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Viaje a las estrellas

¿Cómo no sentirse cautivado con la idea dedesplazarse por los cielos estrellados para vi-sitar algún planeta desconocido? Novelas,programas de televisión y radio y, más recien-temente, cientos de películas de todo tipo (in-cluidos unos churros insoportables), hantratado este tema y no es difícil imaginar alos hombres y mujeres de todas las épocas so-ñando en cómo sería un viaje interestelar.

En la más reciente reunión de la AmericanAssociation for the Advancement of Science (lasociedad científica estadounidense que entreotras cosas publica la prestigiada revistaScience), un numeroso grupo de científicos devarias especialidades se reunió precisamentepara eso: imaginarse cómo podría ser este via-je. Todos estuvieron de acuerdo en que seríamuy complicado realizarlo pero no imposible,mientras no desafíe a las leyes de la física.

John H. Moore, antropólogo de la Univer-sidad de Florida, comparó a un primer grupode astronautas imaginarios con los polinesiosque hace miles de años se embarcaron en ru-dimentarias canoas a colonizar nuevas islas.Ninguno sabía si iba a regresar, ya que losvientos se dirigían en una sola dirección, ymuchos de los que decidieron llevar a caboesta aventura seguramente murieron en el in-tento. Pero finalmente los polinesios coloni-zaron Nueva Zelanda y Hawai. No obstante,ninguna migración humana puede compararsecon la dificultad que representa llegar a otraestrella. Sería necesario contar con una naveque pudiera viajar a una velocidad que seaproximara, en alguna medida, a la velocidadde la luz, para poder desplazarse por las in-mensas distancias que nos separan de la es-trella más cercana a nosotros: Alfa Centauri,localizada a 4.4 años luz del Sol. Geoffrey A.Landis, investigador del John Glenn Research

Center de la NASA, dijo que si un grupo dehombres y mujeres hubieran empezado esteviaje durante la última edad de hielo, hace11 000 años, en una nave como el Voyager (quees el objeto más veloz puesto en órbita), eldía de hoy estarían aproximadamente a unaquinta parte de la distancia que nos separa deAlfa Centauri.

Se discutió entonces la posibilidad de cons-truir naves que pudieran viajar a mucha mayorvelocidad, probablemente usando como com-bustible energía nuclear. Independientemen-te de cuál fuera el combustible utilizado, loscientíficos estuvieron de acuerdo en que paraque el viaje resultara agradable, la nave ten-dría que generar una gravedad artificial,rotando sobre su eje una o dos veces por mi-nuto.

¿Cómo sería la tripulación? Tomando encuenta el tiempo y la distancia que habría querecorrer, la única posibilidad sería que variasgeneraciones realizaran el viaje. Pensando encómo podría organizarse esta misión especial,Moore consideró que tendría que ser con baseen un número suficiente de hombres y muje-res que tuvieran la posibilidad de unirse y for-mar una familia, para que sus hijos e hijascontinuaran la travesía. Moore y sus colegasdiseñaron un programa de computadora al quebautizaron Ethnopop, y determinaron que latripulación original de este viaje hipotéticotendría que ser de 80 a 100 personas, paramantener la variabilidad genética y la posibi-lidad de elegir una pareja durante los cientosde años que duraría el viaje. Pero habría queseguir una regla: las mujeres no podrían sermadres antes de los 30 años, ni tener más dedos hijos.

Por su parte, Sarah G. Thomason, profeso-ra de lingüística de la Universidad de Michigan,

habló de que la diversidad genética era esen-cial, pero no la diversidad de idiomas, en fun-ción de que la comunicación entre lostripulantes fuera fluida. Se llegó a la conclu-sión (obvia) de que el idioma usado segura-mente sería el inglés, argumentando que “éstees el idioma oficial del sistema internacionalde control de tráfico aéreo, de la comunidadcientífica y de las clases educadas de todo elmundo” (¡Qué tal!). Los lingüistas estuvieronde acuerdo en que los nietos de la generaciónoriginal, probablemente estarían hablando conun ritmo y un acento diferentes a los de susabuelos, variedad idiomática a la que denomi-naron “inglés espacial”, y que seguramenteinventarían palabras nuevas y por falta de uso,se olvidarían de otras, como nieve, mar, caba-llo o río.

Finalmente se habló de la cocina espacial,tema fundamental ya que la tripulación ten-dría que ser autosuficiente. Jean B. Hunter,profesor de biología y de ingeniería ambientalde la Universidad de Cornell, de los EstadosUnidos, opinó que en la naves se podrían cul-tivar distintos vegetales en jardines hidropó-nicos. Habló de la posibilidad de producir deesta forma trigo, arroz, papas, frijoles, soya,maíz, hierbas y especies, lo que resultaría enuna dieta bastante monótona, pero nutritiva.

Puede parecer algo loco que un grupo deimportantes científicos se reúnan para discu-tir un tema en principio tan alejado de la rea-lidad, pero la verdad es que no pocos de losavances en ciencia y tecnología con los quecontamos hoy seguramente comenzaron así:hablando.

Biodiversidad y cambioclimático

El clima del planeta está sufriendo cambios anivel global debido, entre otras cosas, al au-mento de partículas de CO2 en la atmósfera.¿Qué efectos tendrá el cambio climático de laTierra en los ecosistemas naturales? ¿Qué es-pecies silvestres se encuentran en mayor ries-go de sufrir en las siguientes décadas unaimportante reducción de su hábitat o inclusode extinguirse? Tratando de responder éstas yotras dudas, investigadores de la Universidadde Kansas, la Universidad Nacional Autónomade México y la Universidad de California, rea-lizaron un estudio que analiza el impacto quetendrá en los siguientes 50 años el cambioclimático en los ecosistemas del país, en dos

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drásticamente a nuesta fauna, y la segunda,que el acercamiento interdisciplinario que uti-lizaron en la investigación apunta a otra for-ma de hacer ciencia. Ambas son de una enormetrascendencia para el futuro de nuestro cadavez más cálido planeta.

escenarios posibles: uno que preveé cambiosclimáticos moderados y otro cambios más drás-ticos. El estudio fue patrocinado por la NationalScience Foundation, de los Estados Unidos, ypor el gobierno de México, y lo dirigió A.Townsend Peterson, de la Universidad deKansas. De la UNAM, participaron los investi-gadores Víctor Sánchez Cordero, Adolfo Nava-rro Sigüenza y Jorge Soberón.

Los investigadores concluyen que los cam-bios en el clima afectarán en los siguientes50 años a 1 870 especies de mamíferos, avesy mariposas que habitan en México, donde lagran mayoría de ellas reducirán sus rangos dedistribución.

Desde hace tiempo, varios especialistassabían que el cambio climático tendría unimpacto en la biodiversidad del planeta, perono contaban con los datos de la distribuciónde muchas de las especies para un área tangrande como todo el territorio nacional, ni conlos programas de computación necesarios paraanalizar la relación entre las especies y el cli-ma en toda esta área. Por lo tanto, esta inves-tigación es un paso importante para entender,en términos cuantitativos, el impacto que tie-ne el cambio del clima en los ecosistemas y labiodiversidad.

En el estudio colaboraron investigadoresde varias disciplinas: geógrafos, geólogos, bió-logos y expertos en el programa de computa-ción utilizado. Se consultaron más de 100 000fichas que contenían datos de la localizacióngeográfica de 1 179 especies de aves, 416 demamíferos y 175 de mariposas. También seanalizaron los datos de la Comisión Nacionalpara la Biodiversidad, la CONABIO, organismoque se había dado a la tarea de recabar lainformación sobre especies mexicanas que seencontraba dispersa en 40 museos de historianatural de todo el mundo. Otra pieza impor-tante fue la de poder predecir los cambios quese darán en el clima en México en las siguien-tes décadas. Para esto, los investigadores usa-ron los modelos de predicción de clima que harealizado el Intergovernmental Panel on ClimateChange, el IPCC, que depende de la Organiza-ción Meteorógica Mundial y de las NacionesUnidas. Y el tercer elemento de la investiga-ción fue el programa que usaron para integrary analizar todos los datos.

Víctor Sánchez Cordero opinó que de estainvestigación, publicada en la revista Naturedel pasado mes de abril, se pueden sacar dosconclusiones: la primera es que se puede pre-decir que el cambio climático va a afectar

El 10 de junio podremos ver en México y enalgunos otros afortunados países uno de losfenómenos más bellos que ofrece la naturale-za, gratis y a todo color: un eclipse anular deSol. Podrá ser observado en una franja queempezará al norte de Indonesia, cruzará el Pa-cífico al norte de las islas Midway y finalizaráen la costa de México, al sur de Puerto Vallarta.

Existen tres tipos de eclipses de sol: eltotal, en el cual la Luna cubre por completo eldiámetro solar, una franja de la Tierra se oscu-rece y de pronto en el cielo pueden verse es-

Eclipse anular en Puerto Vallarta

trellas; otro es el eclipse solar parcial, dondela Luna pasa frente al disco solar pero sin al-canzar a cubrirlo, en este caso se ve un círcu-lo negro que cubre parte de la superficie delSol; y el tercer tipo es el que va a ocurrir el 10de junio, el anular. Este tipo de eclipse tienecaracterísticas muy semejantes a las de uneclipse total, con la diferencia de que la Lunase encuentra a más distancia de nuestro pla-neta y su diámetro no resulta suficiente paraocultar por completo al Sol, por lo que mien-tras el disco solar es ocultado por la Luna, porlos bordes de ésta se alcanza a ver la circun-ferencia del Sol, que forma un anillo de luzalrededor del disco lunar.

En Puerto Vallarta el eclipse dará inicio alas 19:31 horas y tendrá una magnitud de0.974, lo que significa que el 97.4% del diá-metro del Sol estará cubierto por la Luna. Tam-bién podrá verse en la Ciudad de México, silas condiciones atmosféricas y la contamina-

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Martín Bonfil Olivera

Comentarios: mbonfil@servidor.unam.mx

Teleadicción

Importante premio para Jaime Litvak,arqueólogo mexicano

Jaime Litvak King, investigador emérito delInstituto de Investigaciones Antropológicas dela UNAM, recibió a finales del pasado mes deabril el Lifetime Achievement Award, otorgadopor la Society for American Archaeology, conlo cual se convierte en el primer mexicano alque se le otorga este importante reconocimien-to. El premio reconoce las contribuciones deldoctor Litvak en toda una vida dedicada a laarqueología mexicana, el conjunto de sus in-vestigaciones, su labor en la enseñanza, asícomo la creación de técnicas en arqueología.

Actualmente, el investigador universitario desarrolla diversos pro-yectos, uno de los cuales se refiere a una mina del siglo XIX de Real delMonte, Hidalgo, y a varias haciendas de beneficio que se localizan enla zona. Jaime Litvak comentó que durante muchos años los que diri-gían estas haciendas fueron ingleses metodistas, por lo que ha sidonecesario realizar estudios históricos y etnográficos sobre ellos.

La revista ¿Cómo ves? felicita con mucho cariño a Jaime Litvak,miembro de nuestro Consejo Editorial.

ción lo permiten, empezará a las 19.33 horas, y aquí tendrá una mag-nitud de 0.633, es decir que sólo el 63.3% de la superficie del Solestará eclipsada por la Luna.

No hay que olvidar que ver directamente al Sol durante un eclipsecausa daños irreversibles en los ojos, por lo que es necesario tomarciertas precauciones. Existen varias técnicas seguras para ver un eclip-se. Una es el método de la proyección en dos superficies, que puedeconstruirse de la siguiente forma: se hace una pequeña perforación enun cartón blanco y se deja pasar la luz del Sol a través de él, para quese proyecte en la superficie de un segundo cartón blanco. Aquí seformará una imagen invertida del Sol. Te tienes que colocar de espal-das al Sol, de manera que los rayos pasen por tu hombro, atraviesen laperforación del primer cartón, y lleguen al segundo cartón, que funcio-na como una pantalla. También se pueden comprar filtros especialesque suelen venderse en revistas especializadas de astronomía, tantopara verlo directamente, como a través de cámaras fotográficas, tele-scopios o binoculares. Asegúrate que sean filtros profesionales. Porúltimo, se pueden usar rollos de fotografía que han sido expuestos a laluz (velados), pero tienen que ser de películas en blanco y negro, comolas de Kodak Tri.X o la Pan-X. Hay que sacar el rollo de su cartucho yexponerlo al Sol por más de un minuto, después tienes que mandarlorevelar. Es más seguro usar dos capas del negativo. Las películas decolor no sirven, ni los negativos en blanco y negro producidos conpelícula de color, ya que no bloquean suficientemente los rayos sola-res. De cualquier manera, no es recomendable ver el eclipse durantemás de algunos segundos.

Si te interesa saber cómo se verá el eclipse en la ciudad dondevives, consulta la página web: http://sunearth.gsfc.nasa.gov/eclipse/ASE2002/ASE2002city3/ASE2002city3.html

HHoy que la tecnología avanza que es una barbaridad —aveces parece marchar más rápido de lo que podemos asi-

milarla—, muchos se preocupan pensando en cómo se puedever alterado nuestro estilo de vida. La imagen clásica es la delas máquinas que deshumanizan y tiranizan al individuo.

Se trata de exageraciones propias de la ciencia ficción, cla-ro. Pero si aún está lejos el día en que los seres humanos sean“esclavizados” por las máquinas, sí parecen estar aparecien-do las llamadas adicciones tecnológicas.

Tradicionalmente se define a las adicciones como depen-dencias físicas a ciertas sustancias: los ejemplos típicos sonlas adicciones a drogas como alcohol, nicotina, marihuana ococaína. Sin embargo, últimamente se tiende a considerar quevarias actividades —en particular aquellas que proporcionansensaciones placenteras— pueden también ser adictivas, sicumplen requisitos como consumir mucho tiempo, hacerlasmás frecuentemente de lo que uno quisiera, haber tratado deevitarlas varias veces sin éxito, o sacrificar otras actividadessociales importantes con tal de realizarlas. De esa manera, sehabla de adicción al sexo, por ejemplo, o a los juegos de azar.

En un artículo aparecido en el número de febrero pasadode la revista Scientific American, un psicólogo y un especia-lista en medios de comunicación analizan la adicción a la TV.Entre otros datos interesantes, comentan que nuestra socie-dad depende ya de la llamada “caja idiota” en un grado quemuchas veces pasa desapercibido. En un estudio, por ejem-plo, se pidió a varias familias que prescindieran voluntaria-mente de la TV durante una o varias semanas. En muchoscasos, las familias no lograron cumplir con el periodo de abs-tinencia y en otras se presentaron peleas o ansiedad. ¿Suenaconocido?

Entre los factores que explican la adicción a la TV están lasensación casi inmediata de relajación que experimenta el te-levidente y la capacidad que tiene la pantalla de llamar cons-tantemente nuestra atención en forma poderosa, debido a losfrecuentes y bruscos cambios en la imagen. Esto último sedebe a una curiosa propiedad del sistema nervioso de los ani-males, que les hace prestar atención siempre que se produceun cambio súbito en su ambiente (la llamada “respuesta deorientación”).

Con todo el potencial educativo, cultural y de entreteni-miento que tiene ese invento maravilloso que permite trasmi-tir imágenes en movimiento a través del aire, es una lástimaque se convierta en una dependencia que puede resultar noci-va. Quizá convendría pensar un poco en por qué queremosver la TV antes de encenderla la próxima vez: es posible quehaya mejores cosas que hacer en nuestro día.