấy,trênlýthuyếtthìcóthểchúngtôicòncơcựchơn-nhưngthựctếlàtấtcảgiớicôngchứcđềumuathứcăncủabọntôi.Hơnnữa,ngàithịtrưởng,chacủaMadge,cóvẻkhôngquantâmlắmđếnnhữngviệcđó.Cókhiviệcsốngtrongmộtquậnkémthanhthếnhất,nghèonhất,bịcoithườngnhấtlạilàmộtlợithế.ChúngtôihầunhưbịCapitolphớtlờ,miễnlàcungcấpđủsảnlượngthanchohọ.

“Chịcóđượclấybaonhiêuthantùythíchkhông?”Ruehỏi.

“Không,”tôiđáp.“Chịphảimuathan,hoặclàđimót.”

“Họchobọnemthêmmộtítthứcănvàomùathuhoạch,đểmọingườicósứclàmnhiềuhơn,”Ruenói.

“Emkhôngphảiđếntrườngà?”tôihỏi.

“Vàomùathuhoạchthìkhông.Mọingườiđềulàmviệc,”Ruenói.

Nghekểvềcuộcsốngcủanóthậtthúvị.Chúngtôicóquáítliênlạcvớingườingoàiquận.Thậtra,cóthểBanTổchứcsẽcắtđiđoạnđốithoạinàycủachúng tôi,vìmặcdùnhững thông tinnàycóvẻvôhại,họvẫnkhôngmuốnngườidânbiếtvềmộtquậnkhác.

TheogợiýcủaRue,chúngtôixemxétlạitoànbộthựcphẩmđểdựtínhchonhữngngàytới.Tôichonóxemhầuhếtthứcăntôicó,rồilấythêmcặpbánhxốpvànhữngmiếngthịtbòkhôcuốicùng.Conbéđãkiếmđượcmộtmớrễcủ,quảhạch,raurừngvàcảvàichùmdâu.

Tôixoayquảdâulạtrêntay,“Emchắclàănđượcchứ?”

“Ồ,vâng,ởquậnemcũngcó.Emăntừhồicònbé,”nónói,bỏmộtnắmvàomiệng.Tôingậpngừngcắnthửmộtquả,vànócũngngonnhưquảdâu

tằm.ViệcnhậnRuelàmđồngminhxemralàmộtlựachọnsángsuốt.Chúngtôichiaphầnthứcănđểtrongtrườnghợpbịtáchlẻcảhaiđềucóthểcầmcựtrongvàingày.Ngoàithứcăn,Ruecòncómộtbiđôngnướcnhỏ,mộtchiếcsúngcao su tự chếvàmộtđôivớdựphòng.Nócòn cómộtmảnhđá sắcdùng làm dao. “Em biết là nó không giúp gì nhiều,” nó có vẻ lúng túng,“nhưngemphảithoátkhỏiCornucopiacàngnhanhcàngtốt.”

“Emlàmđúngđấy,”tôinói.Khitôibàyđồdùngcủamình,nóhơikinhngạckhithấycặpkínhrâm.

“Làmthếnàochịcónó?”nóhỏi.

“Trongchiếcba lô.Chịvẫnchưadùngnóvàoviệcgì.Nócóchenắngđượcđâu,cònkhiếnchịkhónhìnnữa,”tôivừanóivừanhúnvai.

“Ngườitakhôngdùngnóvàolúctrờinắngmàvàokhitrờitối,”Ruekêulên. “Thỉnh thoảngkhibọnem thuhoạchvàobanđêm,họ sẽđưavài cặpkínhchonhữngngười caonhất trêncây.Đểnhìnnhữngnơimàánhđuốckhôngthểtới.Mộtlần,mộtthằngbétênlàMartincốgiữlạicặpkính.Nógiấuchúngvàotrongquầndài.Khipháthiệnrahọđãgiếtnó.”

“Họgiếtmộtthằngbéchỉvìnógiữcặpkínhư?”tôihỏi.

“Vâng,mọingườiđềubiếtlànókhôngphápháchgì.ĐầuóccủaMartinkhôngđượcbìnhthường.Ýemlà,nócưxửnhưmộtđứatrẻlênba.Nóchỉmuốnlấycặpkínhđểnghịch,”Ruenói.

Nghenónóithế,tôicảmthấyQuận12giốngnhưmộtthiênđườngbìnhyên.Dĩnhiênlàlúcnàomọingườicũngchậtvậtchốnglạicáiđói,nhưngtôichưabaogiờnghĩĐộiTrịanchỗmìnhlạicóthểbắtgiếtmộtđứatrẻkhờkhạo.Cómộtconbé,mộttrongnhữngđứacháucủabàGreasySae,hayđilangthangởchợHob.Nókhôngđượcbìnhthườnglắm,nhưngmọingườichiềuchuộngnónhưmộtconthúcưng.Ngườitanémchonóthứcănthừavànhữngđồlặtvặt.

“Vậychiếckínhnàydùnglàmgì?”TôiđưacặpkínhlênhỏiRue.

“Nógiúpchịnhìnrõmọithứtrongbóngtối,”Ruenói.“Hãythửnóvàotốinaykhimặttrờibiếnmất.”

TôichoRuemộtítdiêm,conbécũngđảmbảolàtôicóđủlátrongtrườnghợpnhữngvếtđốtnhứcnhối trở lại.Chúng tôidập lửavàđingượcdòngsuốichođếnkhigầntối.

“Emngủởđâu?”tôihỏinó.“Ởtrêncâyà?”Nógậtđầu.“Chỉvớichiếcáokhoác?”

Rueđưatôixemđôitấtdựphòng.“Emđeocáinàyvàotay.”

Tôinghĩđếncáilạnhtrongmấyđêmvừaqua.“Emcóthểdùngchungtúingủvớichịnếumuốn.Chúngtasẽnằmvừathôi.”Mặtnótươilên.Tôibiếtrằngđiềunàyvượtquásựkỳvọngcủanó.

Chúngtôivừachọnmộtchạcbaởtrêncaovàsắpxếpchỗnằmchờđêmxuốngthìquốccađượccửlên.Hômnaykhôngcóđấuthủnàochết.

“Ruenày,chịngấtđếnhômnaymớitỉnh.Chịlỡmấtmấyđêmrồinhỉ?”Tiếngquốccakháto,nhưngtôivẫnthìthầm.Tôicòncẩnthậnhơnkhilấytaychemiệng.TôikhôngmuốnkhángiảbiếtnhữnggìtôiđịnhnóivớinóvềPeeta.Hiểuýtôi,nócũnglàmtươngtự.

“Hai,”nónói.“HaiconnhỏtừQuận1và4đãchết.Chúngtacònlạimườingười.”

“Chịđãbắtgặpnhữngchuyệnkỳlạ.Ítnhấtlàchịnghĩthế.Cóthểlànọcđộccủabầybắt-là-cắtkhiếnchịtưởngtượngranhữngchuyệnđó,”tôinói.“Embiếtanhchàngcùngquậnvớichịchứ?Peeta?Chịnghĩanhấyđãcứumạngchị.NhưnganhấytừngđichungvớibọnNhànghề.”

“Bâygiờanhấykhôngcònđivớichúngnữa,”conbénói.“Emđãtheodõinơichúngdựngtrạiởbênhồ.Bọnchúngdựngtrướckhibịbầyongtấncông.Sauđóanhấykhôngquaylạiđónữa.Cólẽanhấyđãcứuchịvàphảichạytrốn.”

Tôikhôngtrảlời.NếunhưthựcsựlàPeetađãcứutôi,tôilạimangnợcậumộtlầnnữa.Vàmónnợnàykhôngthểtrả.“Nếucólàmthế,cólẽchuyệnđóchỉ làmộtphần trongmànkịchcủaanhấy.Embiếtđấy,khiếnchongườikhácnghĩrằnganhấyyêuchị.”

“Ồ,”Ruetrầmtư.“Emđãkhôngnghĩđólàmộtmànkịch.”

“Chuyệnđócó,”tôinói.“Anhấyđãbànchuyệnnàyvớingườihướngdẫncủa bọn chị.”Tiếng quốc ca chấmdứt vàmàn trời tối trở lại. “Thử chiếckínhnào.”Tôilấynóravàđeolên.Ruekhônghềnóiđùa.Tôicóthểnhìnthấymọithứtừtánlácâyđếnconchồnđangchuirúctrongbụirậmcáchxađếnmườilămmét.Tôicóthểgiếtnótừkhoảngcáchnàynếumuốn.Tôicóthểgiếtbấtkỳai.

“Khôngbiếtcònaikháccóchiếckínhnhưthếnàykhông,”tôinói.

“BọnNhànghềcóhaichiếc.Chúngcótấtcảmọithứởbênhồ,”Ruenói.“Vàchúngquámạnh.”

“Chúngtacũngrấtmạnh,”tôinói.“Chỉlàtheomộtcáchkhác.”

“Cóchịmạnhthôi.Chịcóthểbắncung,”nónói.“Cònemthìlàmđượcgì?”

“Embiếtnuôisốngmình.Chúnglàmđượckhông?”tôihỏi.

“Chúngkhôngcầnlàmthế.Chúngcótấtcảđồdùng,”Ruenói.

“Vậymớikhôngổn.Thửhỏikhinhữngđồdùngđóbịmất,chúngsẽcầmcựđượcbaolâu?”tôinói.“Ýchịlà,nhưvậymớiđúnglàĐấutrườngSinhtửđúngkhông?”

“Nhưng,chịKatniss,chúngkhôngđói,”Ruenói.

“Đúng,chúngkhôngđói.Đómớilàvấnđề,”tôiđồngý.Vàlầnđầutiên,tôi cómộtkếhoạch trongđầu.Mộtkếhoạch sinh rakhôngphảivìmuốnchạytrốnhaylẩntránh.Mộtkếhoạchphảncông.“Chịnghĩchúngtasẽphảithayđổiđiềuđó,Rueạ.”

16

Rueđãquyếtđịnhđặthếtniềmtinvàotôi.Tôibiếtđiềuđóvìngaysaukhingưngnóichuyện,nónằmnhíchlêndựavàotôirồi thiếpđi.Tôicũngkhôngengạigìvềnónênchẳnghềđềphòngmộtchútnào.Nếumuốntôichết,nóđâucầnchỉcho tôichỗ tổcủabầybắt-là-cắtmàchỉcầnbiếnmấtkhỏicáicâylàxong.Sâuthẳmtrongtâmtrítôilàmộtsựýthứcrấtrõràng.CảhaiđứatôiđềukhôngthểthắngtrongĐấutrường.Nhưngbởivìchúngtôivẫnsốngvàcơhộivẫncòn,tôicốxuaýnghĩđókhỏiđầu.

Hơnnữa, tôi bị sao nhãngbởi cái ý nghĩmới đây về bọnNhànghề vàđốngđồdùngcủachúng.BằngcáchnàođóRuevà tôiphảipháhoạikholươngthựccủachúng.Tôichắcchắnchúngsẽgặpvôvànkhókhănnếuphảitựkiếmăn.Thôngthường,chiếnthuậtcủabọnNhànghềlàtíchtrữtoànbộđồănngaytừđầuvàsốngdựavàođó.Vàonhữngnămmàbọnnàykhôngbảoquảntốtđồăn-nhưcónămđốngđồănbịmộtbầybòsátgớmghiếcpháhoại,haymộtnămkhácbịmột trận lũdoBanTổchức tạo raquét sạch -ngườithắngcuộcluônđếntừnhữngquậnkhác.ViệcbọnNhànghềlớnlêntrongđiềukiệntốthơnthựcralạilàbấtlợichochúng,bởichúngkhôngbiếtcáiđóilàthếnào.CònRuevàtôithìkhác.

Cóđiều,tốinaytôiđãmệtlảkhôngthểvạchrabấtcứkếhoạchchitiếtnào. Những vết thương cần thời gian để lành lại, đầu óc tôi vẫn còn hơichoángvìnọcđộc,vàhơiấmcủaRueởbêncạnh,lúcnàyđầunógụclênvaitôi,giúptôicócảmgiácantoàn.Lầnđầutiêntôinhậnramìnhcôđơnthếnào trongĐấutrường.Sựcómặtcủamộtngườibạnđãanủi tôibiếtbao.Trongcơnmơmàng, tôi tựnhủsẽquyết thayđổi thế trận trongngàymai.Đếnmai,chínhbọnNhànghềsẽphảidèchừng.

Tiếngpháolàmtôibừngtỉnh.Ánhsángquétthànhvệttrênbầutrời,bầychimvẫnđangrúcrích.Ruengồitrênmộtcànhcâyngangchỗtôinằm,đôitaykhumlạinắmlấycáigìđó.Chúngtôilắngtai,chờnhữngtiếngpháotiếptheo,nhưngkhôngcóthêmtiếngnàonữa.

“Emnghĩđólàai?”TôikhôngthểkhôngnghĩđếnPeeta.

“Emkhôngbiết.Đó có thể là bất cứngười nào còn lại,”Ruenói. “Emđoánlàtốinaychúngtasẽbiết.”

“Nào,cònlạiainữanhỉ?”tôihỏilại.

“MộtthằngtừQuận1.HaiđứatừQuận2.MộtthằngtừQuận3.Threshvàem.ChịvàanhPeeta,”Ruenói.“Támrồi.Chờđã,cảcáithằngtừQuận10,thằngnhóccómộtchânbịtậtấy.Thếlàchín.”

Cònmộtngườinữa,nhưngcảtôivàRueđềukhôngthểnhớlàai.

“Khôngbiếtngườilúcnãychếtnhưthếnàonhỉ,”Ruenói.

“Chịkhôngbiết.Dùsaocũngtốtchochúngta.Cáichếtsẽhútsựchúýcủakhángiảmộtlúc.CólẽchúngtacóthờigianlàmđiềugìđótrướckhiBanTổchứcchorằngmọithứđangdiễnraquátẻnhạt,”tôinói.“Emcầmgìtrongtayvậy?”

“Bữasáng,”Ruenói.Nómởtay,trongđólàhaiquảtrứngto.

“Trứnggìthế?”Tôihỏi.

“Emkhông chắc.Cómột vùngđầm lầyởđằngkìa.Củamột loài chimnước,”conbénói.

Thèm trứng luộc nhưng không ai trong chúng tôimuốn liều lĩnh nhómlửa.TôiđoánlàđấuthủvừachếthômnaylànạnnhâncủabọnNhànghề,điều đó nghĩa là chúng đã hồi phục đủ để trở lạiĐấu trường.Mỗi ngườichúngtôihúpruộtmộtquảtrứng,ănmộtcáichânthỏvàmấyquảdâu.Mộtbữasángngonlành.

“Sẵnsàngchưa?”tôinói,khoáclấychiếctúi.

“Làmgìạ?”Ruenói,nhưngnhìncáchnóbậtdậy,tôibiếtnóđãsẵnsànglàmbấtcứgìtôiđềra.

“HômnaychúngtasẽđipháthứcăncủabọnNhànghề,”tôinói.

“Thậtư?Bằngcáchnào?”Cóthểthấycặpmắtnósángrựclênvìháohức.Vềđiểmnày, nó hoàn toàn trái ngược vớiPrim, đứa em luôn e ngại phảimạohiểmcủatôi.

“Chịchưabiết.Đithôi,chúngtasẽvạchrakếhoạchtronglúcđisăn,”tôinói.

Dùvậy,chúngtôikhôngsănđượcnhiềuvìtôicònbậnchắpghépnhữngmẩuthôngtincóđượctừRuevềnơidựngtrạicủabọnNhànghề.Tuychỉtheodõibọnchúng trong thờigianngắn,nhưngconbékhá tinhý.Chúngdựng trại bên cạnh hồ. Kho đồ dùng nằm cách đó khoảng ba mươi mét.Chúngđểmộtđấuthủkhác,thằngđếntừQuận3,trôngcoikhođồcảngày.

“Quận3?”tôihỏi.“Hắncấukếtvớibọnchúngư?”

“Vâng,nócanhởđócảngày.Nócũngbịongđốtkhibọnchúngkéobầybắt-là-cắtđếnbênhồ,”Ruenói. “Emđoán làbọnchúngđồngý thamạngchonónếunócanhgáckhođồ.Nhưngnókhôngtocaolắm.”

“Hắncóvũkhígì?”tôihỏi.

“Em không thấy rõ lắm.Một ngọn giáo.Kỹ năng của hắn có thể chặnđượcvàingườitrongchúngtamộtlúcđấy,tuyvậyThreshcóthểgiếthắndễdàng,”Ruenói.

“Vàchúngcứphơithứcănrangoàinhưthếư?”tôihỏi.Conbégậtđầu.“Cóđiềugìđókhônghợplýlắmtrongchuyệnnày.”

“Emhiểu.Nhưngemcũngkhôngbiếtchínhxáclàgì,”Ruenói.“Katnissnày,ngaycảkhichịđếnđượcđốngđồăn,làmthếnàochịpháhủynó?”

“Đốt.Dìmxuốnghồ.Châmdầulên.”TôicùvàobụngRue,nhưtôicũngsẽlàmvớiPrim.“Chénsạchsốđó!”Nócườikhúckhích.“Đừnglolắng.Chịsẽnghĩracáchgìđó.Làmramớikhóchứphábaogiờcũngdễhơn.”

Sauđó,chúngtôiđàorễcủ,háidâuvàraurừngrồichụmđầubàymưutínhkế.TôicũngbắtđầuhiểuthêmvềRue.Làchịlớntronggiađìnhcósáu

anhchịem,conbéluônbaobọchếtsứcchocácem,luônnhườngphầnăncủamình,luônphảiđimótthứcănởnhữngcánhđồngtrốngnơiĐộiTrịanbêbốihơnởquậnchúngtôi.Đượchỏirằngyêuthứgìnhấttrênđờinày,Ruetrảlờilà“Âmnhạc.”

“Âmnhạc?”tôinói.Trongthếgiớicủatôi,âmnhạcchỉnằmđâuđógiữacáiruybăngcàiđầuvàchiếccầuvồngsaumưatrênthangđiểmthiếtthực.Ítnhấtthìcầuvồngcũngchotabiếtchútgìvềthờitiết.“Emdànhnhiềuthờigianchoâmnhạckhông?”

“Mọingườihátởnhà.Vàcảkhilàmviệc.Thếnênemthíchchiếcghimcủachịlắm,”nónói,chỉtayvàoconhúngnhạimàtôisắpsửaquênkhuấyđimất.

“Embiếtloàichimnàyư?”tôihỏi.

“Ồ,cóchứ.Mấyconcònlàbạnthâncủaem.Chúngemhátliêntụchànggiờliền.Chúngmanggiúpemlờinhắn,”nónói.

“Ýemlàsao?”tôihỏi.

“Emthườngngồiởnơicaonhấtnênluônlàngườiđầutiênnhìnthấylácờradấu thờigianháiquảkết thúc.Emhátmộtđoạnngắnđểbáo tin,”Ruenói.Conbémởmiệngvàhátmộtđoạnnhạccóbốnnốtbằngmộtgiọngngọtngào, trongveo. “Vàbầyhúngnhại truyềnđi khắpkhuvườn.Thế làmọingườiđềubiếtđểgácmọiviệclại,”nókểtiếp.“Tuynhiênnếuđếnquágầntổ,chúngcóthểgâynguyhiểmchochị.Nhưngđiềunàythìkhôngthểtráchchúngđược.”

TôigỡchiếcghimrađưachoRue.“Đây,emhãygiữlấy.Chiếcghimnàymangnhiềuýnghĩavớiemhơnlàchị.”

“Ôi,không.”Ruenói,khépnhữngngóntaytôilạichiếcghim.“Emthíchnhìnchúngtrênngựcáochị.Nhìnthấynóemđãquyếtđịnhtintưởngchị.Vớilại,emcũngcómà.”Nólấykhỏiáomộtsợidâychuyềnđượcbệnbằngcỏ.Trêndâycómộtngôisaobằnggỗđượcchạmgồghề.Cóthểđólàmộtbônghoa.“Đâylàmộtthứbùamaymắn.”

“Ồ,đếngiờthìnócótácdụngđấychứ,”tôinói,càilạiconhúngnhạivào

áo.“Chỉcầnlúcnàoemcũngmangtheonó.”

Đếntrưa,chúngtôicómộtkếhoạch.Đầugiờchiềuthìcảhaibắttayvàothựchiệnnó.TôigiúpRuelượmcủivàxếpchúngđểlàmhaiđốnglửađầutiên;đốngthứbathìnócóđủthờigianđểtựlàmlấy.Chúngtôiquyếtđịnhsauđósẽgặpnhautạinơicùngănlầnđầu.Mentheoconsuốisẽgiúptôitrởlạiđó.Trướckhiđi,tôimuốnchắclàRueđãcóđủthứcănvàdiêm.Tôicònbắtnógiữcáitúingủ,trongtrườnghợpkhôngthểgặpởchỗhẹntrướckhiđêmxuống.

“Cònchịthìsao?Chịsẽlạnhđấy?”nóhỏi.

“Sẽkhônglạnhđâu,nếuchịnhặtđượcmộtcáitúikhácgầnhồ,”tôinói.“Embiếtđấy,lấytrộmđồởđâykhôngphảilàtráiluật,”tôicườikhoáichí.

Phútcuốitrướckhichiatay,Ruequyếtđịnhdạytôicáchnórahiệuvớibầyhúngnhại,cáibàibáohiệungày làmviệckết thúc.“Có thểbầyhúngnhạikhônghiểu tiếngchị.Nhưngnếuchịnghe thấybầyhúngnhạihót thìnghĩalàemđangổn,chỉlàemchưathểquaytrởlạingay.”

“Cónhiềuchimhúngnhạiởđâykhông?”tôihỏi.

“Chị chưa thấy chúng à?Chúng làm tổ ở khắp nơi,” nó nói. Phải thừanhậnlàtôichưatừngđểýđến.

“Đượcrồi.Nếumọithứsuônsẻnhưkếhoạch,chịsẽgặplạiemvàobữatối,”tôinói.

Ruebấtngờômtôi.Tuylúcđầucóhơingậpngừngmộtchút,nhưngsauđótôicũngômlạinó.

“Chịcẩnthậnnhé,”nónóivớitôi.

“Emcẩnthậnnhé,”tôinói.Tôiquayngườivàtrởlạiconsuối,cảmthấyhơilolắng.BiếtđâuRuesẽbịgiết,haybiếtđâuRuekhôngbịgiếtvàcảhaichúngtôiđềusốngsótchođếnphútcuối,biếtđâutôisẽbỏlạiRue,bỏlạiPrimởnhàmộtmình.Không,Prim thì cómẹ tôi,Gale và cònngười chủtiệmbánhđãhứalàsẽkhôngđểnóbịđói.Ruethìchỉcómìnhtôi.

Đếnđượcbờsuốirồithìviệccònlạichỉphảilàmentheođườngdốcđếnnơitôitừngbịngấtbởichấtđộccủabọnbắt-là-cắt.Mặcdùvậy,tôivẫnrấtthậntrọngdotâmtrícònbịrốitrongmộtmớbòngbongkhônglờigiải,màchủyếu liênquanđếnPeeta.Tiếngpháovang lênvàosớmnaycóphải làcủacậu?CậuchếtdướitaymộtđứaNhànghềchăng?Vàcóphảicậubịtrảthùvìđãđểtôichạythoát?ĐầuóctôirốirenkhinghĩlạithờiđiểmởcạnhthithểGlimmerkhiPeetavụtrakhỏibụicây.Chỉriêngchitiếtngườicậuấylấplánhcũngkhiếntôinghingờvềmọiđiềuđãxảyra.

Hẳnlàngàyhômquatôiđãdichuyểnquálềmề,bởichỉvàigiờsautôiđãđếnvũngnướccạnnơimìnhtừngtắm.Tôidừnglạiđongđầychainướcvàbôimộtlớpbùnlênchiếcbalô.Hìnhnhưnóvẫncứnhấtquyếttrởlạimàucamnguyênthủychodùtôicócốngụytrangbaonhiêulầnchăngnữa.

CàngđếngầnnơidựngtrạicủabọnNhànghề,cácgiácquancủatôicàngtrởnêntinhnhạy.Cànggầnchúngbaonhiêutôicàngcảnhgiác,càngphảidừnglạithườngxuyênhơnđểlắngnghenhữngtiếngđộnglạbấynhiêu,mộtmũitêntheođócũngđãđượctôigàivàocung.Tuykhôngthấybấtkỳđấuthủnàokhác,nhưngtôiđểýmộtvàiđiểmmàRueđãnhắcđến.Nhữngbụidâungọt.Mộtbụithứlácâygiúpchữavếtđốtchotôi.Mộtcụmtổbắt-là-cắtởgầncáicâymàtôiđãmắckẹt.Vàđâyđóphía trênđầutôi lànhữngvệttrắngđenlấplóacủamộtconchimhúngnhạiđanglượnlờquanhữngcànhcây.

Khitiếnđếncáicâymàdướigốclàtổongbịbỏkhông,tôidừnglạimộtchútđểlấycanđảm.Rueđãdặndòtôitỉmỉđểtừđâyđếnđượcnơitheodõitốtnhấtcạnhchiếchồ.Hãynhớ,tôinhủchínhmình.Bâygiờmìnhlàkẻsănmồi,khôngphảibọnchúng.Tôinắmcâycungchặthơnvàbướctới.TôiđếnđượclùmcâymàRueđãnóivàmộtlầnnữakhâmphụcsựlanhlợicủaconbé.Lùmcâynằmngaybìarừng,nhưngnhữngtánláthấprậmrạpđếnđộtôicó thể theodõi trại củabọnNhànghềdễdàngmàkhông sợbị phát hiện.GiữatôivớibọnchúnglàkhoảngđấtrộngbằngphẳngnơiĐấutrườngbắtđầu.

Ởđócóbốnđứa.ThằngQuận1,CatovàconnhỏQuận2,vàmộtthằngkhẳngkhiudaxámtrohẳnđếntừQuận3.HắnhầunhưkhôngtạođượcấntượngnàochotôitrongsuốtkhoảngthờigianởCapitol.Tôihầunhưkhôngnhớchútgìvềhắn,trangphụckhông,điểmtậpluyệnkhông,mànphỏngvấncũngkhông.Cònbâygiờ,khithấyhắnđangngồiđónghịchngợmmấycái

hộpnhựa,ngườitacóthểdễdàngbỏquahắnkhiđámđồngđộitocao,hốngháchxuấthiện.Nhưnghẳnlàhắnphảicógiátrịgìđónếukhôngbọnkiađãkhôngđểhắnsốngsót.Hắnchỉgâythêmchotôicảmgiáckhôngyên,tạisaobọnNhànghềlạiđểhắncanhgác,tạisaochúnglạiđểhắnsốngsót.

Tấtcảbốnvậttếcóvẻvẫnchưahồiphụchẳnsaucuộctấncôngcủabầybắt-là-cắt.Từđây tôicó thể thấynhữngcụcusưnghúp trênngườichúng.Chúnghẳnđãkhôngđủcanđảmrútcáivòira,hoặcnếucóthìcũngkhôngbiết thứ lá giúp chữa lành vết đốt. Rõ ràng là mọi thứ thuốc men ởCornucopiađềukhôngcótácdụng.

Cornucopiavẫnnằmyênởvịtríbanđầu,nhưngbêntrongđãbịkhoắngsạch.Hầuhếtđồdùng,đựng trong sọt,baobốhay thùngnhựa,đượcchấtđốngngănnắptrongmộtngọnthápởcáchxanơidựngtrạicủabọnchúngmộtcáchkỳlạ.Bọnchúngđứngrảirácquanhngọntháp,nơiđồdùngđượcbố trí gần giống với Cornucopia khi Đấu trường bắt đầu.Một chiếc lướiđượcgiănglênngọntháp,cóvẻvôdụngngoàiviệcngăncảnchimchóc.

Toànbộcáchbốtrícủachúngthựcsựkhóhiểu.Khoảngcách,cáilưới,vàsựcómặtcủathằngQuận3.Chắcchắnviệcpháhủyđốngđồsẽkhônghềđơngiảnnhưngườitathoạttrông.Vẫncònđiềugìđómậpmờ,vàtốthơnlàtôinênchờchođếnkhipháthiệnra.Tôiđoáncáithápnàylàmộtkiểubẫyngầm.Tôi nghĩ đến những cái hố được giấu đi, những tấm lưới được thảxuống,nhữngsợidâygiăngngangđểkhibấtkỳaichạmvàolàmộtngòiđộcchựcsẵnsẽphóngthẳngvàotimngườiđó.Bấtkỳđiềugìcũngcóthểxảyra.

Trongkhicânnhắccácphươngán, tôinghe thấy tiếngCato la lên.Hắnchỉtayvàokhurừng,cáchxachỗtôi,vàkhôngcầnquaysangtôicũngbiếtlàRuehẳnđãchâmđống lửađầu tiên.Chúng tôiđãđảmbảonhặtđủcủitươiđểtạokhóimùdễgâychúý.ĐámNhànghềđồngloạtcầmlấyvũkhí.

Bọnchúngđangcãinhau.TôicóthểnghethấychúngđangtranhcãiviệcthằngQuận3nênởlạihayđitheochúng.

“Nóphảiđi.Vàokhurừngchúngtasẽcầnđếnnó,vàdùsaoviệccủanóởđâycũngđãxong.Khôngaiđụngđếnđốngđồnàyđược,”Catonói.

“ThếcònChàngtraiĐangyêu?”GãQuận1nói.

“Taođãnóibaonhiêu lầnrồi,quênnóđi.Taobiết taođãchémnóvàođâu.Đếngiờnóvẫnchưamấtmáuđếnchếtthìquảlàphépmàu.Dùsao,nókhôngthểđếncướpchúngtađược,”Catonói.

HóaraPeetađangởtrongrừngvàbịthươngrấtnặng.NhưngtôivẫnmùmờvềđộngcơkhiếncậuphảnbộibọnNhànghề.

“Đinào,”Catonói.HắnấnngọnlaovàotaythằngQuận3,cảlũbắtđầuđivềphíangọnlửa.Lờicuốicùngtôingheđượctrướckhichúngtiếnvàorừng là của Cato, “Khi tìm thấy con bé, tao sẽ biết phải giết nó thế nào,khôngđứanàođượcxíavào.”

TôikhôngnghĩlàhắnđangnóivềRue.Conbéđâucóthảcáitổbắt-là-cắtxuốnghắn.

Tôivẫnnằmphụckhoảngnửatiếng,cốnghĩxemphảilàmgìvớiđốngđồ.Lợithếvớicâycungchínhlàkhoảngcách.Tôicóthểdễdàngbắnmộtmũitênmanglửađếnngọntháp-tôiđủsứcđểbắnvàonhữngthứnằmtrơtronglưới-nhưngkhôngchắclànócócắmvàođượchaykhôngNhiềukhảnănglàmũitênsẽchỉtựcháy,rồisauđóthìsao?Tôisẽchẳngđạtđượcgì,lạicònchobọnchúngbiếtquánhiềuthôngtinvềmình.Rằngtôiđangởđâu,rằngtôicómộthiệpđồngtácchiến,rằngtôicóthểbắntênvớiđộchínhxáccao.

Chẳngcòncáchnàokhác.Tôisẽphảitiếnlạigầnhơnvàxemchínhxáclàthứgìđangbảovệđốngđồ.Tôiđangđịnhrakhỏibụicâythìthấythứgìđódichuyển.Cách tôivài trămmétbên tayphải,cóaiđóđang thoát rakhỏirừngcây.Mớiđầu,tôinghĩđólàRue,nhưngsauđótôinhậnraconMặtcáo-nólàđứamàsángnaychúngtôikhôngthểnhớra-rónrénđirabãiđất.Nghĩmìnhđãantoàn,nósảichânthậtnhanhđếnngọntháp.Ngaykhiđếnrìanơinhữngmónđồđượcrải thànhvòng trònxungquanhngọn tháp,nódừnglại,quansátdướiđấtvàcẩnthậnđặtchânvàotrong.Rồinóbắtđầutiếnvàongọn thápbằngnhữngbướcnhảy lò cò lạ lùng, thỉnh thoảngđápbằngmộtchân,hơi lảođảo, rồi thỉnh thoảng lạiđánh liềunhảymấybướcliền.Cuối cùng con bé nhảy phắt quamột thùng phuy nhỏ rồi đáp xuốngbằngmũingónchân.Nhưngnónhảyhơiquáđàvàquán tính làmnóngãchúivềphía trước.Tôinghe thấynó thét lênkhihai taychạmđất, nhưngkhôngcógìxảyra.Ngaysauđó,nóđứngtrởlạivàtiếptụcnhảychođếnkhiđếnđượcđốngđồ.

Vậylàtôiđãđúngvềđốngbẫyngầmcủabọnchúng,nhưngrõlànóphứctạphơnnhiềusovớitôitưởngtượng.

Tôicũngđoán trúngvềconbé.Hẳnphảinhiềumưumẹo lắmmớipháthiện racách lấyđồănvà lặp lạinhữngbướcnhảychínhxácnhưvậy.Nóchấtđồđầy túi, lấymỗi thứmột ít,bánhxốp từchiếcsọt,mộtnắmtáo từchiếcbaobốđượctreotrênsợidâybêntrênchiếcthùng.Nhưngchỉmỗithứmộtít,đủđểbọnchúngkhôngpháthiệnrathứcănbịmất.Đủđểkhôngbịnghingờ.Rồi sauđónó lạinhảy lòcò rakhỏivòng trònvàchạyvụtvàorừngtrởlại,antoànvàthànhthạo.

Tôinhậnramìnhđangnghiếnrăngtrongnỗi thấtvọng.Mặtcáođãlàmchắcchắnthêmnhữnggìtôitiênđoán.Nhưngbọnchúngđãđặtthứbẫygìởđómàcầnphảikhéoléonhưvậy?Cónhiềubẫyđến thếư?Tạisaonó lạithét lênkhichạmtayxuốngmặtđất?Hẳnlà...và từ từcáiýnghĩấy lộratrongđầutôi...hẳnlàmặtđấtsẽphátnổ.

“Đólàmìn,”tôithìthầm.Điềunàygiảithíchmọithứ.ViệcbọnNhànghềsẵnsàngđểlạiđồcủachúng,phảnứngcủaMặtcáo,sựthamgiacủathằngchaQuận3,vìđólànơingườitađặtnhữngcôngxưởng,nơisảnxuấttivi,xehơivàchấtnổ.Nhưnglàmsaonócóđượcchấtnổ?Trongđốngđồdùngchăng?ĐókhôngphảithứvũkhímàBanTổchứcthườngcungcấp,bởihọthíchthúvớiviệcnhìnđámvậttếtựtaychémgiếtlẫnnhauhơn.Tôilẻnrakhỏibụicâyvàchạyđếnmộttrongnhữngôkimloạihìnhtrònđãđưacácđấuthủtừdướimặtđấtlêntrườngđấu.Mặtđấtxungquanhnóđãbịxớilênvàđượcnệnxuốngtrởlại.Nhữngquảmìnđãbịvôhiệusaukhichúngtôiđứngtrênôkimloạiđủsáumươigiây,nhưngthằngQuận3hẳnđãtìmcáchkíchhoạtlạichúng.TôichưabaogiờthấybấtkỳaiởĐấutrườnglàmnhưthế.Tôidámcárằngđiềunàylàmộtbấtngờlớn,ngaycảvớiBanTổchức.

ĐángkhenchothằngQuận3,đứađãđặtnhữngquảmìn,nhưngbâygiờthì tôiphải làmsao?Rõ ràng tôikhông thểcứ laovàocáibãimìnđónếukhôngmuốnbịthổitunglêntrời.Cònviệcbắnmộtmũitênmanglửavàođóthìthậtlànựccườichưatừngthấy.Mìnchỉđượckíchnổkhicóáplực.Tuyvậy,cũngkhôngcầnphảidùngđếnáplựcmạnh.Nămnọ,mộtcôgáiđãlàmrớtchiếchuyhiệu,mộtviênbinhỏbằnggỗ,trongkhivẫnđứngtrênôkimloại,vàkếtquảlàngườitaphảiđigomtừngmảnhvươngvãicủacôtrênmặtđất.

Vớiđôi taykhákhỏecủamình,có lẽ tôinên thảyvàihònđávàođóđể

kíchnổ?Cóthểlàmộtquảmìn?Hoặclàcảdâymìn.Đượckhôngnhỉ?LiệuthằngbétừQuận3cóbốtrínhữngquảmìnsaochomỗiquảbịnổsẽkhôngđụngchạmgìđếnnhữngquảkhác?Nhờđóvừacóthểbảovệđồdùngvừabảođảmkẻxâmnhậpmấtmạng.Dùcólàmnổchỉmộtquảmìnđinữathìchắcchắntôicũngsẽ lôikéosựchúýcủabọnNhànghề.Còngìnữađâynhỉ?Tấmlướikiarõràngđượcgiănglênđểlàmnhữnggìnémvàotrongbậttrởlại.Hơnnữa,tôicòncầnphảinémcùnglúckhoảngbamươihònđámớicóthểtạonênmộtcúnổdâychuyền,biếntoànbộkhođồthànhtrobụi.

Tôiliếctrởlạikhurừng.KhóitừđámcháythứhaidoRuetạorađangbốclênbầutrời.Đếnlúcnày,cólẽbọnNhànghềđãbắtđầunghingờvềmộtcáibẫy.Thờigianđangcạndần.

Chắcchắnsẽ tìmramột lờigiảichoviệcnày,nếunhư tôicóđủsự tậptrung.Tôinhìnchămchămvàocáitháp,nhữngchiếcthùng,sọt;chúngquánặngđểcóthểbịđổbởimộtmũitên.Cóthểmộttrongsốchúngchứadầuăn,và trongkhi tôiđangđịnh trở lạivớiý tưởngdùng tên lửa thìnhận ramìnhcóthểmấtcảmườihaimũitênmàkhôngcócúbắnnàotrúngđíchvàothùngdầu,đúnghơnlàthùngdầuphỏngđoán.TronglúcđangcốnhớlạicáisảychâncủaconMặtcáoởngọntháphòngtìmramộtcáchpháhủykhác,mắt tôisángbừngkhi thấychiếcbaođựngtáo.Tôicóthểbắnđứtsợidâybằngmộtnhát;chẳngphải tôiđã làmnhưthếởTrungtâmHuấnluyệnư?Chiếctúituylớn,nhưngcólẽchỉđủtạoramộtvụnổ.Chỉcòncáchlàtôiphảilàmsaochonhữngquảtáorơira...

Tôiđãbiếtphảilàmgì.Tôibướcrakhoảngtrốngvàlấybamũitênchoviệc này. Tôi đặt chân trụ cẩn thận, bỏmặc những gì xung quanh để tậptrungcaođộ.Mũi tênđầu tiênbayquacạnh trênchiếc túibố,khiếnnóbịráchmộtđường.Mũithứhailàmnómởrộngrathànhmộtlỗtrốnghoác.Tôithấyquảtáođầutiênrungrinhkhitôibắnmũitênthứba,cũngquavếtráchlúcnãyvàlàmnóráchtoạcra.

Trongtích tắc,mọi thứdườngnhưbịđôngcứnglại.Sauđó,nhữngquảtáovãixuốngđấtvàtôibịthổibayvềđằngsau.

17

Chấnđộngtừmặtđấtnệnthổitungcảngườitôi.Cáibalôkhôngđỡđượclàbao.Maymắn thay, chiếcbaođựng tênmócvàokhuỷu tayđãgiữ chongườitôikhôngbịbayquáxa,còntaykiatôivẫnnắmchặtđượccâycung.Mặt đất vẫn còn rung lên saumột loạt tiếng nổ.Tôi không thể nghe thấychúng.Tôikhôngthểnghethấygìvàolúcnày.Nhưngnhữngquảtáohẳnđãlàmnổhếtsốmìn,bởinhữngmảnhvỡtiếptụckíchhoạtnhữngtráicònlại.Tôi lấy cả hai tay chắn trướcmặt khi nhữngmảnh vụn,một số đang bốccháy,rơilảtảxuốngđầu.Khôngkhíngộtngạtbởikhóibụi,khiếntôikhôngcáchnàothởđược.

Sau khoảng một phút, mặt đất đã ngừng rung chuyển. Tôi từ từ quayngười lại,chophépmìnhcómột thoáng thỏamãn trướcđốngđổnátđangâmỉcháymàtrướcđóítlâucònlàmộtngọntháptrữđồ.BọnNhànghềkhócóthểkiếmlạiđượcthứgìtừđó.

Tốthơnlàmìnhnênchuồnngay,tôinghĩ.Chúngsẽtănghếttốclựcđểvềđâytrongthờigianngắnnhất.Nhưngvừađứngdậy,tôinhậnraviệcbỏtrốnkhônghềđơngiản.Đầuóctôichoángváng.Khôngphảichỉhơilảođảo,màtôicònthấycâycốiđangngảxuốngxungquanhmìnhvàmặtđấtđangmấpmôdướichân.Tôicốthêmvàibướcnhưngrồiphảichốngcảhaitayvàđầugốixuốngđất.Tôichờvàiphútđểtỉnhtáolạinhưcũnhưngkhôngthể.

Nỗihoangmangbắtđầuvâylấytôi.Tôikhôngthểởđây.Nhấtđịnhphảichạyđi.Nhưng tôikhông thểđiđượcvàcũngkhôngnghe thấygì.Tôisờvàotaitrái,bêntaiđãhướngvềphíavụnổ,vàcómáuđangchảyra.Liệutôicóbịđiếcsauvụnổ?Ýnghĩđólàmtôipháthoảng.Khiđisănđôitaicũngcầnthiếtvớitôinhưđôimắt,cókhicònquantrọnghơn.Nhưngtôikhôngthểđểlộnỗisợhãi.Điềurõràng,đếnmộttrămphầntrăm,làtôiđangxuấthiệntrênmọimànhìnhởPanem.

Khôngđểlạivếtmáu,tôitựnhủ,vàkéomũtrùmquađầu,thắtdâybuộcdướicằmbằngnhữngngóntayđangrunrẩy.Nhưthếnàysẽgiúpthấmmáu.Khôngđiđược,nhưngliệutôicóthểbò?Tôingảngườitớitrước.Đúngthế,

nếuđi quá chậm, tôi có thể bò.Nhữngbụi câyở đây khôngphải nơi chechắnan toàn.Hyvọngduynhấtcủa tôi là trở lạibụicâycủaRuevàgiấumìnhvàođámlá.Tôikhôngthểđểbịtómtrongtưthếchốngtayvàđầugốiởngoàinày.Tôikhôngnhững sẽbịgiết,màchắcchắnđócòn làmột cáichếtđauđớnvàkéodàidướitayCato.KhinghĩPrimphảichứngkiếnđiềuđó,tôikiênquyếttrườnvềnơiẩnnáu.

Mộtcúnổnữaéptôingãsấpxuốngđất.Mộtquảmìnlạcđàn,bịkíchhoạtbởimộtchiếcsọtđổxuống.Điềunàycònxảyrahailầnnữa.Nólàmtôinhớlạimấyhạt ngômãimới chịu nổ bung ra khiPrimvà tôi némchúngvàongọnlửaởnhà.

Nóirằngtôitrởlạibụicâyvừakịpquảlàhơiquá.TôivừathumìnhvàobụirậmbêndướinhữnggốccâythìCatođãlămlămtiếnvềbãiđất,đồngđộicủagãtheongayphíasau.Hắngiậndữcùngcực,đếnmứcnếukhôngphảiđãbiếthắnđangnhắmvàotôivàbiếtmìnhđãgâyranhữnggìchohắnthìtôiđãthấybuồncười-hóaracóngườigiậnđếnvòđầubứttaivàđấmthìnhthịchxuốngđấtthật.Thêmvàođó,việcđangởrấtgầnbọnchúng,việckhôngthểbỏchạyhaytựvệkhiếntôikhôngkhỏihoảngsợ.Maylàkhinúpởđâyngườitakhôngthểquaytôicậncảnh,bởitôiđangcắnmóngtaynhưthểsắpchếtđếnnơi.Tôigặmđếnmònmóngtay,cốgiữhaihàmrăngkhôngvavàonhaulộpcộp.

ThằngQuận3phảinémmấyhònđávàođốngđổnátđểxácnhậnlàtoànbộmìnđãđượckíchnổ,bởisauđóbọnNhànghềbắtđầutiếnlạiđốngmảnhvụn.

Kếtthúcgiaiđoạnmộtcủacơntambành,Catotiếptụcxảgiậnlênđốngtàntíchđangbốckhóibằngcáchđátungnắpnhữngchiếcthùng.Nhữngđứakhácđangmòmẫmxungquanhđốnglộnxộn,tìmxemcònthứgìcóthểlấylại được, nhưngvô vọng.ThằngQuận3 đã hoàn thành côngviệc tốt hơnmứccầnthiết.HẳnlàCatocũngcóýnghĩđóbởihắnbắtđầuquaysangnạtnộnó.NóchỉmớikịpquayngườiđịnhchạyđithìđãbịCatotómlấybằngmộtcúkẹpcổtừphíasau.TôicóthểtrôngthấycơbắptayCatocuồncuộnnổilênkhihắnđộtngộtvặnđầuđốiphươngsangmộtbên.

Rấtnhanh.CáichếtcủavậttếQuận3.

Hai đứaNhà nghề khác có vẻ đang cố làmCato nguôi giận.Có lẽ hắn

địnhtrởlạikhurừng,nhưnghaiđứakiacứchỉtaylêntrờikhiếntôithắcmắcmộtlúctrướckhikịphiểura,Dĩnhiênrồi.Chúngnghĩdùkẻnàogâyravụnổnàythìcũngđãchết.Chúngkhôngbiếtgìvềnhữngmũitênvàbọctáo.Chúngnghĩcáibẫymờidụnàybịtrụctrặc,nhưngkẻđãlàmnổtungđốngđồcũngđãbỏmạng.Nếunhưcótiếngpháo,nhiềukhảnăngnóđãbịnhữngtiếng nổ liên tiếp át đi.Nhữngmảnh thi hài sót lại của kẻ trộmđã bị phithuyềngomđi.ChúngluivềphíabênkiachiếchồđểđợiBanTổchứclấythithểcủathằngQuận3.Vàchúngđợi.Tôinghĩlàtiếngpháođãvanglên.Một chiếc phi thuyền xuất hiện vàmang cái xác đi.Mặt trời chìm xuốngđườngchântrời.Bóngtốibaophủ.Nhìnlênbầutrời,tôithấycondấucủaCapitolvàbiếtrằngtiếngquốccahẳnđangcấtlên.Khoảnhkhắccủabóngđêm.HìnhthằngQuận3trênbầutrời.HìnhthằngQuận10,hẳnđãchếtsángnay.Rồicondấubiếnmất.Bâygiờthìbọnchúngđãbiết.Kẻđánhbomvẫncònsống.Trongánhsángtừcondấutrênbầutrời, tôicóthểthấyCatovàconnhỏQuận2đangđeokínhđêm.ThằngQuận1nhómlửavàomộtcànhcâylàmđuốc, làmnhữngkhuônmặttànnhẫnsángrựclên.BọnNhànghềrảobướcvàorừngbắtđầucuộcsănlùng.

Đầutôiđãbớtvángvàtuytaitráivẫncònđiếc,taiphảicủatôiđãcóthểnghethấynhữngtiếngongong,mộtdấuhiệutốt.Mặcdùvậy,khôngcólýgìtôilạibỏnơitrúẩncủamình.Tạiđâytôikháantoàn,trongkhibênngoàibọnchúngđangsănlùng.Cóthểchúngnghĩkẻđặtbomđãđicáchchúnghaihoặcbagiờ.Tuyvậy,tôiphảichờmộtlúcnữatrướckhidámrangoài.

Việcđầu tiênphải làmlàđeokínhvào, thứnàykhiến tôi thoảimáihơnmộtchút,ítnhấtthìmộttrongnhữnggiácquanđisăncủatôiđãhoạtđộngtrởlại.Tôiuốngmộtchútnướcvàlaumáutrêntai.Lorằngmùithịtquaysẽthuhútđámthúănthịtkhôngmongmuốn-mùimáutươicủatôiđãlàđủlắmrồi-tôilấyraurừng,rễcủvànhữngquảdâuvừaháiđượchômnayralàmmộtbữakhakhá.

Cô đồngminh nhỏ bé của tôi đâu rồi nhỉ?Liệu nó đã trở về điểm hẹnchưa?Liệunócó lo lắngchotôi?Ítnhất thìbầu trờicũngchothấycảhaiđềucònsống.

Tôinhẩmđếmbằngtaynhữngvậttếcònsốngsót.ThằngQuận1,haiđứaQuận2,conMặtcáo,haiđứaQuận11và12.Chỉcònlạitámngười.Khôngkhí cá cược hẳn đang sốt lên ở Capitol. Lúc này hẳn họ sẽ làm nhữngchươngtrìnhđặcbiệtvềmỗingườichúngtôi.Cóthểlàphỏngvấnbạnbèvàgiađìnhbọntôi.ĐãlâurồimớicómộtđấuthủtừQuận12lọtvàotốptám

người.Vậymàlúcnàycóđếncảhaiđứachúngtôi.DùCatocónóithếnào,Peetavẫncònsống.Catokhôngphải làkẻquyếtđịnhmọichuyện.Chẳngphảihắnvừamấtsạchkhođồđấyư?

HãyđểĐấutrườngSinhtửlầnthứBảymươitưbắtđầu,Catoạ,tôinghĩ.Hãyđểcuộcchiếnthựcsựbắtđầu.

Mộtlàngiólạnhthổiđến.TôimòlấychiếctúingủtrướckhinhớralàđãđểlạichoRue.Tôiđãđịnhkiếmlấycáikhác,nhưngsaunhữnggìxảyravớibãimìnvànhữngchuyệnkhác, tôiquênkhuấymất.Người tôibắtđầurunlên.Dùsao thìviệcngủquađêm trêncâycũngkhônghợp lý lắmnên tôikhoétmộtcáihốdướibụicâyvàchemìnhbằnglácâyvànhữngchùmláthông,vẫnlạnhđếnrunngười.Tôitrảitấmbạtnhựalêntrêncơthểvàdùngchiếcbalôchắngió.Cókháhơnmộtchút.TôibắtđầucảmthôngvớiconbéQuận8,đứađãđốtlửatrongcáiđêmđầutiên.Nhưnggiờđâychínhtôimớicầnphảinghiếnrăngvàchịuđựngchotớisáng.Thêmlácây,thêmláthông.Tôiđúthaicánhtayvàobêntrongáokhoácvàquắphaiđầugốilênngực.Bằngcáchnàođó,tôirơivàogiấcngủ.

Khitôimởmắt,mọithứxungquanhtrôngnhưvừarạnnứtchútđỉnh,vàphảimộtphútsautôimớinhậnralàmặttrờiđãlêncaovàchiếckínhlàmmọithứrạnnứttrướcmắttôi.Ngồidậyvàtháokínhra,tôinghethấytiếngcườiởđâuđóởgầnhồ,làmtôisởngaiốc.Tiếngcườiméomó,nhưngviệcnghethấychúngchứngtỏthínhgiáccủatôihẳnđangđượcphụchồi.Chínhxác,taiphảicủatôiđãngheđượctrởlại,mặcdùvẫncònongong.Còntaitrái,tốtrồi,ítnhấtlàđãngừngchảymáu.

Tôingóquabụirậm,sợrằngbọnNhànghềđãtrởlại,nếuthếthìtôisẽkẹtởđâykhôngbiếtđếnbaogiờ.Không,đólàconMặtcáo,nóđangđứngtrênđốngvụncủangọnthápvàcười.Conbé lanhhơnbọnNhànghềnêncuốicùngđã tìmđượcvài thứhữu ích trongđống tro tàn.Một chiếcbìnhkimloại,một lưỡi dao.Đang không hiểu con bé thích thú vì lẽ gì thì tôi chợtnhậnraviệckhođồcủabọnNhànghềbịpháhủythựcsựlàmộtcơhộiđốivớinó.Cũngnhưđốivớichúng tôi.Tôichợtnghĩđếnviệcđi ravàrủnólàmđồngminhthứhaicủamìnhđểchốnglạibọncònlại.

Nhưngtôixuangayýnghĩnày.CóthứgìđótrongnụcườiranhmãnhđókhiếntôidámchắcrằngviệckếtbạnvớiMặtcáorútcụcsẽchỉlànuôiongtayáo.Nóinhưvậy,thìđâychínhlàthờiđiểmtuyệtvờiđểbắnnó.Nhưngnónghethấytiếnggìđó,khôngphảitôigâyra,vìđầunóquaysangmộtbên,

vềnơicótiếngđộng,vànóchạynhưbayvàorừng.Tôichờ.Khôngcóai,không có thứgì xuất hiện.Tuyvậy, nếuMặt cáo nghĩ rằng điều đó nguyhiểm,cólẽtôicũngnênthoátkhỏiđây.Hơnnữa,tôiđangháohứcmuốnkểchoRuevềngọntháp.

BởikhôngbiếtbọnNhànghềđãđiđâunênvớitôi,conđườngtrởvềmentheodòngsuốicóvẻvẫnlàlựachọntốt.Tôiđivội,mộttaycầmcung,taykiacầmmiếngthịtgô-linhđãnguội,bởitôiđanglảcảngười,khôngphảiđóilácâyvàdâumàđóichấtbéovàchấtđạmtrongmiếngthịt.Hànhtrìnhdiễnrayênổn.Tớibờsuối,tôiđongđầybìnhnướcvàrửamặt,đặcbiệtchămsóckỹbêntaibịthương.Rồitôiđingượclênđồi,vẫnlấyconsuốidẫnđường.Bất chợt, tôi thấy những vết ủng hằn trênmặt bùn bên bờ suối.BọnNhànghềđãởđây,nhưnglâurồi.Dấuủngsâuvìmặtbùnkháxốp,nhưnggiờthìchúngbắtđầukhôđidướiánhmặttrời.Tôiđãkhôngcẩnthậnlắmvớiđoạnđườngđãđi.Chỉbướcnhẹchânvàlấyláthôngchedấuchânlàchưađủ.Tôitháotấtủngvàđichântrầntrênlòngsuối.

Nguồnnướclạnhlàmcơthểvàtinhthầntôisảngkhoái.Tôibắtđượchaiconcá,chúngkhádễtómdướidòngchảychậmnhưthếnày,rồiđitiếpvàănsốngmộtcondùvẫncòngô-linh.ConcònlạitôiđểdànhchoRue.

Từngchúttừngchútmột,tiếngongongtrongtaiphảitôibớtdầnrồitắthẳn.Chốcchốctôilạisờvàotaitrái,tìmcáchxuađibấtcứthứgìlàmgiảmkhảnăngnghe.Thựcranếucótiếntriểngìthìtôicũngchẳngnhậnrađược.Người tađâu thểđiềuchỉnhđộđiếccủa tai.Điềunàykhiến tôimất thăngbằngvàcảmthấybêntráimấtkhảnăngtựvệ.Khôngkhácgìbịmù.Đầutôicứquaysangbênbịthươngcòntaiphảicốgắngbùđắpchoviệcâmthanhbịngăncảnkhi lọtsangbênkia, trongkhihômquathì tínhiệuvẫnlọt từtainàyqua tai kiabình thường.Càng lúchyvọng sẽ lànhvết thươngcủa tôicàngthấp.

KhiđếnđượcnơitôivàRuegặpnhaulầnđầu,tôicảmthấymọithứvẫnkhôngcógìthayđổi.KhôngcódấuhiệunàocủaRue,cảdướiđấtlẫntrêncây.Thậtlạ.Đếngiờnày,đãtầmtrưa,nóphảivềđâyrồichứ.Khôngnghingờgìnữa,đêmquanóđãngủtrênmộtcáicâynàođó.NócònlàmđượcgìnữakhikhôngcóánhsángvàbọnNhànghềvớikínhđêmlụcsoátcảkhurừng.Vàđốnglửathứbamànóphảiđốt-dùtốiquatôikhôngđểý-làngọnxanhấttínhtừđây.Chắcvìnóđangthậntrọngkhiquayvề.Giánhưnóđinhanhlênthìtốt,tôikhôngmuốnchờởđâylâu.Tôimuốnchiềunaychúngtôisẽđilòngvòngphíatrênkia,vừađivừasăn.Nhưngthựcsựthìtôikhông

biếtlàmgìkhácngoàichờđợi.

Tôichùimáukhỏiáokhoácvà tóc, rửasạchnhữngvết thươngcứngàymộtnhiềuthêm.Nhữngvếtphỏngđãkhálêntrôngthấy,nhưngtôivẫnthoamộtítthuốc,vấnđềđánglonhấtlàtránhnhiễmtrùng.Tôitiếptụcđivàănnốtconcáthứhai.Đồănkhôngđểđượclâudướitrờinóngnhưthếnày,màxiênthêmmấyconnữachoRuecũngchẳngkhókhăngì.Miễnlànócóđến.

Ở trênmặt đất với thính giác bị lệch khiến tôi cảm thấy thật dễ bị tấncông,vìvậy tôi leo lêncâychờ.NếubọnNhànghềcóđến,đây sẽ lànơithíchhợpđểbắnchúng.Mặttrờidichuyểnchậmrãi.Tôilàmgìđógiếtthờigian.Nhailávàđắpchúnglênnhữngvếtđốt,vốnđãdịunhưngvẫncònxót.Lấyngóntaychảimáitócẩmướtvàtếtlại.Thắtlạidâyủng.Kiểmtracâycungvàchínmũitêncònlại.Nhiềulầnthửtaitráixemcòndấuhiệusốngnàokhôngbằngcáchđánhláxàoxạcbêntai,nhưngkhôngthuđượckếtquảkhảquan.

Dùđãchéngô-linhvàcá,dạdàycủatôivẫnsôilên,tôibiếtlàmìnhđangphảihứngchịucáicảmgiácđóithủngruộtnhưđãtừngtrảiquaởQuận12.Đólàlúcbấtkểbạnchénthứgìvàodạdày,bạnvẫnkhôngthểnàohếtđói.Ngồitrêncâymàkhôngcóviệcgìlàmkhiếncáiđóicàngtồitệhơnnêntôiquyếtđịnhănthứgìđó.Rốtcục,tôiđãsụtkýkhánhiềutrongtrườngđấu;tôicầnthêmnhiềucalohơnnữa.Vàviệccócungtêntrongtaykhiếntôitựtinhơnvềnhữngngàyphíatrước.

Tôichậmrãibócvỏnhúmquảhạchcòn lại.Thêmchiếcbánhxốpcuốicùng.Cảchiếccổgàrừng.Chẳngđếnnỗinào,vìxửlýsạchsẽchỗnàycũngmấtkhakháthờigian.Cuốicùnglàchiếccánh,vàcongô-linhvềmiềncựclạc.Nhưngvìcơnđóikhủngkhiếpnàykhôngởmứcbìnhthường,nênngaysauđótôilạibắtđầumơtưởngđếnđồăn.NhấtlànhữngđĩađồănđầyắpởCapitol.Thịtgàtrongxốtnướccamđánhkem.Bánhngọtvàpútđinh.Bánhmìvàbơ.Mìvớinướcxốtmàulục.Thịtcừuvớimậnkhôhầm.Tôinhấmnhápmấylábạchàvàtựnhủcốquêncáiđói.Bạchàcũngtốtthôivìchúngtôihayuốngtràbạchàsaubữakhuya,vànógiúpđánhlừadạdàyrằngthờigianchobữaănđãhết.Đạiloạithế.

Đungđưa trên cây, dưới ánhnắngấmáp,miệngngậmbạchà, tay cầmcungtên...đâylàkhoảnhkhắcthưgiãnnhấtmàtôicóđượctừkhibướcvàotrườngđấu.ChỉcầnRueđến,chúngtôisẽđi.Bóngrâmngàycànglớndần,giốnghệtnhưsựbồnchồncủatôivậy.Đếnxếchiều,tôiquyếtđịnhđitìm

conbé.Ítnhấtlàtôicóthểđếnnơiconbéđãđốtngọnlửathứbavàtìmxemcódấuvếtnàovềnơinóđãđihaykhông.

Trướckhiđi,tôirảimấychiếclábạchàxungquanhđốnglửađãtàn.Bởivìchúngtôiđãnhặtláởmộtnơikhác,Ruesẽhiểurằngtôiđãvềđây,trongkhichúngchẳngcóýnghĩagìvớibọnNhànghề.

Chưađầymộttiếngtôiđãđặtchânđếnđiểmhẹnđốtngọnlửathứbavàbiếtcóđiềugìđóchẳnglành.Gócrừngkhágọnghẽ,mộtđốnglákhôđượcvunvénthànhthạonhưngchưahềđượcđốt.Vậylàđâuđógiữacộtkhóithứhaimàtôithấytrướckhilàmnổđốngđồvànơinày,conbéđãgặprắcrối.

Tôicốtựđộngviênrằngconbévẫncònsống.Liệucóđúngkhông?Cóthểnàotiếngpháobáohiệucáichếtcủanóvanglênvàolúcsángsớmkhingaycảchiếctaicòntốtcủatôivẫnyếuđếnmứckhôngthểnhậnra?Tốinayngườitasẽchiếuhìnhnótrênbầutrờiư?Không,tôikhôngmuốntinđiềuđó.Cóhàngtrămlýdokhácđểgiải thích.Cóthểnóchỉlạcđường.Chạmphảimộttoánthúănthịthaymộtđấuthủkhác,Threshchẳnghạn,vàphảitrốn.Dùcóđiềugìxảyra,tôivẫnđinhninhlàconbébịkẹtởđâuđó,giữađámcháythứhaivàđốngláchưađượcchâmlửadướichântôi.Điềugìđóbuộcnóphảiởtrêncây.

Tôiphảiđitìmhiểu.

Thậtthoảimáikhilàmthứgìđósaukhingồikhôngcảbuổichiều.Tôirónrénbướcquanhữngbóngrâm,lấychúnglàmtấmmànche.Nhưngxemrachẳng có gì đáng nghi cả.Không có dấu hiệu đánh nhau, không có cànhthônggẫytrênmặtđất.Tôidừnglạimộtchốcđểlắngnghetiếnggìđó.Tôiphảingướcđầunhìnxungquanhchochắc,nhưngvẫnnghe thấy tiếngđó.ĐoạnnhạcbốnnốtcủaRuephátratừmộtconhúngnhại.Điềuđónghĩalàconbévẫnổn.

Tôicườikhoáichívàđivềhướngcótiếngchim.Mộtdãynốtkhácvanglên,khágầnởphíatrước.Rueđãhátchochúng,vàchỉmớiđâythôi.Hoặclàchúngđãhótmộtbàinàokhác.Cặpmắt tôingước lêncâyxemcódấuhiệunàocủanóhaykhông.Tôinuốtnướcbọtvàháttrảlạikhekhẽ,hyvọnglàởđâykhôngnguyhiểm.Mộtconchimhúngnhạilặplạigiaiđiệuđóchotôi.Vàtôinghethấytiếnghét.

Đólàtiếnghétcủatrẻcon,củamộtconbé;khôngaiởtrườngđấunàycócáigiọngđótrừRue.Vàlúcnàytôiđangchạy,biếtrằngcóthểcóbẫy,biếtrằngbađứaNhànghềcóthểsẵnsàngtấncôngtôi,nhưngtôikhôngthểkìmlại.Cótiếngkhóclanhlảnh,lầnnàylàgọitêntôi.“Katniss!Katniss!”

“Rue!”Tôi la trở lại,đểnóbiết là tôiởgần.Nhưvậy,chúngbiết là tôiđangtớigần,connhỏtừngtấncôngchúngbằngbầybắt-là-cắtvànhậnmườimộtđiểmluyệntậpmàchúngvẫnchưabiếtlàvìđâu,đủđểlàmchúngcảnhgiác.“Rue!Chịtớiđây!”

Khitôithoátrakhỏilùmcây,conbéđangnằmtrênmặtđất,bịmắctrongmộtchiếclướimộtcáchvôvọng.Conbéchỉkịpvớitayquamắtlướivàgọitêntôitrướckhingọnlaođâmvàongườinó.

18

ThằngQuận1bỏmạngtrướckhinókịprútngọngiáorakhỏiRue.Mũitêncủa tôi cắmphậpvàogiữacổnó.Nókhuỵuđầugốixuốngvàchỉkịphưởngphầnngắnngủicònlạicủađờimìnhbằngviệcrútmũitênravàtắmmình trongvũngmáucủachínhnó.Tôigàimũi tênkhác,giươngcung rakhắphướng,hétlớnvớiRue,“Cònkhông?Cònkhông?”

Ruephảinóikhôngthêmvàilầnnữatôimớinghethấy.

Ruelậtnghiêngngười,congmìnhômlấyngọnlao.Tôilôithằngkiakhỏichỗnóvàrútdaogỡconbérakhỏitấmlưới.Nhìnvàovếtthươngcủanó,tôibiếtviệcchữalànhnằmngoàikhảnăngcủatôi.Củabấtkỳai,cólẽthế.Ngọnlaođâmsátdạdày.Tôicúixuống,nhìntrântrốithứvũkhíđangcắmvàongườinó.Tôikhôngthểnóiđượclờianủinào,rằngnósẽổn.Nóđâuphảiconngốc.Nóvớitayravàtôinắmchặtlấytaynónhưthểchiếcphaocứusinh.NhưthểtôiđangchếtchứkhôngphảiRue.

“Chịđãlàmnổđốngđồư?”nóthìthầm.

“Mọithứ,”tôinói.

“Chịphảithắng,”nónói.

“Chị sẽ cố.Sẽ thắngchocảhai chúng ta,” tôihứa.Tôinghe thấy tiếngpháovànhìnlêntrời.HẳnlànódànhchothằngQuận1.

“Đừngđi.”Ruesiếttaytôichặthơn.

“Tấtnhiênlàkhôngrồi.Chịởngayđâymà,”tôinói.Tôilạigầnnóhơn,kéođầunóvàolòng.Tôinhẹnhàngchảimớtócdày,sẫmmàusauvànhtaiconbé.

“Hátđi,”Ruenói,nhưngtôihầunhưkhôngbắtđượclờinó.

Hátư?Tôinghĩ.Hátcáigìđây?Tôicóbiếtmộtvàibài.Dùlàhơikhótin, nhưng trongnhà tôi cũng từngcó tiếnghát.Tiếnghátmà tôi cũngcóphầntrongđó.Chahátvới tôibằngchấtgiọnglôicuốn-nhưngtôikhôngcònhayhátsaukhichamất.Trừnhững lúcPrimốmnặng.Khiđó tôihátchonónghenhữngbàimànóthíchkhicònbé.

Hát.Cổhọngtôinghẹnlạivìnướcmắt,giọngtôikhànkhànvìkhóivàvìmệt.NhưngnếuđólànguyệnvọngcuốicùngcủaPrim,ýtôilàcủaRue,tôisẽphảicố.Tôichợtnghĩđếnmộtbàihátrumộcmạcdùngđểrunhữngđứabéhaydỗivàđòiăn.Tôinghĩ lànóxưa lắmrồi.Xuấthiện từrất lâu trênnhữngngọnđồicủaquậnchúngtôi.Côgiáodạynhạccủatôigọiđólàhơithởcủanúiđồi.Nhưngcatừrấtdễhátvàlắngđọng,bàihátướcvọngmộtngàymaitươisánghơnsovớicáikhoảnhkhắctồitệcủathờihiệntại.

Tôihokhẽmộtcái,nuốtựcrồicấttiếnghát:

Trênbãiđấtêm,cócànhliễubuôngmành

Mộtthảmcỏxanh,dịudàngnhưchiếcgối

Ngảđầuemhỡi,nhắmmắtngủđiem

Mởmắtraxem,mặttrờirồisẽsáng

Ởđâycóyênbình,cóấmáp

Cócúcdạixóatanmọimấtmát

Cógiấcmộngngọtngào,thứngàymaisẽbiếnthànhhiệnthực

Ởđâycóchịrấtmựcyêuem.

ĐôimắtRuerungrungrồinhắmlại.Ngựcnócònphậpphồngnhưngrất

khẽ.Nướcmắttôitràoravàlănxuốnggòmá.Nhưngtôiphảikếtthúcbàihátchoem.

Giữathềmđất,đằngxathấpthoáng

Mộtmànhtơlá,mộtdảilụatrăng

Buồnthươngvàmuộnphiền,nhữngthứđãtừnglắngđọng

Sẽtannhưbongbóngdướiánhrạngsớmmai.

Ởđâycóyênbình,cóấmáp

Cócúcdạixóatanmọimấtmát

Haicâucuốitôigầnnhưkhônghátthànhlời.

Cógiấcmộngngọtngào,thứngàymaisẽbiếnthànhhiệnthực

Ởđâycóchịrấtmựcyêuem.

Mọithứlặngimvàbấtđộng.Vàrồi,kỳlạthay,bầyhúngnhạihóttheotôi.

Tôi ngồi đómột lúc, nhìn những giọt nướcmắt nhỏ xuống gươngmặtRue.Tiếngpháo cất lên.Tôi ngả tới trướcvàđặtmôi lên thái dương em.Chậmrãi,nhưthểkhôngmuốnđểemthứcdậy,tôiđặtđầuemxuốngđấtvàbuôngtayemra.

Họđangmuốntôirờikhỏiđây.Đểhọcóthểlấyđihaithithể.Vàcũngchẳngcòngìkhiếntôiởlại.TôiđặtthằngQuận1nằmngửavàtháochiếcbalôra,gỡlấymũitênđãkếtliễunó.TôicũngcắtbalôkhỏilưngRue,vìbiếtrằngemmuốntôigiữnó,tuynhiênvẫnđểngọnlaotrênmìnhem.Nhữngthứvũkhígămvàothithểsẽđượcđưalênphithuyền.Tôicũngchẳngdùnggìđếnnó,nênđểnómấtkhỏitrườngđấucàngsớmcàngtốt.

TôikhôngthểrờimắtkhỏiRue,lúcnàytrôngnhỏnhắnhơnbaogiờhết,mộtsinhlinhbénhỏnằmthungườitrongchiếctổbằnglưới.Tôikhôngchịuđựngđượckhiđểmặcemtrongtưthếđó.Nhữnggìtừnglàmốinguy,giờđãhoàntoànvôhại.DườngnhưtôikhôngcònthấyghétbỏthằngQuận1,trôngnókhichếtcũngthậtđángthương.TôichỉcămghétCapitolvìtấtcảchuyệnnày.

GiọngcủaGalevăngvẳngtrongđầutôi.LờimạtsátcủaanhvềCapitolkhôngcòn làvô lý,khôngcònđểbỏngoài tai.Cái chết củaRuebuộc tôiphảihướngsựgiậndữcủamìnhvềphíatộiác,vềphíabấtcôngmàhọbắtchúngtôiphảichịuđựng.Nhưngtạiđây,hơnlúcnàohết,tôithấymìnhbấtlực.KhôngcócáchnàođểtrảthùCapitol.Liệucócáchnàokhông?

RồitôinhớđếnlờiPeetakhitrênmáinhà.“Tớchỉmuốnnghĩramộtcáchnàođóđể...đểchoCapitolthấylàhọkhôngsởhữuđượctớ.Rằngtớkhôngchỉlàmộtquâncờtrongđấutrườngcủahọ.”Vàlầnnàytôiđãhiểuđượcýcậuấy.

Tôimuốnlàmđiềugìđó,ngaytạiđây,ngaylúcnày,đểhạnhụcchúng,đểbắtchúngchịutráchnhiệm,đểchứngtỏchoCapitolthấydùchúngcólàmgìhaybuộcbọntôilàmgì,trongmỗiđấuthủvẫncòncóthứmàchúngkhôngthểsởhữu.RằngRuekhôngchỉlàcontốttrongđấutrườngcủahọ.Vàtôicũngthế.

Mọcsâutrongrừng,thêmvàibướcnữalàmộtkhómhoadại.Cólẽlàmộtloàicỏdạinàođấy,nhưngchúngnởhoarựcrỡvớinhữngsắctím,vàngvàtrắng.Tôiháiđủmộtvòng tayômvà trở lạichỗRue.Tôi từ tốnđặt từngnhànhmộtquanhthânthểem.Cheđivết thươngxấuxí.Đặtquanhkhuônmặtem.Dệttócembằngnhữngmàutươisáng.

Họsẽphảiquaycảnhnày.Hoặcnếulúcnàyhọchĩamáyquayvềhướng

khác,họcũngsẽtrởlạicảnhnàykhichiếcphithuyềnmangthithểcủaRueđivàmọingườiđềuthấyemvàbiếtlàtôiđãđặtnhữngbônghoa.TôibướclùilạivànhìnRuelầncuối.Cuốicùngthìemđãthựcsựthiếpđi.

“Tạmbiệt,Rue,”tôinóikhẽ.Tôiđặtbangóngiữataytráilênmôivàđưachúngvềphíaem.Rồitôirađimàkhôngngoảnhđầulại.

Bầy chim im lặng. Đâu đó, một con húng nhại cất tiếng báo hiệu phithuyềnsắpđến.Tôikhônghiểu làmsaonóbiết.Hẳn lànóngheđượcâmthanhmàloàingườikhôngthể.Tôidừnglại,chỉđểýnhữnggìphíatrước,khôngđểýđiềugìđangdiễnrasaulưng.Khônglâusau,bầychimrúcríchtrởlạivàtôibiếtlàemđãđượcđưađi.

Mộtconhúngnhạikhác,trôngcònnon,đậutrênmộtcànhcâytrướcmặttôi và hót vang giai điệu củaRue.Bài hát của tôi hay tiếng báo hiệu phithuyền cóvẻ còn lạ lẫmcho chú chimnonbắt chước, nhưngnóđã thuộclòngđoạnnhạccủaconbé.Cáiđoạnýrằngemantoàn.

“Chúctốtlànhvàbìnhyên,”tôinóikhibăngdướinhànhcây.“Chúngtakhôngphảilolắngvềemấynữa.”

Chúctốtlànhvàbìnhyên.

Tôikhôngbiếtphảiđiđâu.Chút ítcảmgiác thân thuộcmà tôicó trongmộtđêmvớiRueđãkhôngcòn.Tôicứrảobướcvềmộthướngchođếnkhimặttrờilặn.Tôichẳngcònsợhãi,thậmchícảcảnhgiáccũngkhông.Điềunàykhiếntôitrởthànhconmồidễsăn.Ngoạitrừviệctôisẽgiếtbấtkỳkẻnàotôigặpphíatrước.Khôngmộtcảmxúchaychútrunsợtrênbàntaynắmchặtcủatôi.NỗicămthùcủatôivớiCapitolkhônglàmvơiđichútnàonỗicămthùvớinhữngkẻcònlại.Nhất làbọnNhànghề.Ítnhất làbọnchúngphảitrảgiáchocáichếtcủaRue.

Mặcdùvậy, tôi khônggặpmột ai. Sốvật tế sống sót trong trườngđấurộnglớnnàykhôngcònnhiều.Họsẽsớmtạorađiềugìđóđểkéochúngtôilạigầnnhau.Nhưngngàyhômnayđãcóđủmấtmát.Cólẽđêmnaychúngtôisẽđượcngủyên.

Tôiđangđịnhkéotúilêncâyđểnghỉchânthìmộtchiếcdùbạclửnglơđápxuốngngaytrướcmặttôi.Mộtmónquàtàitrợ.Nhưngtạisaolạilàlúc

này? Tôi đã có kha khá đồ dùng. Có lẽ Haymitch đã để ý thấy sự chánchườngcủatôivàmuốnkhíchlệđôichút.Haylàthứgìđógiúpchữalànhtaitôi?

Tôimởchiếcdùvàthấymộtổbánhmìnhỏ.NókhôngphảiloạibánhmìtrắngngonlànhởCapitol.Nólàmtừmộtthứngũcốcđenvàcóhìnhlưỡiliềm.Bềmặtlấmtấmhạt.TôihồitưởnglạichỉdẫncủaPeetavềnhữngloạibánhmìkhácnhaucủatừngquậnlúcởTrungtâmHuấnluyện.ChiếcbánhnàytừQuận11.Tôithậntrọngsămsoiổbánhvẫncònnóng.ỞmộtnơimàngườitakhôngcógìđểănnhưQuận11,họphảimấtbaonhiêutiềnđểmuanó?Liệuhọcóphải thuvén từngđồngmới cóđủ tiềnđểmuaổbánhmìnày?ChắcchắnnóđượcdànhchoRue.Nhưngthayvìrútlạiphầntàitrợsaukhiemmất,họgửigắmHaymitchmangnóđếnchotôi.Nhưmột lờicảmơn?Haybởivì,cũngnhưtôi,họkhôngthíchmangnợmàkhôngthểtrả?Dùgìđinữa,đâycũnglàlầnđầuquàtàitrợcủamộtquậnđượctraochođấuthủởquậnkhác.

Tôingẩngmặtlên,bướctớivạtnắngcuốicùngsótlại.“HãygửilờicảmơncủatôiđếnmọingườiởQuận11,”tôinói.Tôimuốnhọhiểulàtôibiếtnóđếntừđâu.Rằngtôihiểuthấugiátrịnónhưthếnào.

Tôi liều lĩnh leo lênmột cây thật cao, khôngphải để an toànmàvì tôimuốn tách thật xa khỏi cái ngày hôm nay. Túi ngủ của tôi được gấp gọntrongbalôcủaRue.Ngàymaitôisẽsắplạiđồdùng.Ngàymaitôisẽcómộtkếhoạchmới.Nhưngtốinay,tôichỉcóthểgiấumìnhvàgặmnhấmổbánh.Ngonthật.Hươngvịquênhà.

Condấusớmxuấthiệntrênbầutrời,vàtiếngquốccavăngvẳngbêntaiphảitôi.TôithấythằngQuận1vàRue.Vậylàđủchotốinay.Cònlạisáungười,tôinghĩ.Chỉcòncósáu.Rồitôithiếpđivớiổbánhmìtrongtay.

Thỉnhthoảng,khimọithứđặcbiệttồitệ,tôilạigặpmộtgiấcmơđẹp.Mộtcuộcgặpgỡvớichaở trong rừng.Mộtgiờdạochơidướiánhnắngvàănbánh với Prim.Đêmnay tôimơ thấyRue, vẫn đeo những chùmhoa, vẫnngồigiữarừngcâybátngát,vẫnđangcốdạytôinóichuyệnvới loàihúngnhại.Khônghề có dấu hiệu của vết thương, củamáu, chỉ thấymột cô béluônrạngrỡvàđầyắpniềmvui.Emhátnhữngbài tôichưanghebaogiờbằngmộtgiọngdudương,trongvắt.Liêntụcnhưthế.Suốtđêm.Nhữnglúcnửamơnửa tỉnh, tôi nghe thấymấynốtngân cuối cùng trongbài hát củaRue,rồiembiếnmấtvàonhữngtánlá.Vàkhitỉnhgiấc,sựthanhthảnlập

tứctrànngậptâmtrítôi.Tôicốgắngníukéocảmxúcêmđềmcủagiấcmơ,nhưngnóđãvụtmất,đểlạitôibuồnvàtrốngvắnghơnlúcnàohết.

Sức ì vây lấy cơ thể tôi, len lỏi theo từngmạchmáu trong người. Tôikhôngcònđộnglựcđểlàmbấtkỳviệcgìngoàiviệcđơngiảnnhấtlànằmđây,nhìnkhôngchớpmắtvàovòmlá.Tôicứnằmbấtđộngnhiềugiờliền.Nhưngcũngnhưmọikhi,việcnghĩđếngươngmặtâulocủaPrimởnhàkhinónhìnthấytôitrênmànhìnhkhiếntôibậtmìnhthứctỉnhkhỏicơnumê.

Tôiđặtchomìnhhàngloạtnhữngchỉthịđơngiản,chẳnghạnnhư“Bâygiờmàyphảiđứngdậy,Katniss.Bâygiờmàyphảilấynướcuống,Katniss.”Tôi làm theo nhữngmệnh lệnh đó bằng những cử động chậm chạp, cứngnhắc.“Bâygiờmàyphảisắplạitúiđồ,Katniss.”

Trong túicủaRue làchiếc túingủcủa tôi,biđôngnướcđãgầnhếtcủaem,mộtnắmhạtvàrễcủ,mộtítthịtthỏ,cặpvớdựphòngvàcáisúngcaosu.ThằngQuận1cóvàicondao,haimũigiáosơcua,mộtđènpin,mộtbaodanhỏ,mộthộpđồsơcứu,mộtchainướcđầyvàmộtbọctráicâykhô.Mộtbọctráicâykhô!Trongnhữngthứcóthểlấy,nóchọnmộtbọctráicâykhô.Vớitôi,nóthểhiệnlòngngạomạncaođộ.Tạisaophảimấtcôngmangtheothứcănkhinócócảđốngởtrại?Phảichăngnónghĩsẽtìmdiệtkẻthùnhanhđếnmứcsẽvềđếnnhàtrướckhithấyđói?TôichỉhyvọngnhữngđứaNhànghềkháccũngchỉmangtheosốđồănnhưvậyvàlúcnàychúngmớinhậnramìnhkhôngcòngì.

Nhắc đến đómới nhớ, lương thực của tôi cũng đang cạn dần. Tôi giảiquyếtổbánhtừQuận11vàmiếngthịtthỏcuốicùng.Đồănbiếnmấtmớinhanhlàmsao.TôichỉcònlạirễcủvàhạtcủaRue,tráicâykhôcủathằngnhócvàmộtlátthịtbò.Bâygiờmàyphảiđisăn,Katniss,tôitựnhủ.

Tôicẩnthậngomnhữngmónđồcầnthiếtvàotúimình.Saukhileoxuốngđất,tôigiấumấycondaovàmũigiáocủathằngnhócdướimộtđốngđáđểkhôngaikhácdùngđượcchúng.Dođãmấtphươnghướng trongkhi langthangtốiquanêntôithửquaylạilốiđiquenthuộcvensuối.KhibăngquangọnlửathứbachưađượcđốtcủaRue,tôibiếtlàmìnhđãđiđúngđường.Sauđómộtchút,tôipháthiệnmộtđàngô-linhđangđậutrêncâyvàhạbacontrướckhichúngbiếtcáigìđangxảyra.TôitrởlạinhómlửađốnglákhôámhiệucủaRue,mặcchokhóibốclên.Màyởđâu,Cato?TôinghĩđếnhắnkhiđangquaynhữngconchimvàrễcủcủaRue.Taođangđợimàyởngayđây.

LiệubọnNhànghềởđâulúcnày?Cóthểchúngđangởquáxa,hoặcnghingờđâylàmộtcáibẫyhoặc...cóthểthếkhôngnhỉ?Chúngsợtôiư?Chúngbiết là tôicócung tên,dĩnhiênrồi,Catođã thấy tôi lấybao tên từ thi thểGlimmer.Nhưngliệuchúngcóngẫmrađượcđiềugìkhông?Haychúngđãđoánratôilàđứalàmnổtungđốngđồvàgiếtmộtđồngbọncủamình?SaokhôngphảilàThreshđãlàmđiềuđó?KhôngphảihắncónhiềukhảnăngsẽtrảthùchoRuehơnlàtôisao?Đếntừcùngmộtquận?Đừngnóilàhắnchưabaogiờcócảmtìnhvớiconbé.

CònMặtcáothìsao?Liệunócóởđâuđótheodõitôilàmnổtungđốngđồ?Khôngthểđược.Nócườitrênđốngtrotànsánghômsaunhưthểaiđóđãgâychonómộtsựngạcnhiênthíchthú.

Có thểchúngnghĩPeetađãđốtngọn lửaámhiệu.Catođãquảquyết làPeetacầmchắccáichết.BỗngnhiêntôilạimongmìnhcóthểkểchoPeetavềnhữngbônghoatôiđặtlênngườiRue.Rằngbâygiờtôiđãhiểunhữnggìcậucốdiễnđạtkhiởtrênmái.Cólẽnếugiànhchiếnthắng,cậusẽthấyhìnhảnh tôi trong đêmmừng công, khi họ phát lại những điểm nhấn củaĐấutrường trênmàn hình trước sân khấu nơi từng diễn ra phỏng vấn. Ngườithắngcuộcngồitrênbụcdanhdự,xungquanhlàđộihỗtrợcủahọ.

NhưngtôiđãnóivớiRuelàtôisẽởđó.Chocảhaiđứatôi.VàlờihứađódườngnhưcònquantrọnghơnlờithềcủatôivớiPrim.

Tôi thực sựnghĩ rằng lúcnàymìnhđangcó cơhội làmđiềuđó.Chiếnthắng.NókhôngchỉlàgiànhlấynhữngmũitênhaythắngtrongcuộcđấutrívớibọnNhànghề,mặcdùnhữngđiềunàycũnghữuích.CóđiềugìđóđãxảyratrongtôikhitôinắmchặttayRue,nhìnthấysựsốngvuộtkhỏiem.Bâygiờtôiquyếttâmtrảthùchoem,đểcáichếtcủaemmãiđượcnhớđến,vàtôichỉcóthểlàmđiềuđóbằngcáchgiànhchiếnthắngvàđểbảnthântôimãiđượcnhớđến.

Tôinướngmấyconchimhơi lâu,hyvọngcókẻsẽxuấthiện trong tầmngắm,nhưngkhông.Có lẽbọnchúngđangởđâuđó,chémgiếtnhaumộtcáchvônghĩa.Cũngtốtthôi.Kểtừcuộctắmmáu,tôibịlêntruyềnhìnhhơinhiều.

Saucùng,tôigóithứcănlạirồitrởvềdòngsuốilấynướcvàgomlạiđồ

dùng.Nhưngcơnìcủabuổisánglạibủavâylàmtôitrèolêncâyvàchuẩnbịnghỉngơi,mặcdùtrờimớichỉchạngvạngtối.Nhữngbiếncốngàyhômqualặplại trongtâmtrí tôi.TôikhôngngừngthấycảnhRuebịgiáođâm,thấymũi tên củamìnhxuyênqua cổđối phương.Tôi khônghiểu saomình lạiquantâmđếncảnó.

Rồitôinhậnra...nólànạnnhânđầutiêndướitaytôi.

Cùngvớinhữngthốngkêkhácđượclưulạigiúpngườitađặtcược,đấuthủnàocũngcómộtdanhsáchnạnnhâncủamình.TôiđoánlànếuxétmộtcáchnghiêmtúcthìGlimmervàconbéQuận4đãchếtdướitaytôi,vìtôilàngườiđãthảtổongxuốngbọnchúng.NhưngthằngnhóctừQuận1mớilàđứađầutiêntôibiếtrằngsẽchếttrựctiếpdướichínhtaymình.Thúhoangthìnhiềuvôkể,nhưngngười thìmới chỉmộtduynhất.Tôinghe thấy lờiGale,“Thựcsựthìcógìkhácbiệtđâu?”

Cách thức thì giống nhau đến không ngờ. Cung kéo ra, tên bắn. Vậynhưngkếtquảthìhoàntoànkhác.Tôicònkhôngbiếttêncủanó.Ởđâuđógiađìnhnóđangthankhóc.Bạnbènóđangđòiuốngmáutôi.Cóthểthằngnhócđãcóbạngáivàconbéthựcsựtinvàongàytrởvề...

NhưngrồitôinghĩđếncơthểbấtđộngcủaRuevàtôicóthểđẩyhìnhảnhthằngnhóckhỏitâmtrímình.Ítnhấtlàtronglúcnày.

Bầutrờichothấyhômnaylàmộtngàyyênả.Khôngaichết.Khônghiểucònbaolâunữamớitớimộtthảmhọanàođấyđểgomchúngtôilại.Nếuđólàtốinay,tôimuốnđượcngủtrước.Tôichechiếctaicòntốtcủamình,ngănkhôngđểlọttiếngquốccarềnrĩ,nhưngrồitôinghethấytiếngtrômpétvàbậtdậycảnhgiác.

Nóichung,thôngđiệpduynhấtmàcácđấuthủnhậntừngoàiđấutrườnglàbáotửhàngđêm.Nhưngthỉnhthoảng,tiếngkèntrômpétkéotheomộtlờithôngbáo.Đóluônlàlờimờiđếnphácỗ.Khithứcănkhanhiếm,BanTổchứcsẽmờinhữngngườichơiđếnmộtcuộcphácỗ,ởmộtnơimàaicũngbiết,Cornucopiachẳnghạn,nhưđểcámdỗhọđếnvàđấuvớinhau.Đôikhiđólàbữatiệclớn,đôikhichẳngcógìngoàiổbánhôiđểcácđấuthủgiànhgiật.Nếuvìthứcănthìtôisẽkhôngđến,nhưngđâycóthểlàthờiđiểmlýtưởngđểloạibỏvàiđốithủcònlại.

GiọngClaudiusTemplesmithtừtrêncaorótxuống,chúcmừngsáungườichúngtôi,nhữngkẻcònlại.Nhưngôngtakhôngmờichúngtôiđếnbữatiệcnàocả.Ôngtanóithứgìđórấtnhậpnhằng.CósựthayđổiluậtchơitrongĐấutrường.Mộtsựthayđổiluậtlệ!Bảnthâncáigọilàluậtlệđãkhóhiểu,bởichúngtôichẳngcóđiềuluậtnàocảngoàiviệckhôngđượcbướcrakhỏivòngtròntrướcsáumươigiâyvàmộtluậtbấtthànhvănlàkhôngănthịtlẫnnhau.Theonhưluậtmới,haingườichơitừcùngmộtquậnsẽlànhữngngườithắngcuộcnếuhọlàhaingườisốngsótcuốicùng.Claudiusdừnglại,nhưthểôngtabiếtchúngtôichưangherõ,vàlặplạiđiềuthayđổimộtlầnnữa.

Cáitinđólàmtôingộpthở.Nămnaycóthểcóhaingườithắng.Nếuhọđếncùngmộtquận.Cảhaicóthểsống.Cảhaichúngtôicóthểsống.

TôigọitotênPeetatrướckhikìmlạiđược.

PHẦN3

“KẺCHIẾNTHẮNG”

19

Tôilấyhaitaychemiệng,nhưngkhôngkịpngănâmthanhthoátra.Bầutrờitốisầmvàtôinghethấytiếngbầyếchbắtđầuđồngca.Ngớngẩn!tôitựnhủ.Thậtngớngẩnhếtsức!Tôingồi im,chờđợinhữngkẻ tấncôngxuấthiện.Rồitôinhớlàchẳngcònlạimấyngười.

Peetađangbịthươngvàhiệngiờlàđồngminhcủatôi.Tấtcảnhữngnghingờcủatôivềcậuấyđềuđãtiêutan,bởinếumộttronghaingườilấymạngngườikiavàolúcnàythìhẳnsẽbịtẩychayngaykhitrởvềQuận12.Thậtra,nếulàngườixem,hẳntôicũngsẽcămghétbấtcứaikhônghợptácvớingườicùngquậnmình.Hơnnữaviệcbảovệlẫnnhausẽchỉcólợi.Vớitôi,mộtnửatrongcặpRomeovàJulietcủaQuận12,thìviệcđólàđiềutấtyếunếumuốnnhậnthêmquàtừnhữngnhàtàitrợcảmthôngvớimình.

Cặptìnhnhântrờisinh...Peetahẳnđãdiễnmànkịchđómọilúcmọinơi.NếukhôngtạisaoBanTổchứclạithayđổiluậtkhôngtheotiềnlệnhưvậy?Sovớiviệchaiđấuthủsốngchếtvớinhauđểgiànhchiếnthắngcuốicùng,“chuyệntìnhlãngmạn”giữahaiđứatôiđángchúýhơnnhiều,đếnnỗiviệcxâmphạmnósẽđedọađếnsự thànhcôngcủaĐấu trường.Đừngcảmơntôi.TấtcảnhữnggìtôiđãlàmlàkhôngrataygiếtPeeta.NhưngchắcchắnbấtcứđiềugìcậulàmởĐấutrườngđềuđượccôngchúngmặcđịnhlàhònggiúptôisốngsót.CậulắcđầurahiệuchotôichạyđiởCornucopia.QuyếtchiếnvớiCatođểgiúptôitrốnthoát.NgaycảviệccâukếtvớibọnNhànghềhẳncũnglàmộtsự tính toánđểbảovệ tôi.RõràngPeetachưabaogiờ làmốinguyhiểmđốivớitôi.

Suynghĩđólàmtôimỉmcười.Tôibỏtaychemiệngvàngướcmặtvềphíaánhtrăngđểchắcchắnmáyquaycóthểbắtđược.

Vậycònnhữngaiđánglonhỉ?ConMặtcáo?Thằngnhóccùngquậnvớinóđãchết.Nóđangrìnhrậpmộtmình,trongmànđêm.Vànóđãchọnchiếnthuật lẩn trốn thayvì tấncông.Dùconbécónghe thấy tôi la lên, tôivẫnkhôngnghĩnósẽlàmgìngoàiviệcchờđợiaiđósẽđếngiếttôi.

RồicònThresh.Áichà,hắntalàmộtmốinguythấyrõ.Nhưngtôichưatừngthấyhắn,dùchỉmột lần,kể từkhiĐấutrườngbắtđầu.TôinghĩđếnviệcconMặtcáođãcảnhgiácthếnàokhinghethấytiếngđộngởnơixảyravụnổ.Nhưngconbékhôngquaymặtvềkhurừngmàquayvềphíabênkia,mộtkhuvựccủatrườngđấumàtôichưahềbiết.TôitinchắcThreshchínhlàngườimàconbéesợ,vàkhuvựcđóchính là lãnhđịacủahắn.Ởđóhắnkhôngthểnghethấytiếngtôi,mànếucótôicũngởquácaođểtấmthânbồtượngcủahắncóthểvớitới.

VậylàcònlạiCatovàconbéQuận2,nhữngđứachắchẳnđangănmừngvìluậtmới.Chúnglàcặpduynhấtcólợisauchuyệnnày,ngoàiPeetavàtôi.Liệubâygiờtôicóphảitrốnbọnchúngkhông,vìcóthểchúngđãnghethấytôigọitênPeeta?Không,tôinghĩ.Hãyđểchúngtới.Hãyđểchúngtớivớikínhđêmvàthânhìnhnặngnềngồisậpghếcủamình.Ngaytrongtầmbắncủatôi.Nhưngtôibiếtlàchúngkhôngtới.Nếuchúngđãkhôngtớivàobanngàykhitôinhómlửa,chúngcũngkhôngliềulĩnhtrướccáibẫycóthểđượcgiăngvàobanđêm.Chúngsẽđến,bởivìchúngmuốn,chứkhôngphảivìtôiđãchochúngbiếtnơiởcủamình.

Ngồiyênvàngủmộtgiấcđi,Katniss,tôiralệnhchochínhmình,mặcdùtôichỉmuốnlầntìmPeetangaylúcnày.Tasẽđitìmcậuấyvàongàymai.

Tôichìmvàogiấcngủ,nhưngđếnbuổisángtôitrởnênthậntrọnghơnrấtnhiều,bởinếubọnNhànghềdodựchưamuốntấncôngkhitôiởtrêncây,chúnghoàntoàncóthểphụckíchtôiởđâuđó.Tôichuẩnbịkỹmọithứchongàyhômnay-bữasángnonê, túiđồđượcgóichặt,vũkhí lúcnàocũngsẵnsàng-trướckhitụtxuốngđất.Nhưnghìnhnhưchẳngcógìxảyra,dướiđấtrấtyêntĩnh.

Hômnaytôisẽphảiđểýtừnglitừngtí.BọnNhànghềsẽbiếttôiđangcốgắnglầntìmPeeta.Nhiềukhảnănglàchúngchờtôihànhđộngtrước.NếuPeetađangbịthươngnặngđúngnhưCatonghĩ,tôisẽlâmvàotìnhthếphảichiếnđấuchocảhaimàkhôngcósựhỗtrợnào.NhưnglàmsaoPeetacóthểcầmcựkhiđangtrongtìnhtrạnghiểmnghèonhưthế?Vàlàmthếquáinàotôitìmthấycậu?

TôicốnghĩlạinhữnggìPeetatừngnói,biếtđâulầnđượcđầumốivềnơicậuđangẩnnấp,nhưngchẳngtìmrađượcđiềugì.Tôihồitưởnglạilúcthấycậulấplánhdướiánhmặttrờivàhétlênbáohiệuchotôichạy.RồithìCatoxuấthiện,taylămlămthanhgươm.Vàsaukhitôichạyđi,hắnđãđâmtrọng

thươngPeeta.NhưnglàmthếnàocóthểPeetachạythoátđược?CóthểcậuchịuđựngtốthơnCatotrướcnọcđộccủabầyong.Nhờvậymàcậuđãtrốnthoát.NhưngPeetacũngbịongđốtđấythôi.Liệucậucóbịđốtnhiềukhông,cóbịdínhđộcnhiềukhông?Vàlàmthếnàocậucầmcựđượcquatừngấyngày?Nếukhôngchếtvìbịthươngvànhữngvếtđốt,hẳnlúcnàycậucũngkhôngquakhỏivìkhát.

Từđây,tôicóđượcđầumốiđầutiênvềnơiPeetaở.Cậukhôngthểsốngsótnếuthiếunước.Tôibiếtđiềunàysaumấyngàyđầutiênởđây.Peetahẳnđangnấpởđâuđógầnnguồnnước.HồnướckhôngphảilàlựachọnhợplývìnóquágầnnơihạtrạicủabọnNhànghề.Cóvàivũngnướctừdòngsuốichảyra.Nhưngngồiởđấythìkhácnàobiatậpbắnchochúng.Vàdòngsuối.Nóchảysuốt từnơiRuevà tôidừngchânxuốngphíagầncáihồvà raxanữa.Nếucứmentheoconsuối,cậucóthểchuyểntừchỗnàysangchỗkhácmàvẫngầnnguồnnước.Cậucóthểlộisuốimàkhôngđểlạidấuvết.Peetacòncóthểbắtđượcvàiconcá.

Rồi,dùsaothìđấycũnglàđiểmxuấtphát.

Đểđánhlạchướngkẻthù,tôinhómmộtngọnlửavớithậtnhiềucủitươi.Dùchúngcónghĩđólàtròbịpthìchúngvẫncóthểchorằngtôiđangnúpởmộtnơigầnđây.TrongkhiđóthựctếlàtôiđangđitìmPeeta.

Ánhmặt trờinhanhchónglàmtanđisươngmùbuổisớm, trờihômnaychắcsẽnónghơnnhiềusovớithườngngày.Dòngnướcmátvờnnhẹquanhchântôi.ChútnữathìtôiđãkhôngchịunổimàgọitotênPeeta,maymàkìmlạiđược.Tôisẽphảitìmcậubằngcặpmắt,bằngđôitaichỉcònngherõmộtbên,ngượclạicậucũngphảivậy.NhưngPeetabiếtlàtôiđangđitìm,phảivậykhông?Cậuchắcsẽkhôngnghĩtệvềtôiđếnmứcchorằngtôiphớtlờđiềuluậtmớivàchỉnghĩđếnmình.Cólẽnàokhôngnhỉ?Conngườiấyrấtkhóđoán,trongmộtvàitrườnghợpcóthểkháthúvịđấy,nhưngvàolúcnàythìchỉlàmtôirốitríthêm.

ChẳngmấychốctôiđãđếnđượcnơimìnhtừngxuấtphátđitìmnơidựngtrạicủabọnNhànghề.KhôngcódấuhiệunàocủaPeeta,nhưngtôikhônglấylàmlạ.Tôiđãqualạinơinàybalầnkểtừsaubiếncốbầybắt-là-cắt.Nếucậuởgầnđây,hẳnlàtôiđãthấydấuhiệugìđó.Consuốibắtđầuchảyvòngsangbêntráitớimộtgócrừnglạlẫmvớitôi.Khibờsuốibùnlầymọcchằngchịtnhữngcâydướinướcđưa tôiđếnmộtbãiđávớinhững tảngđácứ todần,tôibắtđầucảmthấyđiềugìkhôngổn.Lúcnàyđitiếpthậtkhókhăn.

Leoquaghềnhđánàycó thểsẽđụngđộCatohayThresh.Đúng lúcđangnghĩ tới việc toànbộ conđườngđãđi là chệchhướng - bởimột người bịthươngkhôngthểnàotìmđượcđườngđếnvàrakhỏiconnướcnày-thìtôithấycómáurỉxuốngtừmộthònđá.Tuychấtlỏngđãđônglạitừlâu,nhưngnhữngvếtbẩnngangdọcđườngmáuchothấyrằngcóaiđó,cólẽtronglúctâmtríthiếutỉnhtáo,đãcốxóanóđi.

Bámvàonhữngtảngđá,tôichầmchậmtiếnvềhướngcóvệtmáu,hòngtìmPeeta.Tôithấythêmvàivếtmáunữa,mộtvếtcódínhvàisợivải,nhưngkhông thấymột ai.Tôingừng lạivàgọinhỏ têncậu. “Peeta!Peeta!”Mộtconhúngnhạiđậutrênmộtcáicâyxơxácbắtđầunhạitiếnglàmtôiimlặng.Tôibỏcuộc,trởlạidòngsuốivớisuynghĩ,Cậuấyhẳnđãbỏđi.Đâuđóxaxabêndưới.

Chânvừachạmxuốngmặtnướcthìtôinghethấymộttiếngnói.

“Cậuđếnđểthanhtoántớđấyà,béyêu?”

Tôinhìnquanhquẩn.Tiếngnói từphíabên trái, nên tôi khôngnghe rõlắm.Giọngnóikhànkhànvàyếuớt.Dùvậy,nóhẳn làcủaPeeta.CònaikháctrongĐấutrườnggọitôilàbéyêunữa?Tôicăngmắtnhìnvềbờsuối,nhưngkhôngthấygì.Chỉcóbùnlầy,câycỏvàbãiđá.

“Peeta?”tôihỏikhẽ.“Cậuởđâu?”Khôngcótiếngtrảlời.Lẽnàotôilạitưởngtượngra?Không,tôichắcchắngiọngnóiấyrấtthậtvàcũngrấtgần.“Peeta?”Tôilentheobờsuối.

“Ấy,đừnggiẫmlêntớ.”

Tôinhảylùi lại.GiọngPeetaphátrangaydướichântôi.Tôivẫnkhôngthấygì.Rồicậumởmắt,cặpmắtxanhkhônglẫnvàođâutrongmàunâucủabùnvàmàuxanhcủalá.Tôiháhốcmồmvàlập tứcđượccậuthưởngchomộtnụcườitoetoét.

ThìraPeetađãngụytrang.Tôikhôngcầnquayđiquaylạinữa.Đánglẽtrongbuổigặp riêngvớiBanTổchứccậunêndánmìnhvàomộtcái cây.Hoặcmộttảngđá.Hoặcmộtbờsôngbùnlầymọcđầycỏdại.

“Nhắmmắt lại lầnnữa,” tôi ra lệnh.Cậu làmtheo,ngậmcảmiệngvào,

hoàntoànmấtdấuvết.TấtcảnhữnggìtôicóthểđoánđượclàngườiPeetathựcsựnằmdướimộtlớpbùnvàcâycỏ.Khuônmặtvàhaicánhtayđượcchegiấu tài tìnhđếnmứckhông thểnhận ra.Tôiquỳgốixuốngbêncạnhcậu.“Khoảngthờigiantôvẽbánhkemcũngcóíchđấychứ.”

Peetacười.“Ừ,vàlàmđôngbánh.Ânhuệcuốicùngtrướckhichết.”

“Cậusẽkhôngchếtđâu,”tôinóinhưđinhđóngcột.

“Aibảo?”GiọngPeetauểoải.

“Tớbảo.Cậubiếtmà,chúngtađangcùngmộtđội,”tôinóivớicậu.

Peetamởmắt.“Tớcónghe.Mừngvìcậuđãtìmradấuvếtcủatớ.”

Tôilấychainướcchocậuuống.“Catochémcậuà?”tôihỏi.

“Chântrái.Phíatrên,”cậuấyđáp.

“Đểtớđưacậu lạibờsuối, rửaráychocậurồixemvết thươngnhưthếnào,”tôinói.

“Cúixuốngđâymộtchútđã,”cậunói.“Đểtớdặncậuđiềunày.”Tôicúingười và ghé bên tai còn tốt gầnmôi cậu, đến nỗimỗi khi anh chàng thìthầmtôilạicảmthấynhộtnhạt.“Nhớlấy,chúngtađangsayđắmnhau,thếnêncậucóthểhôntớbấtcứlúcnàocậumuốn.”

Tôithụtđầulạinhưngkhôngkhỏicười.“Cảmơn,tớsẽghinhớ.”ÍtnhấtlàPeetacòncóthểđùacợt.Tuynhiên,khivừabắtđầuđỡcậutớidòngsuối,tôi không còn chủ quan nữa. Chỉ cách chưa đầy một mét nhưng cậu dichuyểnmớikhólàmsao.Tôinhậnracậukhôngthểtựmìnhdịchđượcmộtxăngtimétnào.Peetayếuđếnnỗichẳngđủsứcchốngcự.Vẫncốkéocậu,nhưngtôibiếtlàdùđãcốhếtsứckhôngphátratiếng,tôivẫnngherõtiếngPeetarênrỉvìđau.Bùnlầyvàcâycỏbámchặt lấycậukhiếntôiphảigiậtmộtcáirõmạnhmớilôicậurakhỏiđượcđámcây.Cậuvẫncòncáchmặtnướcnửamét,nằmđó,răngnghiếnchặt,nướcmắtlằnqualớpbẩntrênmặt.

“Nghe này, Peeta, tớ sẽ lăn cậu xuống suối. Suối ở đây rất cạn, được

chứ?”tôinói.

“Tuyệt,”cậunói.

Tôikhomngườixuống.Dùthếnàođinữa,tôitựnhủ,cũngkhôngđượcngừnglạichođếnkhicậuxuốngnước.“Đếnbanhé,”tôinói.“Một,hai,ba!”TôichỉlănPeetađượcmộtvòngtrướckhidừnglạisautiếngrênthốngthiết.GiờthìPeetađãởcạnhbờsuối.Cólẽthếnàylàkháhơnrồi.

“Đượcrồi,đổikếhoạchnhé.Tớsẽkhôngđẩycậuxuốnghẳn,”tôinói.Vảchăng,nếuđẩyPeetaxuống,aibiếtđược là tôi cókéonổi cậuấy lênhaykhông?

“Khônglănnữaà?”cậuhỏi.

“Đủrồi.Đểtớrửaráygiúpcậu.Canhchừngkhurừnggiùmtớnhé?”tôinói.Thật khómàbiết đượcbắt đầu từđâu.Bùnvà lá vụnbám lênngườiPeetanhiềuđếnnỗitôikhôngthấyquầnáocậuđâu.Đấylànếunhưcậucómặcđồ.Ýnghĩđó làm tôi khựng lạimột chút trướckhibắt tayvàoviệc.KhôngmặcđồthìcógìlàtotátởĐấutrườngnàynhỉ?

Tôi có hai chai nước vàmột bi đông của Rue. Tôi đặt chúng dựa vàonhữngtảngđásaocholuôncóhaibìnhđầynước,trongkhichaicònlạitôidùngđổlênngườiPeeta.Cuốicùngthìsaumộtlúctôiđãgộthếtlớpbùnvànhìn thấy lớpquầnáo.Tôinhẹnhàngmởkhóaáokhoác,mởnútáo thun,trútchúngkhỏingườicậu.Chiếcáolótdínhchặtlênnhữngvếtthươngđếnnỗitôiphảidùngdaocắtnóđivàrótnướclênmộtlầnnữađểtáchra.NgườiPeetabầmdậpvớivếtphỏngdàingangcổvàbốnvếtongđốt,nếutínhcảvếtdướimangtai.Nhưngtôithấyyêntâmhơnmộtchút.Ítralàtôicóthểchữađược.Tôiquyếtđịnhxử lýphần trêncơ thểcậu trước,để làmdịuđicơnđaunhức,trướckhixemđếnvếtthươngởchânmàCatođãgâyra.

ThậtvôduyênnếucứđểPeetanằmdướivũngbùnmàchữatrị,vậynêntôiđỡcậudựavàomộttảngđá.Peetangồiđó,khôngkêuca, tronglúctôirửa sạchnhữngvết bẩn trên tócvàda cậu.Dưới ánhnắng, trông cậu thậtnhợtnhạt,chẳngcònvẻmạnhmẽvàvạmvỡnhưtrướcnữa.Cậunhănmặtkhitôirútnhữngchiếcvòirakhỏinhữngvếtsưngdoongđốt,nhưngsauđócóvẻdễchịuhơnlúctôiđắplávàovếtđau.TronglúcPeetahongkhôngườidưới ánh mặt trời, tôi giặt chiếc áo thun và áo khoác cáu bẩn, phơi trên

nhữngtảngđá.Rồitôithoakemtrịphỏnglênngựccậu.Khiđótôimớinhậnrangườicậuđangtrởnênnóngrẫy.Lớpbùnvànướclạnhkhiếntôikhôngnhận raPeetađang sốt.Tôi lụchộp thuốc sơ cứu lấyđược từ tayđấu thủQuận1đểtìmthuốchạsốt.Mẹtôithườngvẫnphảiđaukhổmàđimuamỗilầnmấythứthuốcbàtựchếkhôngcótácdụng.

“Nuốtđinày,”tôinhắc,vàcậungoanngoãnuốngthuốc.“Chắclàcậuđóilắm.”

“Khônghẳn.Buồncườilàmấyngàynaytớkhônghềthấyđói,”Peetanói.Thựcsựlàkhitôiđưamiếnggô-linh,cậuấynhănmũivàquayđi.Khiđótôimớibiếtcậuốmthếnào.

“Peetanày,cậucầnphảiăngìđó,”tôiép.

“Cứđểdànhđi,”cậunói.Tôichỉcòncáchchocậuănvàimiếngtáokhô.“Cảm ơn. Tớ khá hơn nhiều rồi, thật đấy. Bây giờ tớ ngủ được chứ,Katniss?”cậuhỏi.

“Sớmthôi,”tôihứa.“Tớcầnxemchâncậutrướcđã.”Nhẹtayhếtsứccóthể,tôicởiủngvàtấtcậu,rồitừngchút,từngchútmộtcởichiếcquầndàira.TuynhìnmặtngoàivảiquầncóthểnhìnthấyquavếtchémcủaCato,nhưngnóchẳngnóiđượcmấyvềvếtthươngbêntrong.Vếtcắtsâurỉracảmáuvàmủ.Chânsưngtấy.Vàtệhơncảlàcáimùimưngmủ.

Tôichỉmuốnchạy.Biếnmấtvàotrongrừngnhưtôitừnglàmkhingườitamangnạnnhânbịphỏngđếnnhàtôi.TrốnbiệtvàđisănthútrongkhimẹvàPrimlàmcáicôngviệcmàtôithiếucảkỹnăngvàdũngcảmđểlàm.Nhưngởđâykhôngcóaingoài tôi.Tôimuốncócáiphongtháiđiềmtĩnhmàmẹluôncótrướcnhữngcabệnhnặngthậtnặng.

“Kinhkhủnglắmnhỉ?”Peetanói.Cậunhìntôichămchú.

“Tàmtạm.”Tôinhúnvainhưkhôngcógìnghiêmtrọng.“Cậuphảithấynhững người mà người ta mang từ mỏ đá đến chỗ mẹ tớ.” Tôi phải nénkhôngnóiralàtôiluônlausạchsẽngôinhàmỗikhimẹchữachomộtaiđóbịnặnghơnbệnhcảmcúm.Nghĩđếnđó,tôinhớlàmìnhcònkhôngdámlạigầnngườinàocứsùsụsuốtngày.“Phảilauthậtsạchvếtthươngtrướcđã.”

TôivẫnđểPeetamặcquầnlótbởinótrôngvẫnkhôngđếnnỗinàolắmvàvìnếucởirasẽchạmvàovếtsưngtấytrênđùivà,ừthì,cólẽcáiýnghĩcậuấytrầnnhưnhộnglàmtôithiếutựnhiên.ĐólạilàchuyệnnữavềmẹtôivàPrim.Chuyệnngườikháctrầntruồngkhôngcóýnghĩagìvớihọ,khônglàmhọ có chút gì ngượng ngùng. Oái oăm thay, vào thời điểm này của Đấutrường,côemgáinhỏcóvẻsẽcóíchvớiPeetahơntôi.Tôitrảitấmbạtnhựadướilưngcậuđểcóthểrửasạchtoànbộcơthểcậu.Mỗichainướcrótlên,vếtthươngtrôngcàngthêmtệ.Phầnthândướicònlạicủacậuấykháổn,chỉcómộtvếtongđốtvàvàivếtphỏngnhỏmàtôichữatrịnhanhchóng.Nhưngvếtcắtởchân...tôiphảilàmthếnàobâygiờ?

“Chúng ta nên để vết thương được thoáng khímột chút rồi...” tôi đánhtrốnglảng.

“Rồicậusẽbăngchúnglạichứ?”Peetanói.Cậuđangcốthôngcảmvớitôi,nhưthểbiếttôiđangvôvọngnhưthếnào.

“Đúngthế,”tôinói.“Tronglúcđó,cậuchénnhữngthứnày.”Tôiđặtmộtnửasốlêkhôlêntaycậuvàtrởlạiconsuốiđểgiặtmớđồcònlại.Saukhiđãvắttấtcảlênđáđểphơikhô,tôixemlạinhữngthứtronghộpsơcứu.Đềulàthứcănbản.Băng,thuốchạsốt,thuốcđaudạdày.KhôngcóthứgìgiúptôichữacáichâncủaPeeta.

“Chúngtasẽthửmộtvàithứvậy,”tôithúnhận.Biếtthứláchữaongđốtsẽgiúpsáttrùng,tôidùngchúngtrước.Sauvàiphútđắpmộtnắmláđượcnhaikỹlênvếtthương,mủbắtđầuchảydọcxuốngchâncậu.Tôitựnhủđólàdấuhiệutốttrongkhibặmmátrongthậtchặt,tránhđểbữasángtràora.

“Katniss?”Peetanói.Tôibắtgặpánhmắtcậuvànhậnrahẳnlúcnàymặtmìnhđangtáimét.Cậunóitừtốn.“Nụhônkiathìsaonhỉ?”

Tôibậtcười,bởigiờthìtấtcảmọithứđềuquámứcchịuđựngcủatôi.

“Cógìkhôngổnà?”Cậuhỏivớimộtchútngâythơquámức.

“Tớ...Tớkhôngrànhchuyệnấylắm.Tớkhôngphảimẹtớ.Tớchẳngbiếtlàmìnhđanglàmgìnữavàtớghétmủlắm,”tôinói.“Eoơi!”Tôichophépmìnhkêulênkhinhấcmiếngláđầutiênlênvàđắpmiếngthứhaivào.“Eo-o-oơi-i-i!

“Lúccậuđisănthìthếnào?”Peetahỏi.

“Tintớđi.Sănthúdễhơnviệcnàynhiều,”tôinói.“Mặcdùtớbiếtlàtớđanggiếtcậuđây.”

“Cậunhanhtayhơnmộtchútđượckhông?”cậuhỏi.

“Không.Immiệngvàănmấymiếnglêđi,”tôinói.

Saubalầnđắplávàchừngcảcốcmủ,mọithứđãkháhơn.Lúcnàykhivếtđauđãbớtsưng,tôimớithấynhátchémcủaCatosâuthếnào.Vàođếntậnxương.

“Tiếptheolàgì,bácsĩEverdeen?”cậuhỏi.

“Có lẽ tớ sẽbôi lênmột ít thuốcmỡ.Dùsaonócũnggiúp tránhnhiễmtrùng.Rồibănglạinhé?”tôinói.Sauđó,mọithứcóvẻmátmắthơn,đượcbănglạidướilớpvảicôtôngtrắngsạchsẽ.Mặcdùvậy,tráingượcvớilớpbăng tinh tươm, đường viền chiếc quần lót trông thật cáu bẩn và dễ gâynhiễmtrùng.TôilấychiếcbalôcủaRue.“Này,lấynóchengườilạivàtớsẽgiặtđồlótcủacậu.”

“Ồ,tớkhôngngạinếucậunhìnđâu,”Peetanói.

“Cậucũngkhôngbiếtngượngnhưmẹvàemtớ,”tôinói.“Nhưngtớthìcó,đượcchưa?”Tôiquaylưngđivànhìnvàodòngsuốichođếnkhichiếcquầnlótđượcthảyxuốngsuối.Némđượcnóchứngtỏcậuđãkháhơnchútđỉnh.

“Cậubiếtkhông,cậucóvẻhơibịdễbuồnnônsovớimộtkẻđượctiếnglànguyhiểmđấy,”Peetanóikhitôiđanglấyhaihònđáđậpsạchchiếcquần.“GiámàlầnđótớđểcậutắmchoHaymitch.”

Tôicaumũikhinhớlạichuyệnđó.“Ôngấygửigìchocậuchưa?”

“Chưacógì,”Peetanói.Rồicậungưng lạikhinghĩ rađiềugìđó.“Saothế,cậunhậnđượcgìà?”

“Thuốcphỏng,”tôibẽnlẽn.“Ồ,vàmộtchútbánhmìnữa.”

“Tớluônbiếtlàôngấythíchcậumà,”Peetanói.

“Làmơnđi,ôngấycònkhôngchịunổikhiởchungphòngvớitớ,”tôinói.

“Vì cậunhư thế thì có,”Peeta lẩmbẩm.Dùvậy, tôiphớt lờvìbâygiờkhôngphảilúcxỉaxóiHaymitch,dùtôinghĩđếnđiềunàytrướctiên.

ĐểPeetathiếpđitronglúcquầnáođượcphơikhô,nhưngđếnxếchiều,tôikhôngdámđợithêmchútnàonữa.Tôilaynhẹvaicậu.“Peeta,chúngtaphảiđithôi.”

“Đi?”Cậucóvẻkhônghiểu.“Điđâu?”

“Đikhỏiđây.Cólẽlàxuôixuốngdòngsuối.Đếnđâuđócóthểẩnthânchođếnkhicậukhỏehơn,”tôinói.Tôigiúpcậumặcquầnáo,đểchântrầnđểcảhaicóthểbướcdướilòngsuối,rồiđỡcậudậy.MặtPeetatáinhợtkhitrọngtâmđặtlênchân.“Cốlênnào.Cậulàmđượcmà.”

NhưngPeetakhôngthể.Cậukhôngthểcầmcựlâu.Tôiquàngvaidìucậuđượckhoảngnămmươimétxuôidòngthìcậucơhồsuýtngất.TôiđỡPeetangồilênbờsaochođầutựavàohaigối,rồivụngvềvỗvàolưngcậutronglúc quan sát xung quanh. Dĩ nhiên tôi rất muốn đưa cậu lên cây, nhưngkhôngthểlàmđược.Cókhiđiềuđócòntệhơn.Mộtvàiphiếnđátạothànhhìnhdángnhưhangđộng.Tôinhìn lênmộthangđáphía trướcdòng suốikhoảnghaimươimét.KhiPeetacó thểđứngdậy, tôinửadẫn,nửađỡcậulênhangđá.Thựcra,tôirấtmuốntìmxungquanhmộtchỗtốthơn,nhưngvớiđồngđộiđangbịthươngthìkhôngcònlựachọnnàokhác.Mặtcậutrắngbệch,thởdốcliênhồi,vàmặcdùtrờimớichỉhơisese,cậuđãrunlẩybẩy.

Tôiphủmộtlớpláthôngxuốngmặthang,trảitúingủrarồiđặtcậuvàotrongđấy.Tôibắtcậuuốngmấyviênthuốcvànước,nhưngngaycảtráicâykhôPeetacũngkhôngăn.Cậuchỉnằmđó,mắtcứnhìntôichằmchằmtrongkhi tôiđanggomnhữngcànhnhođểngụy trangcửahang.Kếtquảkhôngđánghài lòng chútnào.Thúcó thểkhôngnhận ra, nhưngngười thì sẽdễdàng phát hiện ra chỗ này không bình thường.Tôi gạt đám lá ngụy trangxuốngtrongthấtvọng.

“Katniss,”cậunói.Tôilạigần,rẽmáitóckhỏimắtcậu.“Cảmơnvìđãđitìmtớ.”

“Cậucũngsẽ tìmtớnếucậucóthể,” tôinói.TránPeetanóngbừnglên.Nhưthểmấyviênthuốcchẳngcótácdụnggì.Bỗngnhiên,chẳnghiểuvìlýdogì,tôisợPeetasẽchết.

“Này.Nhìnnày,nếunhưtớkhôngthểtrảơncậu...”cậumởlời.

“Đừngcónóithế.Tớkhônglấymủởchâncậurađểnhậncáigìđâuđấy,”tôinói.

“Tớbiết.Nhưngchỉlàtrongtrườnghợptớkhông...”cậucốtiếptục.

“Không,Peeta,tớkhôngmuốntranhcãivềchuyệnnàychútnào,”tôinói,đặtmấyngóntaylênmôicậuđểngănlại.

“Nhưngtớ…”cậukhăngkhăng.

Độtnhiên,tôicúixuốngđặtmộtnụhôn,hòngngănlờicậulại.Điềunàycóvẻhơi trễ, bởiPeeta nói đúng, chúng tôi phải đónggiả đangyêunhauthắmthiết.Lầnđầutiêntôihônmộtchàngtrainhưvậy,lẽraphảicómộtấntượngnàođấy,vậymàthứtôicảmnhậnđượcchỉlàđôimôiđangnóngrựcvìsốtcủaPeeta.Tôingừnglạivàkéochiếctúingủlênngườicậu.“Cậusẽkhôngchếtđâu.Tớcấmđấy.Đượcchưanào?”

“Đượcrồi,”cậuthìthầm.

Tôi vừa bước ramàn đêm lạnh lẽo thì cómột chiếc dù từ trên trời rơixuống.Tôinhanhchóngtháodây,hyvọngcóthứthuốcgìđógiúpchữalànhchânPeeta.Thayvìthế,tôichỉthấymộttôxúpnónghổi.

Haymitch không thể nhắnmột thông điệp rõ ràng hơn thế.Một nụ hônbằngmộttôxúp.Tôinhưnghethấytiếngôngcàunhàu.“Cháuđanggiảbộyêucơmà.Chàngtraiđangsắpchết.Làmmộtđiềugìđóchotađichứ!”

Ôngđãđúng.NếumuốnPeetasống, tôiphải thểhiệnnhiềuhơnnữađể

khán giả thương cảm nhiều hơn. Cặp tình nhân Romeo và Juliet sống đểđượctrởvềcùngnhau.Haicontimcùngchungnhịpđập.Mộtmốitìnhlãngmạn.

Vìchưayêubaogiờnênchuyệnnàyhẳnsẽrấtkhókhănvớitôi.Tôinghĩvềchamẹ.Vềviệcchachưabaogiờđisănvềmàkhôngcóquàchomẹ.Vềkhuônmặtmẹsánglênmỗikhinghethấytiếnggiàycủachangoàihiêncửa.Vềcáchmẹtôichấmdứtcuộcsốngkểtừkhichamất.

“Peeta!”Tôinói,thửcáigiọngngọtngàomàmẹtừngdùngchỉđểnóivớicha.Cậulạithiếpđi,nhưngcáihônđánhthứccủatôiđãlàmcậugiậtmìnhtỉnhgiấc.RồiPeetamỉmcườinhưthểsẵnlòngnằmđónhìntôimãimãi.Vềchuyệnnàythìcậugiỏilắm.

Tôibưnglấytôxúp.“Peeta,nhìnHaymitchgửigìchocậunày.”

20

Saumộttiếngđồnghồdỗngọt,nàinỉ,hămdọa,vàcảhônnữa,cuốicùng,từnghúpmột,Peetacũngchéncạntôxúp.Tôiđểcậuthiếpdầnđirồichénphầncủamình.Tôiănngấunghiếnbữakhuyavớigàgô-linhvàrễcủtronglúc theo dõi sự kiện ngày hôm nay trên bầu trời. Không có thêm thươngvong.Dùvậy,Peetavà tôiđãchokhángiảmộtngàykhá thúvị.HyvọngBanTổchứcsẽchochúngtôimộtbuổitốiyênbình.

Theophảnxạ,tôinhìnxungquanhtìmmộtcáicâythíchhợplàmchỗngủ,nhưngrồilạithấykhôngổn.Ítnhấtlàlúcnày.KhócóthểbỏPeetanằmởđâymàkhôngaicanhchừng.TôiđãkhôngxóadấuvếtchỗPeetanằmtrốnbênbờ suối - làm sao tôi giấuđượcđây? - và chúng tôi chỉ cáchđónămmươimétxuôidòng.Tôiđeokínhđêm,cầmlấyvũkhítrongtrạngtháisẵnsàngvàngồixuốngcanhchừng.

Nhiệt độ hạ xuống nhanh chóng, khiến tôi lạnh đến thấu xương. Cuốicùng,tôichịuthuavàchuivàotúingủvớiPeeta.Trongđấythậtấmápvàtôicứthoảimáihưởngthụ,chođếnkhinhậnranócònhơncảấm,chínhxáclàquánóng,bởichiếctúiđanghấpthucơnsốtcủaPeeta.Tôirờtráncậuthìthấynónghầmhập.TôikhôngbiếtlàmgìvớiPeeta.Cứđểtrongtúingủvàhyvọngsứcnóngquámứcsẽgiúpcậuhạsốt?Đưarangoàivàhyvọngtrờiđêmsẽlàmmátcơthểcậu?SaucùngtôithấmướtmộtdảibăngvàđắplêntránPeeta.Cóvẻkhôngmấytácdụng,nhưngtôikhôngdámlàmđiềugìquátay.

Suốtcảđêm,tôinửangồinửanằmbêncạnhPeeta,thỉnhthoảngthấmướtlạichiếcbăng,cốkhôngnghĩngợinhiềuvềviệcnếubịdồnthànhmộtđộivớicậuthếnày,tôisẽyếuớthơnkhiđanghànhđộngđơnđộcrấtnhiều.Tôibị kẹt ở dướimặt đất khi phải bảo vệmột người ốmđang cần chăm sóc.Nhưngtrướcđó,tôiđãbiếttrướcPeetabịthương.Vàtôivẫnđitìmcậu.Tôichỉđơngiảntinrằng,thứbảnnăngmáchbảotôilàmviệcnàylàđúng.

Khibầutrờixuấthiệnrángbìnhminh,tôithấymôicậulấmtấmmồhôivàpháthiện rằngcơnsốtđãbịđẩy lùi.Tuychưa thểđượcnhưbình thường,

nhưngngườicậuđãhạnhiệtđimộtchút.Tốiquakhinhặtnhữngcànhnho,tôi thấybụidâucủaRue.Tôibứtnhữngtráidâuvànghiềnchúngtrongtôxúpvớinướclạnh.

Peetaphảigắnggượnglắmmớidậyđượckhitôitrởvềhangđá.“Tớtỉnhdậythìcậuđãđirồi,”cậunói.“Cậulàmtớlo.”

Tôikhôngnhịnnổicườitronglúcđỡcậunằmxuốnglại.“Tớđãlàmcậuloà?Thếcậuđãđểýđếnbảnthânchưađấy?”

“TớnghĩrấtcóthểCatovàCloveđãtìmthấycậu.Chúngthíchsănvàobanđêm,”cậunói,vẫnvớivẻnghiêmtrọng.

“Clove?Nólàai?”tôihỏi.

“ConbétừQuận2.Nóvẫncònsốngđúngkhông?”cậuhỏi.

“Đúng,chỉcònlạichúng,haichúngta,ThreshvàMặtcáo,”tôinói.“ĐólàbiệtdanhtớđặtchoconbéQuận5.Cậuthấythếnàorồi?”

“Đỡhơnhômqua.Mộtsựcảithiệnđángkinhngạcsovớilúcởbãibùn,”cậunói. “Quầnáo tinh tươm, thuốc thang,một cái túiđểngủ... vàcòncócậu.”

Ồ, phải rồi, câu chuyện tình cảm lãng mạn. Tôi với tay chạm vào máPeeta,cậunắmlấytaytôivàđặtlênmôimình.Tôinhớlàchatừnglàmđiềutương tự vớimẹ và tự hỏi, không biết Peeta đã học điều này từ đâu nhỉ?Chắcchắnkhôngphảitừchavàbàgiàmẹcậu.

“Nếukhôngănthìkhônghônthêmcáinàonữa,”tôinói.

Tôi đỡ Peeta ngồi tựa vào tường, cậu ngoan ngoãn nuốt từng thìa dâunghiềntôiđút.Tuynhiêncậulạitừchốimóngô-linh.

“Cậukhônghềngủ,”Peetanói.

“Tớổnmà,”tôinói.Sựthậtlàtôiđangmệtlử.

“Ngủđi.Tớsẽcanhchừng.Tớsẽđánh thứccậunếucógìxảyra,”cậunói.Tôidodự.“Katnissnày,cậukhôngthểthứcmãiđược.”

VềđiểmnàythìPeetađúng.Cuốicùngtôivẫnphảingủ.Vàcólẽtôinênngủvàolúcnày,khicậucóvẻtươngđốitỉnhtáovàtrờithìđãsáng.“Đượcrồi,”tôinói.“Nhưngchỉvàitiếngthôi.Rồicậuđánhthứctớdậy.”

Bâygiờchuivàotúingủchắclàấmlắm.Tôitrảiphẳngnólênsànhangvànằmxuống,một taycầmlấycâycungđã lắp tên,sẵnsàngbắnkhicầnthiết.Peetangồicạnhtôi,dựavàotường,bênchânbịthươngduỗithẳng,mắtnhìn đăm đăm ra bên ngoài. “Ngủ đi nào,” Peeta dịu dàng. Tay cậu vénnhữngmớtóclưathưatrêntrántôi.Khôngnhưnhữngnụhônvàsănsócgiảvờtrướcđó,cửchỉnàycóvẻtựnhiênvàkhônggượnggạo.Tôikhôngmuốncậudừnglại.Cậucứvuốttóctôinhưthếchođếnkhitôichìmvàogiấcngủ.

Lâu.Tôingủrấtlâu.Từlúcmởmắt,tôiđãnhậnratrờiđãvềchiều.Peetavẫn ở ngay cạnh tôi, không đổi tư thế. Tôi ngồi dậy, cảm giác hơi lo âunhưngđỡmệtmỏihơnnhiềusovớinhữngngàytrướcđó.

“Peeta,lẽrasauvàitiếnglàcậuphảiđánhthứctớdậy,”tôinói.

“Đểlàmgì?Chẳngcógìxảyracả,”cậunói.“Vớilại, tớthíchnhìncậungủ.Cậukhôngcáukỉnh.Trôngkháhơnnhiều.”

Dĩnhiênlàtôiphátcáu,vàđiềunàykhiếncậucườinhănnhở.Khiđótôimớinhậnramôicậukhôthếnào.TôirờlênmáPeeta.Nóngnhưbếpthan.Cậunóiđãuốngnước,nhưngchainướcvẫncònđầy.Tôiđưacậuthêmvàiviênhạsốtvàcanhchừngcậuuốngmột,rồihailítnước.Rồitôixemnhữngvết thươngnhẹ của cậu, nhữngvết phỏng,vếtđốt; chúng trông cóvẻkháhơn.Tôilấycanđảmtháobăngvếtthươngởchân.

Timtôiquặn lại.Trôngnó tệ, rất tệ.Bềngoài thìkhôngcònmủ,nhưngvếtsưngtohơnvàchỗdacănglênđỏtấy.RồitôithấymộtdòngmáuđỏbắtđầurỉrakhỏichânPeeta.Nhiễmtrùngmáurồi.Nếukhôngchữa,chắcchắnvếtthươngsẽgiếtchếtcậu.Mấychiếclánhainhuyễnvàthuốcmỡsẽkhônglàm nó thuyên giảm. Chúng tôi cần thuốc sát trùngmạnh từ Capitol. Tôikhông tưởng tượng được loại thuốc công hiệu đó sẽ có giá ra sao. NếuHaymitchđi gom tiền từ từngnhà tài trợ, liệu cóđủkhôngnhỉ?Tôi nghilắm.Đấutrườngcàngkéodàithìgiátàitrợcàngtăng.Tiềnmuamộtbữaăn

tử tế trong ngày đầu tiên chỉ đủmuamột chiếc bánh xốp trong ngày thứmườihai.CònthứthuốcmàPeetacầnthìngaytừđầuđãcógiátrêntrờirồi.

“Ừ,vếtsưngcótohơn,nhưngđãhếtmủ,”giọngtôirunrun.

“Tớ biết nhiễm trùngmáu là gì, Katniss ạ,” Peeta nói. “Cho dùmẹ tớkhôngphảibácsĩ.”

“Cậuphảicốcầmcựlâuhơnbọnchúng,Peetaạ.NgườitasẽchạychữakhichúngtathắngvàvềđếnCapitol,”tôinói.

“Ừ, kế hoạch được đấy,” cậu nói.Nhưng tôi cảmgiác rằng tôi chỉ biếtnghĩđếnmình.

“Cậuphảiăn.Giữchocơthểkhỏemạnh.Tớsẽnấuxúpchocậu,”tôinói.

“Đừngđốtlửanhé,”cậunói.“Khôngđángđểbịpháthiệnđâu.”

“Đểrồixem,”tôinói.Khicầmchiếctôxuốngsuốitôimớigiậtmìnhnhậnrabênngoàinóngkhủngkhiếpthếnào.TôicamđoanlàBanTổchứcđangtừtừnângnhiệtđộbanngàylênvàkéonhiệtđộbanđêmxuống.Dùvậy,nhữnghònđábịđốtnóngdướiánhmặttrờilàmtôinảyramộtýnghĩ.Cólẽtôikhôngcầnphảiphảiđốtlửa.

Tôingồixuốngmột tảngđá lớnbằngphẳnggiữa con suốivà cái hang.Saukhilọcnửabátnước,tôiđặtnódướiánhmặttrờivàbỏvàobátnướcvàihònđátobằngquảtrứngnóngran.Tôiphảithừanhậnlàmìnhkhônggiỏinấunướng.Nhưngviệcnấumónxúpnàyđơngiảnchỉlàbỏmọithứvàobátvà ngồi đợi thôi, nên đó làmộtmón ra trò. Tôi băm thịt gô-linh cho thậtnhuyễnrồinghiềnmộtítrễcủcủaRue.Maymắnlàchúngđãđượcquaysẵnnênchỉcầnhơnónglại.Thếlàđãcónướcnóngbằngánhnắngvàmấyviênđá.Tôibỏthịtvàrễcủvào,lấymấyviênđáravàđitìmítraurừngđểlàmnómátmắthơnmộtchút.Khôngmấtnhiềuthờigian, tôipháthiệnramộtbụicỏthơmmọcdướichânnhữnghònđá.Hoànhảo.Tôixắtchúngthậtnhỏrồichovàotô,lạibỏmấyviênđávào,hơtrướcánhnắngđểhâmchíncácthứ.

Tuypháthiệnravàidấuhiệucủađámthúhoangởxungquanh,nhưngdokhôngyênlòngđểPeetamộtmìnhtrongkhiđisăn,tôiđãđặtnửatábẫyvà

cầuchovậnmaysẽtới.Tôikhôngbiếtnhữngđấuthủcònlạiđanglàmcáchnàokhinguồnthứcănchínhcủabọnchúngđãbiếnthànhtrobụi.Ítnhấtcóbađứa,Cato,ClovevàMặtcáo,đãphảidựavàođó.Dùvậy,cólẽThreshthìkhông.Tôi có cảmgiác là hắn ta cũng biết những ngón nghề củaRue vềcáchtựmìnhkiếmăn.Liệubọnchúngcóđangđánhnhau?Sănlùngchúngtôi?Cólẽmộttrongsốchúngđãtìmrabọntôivàchỉlàđangđợithờiđiểmthíchhợpđểtấncông.Ýnghĩđókhiếntôiquaylạihangđá.

Peetanằmduỗiratrênchiếctúingủsaubóngrâmcủanhữngtảngđá.Mặcdùkhiđivào,tôithấycậucósángsủahơnchútđỉnh,nhưngrõràngvẻmặtPeetavẫnđauđớnlắm.Tôiđặttấmkhănlạnhlênđầucậu,nhưngnólạinóngtrởlạingaykhivừachạmvàodathịt.

“Cậucómuốnthứgìkhông?”tôihỏi.

“Không,”cậunói.“Cảmơn.Chờđã,có.Kểchuyệntớngheđi.”

“Kểchuyệnà?Vềcáigìkiachứ?”tôinói.Tôikhônggiỏikểchuyệnlắm.Nógiốngnhưvụcahát.Nhưngcólầncáchđâyđãlâu,Primnịnhtôihátchonónghemộtbài.

“Chuyện gì đó vui vui.Kể tớ nghe ngày hạnh phúc nhấtmà cậu nhớ,”Peetanói.

Tôibậtratiếngnửanhưthởdàinửanhưgiậndỗi.Kểmộtcâuchuyệnvuiư?Việcnàymấtcôngnhiềuhơnnấuxúp.Tôicốlụclạitrongtrínhớnhữngkỷniệmvui.HầuhếtlàchuyệngiữaGalevàtôikhiđisăn,nhưngtôikhôngnghĩnhữngchuyệnđósẽlàmvừalòngPeetahaykhángiả.ChỉcònlạiPrim.

“TớđãbaogiờkểcậunghevềcondêcủaPrimchưanhỉ?”tôihỏi.Cậulắcđầuvànhìntôichờđợi.Tôibắtđầukể.Nhưngphảicẩnthận.BởilờitôikểsẽtruyềnđếnkhắpPanem.Vàmặcdùngườitacóthểđoándễnhưtrởbàntayrằngtôiđisănbấthợppháp,tôikhôngmuốnlàmtổnhạiđếnGalehayGreasySaehayngườibánthịt,thậmchícảnhữngkháchhàngtrongĐộiTrịanbằngcáchnóilộralàhọcũngphạmluật.

Câuchuyệncó thậtvềcách tôikiếmtiềnđểmuacondêCôNươngcủaPrim lànhư thếnày.Chuyệnxảy ravàobuổi tối thứSáu,mộtngày trướcsinhnhậtlầnthứmườicủaPrimvàocuốithángnăm.Ngaytrướckhikỳhọc

kết thúc,Gale và tôi vào rừng, vì tôimuốn kiếmđủ tiền đểmua quà choPrim.Cóthểlàquầnáomới,mộtchiếcváyvàchiếcbànchảitócchẳnghạn.Chúngtôiđãkiếmđượckháđủtừnhữngchiếcbẫyvàcũngháiđượcítnhiềurauxanh,nhưngđiềuđóthựcsựkhônglàmbuổitốithứSáutrởnênđặcbiệthơn.Tôitỏrathấtvọngtrênđườngvề,dùGalenóirằngngàymaichắcchắnsẽkháhơn.Chúngtôiđangngồinghỉmộtlúcbênbờsuốithìtôibắtgặpmộtconmồi.Xemranómớitầmmộttuổi.Haichiếcgạcvừamớinhúlên,vẫncònnhỏxíuvàcònphủlớpnhung.Nótrongtưthếchạyđinhưngvẫncònedètrướcchúngtôi,vẫncònlạlẫmhơingười.Xinhthật.

Nhưngsaukhibịbắnhaimũitênbắn,mộtởcổ,mộtởngực,thìnóbớtxinhđinhiều.Galevàtôibắncùnglúc.Conthúnhỏcốgắngchạynhưngbịvấp,vàGaleđãkịpcứadaovàocổhọngtrướckhinóhiểuchuyệngìđangdiễnra.Ngaylậptức,lòngtôichùnglạitrướcviệcgiếtmộtconvậtquáxinhvàngâythơ.Vàrồibụngtôilạireoùngụctrướcýnghĩvềmộtbữathịt,củaconthúđó.

Mộtconnai!Galevàtôimớichỉhạđượcbacontấtcả.Conđầutiên,mộtcon naimẹ bị thương ở chân, thì hầu như không tính. Nhưng sau lần đóchúngtôirútrakinhnghiệmlàkhôngnênkéolêcongiasúcvàochợHob.Việcđócóthểgâyhỗnloạn,khingườitachennhauđặtgiátừngphầnthịtvàthựctếlàcốgắngxẻomấymiếngmangvềnhà.LầnđóGreasySaeđãcanthiệpvàgiúpchúngtôiđưaconnaiđếntiệmthịt,nhưngkhiđónóđãbịxẻothịtđếntàntệ,lỗchỗtừngmảngtừngmảng.Mặcdùngườitatrảđúnggiánhưngdẫusaogiátrịconmồicũnggiảmđiđángkể.

Cònlầnnày,chúngtôiđợiđếntốivàchuidướilỗhàngràogầntiệmthịt.TuyaicũngbiếtchúngtôilàthợsănnhưngviệcmangconnaibảymươikýlôquaphốphườngởQuận12giữabanngàyvẫnkhôngđượchayholắm,nhưthểchúngtôiđangtrêungươigiớichứcsắc.

Ngườibánthịtlàmộtphụnữnhỏnhắn,lùntủntênlàRooba,mởcửasaukhinghetiếngchúngtôigõcửa.KhôngaimặccảvớiRooba.Bàluônđưaramộtgiá,bán thìmua,không thì thôi,nhưnggiá củabàkhá tốt.Chúng tôichấpnhậncáigiávàsaukhilàmthịtconnai,bàthảychochúngtôivàisúcthịtmangvề.Ngaycảvớitiềncôngđượcchiađôi,từbéđếngiờcảGalevàtôiđềuchưabaogiờcầmtrongtaynhiềutiềnnhưvậy.Chúngtôiquyếtđịnhgiữbímậtđóvàgâybấtngờchogiađìnhvớithịtthàvàtiềnrủngrỉnhvàocuốingàyhômsau.

Đólàlýdotôicótiềnmuacondê,nhưngtôikểvớiPeetarằngtôiđãbánmộtchiếcmặtdâychuyềncũbằngbạccủamẹ.Chuyệnnàychẳnglàmhạiai.RồitôikểcâuchuyệnvàocuốibuổichiềuhômsinhnhậtPrim.

Galevàtôiđếnquảngtrườngđichợđểtìmmuaváy.Khitôiđangvevuốtdọcchiếcváycôtôngdàymàuxanhdatrời,tôibắtgặpmộtthứ.Cómộtônglãođang trôngnommộtbầymấycondêởphíabênkiakhuVỉa than.Tôikhôngbiếttênthậtông,chỉbiếtngườitavẫngọilàLãoDê.Cáckhớpgốicủaôngcụsưngphồngvà rệu rã,vàcơnhosù sụchứng tỏông từng làmnhiềunămtrongmỏthan.Nhưngôngđúnglàmaymắn.Khôngbiếttừlúcnàoôngđãdànhdụmđủđểtậumộtđàndê,vàgiờđâyôngcòncóviệcgìđóđểlàmtrongtuổigiàchứkhôngchếtdầnchếtmònvìđói.Ôngtrôngdơdáyvàkhóchịu,nhưngbầydêkhásạchsẽvànếuchămsóctốthẳnlàsẽcókhakhásữa.

Mộtcon trongbầydê, lông trắngđốmđen,đangnằmdài trongchuồng.Có thể thấy tại sao. Có thể làmột con chó đã cạp vào vai của nó và vếtthươngđangnhiễmtrùng.Thậttệ,nhưngLãoDêvẫnđểnónằmđóđểlấysữa.Tôibiếtcóngườicóthểchữachonó.

“Gale,”tôinóithầm.“EmmuốnmuacondêđóchoPrim.”

ỞQuận12,việccómộtcondêlấysữacóthểlàmđổithaycuộcđờiaiđó.Chúngcứthếmàlớn,bởiĐồngcỏlànơituyệtvờiđểnuôichúng,hơnnữamộtconcóthểchobốnlítsữamộtngày.Đểuống,đểlàmphomát,đểbán.Nhữngviệcđókhônghềphạmluật.

“Nóbịthươngnặnglắm,”Galenói.“Chúngtanênlạigầnhơnđểxem.”

Chúngtôitiếntớimuamộtcốcsữachianhaurồiđứngtrướccondênhưthểchỉtòmòvuvơ.

“Đểnóyên,”ônglãonói.

“Chỉnhìnthôimà,”Galenói.

“Ừ,nhìnnhanhlên.Nósắpđượcđưađếntiệmthịt.Hầunhưchẳngcóaimuasữacủanó,vàthếlàtiệmthịtchỉtrảcónửagiá,”ônglãonói.

“Tiệmthịttrảgiánóbaonhiêu?”tôihỏi.

Ông già nhún vai. “Đợimột chút sẽ thấy.”Tôi quay lại và thấyRoobađangbăngquaquảngtrườngvềphíachúngtôi.“Mayquábàđâyrồi,”LãoDênóikhibàđến.“Côbénàyđangđểýcondêcủabàđấy.”

“Không,nếucủabácấythìthôi,”tôibuộtmệngnói.

Roobanhìntôitừtrênxuốngdưới,rồicaumàynhìncondê.“Conbémàchịulấy.Nhìnvaicondêkìa.Dámcávớiông,nửathâncondênàykhônglàmnổimộtmiếngxúcxích.”

“Cáigì?”LãoDênói.“Chúngtathỏathuậnrồimà.”

“Chúng tađã thỏa thuậnvềcondêcómấydấu răng trênngười.Khôngphải con này. Hãy bán cho con bé nếu nó dại dột đếnmứcmuốnmua,”Roobanói.Khibỏđi,bànháymắtvớitôi.

Dùtứcmuốnđiênlên,nhưngLãoDêvẫnmuốnkiếmchútđỉnhtừcondê.Chúngtôiphảimấtnửatiếngngãgiá.Kháđôngngườibulạixemvàbàntán.Nếucondêsốngtốt,đâyquảlàmộtmónbở;cònnếunóchết,coinhưtôimấttrắng.Mỗingườimộtý,nhưngtôivẫnlấyconvật.

Galemuốngiúptôimangdêvềnhà.TôinghĩanhcũngmuốnxemnétmặtcủaPrimrasao.Tronglúcvẫncònlânglâng,tôimuamộtdảiruybănghồngvàthắtquanhcổcondê.Rồicảhaivộivãvềnhàtôi.

Không thểdiễn tảđượcphảnứngcủaPrimkhichúng tôibướcvàonhàcùngvớithứvừamuađược.CònnhớPrimđãtừngkhócnứcnởđểcứulấyconmèoHũBơgiàtộinghiệp.Nóphấnkhíchđếnđộcùnglúcvừakhócvừacười.Mẹtôithìdodựhơnsaukhixemvếtthươngcủanó,nhưngcảhaiđềubắttayvàoviệc,nghiềnthảodượcvàvỗvềchonóuốngthuốcsắc.

“Họtậntâmgiốngcậunhỉ,”Peetanói.Tôigầnnhưquênsựcómặtcủacậuấy.

“Ồ,không,Peeta.Họchữa tài tình lắm.Rơivào tay tớ thìchắcnóchếtrồi,” tôi nói.Rồi tôi ngậmmiệng lại khi thấy như thểmình đang nói đếnPeeta,ngườicũngđangchếtdầnchếtmòntrongđôitayvụngvềcủatôi.

“Đừnglo.Tớkhôngdámthửđâu,”cậugiỡn.“Kểnốtcâuchuyệnđichứ.”

“Ừ, tiếp nhé. Tớ chỉ nhớ là tối hôm đó Prim nằng nặc đòi ngủ vớiCôNươngtrongtấmchăncạnhđốnglửa.Vàtrướckhilănrangủ,cônàngdêliếmlênmáconbé,nhưdànhchonócáithơmchúcngủngonhayđạiloại,”tôinói.“Nóphátcuồngvìconbé.”

“Nóvẫncònđeocáiruybăngmàuhồngchứ?”Peetahỏi.

“Tớnghĩlàcòn,”tôinói.

“Tớchỉđangcốhìnhdung,”cậutrầmtư.“Tớcóthểhiểuvìsaongàyhômấylạikhiếncậuvuiđếnthế.”

“Ừ,tớbiếtcondêđósẽlàmộtmỏvàngnhonhỏ,”tôinói.

“Thìđấy,tấtnhiêntớđangđềcậpđến,chứkhôngphảiniềmvuilâudàicậuđãmanglạichođứaemmàcậuyêuđếnnỗithếchỗconbétrongngàychiêuquân,”giọngPeetatưngtửng.

“Condêđã bù đắp hết số tiềnmua nó.Gấp nhiều lần là khác,” tôi lêngiọng.

“Ừ,nócòndámlàmgìkhácsaukhicậuđãcứumạngnó,”Peetanói.“Tớcũngmuốnlàmđiềutươngtự.”

“Thậtthếsao?Cậuđãđáplạitớbằngnhữnggìnào?”tôihỏi.

“Mộtđốngrắcrối.Nhưngđừnglo.Cậusẽnhậnlạitấtcả,”cậunói.

“Cậuđangnói nhảmđấy,” tôi nói.Tôi rờ tránPeeta.Vẫn còn sốt. “Dùsao,tráncậucũngđãhạnhiệtmộtchút.”

Tiếngkèntrômpétlàmtôigiậtmình.Tôibậtdậyvàchạyngayramiệnghang,khôngmuốnđểlọtmấtmộtlờinào.Đúngnhưtôimongđợi,ClaudiusTemplesmith,ôngbạntốtmớicủatôi,mờichúngtôiđếnphácỗ.Thậtrathìchúngtôikhôngđóivàtôicũngkhôngthiếtthagìlờimờigọichođếnkhi

ôngấynói,“Hãygượmđã.Mộtsốtrongcácbạncóthểđangmuốnkhướctừlờimờicủatôi.Nhưngđâykhôngphảibữaphácỗbìnhthường.Mỗingườicácbạnđềurấtcầnmộtmóngìđó.”

TôiđangrấtcầnmộtthứcóthểchữalànhchâncủaPeeta.

“Mỗingườicácbạnsẽtìmthấyvậtgìđótrongchiếcbalôcóđánhdấusốquậncủamình,đặtởCornucopiavàolúcbìnhminh.Hãynghĩkỹtrướckhitừchốiđếnđó.Vớimộtsốbạn,đâysẽlàcơhộicuốicùng,”Claudiusnói.

Tấtcảbiếnmất,chỉcòn tiếngClaudiusvangvọng trongkhôngkhí.Tôigiậtmình khi Peeta ghì chặt vai tôi từ đằng sau. “Không được,” cậu nói.“Cậukhôngđượcliềumạngsốngvìtớ.”

“Ainóicậuthế?”tôinói.

“Vậylàcậukhôngđichứ?”cậuhỏi.

“Tấtnhiênlàtớsẽkhôngđi.Hãytintớ.Cậunghĩrằngtớsẽchạythẳngđến đó giữa thanh thiên bạch nhật trướcmũi Cato, Clove và Thresh sao?Đừngngớngẩnnhưthếchứ,”tôinóirồiđỡcậunằmtrởlại.“Tớsẽđểmặcbọnchúngđánhnhau.Chúngtasẽxemtênkẻnàosẽhiệnlêntrênbầutrờiđêmvàongàymairồitừđónghĩrakếhoạch.”

“Cậunóidốidởlắm,Katniss.Tớkhôngbiếtlàmsaocậucứphảidốitớ.”Peetabắtđầunhạilờitôi.“Tớbiếtcondêsẽ làmộtmỏvàngnhonhỏ.Dùsaothìcậucũnghạnhiệtmộtchútrồi.Tấtnhiênlàtớsẽkhôngđi.”Cậulắcđầu.“Đừngbaogiờchơitròmayrủi.Cậusẽtrắngtayđấy,”Peetanói.

Mặt tôi đỏ bừng bừng. “Được thôi, tớ sẽ đi, và cậu không cản tớ đượcđâu!”

“Tớsẽđitheocậu.Đếnđâuhayđếnđấy.CóthểtớkhôngthểđếnđượcCornucopia,nhưngnếutớhéttêncậulên,tớdámcálàsẽcókẻtìmthấytớ.Vàchắcchắntớsẽbịgiết,”cậunói.

“Cậusẽkhôngthểrờikhỏiđâyquámộttrămmétvớicáichânnày,”tôinói.

“Thìtớsẽlết,”Peetanói.“Cậuđithìtớcũngđi.”Peetaquảrấtcứngđầu,màxemracậucũngđủsứcđểlàmnhưnhữnggìđãnói.Cứđitheovàgàotên tôi trong rừng. Không kẻ này thì kẻ khác cũng sẽ tìm thấy cậu. Cậukhôngthểchốngcự.Chắctôiphảitróicậutronghangđểcóthểđimộtmìnhmất.NhưngkhiPeetađãnỗlựcthìbiếtthếnàođược?

“Thếtớphảilàmsaođây?Cứngồiđâyvànhìncậuchết?”tôinói.Peetaphảibiếtđókhôngphảimộtlựachọnhợplý.Khángiảsẽcămghéttôi.Màthậtsựlà,tôicũngsẽcămghétbảnthânmìnhnếunhưkhôngthửđếnđó.

“Tớsẽkhôngchết.Tớhứa.Chỉcầncậuhứasẽkhôngđi,”cậunói.

Chúng tôi như bị dồn vào chân tường.Tôi không cãi vì biết không thểthuyếtphụccậuấy trongchuyệnnày.“Vậycậuphải làmnhữnggì tớdặn.Uốngnước,đánhthứctớđúnglúcvàănchobằnghếttôxúp,dùnócódởthếnàochăngnữa!”tôigiậndữ.

“Đồngý.Bắtđầuđượcchưa?”Peetahỏi.

“Chờởđây,”tôinói.Khôngkhíđãtrởnênlạnhhơndùmặttrờivẫnchưakhuất hẳn. Tôi đã đoán đúng việcBanTổ chức đang làm nhiễu nhiệt độ.Khôngbiếtcái thứmàaiđóđangrấtcầnkiacóphảimột tấmchănkhôngnhỉ.Mónxúpvẫncònthơmngonvànónghổitrongchiếctôsắt.Thựcsựlànókhôngđếnnỗinào.

Peetaănmàkhôngkêucagì, thậmchícònhúpsùmsụpđể thểhiệnsựthèmthuồng.Hẳntôisẽchođâylàmộtsựkhíchlệnếukhôngbiếtthừarằngđóchỉlàkếtquảcủatrậnsốt.Haymitchvẫnlảmnhảmkiểunhưvậytrướclúcbịrượulàmchotrởnênlúlẫnhẳn.TôichoPeetauốngthêmmộtliềuhạsốttrướckhicậungủsaynhưchết.

Tronglúcxuốngdướisuốitắmrửa,trongđầutôichỉluẩnquẩnduynhấtmộtchuyện,rằngPeetasẽchếtnếutôikhôngđếncuộcphácỗđó.Nếutôicứđểthếthìsớmmuộnvàingàynữabệnhnhiễmtrùngsẽđivàotim,lênnãohoặctớiphổi,lúcđóthìđànhbấtlực.Tôisẽởlạiđâytrongcôđộc.Mộtlầnnữa.Chờđợikẻkhácđếnlấymạng.

Tôimảimêsuynghĩđếnnỗisuýtnữabỏquachiếcdùcứuhộ,mặcdùnó

đanglơlửngngaycạnhmình.Tôibậpngaytới,kéochiếcdùvàobờ,xétoạclớpvảimàubạcphủngoàimộtchiếclọ.Haymitchđãlàmđượcrồi!Ôngđãcólọthuốc-tôikhôngbiếtbằngcáchnào,cólẽlàthuyếtphụcnhữngkẻkhờkhạomêchuyệndiễmtìnhnàođấybántrangsứccủahọchăng-vàtôicóthểcứuPeeta!Dùvậy,lọthuốcnhỏxíu.NóhẳnphảicôngdụnglắmmớichữađượcthứbệnhnặngnhưcủaPeeta.Trongtôithoánggợnnỗinghingờ.Tôimởnắplọvàngửimộthơisâu.Tôithấtvọngtrướcmùithơmngọtngàođếnquáiđản.Đểchắcăn,tôichấmmộtgiọtlênđầulưỡi.Khôngcònnghingờgìnữa,nólàxirôgâyngủ.ThứthuốcthườngthấyởQuận12.Rẻ,nhưnhữngloàithuốcthường,nhưngdễnghiện.Hầunhưaicũngtừnguốngnómộtvàilần.Nhàtôicũngcómộtchaithuốcđó.Mẹtôidùngnógâyngủchonhữngbệnhnhânbịkíchđộngđểkhâumộtvếtthươngnặnghoặclàmchohọtrấntĩnh,hoặcđơngiảnlàgiúpaiđótrảiquamộtđêmkhôngvậtvãvìđauđớn.LiềulượngcủalọthuốccóthểkhiếnPeetangủnguyênngày,nhưngviệcđócóíchgì?TôicáutiếtđếnmứcđịnhnémphầnquàcuốicùngcủaHaymitchxuốngsuốingaykhinghĩđếnđiềuđó.Nguyênngàyà?Thếthìnhiềuhơntôicần.

Tôinghiềnnátmộtnắmdâuđểátmùithuốcngủvàthêmvàovàilábạchàchochắcăn.Rồitôitrởlạihangđá.“Tớlàmmónnàychocậuđây.Tớvừatìmđượcmộtbụidâuvềphíaxuôidòngsuốimộtchút.”

Peetaănngaymiếngđầutiênkhôngdodự.Cậunuốt,nhưngrồihơicaumày.“Ngọtquá.”

“Đúngrồi,dâungọtmà.Mẹtớdùnglàmmứt.Cậuchưaănbaogiờà?”Tôinói,đútthìatiếptheochocậu.

“Khôngphải,”Peetanói,tỏvẻthắcmắc.“Nhưngvịcủachúngquenlắm.Dâungọtà?”

“Ừ,ởchợkhôngbánnhiềuvìchúngchỉmọcdại,”tôinói.Thêmmộtthìanữa.Chỉcònthìacuốicùng.

“Nhưxirôấy,”cậunói,chovàomiệngthìacuốicùng.“Xirô.”MắtPeetamởtokhinhậnrasựthật.Tôighìchặttaylênmiệngvàmũicậu,buộccậuphảinuốtchứkhôngđượcnhổ ra.Peetacố tìmcáchnônhết ra,nhưngđãquátrễ,cậuđangmấtdầntỉnhtáo.Ngaycảkhicậuđãlịmđi,tôivẫncóthểthấytrongđôimắtấysựkhôngdungthứchonhữnggìtôivừalàm.

Tôi ngồi trở lại, nhìn Peeta, trong lòng vui buồn lẫn lộn.Một chút dâuvương trên cằm cậu. Tôi lau nó đi. “Ai là người không biết nói dối, hảPeeta?”Tôinói,dùcậukhôngcònnghenữa.

Chuyệnđóđâucònquantrọngvớitôi.NhưngvớinhữngngườiPanemthìcó.

21

Trongmấy tiếng đồng hồ trước khi trời tối hẳn, tôi nhặt đá về, cố sứcngụytrangcửahang.Côngviệcthậtkhókhănvàchậmchạp,nhưngsaukhimấtkhakhámồhôisắpxếpmọithứ,tôikháhàilòngvớikếtquả.Giờđâycáihangđãđượcgiấusaumộtđốngđálớn,nhưbaođốngđákhácởxungquanh.TôivẫncóthểchuivàochỗPeetabằngmộtcáilỗthôngnhỏ,nhưngnhìntừbênngoàithìthậtkhópháthiện.Điềunàycầnthiết,vìtôicũngcầndùngchungchiếctúingủvàotốinay.Cònnếutôikhôngthểtrởvềsaubữaphácỗ,Peetasẽđượcvẫncómộtchỗẩnthânantoànmàkhôngphảibịnhốthoàn toàn tronghang.Mặcdù tôie làcậuấykhông thểchờđược lâunếuthiếuthuốc.Nếutôichết,Quận12khócóthểcóngườinàochiếnthắng.

Tôilótdạbằngmộtconcánhỏxươngxẩubắtđượcdướisuối,hứngđầyrồilọccácchainước,cuốicùnglàlauchùivũkhí.Tôicònlạichínmũitên.Tôi định để lại con dao cho Peeta để cậu có thứ tự vệ, nhưng thực sự làkhôngcầnthiết.Cậuđãđúngkhinóingụytranglàcáchtựvệcuốicùngcủamình.Còntôithìcóthểvẫnphảicầnđếndao.Aibiếtđượclàtôisẽđốimặtvớinhữnggì?

Cómấyđiềutôigầnnhưchắcchắn.ĐólàítnhấtCato,ClovevàThreshsẽcómặtkhibữaphácỗbắtđầu.TôikhôngchắcvềMặtcáo,bởichiếnđấutrựcdiệnkhôngphảilốiđánhvàcũngkhônglàsởtrườngcủanó.Mặtcáocòn bé người hơn cả tôi và không có vũ khí, trừ trường hợp nó vừa nhặtđượcthứgìđó.Cóthểnósẽẩnnáuởmộtnơigầnđóvàrìnhmótđượcgìthìmót.Nhưngbađứakiathì...Tôicầntrangbịđầyđủ.Tuysởtrườngcủatôilàkhảnăngsátthươngtừxa,nhưnglầnnàytôibiếtmìnhphảivàothẳngcáinơi xôm tụ đó mới mong lấy được chiếc ba lô có số 12 mà ClaudiusTemplesmithđãnói.

Tôinhìnlênbầutrời,hyvọngbớtđượcđimộtkẻthùtrướclúcbìnhminh,nhưngtốinaychẳngcóaixuấthiện.Đếntốimainhiềugươngmặtsẽxuấthiệnởtrênđó.Bữaphácỗluônkếtthúcđẫmmáu.

Tôi chui vào tronghang, tìm lấy chiếckínhđêm rồi nằmcuộn lại cạnh

Peeta.Maymắnlàhômnaytôiđãcómộtgiấcngủdàithoảimái.Lúcnàytôicầnphảitỉnhtáo.Tôithựcsựkhôngnghĩaiđócóthểtấncôngvàohangtốinay,nhưngtôikhôngthểđánhliềuchợpmắtđểlỡmấtbìnhminh.

Tốinaylạnhquá,lạnhcắtdacắtthịt.NhưthểBanTổchứcđãthổimộtluồngkhôngkhí đại hàn vào trườngđấu vậy,mà có lẽ đúng thế thật.TôinằmcạnhPeetatrongtúingủ,cốhấpthuhơinóngtỏaratừcơthểđangnóngrựccủacậu.Cảmgiácnằmcạnhmộtngườiđangởđâuđóxavờiquảthựcrấtlạ.LúcnàyPeetacóthểđangphiêudutạiCapitol,Quận12haytrênmặttrăng,vàthậtkhólòngnắmbắt.ChưabaogiờtôithấycôđơnhơnthếkểtừkhiĐấutrườngbắtđầu.

Cứchấpnhậnđâysẽlàmộtđêmtồitệđi,tôitựnhủ.Tôicốlờđi,nhưngkhông thểkhôngnghĩ tớimẹvàPrim,khôngbiết tối nayhọ có chợpmắtđượcchútnàokhông.ĐếngiaiđoạncuốicủaĐấutrường,vớimộtsựkiệnquan trọng như bữa phá cỗ như thế này, học sinh có thể được nghỉ. Haingườihọcóthểxemquachiếctivicũkỹởnhàhoặcthamgiavàođámđôngở quảng trướcmàn hình lớn và sáng rõ. Ở nhà thì kín đáo hơn nhưng ởquảngtrườnghọsẽnhậnđượcsựủnghộ.Mọingườisẽdànhchohọnhữnglờitốtlành,hoặcchomộtítđồăndựtrữ.Khôngbiếtôngchủtiệmbánhđãtìmthấyhọ,đặcbiệtlàlúcnàykhiPeetavàtôiđangchungmộtđội,vàthựchiệnlờiôngấyhứasẽgiúpemtôikhôngbịđóichưa?

DânchúngQuận12hẳnđangphấnchấnlắm.HiếmkhinàochúngtôicóaiđóvàođếnsâunhưvậyởĐấutrường.ChắcchắnmọingườirấtphấnkhởivềPeetavàtôi,đặcbiệt là lúcnàykhichúngtôisátcánhbênnhau.Nhắmmắtlại,tôicóthểtưởngtượnghọđanglahétcổvũhaiđứatrướcmànhìnhlớn.Tôicóthểthấynhữnggươngmặtđanghòhéttênchúngtôi,nhưGreasySae,MadgevàcảnhữngngườitrongĐộiTrịanvẫnmuathịtlậunữa.

VàcảGale.Tôihiểuanh.Anhsẽkhông lahét.Nhưnganhsẽ theodõi,từngphútgiây,từngkhúcquanhvàngãrẽ,khaokháttôitrởvềnhà.KhôngbiếtanhcóhyvọngPeetacũngtrởvềhaykhông.Galechưaphảibạntraitôi,nhưngnếutôimởcánhcửatráitim,liệuanhsẽthếnào?Anhđãnóivềviệcchúngtôibỏtrốncùngnhau.Liệuđóchỉđơngiảnlàchúngtôicóthêmcơhộisốngsótnếurakhỏiquận?Haylàđiềugìđólớnhơn?

Tôikhôngbiếtanhnghĩgìvềnhữngnụhôntrongtrườngđấu.

Quakhehởgiữanhữngtảngđá,tôinhìnmặttrăngtreotrênbầutrời.Đểcómặtởđóbatiếngtrướcbìnhminh,tôibắttaychuẩnbịnhữngviệccuốicùng.TôicẩnthậnđểnướcvàhộpsơcứubêncạnhPeeta.Trongtrườnghợptôikhôngtrởvềthìchẳngthứgìcóíchnữacả,vàdẫucóchăngthìcũngchỉgiúpcậucầmcựthêmmộtthờigianngắnmàthôi.Saumộtchútđắnđo,tôicởiáokhoáccủaPeetarồimặcvào.Cậukhôngcầnnó.Ítralàlúcnày,khiđangnónghừnghựctrongchiếctúingủmànếumaitôikhôngcóđâyđểcởira,hẳncậusẽbịquaychíntrongđómất.Dotayđãcứngđơvìlạnh,tôilấyđôitấtdựphòngcủaRue,cắtlỗchonhữngngóntayrồiđeovào.Dùsaothìchúngcũngcóích.Tôichấtvàochiếctúinhỏcủaconbéthứcăn,mộtchainướcvàbănggạc,gàidaovàothắtlưngrồicầmlấycungtên.Sắpsửakhởihành, tôi lại chợt nhớ tới tầm quan trọng của hình tượng cặp tình nhânRomeo và Juliet nên liền cúi người trao cho Peeta một nụ hôn lâu hơnthườnglệ.TôihìnhdungnhữngtiếngthởdàihắtratừCapitol,rồigiảvờlaunướcmắt.Rồitôilẻnquakhehởcủahangvàbướcvàomànđêm.

Mỗikhithởra,luồnghơitừmiệngtôitạoramộtlànkhóitrắngđục.TrờirétnhưtrongmộttốithángMườimộtởquêtôivậy.Hồiđótôi,mộttayxáchđènlồng,thườnglẻnvàorừngđểđếngặpGaleởmộtnơihẹntrước.Chúngtôingồibógốicùngnhau,hớpnhữngngụmtràthảomộctừchiếcbìnhdẹtbằngkimloạicóphủbôngbênngoài,hyvọngsẽtómđượcmộtconmồikhibầutrờisángdần.ÔiGale,tôinghĩ.Giánhưlúcnàyanhởcạnhtôi...

Tôiđinhanhhếtsức.Cặpkínhđêmthậthiệunghiệm,nhưngviệcmấtkhảnăngnghebêntai tráivẫnkhiếntôikhóchịu.Tôikhôngbiếtvụnổgâyranhữnggì,nhưngnóđãpháhỏngthứgìđóởsâubêntrongđếnđộkhôngthểkhắcphục.Kệnó.Nếucóthểtrởvềnhà,tôisẽgiàusụ,sẽcóthểthuêaiđóchữalànhtaichomình.

Rừngluônrấtkhácvàobanđêm.Ngaycảkhicókính,trôngmọithứvẫnkhôngmangdángvẻquenthuộc.Nhưthểcâycối,cỏhoavàsỏiđácủabanngàyđãyêngiấcngủ,thayvàođólàbảnsaouámhơncủachúng.Tôikhôngchọncáchmạohiểm,như tìm lốiđi tắt chẳnghạn.Tôi trở lại con suốivàtheođườngcũđếnnơiẩnnáucủaRuecạnhhồ.Suốtdọcđường,tôikhônghềthấydấuvếtcủacácđấuthủkhác,khôngmộthơithở,khôngmộttiếngcâycốilaoxao.Hoặctôilàngườiđầutiênđếnđó,hoặcchúngđãđếntừtốiqua.Vẫncònmộthaitiếngđồnghồnữakhitôilenđượcvàobụirậm,chờđợicuộcchémgiếtbắtđầu.

Tôinhaivàilábạchàlótdạ,dạdàytôikhôngcồncàolắm.Ơntrời,tôicó

chiếcáokhoáccủaPeeta.Khôngcónóchắcgiờnàytôiđangphảiđi lòngvòngđểgiữấmmất.Bầutrờichuyểnsangmàuxamxámcủasươngsớmvàngoàikiavẫnchưacódấuhiệugìcủabọnchúng.Thựcsựkhôngcógìbấtngờ.Mỗingườiđềucóđiểmnổibậtvềsứcmạnh,vềsựhiểmđộchaygianxảo.LiệuchúngcónghĩrằngtôicóPeetađicùngkhông?LiệuMặtcáovàThreshcònbiếtcảviệcPeetađãbịthương?TốthơnhếtlàchúngnênnghĩrằngPeetasẽyểmtrợkhitôiđếnlấychiếcbalô.

Nhưngchiếcba lôởđâunhỉ?Đấutrườngđãđủsángnên tôi tháochiếckính đêm. Tôi nghe thấy tiếng bầy chim hót chào ngày mới. Là lúc nàychăng?Bỗngdưng,tôilosợmìnhđếnsaichỗ.Nhưngkhông,tôinhớchắcchắnClaudiusTemplesmithnóicụthểlàCornucopia.Vànóđây.

Vàtôiđangởđây.Vậybữaphácỗcủatôiđâu?

Ngaykhi tianắngđầu tiêndátvàngCornucopia, cảkhuđấtbỗngnhiênrungđộng.Mặtđấttrướcmiệngchiếcsừngtáchralàmhaivàmộtchiếcbàntrònphủvảitrắngxóanhôlênkhỏitrườngđấu.Trênbànlàbốnchiếcbalô,haichiếcmàuđenlớncósố2và11,mộtchiếcmàuxanhcỡvừacósố5,vàmột chiếcmàu camnhỏ xíu, chỉ cần ngoắc cổ tay tôi cũngmang nó theođược,đượcđánhsố12.

Chiếcbànvừanhô lênkhỏimặtđất thìmộtbóngngườiphóngnhưbaykhỏiCornucopia,giậtlấychiếcbalôxanhvàbỏchạy.Mặtcáo!Cáiýtưởngcủanóthậttinhranhvàtáobạo!Trongkhinhữngkẻcònlạiđangphủphụcquanhbãiđất,cânnhắctìnhthếthìnóđãlấyđượcthứmìnhcần.Chúngtôicònmắcvàobẫycủanó,bởikhôngaimuốnđuổitheomộtđấuthủkhác,khimàtúicủamìnhcònđangnằmchơvơtrênbàn.Mặtcáohẳnđãcốtìnhđểlạinhữngchiếctúikhác,bởibiếtrằnglấycắpmộtcáitúinàođókhôngphảisốcủamìnhthìsẽkéotheorắcrối.Tôiphảichọnchiếnthuậtđómớiđúng!Lẫnlộn trongmộtmớ những ngạc nhiên, ngưỡngmộ, giận dữ, ghen tị và hụthẫng, tôinhìnconbé tócđỏbiếnvàobụicây,mấthútngoài tầmbắn.Hừ.Tôilúcnàocũnglosợnhữngkẻkhác,nhưngcókhiMặtcáomớilàđốithủđánggờmthựcsự.

Nócònlàmtôimất thờigian,bởi lúcnàyrõràngtôibuộcphải tiếpcậnchiếcbànngay.Bấtkỳaiđến trướccũngcó thể túmlấycái túicủa tôivàchạymất.Khôngdodự, tôiphóng tớimục tiêu.Tôi có thể cảm thấyđiềukhôngổntrướckhigiápmặtvớinguyhiểmthựcsự.Maymắnthay,condaođầutiênrít lênrượtquaphíabênphảinêntôinghethấyvàkịpthờigạtnó

bằngcâycung.Tôiquaylại,giươngcungvàbắnthẳngvàongựcClove.Conbénékịp,thoátchếttronggangtấcnhưngcẳngtaytráivẫndínhtên.Đángtiếclànóphidaobằngtayphải,nhưngđiềuđócũngđủkhiếnnóchậmlại,mấtmộtchútthờigianđểrúttênra,chấpnhậncơnđauxéthịt.Tôivừachạyvừagắnmũitênthứhai,thànhthạonhưmộtsátthủkỳcựu.

Lúcnàytôiđãđếnchiếcbàn,vớitaylấycáibalônhỏmàucam.Tôinắmlấyquaivàgiậtphắtchiếctúilêntay,nhỏđếnmứccóthểnhétvàobấtcứđâutrongbụngáo,rồixoayngườiứngphóđúnglúccondaothứhaiphóngthẳngđếntrán.Nósượtquaphíatrênlôngmàyphải,tạoramộtvếtcắtlàmmáutrànxuốngmặtkhiếnmắt tôinhòađi,khiếnmiệngtôibị lấpđầymộtthứmùitanhlợm.Tôilảođảobướclùilạinhưngvẫnkịpbắnmũitênđãgàisẵnvềhướngkẻ tấncông.Ngay lập tức, tôibiếtmìnhsẽbắn trượt.Clovenhảybổvào,xôtôingãngửaxuốngđất,đèđầugốilênhaivaitôi.

Thế là hết, tôi nghĩ, hy vọng cái chết sẽ đến với mình nhanh chóng.NhưngClovechưamuốnthanhtoántôingay.Nócònrấtungdunglàđằngkhác.HẳnCatođangởgầnđây,yểmtrợconbé,chờđợiThreshvàcóthểPeetanữa.

“Thằngbạntraimàyđâu,Quận12?Vẫncònnúpà?”conbéhỏi.

Cònnóichuyệnnghĩalàtôivẫncònsống.“Anhấyrarồikìa.ĐangtìmthằngCato,”tôiđenó.Rồitôilấyhếthơilato.“Peeta!”

Clove bóp chặt cổ họng làm tôimất tiếng. Tuy nhiên nó vẫn để ý ngónghiêng,điềunàylàmtôihiểurằngítnhấttronggiâylátđónóvẫnnghĩrằngtôinóithật.NhưngmãikhôngthấyPeetaxuấthiện,conbéquayvềphíatôi.

“Láo,”nóvừanóivừanhănnhở.“Thằngnhãisắpchếtrồi.Catobiếtvếtchémđónặngcỡnào.Haylàmàyđãgiấunótrêncâytronglúctìmcáchcứunó.Cáigìtrongcáibalôxinhxắnthế?ThuốcchoChàngtraiĐangyêusao?Rấttiếclànóchẳngbaogiờcầmđượcnórồi.”

Clovemởáokhoác.Mộthàngdaonằmlaliệt.Conbécẩnthậnchọnmộtcondaođượcđánhsốcầukỳ,lưỡidaouốncong,hiểmác.“TaođãhứavớiCato là nếu để tao tómđượcmày, tao sẽ chokhángiả xemmộtmànđẹpmắt.”

Tôicốgiãygiụađểhấtngãnó,nhưngvôích.Conbéquánặngvàkhóatôiquáchặt.

“Quênđi,Quận12.Bọntaosẽgiếtmày.Giốngnhưbọntaođãtừnglàmvớiconđồngđộinhỏbéđángthươngcủamày... tênnólàgìnhỉ?Cáiđứachuyềntừcànhnàyquacànhkhácấy?Rueđúngkhông?Ừ,đầutiênlàRue,rồiđếnlượtmày,vàbọntaosẽđểChàngtraiĐangyêuchếtdầnchếtmòn.Màythấythếnào?”Clovehỏi.“Nào,màymuốnbắtđầutừđâu?”

Nólấyốngtayáocẩuthảquệtmáutrênmặttôi.Nóquansátmặttôimộtlúc,từbênnàysangbênkianhưthểđangxemmộtcụcgỗvàđắnđonêntạchìnhthùnàolênđó.Tôicốvươncổcắntaynó,nhưngbịnónắmtócvàđèngượcxuốngđất.“Taonghĩlà...”nóậmừ.“Taonghĩlànênbắtđầuvớicáimiệng củamày.” Tôi cắn chặt răng trong khi nó hung hãn vạchmũi daotrướcmôitôi.

Tôi sẽkhôngnhắmmắt.LờibìnhphẩmcủanóvềRuekhiếnóc tôi sôisục, đến mức tôi nghĩ có thể sẵn sàng chết trong danh dự. Như sự phảnkhángcuốicùng, tôi trừngtrừngnhìnnóđếnkhinàocòncóthể,màcólẽkhôngcònlâunữa,nhưngtôivẫnsẽnhìnnó,tôisẽkhôngkhóc,tôisẽchết,theomộtcáchriêng,khôngbịkhuấtphục.

“Đúngđấy,taonghĩlàmàysẽkhôngdùngđượcmôinữađâu.MuốngửiđếnChàngtraiĐangyêunụhôncuốikhông?”conbéhỏi.Tôinhổtoẹtmộtmiệngđầymáuvànướcbọtlênmặtđốiphương.Conbéđỏbừngthịnhnộ.“Đượclắm.Chúngtabắtđầunhé.”

Tôigồngngườichờđợiđòntratấnsắptới.Nhưngngaykhimũidaovừachạmmôi,mộtlựcdữdộinàođóhấtClovekhỏingườitôi,conbéhétlên.Tôivôcùngkinhngạc,khônghiểuchuyệngìđãxảyra.LàPeetađãđếncứutôichăng?HayBanTổchứccóđưathúdữvàođâyđểcuộcchiếnthêmphầnnáonhiệt?Haymộtchiếcphithuyềnkhôngbiếtbằngcáchnàođãhấtvăngnólênkhôngtrung?

Nhưngkhichốngngườidậybằngđôitaytêcứng,tôimớibiếtkhôngphảinhững lý do đó.Clove đang bị nhấc bổng, lủng lẳng và bất lực trong tayThresh. Tôi kinh ngạc, nhìn Thresh đứng sừng sững trước mặt, tay nhấcClovenhưmộtconbúpbêbằngbông.Tôinhớlàhắncũngđôcon,nhưnghắncóvẻlựclưỡnghơn,mạnhmẽhơnsovớinhữnggìtôibiết.Cóvẻhắn

đãtăngkhánhiềucânởĐấutrường.Hắnxoayconbémấyvòngvànémnóxuốngđất.

Tiếnghắnlalàmtôigiậtnảymình.Tôichưabaogiờnghehắnmởmiệngquá một câu lầm bầm. “Mày đã làm gì với con bé? Mày giết nó đúngkhông?”

Conbébòbằngcảhaichânhaitayvềphíasau,nhưmộtconbọmấttrí,choángvángđếnmứckhôngthểgọiđượcCato.“Không!Không,khôngphảitôi!”

“Màyđãnhắcđếntênconbé.Taonghechínhmiệngmàynói.Màyđãgiếtnó đúng không?” Saumột thoáng suy nghĩ hắn càng trở nên điên cuồng.“Màycũngchémconbénhưđịnhlàmvớicôgáinàyđúngkhông?”

“Không!Không,tôi...”ClovenhìnthấyhònđátrongtayThresh,tobằngổbánhmìcon,baonhiêudũngkhítiêutancả.“Cato!”nógàolênthấtthanh.“Cato!”

“Clove!”tôinghethấytiếngCato,nhưnghắnởquáxavàkhôngthểlàmđượcgì.Hắnđịnhlàmgìnhỉ?TìmcáchtómMặtcáohayPeetaư?HayhắnđãnằmphụcđểchờThreshnhưngđoánnhầmchỗ?

Thresh nện mạnh hòn đá xuống thái dương Clove. Máu không chảy,nhưngnghethấytiếngxươngsọkêu,tôibiếtconbéđãkhôngcònhyvọnggìnữa.Dùvậy,lúcnàynóvẫnchưachết,ngựcnócònthoithópvàmiệngnóphátratiếngrênưử.

KhiThreshquayvềphíatôi,giơcaohònđá,tôibiếtkhôngcònhyvọngchạy thoát. Và cây cung lúc này vô hại, mũi tên cài vào đã bắn về phíaClove.Tôibấtđộngtrướcánhmắttrừngtrừngmàuvàngnâukỳlạ.“NócóýgìkhinóiRuelàđồngminhcủacô?”

“Tôi-tôi-chúngtôilậpthànhđội.Cùnglàmnổtungcáithápđồ.Tôicốcứumạngcôbé,tôiđãcố.Nhưnghắnđãnhanhtayhơn,gãQuận1,”tôinói.CólẽnếuhắnbiếttôiđãgiúpRue,hắnsẽkhôngchọnchotôimộtcáichếtdaidẳng,tànác.

“Vàcôđãgiếtthằngnhóc?”hắngặnghỏi.

“Phải.Tôiđãgiếtnó.Vàphủhoalênngườiconbé,”tôinói.“Tôiđãruconbéngủ.”

Mắt tôiầngậngnước.Tôikhôngcònnhớgìvềnỗicăng thẳngvàcuộcchiếnnữa.TrongtôitrànngậpnhữngcảmxúcvềRue,vềnỗiđauđangdângđầytâmtrí,vềnỗisợhãitrướcThresh,trướctiếngrênrỉcủacôgáiđanghấphốicáchđómộtmét.

“Ngủư?”Threshcộccằnhỏi.

“Không,nóchết.Tôiruđếnkhiconbéchết,”tôinói.“Quậncủacậu...họgửichotôiổbánhmì.”Tôiđưataylên,nhưngkhôngphảiđểrútmũitênrakhỏibao,điềutôibiếtlàkhôngthể.Tôilausạchmặtmũi.“Hạtôinhanhđi,đượcchứ,Thresh?”

NhữngcảmxúcmâuthuẫnchạyquamặtThresh.Hắnhạhònđáxuốngvànóivớitôi,gầnnhưralệnh.“Chỉduynhấtlầnnày,tôiđểcôđi.Vìconbé.Côvà tôi, từbâygiờcoinhưsòngphẳng.Khôngnợnầngìnhaunữa.Côhiểuchứ?”

Tôigậtđầubởi tôihiểuđiềuđó.Vềmónnợ.Và tôighétmangnợ.TôihiểurằngnếuThresh thắng,hắnsẽ trởvề,đốimặtvớicáiquậnđãphábỏhoàntoànluậtlệđểgửilờicảmơnđếntôi,vàchínhhắnlúcnàycũngđangphábỏcácluậtlệđểcảmơntôi.Tôihiểurằng,ngaylúcnàyđây,đầutôisẽkhôngbịThreshnghiềnnát.

“Clove!”GiọngcủaCatolúcnàyđãgầnhơn.Tôiđoánquatiếnggọiđauđớncủahắnkhithấyconbénằmbấtđộng.

“Cônênchạyđi,CôgáiLửa,”Threshnói.

Tôikhôngcầnđểnhắcđếnlầnthứhai.Tôibậtdậy,cogiòchạytrênmặtđấtcứngngắc,khỏiThresh,khỏiClovevàkhỏitiếnglathấtthanhcủaCato.Chỉkhiđếnđượcbìarừng,tôimớiquayđầulạitronggiâylát.Threshcùnghaichiếcbalôlớnđãbiếnmấtvàophíabênkiabãiđất,nơitôichưađặtchânđếnbaogiờ.CatoquỳgốibêncạnhClove, tayvẫncầmngọn lao,cầuxinconbéởlạivớihắn.Sớmmuộnthìhắncũngsẽnhậnralàmthếlàvôích,conbékhôngthểquakhỏi.Tôichạybăngbăngvàorừng,liêntụcquệtvệt

máuđang trànxuốngmắt,chui lủinhưcon thúhoangbị thương.Vàiphútsau,tôinghethấytiếngpháo,biếtrằngCloveđãchết,cũngcónghĩaCatosẽlầntheodấuvếtcủabọntôi.HoặcThresh,hoặctôi.Vếtthươnglàmnỗisợtrongđầutôiậpđến.Tôigắnmộtmũitên,nhưngCatocũngcóthểphónglaoxangangtầmbắncủatôi.

Chỉcómộtđiềulàmtôibớtlolắng.ThreshđãlấyđichiếcbalômàCatođang rất cần.Nếu phải đánh cược, tôi nghĩCato sẽ đuổi theoThresh chứkhôngphảitôi.Tuyvậy,tôivẫnkhôngchạychậmlạingaycảkhigặpnguồnnước.Tôilaothẳngxuống,chânvẫnđiủng,hìhụclộixuôidòng.TôicởiđôitấtcủaRuemàtôidùnglàmbaotayvàấnchặtlêntrán,tìmcáchcầmmáu,nhưngchỉvàiphútsauchúngướtđẫm.

Nhưngcuốicùngthìtôicũngtrởvềđượchangđá.Tôichuiquacáihốc.Trongánhsángmậpmờ,tôilấychiếctúinhỏmàucamtrêntay,cắtkhóavàdốcngượctúixuốngđất.Mộtchiếchộpmỏngđựngkimtiêm.Khônghềdodự,tôicắmchiếckimvàocánhtayPeetavàtiêmchầmchậm.

Tôisờđầuvàtaimình,taytôilemluốcmáu.

Điềucuốicùngtôicònnhớlàtrêncổtaymìnhcómộtconngàimàuxanhbạctuyệtđẹpđangđậu.

22

Tiếngmưarơilộpbộptrênmáikéotôikhỏivôthức.Mặcdùvậy,tôivẫncốquaytrởlạigiấcngủ,cuộnngườivàochiếcchănấmcúng,trongcăngácan toàncủamình.Tôimơhồnhậnrađầumìnhđaunhưbúabổ.Có lẽ tôiđangbịcúm,lýdokhiếntôiđượcphépngủnướng,mặcdùtôibiếtmìnhđãngủtừrấtlâurồi.Mẹđangvuốtmátôi,nhưngtôikhônggạttaybàranhưvẫn làm,bởikhi tỉnh táokhôngbaogiờ tôimuốnmẹbiếtmìnhkhátkhaonhữngvuốtvenhẹnhàngấynhư thếnào.Tôinhớmẹvôcùng,dùbàvẫnchưa làm tôi tin tưởng.Rồi cómột giọngnói,một giọngnói khác, khôngphảicủamẹ,làmtôihoangmang.

“Katniss,”ngườiđónói.“Katniss,cậucónghethấykhông?”

Tôimởmắt,cảmgiácantoànbiếnmất.Tôikhôngởnhà,cũngchẳngcómẹ.Tôiđangnằmtrongmộthangđộnglờmờvàlạnhlẽo,mặccholớpbạtphủđôichântrầnvẫnđanglạnhbuốt,khôngkhíthoảngmùimáutanhkhôngthểlẫnvàođâu.Gươngmặthốchác,nhợtnhạtcủamộtchàngtrainhíchlạigần,vàsauthoánghoảnghốtbanđầu,tôiđãthấyyêntâmhơn.“Peeta.”

“Ênày,”cậunói.“Mừnglàcậuđãtỉnhlại.”

“Tớđãngấtđibaolâurồi?”tôihỏi.

“Khôngchắcnữa.Tốiquatớthứcdậythìthấycậuđangnằmcạnhcùngmộtvũngmáu trôngkinh chếtđược,” cậunói. “Tớnghĩ làmáuđãngừngchảy,nhưngtớchưaxemlạihaylàmgìkhác.”

Tôithậntrọngđặttaylênđầuvànhậnravếtthươngđãđượcbănglại.Mộtvậnđộngnhỏcũngđủkhiếntôirệurãvàchoángváng.Peetađưachainướclênmiệngtôivàtôituừngực.

“Cậukháhơnrồiđấy,”tôinói.

“Khá hơn nhiều rồi. Không biết cậu tiêm thứ gì vào tay tớ,” cậu nói.“Sángnay,vếtsưngởchânhầunhưđãđỡ.”

Peetakhôngcóvẻgìgiậndữvềviệctôiđãgạt,đánhthuốccậuvàchạythẳngtớibữaphácỗ.Cóthểvìlúcnàytôiđangquáyếuđuối,vàcậusẽnóikhitôikhỏehơn.Dùvậythìlúcnàycậuthậttửtế.

“Cậuăngìchưa?”tôihỏi.

“Xinlỗivìtớđãngốnhếtbamiếnggô-linhtrướckhinhậnranênđểdànhchúng.Nhưngđừnglo,tớđangnhịntrởlại,”cậunói.

“Không,nhưthếtốtmà.Cậuphảiăngìchứ.Tớsẽsớmđisăn,”tôinói.

“Đừngsớmquá,đượcchứ?”cậunói.“Đểtớchămsóccậumộtthờigian.”

Xemratôikhôngcónhiềulựachọnlắm.Peetachotôiănvàimiếnggô-linhcùngnhokhôvàchotôiuốngrấtnhiềunước.Cậuxoachochântôiấmlại,ủchúngtrongchiếcáokhoáctrướckhikéovànhtúingủlênsátcằmtôi.

“Ủngvàvớcủacậuvẫncònẩm,màthờitiếtthếnàykhônggiúpđượcgì,”cậunói.Tôinghemột tiếngsétnổđoàngbên taivà thấyánhchớp lóe lêntrênbầutrờiquakhehởgiữanhữngtảngđá.Nướcmưanhỏgiọtquavàilỗhởphíatrên,nhưngPeetađãchechắnđầuvàthântrêntôibằngcáchchèntấmbạtvuôngvàonhữngkheđáởnóctrần.

“Khôngbiếtcơnbãosẽmangđếnđiềugì?Ýtớlà,mụctiêucủanólàai?”Peetanói.

“CatovàThresh,”tôinóikhôngdodự.“Mặtcáochắcchắnsẽẩnđâuđótại sàohuyệtcủamình,cònClove...nóđãchém tớnhưng rồi...”giọng tôikhựnglại.

“TớbiếtCloveđãchết.Tốiquatớđãthấynótrênbầutrời,cậunói.Cậuđãgiếtnóư?”

“Không.Threshđãđậpvỡsọconbé,”tôinói.

“Cũngmaylàhắnkhôngtómđượccậu,”Peetanói.

Kýứcvềbữaphácỗtrởlạirõmồnmộtvàtôithấychóngmặt.“Hắntómđượctớ.Nhưngđãđểtớđi.”Vàsauđó,tấtnhiêntôiphảikểchoPeeta.Vềnhữngchuyệntôitừnggiấukín,docậukhôngcònsứcđểhỏi,vàcũngdotôichưasẵnsàngkểchúng.Chẳnghạnnhưvụnổ,cáitaiđiếccủatôi,cáichếtcủaRue,thằngQuận1vàổbánhmì.TấtcảđiềuđógiảithíchchoviệclàmcủaThresh,choviệchắnmuốntínhnợvớitôi.

“Hắnthavìhắnkhôngmuốnmắcnợcậuthứgìư?”Peetanghihoặc.

“Đúng.Tớ cũngkhônghyvọng cậuhiểu chuyệnđó.Cậu chưabaogiờthiếuthốnthứgì.NếucậutừngsốngởkhuVỉathan,tớsẽkhôngphảigiảithíchđiềunày,”tôinói.

“Khôngcầncốgiảithíchđâu.Rõràngtớkhôngđủthôngminhđểhiểu,”Peetanói.

“Giốngnhưổbánhmìngày trước.Cậukhông thểbiết là tớ luônmangnặngcảmgiácmắcnợcậunhưthếnàođâu,”tôinói.

“Ổbánhmìnào?Từkhichúngtanhỏxíuư?”cậunói.“Tớnghĩnênchoquachuyệnấyđượcrồi.Cậuvừacứumạngtớcòngì.”

“Nhưnglúcấycậukhônghềbiếttớ.Chúngtachưanóichuyệnbaogiờ.Với lại,mónquàđầu tiênbaogiờcũngkhóđềnđápnhất.Nếucậukhônggiúptớlúcđóthìtớlàmgìcònởđâyđểgiúpcậu,”tôinói.“Nhưngtạisaolúcđócậulạilàmthế?”

“Tạisaoư?Cậubiếttạisaokhông,”Peetahỏi.Tôicảmthấycơnvángvấtlướtquakhikhẽlắcnhẹđầu.“Haymitchnóithuyếtphụccậukhólắm.”

“Haymitchư?”tôihỏi.“Ôngấycóliênquangìởđây?”

“Khôngcógì,”Peetanói.“VậycònCatovàThresh?Liệuchúngtacómơmộngkhinghĩrằngbọnchúngsẽsáthạilẫnnhau?”

Nhưngýnghĩđóchỉlàmtôidằnvặt.“Chúngtakhôngnêncóáccảmvới

Thresh.CậuấysẽlàbạnbètốtcủachúngtanếuởQuận12,”tôinói.

“VậyhãyhyvọngCatosẽgiếthắn,vàchúngtakhôngphảiratay,”Peetanóilạnhlùng.

Tôi khôngmuốnCato giết Thresh chút nào. Tôi khôngmuốn bất kỳ aiphảichết.Nhưngmộtngườichiếnthắngtuyệtnhiênkhôngthểnóiđiềunàytrongtrườngđấu.Mặcdùđãcốhếtsức,tôivẫncảmthấynhữnggiọtnướcmắtđangbắtđầutràora.

Peetanhìntôilolắng.“Saothế?Cậuđaulắmà?”

Tôitrảlờikhácđi,bởiđúnglàtôicũngmangcảmxúctươngtự,nhưngđóchỉlàyếuđuốinhấtthờichứkhôngởsâuthẳmđáylòng.“Tớmuốntrởvềnhà,Peetaạ,”tôirầurĩ,nhưmộtđứatrẻ.

“Cậusẽvề.Tớhứa,cậunói,rồicúixuốnghôntôi.

“Tớmuốntrởvềnhàbâygiờ,”tôinói.

“Thếnàynhé.Trởlạingủđivàmơvềnhàmình.Rồicậusẽđượctrởvềnhàthậtsự,”cậunói.“Đượcchứ?”

“Được,”tôinóikhẽ.“Hãyđánhthứctớnếucầntớcanhchừng.”

“Tớlạisứcrồi,cảmơncậuvàHaymitch.Vớilại,aibiếtđượckhinàomớikếtthúc?”cậunói.

Peetamuốnnóiđiềugì?Cơnbãoư?Khoảngthờigianchochúngtôinghỉngơiư?HaychochínhBanTổchức?Tôikhôngbiết,nhưngtôiquábuồnbãvàmệtmỏichẳngcònhơiđâumàhỏi.

Khi Peeta đánh thức tôi thì trời đã tối. Lúc nàymưa đang đổ như trút,nướcchảythànhdòngtrên trầnhangđá,dùchỉmớiđây thôichỉmớixuấthiệnnhữnghạtlongtong.Peetađặtchiếctôdướichỗchảynhiềunhất,sửalạitấmbạtđểcóthểchechắntôisaochotốtnhất.Tôiđãđỡhơnmộtchút,cóthểngồidậymàkhônghoamắt,vàđóilả.Peetacũngthế.Rõrànglàcậuđãđợitôithứcdậyđểcùngăn,cậuđangháohứchơnbaogiờhết.

Không còn lại nhiều.Haimiếnggô-linh,mộtmớ rễ củ trộn lẫn vàmộtnắmquảkhô.

“Chúngtanênănhếthaychừalạinhỉ?”Peetahỏi.

“Khôngcầnđâu,ănhếtđi.Thịtgô-linhđểcũngđãlâu,màtớthìsợthịtươn quá rồi,” tôi nói, chia đồ ăn thành hai phần.Chúng tôi cố ăn từ tốn,nhưng cả hai đều quá đói nên chỉ trong vài phút đã xong.Chẳng bõ dínhrăngvớitôi.“Ngàymaichúngtasẽđisăn,”tôinói.

“Tớsẽkhônggiúpđượcnhiều,”Peetanói.“Tớchưađisănbaogiờcả.”

“Tớsăncòncậuthìnấu,”tôinói.“Vớilạicậucònháilượmđượcmà.”

“Ướcgìcóbánhmìởngoàikia,”Peetanói.

“CáibánhmìmàQuận11gửichotớlúcấycònnóngcơđấy,”tôithởdài.“Này,nhaiđi.”Tôiđưacậuấyvàilábạchàvàbỏmộtítvàomiệngnhai.

Hầunhưkhôngthểthấyánhsángphátratrênbầutrời,nhưngtôithừabiếthômnaykhôngcóthêmngườinàochết.CatovàThreshvẫnchưachạmtrán.

“Threshđãđiđâunhỉ?Ýtớlà,cógìởphíabênkiabãiđất?”tôihỏiPeeta.

“Mộtcánhđồng.Cậusẽchỉthấymộtđồngcỏcaođếnngangvai tớ.Tớkhôngbiết,cóthểlàcánhđồngngũcốcgìđó.Nhữngthảmcỏmàusắckhácnhau.Cóđiều,khôngcóconđườngnàocả,”Peetanói.

“Tớcálàởđócóngũcốc.VàtớcálàThreshbiếtrõvềchúng.”tôinói.“Cậuđãđếnđóchưa?”

“Chưa.Khôngai thực sựmuốn theodấuThresh trongcánhđồng.Ởđóđầymùinguyhiểm.Mỗilầnnhìnvềphíaấytớchỉnghĩvềnhữngthứđangẩnnáubêntrong.Rắnrết,thúhoang,cátlầy,”Peetanói.“Cóthểcóbấtcứthứgì.”

Tuykhôngnói nhưngnhững lời củaPeeta làm tôi nhớ lại lời cảnh báo

cấm chúng tôi vượt qua hàng rào ởQuận 12.Ngay lúc đó, tôi không thểkhôngsosánhcậuvớiGale,ngườisẽnhìncánhđồngnhưmộtnguồncungcấpthứcănđángkể,songsongvớimốinguy.Threshchắcchắnđãnghĩthế.ĐiềuđókhônghẳncónghĩalàPeetayếuđuối,cậucũngđãchothấymìnhkhôngphải thỏđế.Nhưngtôinghĩ,người takhôngphảiđặtquánhiềucâuhỏikhinhàhọluônthơmphứcmùibánhmìnướng,trongkhiGaleluônnghingờmọi thứ. Peeta sẽ nghĩ gì khi nghe thấy những lời đùa cợt bỗ bã củachúng tôi trong lúc phá luật vào rừngmỗi ngày?Cậu có sốc không?HaynhữngthứchúngtôinóivềPanem?HaynhữnggìGalechỉtríchCapitol?

“Cóthểcóbánhmìởcánhđồngđó,”tôinói.

“CóthểđólàlýdotrôngThreshmậpmạphơnsovớilúcĐấutrườngbắtđầu.”

“Hoặclàthế,hoặclàhắncónhữngnhàtàitrợrấtrộngrãi,”Peetanói.“TớkhôngbiếtchúngtaphảilàmgìđểđượcHaymitchgửivàiổbánhmì.”

TôinheomàytrướckhinhớracậukhôngbiếtvềthôngđiệpcủaHaymitchcáchđâyvàiđêm.Mộtnụhônbằngmộttôxúp.Tôichưanghĩgìvềchuyệnđó. Nếu nói điều này ra, khán giả có thể sẽ phát hiện rằng toàn bộ câuchuyệntìnhcảmnàychỉlàmộtmànkịchnhằmnhậnđượcsựcảmthôngtừhọ,vàthếlàsẽchẳngcóđồănnàohết.Bằngcáchnàođó,đángtinhơn,tôiphảiđưamọithứtrởlạiđúngđường.Bắtđầubằngmộtcửchỉnhỏ.TôivớilấytayPeeta.

“Ừ,cólẽôngấyđãtốnkhátiềnđểgiúptớrungủcậu,”tôitrêu.

“Ồ, về chuyện đó,” Peeta nói, siết chặt tay tôi. “Cậu đừng bao giờ làmđiềutươngtựnữa.”

“Nếukhôngthìsao?”tôihỏi.

“Thì...thì...”cậukhôngthểnghĩrađiềugìkhảdĩ.“Chotớmộtphút.”

“Cóvấnđềgìà?”tôicườikhoáichí.

“Cóchứ,vìcảhaiđềucònsốngnêncậusẽcàngcủngcốcáiýnghĩ,rằng

mìnhlàmthếlàđúng,”Peetanói.

“Tớđãlàmđúngcòngì,”tôinói.

“Không!Khônghề,Katniss!”Peetasiếtchặthơnlàmtaytôiêẩm,giọngcậuthậtsựgiậndữ.“Đừngchếtvìtớ.Đừnglàmđiềugìchotớ.Đượcchứ?”

Giậtmìnhtrướcsựquyếtliệtcủacậu,nhưngdođâylàcơhộituyệtvờiđểkiếmthứcăn,tôivẫntiếptục.“Biếtđâutớlàmthếvìbảnthânmình,Peetaạ,cậuđãnghĩvềđiềuđóchưa?Cóthểcậukhôngphảilàngườiduynhấtbiết...biếtlolắng...sẽrasaonếu...”

Tôingậpngừng.TôikhôngdiễnđạttốtnhưPeeta.Trongkhinói,ýnghĩPeetachếtlạiđánhgụctôilầnnữa,vàrồitôinhậnramìnhmuốncậusốngđếnnhườngnào.Khôngcònlàchuyệnvấnđềtàitrợ.Khôngcònlàchuyệnphảibậntâmđiềugìsẽxảyrakhitrởvềnhà.Cũngchẳngphảivìtôikhôngmuốnbịbỏrơimộtmình.Vìchínhcậu.

Tôikhôngmuốnmấtchàngtraiđãđưatôiổbánhmì.

“Nếuthếnào,Katniss?”Peetadịudàng.

Ướcgìtôicóthểđóngốngkínhlại,kéokhoảnhkhắcnàyrakhỏimắtánhmắttọcmạchcủangườiPanem.Dùchođiềuđósẽlàmtôithiệtđủđiều.Dùthếnàođinữathìtìnhcảmcủatôiđâuphảichuyệncủangườikhác,nóchỉdànhchoriêngmìnhtôithôi.

“Haymitchđãdặn tớkhôngnhắcđếnđiềunày,” tôiđánh trống lảng,dùHaymitchchưabaogiờnóinhữngđiềuđó.Cólẽlúcnàyôngđangrủaxảtôivìđã làmhỏnghếtcảcáikhoảnhkhắcbùngnổđầycảmxúcnhưthếnày.NhưngPeetadườngnhưđãhiểuý.

“Vậytớsẽphảitựmìnhlấpvàonhữngkhoảngtrốngđó,”cậunói,rồitiếnvềphíatôi.

Đó là nụ hôn đầu tiênmà cả hai đều ý thức được hoàn toàn.Không aitrongchúngtôi tỏradodự,vìbệnh,vìđauhayđơngiảnvìsợmìnhđangmấttỉnhtáo.Lànmôicũngkhôngnónghổivìsốthaytêcóngvìlạnh.Đâylà

nụhônđầutiênmàtôithựcsựcảmthấyrạorựctronglồngngực.

Ấmápvàlôikéo.Nụhônđầutiênmàtôimuốnnếmthêmlầnnữa.

Nhưngkhôngthể.Thựcrathìtôicónhậnnụhônthứhai,nhưngchỉlàcáihônnhẹnhànglênđầumũivìPeetađãlảngsangchuyệnkhác.“Tớnghĩvếtthươngcủacậulạichảymáu.Yênnào,nằmxuốngnhé,dùsaocũngđếnlúcđingủrồi,”cậunói.

Lúcnàyđôitấtđãkhô.TôibắtPeetamặcáokhoác.Cáilạnhđãngấmtớitậnxươngtôi,còncậuhẳnsắpđóngbăngrồi.Tôikhăngkhăngmuốnđượcnhậnviệccanhgácđầutiên,dùkhôngainghĩrằngkẻthùsẽđếntrongthờitiếtnày.Nhưngcậumuốntôicũngphảivàotúingủ,trongkhitôicũngđangrunlênđếnmứckhómàtừchối.Đốilậphoàntoànvớihaiđêmtrước,khicòncảmgiácxalạmuôntrùngvớiPeeta,lúcnàytôimuốngầncậuhơnbaogiờhết.Khiđãyênchỗ,cậunhấcđầutôigốivàocánhtaymình,cánhtaykiachoàngquangười,chechởchotôingaycảkhiđãthiếpđi.Đãkhôngaiômtôi như vậy trong thời gian dài.Từ khi cha chết, từ khi tôi không còn tintưởngmẹ,chưacócánhtaycủaaitạochotôicảmgiácantoànnhưthế.

Đeo chiếc kính đêm, tôi nằm đó quan sát những giọt nước rơi lộp độpxuốngnền.Nhịpnhàngvàlắngđọng.Thỉnhthoảngtôilạigậtgàgậtgùrồigiật mình tỉnh dậy, cảm thấy có lỗi rồi giận dữ với chính bản thân. Saukhoảngbahaybốntiếng,khôngthểchịuđượcnữa,tôibuộcphảiđánhthứcPeetabởikhôngthểcưỡnglạinổicơnbuồnngủ.Cậukhônghềnềhàgì.

“Ngàymaikhitrờitạnh,tớsẽtìmchochúngtamộtnơithậtcaotrêncây,để cả hai đều có thể yên giấc,” tôi hứa trong lúc thiu thiu chìm vào cơnmộng.

Nhưngngàymaithờitiếtcũngkhôngkháhơnlàbao.CơnlũcứtiếptụcnhưthểBanTổchứcđịnhquétsạchtấtcảchúngtôi.Sấmmạnhđếnnỗilàmrungchuyểntrờiđất.Peetavẫnđịnhrangoàiđểnhặtnhạnhthứgìănđược,nhưngtôinóivớicậutrongthờitiếtkiểunày,việcđólàkhôngthể.Ngườitasẽchẳngthấynổithứgìquámộtméttrướcmặtvàcuốicùngthìchỉcóướtnhưchuột lột.Peetabiết tôinóiđúng,nhưngdạdàycủachúngtôibắtđầuquặnlênvìđói.

Ngàyqua,tốilại,thờitiếtvẫnkhôngkháhơn.Haymitchlàniềmhyvọng

duynhấtcủachúngtôi,nhưngkhôngcógìxảyđến,hoặcvìkhôngđủtiền-mọithứđềungốnmộtnúitiền-hoặcvìôngkhônghàilòngvớichúngtôi.Có thể làvế sau.Tôiphải thừanhận rằngngàyhômnaychúng tôikhôngmấyquấnquýt.Đóilả,yếuớtvìthươngtật,chỉbiếtcốkhônglàmnhữngvếtthươngmởmiệng.Chúngtôingồirúcvàonhautrongchiếctúingủ,đúngthếthật,nhưngchỉđểgiữấmlàchính.Điềuthúvịnhấtmàcảaichúngtôiđềulàm,cólẽlàngủ.

Tôikhôngbiếtchắclàmcáchnàođểhâmnóngtìnhcảm.Nụhôntốiquathậttuyệt,nhưngcầnphảicânnhắccónênlặplạihaykhông.KhuVỉathancómộtsốđứacongái,cảnhómláithươngnữa,rấtgiỏilàmngườikhácmủilòng.Tôithìkhôngbaogiờnghĩnhiềuđếnchuyệnđó.Dùgìthìmộtnụhônrõ ràng là chưa đủ, nếu không tối qua chúng tôi đã có thức ăn.Linh cảmmáchbảotôirằngHaymitchkhôngcầnsựgầngũidathịt,ôngmuốnthứgìđónộitâmhơn.Nhưlúcôngbắttôiphảikểvềbảnthânmìnhchoôngtrongbuổitậptrướccuộcphỏngvấn.Tôilàmôngchánngán,cònPeetathìkhông.Cólẽcáchtốtnhấtlàlàmcậunóicáigìđó.

“Peeta,” tôi nói khẽ. “Trong buổi phỏng vấn cậu nói đã để ý tớ từ lâu.Chuyệnđóbắtđầutừlúcnào?”

“Ồ,xemnào.Tớđoánlàngàyđầutiêntớitrường.Khichúngtanămtuổi.Cậumặcchiếcváykẻômàuđỏvàtóccậu...lúcđótếthaibímthayvìmột.Chatớđãchỉcậukhichúngtađợixếphàng,”Peetanói.

“Chacậuư?Tạisaothế?”tôihỏi.

“Ông ấy nói, ‘Con thấy cô bé ấy chứ?Cha từngmuốn cướimẹ cô bé,nhưngbàấyđãlấymộtngườithợmỏ’,”Peetanói.

“Cáigìcơ?Cậuđúnglàđangdựngchuyện!”tôikêulên.

“Không,chuyệnlàthật,”Peetanói.“Vàtớnói,‘Mộtngườithợmỏsao?Tạisaobàấymuốnlấyngườithợmỏkhibàấycóthểchọncha?’Vàchatớnói, ‘Bởivìkhiôngấyhát...ngaycảbầychimcũngphải im lặngđể lắngnghe’.”

“Điềuđóđúng.Ýtớlà,bầychimđúnglànhưthế,”tôinói.Tôingạcnhiênvàxúcđộngđếnbấtngờ,khinghĩđếnviệcngườichủtiệmbánhkểđiềuđó

choPeeta.Tôichợtnhậnraviệctôimiễncưỡngkhihát,việctôitừbỏcahát,khônghẳnvìtôinghĩchuyệnđómấtthờigian,màcóthểvìnógợilạichotôiquánhiềuvềcha.

“Rồingàyhômđó,tronggiờhátnhạc,côgiáođãhỏiaibiếthátbàicavềthunglũng.Cậugiơtaytrướclớp.Cômờicậuđứnglênbụcvàháttrướclớp.Vàtớthềlàkhiđótấtcảbầychimngoàicửasổđềuimbặt,”Peetanói.

“Thôinào,làmơn,”tôibậtcười.

“Không,thậtđấy.Vàngaykhicậukếtthúcbàihát,tớbiếtlàmình,cũngnhưmẹcậu,đãtrởthànhkẻsitình,Peetanói.“Vàrồisuốtmườimộtnămhọcsauđó,tớđãtìmcáchlấycanđảmđểbắtchuyệnvớicậu.”

“Màkhôngthành,”tôichêmvào.

“Mà không thành.Bởi thế, có thể xem việc tớ có tên trong ngày chiêuquânlàmộtcáimay,”Peetanói.

Ngaylúcđó,tôihạnhphúcđếnngâyngất,nhưngrồitôilạithấylòngđầybănkhoăn.Bởivìchúngtôiđangdựngcâuchuyệnnàylên,đanggiảvờyêunhau.NhưngcâuchuyệncủaPeetacũngchứađựngsựthậtđấychứ.Vềchatôi,vềnhữngconchim.Vàđúnglàtôicóháttrongngàyđầutiêntớitrường,dùtôikhôngcònnhớbàihátấy.Vàcáiváykẻômàuđỏ...chiếcváytôiđểlạichoPrim,đượcmặcđếnsờnráchtừsaukhichatôimất.

Điềunàycũnggiảithíchmộtviệc.LýdoPeetachịuđònđểđưatôiổbánhmìvàocáingàyđóimốcđóimeoấy.Nhưvậy,nếunhữngchitiếtlàđúng...liệutoànbộcâuchuyệncóphảilàthậtkhông?

“Cậucómột...trínhớthậtđángnể,”tôingậpngừngnói.

“Tớnhớmọithứvềcậu,”Peetanói,vénmớtóctrêntaitôi.“Còncậuvốnkhôngđểý.”

“Bâygiờthìcó,”tôinói.

“Tớkhôngđịnhtheođuôicậuởđây,”cậunói.

Tôimuốnlánhđichỗkhác,muốnđóngsậpnhữngốngkínhmộtlầnnữa,nhưngtôibiếtmìnhkhôngthể.TôinhưnghethấytiếngHaymitchvăngvẳngbêntai,“Nóiđi!Nóiđi!”

Tôinuốtnướcbọt,cấttiếng.“Cậukhôngphảitheođuôiởđâucả.”Vàlúcnàyđếnlượttôicúixuống.

Chúngtôisắpsửachạmmôithìtiếngrơiđộpngoàikiacảhaigiậtmình.Tôi cầm cung, sẵn sàng bắn nhưng không có tiếng động nào khác. Peetanhòmquakheđávàhô to.Tôichưakịpngăn lại thìcậuđãchạyrangoàimưa,rồicầmmộtthứvàochotôi.Mộtchiếcdùbạcgắnvớimộtchiếcgiỏ.Ngaylậptứctôimởtoạcvàthấybêntronglàcảmộtbữacỗ-bánhmìtươi,phomátdê, táovàngonhơncả,mộtcái liễnvới thịtcừuhầmvớigạo lúahoang ngon tuyệt.Một bữa ănmà tôimuốn nói vớiCaesar Flickerman làmónquàấntượngnhấtmàCapitoltừngtrao.

Peetachui trở lại túingủ,vẻmặt rạngrỡ.“Haymitchcuốicùngđãchánngấyviệcnhìnchúngtakhổsởvìđói.”

“Tớcũngđoánthế,”tôitrảlời.

NhưngtrongđầutôicóthểnghethấytiếngHaymitchtựđắc,xenlẫnchútcáukỉnh,“Chínhxác,đólàđiềutachờđợi,cháuyêuạ.”

23

Mọibộphậncủacơthểtôinhưmuốnvồlấymónthịthầm,vốctừngvốcmàngấunghiến.NhưngtiếngPeetangăntôilại.“Tốthơnmìnhnênănmónthịthầmtừtừthôi.Nhớđêmđầutiêntrêntàuchứ?Ngốnđẫythứcănlàmtớquaycuồng,đếnnỗithậmchísauđókhôngcònthấythèmănnữa.”

“Cậunóiđúng.Vàkhiđótớchỉcònbiếthíthànhữngmóncònlại!”Tôitiếc rẻ lần đó.Nhưng bây giờ thì không.Chúng tôi biết phải làmgì.Mỗingườicómộtổbánh,nửatráitáo,mộtphầnthịthầmtobằngquảtrứngcùngítgạo.

Tôinhấmnháptừngthìa thịthầmnhỏ-họchochúngtôicả thìabạcvàđĩa.Khitấtcảđãxong,tôivẫncònthèmthuồngnhìnvàođĩa.“Tớmuốnănnữa.”

“Tớcũngthế.Haylàthếnày.Chúngtađợimộttiếngnữa.Nếuêmbụngchúngtasẽănthêm,”Peetanói.

“Đồngý,”tôinói.“Trướcmắtsẽlàmộttiếngthậtdài.”

“Khôngdàinhưcậunghĩđâu,”Peetanói.“Trướckhiđồănđếncậuđãnóigìnhỉ?Mộtđiềugìđóvềtớ...khôngtheođuổi...điềutuyệtvờinhấttừngxảyđếnvớicậu...”

“Tớnhớlàđâucócáiýcuối,”tôinói,hyvọnglàxungquanhđủmờđểmáyquaykhôngghiđượchaimátôiđangửngđỏ.

“Ồ,đúngrồi.Dotớnghĩlungtung,”cậunói.“Chuivàothôi,tớchếtcóngrồi.”

Tôi chừa chỗ cho Peeta chui vào túi ngủ.Chúng tôi ngồi tựa vào váchhang,đầutôigụcvàovaicậu,haitaycậuômlấytôi.TôicócảmgiácnhưHaymitchđang thúcvàohông tôi, thúcgiục.“Vậy là, từ lúcchúng tanăm

tuổi,cậuchưatừngđểýđếnngườicongáinàokhác?”tôihỏicậuấy.

“Không,côgáinàotớcũngđểý,nhưngchưacóaiđểlạiấntượngsâusắcnhưcậu,”cậunói.

“TớdámchắcbốmẹcậusẽgiậnrunlênkhibiếtcậuthíchmộtcôgáikhuVỉathan,”tôinói.

“Chắcthế.Nhưngtớkhôngquantâmlắm.Dùsao,nếuchúngtasốngsóttrởvề, cậu sẽkhôngcòn là côgáikhuVỉa thannữa, cậu sẽ là côgái củaLàngChiếnthắng,”cậunói.

Điềuđóđúng.Nếuthắng,mỗichúngtôisẽđượcnhậnmộtngôinhàtrongkhudànhchonhữngngườichiếnthắngcủaĐấutrườngSinhtử.Nhiềunămtrước, khi Đấu trườngmới bắt đầu, Capitol đã cho xây hàng tá ngôi nhàkhangtrangởmỗiquận.Tấtnhiênlàởquậnchúngtôi,chỉcómộtngôinhàcóngườiở.Hầuhếtnhữngcăncònlạichưatừngcóaiđặtchânđến.

Bấtchợttôinghĩđếnmộtđiềuphiềntoái.“Nhưngnếuthế,chúngtachỉcóHaymitchlàhàngxóm!”

“À,chuyệnđósẽổnthôi,”Peetanói,quàngchặttayquangườitôi.“CậuvàtớvàHaymitch.Rấtấmcúng.Đidãngoạinày, tiệctùngsinhnhậtnày,rồinhữngđêmđôngdàingồiquanhđốnglửakểlạinhữnggiaithoạicũvềĐấutrườngnày.”

“Tớ nói rồi, ông ấy ghét tớ!” tôi nói, nhưng không thể không bật cườitrướchìnhảnhHaymitchtrởthànhngườibạnmới.

“Chỉthỉnhthoảngthôi.Tớchưabaogiờngheôngấyphànnànđiềugìvềcậutronglúctỉnhrượu,”Peetanói.

“Ôngấychưabaogiờtỉnhrượu!”tôiphảnđối.

“Điềuđóđúng.Tớđangđịnhnóivềainhỉ?Ồ,nhớrồi.Cinnathìthíchcậuhơn.Nhưngchủyếuvì thấycậukhôngphảnđốikhianhấymuốnđốt lửatrênngườicậu,”Peetanói.“Ngượclại,Haymitchthì...ừ,nếutớlàcậu,gặpHaymitchlàtớtrốnbiệt.Ôngấyghétcậu.”

“Tớtưởngcậuvừabảotớlàmẫungườiôngấythích,”tôinói.

“Ôngấycònghéttớhơn,”Peetanói.“Tớkhôngnghĩnhânloạinóichunglàmẫungườiôngấythích.”

TôibiếtrằngkhángiảsẽthíchthúvớimànđùacợtcủabọntôinhằmhạthanhthếHaymitch.Ngườitabiếttiếngôngtừlâu,thựctếvớimộtsốngườiôngchẳngkhácgìmộtngườibạnchícốt.Vàsaucúngãchỏnggọngkhỏisânkhấutronglễchiêuquân,aicũngbiếtđếnông.Ngườitađãphảikéoôngkhỏikhuvựckiểmsoátđểmànphỏngvấnchúngtôidiễnrasuônsẻ.Ôngbấtlợihơnngườikhácvìtrongkhihầuhếtngườihướngdẫnđềucóđồngnghiệpđicùng,nhữngngườicũngtừngchiếnthắngởquậnđóđểsansẻcôngviệc,thìHaymitch phải sẵn sàng vào việc bất cứ lúc nào.Cũng giống như tôi,từngđơnđộctrongĐấutrường.Khôngbiếtvớinhữngcơnsaybítỉônglàmthếnàogiữđược sự tập trungvà chịuđược sức ép làphải giúp chúng tôisốngsót.

Thậtkhôihài.Haymitchvàtôiđúnglàkhônghợpnhaulắm,nhưnghẳnPeetacólýkhinóichúngtôikhágiốngnhau,bởihìnhnhưôngcóthểtruyềnđạtsuynghĩchotôiquanhữnglầngửiquà.Chẳnghạncáilầntôibiếtchắcrằngmìnhđangởrấtgầnnguồnnướckhiôngkhôngchịugửinướcđến,haylầnkhác,khitôibiếtchắcxirôngủkhôngđơngiảnlàthứgiúpPeetagiảmđau,hoặckhitôibiếtmìnhphảitiếptụcvớitròtìnhcảmnhưlúcnày.ÔngthựcsựkhôngbậntâmlắmđếnviệcliênlạcvớiPeeta.CólẽôngnghĩrằngvớiPeetamộttônướcxúpchỉlàmộttônướcxúp,trongkhitôisẽnhìnthấymốiliênhệgắnvớinó.

Mộtýnghĩnảyra trongđầu,và tôi lấy làmlạ làđếnbâygiờmìnhmớithắcmắc.CóthểvìtôichỉmớitòmòvềHaymitchgầnđây.“Cậunghĩôngấylàmbằngcáchnào?”

“Ai?Làmgìcơ?”Peetahỏi.

“Haymitch.CậunghĩlàmthếnàoôngấychiếnthắngtrongĐấutrường?”tôinói.

Peeta nghĩ ngợi một lúc lâu trước khi trả lời. Haymitch khá săn chắc,nhưng không vạm vỡ nhưCato hay Thresh.Ông cũng không đặc biệt ưa

nhìn.Khôngphảitheocáchcóthểdễdàngnhậnđượcquàtàitrợ.Haymitchcũngquácụcsúc,đếnnỗithậtkhótưởngtượngcóngườinàomuốnlậpđộivớiông.Chỉcómộtlýdogiúpôngchiếnthắng,vàtôinghĩđếnđiềuấycùnglúcPeetanóira.

“Ôngấythôngminhhơnđốithủ,”Peetanói.

Tôigậtđầu,cảhaicùngimlặng.Tuyvậy,trongthâmtâmtôilạitựhỏi,liệucóphảivìôngchorằngPeetavàtôicókhảnăngsốngsótnênđãluôngiữmìnhtỉnhtáođểgiúpchúngtôi.Cóthểkhôngphảilúcnàoôngcũngsay.Cóthểbanđầuôngcũngđãcốgắnggiúpnhữngđấuthủ.Nhưngrồiviệcấytrởnênquásứcchịuđựng.Làmngườihướngdẫnchohaiđứa trẻrồinhìnchúngchếtthìkhácnàođịangục.Nămnàyquanămkhác.Tôinhậnranếumìnhrakhỏiđượcchỗnày,tôicũngsẽlàmcôngviệcđó.HướngdẫnmộtcôbétừQuận12.Tôicốđẩycáiýnghĩkinhkhủngấyrakhỏiđầu.

Nửa giờ sau, tôi quyết định ăn tiếp. Bản thân Peeta cũng quá đói nênchẳngbuồntranhcãi.Trongkhitôilấyrađĩahaiphầnnhỏthịtcừuhầmvàgạo,tiếngquốccacấtlên.Peetadánmắtvàokhehởtrênhốcđáđểnhìnbầutrời.

“Tốinaychắckhôngcógì,” tôinói,để tâmvàomónthịthơnlàchuyệndiễnratrênbầutrời.“Nếukhôngthìchúngtađãnghethấytiếngpháo.”

“Katnissnày,”Peetathìthầm.

“Gìcơ?Chúngtacónênchianửaổbánhmìnữakhôngnhỉ?”tôihỏi.

“Katniss,”cậulặplại,nhưngtôichỉmuốnphớtlờ.

“Tớsẽcắtmộtổ.Nhưngtớđểdànhphomátchongàymai,”tôinói.Peetađangnhìntôichằmchằm.“Gìcơ?”

“Threshchếtrồi,”Peetanói.

“Cậuấykhôngthểchếtđược,”tôinói.

“Hẳnđãcótiếngpháotrongcơnbãovàchúngtakhôngđểý,”Peetanói.

“Cậuchắcchứ?Ngoàikiađangmưanhưtrútnướccơmà.Saocậucóthểnhìnthấyđược,”tôinói.Tôiđẩycậukhỏihốcđávàghémắtnhìnbầutrờiđangtốitămmưagió.Saukhoảngmườigiây,tôinhậnrahìnhảnhmậpmờcủaThresh.Threshđãchết.Chỉcóthế.

Tôi ngồi sụpxuống, dựavàováchđá, tạm thời quênđi việc trướcmắt.Threshđãchết.Tôinênvuimớiphảichứ?Bớtđimộtđốithủ.Vàlàkẻmạnhnữa.Nhưngtôikhôngthấyvui.TôichỉnghĩđếnviệcThreshđãthảtôi,đểtôichạytrốnchỉvìRue,vìmộtcôbébỏmạngvớimũigiáotrênngười.

“Cậuổnchứ?”Peetahỏi.

Tôimiễncưỡngnhúnvai,haicánhtayômsátvàongười.Tôibuộcphảichônchặtnỗiđau,bởirồiaisẽdámđánhcượcvàomộtđấuthủđangthươngcảmchocáichếtcủakẻthù?Ruelàchuyệnkhác.Chúngtôilàđồngđội.Nólạicònquánhỏ.NhưngsẽkhôngaihiểuvìsaotôibuồntrướcviệcThreshbịsáthại.Nghĩđếnđótimtôikhẽnhóilên.Sáthại!Maymắnlàtôikhôngnóitocáitừđó.Điềuđósẽchỉlàmtôimấtđiểm.VàtôinóivớiPeeta,“Chỉlà...nếuchúngtakhôngthắng... tớmuốnngười thắnglàThresh.Bởivìhắnđãthảtớđi.VàvìRue.”

“Ừ,tớbiết,”Peetanói.“NhưngđiềunàycũngrútngắnconđườngtrởvềQuận12 của chúng ta.”Cậudúiđĩa thức ănvào tay tôi. “Ănđi.Vẫncònnóngđấy.”

Cốcắnmộtmiếngthịthầmđểchứngtỏmìnhkhôngquantâmđếnchuyệnvừarồi,nhưngtôinhainhưthểđangnhằnmộtmiếngbăngkeophảicốlắmmớinuốttrôiđược.“NócũngcónghĩalàCatosẽquaytrởlạisăntìmchúngta.”

“VàCatođãlấylạithứhắncần,”Peetanói.

“Tớcálàhắnphảibịthương,”tôinói.

“Saocậulạinghĩthế?”Peetahỏi.

“BởiThreshsẽkhôngngãxuốngmàchưađánhnhau.Hắnmạnhlắmmà,ýtớlàkhihắncònsốngấy.Vàđócònlàlãnhđịacủahắnnữa,”tôinói.

“Tốtthôi,”Peetanói.“Catobịthươngcàngnặngcàngtốt.KhôngbiếtconMặtcáosẽlàmgì.”

“Ôi,kệnóđi,”tôicáukỉnh.TôivẫncòncáutiếtviệcnóđãnghĩramẹonúpởCornucopia,trongkhitôilạichẳngnghĩra.“CólẽchúngtadễđụngCatohơnnó.”

“Biếtđâuchúngsẽđụngđộnhauvàchúngtachỉviệcvềnhà,”Peetanói.“Nhưngtốtnhấtmìnhnêncanhgáccẩnthậnhơn.Tớđãngủgậtmấylần.”

“Tớcũngvậy,”tôithừanhận.“Nhưngđêmnaythìkhôngđâu.”

ChúngtôilặnglẽchénhếtbữaănvàPeetanhậncanhgáctrước.Tôirúcvàotrongtúingủ,nằmcạnhcậuấy,kéochiếcmũtrùmđầuquamặtđểtránhmáyquay.Tôichỉcầnmộtchútriêngtư,đểcóthểthoảimáibiểulộnétmặtmàkhôngbịpháthiện.Dướilớpmũ,tôikhẽnóilờitừbiệtvàcảmơnvớiThresh.Tôihứasẽkhôngquênanhvànếu thắng, tôisẽ làmđiềugìđóđểgiúpgiađìnhanhvàRue.Rồi tôichìmvàogiấcngủ,khoankhoáivớicáibụngnovàhơiấmcủaPeetabêncạnh.

KhiPeetađánhthứctôidậy,tôingửithấymùiphomátdêđầutiên.Trêntaycậulànửaổbánhđượcphếtthứphomátmàutrắng,trênlàmấyláttáo.“Đừngnổisùngchứ,”cậunói.“Tớphảiănthêm.Nửacủacậuđây.”

“Ồ, tuyệt,” tôi nói, cắn ngaymộtmiếng to. Phomát béo ngậy như thứPrimlàmởnhà.Táongọtvàgiòn.“Ừm.”

“Tiệmbánhnhàtớcũnglàmphomátdêvàbánhnhântáo,”cậunói.

“Hẳnlàđắtlắm,”tôinói.

“Đắtchứ.Nhàtớlàmgìcótiềnmàăn.Trừkhinóbịmốc.Tấtnhiên,thựctếthìnhàtớtoànănđồmốc,”Peetanói,kéochiếctúingủlênngười.Chưađầymộtphútsaucậuđãngáykhòkhò.Hừm.Tôiluônchorằngnhữngôngchủcửahàngđềucómộtcuộcsốngêmả.Vàđiềuđóđúng,Peetabaogiờcũngcóđủăn.Nhưngcuộcsốngvớinhữngổbánhmìmốc,khôkhốckhôngaithèmthìquảlàthảm.Cònởnhà,bởivìmỗingàytôiđềuđemthứcănvềnênhầuhếtmọithứđềutươisống,chúngtôichẳngbaogiờphảilochuyện

đồănôithiu.

Trongphiêngáccủatôi,trờiđãtạnhmưa,khôngphảitheocáchngớtdầnvốncómàtạnhgầnnhưngaylậptức.Nướcđãthôichảythànhdòng,chỉcònmộtítđọngtrênnhữngcànhcâyrơinhỏgiọt,thayvàođólàdòngsuốiđangchảycuồncuộnphíadưới.Mặttrăngtrònvànhvạnhtuyệtđẹpxuấthiện,vàkhôngcầnkínhtôivẫncóthểnhìnthấybênngoài.TôikhôngrõđólàmặttrăngthậthaythứgìđóđượcBanTổchứcchiếulên.Chỉbiếtgầntrướcngàytôixanhà,trăngcũngtrònnhưthế.Galevàtôingắmnónhôlêntrongmộtlầnmảiđisănđếnđêm.

Tôiđãxanhàbaolâurồinhỉ?HìnhnhưtôiđãởĐấutrườngtrongkhoảnghai tuần, và cònmột tuần chuẩn bị ởCapitol.Có lẽ đã hếtmột kỳ trăng.Bỗng nhiên tôi lạimuốn nó là củamình, cáimặt trăngmà tôi đã thấy từtrongcánhrừngcủaQuận12.Tôimuốncónóđểbámlấycáithếgiớisiêuthựccủađấutrườngnày,nơikhôngcógìlàchắcchắncóthực.

Cònlạibốnchúngtôi.

Lầnđầu tiên tôi nghĩ nghiêm túcvềkhảnăng trởvềnhà củamình.Cótiếngthơm.Cócủacải.CómộtngôinhàriêngởLàngChiếnthắng.MẹvàPrimsẽsốngvớitôiởđó.Khôngcònnỗisợbịđói.Cũnglàmộtthứtựdo.Nhưngsauđó…rồithìsao?Cuộcsốnghàngngàycủatôisẽrasao?Hầuhếtthángngàytrướcđâycủatôilànỗilocơmáo.Táchkhỏinhữngđiềuđó,tôikhôngchắcmìnhlàai,conngườicủatôilàgì.Ýnghĩđókhiếntôisợhãi.TôinghĩvềHaymitchcùngtấtcảsốtiềnôngcó.Cuộcsốngcủaôngđãtrởnênnhưthếnào?Ôngsốngmộtmình,khôngvợkhôngcon,hầunhưlúcnàocũngngậtngưỡngtrongcơnsaytúylúy.Tôikhôngmuốncuộcđờimìnhtrởthànhnhưthế.

“Nhưngmàysẽkhôngcôđộc,”tôikhẽnhủ.TôicómẹvàPrim.Phải, ítnhấtlàbâygiờ.Cònsauđó...Tôikhôngmuốnnghĩvềlúcđó,khiPrimlớnlên,khimẹ tôimất.Tôibiếtmìnhsẽkhôngbaogiờ lấychồng,khôngbaogiờdámsinhmộtđứaconrồithảnóvàocáithếgiớinày.Bởivìcómộtthứmàngườichiếnthắngkhôngthểchắcchắn:sựantoàncủalũtrẻ.Têncontôicũngsẽnằmtrongchiếclồngcầuchiêuquânnhưbaođứakhác.Vàtôithềlàtôisẽkhôngbaogiờđểchuyệnđóxảyra.

Mặttrờicuốicùngcũnglódạng,ánhnắnglenlỏiquanhữngkhehởvàrọi

sángkhuônmặtPeeta.Cậusẽbiếnthànhmộtngườinhưthếnàonếuchúngtôiđượctrởvềnhà?ChàngtraitốtbụngnhưngkhóhiểunàyđãthuyếtphụctoàndânPanemrằngcậuđangyêutôitrongvôvọng,vàsẽphảithừanhậnrằng,cũngcónhữnglúctôitinvàođiềuđó?Ítnhất,chúngtôicũngvẫnlàbạn,tôinghĩ.Mộtsựthựckhôngthayđổilàchúngtôiđãcứumạngsốngcủanhautạinơinày.Vàtrênhết,cậuấysẽluônlàcậubéđãđưatôiổbánhmì.Nhữngngườibạntốtcủanhau.Mặcdùvậy,ngoàinhữngđiềukểtrên...rồitôicảmthấyđôimắtxámcủaGaleđangnhìntôi,nhìnPeeta,mọi lúcmọinơi.

Nỗibồnchồn làmtôikhông thểngồiyên.Tôichồmsang layvaiPeeta.Cậumơmàngmởmắt,vàtrongkhinhìntôichămchăm,cậukéotôixuốngvàtraomộtnụhôndài.

“Chúngtađangphíthờigianđisăn,”cuốicùngtôilàngườilêntiếng.

“Tớkhôngnghĩđólàlãngphí,”cậunói,sauđóngồidậyvàvươnvaithậtdài.“Vậychúngtađisăntrongkhichưaăngìsao?”

“Không,”tôinói.“Chúngtaăntrướcđểlấysức.”

“Phảithếchứ,”Peetanói.Nhưngcóthểthấycậungạcnhiênthếnàokhitôichianửaphầnthịthầmvàgạocònlạivàđưachocậumộtđĩađầy.“Ănhếtư?”

“Hôm nay chúng ta sẽ kiếm bù lại,” tôi nói, và cả hai cùng ăn ngấunghiến.Dùđồănnguộitanhnguộingắt,đâylàmộttrongnhữngbữangonnhấtmà tôi từngcó.Tôibỏnĩavà lấy tayvét tớichỗnướcxốtcuốicùng.“BàEffieTrinketchắcsởngaiốcvìtớmất.”

“BàEffieơi,hãynhìnnày!”Peetanói.Cậunémchiếcnĩarasaulưngvàliếmchiếcđĩasạchbóng,kéotheonhữngtiếngchópchépthỏamãn.Rồicậulàmđộngtáchôngióvàkêurõto,“Chúngcháunhớbà,Effie!”

Tôibịtmiệngcậulạinhưngcũngkhôngnhịnđượccười.“Suỵt!Catocóthểởngayngoàihangđấy.”

Peetagỡtay tôi.“Việcgìphảiquantâmchứ?Lúcnàycócậubảovệ tớrồi,”Peetanói,kéotôilạibênmình.

“Thôinào,” tôicáu tiết,vùngngườikhỏivòng taycậu,nhưngcậucũngkịphôntôithêmlầnnữa.

Chuẩnbịxongxuôimọithứvàđứngtrướccửahang,bỗngtâmtrạngcảhaitrởnênnặngnề.Cócảmgiácnhưnhữngngàyqua,nhữngngàynáumìnhtronghangđátránhmưa, tránhsựtruysátcủaCatovớiThreshđãđemlạichochúngtôimộtdịpgiảilao,hayđạiloạinhưmộtkỳnghỉvậy.Lúcnày,mặcdùngàynắngvàấmáp,cảhaiđềucócảmgiácmìnhvừathựcsựtrởlạiĐấutrường.TôiđưaPeetacondaocủamìnhbởicậuđãmấthếtvũkhí từđờinào,vàcậugàinóvàothắtlưng.Saukhimấtbamũitêntrongvụnổ,haimũiởbữaphácỗ,mườihaimũitêncủatôigiờchỉcònlạibảy,lúclắctrongcáibaotênđãlỏng.Tôikhôngthểđểmấtthêmmũitênnàonữa.

“Từlúcnàyhắnsẽsăntìmchúngta,”Peetanói.“Catokhôngbaogiờđợiconmồiđiquatrướcmũi.”

“Giảsửhắnbịthươngthì...”tôigợiý.

“Cũngvậythôi,”Peetangắtlời.“Hắncònđiđượcnghĩalàhắnsẽtới.”

Saucơnmưa,dòngsuối lấnvàohaibênbờkhoảngmộtmét.Chúng tôingừngchânđểtiếpnước.Tôikiểmtramấychiếcbẫyđặtcáchđâyvàingàynhưngkhông cógì.Cũng chẳngđángngạcnhiên trongđiềukiện thời tiếtmưagiónhưthế.Vớilại, tôichưatừngthấyconthúnàohaydấuhiệunàocủachúngquanhkhuvựcnày.

“Đểkiếmthứcăn, tốthơnchúngtanênquaylạinơi tớđisănmấyhômtrước,”tôinói.

“Tùycậuthôi.Chỉcầnchotớbiếtlàphảilàmgì,”Peetanói.

“Đểýxungquanh,”tôinói.“Cốmọicáchbướctrênmấyhònđá,đừngđểdấuvếtlạichohắn.Vàlắngtainghegiùmtớ.”Tớilúcnàythìcóthểnói,vụnổđãlàmđiếchẳntaitráicủatôi.

Tôi bước dưới lòng suối tránh khôngđể lại dấu vết, nhưngkhông chắcchâncủaPeetacólàmđượcnhưmìnhkhông.Mặcdùthuốcđãsáttrùngvếtthương,cậuvẫncònrấtyếu.Saubangày,vếtdaocắttrêntrántôiđãngừng

rỉmáu.Dùvậy tôivẫnbăngquanhđầuđể tránhviệcvậnđộngmạnh làmchảymáutrởlại.

Lộingượcdòngsuối,cảhaibăngquanơi tôi tìm thấyPeetangụy trangdướilớpcỏcâyvàbùnlầy.Maymắnthay,saucơnmưaxốixảhômtrước,giờbờsuốiđãngậpnước,xóasạchtoànbộdấuvếtnơicậuấygiấumình.Điềuđócónghĩalàchúngtôicóthểtrởvềhangcủamìnhkhicần;cònnếukhông,tôiđãkhôngdámmạohiểmkhiCatocóthểtheođuôibấtcứlúcnào.

Nhữnghònđádọcđườngnhỏlạidầnthànhđácuộirồithànhsỏi,mộtlúcsauthìtôithởphàokhiđặtchântrởlạithảmláthôngvàmặtđấtmềmmạicủathềmrừng.Lầnđầutiêntôinhậnrarắcrối.Vượtquađịahìnhlởmchởmvớicáichânđauthìviệcphátratiếngđộnglàchuyệnthường.Nhưngngaycảtrênthảmláthôngnhẵnnhụi,tiếngsộtsoạtdướichânPeetavẫnkhálớn.Ýtôilàlớnthậtđấy,nhưthểcậuđangdậmchânchứkhôngphảibước.Tôiquaylạinhìncậu.

“Gìthế?”Peetahỏi.

“Cậucầnbướckhẽhơnnữa,”tôinói.“ChưanóiđếnCato,cậuđangxuahếtthỏtrongkhoảngcáchmườilămcâysốđấy.”

“Thậtà?”cậunói.“Xinlỗi,tớkhôngbiết.”

Rồichúngtôiđitiếp.Peetacónhẹchânhơnmộtchút,nhưngngaycảkhichỉvớimộttaingherõ,tôivẫnphảidựngngườilên.

“Cậutháoủngrađượckhông?”tôigợiý.

“Ởđâyà?”Peetabántínbánnghi,nhưthểtôibắtcậuđichânđấttrênthanhồnghayđạiloạivậy.Tôiphảitựnhủrằngcậuvẫnchưaquenđitrongrừng,vốn làmột nơi đáng sợ, bất khả xâmphạmnằmbên ngoài tường rào củaQuận12.TôinghĩvềGalevàcáchanhnhấcchânthậtkhẽkhàng.Anhbướcquáđỗitàitình,ngaycảkhimặtđấtphủđầylákhôvàchỉriêngviệcnhấcchânmàkhôngđánhđộngconmồicũngđãlàkhó.Chắcanhđangcườihahảởnhà.

“Ừ,”tôikiênnhẫnnói.“Tớcũngtháoluôn.Nhưvậysẽbớttiếngđộngcủacảhai.”Tôinóinhưthểmìnhcũnggâyratiếng.Thếlàcảhaicởihếttấtủng

vàdùcóđỡhơnmộtchút,tôithềlàPeetađạpgãykhôngsótmộtcànhnàodướichân.

Khôngcầnphảinói,tôichẳngbắnđượcconthúnàodùphảimấtvàigiờmớiđếnđượcchốncũcủatôivàRue.Nếudòngsuốiêmtrởlại,chúngtôicóthểbắtcá,nhưngvấnđề lànướcchảy rấtxiết.Trong lúcdừngchânuốngnước,tôicốtìmmộtcáchkhác.HaynhấtlàtôidụPeetaởlạiđâyvớicôngviệcnhặtláháicủvặtvãnh,nhưngcậuchỉcómộtcondaotựvệtrướcCato,màhắnthìmạnhhơnvàcócảlao.TôithìrấtmuốngiấuPeetaởchỗnàođóthậtantoànrồimớiđisăn,sauđóquaytrởlạiđóncậu.Nhưnghẳnvớilòngtựtrọngcủamình,Peetakhôngđờinàochấpthuận.

“Katniss,”cậunói.“Chúngtacầntáchra.Tớbiếtlàtớđangđuổihếtconmồi.”

“Chỉvìchâncậubịthương,”tôianủi,bởithựcra,đóchỉlàmộtphầnrấtnhỏcủavấnđề.

“Tớbiết,”cậunói.“Vậythì,cậucứtiếptụcđi.Chỉchotớphảiháithứcâynàolàổn,nhưthếcảhaicùngđượcviệc.”

“Khôngđược,Catosẽtớivàgiếtcậumất.”Tuycốnóigiảmđi,nhưngtôivẫncóýnhưthểđangnghĩcậuấylàđồyếuđuối.

Ngạcnhiênthay,Peetachỉcười.“Nghenày,tớcóthểđốiphóvớiCato.Chẳngphảitớtừngđánhvớihắnmộttrậnsao?”

Ồ,nghe thậthoành tráng.Vàcậukết thúcbằngviệcnằmbẹpdướibùn.Tôiđịnhnóithế,nhưngkhôngthể.SuychocùngPeetađãcứumạngtôibằngcáchngăncảnCato.Tôithửcáchkhác.“Saocậukhôngleolênmộtngọncâyvà canh chừng trong lúc tớ săn?”Tôi cố nói như thể việc đấy quan trọnglắm.

“Saocậukhôngchỉtớthứcâynàoănđượcởquanhđâyvàđisănmộtítthịt về cho cả hai?” cậu nhại lại tôi. “Miễn là đừngđi quá xa, nếu cần tớgiúp.”

Tôithởdàivàchỉcậumấythứrễcủđểđào.Chúngtôicầnthứcăn,khôngphảibàncãi.Mộtquảtáo,haiổbánhmìvàmộtmẩuphomáttobằngquả

mậnkhônggiúpgìnhiều.TôisẽchỉđigầnđâyvàmongCatocònởxa.

Tôichỉchocậucáchhóttiếngchim-khôngphảicảbàinhưcủaRuemàchỉlàhainốthuýtsáo-đểlàmdấuhiệuchứngtỏcảhaiđềuantoàn.Maymắn thay,Peetakhávềkhoảnnày.Để túiđồ lạichocậu, tôi lênđườngđisăn.

Tôithấynhưtrởlạinămmườimộttuổikhichỉchophépmìnhđisăncáchxahaimươi,cóthểlàbamươimét,khỏicáihàngrào,tuylầnnàythayvàobằngPeeta.Mặcdùvậy,táchkhỏicậu,tôinghethấytiếngthúrừnglaoxaotrởlại.Yêntâmbởitiếnghuýtsáocủacậu,tôichophépmìnhtiếnthêmmộtchútnữa,đổilạitôinhanhchóngsănđượchaiconthỏvàmộtconchồnbéoú.Thếlàđủ.Tôicóthểđặtbẫyvàbắtthêmmấyconcá.CộngthêmrễcủcủaPeeta,thếlàvừaphảichohômnay.

Ngaykhivừaquayvềmộtchút, tôinhậnratừnãygiờkhôngnghethấytiếng huýt sáo. Khi huýt lạimà không thấy tiếng phản hồi, tôi liền chạy.Ngaysauđó,tôitìmthấychiếctúivàbêncạnhlàđốngrễcủ.Tấmbạtnhựađượctrảira,bêntrênlàmộtlớptráidâunằmphơinắng.NhưngPeetađâu?

“Peeta!”Tôigọitrongsợhãi.“Peeta!”Tôiquayvềhướngcótiếnglácâylạoxạovàsuýtnữathìbắnmũitêntrúngcậu.Maymắnthay,tôichếchcâycungtrongtíchtắcnênmũitênchỉcắmvàothâncâysồingaybêntráicậu.Peetanhảyngượcvềsau,thảymộtnắmdâuvàobụi.

Tôitừsợhãichuyểnsanggiậndữ.“Cậuđanglàmgìthế?Tớđãbảocậuởđây,khôngđượclăngxăngtrongrừngmà!”

“Tớ tìm thấy ítdâucạnhdòngsuối,”cậunói,hoàn toànngơngác trướccơngiậndữcủatôi.

“Tớhuýtsáo,saokhôngthấycậuhuýtlại?”tôimắng.

“Tớkhôngnghethấy.Chắclàtiếngnướcchảylớnquá,”cậunói.Cậulạigầnđặttaylênvaitôi.Ngaylúcđótôithấymìnhđangrunlên.

“TớcứnghĩlàCatođãgiếtcậu!”tôinóinhưlalên.

“Không,tớổnmà.”Peetachoàngtayquangườitôi,nhưngtôikhôngphảnứng.“SaothếKatniss?”

Tôiđẩy cậu ra, cogắngđịnhhìnhcảmxúc củamình. “Đãquyướcámhiệuvớinhauthìphảiởgầnchứ.Chỉcầnmộtngườikhôngđáplàcảhaisẽgặprắcrối,cậuhiểukhông?”

“Hiểu!”cậuđáp.

“Vậythìtốt.ChuyệnđóđãxảyravớiRue,vàtớđãnhìnconbéchết!”tôinói.Tôiquayđi,đếnchiếctúivàmởmộtchainướcmới,dùchaicủatôivẫncòn.Nhưngtôichưađịnhthathứcậu.Tôiđểýchỗđồăn.Bánhmìvàtáocònnguyên,nhưngrõràngcóaiđóđãlấymiếngphomát.“Vàcậucònăntronglúckhôngcótớnữa!”Thựcsựthìviệcnàychẳngđángđểtâm,nhưngtôichỉmuốncógìđóđểtrútnỗibựcdọc.

“Cáigì?Không,tớkhônghề,”Peetanói.

“Ồ,vậychắclàmấyquảtáođãchénmấtmiếngphomát,”tôinói.

“Tớkhôngbiết cái gì chénmấtmiếngphomát,”Peetanói chậm rãi vàrànhrọt,nhưđangcốkhôngnổigiận,“nhưngkhôngphảitớ.Nãygiờtớởdướisuốiháidâu.Cậucómuốnxemkhông?”

Tấtnhiênlàmuốn,nhưngtôichưasẵnsànglàmlànhsớmnhưvậy.Tôilạigần ngó chúng. Tôi chưa từng thấy loại này bao giờ. À không, có chứ.NhưngkhôngphảitrongĐấutrường.ĐâykhôngphảiloạidâumàRuetừnghái,dùchúngkhágiốngnhau.Chúngcũngkhôngtrùngbấtkỳloạinàotôiđượchọc trong lúc luyện tập.Tôi cúixuống,bốc lấyvài trái, xoaychúngtrongtay.

Giọngcha trở lạivăngvẳng trongđầu tôi. “Khôngphảichúng,Katniss.Đừngbaogiờthử.Chúnglàtráitắc-tị.Consẽchếttrướckhinuốtxuốngdạdày.”

Ngaylúcđó,tiếngpháohiệuvanglên.Tôigiậtmìnhquaylại,tưởngrằngPeetađãgụcxuốngđất,nhưngcậuchỉđangnhướngmày.Chiếcphithuyềnxuấthiệncáchchỗchúngtôikhoảngmộttrămmét.ThithểgầygòcủaMặtcáođượcnhấcbổnglên.Tôithấymáitóccủanólấplánhdướiánhmặttrời.

Lẽratôiphảinghĩđếnđiềunàykhinhìnthấymiếngphomátbịmất.

Peetanắmcánhtaytôi,đẩytôiđếnmộtcây.“Trèolênđi.Hắnsẽđếnđâytrongtíchtắc.Chúngtasẽcócơhộitốthơnhắnkhiởtrêncao.”

Tôingăncậulại,bấtngờhạgiọng.“Khôngđâu,Peeta,conbélàdocậugiết,khôngphảiCato.”

“Cáigì?Tớcònchưa từng thấynókể từngàyđầu tiên,”cậunói.“Làmsaotớgiếtconbéđược?”

Thayvìtrảlời,tôiđưanắmdâutrướcmặtcậu.

24

Tôimấtmột lúcmới giải thích xong cho Peeta.Mặt cáo trộm thức ăntrongđốngđồtrướckhitôilàmnónổtungrasao,conbélấytrộmvừađủđểkhônglàmbọnchúngđểýthếnào,rồicảchuyệnnóđãkhôngthắcmắcvềđộantoàncủamấytráidâumàchúngtôichuẩnbịănnữa.

“Khôngbiếtnótìmthấychúngtabằngcáchnào,”Peetanói.“Chắclàlỗicủatớ,nếutớgâyratiếngđộng,đúngnhưcậunói.”

Đi rầm rập như đàn bò thì có ai là không theo được, nhưng tôi vẫn cốmềmmỏng.“Conbérất lanh,Peetaạ.Thậtđấy.Chođếnkhicậuquamặtnó.”

“Tớkhôngcốý.Cóvẻnhưthếkhôngcôngbằnglắm.Ýtớlà,haichúngtacóthểcũngsẽchếtnếuconbékhôngănmớdâuđótrước.”Cậunghĩlại.“Àkhông,dĩnhiênlàchúngtasẽkhôngăn.Cậubiếtchúngđộcmà,phảivậykhông?”

Tôigậtđầu.“Nhàtớgọichúnglàtráitắc-tị.”

“Ngaycảcáitênngheđãchếtngườirồi,”cậunói.“Tớxinlỗi,Katniss.Tớthựcsựnghĩchúnglàloạicậutừnghái.”

“Không phải xin lỗi đâu.Chỉ là con đường về nhà của chúng ta đã rútngắnmộtđoạn,đúngkhông?”tôihỏi.

“Tớ sẽ vứt hếtmớ còn lại,” Peeta nói. Cậu ấy gom tấm bạt nhựamàuxanh,khôngđểtráinàolọtrangoàivàđịnhvứtchúngtrongrừng.

“Chờđã!”tôilalên.TôitìmlấychiếctúidacủathằngbéQuận1vànhétmộtnắmdâuvàotrongđó.“NếuMặtcáobịlừa,biếtđâuCatocũngthế.Nếuhắnđangđuổitheo,chúngtacóthểgiảvờđánhrơitúitráicâyvànếuhắnănchúngthì...”

“XinchàoQuận12,”Peetanói.

“Chínhxác,”tôinói,gàichặtchiếctúivàodâylưng.

“Lúcnàyhắnbiếtchúngtaởđâu,”Peetanói.“Nếuởđâuđógầnđâyvàđãthấychiếcphithuyền,hắnsẽbiếtchúngtađãgiếtconbévàsẽđilùng.”

Peetanóiđúng.RấtcóthểđâylàcơhộimàCatochờđợiđãlâu.Nhưngchodùcóchạyngaybâygiờ,chúng tôivẫncầnnướngthịtvàCatosẽ lầntheongọnlửađểtìmđến.

“Hãynhómlửa.Ngaylúcnày.”Tôibắtđầugomcànhlá.

“Cậusẵnsàngđểgặphắnchưa?”Peetahỏi.

“Tớđãsẵnsàngăn.Tốthơnchúngtanênnấungaykhicócơhội.Nếuhắnbiếtchúngtaởđây,đằngnàohắncũngbiếtrồi.Nhưnghắncũngbiếtchúngta cóhaingườivà có thểđãgiếtMặt cáo.Nghĩa là cậuđãbìnhphục.Vàngọnlửachothấychúngtakhôngtrốnởđâuhết,chúngtamờihắnđếnđây.Nếulàcậuthìcậucórakhông?”tôihỏi.

“Cólẽlàkhông,”cậunói.

Đánh lửakhá thành thạonêndùcủiướt,Peetavẫndễdàngnhómđượcmộtđốnglửa.Tôinhanhtayquaymấyconthỏvàchồn,cuộnmớrễcủtronglárồiđemủtrênthan.

Chúngtôithayphiênnhau,ngườinhặtlácây,kẻcanhchừng,nhưngđúngnhưtôiđoán,Catokhônglộmặt.Khithứcănđãchín,tôigóichúnglại,chỉphầnmỗiđứamộtcáichânthỏđểvừađivừaăn.

Tôimuốnđisâuhơnvàorừng,kiếmmộtcáicâychắcchắnđểnghỉchânvàobanđêm,nhưngPeetakhôngđồngý.

“Tớkhônggiỏitrèocâynhưcậu,Katniss,nhấtlàvớichâncẳngthếnàyvàtớcũngkhôngngủđượcnếunằmtrêncaomườilămmét.”

“Sẽkhôngantoànnếuởdướiđất,Peeta,”tôinói.

“Chúng ta không thể quay lại hangđá sao?” cậu hỏi. “Ởđó gần nguồnnướcvàdễđềphòng.”

Tôithởdàingaongánkhinghĩđếnvàigiờđibộnữa-hànhquânthìđúnghơn-quakhurừngđểtrởlạinơibuổisángchúngtôirờikhỏi.NhưngPeetakhôngđòihỏigìnhiều.Cậuđãnghelờicảngàyhômnayvànếulàtôi,cậusẽkhôngđểbạnphảingủquađêmởtrêncây.TôichợtnhậnrahômnaytôihơikhắtkhevớiPeeta.Cằnnhằnvềtiếngbướcchân,rồihétlớnkhikhôngthấycậuđâu.Tròtìnhcảmmàchúngtôigìngiữtronghangđộngđãkhôngcòngiữanơithanhthiênbạchnhật,dướicáinắngnóng,vàtrướchiểmhọavềCatođangtreolơlửngtrênđầu.Haymitchcólẽvừanhậnrađiềuđó.Vàcảkhángiả…

Tôivươn tới đặt lênmôi cậumột nụhôn. “Chắc chắn rồi.Quay trở lạihangthôi.”

TrôngPeetacóvẻhàilòngvànhẹnhõm.“Ừ,nhưvậydễhơn.”

Tôi rútmũi tênkhỏicâysồi,cẩn thậnkhông làmsâysátđầunhọn.Lúcnàynhữngmũitênlànguồnthứcăn,làsựantoànvàlàsựsinhtồncủacảhai.

Tôinémthêmmộtnắmcủivàongọnlửa.Chúngtôinêngiữkhóithêmvàigiờnữa,mặcdùtôikhôngbiếtCatoliệucónghingờhaykhông.Khichúngtôiđếnđượcconsuối,nướcđãrútđángkểvàdòngchảyđãhiềnhòatrởlại,vậynêntôiđềnghịcảhaibướcdướilànnước.Peetangoanngoãnnghelờivàmaymắnthay,cậugâyíttiếngđộnghơnnhiềusovớilúctrênbờ.Dùvậy,conđường cuốcbộvềhangđộngvẫn cònxa tít tắp, dùđi xuốngdốc, dùđượctiếpsứcbằngthịtthỏ.Cảngàyhômnaychúngtôiđềukiệtsứcvìcuốcbộvàđềuchưađượcăn.Tôigiươngsẵncung,vừađềphòngCatocũngnhưđểbắnbấtcứconcánào,nhưngthậtlạlùng,dườngnhưkhôngcósinhvậtnàodướisuối.

Khi tớiđượcđíchđến,chânchúngtôiđãmỏinhừvàmặt trờiđãxuốngmấpméchân trời.Chúng tôiđongđầynướcvàochai, sauđó leomộtcondốcngắnđểđếnhangđá.Tuychưaphảilàtiệnnghi,nhưnggiữachốnrừngthiêngnướcđộcnày,cáihanglànơiduynhấtmàchúngtôicóthểgọilànhà.

Ởtronghangcũngấmhơntrêncây,bởicóváchđángănluồnggióTâyđangbắtđầuthổiliêntục.Tôibàymộtbữatốingonlành,nhưngPeetađãgậtgùtừđờinào.Saumấyngàykhôngvậnđộng,chuyếnđi săn làmcậumệt lử.Tôi bảo cậu chui vào túi ngủvà đặt thức ăn bên cạnhkhi tỉnh dậy. Peetathiếp đi ngay sau đó. Tôi kéo vành túi ngủ lên cằm cậu và hôn lên trán,khôngphảichokhángiả,màchotôi.Bởivìtôithậtsựdễchịukhicậuvẫnởđây,chứkhôngphảibỏmạngởvensuốinhưtôiđãnghĩ.VàvuivìtôikhôngphảichạmtránCatomộtmình.

TênCatotànbạo,khátmáu,kẻcóthểvặngãycổaiđótrongtaymình,kẻcònmạnhhơncảThresh,hẳnđãsăntìmtôingaytừđầu.Cólẽhắnđặcbiệtkhóchịutừlúcđiểmtậpluyệncủatôicaohơnhắn.NếulàPeeta,cólẽcậuchỉđơngiảnlànhúnvai.NhưngvớiCato,tôicảmgiácđiềuđólàmhắnmấttrí.Đâucầnphảinhưthế.Tôinghĩđếnphảnứng lốbịchcủahắnkhipháthiện đống đồ đang cháy rụi. Nếu là người khác, hẳn họ sẽ thất vọng, tấtnhiên,nhưnghắnthìhoàntoànkhác.Hắnkhôngphátđiênmớilạ.

CondấucủaCapitolsángrựccảbầutrời,tôithấyhìnhMặtcáohiệnlênkhông trung rồi tắt lịmkhỏi thếgiới,mãimãi.DùPeetakhôngnói ra, tôinghĩhẳncậuchẳngcảmthấydễchịugìvìđãgiếtconbé,dùrằngsớmhaymuộnviệcđóphảiđến.TôithìkhôngquantâmđếnMặtcáocholắm,nhưngphảinóilàtôiphụcnó.Nếunhưtrướcđóngườitachochúngtôivàithứgìđónhưcácbàikiểmtra,chắcchắnnósẽlàđứathôngminhnhất.Nếuthựcsựlàchúngtôicóýđịnhgàibẫynó, tôidámcárằngnósẽngửi thấymùicạmbẫyvàbỏquanhữngquảdâu.ChínhsựthiếuhiểubiếtcủaPeetađãhạgụcnó.Tôiphảimấtnhiềuthờigianđểchắcchắnmìnhkhôngđánhgiáthấpđối thủ, đếnmức quênmất rằng việc đánh giá quá cao kẻ thù cũng nguyhiểmkhôngkém.

Nghĩđếnđó,tôiquaylạiCato.TrongkhitôihiểuítnhiềuvềMặtcáo,biếtnólàaivàhànhvithếnàothìCatolạicóvẻkhóđoánhơn.Mạnhmẽ,đượchuấnluyệnbàibản,nhưnghắncóthôngminhkhông?Tôikhôngbiết.ÍtralàkhônggiốngMặtcáo.VàCatonhấtđịnhthiếukhảnăngtựchủtrongkhinổixung,vềđiểmnàythìtôicũngkhôngkháhơn.Tôinhớlạimộtlần,tôitứcgiậnđếnmứcbắnphậpmũitênvàoquảtáotrongmiệngconheoquay.CóthểtôihiểuCatonhiềuhơntôinghĩ.

Dùrấtmệt,tâmtrítôivẫncảnhgiáccaođộ.VậynêntôivẫnđểPeetangủ,mặcchogiờđổiphiêngácđãquatừlâu.Vàolúctôilaycậudậy,buổisớmmờsươngđãbắtđầu.Peetanhìnxungquanh,hốthoảng.“Tớđãngủcảđêm

qua.Thậtkhôngcôngbằng,Katniss,lẽracậuphảiđánhthứctớdậy.”

Tôi vươnvai và chui tọt vào trong túi ngủ. “Bâygiờ tớngủđây.Đánhthứctớdậynếucóchuyệngìhayho.”

Rõràngchẳngxảyrachuyệngì,vìkhimởmắttỉnhdậy,tôiđãthấyánhnắngnóngrựccủabuổichiềulelóiquanhữngkheđá.“Códấuhiệugìcủaanhbạnchúngtakhông?”tôihỏi.

Peetalắcđầu.“Không,hắntavẫnbiệttămmộtcáchđángngại.”

“CậunghĩcònbaolâunữathìBanTổchứcsẽquâychúngtavàCatolại?”tôihỏi.

“Mặtcáomớichếthômquanênvẫncòndưdảthờigianđểkhángiảđặtcượcvàthấychán.Tớnghĩchuyệnđócóthểxảyrabấtcứlúcnào,”Peetanói.

“Phải,tớcócảmgiácchínhlàhômnay,”tôinói.Tôingồithẳnglưngvànhìnrakhoảngđấtimắngbênngoài.“Khôngbiếthọsẽlàmgì.”

Peetaimlặng.Thậtsựlàkhôngcócâutrảlờinàohợplývàolúcnày.

“Ừ,chođếnlúcđó,khôngcólýgìchúngta lạibỏphímộtngàyđisăn.Nhưngbâygiờcólẽnênăncàngnhiềucàngtốtphòngkhigặprắcrối,”tôinói.

Peeta sắp lạiđồđạc trongkhi tôibàymộtbữa thịnhsoạn.Phần thịt thỏcònlại,rễcủ,raurừngvàbánhmìđượcphếtmiếngphomátcuốicùng.Tôichỉđểdànhthịtchồnvàmấyquảtáo.

Khicảhaiănxong,tấtcảnhữnggìcònlạichỉlàmộtđốngxươngthỏ.Taytôinhơnhớpmỡ,đúnglàtôicàngngàycàngbẩn.TuyrằngởkhuVỉathan,khôngphảingàynàobọntôicũngtắm,nhưngkhiđótôivẫncònsạchchánsovớidạogầnđây.Ngoạitrừđôichânvừalộisuối,cảngườitôiphủmộtlớpghétdày.

Việcrờikhỏicáihanglầnnàynhưmộtcuộcchiatay.Khônghiểusao,tôi

nghĩmìnhsẽkhôngtrảiquađêmnàonữaởĐấutrường.Bằngcáchnàyhaycáchkhác,dùbỏmạnghaysốngsót trởvề, tôicócảmgiácmìnhsẽchấmdứtmọi thứvàohômnay.Tôivỗvàováchđáchào từbiệt rồicùngPeetaxuốngsuốirửaráy.Nghĩđếndòngnướcmátlạnh,ngườitôicảmthấyngứangáy.Cólẽtôinêngộiđầuvàvắtkhôtóc.Khôngbiếtchúngtôicónêngiặtsơquaquầnáoởconsuốinàyhaykhông.Từnglàsuối thìđúnghơn.Giờđâychỉcònlạiđáycạntrơtrọi.Tôichạmtayxuốngđáy,cảmnhậnđiềugìđangdiễnra.

“Khôngcònmộtvũngnước.Hẳnlàhọđãrútcạnnướctronglúcchúngtangủ,” tôinói.Nỗiámảnhvềcảnhđôimôinứtnẻ,cơ thể tàn tạvàđầuócquaycuồngcủalầnchếtkháttrướchiệnvềtrongtâmtrí.Tuydadẻvẫncònmịnvàmấychainướcvẫncònđầynhưngvớihaimiệnguốngvàtrờinắngnóngthếnày,chẳngbaolâuchúngtôisẽcạnnước.

“Cáihồ,”Peetanói.“Đólànơihọmuốnchúngtađến.”

“Biếtđâumấyvũngnướcvẫncòn,”tôihyvọng.

“Chúngtacóthểkiểmtra,”cậunói,nhưngthựcrachỉđùacợttôi.Tôiđùacợtvớichínhmìnhvìbiếtchắcsẽchẳngcònlạigìởvũngnước,nơitôitừngngâmcáichânđau.Sẽchỉcònmộthốđấtbụibặm,trốnghoác.

“Cậunóiđúng.Họhướngchúngtađếncáihồ,”tôinói.Nơikhôngcógìchekhuất.Nơihọcóthểtheodõitrậnchiếnđẫmmáumàkhôngbịmấttầmnhìn.“Cậumuốnđếnthẳngđóhayđợiđếnkhicạnsạchnước?”

“Đingaybâygiờ,khichúngtavẫncònthứcănvàcóthểnghỉdầndần.Đếnđóvàchấmdứtchuyệnnày,”cậunói.

Tôigậtđầu.Buồncườithật.TôicảmgiácnhưthểđâylàngàyđầutiêncủaĐấu trường.Tôi như trởvềvị trí củamình.Haimươimốt vật tế đã chết,nhưngtôivẫnphảigiếtCato.Vàliệucóđúng,rằnghắnmớiluônlàkẻcầnphảigiết?Xemranhữngđấuthủcònlạichỉlànhữngnhânvậtphụ,gâysaonhãng,đểrồicuốicùngchúngtôivẫnphảitrởvềcuộcđốiđầuthựcsựcủaĐấutrường.GiữaCatovàtôi.

Nhưngkhông,vẫncònmộtchàngtraibêncạnhtôi.Cậukhoáctayquavaitôi.

“Haichọimột.Chắccũngdễnhưănbánh,”Peetanói.

“Lầntớichúngtaănbánh,sẽlàởCapitol,”tôiđáp.

“Chắcchắnrồi,”cậunói.

Chúngtôiđứngđómộtlúc,ômchặtlấynhau,cảmnhậnhơithởcủanhau,củanắngvàng,củatiếngládướichânlạoxạo.Rồikhôngaibảoai,chúngtôitáchravàtiếnthẳngđếnhồ.

Lúcnàytôikhôngcònđểý,rằngbướcchâncủaPeetađanglàmbầychuộtchũichạynhốnnháo,hay làmđànchimdáodácbay.Đằngnàochúng tôicũngphảiđánhvớiCato,nêncóđánhởđâucũngthếmàthôi.Nhưngcólẽtôikhôngcó lựachọn.NếuBanTổchứcmuốn trậnđấudiễn raởbãiđấttrốngthìchúngtôisẽphảiđếnđó.

Chúng tôidừngchânmột lát,dướibóngcâynơi tôibịkẹt lại lúc trước.Tôinhậnrasaukhithấyxáctổongnằmtrơtrọi,dậpnátsautrậnmưalớndướicáinắngnhưthiêuđốt.Khitôichạmmũigiàyvào,nóvỡratừngmảngđất,nhanhchóngbịmộtcơngiónhẹthổibay.TôikhôngthểkhôngnhìnlêncáicâynơiRuenáumình,chờcơhộicứumạngtôi.Bầyongbắt-là-cắt.CơthểsưnghúpcủaGlimmer.Cơnảogiácđángsợ…

“Chúng ta đi thôi,” tôi nói,muốn trốn thoát sự u ám bủa vây nơi này.Peetakhôngphảnđối.

Dohômnaykhởihành trễ,khichúng tôiđếnbãiđất thì trờiđãgần tối.KhôngcódấuhiệucủaCato.KhôngcódấuhiệucủathứgìngoàiánhvànglấplánhcủaCornucopiadướiánhnắngxiên.ĐềphòngCatolặplạitròcủaMặtcáo,chúngtôiđimộtvòngCornucopiađểchắcchắnkhôngcóai.Rồichúngtôitựđộngsanghồvàbơmđầynước,nhưmộtviệcphảilàm.

Tôicaumàykhithấymặttrờiđanglặndần.“Chúngtakhôngmuốnchiếnđấuvớihắntrongđêm.Bởilẽchỉcómộtchiếckính.”

Peetacẩnthậnnhỏvàigiọti-ốtvàonước.“Cóthểhắnđangchờđợiđiềuđó.Cậumuốnlàmgì?Trởlạihangư?”

“Hoặc là thếhoặc là tìmmộtcâynàođó.Nhưnghãyđợihắn thêmnửatiếng.Rồichúngtasẽtìmmộtnơiđểẩnnáu,”tôiđáp.

Cảhaingồibênhồnước,nhìntoàncảnhxungquanh.

Bâygiờkhôngcóchỗnàođểtrốn.Nhữngconchimhúngnhạiđangchaolượn trênhàngcâyởbìa rừng,chuyền tớichuyền luinhữnggiaiđiệunhưchuyền những quả bóng sặc sỡ. Tôi cất tiếng, hát đoạn nhạc bốn nốt củaRue.Tôithấychúngimbặt,tòmòtrướcgiọnghátcủatôi,chờđợi.Tôilặplạigiaiđiệuấytrongkhoảngkhôngvắnglặng.Conhúngnhạiđầutiênbắtchước,rồiđếnconthứhai.Rồitoànbộkhurừngrộnvangtiếnghót.

“Cậuhátgiốngchacậu,”Peetanói.

Tôichạmtayvàochiếcghimtrênáo.“ĐólàbàihátcủaRue,”tôinói.“Tớnghĩchúngnhớbàihátđó.”

Giaiđiệucấtlên,tôinhậnrasựkỳdiệucủatiếnghát.

Khinhữngnốtnhạclồngvàonhau,chúngtạothànhbè,tạothànhmộtâmhưởngdudươngmàcõiphàmkhôngthểcó.Cũngbảnnhạcđó,RueđãcấttiếnghátđểnhữngngườithợlàmvườnởQuận11biếtgiờtanviệcđểtrởvềnhàmỗitối.Tôitựhỏi,giờđâyaisẽlàngườixướnglêngiaiđiệuấy,saukhiconbéchết?

Tôinhắmmắttrongchốclátvàlắngtainghe,saysưavớivẻđẹpcủabàihát.Bấtchợt tiếnghótbịgiánđoạn.Âmthanhbịngắtquãng,những tiếngbặtimdởdang,gãykhúc.Giaiđiệubịlẫnvàonhữngnốtnghịch.Bầyhúngnhạiréolêntrongcơnhốthoảng.

Chúng tôiđứngđó,Peetacầmdao, tôivào thếbắn trongkhiCatođangchạyxộcrakhỏibụicâyvàhùnghổlaođến.Hắnkhôngcầmlao.Thậtsựlàhắnđangchạytaykhôngđếnchỗchúngtôi.Tôibắnphátđầutiênngayngựchắnvàmũitênbậtramộtcáchkhóhiểu.

“Hìnhnhưhắnmặcáogiáp!”tôilalớnvớiPeeta.

NhưngđãquátrễbởiCatođãđếngần.Tôithủthế,nhưngCatovẫnchạy

nhưmộtquảtênlửa,khôngcóvẻgìmuốndừnglại.Tôiđoánlàhắnđãchạythụcmạngmộtquãngdài,quacáchthởhồnghộc,quakhuônmặtđỏgayvànhễnhạimồhôicủahắn.Nhưngkhôngphảiđếnchỗchúngtôi.Màđểthoátkhỏithứgìđó.Nhưngđólàcáigì?

Tôiđangnhìnxungquanhthìcótiếngmộtsinhvậtđầutiênđãnhảyvàobãiđất.Khitôiquaylại,đãthấynửatácontiếptheo.RồitôithấtthầnchạytheoCato,khôngcònbiếttrờitrănggìnữa,chỉcònbiếtthoátthân.

25

Bọnmút-tai-to.Khôngcònnghingờgìnữa.Tôichưatừngthấybọnmútnàybaogiờ, nhưngchúngkhôngphải loài thúđược sinh trưởng tựnhiên.Chúnggiốngnhưbầysóitoxác,nhưngloàisóiđâubiếttiếpđấtbằngchânsauvàgiữthăngbằngdễdàngnhưchúng?Loàisóiđâubiếtlấychântrướcđểvẫynhững conđằng sau, như thể chúng có cổ tay?Tôi nhận ra nhữngđiềuđótừđằngxa.Đếngầnhơn,chắcchắnchúngcònlộranhiềuthứhunghiểmnữa.

CatochạythẳngmộtmạchđếnCornucopia,vàkhôngcầnsuynghĩnhiềutôichạytheohắn.Nếuhắnnghĩđólànơiantoànnhất,tôicònbiếtphànnàngìnữa?Vớilại,dùtôicóleolêncây,Peetacũngkhôngthểchạythoátkhỏichúngvớicáichânđau.Peeta!VừachạmtayvàomặtkimloạiởchópđuôiCornucopia,tôisựcnhớđếnđồngđộicủamình.Cậuchạykhậpkhiễngsautôi khoảng mười lăm mét, đang cố hết sức có thể, nhưng bầy mút đangnhanhchóngtiếnlạigần.Tôibắnmộtmũitênvàochúng,hạgụcmộtcon,nhưngphíasauvẫncònhàngđàn.

Peetavẫytôivềphíachiếcsừng.“Chạyđi,Katniss!Chạyđi!”

Cậunóiđúng.Tôikhôngthểbảovệcảhaikhiđangđứngdướiđất.TôibắtđầudùngcảhaitayhaichânleolênCornucopia.Vớibềmặtlàmbằngvàngròng được thiết kế giống như chiếc giỏ đan hình sừngmà chúng tôi vẫnthườngdùngđểđựngđồkhithuhoạch,khôngcónhiềumấuvàđườngviềnđểbámvàochotửtế.ĐãthếsaumộtngàynắnggắtởĐấutrường,bềmặtkimloạinóngrannhưmuốnlàmphỏngrộptaytôi.

Catoởđầubênkiacủachiếcsừng,cáchmặtđấtsáumét,vừaleovừathởhổnhển.Bâygiờ làcơhội tốtđể tôi thanhtoánhắn.Tôingừnglạiở lưngchừngchiếcsừngvàgài tên,nhưngngaykhisắpsửabắnthì tôinghethấytiếngPeetalalên.Tôiquaylại,thấycậuấyvừabámvàophầnchópsừngvàbầymútởngaydướigót.

“Leolênđi!”tôihétlên.Peetaleolên,khôngchỉvướngcáichânđaumà

cảcondaotrêntay.Tôibắnvàocổhọngconsóiđầutiênchạmmóngvàokhốikimloại.Khiconvậtgiãychết,nóvôtìnhcàobịthươngmộtvàiđồngđội.Lúcđótôimớiđểýđếnmóngvuốtcủachúng.Nhữngmóngvuốtdàimườixăngtimétvàsắclẹmnhưdaocạo.

Peetaleođếnchântôi,tôichụptaycậukéolên.NhớraCatođangởphíatrên tôiquaylạinhìn,nhưnghắnđangrụtngười lại,xungquanhlàcảbầymút,cònnhiềuhơncảchúngtôi.Hắnthốtrađiềugìđókhóhiểu.Tiếngkhụtkhịt,gầmgừcủabầymútkhônglàmhắnngưng.

“Cáigì?”tôiquátvềphíahắn.

“Hắnnói, ‘Chúngmày có leo lênđượckhông’?”Peeta đáp, kéo tôi tậptrungtrởlạivàobầythúbêndưới.

Bầymútbắtđầutậptụhợplại.Khiđãthànhmộtnhóm,chúngđứngthẳnglênbằnghaichânsau,giốngconngườiđếnkỳlạ.Lôngconnàocũngdày.Mộtsốcólôngthẳngvàmượt,sốkhácthìlôngquăn,vàmàulôngthayđổitừđentuyềnđếnmộtmàu,màtôichỉbiếtdùngtừvànghoeđểdiễntả.Cònmộtthứgìkhácởchúng,khiếntôirờnrợnsaugáy,nhưngtôivẫnchưathểnghĩra.

Chúngghémũivàochiếcsừng,khịtkhịtvàngửimùikimloại,càomónglênbềmặtvàcãicọvớinhaubằngthứâmthanhthethé.Hẳnđólàcáchmàchúngtraođổivớinhau,bởisauđóbầythúlùilại,nhưđểtạokhoảngtrống.Rồimộtconkhá tovớibộ lôngvàngmượtchạy lấyđàvànhảyđếnchiếcsừng.Phảicóđôichânsaucựckhỏe,nómớicóthểbậtlênchỉcáchchúngtôibamét,nhảtiếnggầmgừtừcửamiệngđỏau.Trongkhoảnhkhắcnóbámvàochiếcsừng,tôipháthiệnrađiềumìnhcònbănkhoănnãygiờ.Đôimắtxanhđangnhìntôitrừngtrừngkhônggiốngcủabấtcứloàisóihaychó,haybấtcứloàirăngnanhnàotôitừngthấy.Chúnggiốngconngười,rõrànglàthế.Vàpháthiệnđócàngthêmchắcchắnkhitôiđểýtrêncổnócóhìnhsố1được nạm đá quý, và toàn bộ sự thật khủng khiếp được sáng tỏ.Mái tócvàng,cặpmắtxanh,consố...đóchínhlàGlimmer.

Tôibậtlathấtthanhvàphảicốgắngđểkhôngđánhrơimũitên.Tuyđãsẵnsàngchiếnđấu,nhưngtôivẫnnhậnbiếtrõ,rằngsốtêncònlạiquáítỏi.Tôiđangchờxembầythúnàycóleolênđượckhông.Nhưngvàolúcnày,dùconmútđãtrượtxuống,khôngsaoleolênđượcbềmặtkimloại,vàtôicó

thểnghetiếngrítchậmrãicủamóngvuốt,nhưtiếngmóngtaycàotrênbảngđen,tôivẫnbắnvàocổhọngnó.Nógiậtphắtngườivàrớthuỵchxuốngđất.

“SaothếKatniss?”Peetanắmlấytaytôi.

“Chínhlàconbé!”tôithốtlên.

“Aicơ?”Peetahỏi.

Tôinhìnhếtconnàyđếnconkhác,đểýkíchthướcvàmàusắccủachúng.Mộtconnhỏngười,lôngđỏvàđôimắtmàuhổphách...Mặtcáo!Vàđằngkia,lôngxámtrovàđôimắtmàunâuđỏcủathằngbéQuận9,đứađãchếttrong lúc giành chiếc ba lô với tôi!Và tệ hơn cả, conmút nhỏnhất, lôngbóngsẫmmàu,đôimắtnâutotrònvàtrêncổlàconsố11đượcđơmbằngrơm.Răngnherađầythùhận.Rue...

“Chuyệngìthế,Katniss?”Peetalayvaitôi.

“Chínhlàhọ.Tấtcảbọnhọ.Nhữngngườikhác.RuevàMặtcáovà...tấtcảđấuthủkhác,”giọngtôitắcnghẹn.

Peetathởnặngnềkhinhậnrađiềuđó.“Ngườitađãlàmgìhọ?Cậukhôngnghĩ...đóchínhlàđôimắtthậtcủahọư?”

Đôimắtchínhlàđiềutôiít lolắngnhất.Cònnãobộcủachúngthìsao?Liệuchúngcólưulạikýứcvềnhữngđấuthủkhông?Liệuchúngcóđượclậptrìnhđểnhìngươngmặtchúngtôivớimộtlòngcămthùtộtđộ,vìchúngtôi còn sống sót, còn vì chúng đã bị sát hại tàn bạo không?Và những kẻchúng tôi đã thực sựgiết... liệu chúng cóý thức rằng, chúngđang trả thùchínhkẻđãgiếtchúng?

Tôichưakịpgiải thích thìbầysóiđãbắtđầu tấncôngchiếcsừngbằngcáchkhác.Chúng tách ra làmhainhómởhaibênchiếcsừngvàdùngsứccủachisaubậtlên.MộtdấurăngchỉcáchtaytôivàixăngtimétvàrồitôinghetiếngPeetahétlớn,ngườicậubịkéomạnh,sứcnặngcủachàngtraivàconvậtkéolấytôi.Nếukhôngvìnắmchặttaytôitrướcđócólẽcậuđãrớtxuống đất, nhưng vào lúc này, tôi đang dùng hết sức để giữ cho cả hai ởvànhchiếcsừng.Vàthêmmấyconmút-vậttếkhácđangtới.

“Giếtnó,Peeta!Giếtnó!”Tôihét lên,vàmặcdùkhông thấyrõđiềugìđangdiễnra,tôibiếtchắccậuvừađâmvàoconthúbởisứckéođãnhẹ.TôiđãcóthểkéoPeetatrởlạichiếcsừng,cảhaicùngleotrởlạiđỉnh,nơikẻthùítnguyhiểmhơnđangđợi.

Catovẫnchưađứnglênđược,nhưnghơithởđãchậmlạivàtôibiếthắnsẽsớmhồiphụcđể thanh toánchúng tôi,némchúngtôixuốngchỗchết.Tôigiươngcung,vàbắntrúngmộtconmútchỉcóthểlàThresh.Cònaikháccóthểnhảycaonhưthế?Cảmthấydễthởhơnmộtchút,vìdùsaocuốicùngchúngtôicũngvượtlêntrêntầmvớicủalũmút,tôiquaylạiđểđốiphóCatothìcảmthấycơthểbịPeetakéomạnh.Máucủacậubắnlênmặttôi,sauvếtchémcủaCato.

Catođứngtrướcmặttôi,ngayvànhchiếcsừng,đangkhóangườiPeetalạibằngmộtđònnhưkiểukhóacổ,khiếncậunghẹtthở.PeetacốgỡtayCatonhưngkhá yếuớt, như thể khôngbiết nên tìm cáchđể thởhayngănmáuđangtúaratừvếtthươngởbắpchânmàmộtconmútđãcắnphải.

TôinhắmmộttronghaimũitêncuốicùngvàođầuCatovìbiếtsẽchẳnghềhấngìnếubắnvàongườihaytaychâncủahắn,bởilúcnàytôicóthểthấyhắnđangmặcmộtchiếcáo lướimàudabósátngười.Một thứáogiápbócaocấpcủaCapitol.Nónằmtrongchiếcbalôcủahắnởbữaphácỗư?Áogiáp bómà cản được nhữngmũi tên của tôi ư? Dù sao, họ cũng bỏ quakhuônmặthắn.

Catochỉcười.“Nếubắn,cảtaovànósẽcùngrớtxuống.”

Hắnnóiđúng.Nếutôibắnvàhắnrớtxuốngbầymút,Peetachắcchắnsẽchết theo.Chúng tôi cùngbị đẩyvào thếkẹt.Tôikhông thểbắnCatomàkhônggiếtcảPeeta.Hắnkhông thểgiếtPeetamàđảmbảorằngkhôngcómũitênnàoxuyênvàosọ.Chúngtôicứđứngnhưtượng,nhìnnhauthămdò.

Cơbắptôicăngcứng,nhưsắpđứtrabấtcứlúcnào.Răngtôinghiếnchặt.Tôikhôngcònnghetiếnggìcủabầymút,chỉthấymáuđậpdồndậptrongmàngnhĩtừbêntaicòntốt.

MôiPeetađangtáidần.Nếutôikhôngnhanhchónglàmđiềugìđó,PeetasẽchếtvìngạtthởvàCatosẽdùngngườicậulàmbiachắn.ThậtratôibiếtchắcCatođãdự tínhđiềunày,vì saukhingừngcười,môihắnkhẽnhếch

mộtcáchđắcý.

Nhưmộtnỗlựccuốicùng,Peetanhấcnhữngngóntayđẫmmáukhỏicáichânbị thươngđưa lên tayCato.Thayvìgỡcánh tayhắnđể thoát ra,cậuchuyểnhướngtớimubàntayCatođánhmộtdấuX.Catochỉkịphiểusautôiđúngmộtgiây.Tôibiếtđượckhithấynụcườitrênmôihắntắtngấm.Nhưngmộtgiâycũnglàquátrễbởivàolúcđó,mũitêncủatôiđãgămvàobàntayhắn.Hắnhét lớn,buôngPeeta theophảnxạ, còncậuxôngượcvàongườihắn.Trongmộtthoángkinhhoàng,tôinghĩlàcảhaisẽcùngrớtxuống.Tôichồmngườitớitrước,vừakịpnắmlấytayPeetatrongkhiCatotrượtchântrênmặtchiếcsừngđẫmmáuvàngãbổxuốngđất.

ChúngtôinghethấytiếngthânngườiCatođậpmạnhkhirớt từtrêncaoxuống,ngaysauđóbầymútlaobổvàohắn.Peetavàtôiômchặtlấynhau,chờ đợi tiếng pháo, chờ đợi cuộc chiến kết thúc, chờ đợi được thoát khỏiđây.Nhưngkhôngcótiếngpháonàocả.Vẫnchưa.BởiđâylàđỉnhđiểmcủaĐấutrườngSinhtử,vàbởikhángiảkhôngmuốnkếtthúcnhưthế.

Tôikhôngnhìnxuống,nhưngcóthểnghethấytiếnggầmgừcủabầymút,tiếngrênlavìđauđớncủaCato.Tôikhônghiểulàmsaohắnvẫncònsốngsót,chotớikhinhớrabộgiápbảovệhắntừcổchântớimắtcá,vànhậnrasựtratấnnàymớikéodàilàmsao.Catohẳnđãgiấucondaohaythứgìđótrongngười,bởi thỉnh thoảng tôi lạinghe thấy tiếng trucủamột conmút,haytiếngkimkhívachạmkhilưỡidaoquẹtvàomặtvàngcủachiếcsừng.Trận chiến diễn ra xungquanhCornucopia, vàCato hẳn đang cố tìmmộtcáchkhácđểthoátthânkhihắnchạyvònglạiđuôicủachiếcsừngđểleolênchỗchúngtôi.Nhưngcuốicùng,dùhắncómạnhmẽvàxuấtsắcđếnmấy,vẫnkhôngđọnổisứcmạnhcủacảbầymút.

Khôngbiếtchuyệnnàykéodàibaolâu,cóthểmộttiếnghaygầnnhưthế,chotớikhiCatogụcxuống,mặcchobầymútkéomìnhtrởlạiCornucopia.Lúcnàychúngmớithanhtoánhắnđây, tôinghĩ.Nhưngvẫnchưacótiếngpháo.Mànđêmbuôngxuống,quốccacấtlênnhưngtrênbầutrờivẫnchưacóhìnhCato,chỉcótiếngrênrỉyếuớtphátratừbêntrongmặtkimloạiởbêndưới.MộtluồnggiólạnhgiáthổiquanhắcnhởtôirằngĐấutrườngvẫnchưakếtthúc,khôngaibiếtnósẽkéodàiđếnbaogiờ,vàvẫnchưacógìbảođảmchochiếnthắng.

TôiquaylạiPeetavàpháthiệnrachâncậuđangchảymáunhiềuhơnbaogiờhết.Toànbộđồdùng,balôđãnằmlạibênhồkhichúngtôichạytrốn

bầy thú.Tôikhôngcóbănggạc,khôngcógìđểcầmmáuđangchảyra từbắpchâncậu.Mặcdùđangruncầmcậpdướicáilạnhcắtda,tôivẫncởiáokhoác, cởi cả áo thunvànhanh chóngbuộc chúngvàonhau.Cái lạnhbấtngờkhiếnrăngtôivavàonhaulậpcập.

MặtPeetaxámđidưới ánh trăngnhợtnhạt.Tôiđặt cậunằmxuống rồixemxétvết thương.Dòngmáuấmnóng,dinhdínhchảyquangóntaytôi.Băngvẫnchưađủ.Tôiđãnhiềulầnthấymẹbuộcgarôvàcốbắtchướclại.Tôicắtốngtayáothun,quấnlàmhaivòngquanhchâncậuphíadướiđầugốivàbuộchờ.Khôngcógìđểchènvàonútthắt,tôiđặtvàođómũitêncònlạivà siết lại chặt hếtmức.Việc này khámạo hiểm, Peeta có thểmất đi cáichân,nhưngđểcứumạngsốngcủacậu,tôicóthểlàmgìkhác?Tôibăngvếtthươngvớimảnháocònlạivànằmxuốngcạnhcậu.

“Đừngngủnhé,”tôinhắcPeeta.Khôngchắcđiềunàycógiúpíchgìkhichữabệnhhaykhông,nhưngtôisợrằngnếuthiếpđicậusẽkhôngbaogiờtỉnhlại.

“Cậulạnhkhông?”Peetahỏi.Cậucởichiếcáokhoác,đểtôiômchặt,rồiquàngchiếcáoquanhngườitôi.Cóđỡlạnhhơnmộtchútsaukhisẻchiahơiấmdướihailớpáokhoácnhưngđêmvẫncòndàilắm.Nhiệtđộtiếptụchạ.Bâygiờ,ngaycảbềmặtCornucopiacũngdầntrởnênlạnhgiádùkhitôileolênnóvẫncònnóngrẫy.

“Catovẫncóthểthắng,”tôithìthàovớiPeeta.

“Đừng tin vào điều ấy,” cậu nói, kéo mũ trùm đầu của tôi lên, nhưngngườicònrunlậpcậphơncảtôi.

Tiếptheođólànhữnggiâyphúttồitệnhấttrongcuộcđời,thửnghĩxem,khitôikhôngthểhérăngbấtkỳthứgì.Cáilạnhđãđủtratấnrồi,nhưngcơnácmộngthậtsựlàkhingheCatorênla,kêuvanvàcuốicùng,chỉcònđủsứcrênrỉkhibịbầymútxâuxé.Ngaysauđó,tôikhôngcònquantâmđếnviệchắnlàaivàđãlàmnhữnggì,tôichỉmuốnnỗiđauđớncủahắnkétthúcthậtnhanhchóng.

“Tạisaochúngkhônggiếtquáchhắnluônnhỉ?”tôihỏiPeeta.

“Cậubiếttạisaomà,”cậunóivàkéotôilạigần.

Tôibiết.Lúcnày thìkhôngaicó thể rờimắtkhỏimànhình.TheocáchnghĩcủaBanTổchức,đâylàmàntiêukhiểncuốicùng.

Thảmcảnhđócứtiếpdiễnvàcuốicùnghằnsâuvàotâmtrítôi,chặnđứngnhữngkýứccủangàyhômquavànhữnghyvọngvềngàymai,xóahếtmọithứchỉtrừhiệntại,tôibắtđầutinrằng,sẽkhôngbaogiờthayđổi.Sẽkhôngcóthứkhác,ngoạitrừcáirét,nỗisợvàâmthanhvậtvãcủachàngtraiđangchếtdầnchiếcmòntrongchiếcsừng.

Peetađãbắtđầumêman,tôigọilớntêncậucànglúccàngto,bởinếucậurađitrongtaytôivàolúcnày,tôibiếtlàmìnhsẽhoàntoànmấttrí.Cậuđangcốgượng,cólẽvìtôinhiềuhơnvìbảnthânmình,nhưngthậtkhó,bởicơnvô thức rồi sẽ trở thànhsựgiải thoát.Nhưngdòngmáunóngđang rần rậttrongngườitôisẽkhôngđờinàođểtôiđitheocậuấy.Nêntôikhôngthểđểcậuấyrađi.Đơngiảnlàkhôngthể.

Dấuhiệuduynhất về sựdịch chuyển của thời gian, nónằmở trênkia,thiênđường,nơimặttrăngđangnhíchnhènhẹ.Peetachỉvềphíanó,chotôithấysựxêdịch,vàthỉnhthoảng,chỉtrongthoángchốcthôi,tôilạicảmthấychúthyvọnglelóitrướckhibịđẩytrởlạicơnhànhxáctrongđêm.

Cuốicùng, tôinghe thấy tiếngcậu thì thầm,rằngmặt trờiđang lên.Tôimởmắtvàthấynhữngngôisaođanglặndầntrongánhbìnhminhnhạtnhòa.TôicònthấykhuônmặtcủaPeetatáinhợtvìmấtmáurasao.Thờigiancònlạicủacậuthậtítỏi.TôibiếttôiphảiđưacậuvềlạiCapitol.Tiếngpháovẫnchưavang lên.Áp chiếc tai còn tốt xuốngmặt sừng, tôi có thể nghe tháytiếngthoithópcủaCato.

“Tớnghĩhắnsắpchếtrồi.Katniss,cậubắnhắnđượckhông?”Peetahỏi.

Nếuhắnởgầnmiệngchiếcsừng,tôicóthểkếtliễu.Việcnàycóthểxemnhưlàmphước.

“Mũitêncuốicùngcủatớkẹptronggarôrồi,”tôinói.

“Lấynóđi,”Peetanói,cởichiếcáokhoác,buôngtôinhíchra.

Rồitôirútmũitênvàthắtlạigarôchặthếtmứcbằngnhữngngóntaytê

cóng. Tôi xoa hai tay với nhau, cố làmmáu lưu thông trở lại. Tôi bò lạimiệngchiếcsừngvàđếnđượcmiệngvành.Peetanắmchặtlấytôiđểgiữ.

Phảimấtmộtlúc,tôimớinhìnthấyCatođangnằmtrongvũngmáu,dướiánhsánglờmờ.Rồicáiđốngthịtsốngấy,từnglàkẻthùcủatôi,phátramộttiếngkêu,vàtôibiếtđượcmiệngcủahắnởđâu.Tôinghĩhắnđangcốnóilàmơn.

Lòngthươnghại,chứkhôngphảisựtrảthù,đãđưamũitêncủatôigămthẳngvàosọhắn.Peetagiữlấytôi,taycầmcung,baotêntrốngrỗng.

“Cậubắntrúnghắnchứ?”cậukhẽhỏi.

Tiếngpháovanglên.

“Vậylàchúngtađãthắng,Katniss,”giọngcậudườngnhưkhôngcònsinhkhí.

“Hoanhôchúngtanào,”tôicấttiếng,nhưnggiọngnóichẳnghềphachúthânhoan.

Một chiếc lỗmở ra dướimặt đất, và như đã biết trước, đámmút nhảyxuốngdướihố,biếnmấttrướckhimặtđấtphíatrênchúngkhéplại.

Chúngtôichờchiếcphithuyềnđến,mangđithithểcủaCato,chờtiếngkèntrômpétmừngchiếnthắngtheosauđó,nhưngkhôngcógìxảyra.

“Ê!”tôihétvàokhôngkhí.“Cóchuyệngìthế?”Chỉcóduynhấtlàtiếngrúcríchcủanhữngconchimbịđánhthức.

“Cólẽvìcáixác.Cólẽchúngtanênrờikhỏiđây,”Peetanói.

Tôi cố nhớ lại. Chúng tôi có phải tách xa khỏi đấu thủ chết sau cùngkhôngnhỉ?Tâm trí tôiquá rối ren,nhưngcòn lýdonàokhácchoviệc trìhoãnnày?

“Đượcrồi.Cậucóthểtớiđượccáihồkhông?”tôihỏi.

“Phải thửmới biết được,” Peeta nói. Chúng tôi nhích xuống phía đuôichiếcsừngvànhảyxuốngđất.Nếuchântôicòntêcứngnhưthếnày,làmsaoPeetacóthểdichuyểnđược?Tôiđứngdậytrước,cúingườivàvòngtaydìucậulên.Cuốicùng,chúngtôicũngđếnđượccáihồ.TôichumtaymúcmộtvốcnướclạnhchoPeetavàvốcthứhaichomình.

Mộtconhúngnhạicấttiếnghótdàivàtrầm,vànhữnggiọtnướcmắtgiảithoát lãchãtrênkhuônmặt tôikhichiếcphi thuyềnxuấthiệnvàmangthithểCatođi.Lúcnàyhọcóthểđếnđónchúngtôi.Lúcnàychúngtôicóthểvềnhà.

Nhưngvẫnchưathấydấuhiệugì.

“Họchờcáigìnhỉ?”Peetanóiyếuớt.Dothiếugarôvàsaunỗlựctrởvềcáihồ,vếtthươngcủacậulạichảymáutrởlại.

“Tớkhôngbiết,”tôinói.Dùlýdolàgìchăngnữa,tôikhôngmuốnnhìncậumấtthêmmộtchútmáunào.TôiđứngdậyđểtìmmộtcáiquevàngaylậptứcthấymũitênđãbậtkhỏiáogiápcủaCato.Mũitênnàocũngvậythôi.

KhitôikhomngườinhặtnóthìtiếngClaudiusTemplesmithvanglêngiữatrườngđấu.

“ChúcmừnghaiđấuthủsótlạicuốicùngcủaĐấutrườngSinhtửlầnthứBảymươitư.Sựthayđổiluậtvừaquađãbịrútlại.Saukhixemxétkỹcuốnsáchđiềulệ,sẽchỉđượcphépcómộtngườiduynhấtchiếnthắng,”ôngtanói.“Chúcmaymắnluônởbêncácbạn.”

Mộtthoángchốctĩnhlặng,vàchỉcóthế.TôinhìnchămchămvàoPeetavớinỗinghihoặctrongkhisựthậtđangđượcphơilộ.Họchưabaogiờcóýđịnhđểcảhaichúngtôisốngsót.TấtcảđềuđượcBanTổchứcsắpđặt,đểđảmbảomộtcuộcđấugaycấnnhấttronglịchsử.Vànhưmộtconngốc,tôiđãtinvàođiềuhọnói.

“Nếucậunghĩkỹ,chuyệnnàykhôngcógìbấtngờ,”Peetadịudàng.Tôinhìncậuđangcắnrăngchịuđựngvết thươngởchân.Rồicậutiếnvềphíatôi,chậmrãi,lấycondaokhỏithắtlưng.

Trướckhitôinhậnthứcđượcmìnhđanglàmgì,câycungvớimũitêngài

sẵnđangchĩathẳngvàotimcậu.Peetanhướngmày,quăngcondaoxuốnghồ.Tôihạvũkhíxuốngvàbướclùilại,mặtđỏbừnglênvìhổthẹn.

“Không,”cậunói.“Làmđi.”Peetabướckhậpkhiễngvềphíatôivàấncâycungvàolạitaytôi.

“Tớkhôngthể,”tôinói.“Tớsẽkhônglàmthế.”

“Làmđi.Trướckhibọnhọđưabầymúttrởlạihayđại loạinhưthế.TớkhôngmuốnchếtnhưCato,”cậunói.

“Vậythìcậubắntớđi,”tôinóitronggiậndữ,đưacâycungchocậu.“Cậubắntớđi,rồivềnhàvàlàmgìthìlàm!”

Vàkhinóiđiềuđóra,tôibiếtrằngsẽdễchịuhơn,nếuđượcchếtởđây,ngaylúcnày.

“Cậubiết là tớkhông thể,”Peetanói,bỏcâycungxuống.“Tốt thôi,dùsaotớcũngđitrước.”Cậucúixuốngvàtháochiếcbăngkhỏichân,đểmáumìnhchảyxuốngdướiđất.

“Không,cậukhôngthểtựgiếtmình,”tôinói.Tôiquỳgối,đangvôvọngbănglạivếtthươngcủacậu.

“Katniss,”cậunói.“Tớmuốnnhưthế.”

“Cậukhôngthểđểtớởlạiđâymộtmình,”tôinói.Bởivì,nếucậuchết,biếtđâutôisẽkhôngbaogiờcóthểtrởvềnhà.Tôisẽtrảiquaphầnđờicònlạiởtrườngđấu,tìmcáchthoátkhỏiđây.

“Nghenày,”Peetanói,kéo tôiđứngdậy.“Chúng tađềubiết làphảicómộtngườichiếnthắng.Chỉcóthểlàmộttronghaichúngta.Làmơn,hãyđểtớ chết.Hãyvì tớ.”Vàcậu còn tiếp tụcnói, rằngđãyêu tôi như thếnào,cuộcsốngsẽrasaonếuthiếutôi,nhưngtôikhôngcònnghethấygìnữa,bởicâunóitrướcđócònvăngvẳngtrongđầutôi,vanglênrõnét.

Chúngtađềubiếtlàphảicómộtngườichiếnthắng.

Đúng,phảicómộtngườichiếnthắng.Nếukhôngcóngườithắng,toànbộthấtbạisẽđổlênđầuBanTổchức.HọđãlàmhỏngviệctrướcCapitol.Vàcóthểsẽbịtrừngtrị,chậmrãitrongđauđớn,trongkhinhữngmáyquaysẽchiếuđikhắpđấtnước.

NếuPeetavàtôicùngchết,hoặcchúngtôilàmchohọnghĩthế...

Tôimòmẫmcáitúidatrênthắtlưng,mởnóra.Peetathấyvậyliềnnắmchặtcổtaytôi.“Không,tớsẽkhôngđểcậulàmvậy.”

“Tintớđi,”tôithìthầm.Cậunhìntôimộtlúclâu,rồibuôngtay.Tôinớimiệngtúivàlấymộtnắmdâu,bỏvàotaycậuấy.Vàlấymộtítchotôi.“Sẵnsàngđếmđếnbachứ?”

Peetacúixuốngvàhôntôilầnnữa,rấtngọtngào.“Đếmđếnba,”cậunói.

Chúngtôiđứnglên,tựalưngvàonhau,haitaycònlạicùngnắmchặt.

“Hãyđưalên.Tớmuốnmọingườiđềutrôngthấy,”cậuấynói.

Tôixòetay,vànhữngtráidâuthẫmmàulấplánhdướiánhmặttrời.TôisiếtchặttayPeetalầncuốinhưradấu,nhưmộtlờitừbiệt,rồicảhaibắtđầuđếm.“Một.”Cóthể tôiđãtínhsai.“Hai.”Cóthểhọcũngchẳngquantâmxemchúngtôichếtkhông.“Ba!”Đãquátrễđểthayđổiquyếtđịnh.Tôiđưataylênmiệng,nhìnthếgiớilầncuối.Nhữngtráidâuvừarơivàomiệngtôithìtiếngtrômpétvanglên.

GiọngClaudiusTemplesmithlalênátđitiếngkèn.“Ngừng!Ngừngngay!Thưaquýbàvàquýông,tôixintrântrọnggiớithiệuhaingườichiếnthắngcủaĐấu trườngSinh tửBảymươi tư,KatnissEverdeenvàPeetaMellark!ĐóchínhlàhaiđấuthủcủaQuận12!”

26

Tôi phun nắm dâu khỏi miệng, lấy vạt áo lau sạch lưỡi để chắc chắnkhôngcònchútnướcquảnàotrongmồm.Peetakéotôilạihồ,cảhaicùngsúcmiệngvàngãvàolòngnhau.

“Cậukhôngnuốtchútnàođóchứ?”tôihỏicậu.

Peetalắcđầu.“Thếcòncậu?”

“Nếunuốtthìtớđãchếttừlâurồi,”tôinói.Tôithấycậumấpmáymôitrảlời,nhưngkhôngthểnghethấygìgiữatiếnghòreocủađámđôngởCapitolđangđượcpháttrựctiếpqualoa.

Chiếcphithuyềnxuấthiệntrênkhôngvàhaichiếcthanghạxuống,nhưngtôikhông thểđểPeeta tựđi.Tôivòngmột tayquahông,dìu cậuvà từngngườimộtbướclênbậcthangđầutiên.Mộtdòngđiệnngaylậptứcgiữchânchúng tôi nguyên vị trí. Chiếc thang được rút lên và tôi thấymay, vì tôikhôngchắcPeetacóthểtựleohếtđoạnđườnghaykhông.Vàbởivìhaimắtđangnhìnxuống,tôithấytrongkhitaychânbọntôibịdòngđiệnlàmchotêliệt,máutừchânPeetavẫncứthếchảy.Đúngnhưtôilolắng,ngaykhicánhcửađóngsaulưngchúngtôivàdòngđiệnngưnglại,cậuđổvậtxuốngsàn,bấttỉnh.

TôinắmchặtvạtáocủaPeetatớimứckhingườitađưacậuđi,trongtaytôivẫncònmộtnắmsợivảiđen.Cácbácsĩtrongbộđồtrắngvôtrùng,đeokhẩutrangvàbaotay,đãchuẩnbịsẵnsàngvàbắttayvàoviệc.Peetanhợtnhạtvẫnnằmtrênchiếcbànbằngbạc,vớinhữngốngdẫnvàdâyrợvắtquangười,trongkhoảnhkhắctôichợtquênrằngĐấutrườngđãkếtthúc,vàtôinhìnhọnhưnhữngkẻthùmới,mộtbầymútđượctạorađểgiếtPeeta.Tôithất thầnnhàotớicậu,nhưngngười tangănlạivàđẩytôisangmộtphòngkhác,vớilớpcửakínhngăncáchhaichúngtôi.Tôiđậpthìnhthịchvàocửa,gàolên.Tấtcảđềubỏmặctôi,trừmộtvàingườiphụcvụCapitolxuấthiệnsaulưngmờitôiuốngchútđồ.

Tôingồivậtxuốngsàn,dánmắtvàocánhcửa,thẫnthờnhìnchiếccốcphalêtrêntay.Đálạnh,nướccamép,mộtốnghútvớilớpdiềmmàumè.Trôngnómớilạclõnglàmsao,trongbàntayđẫmmáu,dơdáy,vớinhữngngóntaycáubẩnvànhữngvếtcàoxước.Mặcdùnhỏdãitrướcmùinướcép,tôiđặtnócẩnthậnxuốngsàn,khôngtinvàobấtcứgìquásạchsẽvàđẹpđẽ.

Qua lớpkính, tôi thấyđámbác sĩ đang luống cuốngvớiPeeta,màyhọcănglạivìtậptrungcaođộ.Tôithấymộtdòngdungdịchchảyquanhữngchiếcống.Tôinhìnvàomộtbảngcáctínhiệuvàđènchớp,màvớitôivốnchẳngcóýnghĩagì.Tuykhôngdámchắc,nhưngtôinghĩtimcậuđãngừngđậphailần.

Tôinhớlạimộtlầnởnhà,khingườitamangđếnmộtngườibịdậpnáthếthyvọngtrongmộtvụnổhầmmỏ,hayngườiphụnữđãđauđẻđếnngàythứba,haythằngbéđóilảđangquằnquạivìviêmphổi,nétmặtcủamẹvàPrimlúcđócũnggiốnghọ.Đólàlúcđểchạytrốnvàorừng,ẩnnáugiữanhữngngọn cây cho đến khi người bệnh đã chếtmột lúc lâu và ởmột chỗ kháctrongkhuVỉathan,đangvanglêntiếngquaibúalàmáoquan.Nhưngbâygiờ tôi vẫnmắc kẹt ở đây, vừa bị kẹt trong bốn bức tường của chiếc phithuyền, vừa bởi lần này tôi đứng đây với người tôi thương yêu đang chờchết.Đãbaonhiêu lần tôinhìn thấyhọ,nhữngngười thâncủabệnhnhân,đứngquanhchiếcbànbếpnhàtôivàtôinghĩ,Tạisaohọkhôngrờiđi?Tạisaohọlạiởđâyvàđứngnhìn?

Vàbâygiờtôiđãhiểu.Bởivìhọkhôngcònlựachọnnàokhác.

Tôigiậtnảyngườikhibắtgặpaiđóđangnhìnmìnhchằmchằm,chỉcáchtôivàixăng timét.Hóa rađó làgươngmặtcủa tôi tronggương.Đôimắthoangdại,haimáhópsâu,đầutócrốibù.Điêndại.Hungdữ.Mấttrí.Thảonào,aicũnggiữkhoảngcáchvớitôi.

Sauđó,chiếcphi thuyềnhạcánhxuốngnócTrungtâmHuấnluyện.HọmangPeetađinhưngvẫnđểtôilạisaulớpcửa.Tôihúcmìnhvàomặtkính,kêugào,vàtôivừathấythấpthoángmộtmáiđầumàuhồng-hẳnlàEffie,bàấyđếnđểgiảicứutôi-thìmộtmũitiêmđâmvàolưngtôi.

Khivừatỉnhlại,lậptứctôicảmthấysợphảidichuyển.Toànbộtrầnnhàsángrựcmàuvàngdịu.Tôinhìnxungquanhvànhậnratrongphòngchỉcóduynhấtchiếcgiường.Khôngthấycửaravàovàcửasổ.Cănphòngcómùi

vôtrùnghănghắc.Trêntayphảitôilàmấycáiốngdẫn,cắmvàobứctườngbêncạnh.Tôitrầnnhưnhộng,mặtgagiườngchạmvàodathịttôimềmmại.Tôingậpngừngnhấccánhtaytráirakhỏichăn.Bàntaykhôngchỉđượcrửasạch sẽ,mànhữngmóng tay cũngđượccắt tỉa thànhhìnhôvanđềuđặn,nhữngvếtsẹophỏngđãbớtlồilên.Tôirờtaylênmá,lênmôi,lênvếtsẹocorúmphíatrênmày,vuốtmáitócbóngmượt,vàtôibỗngrùngmình.Thậtlạ,tôinghe thấy tiếng tóc lạoxạobên tai trái.Không,đókhôngphảiảogiác.Tôiđãngheđượctrởlại.

Tôi cố gượng dậy, nhưng bị giữ chặt bởi chiếc đai rộng thắt qua hông,khiếntôikhôngthểrướnngườidùchỉvàixăngtimét.Tôihoangmangkhinghĩđếnviệcmìnhđangbịgiamcầm.TronglúctôicốnhónngườivàluồnquachiếcđaithìmộtphầnbứctườngtrượtravàcôgáiAvoxtócđỏmangkhayđồănvào.Thấycô,tôithởphàovàkhôngcốtrốnthoátnữa.Tôimuốnhỏicôhàngtriệucâuhỏi,nhưnglạieviệctỏrathânmậtsẽlàmhạicô.Rõràngtôiđangbịcanhchừngrấtkỹ.Côđặtchiếckhaytrênđùi tôivànhấnvàothứgìđógiúpđẩylưngtôilên,tạothànhtưthếngồi.Tronglúccôsửalạigối,tôiđánhbạohỏimộtcâu.Tôinóito,rõhétmứccóthểvớicáigiọngkhàn khàn củamình, để tỏ ra không có gì là bí mật. “Peeta có qua khỏikhông?”Côgậtđầu,vàkhicôđưachiếcthìa,tôicảmnhậnđượcsựấmápcủatìnhbạn.

Tôinghĩ,côđãkhôngmongtôichết.VàPeetađãquakhỏi.Tấtnhiên.Vớitấtcảphươngtiệnđắttiềnởđây.Tuyvậy,trướcđótôivẫnchưadámchắc.

KhicôgáiAvoxbướcravàcánhcửakhéplạikhôngmộttiếngđộng,tôinuốtnướcbọtnhìnsangchiếckhay.Mộttônướcthịt trong,mộtphầnnhỏnướcxốttáo,vàmộtlynướclọc.Chỉthếnàythôisao?Tôitứctối.Chẳnglẽbữatốimừngtôitrởvềlạikhôngđượcvừamắthơnmộtchútư?Nhưngtôinhậnra,đểănhếtbữaănsơsài trướcmặttôicũngkhôngphảidễ.Dạdàycủatôicóvẻđãcolạibằnghạtdẻvàtôitựhỏimìnhđãmấyngàykhôngăn,bởi tôi từnggiải quyếtgọnghẽmộtbữa sángkhakhávàobuổi sángcuốicùngởĐấutrường.Ngườitaluôndànhmộtvàingàysaucuộcđấuchođếntrướclễramắtngườichiếnthắng,đểcóthểđẩylùisựđóiănhaylàmlànhnhữngvếtthươngtậtcủađấuthủ.Ởmộtnơinàođó,CinnavàPortiađangphải thiết kế trang phục để tôi xuất hiện trước công chúng. Haymitch vàEffieđangphảichuẩnbịmộtbữatiệcchonhữngngườitàitrợcủachúngtôi,cânnhắclạinhữngcâuhỏichobuổiphỏngvấncuốicùng.Ởnhà,Quận12cólẽđangnáođộngbởingườitađangtổchứclễmừngcôngchoPeetavàtôi,bởingườicuốicùngchiếnthắngđãcáchđâygầnbamươinăm.

Vềnhà!Primvàmẹtôi!Gale!NgaycảcáiýnghĩvềconmèogiànhếchnháccủaPrimcũngkhiếntôimỉmcười.Tôisắpđượcvềnhà!

Tôimuốnrakhỏichiếcgiườngnày.ĐitìmPeetavàCinna,đểbiếtthêmvề mọi thứ đang diễn ra. Tại sao lại không nhỉ? Tôi thấy điều này bìnhthường.Nhưngkhivừađịnhrútngườikhỏichiếcđai,tôicảmgiácmộtthứchấtlỏnglạnhlẽođượctiêmtừđườngốngvàongườivàngaylậptứctôimấthếtnhậnthức.

Điềunàylặpđilặplạimộtthờigian.Tôitỉnhdậy,ăn,vàmặcdùkiềmchếcáiýđịnhtrốnkhỏigiường,tôivẫnbịtiêmbấttỉnh.Đầuóctôicứtranhtốitranhsáng,liênmiên,vàlạlẫm.CôgáiAvoxtócđỏvẫnchưaquaytrởlạisaukhiđemđồănđến.Nhữngvếtsẹocủatôiđãbiếnmất,haylàtôiđangtưởngtượng?Hayhìnhnhưtôiđangnghecótiếngđànônggàothét?KhôngphảibằnggiọngCapitol,màbằngmộtâmsắcthôhơn,ởnơiquênhà.Vàtôikhôngthểgạtđicáicảmgiácmờảo,dễchịurằngcóaiđóđangcanhchừnggiấcngủchotôi.

Rồicuốicùngtôicũngtỉnhlại,khôngcònthứgìcắmtrêntayphải.Chiếcđaivòngquanhhôngđãđượctháoravàtôimuốnđiđâucũngđược.Tôicốngồidậynhưngdừnglạikhi thấy taymình.Lànda lángmịnvàhồnghào.Không chỉ những vết sẹo ở Đấu trường biến mất không dấu tích, mà cảnhữngvếtcủanhữngnămsănbắncũngvậy.Trántôimịnmàngnhưvảixatanh,vàkhitôilầntìmvếtphỏngởbắpchânthìcũngchẳngthấybấtcứdấuvếtgìcònsótlại.

Tôirútchânrakhỏigiường,lolắngkhiđứngdậytrênhaichânbịthương,nhưng chúng đã khỏe khoắn và vững vàng trở lại. Tôi ngần ngại nhìn bộquầnáonằmgọndướichângiường.ĐólàbộđồmàtấtcảđấuthủphảimặctrongĐấutrường.Chămchúnhìnnhưthểnósắpcắntôibằngrăngnanhchođếnkhinhớrarằngtôiphảimặcbộđó,tấtnhiên,đểănmừngvớicảđội.

Tôithayquầnáotrongchưađầymộtphútvàtrongkhiđangsốtsắngthìbức tường trướcmặtchợtkéo ra.Dùkhông thấy, tôivẫnbiếtcócánhcửatrêntường.Tôibướcrangoài,mộtsảnhrộng,trốngvắngvàcóvẻkhôngcòncánhcửanàokhác.Nhưngthậtralàcó.VàhẳnPeetaphảiởsaumộttrongnhữngcánhcửaấy.Lúcnàykhiđãtỉnhtáovàđangđi lại, tôicảmthấylolắngmỗilúcmộtnhiềuvềcậu.Peetachắcổn,côgáiAvoxđãnóinhưvậy.

Nhưngtôimuốnnhìnthấycậutậnmắt.

“Peeta!”tôigọito,nhưngkhôngaitrảlời.Tôinghethấytêntôivọnglại,nhưngkhôngphảigiọngcậu.Banđầu, tiếnggọiấycóvẻcáugiận,nhưngsauđólạitỏraháohức.LàcủaEffie.

Tôiquaylạivàthấytấtcảhọđangđợitrongmộtbuồnglớnởcuốisảnh-Effie,HaymitchvàCinna.Tôi chạyđếnkhôngdodự.Đáng lẽmộtngườichiếnthắngnêntỏrakiềmchếhơn,mạnhmẽhơn,đặcbiệtkhibiếtcảnhđósẽbịghihình,nhưng tôimặckệ.Tôichạyđếnhọvàngạcnhiênkhi thấychínhmình sà vào vòng tayHaymitch đầu tiên.Ông rỉ tai tôi, “Khá lắm,cháuyêu,”khôngcóchútgìmỉamai.Effiehìnhnhưđangrơinướcmắt,mảimêxoamáitóctôi,luônmiệngnóivềchuyệnbàấyđãkểnhưthếnàovớimọingười, rằngchúng tôi lànhữngviênngọcsáng.Cinnachỉôm tôi thậtchặtvàkhôngnóigì.RồitôiđểýthấyPortiakhôngcómặtvàcólinhcảmxấu.

“Portiađâuạ?CôấycóởchỗPeetakhông?Cậuấyổnchứ?Ýcháu là,cậuấycònsốngchứ?”tôivồnvãhỏi.

“Cậu ấy ổn. Chỉ là người tamuốn quay trực tiếp cảnh hai đứa gặp lạitrongbuổilễ,”Haymitchnói.

“Ồ.Ralàthế,”tôinói.CáikhoảnhkhắckhủngkhiếpkhinghĩrằngPeetakhôngquakhỏirồicũngqua.“Cháuchỉmuốnthấytậnmắt.”

“Thôinào,đivớiCinna.Anhtasẽchuẩnbịchocháu,”Haymitchnói.

ThậtnhẹnhõmkhiđimộtmìnhvớiCinna,cảmnhậnvòng taychechởcủa anhkhoác trênvai tôi khi anhdẫn tôi thoát khỏi nhữngmáyquay, đixuống thêm vài hành lang để đến thangmáy đưa chúng tôi đến sảnh củaTrungtâmHuấnluyện.Bệnhviệntôivừanằmởsâutronglòngđất,còndướicảphòngthểdụcnơicácđấuthủluyệntậpthắtnútvànémlao.Nhữngcửasổcủacănsảnhtốinhưmực,ngoàiracòncómộtđámvệsĩđangcanhgác.Không ai thấy chúng tôi đi vào chiếc thangmáydành chođấu thủ.Tiếngbướcchâncủachúngtôivangrềntrongkhônggianvắngvẻ.Vàkhichúngtôilênđếntầngmườihai,khuônmặtcủanhữngđấuthủsẽkhôngbaogiờtrởvềlạihiệnvềtrongtâmtrítôivàtôicảmgiáccócáigìđónặngtrĩutìchặtvàongực.

Khicửathangmáymở,Venia,FlaviusvàOctaviasàvàotôi,nóichuyệnliếnthoắngvàphấnkhíchđếnnỗitôikhôngthểnghehọnóigì.Dùvậy,cóthểhiểutìnhcảmcủahọ.Họthựcsựhồihộpmuốngặptôi,vàtôicũngvuimừngkhi thấyhọdùcảmgiácnàykhônggiốngnhưcảmgiácmuốnđượcthấyCinna.Nógiốnghơnvớicảmgiáchânhoankhigặplạibầybaconthúcưngxoắnlấymìnhsaumộtngàykhónhọc.

Họkéotôivàophòngănvàtôicómộtbữatiệcthậtsự-thịtbònướng,đậuvàbánhmìổmềm-dùkhẩuphầnăncủatôivẫnbịkiểmsoátchặtchẽ.Bởivìkhitôihỏithêmmộtsuấtnữa,họkhôngchothêm.

“Không,không,không.Họkhôngmuốnnhìnthấycháubéotốttrởlạitrênsânkhấu,”Octavia nói, nhưngkhi bàbímật dúi cho tôimột ổ bánhdướigầmbàn,tôibiếtlàbàấyđứngvềphíatôi.

Mọingườitrởvềphòngtôi,vàCinnalánhđimộtlúctrongkhiđộichuẩnbịsửasoạnchotôi.

“Ồ, họ thoa dầu bóng cả người em cơ à,” Flavius ghen tị. “Một làn dakhôngtìvết.”

Nhưngkhinhìn tấmthân trầncủamìnhtronggương, tôimới thấymìnhgầyrạcnhưthếnào.Ýtôi là,chắcchắntôiđãkháhơnsokhivừarakhỏiĐấutrường,nhưngtôicóthểthấymấycáixươngsườnnhôra.

Họchỉnhnướctắmvàsaukhitôibướcratừbồn,họlàmtóc,làmmóngvàtrangđiểm.Họbuônchuyệnliênhồilàmtôigầnnhưkhôngphảitrảlời,màcũngtốtthôi,bởitôiđangkhôngcóhứngnóichuyệnlắm.Thậtbuồncười,vìdùhọđangbuônchuyệnvềĐấutrường,họchỉnóivềviệchọđãởđâu,đãlàmgìhayđãcảmthấythếnàovềmộtsựkiệnxảyra.“Tôivẫncònnằmtrêngiường!”“Tôivừanhuộmlôngmày!”“Tôithềlàtôisuýtngất!”Mọithứđềuvềhọ,khônghềliênquanđếnnhữngchàngtraicôgáiđãbỏmạngởtrườngđấu.

ỞQuận 12, chúng tôi không đắmmình vàoĐấu trường.Chúng tôi chỉnghiến răngmà theodõi, vì biết rằngphải trởvềvới côngviệc càng sớmcàngtốtkhicuộcđấukếtthúc.Đểkhôngthấykhóchịuvớiđộichuẩnbị,tốtnhấttôinênbỏngoàitainhữnggìhọnói.

Cinnatrởlại,khoáctrêntaymộtbộđầmvànggiảndị.

“Anhđãthôitoànbộcáitrò‘CôgáiLửa’rồichứ?”tôihỏi.

“Emđoánxem,”anhnóivàkhoácnólênngườitôi.Ngaylậptứctôinhậnramiếngđệmởtrướcngựctạochotôiítnhiềuđườngcong,vốnđãmấtđisaunhiềungàybịbỏđói.Tôiđặttaylênngựcvàcaumày.

“Anhbiết,”Cinnanói trướckhi tôi kịpphảnđối. “NhưngBanTổchứcmuốnthayđổiembằngdaokéo.Haymitchđãtranhluậndữdộivớihọvềchuyệnnày.Vàđâylàkếtquảviệcdànxếp.”Anhngăntôinhìnvàogương.“Chờđã,đừngquênđôigiàychứ.”Veniagiúptôiđimộtđôixăngđandađếbằngvàtôiquayvàogương.

Tôivẫncònlà“CôgáiLửa”.Lớpvảimỏngtangbayphơphất.Ngaycảnhữngchuyểnđộngnhẹnhấttrongkhôngkhícũngkhiếnbộđồtrênngườitôilăntănnhưgợnsóng.Bộtrangphụctrêncỗxecóphầnlòeloẹt,trongkhibộđồphỏngvấn lạiquágiả tạo.Vớichiếcváynày,ngườixemnhưbịảogiácrằngtôimangtrênngườingọnnến.

“Emnghĩthếnào?”Cinnahỏi.

“Emthíchbộnàynhất,”tôinói.Khingơimắtkhỏichiếcváylunglinh,tôibấtngờtrướcdiệnmạocủamình.Tóctôiđểxõa,kẹpmộtchiếcbăngđôđơngiản.Họtrangđiểmmặttôichotròntrịavàlàmmờđinhữngnétgóccạnhtrênkhuônmặt.Móngđượcsơnbóng.Chiếcváykhông tayđượcbó lạiởmạngsườnchứkhôngphảiởthắtlưng,khiếnmiếngđệmngựcgầnnhưmấttácdụng.Gấuváydài tới đầugối.Khôngmanggiày caogót, người ta sẽthấyvócdángthựcsựcủatôi.Trôngtôinhưmộtđứacongáigiảndị.Vàcònrất trẻ.Nhiềunhất làmườibốn.Ngâythơ.Vôhại.ThậtbấtngờkhiCinnachotôimặcbộđồnàyngaysaukhitôigiànhchiếnthắng.

Một phong cách được cân nhắc kỹ lưỡng. Không có thiết kế nào củaCinnalàtùyhứng.Tôimímmôi,cốhiểuđiềugìđãthôithúcanh.

“Emđãnghĩ,lầnnàyemphảitrông...cầukỳhơnchứ,”tôinói.

“AnhnghĩPeetasẽthíchcáinàyhơn,”anhthậntrọngđáp.

Peetaà?Không,vấnđềkhôngphảilàPeeta.VấnđềlàCapitol,làBanTổchứcvàkhángiả.Mặcdù tôichưahiểu thiếtkếcủaCinna,điềunàynhắcnhởtôirằngĐấutrườngvẫnchưathựcsựkếtthúc.Vàsaucâutrảlờiônhòacủaanh,tôicảmgiácmộtsựcảnhbáo.Cóđiềugìđómàanhkhôngthểnhắcđến,ngaycảtrướcđộicủamình.

Chúngtôiđithangmáyxuốngtầngnơicácđấuthủtừngtậpluyện.Theothônglệ,ngườichiếnthắngvàđộichuẩnbịcủahọphảiđi từdướilênsânkhấu.Đầutiênlàđộichuẩnbị,theosaulàđộihộtống,nhàtạomẫu,ngườihướng dẫn, và cuối cùng người kẻ chiến thắng. Riêng năm nay, khi haingườichiếnthắngcóchungđộihộtốngvàngườihướngdẫn, toànbộphảiđượccânnhắclại.Tôiđứngởmộtchỗlờmờdướisânkhấu.Mộttấmkimloạimớicứngvừađượclắp,đểđưatôiđilên.Tôicònthấynhữngđốngmùncưanhỏ,vàmùisơncònmới.Cinnavàđộichuẩnđi thayquầnáorồivàochỗcủahọ,đểtôilạimộtmình.Tronglúcbuồnrầu,tôithấymộtbứctườngđượcdựngtạmcáchchỗtôikhoảngmườimétvàđoánrằngPeetađangởsaubứctườngđó.

ĐámđôngláonháokhiếntôikhôngđểýthấyHaymitch,chođếnkhiôngchạmvàovaitôi.Tôigiậtnảymình,chắcvẫncònbịámảnhbởiĐấutrường.

“Bìnhtĩnh,tađâythôi.Nhìncháunào,”Haymitchnói.Tôidangtayravàxoaymộtvòng.“Kháđấy.”

Mộtlờikhenkhákhiêmnhường.“Cóvấnđềgìạ?”tôinói.

Haymitch đảomắt xung quanh chiếc bệ cũ kỹ tôi đang đứng, và có vẻđangđắnđo.“Khôngvấnđềgì.Mộtcáiômmaymắn,đượcchứ?”

OK, quả là một đề nghị quái đản của Haymitch, nhưng cuối cùng thì,chúngtôicùnglàngườichiếnthắng.Mộtchiếcômchúcmaymắnâucũnglàhợplý.Chỉlà,khitôibácổông,ôngômtôithậtchặt.Ôngấynói,rấtnhanh,rấtkhẽvàotaitôi,trongkhitóctôichemiệngông.

“Nghenày.Cáccháuđanggặprắcrối.HọđồnCapitolđangđiêntiếtvềviệccháuquamặthọởĐấu trường.Họkhông thểchịuđượcviệcbịcườivàomặt,bịbiếnthànhtròđùacủacảPanem,”Haymitchnói.

Lúcnàytôicảmgiácnỗisợhãiđangchạydọcsốnglưng,nhưngtôicườinhưthểHaymitchđangnóiđiềugìđóhếtsứcthúvị,bởikhôngcóthứgìchemiệngtôi.“Rồithìsao?”

“Chỉcòncách tỏrayêunhausayđắm,vàhaiđứasẽkhôngbịgán tội.”Haymitchkéotôilạivàsửalạichiếcbăngđô.“Hiểuchưa,cháuyêu?”Lúcnàythìôngcóthểnóibấtcứđiềugì.

“Cháuhiểu,”tôinói.“ÔngnóivớiPeetachuyệnnàychưa?”

“Khôngcầnđâu,”Haymitchnói.“Cậuấyvốnđãcótìnhý.”

“Ýông làcháukhôngcó tìnhýư?” tôinói,nhân tiệnsửa lạicho thẳngchiếcnơbướmđỏchóemàCinnahẳnđãbuộcôngấyđeo.

“Cháubắtđầuđểýđến suynghĩ của ta từ lúcnào thế?”Haymitchnói.“Chúngtanênđithôi.”Ôngđưatôiđếntấmkimloại.“Tốinaylàcủacháu,cháuyêuạ.Hãytậnhưởngđi.”Ônghônlêntrántôivàđikhuất.

Tôichỉnhlạiáováy,ướcnódàihơn,đểcheđihaiđầugốiđangruncầmcập.Rồitôinhậnrachuyệnđóchẳngíchgì.Toànthântôiđangrunglênnhưmột chiếc lá. Hy vọng sự phấn khích sẽ dần thế chỗ. Suy cho cùng, đâychínhlàđêmcủatôi.

Cáimùiẩmthấp,mốcmeoởdướisânkhấulàmtôibuồnnôn.Mồhôitrênngườitoátralạnhlẽo,nhơnhớp,tôiluôncócảmgiácnhưthểtrầnnhàtrênđầusắpsậpxuống,chônsống tôidưới lớpgạchvụn.Khi tôi rờikhỏiĐấutrường,khitiếngtrômpétcấtlên,đánglẽtôiđãđượcantoàn.Kểtừlúcđó.Suốtphầnđờicònlại.NhưngnếunhữnggìHaymitchnóilàđúng,màôngchẳngcólýdogìđểnóidốitôi,chưabaogiờtôiởmộtnơinguyhiểmnhưvậy.

NócòntồitệhơnnhiềusovớicảmgiácbịsănđuổiởĐấutrường.Ởđó,tôi chết là xong.Hết chuyện.Nhưngở đây còn cóPrim,mẹ tôi,Gale, vàngười dânQuận12,mọi người tôi quan tâmđếnở quê nhà đều có thể bịtrừng phạt nếu tôi không thành công trong vai diễn cô-gái-say-đắm-trong-tình-yêumàHaymitchvừanói.

Mặcdùvậy,tôivẫncòncơhội.Buồncườithay,khilấymớdâuấy,tôichỉ

nghĩđếnviệcquamặtBanTổchức,chứkhôngnghĩCapitolsẽđánhgiáviệclàmcủatôirasao.NhưngĐấutrườngSinhtửlàthứvũkhícủahọ,vàkhôngaicóthểlàmtráiýhọởđó.NênbâygiờCapitolsẽlàmnhưthểlúcnàohọcũngkiểmsoátđượcmọi thứ.Nhưthểhọđãsắpxếptoànbộsựviệc,chođếnkhichúngtôiquyếtđịnhtựtửcùngnhau.Nhưngtấtcảmọithứđóchỉcótácdụng,khimàtôicònchơivớihọ.

Và Peeta... Peeta cũng sẽ bị trừng trị nếu chuyện này vỡ lở. NhưngHaymitchtrảlờithếnàokhitôihỏiPeetađãbiếtchuyệnchưa?Rằngcậucóphảigiảbộ,làđangyêutôisayđắm?

“Khôngcầnđâu.Cậuấyvốnđãcótìnhý.”

PeetađãnghĩđếnviệctiếptụctròyêuđươngvớitôinhưởĐấutrườngvàbiết rõmối nguy lúc này?Hay là... vốn đã thực sự yêu tôi say đắm?Tôikhôngbiết.Tôivẫn chưa thể táchbạchmớcảmxúc trongmìnhvềPeeta.Việc này quá phức tạp.Tôi làmnhư thế để kiếmnhững phần tài trợ, chứkhông phải để làmCapitol điên tiết. Hay tôimuốn được nhìn nhận tốt ởQuận12.Haybởivìđólàđiềutửtếduynhấtcóthểlàm.Haybởivìtôiquantâmđếncậu.

Nhữngbănkhoănđócóthểđượcgiảiđápkhitrởvềtrongcánhrừngbìnhyênvàtĩnhlặng,khikhôngcóainhìn.Khôngphảiởđâyvớimọicặpmắtchĩavàotôi.Nhưngcótrờimớibiếtcònbaolâutôimớicóđượcsựxaxỉấy.Vìngaylúcnày,phầnnguyhiểmnhấtcủaĐấutrườngSinhtửmớichỉsắpbắtđầu.

27

Tiếngquốccavanglên,vàsauđólàtiếngCaesarFlickermanchàomừngkhángiả.Liệuôngấycóbiết từlúcnàytrởđiphảiuốnlưỡibảylầntrướckhinói?Ôngấyphảibiết.Flickermansẽmuốngiúpchúng tôi.Đámđôngbắt đầu vỗ tay khi ông giới thiệu đội chuẩn bị. Tôi có thể tưởng tượngFlavius, Venia và Octavia đang tán dóc với nhau và đeo những chiếc nơbướmlốlăng,kệchcỡm.Họthựcsựchẳngnghĩngợigìnhiều.RồiđếnlượtEffie.Bàấyđãđợithờikhắcnàytừrấtlâurồi.TôihyvọngEffiecònđủtâmtríđểcóthểtậnhưởnggiâyphútnày,bởivì,dùlàngườidẫnđườngtồi,bàvẫncómộtbảnnăngrấtsắcbénvàchắchẳn,bàcũngđangnghingờrằngchúngtôiđanggặprắcrối.PortiavàCinnađónnhậnnhữnglờichúcmừngrômrả,tấtnhiên,bởivìhọđềucótàinăngvàđãcómộtnămramắtkhiếnmọingườiháhốcmồm.BâygiờthìtôiđãhiểulựachọncủaCinnavềbộváycủatôitốinay.Tôicầntrôngcàngtrẻcon,càngngâythơcàngtốt.Sựxuấthiện củaHaymitchkéo theomột tràngpháo taykéodài ít nhất nămphút.Ônglàngườiđầutiênlàmđượcđiềunày.Giữmạngsốngcủakhôngchỉmộtmàcảhaiđấu thủ.Điềugìsẽxảyranếunhưlúcnãyôngkhôngcảnhbáotôi?Liệutôisẽhànhđộngkhác?KhoekhoangvôtưviệcnhổmớdâuvàomặtCapitol?Không,tôisẽkhôngthế.Nhưngtôisẽdễdàngthiếucânnhắchơnnhiềusovớilúcnày.Ngaylúcnày.Bởitôicảmthấytấmkimloạiđangđưatôilênsânkhấu.

Nhữngánhđènlấplóa.Tiếngreohòđinhtainhứcóclàmrungcảtấmkimloạidướichântôi.RồiPeetađứngcáchđóchỉvàimét.Cậutrôngthậttươmtất,khỏemạnhvàtuấntú,tôigầnnhưkhôngthểnhậnra.Tuynhiênnụcườicủacậuvẫnthế,dùcóởtrongbùnhayởCapitol,vàkhinhìnthấycậucười,lậptứctôichạytớisàvàovòngtaycậu.Peetaloạngchoạngbướclùilạidomấtthăngbằngvàlúcđótôimớinhậnra,rằngtrêntaycậulàmộtdụngcụmỏng bằng kim loại, trông như chiếc gậy chống. Cậu đứng vững lại vàchúngtôiômchặtlấynhau,trongkhikhángiảphátcuồnglên.Cậuhôntôi,trongkhitôikhôngngừngnhủthầm,Cậucóbiếtkhông?Cậucóbiếtchúngtađangtrongthếnguyhiểmthếnàokhông?Saukhoảngmườiphút,CaesarFlickermanvỗvàovaiPeetađểtiếptụcchươngtrình,nhưngPeetađểmặcôngấyđứngđó,đếnmộtcáilướtmắtcũngkhông.Khángiảđiênloạn.Dùvôtìnhhaycốý,nhưmọilần,Peetarấtbiếtdẫndắtđámđông.

CuốicùngHaymitchcắtngangvàlịchthiệpmờichúngtôingồivàoghếdànhchongườichiếnthắng.Mọinăm,cómộtchiếcghếđơnlộnglẫy,nơingười thắng cuộc ngồi xemmột đoạn phimghi lại những điểm chính củaĐấutrường,nhưngvìchúngtôicóhaingười,BanTổchứcđãchođặtmộtchiếcđivăngđỏbọcnhung.Chiếcghếkhánhỏ,chắcmẹtôisẽgọinólàghếtìnhyêu.TôingồisátPeeta,màthựcralàngồivàolòngcậu,nhưngánhnhìncủaHaymitchbảorằngnhưthếchưađủ.Taycậuthoảimáivòngquangườitôilàmtôicócảmgiácmìnhđangtrởlạihangđá,cuộntrònvàocậuvàtìmcáchgiữ ấm.Chiếc áo cậumặc cũng có cùng thứ chất liệumàuvàngvớichiếc váy của tôi, nhưng Portia để cậumặcmột chiếc quần dàimàu đen.Khôngmangxăngđan,nhưngđôigiàyđencứngcápgiúpPeetaluônđứngvữngvàng trên sânkhấu.ƯớcgìCinna cho tôimặcbộ tương tự, tôi cảmthấyquáyếuđuối trongbộváymỏngmanhnày.Nhưng tôinghĩCinnađãtínhđếnđiềuđó.

Caesar Flickerman nói vài câu bông đùa, sau đó là chương trình chính.Chươngtrìnhkéodàiđúngbatiếng,tấtcảngườidânPanembuộcphảixem.Khiánhđènmờdầnvàcondấuxuấthiệntrênmànhình,tôinhậnramìnhchưasẵnsàngđểxemđoạnphim.Tôikhôngmuốnnhìncảnhbỏmạngcủahaimươihaingườicùngđấuvớitôi.Nhìnhọchếtmộtlầnđãlàquáđủ.Timtôibắtđầuđập thình thịchvà trong tôidâng lênmộtniềm thôi thúcmạnhmẽ:bỏchạy.Làmsaonhữngngườithắngcuộccóthểmộtmìnhđốidiệnvớiđiều này? Suốt đoạn phim, thỉnh thoảng họ lại chiếu phản ứng của ngườithắngcuộc trongcáiônhỏởgócmànhình.Tôinhớ lạinhữngnăm trướcđây...mộtsốdươngdươngtựđắc,vungnắmtaylênkhôngkhí,đấmngựcthìnhthịch.Cònhầuhếtcóvẻsốc.ĐiềuduynhấtgiữtôitrongchiếcghếtìnhyêunàylàPeeta-cậuchoàngquavaitôi,haitaytôigiữchặttaycònlạicủacậu.Tấtnhiên,nhữngngườithắngcuộctrướckiakhôngphảilorằngCapitolđangtìmcáchtiêudiệthọ.

Thugọnvài tuầnvàobatiếngphimquảlàkỳcông,nhất làkhicónhannhảnmáy quay làm việc cùngmột lúc.Những người làm đoạn phim nàyphảixácđịnhcâuchuyệnhọmuốnkểlàgì.Nămnay,lầnđầutiên,họkểmộtcâuchuyệntình.TuyđãbiếtPeetavàtôiđãchiếnthắng,nhưngvẫncómộtthờilượngkhônghợplýtậptrungvàochúngtôi,ngaytừkhibắtđầu.Mặcdùvậy, tôivuimừngvìđoạnphimủnghộcáisựsi-mê-vì-tình-yêumà tôiđangdùngđể phản bácCapitol, với lại, điều đó nghĩa là chúng tôi khôngphảixemnhiềunhữngcảnhđẫmmáu.

Nửatiếngđầu tập trungvàonhữngsựkiện tiềnĐấu trường:ngàychiêuquân,cỗxechạyquaCapitol,điểmtậpluyệnvàbuổiphỏngvấn.Nhạcđệmxậpxìnhkhiếnđoạnphimcònkinhkhủnghơnnữabởivì,tấtnhiên,hầuhếtnhữngngườitrênmànhìnhđềuđãchết.

Khichúngtôiđãcómặttrongtrườngđấu,cómộtđoạnchiếulạichitiếtcảnhtắmmáu,màsauđóbộsậulàmphimchỉđơngiảnlàluânphiênchiếucáccảnhquayvềnhữngđấuthủđãchếtvàvềchúngtôi.HầuhếtlàvềPeeta,rõràngcậumangtrênvaitrọngtráchlớntrongchuyệntìnhcảmnày.Giờthìtôicó thể thấyđượcnhữnggìngườixemđã thấy,Peetađãdẫn lạcđườngbọnNhànghề thếnào, rồi thứccảđêmdướigốccâycó tổongbắt-là-cắt,đánhCatođểtôitrốnthoátrasao,vàngaycảkhinằmdướithảmbùn,cậuvẫnthìthàogọitêntôitronglúcngủ.Ngượclạitôixuấthiệnvớivẻvôcảm-nhảytránhnhữngquảcầulửa,thảtổongvàlàmnổtungđốngđồ-chođếnkhitôiđitìmbọncònlạivìRue.Họquaytoàncảnhcáichếtcủaconbé,cúđâmlao,nỗlựcgiảicứubấtthànhcủatôi,mũitênxuyênquacổhọngthằngbéQuận1,cảnhRuetrúthơithởcuốicùngtrêntaytôi.Vàbàihát.Tôiháttheotừngnốtcủabàinày.Cócáigìđóđènặngtronglònglàmtôilặngngườiđi,đếnnỗikhôngcòncảmnhậnđược thứgì.TôinhưđangxemnhữngkẻhoàntoànxalạởmộtĐấutrườngSinhtửkhác.Nhưngtôiđểýthấyhọđãcắtbỏđoạntôiphủhoalênngườiconbé.

Đúng.Bởiđiềuđócómùinổiloạn.

HìnhảnhcủatôicóvẻkháhơnkhiđếnđoạnhọthôngbáohaiđấuthủởcùngmộtquậncóthểsốngvàtôilalớntênPeeta,rồibụmmiệngmìnhlại.Nếutôicóvẻthờơvớicậutrướcđó,sauthờiđiểmnàytôiđãkhác,đitìmcậu,chămsóccậulànhchấnthương,chạyđếnbữaphácỗđểtìmthuốc,vàkhôngcòndèdặttrongnhữngnụhôn.Vớitôi,chưacógìkhủngkhiếpbằngcảnhbầymútvàcáichếtcủaCato,nhưngmộtlầnnữa,tôilạithấytrênmànhìnhnhữngngườidườngnhưtôichưatừnggặp.

Vàrồikhoảnhkhắcvớinhữngquảdâuđãđến.Tôicóthểthấykhángiảim thin thít,khôngmuốnbỏ lỡ thứgì.Tôi thầmcảmơnnhữngngười làmphimkhihọkhôngkếtthúcbằngviệcthôngbáochiếnthắngcủabọntôi,màvớiviệctôiđấmthìnhthịchvàochiếccửakínhtrênphithuyền,gàotênPeetakhingườitađangcốcứusốngcậu.

Thếlàtôiđãquakhỏi.Đâylàkhoảnhkhắcdễchịunhấtcủatôitrongtốinay.

Quốccacấtlênlầnnữa,chúngtôiđứngdậykhiTổngthốngSnowbướclên sân khấu, theo sau làmột cô gái nhỏmang theomột chiếc khay phủkhăn,dướilàvươngmiện.

Dùvậy,chỉcómộtvươngmiệnduynhất,và tôi có thểnghe thấy tiếngđámđôngthắcmắc-aisẽlàngườiđộinó?-chođếnkhiTổngthốngSnowxoaynótáchrathànhhainửa.ÔngtađặtchiếcđầutiênlêntránPeetavớimộtnụcười.Ôngtavẫncườikhiđặtchiếccòn lại lênđầu tôi,nhưngmắtôngta,chỉcáchtôivàixăngtimét,trônghiềmkhíchnhưmộtconrắnđộc.

Khiđó tôihiểu rằngdùcảhaiđềuănnhững tráidâu, tôi làngườiđángtráchvìđãnghĩraýtưởng.Tôilàkẻchủmưu.Tôimớilàkẻphảibịtrừngphạt.

Tiếngkènvàtiếnghoanhôvẫntiếptục.Taytôiđãmỏinhừvìvẫy,trongkhiCaesarFlickermanchúckhángiảngủngonvànhắcnhởhọxemchươngtrình phỏng vấn cuối cùng vào ngàymai. Làmnhư thể họ được lựa chọnkhôngbằng.

PeetavàtôiđượcđưatớicănbiệtthựcủaTổngthốngdựTiệcMừngcông,nơichúngtôicórấtítthờigianăn,khicácquanchứcCapitolvàđặcbiệtlànhữngnhà tài trợhàophóng chennhauđểđược chụphìnhvới chúng tôi.Gươngmặttôicứphảitươicườirạngrỡ,đếnmứccànglúccàngphờphạcchođếnkhihoànghônbuôngxuống.Thỉnhthoảngtôi lạibắtgặpánhmắtđộngviêncủaHaymitchvàcáinhìnđángsợcủaTổngthống,nhưngtôivẫncườinói,cảmơnmọingườivàmỉmcườimỗikhichụpảnh.ChỉduynhấtmộtđiềulàtôichưahềbuôngtayPeeta.

MặttrờichỉcònlấplóngangđườngchântrờivàolúcchúngtôiuểoảitrởvềtầngmườihaicủaTrungtâmHuấnluyện.TôinghĩlúcnàyđãcóthểnóichuyệnriêngvớiPeeta,nhưngHaymitchlạichocậuđicùngPortiađểchọnđồchobuổiphỏngvấnvàônghộtốngtôiđếncửaphòng.

“Tạisaocháukhôngthểnóichuyệnvớicậuấy?”tôihỏi.

“Cònrấtnhiều thờigianđểnóikhichúng ta trởvềnhà,”Haymitchnói.“Lêngiườngđi,cháuđượclêntivilúchaigiờ.”

MặcdùHaymitchngăncản,tôivẫnquyếtđịnhsẽgặpriêngPeeta.Sauvàigiờthaothức,tôilẻnrangoàisảnh.Tôikiểmtramáinhàtrướctiên,nhưngkhôngcóai.Ngaycảđườngphốbêndướicũngvắngtanhsaucuộcănmừngvào tối qua. Tôi trở lại giường, nằmmột lúc rồi quyết định đi thẳng đếnphòngcậu,nhưngkhivặnnắmcửaphòngmìnhtôimớipháthiệnphòngngủđãbịkhóangoài.BanđầutôinghingờHaymitch,nhưngsauđótôicảmgiácmộtnỗisợsâuxahơn, rằngCapitolcó thểđangcanhchừngvàgiamhãmtôi.TôiđãkhôngthểtrốnthoátkểtừkhiĐấutrườngSinhtửbắtđầu,nhưngcảm giác này khác hẳn, nó mang tính cá nhân nhiều hơn. Cảm giác nàygiống như thể tôi đang bị giamhãmvì trọng tội và đang chờ xét xử.TôinhanhchóngvềgiườngvàgiảvờngủchođếnkhiEffieTrinketđếnđánhthứctôiđểbắtđầu“mộtngàyquantrọng,cựckỳquantrọng!”

Tôicókhoảngnămphútđểănhếttôngũcốcnóngvàphầnthịthầmtrướckhiđộichuẩnbịđixuống.Tôichỉcầnphảinói,“Đámđôngyêucácbạn!”,rồikhôngcầnnóigìthêmsuốtvàitiếngđồnghồsauđó.RồiCinnađivào,xuahọravàdiệncho tôimộtbộđầmmàutrắng,mỏngnhẹcùngđôigiàymàuhồng.Anh tựmình trangđiểm lại cho tôi chođếnkhikhuônmặt tôitrôngthậtnhẹnhàngvàtươitắn.Chúngtôitángẫutronglúcrảnh,nhưngtôikhôngdámhỏianhmộtchuyệngìthậtsựquantrọngbởisausựcốcánhcửa,tôikhôngthểrũbỏcáicảmgiácrằngmìnhđangbịtheodõiliêntục.

Cuộcphỏngvấndiễnraởsảnhdướibênphảicủaphòngkhách.Khuvựcnàyđược lau chùi sạch sẽ, chiếc ghế tình nhânđược chuyểnvào và xungquanhlànhữngbìnhhoađỏvàhồng.Chỉcómộtvàimáyquayghihìnhsựkiệnnày.Thậmchíkhôngcókhángiảxemtrựctiếp.

CaesarFlickermanômtôinồngấmkhitôibướcvào.“Chúcmừngcháu,Katniss.Bữaăncủacháuthếnào?”

“Tốtạ.Cháuchỉhơilovềcuộcphỏngvấn,”tôinói.

“Khôngsaođâu.Chúngtasẽcómộtbuổithậttuyệt,”ôngnói,vỗlênmátôiđộngviên.

“Cháukhônggiỏinóichuyệnvềmình,”tôinói.

“Khôngcógìcháunóilàsaicả,”ôngnói.

Và tôi nghĩ,Ồ, Caesar, nếu đúng như thế thì hay biết mấy. Nhưng rõràng, Tổng thống có thể đang sắp đặt một “sự cố” nào đó dành cho tôitronglúcnóichuyện.

RồiPeeta,nhìnkháđẹptraivớitôngmàuđỏvàtrắng,bướcđếnkéotôiquamộtbên.“Tớsuýtkhôngkiếmnổicậunữa.Haymitchcóvẻmuốntáchchúngtara.”

Thực sự Haymitch đang giữ chúng tôi sống sót, nhưng tai vách mạchrừng,tôichỉnói,“Ừ,gầnđâyôngấykhátráchnhiệm.”

“Ừ,chỉcònlầnnàythôilàchúngtavềnhà.Rồiôngấykhôngthểtheosátchúngtamọilúcmọinơinữa,”Peetanói.

Tôirùngmình,vàtrongkhicònchưakịphiểutạisaothìmáyquayđãsẵnsàng.Chúngtôingồinghiêmchỉnhtrênchiếcghếtìnhnhân,nhưngCaesarnói, “Ồ, tới đây và cuộn tròn vào cậu ấy nếu cháumuốn.Trông rất thắmthiết.”ThếlàtôicochânlênvàPeetakéotôinhíchlại.

Cóaiđóđếmngượcvàđiềuđócónghĩalà,chúngtôiđangđượctruyềnhìnhtrêntoànđấtnước.CaesarFlickermanthậttuyệtvời,cợtnhả,hàihước,nhưngđếnlúccầnlàvàoguồngngay.DoôngvàPeetađãcómốiquanhệđượcthiết lập trongbuổiphỏngvấnđầu tiênnênhaingườicó thểđùavớinhaudễdàng,vậylàtôichỉcầncườithậtnhiềuvànóicàngítcàngtốt.Ýtôilà,mặcdùcũngphảinóimộtchút,nhưngngaysauđótôichuyểncuộcnóichuyệntrởlạichoPeeta.

Mặcdùvậy,cuốicùngCaesarcũngđặtranhữngcâuhỏicầncâutrảlờihoànchỉnh.“Nào,Peeta,chúngtabiếtquanhữngngàyđầutiêncủahaicháutronghangđárằng,đóchínhlàmốitìnhtừcáinhìnđầutiêntừlúccháunămtuổi,phảivậykhông?”Caesarnói.

“Từlúccháunhìnthấycôấy,”Peetanói.

“Nhưng,Katniss,đólàmộtquátrìnhvớicháu.Tanghĩđiềuhàohứngthậtsựvớikhángiảlànhìnthấycháuphảilòngcậuấy.Khinàothìcháunhậnrarằngcháuyêucậuấy?”Caesarhỏi.

“Ồ,đâylàmộtcâuhỏikhó...”Tôitỏraethẹn,cườihắtvànhìnxuốnghai

tay.Cứutôivới.

“Tathìnhậnrangaylúcđó.Cáiđêmkhicháuhéttêncậuấytừtrêncây,”Caesarnói.

Cảmơn,Caesar!Tôilựanướcđưathuyền.“Vâng,cháunghĩthế.Ýcháulà,trướcđó,cháucốkhôngnghĩvềcảmxúccủamình.Thànhthậtmànói,quantâmđếnPeetachỉlàmcháurốitrívàlàmmọichuyệntrởnêntồitệhơn.Nhưngkểtừlúctrêncây,mọithứđãthayđổi,”tôinói.

“Tạisaocháunghĩvậy?”Caesarhốithúc.

“Cóthể...bởivìlầnđầutiên...cháucócơhộicóthểgiữcậuấylại,”tôinói.

Đứngcạnhngườiquayphim,Haymitch thởphàonhẹnhõm, còn tôi thìbiếtmìnhđãnóiđúng.Caesarphảimấtmộtlúcmớirútđượcchiếckhănmùisoavìquáxúcđộng.Peetachạmtránvàođầutôivàhỏi,“Bâygiờđãcótớ,cậuđịnhlàmgìvớitớđây?”

Tôiquaysangcậu.“Đưacậuđếnnơinàođó,màcậukhôngbịthương.”Vàkhicậuhôntôi,mọingườitrongphòngđềuthởdài.

Với Caesar, đây chính là lúc thích hợp làm bước đệm để chuyển sangphần tiếp theo, về những lần chúng tôi bị thương trong Đấu trường, vìphỏng,vìbịđốt,bịchém.Nhưngchưađếnđoạnchúngtôigặpbầymúttôiđãquênrằngmìnhđangđượcghihình.ĐólàkhiCaesarhỏiPeeta,rằngcậucảmthấy“chiếcchânmới”vậnđộngthếnào.

“Chiếcchânmới?”tôihỏi,tựđộngchồmtớivàlậtốngquầncậuấylên.“Ôi,không,”tôinóikhẽ,chạmvàomộtcôngcụlàmbằngkimloạivànhựathaythếchochâncậuấy.

“Khôngainóivớicháusao?”Caesarlịchsựhỏi.Tôilắcđầu.

“Cháucònkhônggặpđượccậuấy,”Peetahơinhúnvai.

“Đólàlỗicủacháu,”tôinói.“Vìcháuđãdùngchiếcgarôđó.”

“Đúng,vàlỗicủacậuđãcứumạngtớ,”Peetanói.

“Cậuấynóiđúng,”Caesarnói.“Chắcchắncậuấysẽchếtvìmấtmáunếucháukhônglàmvậy.”

Điềuđóđúng,nhưng tôikhông thểngănnỗi thấtvọngkhi thấysự trầmtrọngcủanó,rằngtôisợmìnhsẽkhóc,vàkhinhớrằngmọingườitrêncảnướcđangnhìnmình, tôi chỉ biết úpmặt vào áoPeeta.Họphảimấtmấyphútmớivỗvềđượctôi,bởitôimuốnúpmặtthếnày,đểkhôngainhìnthấytôi.Khitôitrởlại,Caesarkhônghỏithêmgìnữa,giúptôilấylạibìnhtĩnh.Thật ra,ôngấykhôngđảđộnggìđến tôi cho tớikhinhắcđếnnhững tráidâu.

“Katniss,tabiếtcháuvừabịsốc,nhưngtacầnphảihỏi.Vàokhoảnhkhắckhicháulấynhữngtráidâukhỏitúi.Trongđầucháunghĩgì...ừm?”ônghỏi.

Tôidừngmộtlúclâutrướckhitrảlời,cốgắngsắpxếplạisuynghĩ.ĐólàmộtkhoảnhkhắccốtyếumàtôivừamuốntháchthứcCapitolvừaquáđiêndạitrướcýnghĩsẽmấtPeeta,đếnnỗitôikhôngýthứcđượcviệcmìnhlàm.Dườngnhưmọingườiđềuchờđợimộtcâutrảlờidài,xúcđộng,nhưngtôichỉcóthểnóiđượcmộtcâulínhí.“Cháukhôngbiết,cháuchỉ...khôngthểchịuđượccáiýnghĩ...sẽmấtđicậuấy.”

“Peetaư?Còngìnữa?”Caesarhỏi.

“Khôngà.Tanghĩphầnphỏngvấnhaicháuđãkếtthúc,”ôngnói.

Caesarthởdài,vàthếlàxong.Mọingườinóicười,khóclócvàômchầmnhaunhưngđầuóctôivẫntrốngrỗngchođếnlúcgặpHaymitch.“Đượcchứạ?”tôikhẽhỏi.

“Hoànhảo,”ôngđáp.

Tôitrởlạiphòngđểdọnđồđạcvànhậnratrongđókhôngcógìđểlấy,trừchiếcghimhúngnhạimàMadgeđãđưachotôi.AiđóđãtrảnóvềphòngtôisauĐấutrường.Chúngtôibăngquađườngphốtrênchiếcôtôcócửakínhđen,tớinơichuyếntàudàiđangđợi.ChúngtôihầunhưkhôngcóthờigianchàotạmbiệtCinnavàPortia,mặcdùtôisẽgặphọsauvàithángnữa,khi

chúngtôidiễuhànhquacácquậnđểlàmlễmừngchiếnthắng.ĐólàcáchCapitolnhắcnhởmọingườirằngĐấutrườngSinhtửkhôngbaogiờthậtsựkếtthúc.Chúngtôisẽđượcnhậnhàngmớnhữngthẻbàivôtíchsự,vàngườidânởcácquậnsẽphảigiảvờtỏlòngyêumếnchúngtôi.

Chiếcxe lửacấtbánh,đưachúng tôivàomànđêmchođếnkhi rakhỏiđườnghầm,nơitôicấthơithởtựdođầutiênkểtừngàychiêuquân.TrởvềcùnghaiđứalàEffie,vàtấtnhiên,cảHaymitchnữa.Chúngtôiănmộtbữatốihoànhtráng,rồitấtcảngồiimlặngtrướctiviđểxemlạicuộcphỏngvấn.ThêmmỗigiâyrờixaCapitol,tôicàngnghĩvềnhànhiềuhơn.VềPrimvàmẹ.VềGale.Tôixinphépthaychiếcváybằngáothunđơngiảnvàquầndài.Chậm rãi tẩy trang và tết lại tóc, tôi dần dần trở lại chínhmình. KatnissEverdeen.CôgáisốngởkhuVỉathan.Sănbắntrongrừng.MuabántrongchợHob.Tôinhìnchằmchằmvàogươngđểcốnhớtôilàai,vàtôikhônglàai.Đếnkhirangoàigặpmọingười,tôicảmgiáccáikhoáctaycủaPeetacócáigìđóxalạ.

Khitàudừngmộtlúclâuđểbơmnhiênliệu,chúngtôiđượcphéprangoàiđể hít thở không khí.Không cần người canh gác nữa. Peeta và tôi đi dọcđườngray, tay trongtay.Khichỉcóhaiđứathếnày, tôichẳngbiếtnóigì.Cậudừnglại,háichotôimộtbóhoadại.Tôithấykhôngthoảimáilắmkhinhậnbóhoa.Bởicậuđâubiếtrằng,loàihoatrắng-hồngmọctrênngọncủaloàitỏidạichỉnhắclạitôivềkhoảngthờigianđiháicùngGale.

Gale.NghĩđếnviệcsẽgặplạiGalesauvàigiờnữa,dạdàycủatôiquặnlại.Nhưng tại sao lại thế?Tâm trí tôi không thểđịnhhìnhđược.Chỉ biếtrằng,tôicócảmgiácnhưđanglừadốimộtaiđóđãtintưởngmình.Đúnghơn,làhaingười.TôiđãlờđiđiềuđókhiởĐấutrường.Nhưngsẽkhôngthểchạytrốnđượcmãikhitrởvềnhà.

“Cóchuyệngìthế?”Peetahỏi.

“Khôngcógì,”tôiđáp.Chúngtôitiếptụcđi,quaphầnđuôitàu,đếnmộtnơichắcchắnkhôngcómáyghihìnhnào,đượcgiấu trongnhữngbụicâyrậmrạpdọcđườngray.Nhưngvẫnkhôngaimởlời.

TôigiậtmìnhkhiHaymitchđặttaylênlưngtôi.Ngaycảbâygiờ,khiđãởchốnđồngkhôngmôngquạnh,ôngvẫnhạthấpgiọng.“Làmtốtlắm,cảhaiđứa.Cứtiếptụcchođếnkhitrởvềquận,khikhôngcònmáyquaynàonữa.

Chúng ta sẽ ổn thôi.” Tôi nhìn ông trở lại con tàu và lảng tránh ánhmắtPeeta.

“Ôngấycóýgìthế?”Peetahỏitôi.

“ĐólàCapitol.Họkhôngthíchtròđùacủachúngtavớinhữngtráidâu,”tôicấttiếng.

“Cáigì?Cậuđangnóivềcáigìthế?”cậuhỏi.

“Làmnhưthếmanghơihướmnổiloạn.BởivậyHaymitchđãtrôngchừngtớtrongnhữngngàyvừaqua.Nêntớđãkhônglàmtìnhhìnhxấuđi,”tôinói.

“Trôngchừngcậu?Màkhôngphảitớ,”Peetanói.

“Ôngấynghĩcậuđủthôngminhđểlàmtốt,”tôinói.

“Tớkhôngbiếtphảilàmtốtcáigì,”Peetanói.“Vậylà,theonhưcậunói,nhữngngàyquavàtớđoán...cảtrongĐấutrường...đóchỉlàchiếnthuậtgìđómàhaingườibàyra.”

“Khôngthểcóchuyệnđó.Ýtớlà,tớcònkhôngthểnóichuyệnvớiôngấyởĐấutrường,đúngkhông?”tôilắpbắp.

“Nhưngcậubiếtôngấymuốngì,đúngkhông?”Peetanói.Tôimímmôi.“Katniss?”Cậubuôngtay,vàtôilùimộtbước,nhưđểgiữthăngbằng.

“TấtcảchỉvìĐấutrường,nhữngmóntàitrợ,”Peetanói.“Việccậudiễntrò.”

“Khôngphảitấtcả,”tôinói,nắmchặtnhữngbônghoa.

“Vậythìbaonhiêu?Màthôi,bỏđi.Tớnghĩcâuhỏithựcsự,làsẽcònlạigìkhichúngtatrởvềnhà?”cậunói.

“Tớkhôngbiết.CàngvềgầnđếnQuận12, tớcàngrối trí,” tôinói.Cậuchờđợinhữnglờigiảithíchthêm,nhưngtôikhôngbiếtnóigì.

“Ừ,hãychotớbiếtkhicậunghĩra,”nỗiđauđớntronggiọngPeetanhưsờthấyđược.

Tôi biết taimìnhđã nghe tốt trở lại, dù tiếng động cơ rầm rập, tôi vẫnngherõtiếngPeetabướcchântrởvềtàu.Khitôilêntàu,Peetabiếnmấtvềphòngcậuchođếntối.Tôicũngkhôngthấycậuvàosánghômsau.Thựcra,trong lần xuất hiện sau của cậu, chúng tôi đang trên đường vàoQuận 12.Peetachỉgậtđầu,gươngmặtchẳnghềcóchútcảmxúc.

Tôimuốnnóivớicậu, rằngcậu thậtkhôngcôngbằng.Khixemtôinhưngườixalạ.Khitôiđãlàmnhữngđiềucầnthiếtđểgiữmạngsống,giữmạngsốngchocảhai trongĐấu trường.Khi tôicònkhông thểgiải thíchnhữngđiềunàyvớiGale,vìtôicònkhônghiểuchínhmình.Khithậtsự,sẽkhôngtốtchocậunếuyêutôi,vìdùsaotôisẽkhôngbaogiờlậpgiađìnhvàkhôngsớmthìmuộn,cậucũngsẽghéttôi.Khithậtsự,nếutôicócảmxúcvớicậu,điềuđócũngkhôngquantrọngvìtôisẽkhôngbaogiờđeođuổithứtìnhyêusẽlàmảnhhưởngđếngiađìnhtôi,đếnnhữngđứatrẻ.Vàcậucóthểlàmgì?Cậucóthểlàmgìsaunhữngchuyệnđãquagiữachúngtôi?

Tôicũngmuốnnói,làtôiđãthựcsựnhớcậunhưthếnào.Nhưngnhưvậy,tôilạikhôngcôngbằngvớicậu.

Thếnênchúngtôichỉlặngimđứngđó,nhìnnhàgadơdáycủaquậnmìnhtừtừxuấthiện.Quacửasổ,tôicóthểthấynhữngmáyquaymọcđầysânga.Mọingườiđềuhàohứngđónchúngtôitrởvềnhà.

Bêncạnhtôi,Peetađangchìatay.Tôinhìncậu,dodự.“Lầncuốinhé?Vìkhán giả?” cậu nói.Giọng cậu không hề giận dữ,mà còn còn tệ hơn thế,trốngrỗng.Chàngtraivớiổbánhmìđangdầnrờixatôi.

Tôinắmchặttaycậuấy,chuẩnbịbướcrangoàimáyquay,vàtôiesợkhiđứngtrướccáikhoảnhkhắc,màcuốicùngtôicũngphảiđốimặt.

HẾTCUỐNMỘT

[1]Buttercup,còncónghĩalàhoamaolương.ỞđâychúngtôidịchlàHũBơ.(Tấtcảchúthích

đềulàcủangườidịch).[2]

TácgiảcốtìnhgọitrậttừCapital(Thủđô).[3]

Catnitlàtênmộtloạimèorừng.[4]

Berry,họtráidâu,trongđócóstrawberry(dâutây)vàblackberry(mâmxôiđen)cùngnhiềuloạiquảtráinhỏ,mọngkhác.

[5]Tessera,đơnvịtemphiếuhưcấutrongtruyện.

[6]Mockingjay,mộtloàichimhưcấu.

[7]Muttations,mộtloàithúhưcấu.

[8]Mutts,viếtgọncủamuttations.

[9]Jabberjay,mộtloàichimhưcấu.

[10]Mockingbirds,mộtloàichimbiếtnhạitiếngngười.

[11]Mentor,tứclàngườithầy,ngườikèmcặp,ởđâychúngtôidịchlàngườihướngdẫn.Từ

nàydùngdểámchỉHaymitchtrongsuốtcâutruyện.[12]

Katniss,mộtloàicâyhưcấu.[13]

Địađiểmtrungtâmcủađấutrường.[14]

Hoacửulýhương.[15]

Hoaanhthảo.[16]

Chaperone,ýnóiEffieTrinket.[17]

Rabbitfever,bệnhgâyrabởivikhuẩnkýsinhtrênthỏ.[18]

Trackerjacker,mộtloàionghưcấu.[19]

Groosling,tênmộtloàigàhưcấu.

TableofContents

PHẦN1123456789PHẦN2101112131415161718PHẦN3192021222324252627[1][2][3][4][5][6][7][8]

[9][10][11][12][13][14][15][16][17][18][19]

TableofContents

PHẦN1123456789PHẦN2101112131415161718PHẦN3192021222324252627[1][2][3][4][5][6][7][8]

[9][10][11][12][13][14][15][16][17][18][19]