Vía Láctea

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Museos Científ icos Coruñeses

U n h o m e n a j e a l C a m i n o d e S a n t i a g o c o n m o t i v o d e l a c o n c e s i ó n d e l P r e m i o P r í n c i p e d e A s t u r i a s

Monografías deComunicación Científica

! ¿Cómo se ve la Vía Lácteaen el cielo?

En el siglo XIX el astrónomo francés Camille Flammariondescribió la Vía Láctea como: “un extenso rastro blanque-cino (que) se eleva como un arco aéreo a través de

la bóveda estrellada”. Hace años que la Vía Lácteano es ya una visión familiar debido a la ilumina-ción nocturna de pueblos y ciudades, queapenas deja ver unas pocas estrellas bri-llantes. Sin embargo, basta con alejarse deestas luces en una noche despejada y sinLuna para distinguirla a simple vista comouna cinta de luz pálida y bordes irre-gulares que cruza el firmamento.

! ¿Qué relación hay entre la VíaLáctea y el Camino de Santiago?

Casi todas las culturas de la antigüedad describenla Vía Láctea como una ruta que recorre el firma-mento, o incluso como la senda que une la tierra

y el cielo. Los fenómenos astronómicos solían conside-rarse señales divinas, como ocurre en la tradición cristiana

en el pasaje de la adoración de los Magos o en la propia leyen-da del descubrimiento del sepulcro de Santiago, cuyo emplaza-miento habría sido revelado por una catarata de estrellas caídadesde el cielo. La asociación entre la Vía Láctea y el Camino deSantiago quedó fijada definitivamente en el Códice Calixtino(siglo XII), según el cual el Apóstol se apareció aCarlomagno señalándole la Vía Láctea como guía parallegar hasta Compostela.

Poco antes del amanecerde un día de verano, a lahora en que los peregri-

nos comenzaban su andadura, laVía Láctea se extiende en direc-ción Este-Oeste. Sin embargo,su trazo luminoso se muevecomo el resto de la bóveda delfirmamento, de modo que con elpaso de las horas aparecen par-tes que antes no veíamos, otrasse ocultan y sus extremos pare-cen deslizarse por el horizonte.

En realidad, dependiendode la época del año y lahora de la noche, la VíaLáctea puede apuntar encualquier dirección. Además,para identificar de forma rudi-mentaria la ruta hacia el Oestebasta con caminar hacia la pues-ta de Sol o, por lasnoches, recurrir ala Estrella Polar,siempre fija sobreel Norte.

! ¿Es cierto que la Vía Láctea sirvede guía celeste a los peregrinos quese dirigen a Santiago?

Ilustración de “Les etoiles et les curiositesdu ciel”. Camille Flammarion, 1881

n septiembre del 2004 el juradode los Premios Príncipe deAsturias reconoció el Camino de

Santiago como el “lugar deperegrinación y de encuentro entrepersonas y pueblos que, a través delos siglos, se ha convertido en símbolode fraternidad y vertebrador de unaconciencia europea”. Fueprecisamente ese carácter popular,integrador y multidisciplinar lo quellevó a la creación de Vía Láctea, unprograma de planetario queexplora las relaciones entre laRuta Jacobea y el pálido rastrode luz que nuestra galaxia trazaen el firmamento.

Desde hace casi veinte años elplanetario de la Casa de las Cienciasha recibido preguntas sobre la VíaLáctea de centenares de miles deespectadores. Confirmaron que elconocimiento astronómico es tambiénun camino en el que confluyen laciencia, la geografía, la historia, lapoesía y la mitología. Las preguntasque aquí se responden son unaselección de las más frecuentes.

E

Anunciacióndel Apóstol

Catedral deSantiago

La forma de los bordes dela Vía Láctea es bastan-te irregular, como lo

es la densidad de luz a lo largode su extensión. En algunaszonas abundan los parchesoscuros, mientras que otrasse caracterizan por la abun-dancia de estrellas brillantes,cúmulos y nebulosas. Lamayor densidad se apreciaen la zona situada entrelas constelaciones deSagitario y Escorpio, región

en la que se encuentran elcentro del disco galáctico y elgran bulbo central, oculto trasgrandes masas de polvo inte-restelar.

! ¿Cómo se explicaba en elpasado la Vía Láctea?

La Vía Láctea ha llamado la atención de pueblosde todos los tiempos, que le dieron nombres yexplicaciones diferentes. Los bosquimanos del

Kalahari pensaban que la Tierra estaba dentro de unanimal gigantesco y la Vía Láctea era su columnavertebral, el espinazo sobre el cual se sostenía lanoche. Los chinos vieron en ella un río por el quevagaban las almas de los muertos; para losegipcios se trataba del Nilo, que continuaba hastael cielo regando también las moradas de los dioses,y según los Incas, ese río transportaba hasta el cieloel agua que luego habría de caer en forma de lluvia.Otros vieron allí serpientes mitológicas, lasoldadura de los hemisferios celestes y, enmuchos casos, el camino que unía la tierra conel firmamento.

! ¿Puede verse durantetodas las noches del año?

Igual que el Sol durante el día, por la noche elfirmamento entero se mueve haciendo queunas estrellas salgan por el horizonte este y

otras se pongan por el oeste. Además,las estrellas (y las partes de la Vía

Láctea) que podemos ver en unanoche cambian a lo largo delos meses por lo que suelehablarse del cielo caracterís-tico de cada estación. De estemodo, en nuestras latitudes

la Vía Láctea apareceespectacular en las cortas

noches estivales, mucho másdiscreta en invierno y desaparece

casi por completo en primavera, cuando apenasse levanta sobre el horizonte.

! ¿Es la Vía Láctea igual en todasdirecciones?

! ¿De dónde procede elnombre de Vía Láctea?

Cuenta el mito griego que Zeus se hizo pasarpor el marido de una mujer llamadaAlcmena y de su encuentro nació un niño al

que llamaron Hércules. La esposa de Zeus, Hera,se enteró de lo ocurrido e intentó matar a la cria-tura enviando dos serpientes, pero el pequeño lasestranguló sin dificultad. Siguiendo instruccionesde Zeus, el dios Hermes esperó a que Hera cayesedormida y depositó a Hércules en su regazo paraque el niño pudiese mamar el alimento que leharía inmortal. Hera desper-tó y separó bruscamente alniño de su pecho, dejandoescapar un reguero de lecheque se derramó por el fir-mamento: la Vía Láctea.

Constelacionespor las que pasala Vía Láctea

“El nacimiento de la Vía Láctea” Rubens (1577-1640). Museo del Prado

M101, galaxiaespiral en la

Osa Mayor

! ¿Cómo se ve la Vía Láctea a travésde un telescopio?

Galileo fue el primero enestudiar el firmamentoutilizando telescopios

que él mismo construía. En1610 publicó sus hallazgosexplicando, entre otras muchascosas, que el círculo luminosode la Vía Láctea “no es otracosa que la congregación de

innumerables estrellas”.Casi todas ellas poseen un bri-llo demasiado débil como paradistinguirlas a simple vista,pero son tantas que, juntas,provocan la ilusión de unacinta de brillo difuso y plateadoque recorre el cielo de unextremo a otro.

Con ayuda de telesco-pios se pueden obser-var en el cielo multi-

tud de galaxias. Muchas sonespirales como la Vía Láctea,que según la perspectiva apare-cen de frente, como la Galaxiadel Remolino, o de canto, comola Galaxia del Sombrero. Otrasgalaxias se clasifican como elíp-ticas, y son enormes globos deestrellas en los que no se apre-cia disco alguno. Las galaxiaslenticulares constituyen unaespecie de híbrido entre las

espirales (tienen bulbo y disco) ylas elípticas (carecen de brazosespirales). Sin embargo, notodas las galaxias tienen carac-terísticas tan definidas ymuchas presentan formas tanextrañas que sólo cabe clasifi-carlas como galaxias irregula-res. En algunos lugares del uni-verso incluso es posible vergalaxias entrelazadas en plenacolisión, y se cree que este tipode interacciones puede hacerque las galaxias evolucionen deun tipo a otro.

! ¿Qué tamaño tienela Vía Láctea?

Las unidades de distancia que empleamos paradescribir nuestro entorno (metros, kilómetros,etc.) son demasiado pequeñas para las enor-

mes distancias que hay entre los planetas o las estre-llas. Por ello, los astrónomos recurren a unidadescomo el segundo luz o el año luz, que se definencomo la distancia que un rayo de luz recorre en el

espacio vacío en un segundo o en un año respectiva-mente. En esta escala de medida la Luna se encuentraa 1,2 segundos luz de la Tierra; el Sol a 8 segundos luzy la estrella más próxima a 4,2 años luz. Lógicamente,estas unidades no son prácticas a escala terrestre,pues la luz tarda sólo 2,5 milésimas de segundo enrecorrer los casi 800 kilómetros. que separanRoncesvalles de Santiago. El disco de nuestragalaxia tiene un diámetro de unos 100.000años luz, y la galaxia más próxima se encuentra atan sólo 80.000 años luz de distancia, lo que indicaque las galaxias pueden estar relativamente cercaunas de otras. De forma aproximada, su disposiciónpodría compararse con la de los jugadores sobre uncampo de fútbol, que incluso llegan a tocarse.

En la actualidad se utilizan telescopios sensibles no sólo a la luz visible, sino al resto deradiaciones que componen el espectro electromagnético. Las observaciones en ondas de radio,

microondas, infrarrojos, ultravioleta, rayos X y gamma nos han permitido obtener mapas muydetallados de nuestra galaxia

! ¿Es la Vía Láctea una galaxia especial?

El Camino de Santiago según imágenes obtenidas desde satélite

Galaxia delSombrero

! Aparte de estrellas, ¿hayalgo más en las galaxias?

Los componentes más notables de las galaxiasson las estrellas, de las que hay una gran varie-dad de tamaños, brillos y colores. Se supone

que parte de las estrellas poseen planetas orbitan-do a su alrededor, aunque por el momento la tecnolo-gía sólo permite detectar su presencia por métodos

indirectos. Aparte de estrellas y pla-netas, las galaxias también contienengrandes cantidades de gas y polvointerestelar. Sin embargo, al obser-var los efectos gravitatorios de unagalaxia sobre la materia que seencuentra en sus proximidades, se hadescubierto que la materia visibleconstituye menos del 10% de la masagaláctica. El resto es la llamadamateria oscura, y su naturalezaconstituye uno de los grandes miste-rios de la ciencia actual.

! ¿Qué forma tienela Vía Láctea?

Dado que nuestro Sistema Solar forma parte dela Vía Láctea, saber cómo es resulta tan difícilcomo averiguar la forma de un bosque desde

su interior. A finales del siglo XVIII los astrónomoscomenzaron a acumular pruebas de que el Sol podríaser uno entre millones de astros que, juntos, forma-rían nuestra galaxia. Imaginaron que su estructuraera la de un disco aplanado, similar al de la gala-xia de Andrómeda y a otras que podían observar en elfirmamento. Al mirar desde nuestra posición dentrodel disco, vemos una banda donde la densidad deestrellas es mucho mayor. Hoy sabemos que la VíaLáctea es una galaxia espiral en la que lasestrellas se reparten entre un gran bulbo cen-tral y el disco galáctico, en uno de cuyos brazosespirales se encuentra el Sol.

! ¿Cómo se ve la Vía Lácteadesde el espacio?

En una noche cualquiera la propia Tierra nosoculta la mitad de la bóveda celeste, y con ellaparte del círculo de la Vía Láctea. Si pudiésemos

observar el firmamento desde un lugar en el espaciopróximo a nuestro planeta, la ausencia de “suelo” per-mitiría contemplar la Vía Láctea al completo, como unanillo cerrado sobre sí mismo.

! ¿Cuántas galaxias hayen el universo?

En 1995, la cámara del telescopio espacial Hubblehizo una larguísima exposición para fotografiar losconfines del universo visible. Descubrió que en la

superficie de cielo que tapa un sello de correos situado a30 metros de distancia, había más de 3.000 galaxias. Estoquiere decir que en toda la bóveda celeste habría unos80.000 millones. Y a este número habría que añadirlas galaxias cuya luz es demasiado débil para ser vista porese telescopio. De todas las galaxias, sólo la deAndrómeda y las Nubes de Magallanes se aprecian a sim-ple vista. Es curioso pensar que todas las estrellas quevemos a simple vista forman parte de la Vía Láctea.

Masas de gas ypolvo en la

Nebulosa delAguila. Hubble

Space Telescope

Galaxia deAndrómeda

“La Vía Láctea”Higinio, “PoeticónAstronomicon”,1535. BibliotecaNacional

! ¿Permanecen inmóviles las estrellasdentro de la galaxia?

Los cien mil millones de estrellas de la Vía Láctea se reparten entre elbulbo central y el disco galáctico. Las estrellas del disco se concen-tran en brazos espirales, cuyo giro arrastra las estrellas en un

movimiento alrededor del centro de la galaxia. A pesar de que viaja a760.000 Km/h, el Sol tarda 250 millones de años en recorrer una órbita comple-ta, tiempo que se define como “año galáctico”. Hace un año galáctico, es decir,la última vez que nuestra estrella estuvo en la posición que hoy ocupa, los dino-saurios todavía no habían aparecidosobre la Tierra. El Sistema Solarno ha cumplido todavía los 20años galácticos, y sabe-mos que el Sol dejaráde brillar antes deque cumpla 40.

En las proximidades de la VíaLáctea se encuentran algunasde las constelaciones más

espectaculares del firmamento. En elCan Mayor (CMa) destaca Sirius, laestrella más brillante de nuestrocielo. Muy cerca de allí tres estrellasalineadas, las “Tres Marías”, formanel cinturón de Orión (Ori), gigantemitológico en el que llaman la aten-ción Rigel y Betelgeuse, ambas deprimera magnitud. Siguiendo la VíaLáctea aparece la constelación deCasiopea (Cas), cuyas estrellas sedisponen en forma de “M” o de “W”,según su posición respecto al obser-vador. Deneb, en la constelación del

Cisne (Cyg), Vega en la de la Lira(Lyr) y Altair en el Águila (Aql) sonlas estrellas que dominan las nochesestivales formando el llamado“Triángulo de Verano”. Finalmente, laparte más meridional de la VíaLáctea que puede verse desde laslatitudes por las que discurre elCamino de Santiago coincide con laconstelación de Sagitario (Sgr),cuyas estrellas más brillantes pare-cen dibujar la silueta de una centau-ro tensando su arco.

DISEÑO Y MAQUETACIÓN OCTO PUBLICACIONES

Museos Científ icos Coruñeses

! ¿Qué constelaciones fácilmentereconocibles atraviesan la Vía Láctea?

Vía Láctea es un programa deplanetario producido por la

Casa de las Ciencias encolaboración con el

Planetario de Pamplona y elPlanetario de Madrid

Al final del Camino está la mar

“Vía Láctea yconstelaciones del

Hemisferio Austral”Luz Antequera

“Vía Láctea yconstelaciones delHemisferio Boreal”Luz Antequera