1997 - volere ‘ potere

8/16/2019 1997 - Volere ‘ Potere

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Joseph S. Fletcher

Volere È PotereThe Copper Box © 1997

Il Giallo Economico Classico - N° 141 - 4 gennaio 1997

Personaggi principali

Hugo Moneylaws praticante legaleMary Dunlop sua fidanzataAvvocato Lindsey celebre penalistaSir il!ert "arstairs barone di Hathercleugh

Signora #alstone sua sorellaMargaret Maguire governante irlandese

$%l uercio

Il principio di questa storia, che doveva trascinarmi in una serie ditene rose avventure, risale a una serata di primavera d!una decina d!anni"a# $i ero a""acciato alla "inestra del salotto di casa mia, che guardavasulla strada principale di %er&ic', quando a un tratto vidi, "ermo davantialla casa, un uomo con una "ascia nera sull!occhio sinistro( portava unacoperta sulle spalle e teneva nella mano destra un grosso astone e unavaligia di "oggia antiquata# $i vide a sua volta e avan)* su ito verso la porta# $i sporsi dalla "inestra e domandai allo sconosciuto che cosavolesse#

- +n alloggio - mi rispose indicando con il pollice il cartello che miamadre aveva appeso quel giorno sotto il campanello# - edo che a""ittateuna stan)a a un signore solo# ono un signore solo e ho isogno d!alloggio#.er un mese### "orse pi/# Il pre))o non ha importan)a# ono una personarispetta ile e ho poche esigen)e# Non vi dar* distur o# 0prite#

.assai nel vesti olo e gli aprii la porta# Entr* in silen)io e sen)aaspettare il mio invito si diresse con andatura dinoccolata verso il salottodove depose la valigia, il astone e la coperta( si lasci* poi cadere in una Joseph S # letcher 1 1997- !olere " #otere

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poltrona ed emise una specie di grugnito volgendosi a guardarmi#- Come vi chiamate - mi domand* con "are autoritario# - $i sem rate

un giovane sveglio# ###- $i chiamo 2ugo $one3la&s - risposi# - e volte in"orma)ioni in

merito all!alloggio, dovete aspettare che ritorni mia madre# andata a "areuna commissione, ma non tarder5#- Non c!6 "retta, raga))o mio, non c!6 "retta# uesto 6 un comodo

ancoraggio# ostra madre 6 "orse vedova- E voi non avete "ratelli o sorelle Gi5, a proposito, ci sono am ini

nella casa .erch8 io i am ini non li posso sopportare se non da lontano#- Non c!6 nessuno all!in"uori di me, di mia madre e della domestica#

.otete star certo che questa 6 una casa tranquilla#- ranquillit5 e puli)ia### ecco quello che mi occorre# :evo restare a

%er&ic' per un mese, se non di pi/# uando avrete visto tanti luoghi stranicome me, giovanotto, e avrete conosciuto una vita urrascosa, capirete checosa vale un po! di quiete#

;sservai il mio visitatore( era un uomo grande e grosso, ma aveva il visoletteralmente incartapecorito# <!unico occhio visi ile era mo ile e vivace#Era evidentemente dotato di una grande "or)a muscolare e le mani cheteneva intrecciate sul ventre erano di dimensioni non comuni# .ortava unvestito lu, troppo ampio per lui, che doveva essere stato comprato da poco tempo in un maga))ino di con"e)ioni( una pesante catena d!oro gliattraversava il panciotto#

$ia madre sopraggiunse, silen)iosamente, prima che io potessirispondere all!ultima osserva)ione dello sconosciuto# $i resi conto chequell!uomo conosceva l!educa)ione, poich8 si al)* su ito dalla poltrona e"ece una specie di riveren)a all!antica# en)a aspettare che spiegassi loscopo della sua visita, lui si mise a parlare#

- $olto lieto, signora# iete certamente la padrona di casa, la signora$one3la&s# Cercavo alloggio e vedendo il cartello alla vostra porta e la"accia di vostro "iglio alla "inestra, sono entrato# $i occorre un alloggio per qualche settimana e vitto molto semplice# uanto al danaro non c!6di""icolt5# =issate voi stessa il pre))o e io vi pagher* in anticipo#

$ia madre, donna accorta, sorrise e rispose>- eramente, signore, io voglio sempre sapere chi prendo in casa# iete

"orestiero, se non erro#- :a cinquant!anni non vedevo %er&ic'### e allora ero un raga))o di

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dodici anni# Il mio nome e @ames Gilverth&aite# Ero u""iciale sulla pi/ ella nave che mai a ia solcato i mari# ono una persona rispetta ile, non estemmio e evo poco# Come ho detto, non mi manca il danaro e pagoanticipato# GuardateA

In"il* in tasca una mano e la ritrasse piena di monete d!oro# Noi eravamomolto poveri allora e quello spettacolo ci "ece un certo e""etto#- ervitevi sen)a complimenti e pagatevi per un mese# Non a iate

paura### ho le riserve#$ia madre rise e gli "ece cenno di riporre il danaro#- No, no, signore, non occorre# Chiedo soltanto di sapere chi ospito nella

mia casa# uppongo che a iate qualcosa da "are in questa citt5#- Ecco, signora, ci sono diversi miei parenti che riposano nei cimiteri dei

dintorni e mi 6 venuto il desiderio di "are una visita alle loro tom e e allecase dove vivevano# Ecco perch8 mi occorre un alloggio qui#

idi su ito che quel discorso sentimentale commuoveva mia madre laquale, in"atti, non tard* ad accettare la proposta del signor Gilverth&aite#

- ediamo un po! di quali comodit5 avete isogno - disse lei e cominci*a comunicargli che poteva servirsi del salotto e che la camera da letto eraal piano superiore proprio sovrastante il salotto stesso#

<i lasciai intenti ad accordarsi sulle condi)ioni e me ne andai in un!altrastan)a dove mia madre mi raggiunse poco dopo#

- Gli ho dato la stan)a, 2ugo - mi disse in tono soddis"atto# - 0guardarlo sem ra un orso, ma a sentirlo parlare "a una uona impressione#C!6 qui lo scontrino del deposito agagli della sta)ione, dove ha lasciato il aule# <ui 6 stanco### potresti trovare tu qualcuno che lo ritiri e lo trasportqui#

0ndai a cercare un uomo che a itava vicino a noi e aveva un carretto elo mandai alla sta)ione con lo scontrino# Bitorn* poco tempo dopo e iodovetti aiutarlo a portare il aule nella camera dell!inquilino# Non avevomai visto e tanto meno soppesato un aule di quella specie# Era di legnoscuro, tutto rin"or)ato agli angoli con lastre di rame( sotto c!erano dues arre di "erro e, per quanto "osse di dimensioni ridotte, ci volle tutta lanostra "or)a a trasportarlo# otto la dire)ione del signor Gilverth&aite lomettemmo su un grosso sga ello accanto al letto, dove doveva rimanere"ino a### ma non anticipiamo#

:opo qualche giorno, dovemmo riconoscere che il nuovo inquilino nonci aveva ingannato sulle sue a itudini# Era davvero tranquillo, gentile, non

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eveva e pagava sen)a discutere ogni sa ato, all!ora di cola)ione# .assavale sue giornate sempre allo stesso modo# :opo cola)ione usciva e lo sivedeva qualche volta sul molo o presso le mura della vecchia citt5, oppure"aceva lunghe escursioni nella campagna sull!una o sull!altra riva del "iume

&eed# <a sera "aceva un lauto pran)o, dopo di che passava un paio d!ore aleggere i giornali con un uon icchiere a portata di mano e il sigaro "ra identi# %isogna riconoscere che dal principio alla "ine non ci diede alcunanoia( era sempre gentile e non passava sa ato che non desse una me))asterlina alla domestica#

E tuttavia, per quanto non ce ne rendessimo chiaramente conto, c!eraun!atmos"era di mistero attorno al signor Gilverth&aite# Non "acevaconoscen)e in citt5 e nessuno lo vedeva mai rivolgere la parola achicchessia nella strada# Non "requentava alcun ca""6 e non riceveva visite#Inoltre, sino all!ultimo giorno della sua permanen)a in casa nostra, nonricevette neppure una lettera#

0lla "ine una lettera arriv*# <a permanen)a di Gilverth&aite si era prolungata oltre il mese previsto# Nella sesta settimana dal suo arrivorincas*, una sera di giugno, lamentandosi d!essere stato sorpreso da unacqua))one nella campagna( la mattina seguente dovette rimanere a lettocon un tale ra""reddore che gli permetteva appena di parlare# $ia madre locur* come pot8, e quel giorno, verso le dodici, arriv* la prima e unicalettera per lui### una raccomandata# <a domestica gliela port* su ito e pi/tardi disse che lui aveva sussultato al vederla# uttavia durante quel pomeriggio non disse nulla in proposito a mia madre e non vi "ecenemmeno allusioni dirette con me, quando mi mand* a chiamare#

Ci* nonostante, sapendo che aveva ricevuto una raccomandata, intuiiche "osse proprio a causa delle noti)ie contenute nella lettera che dapprimam!ingiunse di chiudere la porta, poi di avvicinarmi al suo letto per potermi parlare a voce assa#

- i tratta di una "accenda privata, raga))o mio - sussurr* con vocerauca# - :i una "accenda che deve restare "ra noi due#

&.La 'issione di 'e((anotte

.rima che dicesse una parola di pi/, capii che era molto ammalato### Joseph S # letcher 4 1997- !olere " #otere

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molto pi/ ammalato di quanto mia madre non sospettasse# i vedeva che"aceva "atica a respirare e a ogni parola che pronunciava gli si gon"iavanole vene delle tempie# $i preg* di porgergli una occetta che contenevanon so quale medicamento che lui stesso aveva ordinato al "armacista, e ne

evve un sorso, prima di riprendere a parlare# 0llora mi addit* una sediavicino al suo cape))ale#- I miei polmoni sono in cattivo stato - or ott*# - trano a dirsi, sono

grande e grosso, ma sono sempre stato delicato di polmoni# .er il resto,sono "orte come un toro# $a veniamo al sodo# entite un po!, sieteimpiegato presso un avvocato, non 6 vero

Era naturale che sapesse tutto( tutti sapevano che ero impiegato pressoun avvocato della citt5 e che speravo con il tempo di prendere la laurea edi esercitare anch!io#

.roseguD>- :unque, voi siete quasi un avvocato e dovreste essere capace di

custodire un segreto# orreste custodirne uno per meCosD dicendo mi porse la mano enorme e, a dispetto delle sue condi)ioni,

mi diede una stretta da "armi male#- :ipende dal segreto, signor Gilverth&aite - risposi# - Comunque, sar*

lieto se potr* esservi utile#- E adate, non lavorerete per niente - m!interruppe# - apr*

ricompensarvi# Guardate qui#In"il* una mano sotto il guanciale e ne trasse una anconota# oggiunse>- :ieci sterlineA ono vostre, se soltanto volete "are una commissione

per me### riservata# :ieci sterline vi serviranno# Che ne dite- :ipende sempre dal genere della commissione - ri attei# - :ieci

sterline "anno piacere a chiunque, ma prima di tutto devo sapere che cosavolete che "accia#

- Niente di pi/ "acile# .er* si tratta di una commissione da "arsi questasera# Io sono qui immo ili))ato e non posso### mi potete sostituire sen)a pericolo e sen)a eccessivo distur o# $a ricordatevi> in segretoA

- oi volete dunque che "accia una data cosa sen)a che nessuno losappia#

- .recisamente# Nessuno deve sapereA Nemmeno vostra madre### poich8anche la migliore della donne ha la lingua lunga#

Esitai ancora, poi dissi>- .osso promettervi questo, signor Gilverth&aite> se voi mi dite quale


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cosa volete da me, io manterr* il segreto per sempre e a qualunque costo#Che poi "accia o non "accia la vostra commissione dipende dalla naturadella commissione stessa#

- %en detto, "iglioloA - rispose con una risatina "le ile# - 0vete la sto""a

di un uon avvocato# ;ra, ecco di che si tratta### conoscete ene i dintorni- 0 meraviglia#- Conoscete la localit5 dove il "iume ill si versa nel &eed- Come casa mia#- E sapete dove si trova la cappelletta- $a certoA 0ndavo l5 a giocare da am ino#- %ene, se non "ossi malato, dovrei andare io questa sera stessa a un

appuntamento con un tale, laggi/# $a non posso#- .erci* volete che vada io a incontrare questo tale- .roprio cosD### e guadagnerete dieci sterline#- E che cosa devo "are- emplicissimoA Non avete niente da "are, eccetto dire una parola

d!ordine e trasmettergli a voce un messaggio che vi "ar* imparare amemoria prima che ve ne andiate# tutto qui#

- E non c!6 pericolo- Non il pi/ piccolo pericoloA- Eppure mi sem rate disposto a pagare molto lautamente per questo

servi)io - osservai, provando un po! di di""iden)a#- i capisceA uesto dipende dall!importan)a che ha per me questa

commissione# $i serve qualcuno che vada a incontrare questo mio amico,in serata### non ho che voi sottomano### perch8 non dovrei pagarvi ene

- E la cosa 6 proprio semplice e chiara come dite - e l!assicuro#- E a che ora dovrei andare ual 6 la parola d!ordine- <!appuntamento 6 per le undici - rispose Gilverth&aite# - uanto alla

parola d!ordine, portatevi alla localit5 indicata e aspettate un momento( sevedete qualcuno, dite a voce alta> F:a parte di @ames Gilverth&aite che 6malato e non ha potuto venire di personaF# uando l!uomo vi siavviciner5### e state certo che si avviciner5### dite semplicementF.anamaF e lui capir5#

- 0lle undici### parola d!ordine, F.anamaF - dissi# - E il messaggio- Ecco# :irete> F@ames Gilverth&aite 6 loccato a letto per un paio di

giorni# Bestate "ermo nel posto che sapete, "inch8 non vi giungeranno suenoti)ieF# Ecco tutto# $a ditemi, come andrete al luogo dell!appuntamento


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Non 6 vicino#- 2o la icicletta - risposi, poi un pensiero mi alen* nella mente e

soggiunsi> - E voi, signor Gilverth&aite, come ci sareste andato- ;h, sarei andato con un trenino locale "ino alla sta)ione pi/ vicina alla

con"luen)a e poi avrei "atto due passi# $a questo non c!entra# iete voi chedovete andare# %adate che si tratta di una cosa riservata#- 0ndr* e non ne parler* a nessuno# tate tranquillo#- Nemmeno a vostra madre- Nemmeno a mia madre#

rasse un pro"ondo sospiro di sollievo, e io, dopo aver ripetuto ilmessaggio, lasciai la camera e discesi# :opo tutto, non era un compitodi""icile quello che Gilverth&aite m!imponeva# pesse volte mi era capitatodi restare "ino a tarda ora in u""icio dove potevo consultare testi giuridici, emia madre non si sare e stupita vedendomi tardare# :a questo latodunque non c!era alcuna di""icolt5, tuttavia non avevo inten)ione diavventurarmi in una localit5 deserta sen)a prendere qualche precau)ione#.erci*, sen)a dire a nessuno a cosa si ri"eriva la commissione del signorGilverth&aite, avrei detto dove dovevo andare almeno a una persona# Naturalmente la persona pi/ adatta era la mia "idan)ata $ar3 :unlop#

$ar3 e io eravamo "idan)ati da due anni e io avevo in lei una "iduciaassoluta# Ci conoscevamo "in dall!in"an)ia, poich8 suo padre, 0ndre&:unlop, aveva una drogheria a cinquanta metri da casa mia# :ir* che ledieci sterline che Gilverth&aite mi o""riva mi attraevano in modo particolare, poich8 $ar3 e io intendevamo sposarci non appena il miostipendio "osse salito a cinque sterline la settimana e stavamo gi5 "acendodei risparmi per i mo ili, cosicch8 dieci sterline piovute dal cielo sare erostate un ell!aiuto#

.oco dopo, in"atti, andai a casa :unlop e chiamai "uori $ar3# Ciincamminammo verso il "iume, come "acevamo tutte le sere, e quando cisedemmo sulla panchina che sceglievamo spesso per i nostri colloqui, ledissi che dovevo "are una commissione per il nostro inquilino,commissione la cui natura doveva restare un segreto anche per lei#

- .osso dirti una cosa per*, $ar3 - continuai - posso dirti la localit5 dovedevo recarmi, perch8 6 solitaria e ci devo andare di notte### si tratta dellevecchie rovine alla con"luen)a del ill con il &eed### tu la conosci ene#

<a sentii ra rividire#- trano tipo quell!inquilino di tua madre, 2ugo - disse# - Non mi piace

Joseph S # letcher 7 1997- !olere " #otere

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a""atto che tu vada in un posto simile alle undici di sera# pero che non tiaccada nessun incidente#

- ta! tranquilla# e tu sapessi tutto, capiresti che si tratta di una cosamolto semplice che quell!uomo avre e "atto da solo se non "osse costretto

a letto# Comunque, a me piace sempre prendere qualche precau)ione# ;ra,senti cosa do iamo "are> io dovrei essere di ritorno in citt5 poco dopome))anotte( passando usser* alla tua "inestra, cosD saprai che sono salvo#

uella era una cosa "acile a "arsi, perch8 la camera di $ar3 era a pianterreno e dava sulla strada# <ei per* non era tranquilla, e allora,credendo di "ar ene, soggiunsi>

- un incarico molto semplice, cara, e dieci sterline da aggiungere ainostri risparmi per i mo ili sono una provviden)a#

<ei sussult* e mi a""err* per un raccio#- 2ugo, che cosa dici :ieci sterline Non ti dar5 dieci sterline soltanto

per il distur o di "are due passi al uioA ;h, adesso sono sicura che c!6qualche pericolo# Chi 6 l!uomo che paga dieci sterline soltanto per "arerecapitare un messaggio Non andare# Che cosa sai tu di quelGilverth&aite uno sconosciuto che non conosce nessuno e che vaga peril paese come se cercasse chiss5 cosa# .re"erisco mettere su casa sen)atavola e sen)a padelle, piuttosto che tu corra dei rischi# Non andareA

- $a via, tu non mi capisci - protestai# - una cosa semplicissima# Nonho altro che andare al luogo indicato, dire poche parole e ritornare indietro#

uanto alle dieci sterline, ti dir* che quel signor Gilverth&aite ha tantodanaro da non sapere che "arsene# .orta le monete d!oro sparse per letasche, come se "ossero spiccioli# :ieci sterline per lui sono come dieci pence per noi# :el resto, sono sei settimane che a ita in casa nostra e non possiamo che tesserne le lodi#

- Non 6 tanto di lui che di""ido, ma chiss5 che cosa troverai lass/:ovrai incontrare qualcuno###

- Non ti posso dire di pi/, $ar3# 2o dato la mia parola# edrai che tuttoandr5 ene e che verr* regolarmente a ussare alla tua "inestra# =aremograndi cose con dieci sterline#

- 0llora non chiuder* occhio "inch8 non ti avr* udito ritornare e non miaccontenter* d!una ussatina# err* a scostare la tenda e mi assicurer* chesarai proprio tu, 2ugo#

Bimanemmo d!accordo cosD e poco dopo ci separammo# Io andai a tirare"uori la icicletta#

Joseph S # letcher H 1997- !olere " #otere

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).La 'acchia rossa

I campanili della citt5 attevano le nove e me))o quando percorsi in icicletta il vecchio ponte e ini)iai la prima salita della strada che correlungo la "errovia in dire)ione del parco di illmouth, che era il mio primoo iettivo# Era una serata a"osa e il cielo era nuvoloso( per tutto il giorno cisi era aspettati che piovesse, ma il tempo rimaneva ancora sta)ionario# Nonavevo "atto due miglia che gi5 ero tutto sudato e respiravo a "atica a causadell!aria pesante# In circostan)e ordinarie, nulla mi avre e indotto a uscirein una sera simile, ma le circostan)e non erano ordinarie, poich8 era la prima volta che mi capitava l!occasione di guadagnare dieci sterline sen)atroppa "atica#

.er la prima parte del tragitto non "eci che pensare agli acquisti che lagenerosit5 di Gilverth&aite avre e reso possi ili, poi passai all!esamedell!impegno che mi ero preso# em rava davvero una "accenda strana# .ertranquilli))are $ar3 avevo detto che il signor Gilverth&aite aveva tantodenaro che per lui dieci sterline erano come dieci pence per me, ma sapevo

che questa era una sciocche))a( con la pratica che avevo "atto nell!u""iciolegale, mi rendevo conto che nemmeno i miliardari uttavano via il lorodenaro# <a vera ragione era che Gilverth&aite dava grande importan)a allasegrete))a delle missione e sapeva che avre e potuto contare sulla miadiscre)ione, data la pro"essione che "acevo# C!era un mistero in quellastoria e mi domandavo chi "osse e da dove venisse l!uomo che dovevatrovarsi a un appuntamento in una localit5 come quella e a quell!ora#

.rima che avessi coperto tre quarti del percorso, dovevo incontrare

un!altra persona che avre e avuto una parte non indi""erente nella serie diavvenimenti straordinari in cui inconsciamente mi sarei trovato coinvolto#In linea d!aria, da %er&ic' al ponte di &i)el sul ill ci sono circa diecimiglia( al ponte avrei dovuto poi allontanarmi dalla strada maestra e prendere un viale secondario che conduceva alle vecchie rovine nei pressidella con"luen)a del ill e del &eed# iccome ero partito per tempo miaccorsi, arrivando al ivio tra Norham e Grindon, d!essere in anticipo(scesi dalla icicletta e mi sedetti sul margine della strada per riposarmi# Il

luogo era tranquillo e solitario( per tre miglia e pi/ non avevo incontrato Joseph S # letcher 9 1997- !olere " #otere

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anima viva e siccome "ra il punto dove mi trovavo e Cornhill non c!eraalcun a itato, prevedevo di non vedere nessuno neppure nell!ultimo trattodel mio tragitto# iceversa mentre stavo l5 seduto sul margine, presso una"olta siepe, con la icicletta accanto, udii dei passi sulla strada### passi

decisi e un po! a""rettati# 0nche oggi non saprei dire quale impulso mia ia spinto, "atto sta che non appena sentii quei passi che si avvicinavano,spensi il "analino della icicletta e mi rannicchiai contro la siepe#

I passi venivano dalla parte verso la quale ero diretto e a un tratto, poich8 nelle notti di giugno il uio non 6 mai completo, la "igura di unuomo mi apparve stagliandosi contro una )ona di cielo grigio incorniciatadai pini che "iancheggiavano la strada# Era un uomo grande e grosso e,come ho detto, camminava con "are energico# Chiunque "osse, il viandanteaveva una meta presta ilita e intendeva raggiungerla nel pi/ reve tempo possi ile#

<!uomo arriv* vicino al mio nascondiglio sen)a vedermi e a pochi metridi distan)a si "erm* di colpo# Compresi su ito il perch8# Era giunto al ivio ed era chiaro, dai suoi movimenti, che era perplesso# i avvicin*all!im occo dell!una e dell!altra strada, evidentemente in cerca di qualchecartello indicatore, ma io sapevo ene che non ce n!erano# Bitorn* inme))o alla strada continuando a guardarsi attorno, quindi udii un "ruscio dicarta spessa era sempre a pochi passi da meJ e un minuto dopo vidiapparire un raggio di luce ianca# <o sconosciuto aveva acceso unalampadina tasca ile e ne proiettava la luce su una carta topogra"ica cheteneva nella destra#

Incuriosito continuai a osservare i suoi movimenti e alla luce dellalampadina potei notare che alla mano in cui teneva la carta mancavano duedita, il medio e l!anulare# :el resto, vedevo soltanto che era un ell!uomo,vestito elegantemente di un a ito di "lanella grigia# Non potei scorgere ilsuo volto che rimaneva sempre nell!om ra#

Non si attard* a lungo# In pochi secondi la luce scomparve( sentii il"ruscio della carta che lui tornava ad arrotolare e si cacciava in tasca#Bipresi il cammino prendendo la strada verso il nord che, come ensapevo, conduceva a Norham e pi/ oltre, attraverso il &eed, al paese di<ad3'ir'# %en presto il rumore dei suoi passi si spense in lontanan)a# Iorisalii in icicletta per raggiungere l!ultima tappa e, dopo avere attraversatoil ponte di &i)el, presi il sentiero che scendeva alle antiche rovine pressola con"luen)a del ill e del &eed# <e tene re si erano in"ittite e il tempo

Joseph S # letcher 1K 1997- !olere " #otere

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si era "atto pi/ minaccioso# Era veramente uio e squallido il luogo dovedovevo incontrare la persona di cui Gilverth&aite aveva parlato# Guardail!orologio alla luce del "analino della icicletta e constatai che erano leundici# $i guardai attorno, ma non vidi anima viva, tuttavia, secondo le

disposi)ioni del mio inquilino, dissi a voce alta>- :a parte di @ames Gilverth&aite che 6 malato e non ha potuto venire di persona#

Bipetei la "rase un paio di volte e non ottenendo risposta pronunciaisempre a voce alta la parola d!ordine# empre nessuna risposta# .er unattimo pensai quanto "osse u""o che io stessi l5 in un luogo deserto pronunciando da solo "rasi e parole sen)a senso#

Conclusi che l!uomo non era ancora arrivato e allora appoggiai la icicletta a una siepe di "ianco al sentiero e mi disposi a sedermi quando ilraggio del "analino illumin* un lastrone di pietra sul quale spiccava, agnata e lucida, una chia))a rossastra che si allargava lentamente# u itomi alen* il sospetto che quel liquido "osse sangue e non potrei dire diessere rimasto sorpreso quando, avan)ando di qualche passo, scorsi, sullastriscia er osa che "iancheggiava il sentiero, il corpo esamine di un uomoche, sen)a alcun du io, era stato ar aramente assassinato#

*.La vitti'a

.u* darsi che ci siano persone alle quali il rinvenire il cadavere di unassassinato dal quale sgorga ancora il sangue non "accia n8 caldo n8"reddo, ma io, che non avevo mai veduto spettacoli di violen)a eccettoqualche ta""eruglio a scuola, rimasi come parali))ato "issando il viso cereo

del poveretto, pietosamente rivolto all!ins/# Il ricordo di quella scena 6scolpito indele ilmente nella mia memoria# <o sconosciuto giaceva supinosull!er a, con le raccia allargate e gli occhi spalancati# utt!attorno lamassa nera degli al eri, a poca distan)a il mormorio monotono delle acquedel "iume# 0"a e silen)io# .ensai a Gilverth&aite( lui non aveva certo previsto un "atto simile### non poteva aver sospettato che avrei rinvenutosoltanto il cadavere di un assassinato# Biuscii a "atica a distogliere gliocchi dal morto e mille pensieri mi si a""ollarono nella mente# Era quello

l!uomo che dovevo incontrare per conto di Gilverth&aite E Gilverth&aite Joseph S # letcher 11 1997- !olere " #otere

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sare e stato ucciso a sua volta se "osse andato all!appuntamento itrattava di un delitto a scopo di rapina Ero portato a escluderlo, poich8alla luce del "analino vedevo una pesante catena d!oro che ornava il panciotto del disgra)iato( se quello "osse stato un semplice atto di

anditismo, i ladri non avre ero lasciato la catena# 0 un tratto midomandai se per caso non avessi distur ato gli assassini con il mio arrivo ese non "ossero ancora nascosti nelle vicinan)e, magari intenti asorvegliarmi# $i "eci "or)a, mi chinai e toccai una mano del morto#Cominciava gi5 a irrigidirsi e compresi che l!uomo era spirato gi5 da un po!di tempo#

+n!altra cosa mi venne in mente in quell!attimo> la povera $ar3, chevegliava aspettando un colpetto alla "inestra per potersi accertare se io erosano e salvo, avre e dovuto stare in ansia chiss5 per quante ore, poich8con quella "accenda non mi sare e stato possi ile ritornare primadell!al a# :ecisi di avvertire su ito le autorit5 e, lasciando il cadaverecome l!avevo trovato, mi a""rettai a ritornare verso la strada maestra#=ortuna volle che arrivando sul ponte di &i)el mi im attessi proprio nelsergente della poli)ia locale in compagnia di un agente, i quali si eranoincontrati durante la ronda notturna# <i conoscevo entram i( il sergente eraun certo Chisholm e l!agente si chiamava urndale# 0nche loro miconoscevano a astan)a ene per avermi visto nell!eserci)io delle mie"un)ioni in ri unale# 0scoltarono il mio racconto a occa aperta e pocodopo tutti e tre eravamo presso il morto#

I due agenti accesero le loro lampadine tasca ili e Chisholm tocc* ilcadavere, poi osserv*>

- :ev!essere morto da un!ora uona# Non avete udito nulla mentrescendevate il sentiero, signor $one3la&s

- Nulla, assolutamente - risposi#- Non avete visto niente- Non ho visto niente e nessuno#- E ene - riprese il sergente - isogner5 portarlo via al pi/ presto#

0ndate a cercare qualcuno che possa trasportarlo, urndale# <o porteremoalla pi/ vicina locanda e ve lo lasceremo in attesa dell!esame dei giurati###cosD ordina la legge#

uando urndale se ne "u andato, il sergente si rivolse a me>- Non volevo interrogarvi in presen)a del mio su alterno, signor

$one3la&s, ma ora vorrei sapere che cosa "acevate da queste parti a

Joseph S # letcher 1? 1997- !olere " #otere

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quest!ora#- <a vostra domanda 6 legittima, Chisholm - risposi# - Non 6 il caso che

cerchi di "are dei misteri# <a verit5 6 questa> a casa nostra c!6 un pensionante, un certo @ames Gilverth&aite, uomo un po! misterioso, il

quale attualmente 6 o ligato a letto( questa sera mi ha pregato di venirequi, alle vecchie rovine per incontrare un tale con il quale lui stessoavre e dovuto trovarsi# Ecco perch8 sono da queste parti#

- E quello### quello sare e l!uomo con il quale dovevate incontrarvi al ett* Chisholm additando il morto#

- Credo di sD# Chi altri potre e essere Io mi domando se chi ha uccisocostui non avre e ucciso anche il signor Gilverth&aite, se "osse venuto(questo non 6 un delitto occasionale, Chisholm, come voi stessoconstaterete#

- .erdiana, non mi 6 mai successo un caso simileA - rontol* ancora ilsergente guardando alternativamente il morto e me# - E non avete vistonessuno nelle vicinan)e ulla strada, per esempio

$i ero preparato a quella domanda# =in da quando avevo trovato ilcadavere mi ero domandato che cosa avrei detto quando le autorit5 miavessero interrogato sui particolari della mia avventura notturna# Certo,avevo visto uno sconosciuto e avevo osservato che gli mancavano due ditad!una mano ed era un "atto notevole che costui si trovasse nelle vicinan)eall!ora in cui lo sciagurato aveva trovato la morte# uttavia mi ero messo inmente che l!uomo che avevo visto guardare la carta topogra"ica dovevaessere un semplice turista in gita nella regione che si era smarrito a causadelle tene re# Non intendevo a""atto "ar cadere i sospetti su quello che era pro a ilmente un innocuo "orestiero, cosicch8 risposi a Chisholm comegi5 avevo deciso di rispondere a qualunque rappresentante della legge in proposito#

- Non ho proprio visto nessuno, nelle vicinan)e# Non 6 "acile incontraregente da questi parti a me))anotte#

- ;h, quanto a questo ecco un povero "orestiero che si trova da queste parti - ri att8 il sergente proiettando ancora una volta il raggio dellalampadina tasca ile sul viso del morto# - Non so proprio chi possa essere,eppure sono stato in questo paese per vent!anni e conosco tutti# uesto 6 un el mistero, signor $one3la&sA

:el "atto che questa "accenda "osse un mistero e i con"erma quando,trasportato il cadavere alla pi/ vicina locanda, si procedette alla


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perquisi)ione, ora che potevo meglio osservare il poveretto constatai cheera un uomo grande e grosso, sul tipo del signor Gilverth&aite e presumi ilmente della stessa et5, vestito con molto decoro, con un a ito di"oggia sportiva# 0veva molto denaro in tasca### anconote, oro e argento

sen)a contare un orologio di marca e una pesante catena d!oro, cosicch8sem rava chiaro che il "urto non era stato il movente del delitto# uttavianon si rinvenne sul cadavere alcun documento che ne permettessel!identi"ica)ione, se si eccettua un iglietto di ritorno per la linea"erroviaria .ee les Coldstream, nonch8 una striscia di carta, strappata dauna "attura o da unbloc-notes, che recava l!intesta)ione e l!indiri))o di uncommerciante di :undee#

- C!6 almeno una tenue traccia da seguire - osserv* Chisholm, riponendocon gran cura i due "ogliettini e "acendomi notare che il iglietto"erroviario portava la data di quello che ormai era il giorno prima

eravamo in"atti alle prime ore del mattinoJ# - =orse a :undee o a .ee lestroveremo qualcuno che ci possa "ornire in"orma)ioni sul suo conto# - $itrasse in disparte e soggiunse a voce assa> - apete, signor $one3la&s,anche se quell!uomo non 6 stato deru ato del denaro, n8 di altri oggetti pre)iosi, sono convinto che gli 6 stato portato via qualcosa che potevaavere un valore molto superiore#

- Che cosa- CarteA Guardate l!aspetto generale di quest!uomoA Non 6 certo un

vaga ondo### 6 una persona come si deve# i pare possi ile che un uomosimile vada in giro sen)a un documento, sen)a una lettera $olto pro a ilmente aveva un porta"oglio e il "ur"ante, o i "ur"anti, se ne sonoimpadroniti sen)a prendersi il distur o di "rugare nelle altre tasche#

- i sono anche assicurati il suo silen)io - rontolai, e uscii dalla stan)adove era stato deposto il cadavere, sentendomi oppresso dall!atmos"era#

Il medico aveva gi5 dato il suo responso> l!uomo era stato ucciso quasisul colpo da una pugnalata in"erta con "or)a tremenda, la quale aveva prodotto una lesione al cuore#

- Che cosa contate di "are ora - domandai a Chisholm che mi avevaseguito# - 0vete ancora isogno di me, sergente 0ltrimenti avrei piaceredi ritornare a %er&ic'#

- %ravoA 0nch!io devo andare a %er&ic'# engo con voi# 2o la mia icicletta qui vicino( "aremo il viaggio assieme# edete, signor$one3la&s, c!6 una persona sola, che io sappia, in grado di "are un po! di


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luce su questa storia### ed 6 quel vostro pensionante# :evo interpellaresu ito il capo, poi verremo insieme a interrogare quel vostroGilverth&aite# e non altro ci potr5 dire chi 6 la vittima#

Non risposi, perch8 in verit5 non sapevo cosa dire# tavo gi5 volgendo e

rivolgendo nella mente diverse congetture# Gilverth&aite sapeva chi "ossequell!uomo Era proprio quello l!individuo che avrei dovuto trovare;ppure la persona che avrei dovuto incontrare aveva assistito al delitto eaveva avuto paura ;ppure ancora lo sciagurato era stato ucciso propriodall!ignoto corrispondente di Gilverth&aite Io non ero certo in grado dirispondere a questi interrogativi e poco dopo con il sergente pedalavoverso %er&ic'# iaggiavamo appena da una me))!oretta ed eravamo invista delle luci della citt5, quando due ciclisti ci vennero incontro e,avvistandoci alla loro volta, lanciarono richiami( erano $ar3 :unlop e suo"ratello homas# +n minuto dopo, la raga))a mi era accanto e mi parlavaconcitatamente#

- ono contenta di sapere che sei sano e salvo, 2ugo - disse# - $a deviritornare con me immediatamente# Il tuo pensionante 6 morto e la mamma6 molto preoccupata# emeva che ti "osse successo qualcosa#

+.%l !aule

Il sergente della poli)ia era sceso dalla icicletta e si trovava proprioalle mie spalle mentre $ar3 parlava# <o udii emettere un!esclama)ione rusca# uanto a me, ero ammutolito# uantunque sapessi che il signorGilverth&aite era seriamente ammalato, non mi era nemmeno passato perla mente, lasciandolo, che "osse in punto di morte# Ero cosD s alordito che

me ne stavo l5 a guardare $ar3 a occa aperta, ma il sergente ritrov* lavoce pi/ presto di me#- uppongo che sia morto nel suo letto, signorina - disse# - Il signor

2ugo mi ha detto che era malato( sen)a du io avr5 avuto un peggioramento dopo che lui l!ha lasciato#

- morto all!improvviso poco dopo le undici - rispose $ar3# - uamadre 6 andata a cercarti all!u""icio dell!avvocato <indse3, 2ugo, e, nonavendoti trovato, 6 venuta a casa nostra, cosicch8 ho dovuto dirle che ti eri

recato da queste parti a "are una commissione per il signor Gilverth&aite# Joseph S # letcher 1 1997- !olere " #otere

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2o cercato di rassicurarla dicendole che non correvi alcun pericolo e chesaresti ritornato poco dopo la me))anotte# ono andata a casa tua e hoaspettato con lei, ma quando ho visto che ritardavi, ho pregato mio "ratello

homas di tirare "uori le iciclette e siamo venuti a cercarti# 0desso

corriamo da tua madre che sar5 "uor di s8 per l!angoscia, sen)a contare chela morte di quell!uomo l!ha sconvolta# $i ha detto che 6 proprio mortoall!improvviso, mentre lei era nella sua stan)a#

Bisalimmo tutti in icicletta e ripartimmo( Chisholm mi si pose al "iancoe restammo indietro di qualche metro#

- trana "accenda questa - osserv* il sergente# - <!improvvisa morte diquest!uomo complica le cose# peravo tanto di potergli strappare qualchein"orma)ione# Che cosa sapete voi, sul conto del signor Gilverth&aite

- Niente - risposi#- $a se 6 vostro pensionante da pi/ di un mese e me))oA- e l!aveste conosciuto, sergente, non vi meravigliereste# Noi non

sappiamo proprio nulla sul suo conto e non avremmo saputo niente di pi/se "osse rimasto in casa nostra un anno e me))o, an)ich8 un mese e me))o#

apevamo soltanto che era un uomo a modo, ene educato, generoso, chedisponeva di larghi me))i e si chiamava @ames Gilverth&aite# Ci ha dettodi essere stato u""iciale su una nave# Chi "osse esattamente e da dovevenisse 6 per noi un mistero#

- E ene, avr5 delle carte, delle lettere, qualcosa che possa "are un po! diluce sul mistero - rontol* il sergente# - Che ne dite

- .osso dirvi solamente che ha nella camera un aule, pesante come se"osse pieno di piom o# en)a du io troveremo la chiave, ma non houn!idea di quel che possa contenere, perch8 non l!ho mai visto aperto#

- 0llora isogner5 che porti con me l!ispettore capo per dare un!occhiataagli e""etti di questo Gilverth&aite# uando si 6 ammalato 6 stato chiamatoun medico

- D, 6 stato chiamato il dottor Latson, ieri, nel pomeriggio#- 0llora non ci sar5 istruttoria sul suo caso, perch8 il medico sar5 in

grado di redigere un certi"icato di morte in piena regola# Ci saranno per*delle indagini su questo delitto e siccome Gilverth&aite vi aveva mandatoa incontrare l!uomo che 6 stato assassinato###

- 0spettate un momento - l!interruppi# - oi non sapete ancora, enemmeno io so se la vittima del delitto sia proprio l!uomo che dovevoincontrare# <!uomo che dovevo incontrare potre e essere l!assassino( voi


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ignorate chi sia l!ucciso# .erci* dovete impostare la questione cosD> dalmomento che Gilverth&aite mi aveva mandato a incontrare una personanel luogo dove questo delitto 6 stato commesso###

- Non cominciate con i vostri cavilli da avvocato - protest* il sergente# -

Comunque, quel che ci preme 6 scoprire chi "osse la persona cheGilverth&aite desiderava che voi incontraste e qual era il motivo delconvegno# <!essen)iale 6 che io porti con me l!ispettore capo#

- .otreste condurlo a casa mia tra una me))!ora - dissi# - Come voi stessoavete riconosciuto, la "accenda 6 molto strana, sergente, e siccome io sonocoinvolto "ortemente, non voglio agire di mia ini)iativa# 0ndr* a svegliarel!avvocato <indse3 e lo consulter* in proposito#

- =ate ene# <!avvocato <indse3 6 un po))o di scien)a, in "atto di leggi, evi consiglier5 per il meglio# :unque, ci vedremo "ra me))!ora#

i allontan* in dire)ione della centrale di poli)ia( $ar3, homas e io cene andammo a casa mia# $ia madre prov* un tale sollievo nel vedermi chedimentic* di "armi delle rimostran)e per essermene andato a "are unacommissione di quel genere sen)a avvertirla( per* divenne pallida come uncencio quando le raccontai la mia avventura e volgendo lo sguardo verso lascala tentenn* il capo#

- 0h, vorrei che quel pover!uomo non "osse mai venuto a stare in casanostraA - disse# - :el senno di poi### con quel che segue, 2ugo, ma io hosempre avuto la sensa)ione che ci "osse del mistero attorno al signorGilverth&aite# Comunque, ormai 6 morto### morto all!improvvisotranquillamente# <!a iamo ricomposto sul suo letto, ma che si deve "areora Non sappiamo nemmeno chi sia#

- Non ti crucciare, mamma# u hai "atto il tuo dovere con lui# ;ra che tisei tranquilli))ata riguardo a me, vado a chiamare l!avvocato <indse3, checi dir5 come ci do iamo regolare#

<asciai $ar3 e homas in compagnia di mia madre e corsi a casadell!avvocato <indse3 al quale non sen)a "atica "eci a andonare il letto#Era quasi giorno ormai e una luce grigiastra rendeva squallide le stradedella cittadina# Ci incamminammo verso casa mia e intanto io gliraccontavo ogni cosa# <indse3 non era nativo di quei luoghi( era unavvocato dello Mor'shire che aveva rilevato un u""icio legale in citt5,qualche anno prima, e si era acquistato una uona reputa)ione per la suaacute))a e la sua seriet5# apevo che era la persona adatta a consigliarmi inuna "accenda di quella specie#


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$i pare che questa storia sia molto pi/ grave di quanto non sem ri a prima vista, raga))o mio - osserv* quando terminai il mio racconto# - Nonsar5 "acile andare a "ondo, ma una cosa 6 certa> per cominciare do iamo"are un po! di luce sulla personalit5 del vostro de"unto pensionante#

<!ispettore capo della poli)ia, $urra3, un uomo grande e grosso, verotipo di "accendone, era davanti a casa mia, con Chisholm, quandoarrivammo# :opo aver scam iato qualche parola, entrammo e salimmonella camera di Gilverth&aite# Il morto giaceva sul suo letto con le coperterim occate e un "a))oletto sul viso# I "un)ionari lo esaminarono# $a io mitenni in disparte, perch8 per quella notte ne avevo a astan)a di spettacolimaca ri# Ero ansioso soltanto che si ini)iassero le indagini per "are un po!di luce sul mistero e aspettavo con impa)ien)a quel che avre e "attol!avvocato <indse3# uesti stava guardandosi attorno e, quando gli altridue e ero terminato l!esame del cadavere, addit* loro i vestiti diGilverth&aite che stavano piegati in ell!ordine su una seggiola#

- <a prima cosa da "arsi 6 cercare le sue carte e le sue chiavi - disse<indse3# - Cominciate a "rugare nelle tasche dei suoi vestiti, sergente, evediamo che cosa c!6#

$a c!era en poco, in "atto di carte# C!era una carta topogra"ica deldistretto e sotto i nomi di diversi paesi e localit5 su entram e le rive del

&eed, tra %er&ic' e elso, erano state tracciate pesanti crocette in matita lu# Io che sapevo qualcosa delle a itudini di Gilverth&aite intuii chedovevano essere quelle le localit5 che aveva visitato durante la sua permanen)a# Bipiegati con la carta topogra"ica c!erano diversi ritagli digiornali che trattavano tutti di questa o quella antichit5 della )ona, mentrein un!altra tasca si trov* una guida che aveva l!aria di essere stata usatasovente# ra due pagine, messa come segnali ro, c!era la usta di unaraccomandata#

- la usta della lettera che ha ricevuto ieri, sen)a du ioA - esclamai# -ono convinto che 6 stato proprio il contenuto di questa lettera a indurlo a

mandarmi "uori ieri sera e "orse la lettera stessa ci illuminer5#$a non c!era lettera di sorta nella usta### non c!era nulla# Comunque

sulla usta si scorgeva un tim ro postale che Chisholm addit* su ito#- .ee lesA - esclam*# - <!uomo che avete trovato assassinato veniva

presumi ilmente da .ee les### si capiva dal iglietto di ritorno# igarantisco che questo 6 un indi)io#

Continuarono a perquisire gli indumenti, ma non trovarono che del

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denaro### denaro in a ondan)a, anconote e monete di tutti i metalli(trovarono anche l!orologio del poveretto, il suo temperino, e altrequisquilie del genere# C!era anche un ma))o di chiavi, delle qualil!avvocato <indse3 s!impadronD dirigendosi su ito verso il aule#

- e esiste qualche documento che possa "ar luce sull!identit5 diquest!uomo, non pu* essere che in questo cassone - osserv*# - Io miassumo la responsa ilit5 di aprirlo, nell!interesse della signora $one3la&s#

rasportatelo sul tavolo e vediamo se una di queste chiavi 6 adatta allaserratura#

Non ci "u alcuna di""icolt5 per trovare la chiave( nel ma))o ce n!erano poche e l!avvocato la im rocc* al primo colpo# utti ci a""ollammo attornoa lui quando sollev* il coperchio del aule# +no strano odore aromatico sisparse per la stan)a### come un misto di cedro, di can"ora e di spe)ie# Inverit5 era una strana colle)ione di oggetti vari quella che l!avvocato<indse3 trasse dal aule e depose sulla tavola# C!era una vecchia scatola dasigari legata con uno spago, piena di denaro "ino all!orlo# .i/ tardiconstatammo che c!erano oltre duemila sterline in anconote e oro# C!eranoaltre scatole piene di sigari e altre ancora che contenevano ogni specie dicuriosit5 che noi, uoni provinciali, non avevamo mai viste prima di allora#<!avvocato <indse3, per*, che era una persona colta, disse>

- uest!uomo dev!essere stato a lungo nel $essico o comunquenell!0merica Centrale# 0 proposito, com!era la parola d!ordine che vi avevadato, 2ugo Non era .anama

- .recisamenteA .roprio .anamaA- E ene, tutti questi oggettini non possono venire che da .anama, dal

Nicaragua o dal $essico# ono molto interessanti# .er*, ispettore, comevedete, non c!6 una carta che possa "ornirci qualche indica)ione sul contodi costui, cosicch8 non sappiamo da dove venisse, se avesse parenti e, incaso a""ermativo, dove si trovino#

I due "un)ionari assentirono in silen)io e <indse3 concluse>- CosD, la situa)ione 6 questa> voi avete due morti per le mani, come si

suol dire, e non sapete un el niente sul loro conto#

,.%l signor John Phillips


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$entre parlava, aveva cominciato a riporre le varie scatole e i pacchettinel aule e noi stavamo a guardarlo come trasognati# uttavia Chisholm,che aveva la testa sulle spalle, non si perdeva di coraggio#

- In ogni modo, qualche elemento l!a iamo - disse# - appiamo per

certo che la "amosa raccomandata veniva da .ee les e che il morto eraarrivato in giornata da quella stessa citt5# Indagando con pa)ien)a a.ee les, dovremmo riuscire ad appurare qualcosa sull!uno o sull!altro, senon su entram i#

- 0vete ragione, sergente - rispose <indse3# - ualcuno di voi deveandare a .ee les sen)a indugio# In"atti, la prima cosa da "arsi 6 accertarel!identit5 della vittima# uanto al povero Gilverth&aite si 6 portato via cons8 il proprio segreto e ora si tratta di vedere se non lo si possa scoprire perqualche altra via#

cendemmo in salotto e ci consultammo seriamente, dopo di che "usta ilito che Chisholm e io saremmo partiti per .ee les con il primo trenodella mattina e avremmo cercato di appurare qualcosa laggi/( quindisaremmo andati a proseguire le indagini alla sta)ione di Cornhill, dove,secondo quanto stava scritto sul "oglietto "erroviario, l!assassinato dovevaessere giunto nella giornata precedente# =rattanto $urra3 avre e dovutocompiere minu)iose ricerche sul luogo del delitto( la luce del giorno poteva in"atti rivelare cose che di notte ci erano s"uggite#

- C!6 un!altra cosa che potreste "are - suggerD <indse3# - e ho en capitoavete trovato l!intesta)ione di una "attura con un nome e un indiri))o di:undee( telegra"ate laggi/ e vedete se in ase ai connotati si trovaqualcuno capace di "ornire in"orma)ioni sull!assassinato#

- ar5 meglio vedere prima se si pu* appurare il suo nome a .ee les# Inseguito potremo telegra"are a :undee o altrove#

- .roprio cosD - intervenne $urra3# - :al canto mio, mi metter*d!accordo con il magistrato perch8 l!istruttoria non si tenga prima didomani mattina# 0vvocato <indse3, che cosa contate di "are nei con"rontidi questo povero Gilverth&aite <a signora $one3la&s dice che il medicolo ha visitato due volte e sar5 in grado di redigere un certi"icato di morte,cosicch8 non occorrer5 alcuna inchiesta in proposito, ma come ci si deveregolare per quanto riguarda i parenti o gli amici una questioneimportante, data la quantit5 di denaro che c!6 in quel aule#

<!avvocato <indse3 tentenn* il capo e sorrise#- e voi credete che questa "accenda possa essere tenuta segreta,

Joseph S # letcher ?K 1997- !olere " #otere

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ispettore, vi s agliate di grosso# <a noti)ia sar5 su tutti i giornali nellospa)io di quarantott!ore e se questo Gilverth&aite ha parenti, caleranno inmassa su %er&ic'# <asciamo "are ai giornalisti e ricordatevi che se voleteandare a "ondo di questa storia, isogner5 darle la massima pu licit5

possi ile#utto questo "u detto in presen)a di mia madre la quale, essendo pernatura una donna quieta e riservata, non "u per nulla entusiasta di sapereche la nostra casa sare e divenuta un centro di attra)ione# uandol!avvocato <indse3 e i due agenti di poli)ia se ne "urono andati, lei sidispose a prepararmi la cola)ione in attesa dell!ora in cui avrei dovutotrovarmi alla sta)ione con Chisholm e intanto si lagnava continuamente perch8 avevamo preso a pensione Gilverth&aite e di conseguen)a citrovavamo coinvolti in una storia tanto tene rosa# .er quanto io e $ar3, laquale aveva voluto rimanere, cercassimo di "arla ragionare, lei era"ermamente convinta che, in un modo o nell!altro, Gilverth&aite avevaavuto qualcosa a che "are con l!uccisione dello sconosciuto#

Non riusciva a capire perch8 si dovesse "are tanto scalpore su quanto eraaccaduto in casa nostra# uel poveretto era morto, diceva, il suo denaro poteva rimanere depositato da qualche parte, "inch8 qualcuno non si "osse"atto avanti a reclamarlo( non c!era alcuna necessit5 di strom a))are lacosa sui quotidiani#

- $a come vuoi che i suoi parenti vengano a sapere della sua morte, se igiornali non ne parlano - protestai# - oltanto attraverso i giornali possiamo "are in modo che loro sappiano dell!accaduto, mamma#:imentichi che noi non sappiamo neppure da dove venisse, quell!uomoA

- uanto al luogo da dove veniva quando 6 arrivato, "orse io ne so di pi/di tutti i tuoi avvocati e di tutti i tuoi investigatoriA - ri att8 lei#

- Come - domandai# - 2ai "orse scoperto qualcosaen)a rispondermi, mia madre uscD, salD le scale e poco dopo ritorn*

tenendo in mano un colletto da uomo e la giacca lu di Gilverth&aite# Cimostr* l!interno del colletto additandoci alcune parole impresse in nero#

- Guardate quiA 0veva una do))ina di colletti come questo, nuovi"iammanti quando 6 arrivato, ed ecco dove li ha comprati### nello stesso posto dove ha comperato il vestito, che era nuovo( ecco l!etichetta dellagiacca> ratelli Bro$n Confezioni %rticoli per &o'o- (xchange Street , )iverpool # uesto non prova "orse che veniva da <iverpool

- D, hai ragione - risposi#

Joseph S # letcher ?1 1997- !olere " #otere

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Chisholm e io non avemmo di""icolt5 a trovare qualche tracciadell!assassinato, a .ee les# 0vevamo con noi il iglietto di ritorno e en presto rintracciammo l!impiegato che l!aveva venduto nel pomeriggio delgiorno prima# Costui ricordava l!aspetto dell!uomo che l!aveva acquistato e

ce lo descrisse con esatte))a# Inoltre ci aiut* a trovare un controllore chericordava come lo stesso uomo "osse giunto a .ee les due giorni prima conun iglietto da Glasgo&# 0veva un motivo per ricordarselo, poich8 l!uomol!aveva pregato di indicargli un uon al ergo e gli aveva regalato duescellini per il distur o#

in qui le cose andavano lisce e continuarono ad andare lisce durante lanostra reve permanen)a a .ee les# Ecco, in conclusione, quel che potemmo appurare> l!uomo era arrivato in citt5 nel pomeriggio, due giorni prima del delitto( era sceso al migliore al ergo( durante il pomeriggio e lasera era andato e venuto e si era "ermato sino al pomeriggio del giornoseguente, quando aveva pagato il conto e se n!era andato# Nel registrodell!al ergo era stato iscritto come @ohn .hillips di Glasgo&#

Chisholm mi condusse "uori dell!al ergo e trasse di tasca la striscia dicarta con l!intesta)ione#

- ;ra che a iamo trovato il nome, manderemo un telegramma a questoindiri))o di :undee per domandare se c!6 qualcuno che sappia qualcosa sulconto di @ohn .hillips# =aremo mandare la risposta a %er&ic'### latroveremo al nostro ritorno#

<!indiri))o di :undee era quello di un certo George meaton, 0gente,1 1 0, %an' treet# pedito il telegramma, Chisholm mi disse>

- .u* darsi che da questa parte riusciamo ad appurare qualcosa# ;ra per*, dal momento che sappiamo che .hillips 6 partito di qui, diretto aColdstream, ritorniamo laggi/ e vediamo se ci riesce di seguire i suoimovimenti di ieri sera#

$a quando "ummo di ritorno nel nostro distretto, ci arenammo# 0llasta)ione di Cornhill gli inservienti si ricordavano di quell!uomo che eraarrivato la sera prima, circa alle otto e me))o# <!avevano visto scendere perla strada che conduce al ponte sul &eed, in dire)ione di Coldstream, ma,a quanto sem rava, lui non aveva chiesto in"orma)ioni ad alcuno# 0n)i siera incamminato come chi conosce ene il proprio itinerario# rovammoancora una traccia di poco conto in una locanda al di l5 del ponte# +nsignore, che rispondeva ai connotati dell!assassino, era entrato poco dopole otto e me))a, aveva evuto un icchierino di liquore ed era uscito di

Joseph S # letcher ?? 1997- !olere " #otere

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nuovo# :a questo punto le tracce si perdevano# Naturalmente eravamo a poche miglia dal luogo del delitto e la gente dei dintorni era tutta insu uglio per l!accaduto, eppure non potemmo accertare nulla di pi/#

em rava che, dal momento in cui l!uomo aveva lasciato la locanda presso

il ponte, nessuno l!avesse visto "inch8 io l!avevo trovato morto#+n!altra delusione dovevamo trovare al nostro rientro a %er&ic', nellarisposta da :undee# George meaton aveva telegra"ato per comunicarciche non conosceva nessuno di nome @ohn .hillips#

<a mattina seguente, l!avvocato <indse3 e io eravamo alla locandadov!era stato trasportato il cadavere e dove si doveva tenere l!istruttoria#Erano con noi "un)ionari della poli)ia e numerose persone accorse daidintorni# $entre giron)olavamo, in attesa del magistrato e dei giurati,giunse un signore su un el cavallo aio### un signore an)iano, di ell!aspetto, il cui arrivo parve destare molta curiosit5 nei presenti# cesedi sella e avan)* verso la porta della locanda( sost* un attimo per togliersi iguanti e io notai che gli mancavano il medio e l!anulare della mano destra#

uello era sen)a du io l!uomo che avevo visto al ivio, poco prima discoprire il delittoA

-.L istruttoria sul delitto

Numerose personalit5 dei dintorni si erano recate alla locanda, attrattedalla curiosit5, e l!uomo dalla mano mutilata si unD su ito al gruppo# ;ra,io conoscevo tutti i signori del paese, almeno di vista, ma non conoscevoquell!uomo, il quale tuttavia apparteneva alla loro classe, cosicch8 mirivolsi all!avvocato <indse3 e gli domandai chi "osse# <ui mi guard* con

palese meraviglia e rispose>- Come Non lo conoscete la persona di cui si 6 tanto parlato inquesti ultimi tempi### ir Gil ert Carstairs di 2athercleugh 2ouse, ilsuccessore alla vecchia aronia#

Compresi su ito quel che <indse3 intendeva dire# ra Norham e%er&ic', in riva al &eed, c!era un!antica e pittoresca dimora circondata daun parco e isolata dal resto del mondo da alte mura e da "ilari di pini e dia eti, la quale era appartenuta per molte genera)ioni all!antica "amiglia dei

Carstairs# Il suo ultimo proprietario, sir 0leOander, sesto arone, era stato Joseph S # letcher ? 1997- !olere " #otere

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un misantropo e ricordavo di averlo visto soltanto una volta a cavallo perla citt5# Era rimasto vedovo presto e dei suoi tre "igli, il maggiore,$ichael, era partito giovanissimo per lontani paesi ed era morto( ilsecondogenito, Gil ert, era andato a "are il medico a <ondra e non era mai

pi/ ritornato alla casa paterna, mentre l!unica "iglia, che aveva sposato uncerto Balston, viveva a una decina di miglia dal castello, ma non era statain uoni rapporti col padre#

i diceva che il vecchio "osse originale ed eccentrico e avesse uncarattere insopporta ile# Comunque, aveva condotto una vita solitaria "inoagli ottant!anni e pi/# Era morto all!improvviso, poco prima che @amesGilverth&aite venisse ad a itare presso di noi e poich8 il primogenito$ichael era morto celi e e quindi sen)a "igli, il titolo e i eni erano passatiin propriet5 a Gil ert il quale recentemente era andato a installarsi ad2athercleugh 2ouse portando con s8, quantunque avesse passato lacinquantina, una moglie giovane e ella che aveva sposato da poco# idiceva anche che la nuova <ad3 2athercleugh "osse ricca di "amiglia#

:unque, l!uomo che mi stava vicino, intento a chiacchierare con altrisignori dei dintorni, era sir Gil ert Carstairs ed era, sen)a du io, colui cheavevo visto sulla strada la notte del delitto# ;ra ero in grado di guardaremeglio quella sua mano mutilata e vidi che il medio e l!anulare eranocompletamente spariti, cosicch8 il resto sem rava un artiglio# Era poco pro a ile che io "ossi proprio andato a im attermi in un!altra personamenomata nello stesso modo# :!altra parte la corporatura e l!atteggiamentodi ir Gil ert mi con"ermavano la mia convin)ione# :ecisi di non "are ilminimo accenno all!incontro notturno, quando avessi deposto, poich8 nonavevo motivo di sospettare che una persona come ir Gil ert Carstairs"osse coinvolta in un delitto# $i sem rava che la sua presen)a su quellastrada "osse "acilmente spiega ile# :oveva essere andato a "are una passeggiata e, non essendo molto pratico dei luoghi per esserne rimastolontano molto tempo, aveva s agliato strada nel rincasare# No, non avreidetto nulla# Eravamo a astan)a stipati nella sala della trattoria quando ilmagistrato aprD l!udien)a# =in dal principio il magistrato "ece capire che perquella prima giornata si sare e potuto "are poco# <ui si sare e limitatoall!escussione dei testi, in attesa che le indagini della poli)ia portassero allascoperta del colpevole e del movente#

<!avvocato <indse3 mi aveva gi5 detto che io sarei stato il principaletestimone e che la personalit5 di Gilverth&aite avre e avuto molto rilievo


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nel caso# Naturalmente aveva ragione# ull!assassinato non c!era gran cheda dire# Ci "u la testimonian)a del medico il quale dichiar* che il poverettoera stato ucciso con un!unica pugnalata in"erta alle spalle, poi "uronocomunicati i pochi elementi che Chisholm e io avevamo potuto raccogliere

a .ee les e alla sta)ione di Cornhill, nonch8 alla locanda presso il ponte ein"ine "u letto il telegramma di quel tale George meaton che nessunosapeva chi "osse#

:opo di ci*, il magistrato disse>- ;ra il pro lema davanti al quale ci troviamo 6 questo> che cosa "aceva

la vittima in quella localit5 Con chi si doveva trovare u questo puntoa iamo qualche indi)io che tuttavia non 6 su""iciente a mettere ogni cosain chiaro#

0vevano tenuto per ultimo la mia testimonian)a e si produsse una certaagita)ione nella sala quando salii sul anco dei testimoni# <a mia storia eraa astan)a semplice e non credevo che potesse dare adito a lunghiinterrogatori# iceversa sia che sospettasse qualche reticen)a da parte miao che volesse mostrarsi molto )elante, l!avvocato che rappresentava la poli)ia della contea cominci* a ersagliarmi di domande#

- Non c!era nessun altro nella stan)a quando quel Gilverth&aite vi haimpartito le sue disposi)ioni - domand*#

- Nessuno - risposi#- iete certo di aver ri"erito tutto ci* che lui vi disse- e en ricordo ho ri"erito tutto, parola per parola#- Non vi descrisse l!uomo con il quale dovevate incontrarvi - No#- E non ve ne disse il nome- Nemmeno#- :unque non avevate la pi/ vaga idea di chi dovevate incontrare e dello

scopo del convegno- apevo soltanto che dovevo incontrare un uomo e trasmettergli un

messaggio#<!avvocato parve ri"lettere, poi ripartD in una nuova dire)ione#- Che cosa sapete sui movimenti del de"unto Gilverth&aite, nel periodo

in cui "u vostro pensionante- uasi niente#- .recisate#- Ecco, lo vidi qualche volta per strada, o sul molo o ancora sulle

vecchie mura e lo udii dire qualche volta che aveva "atto delle escursioni


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in campagna# Non so altro#- Era sempre solo- Non l!ho mai visto in compagnia( e, che io sappia, nessuno l!ha mai

visto parlare con qualcuno# Non ha mai ricevuto visite#

- Ed eccettuata la raccomandata di cui ci avete parlato, non ricevette mailettere durante la sua permanen)a in casa vostra- $ai#<!avvocato tacque di nuovo per qualche secondo mentre tutti gli occhi

erano "issi su di me# Non capivo proprio quali altre domande potesseescogitare, ma ne trov* una e la lanci* "issandomi con occhi penetranti#

- iete sicuro che quell!uomo, mentre era in casa vostra, non vi a iamai "atto capire il motivo della sua venuta a %er&ic'

- Ci dette una spiega)ione il giorno in cui venne per "issare la camera -risposi# - :isse che c!erano dei suoi parenti sepolti nelle vicinan)e e che gliera venuto il desiderio di visitare le loro tom e, nonch8 le case doveavevano vissuto#

- :i modo che vi diede l!impressione di essere nativo di queste parti o diavervi vissuto o almeno di aver avuto dei parenti nella )ona, non 6 vero

- esatto#- i disse mai come si chiamassero questi suoi parenti o dove "ossero

sepolti- No, mai#- E non vi consta che sia andato in un determinato cimitero o in un

determinato luogo da cui si possa trarre un indi)io- No, ma sapevamo che "aceva le sue passeggiate in campagna lungo le

rive del &eed, su entram e le rive#:opo aver lanciato un!occhiata interrogativa al magistrato e averne

ottenuto un cenno d!assenso in risposta, l!avvocato si sedette# 0llora ilmagistrato si rivolse ai giurati e disse>

- ignori, la presen)a di questo Gilverth&aite nel distretto haevidentemente una certa attinen)a con la morte di @ohn .hillips, cosicch8non do iamo trascurare le eventuali testimonian)e sull!identit5 del predetto Gilverth&aite# C!6 qui una persona che ci pu* dire qualcosa# iavan)i il reverendo eptimius Bidle3#

/.


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% registri della parrocchia

0vevo visto il reverendo Bidle3 nella sala, assieme ad altre persone, emi ero domandato che cosa mai l!avesse indotto ad assistere all!istruttoria#

<o conoscevo ene di vista# Era vicario di una piccola parrocchia sullecolline### un uomo alto, ascetico, che, di quando in quando, vedevamocamminare in "retta, nelle vie di %er&ic', con gli occhi "issi al suolo, e, daquel che sapevo di lui, avevo gi5 escluso che la sua presen)a "osse dovutaa mera curiosit5# Non sapevo quale atteggiamento avesse sul pulpito, macerto sem rava molto intimidito quando salD sul anco dei testimoni#

- Che cosa mai sentiremo - mi sussurr* l!avvocato <indse3# - Non viavevo detto che sare e saltata "uori qualche rivela)ione sul conto di

Gilverth&aite, 2ugo Che cosa pu* sapere quel sacerdote:opo le domande preliminari, il magistrato disse>- Beverendo Bidle3, voi vi siete trovato recentemente a contatto con quel

@ames Gilverth&aite che 6 stato test6 men)ionato in questo procedimento,non 6 vero

- D, Eccellen)a - rispose il vicario#- :iteci quali sono stati i vostri rapporti con lui e dove avete avuto

occasione di vederlo#

Il sacerdote rispose>- Gilverth&aite 6 venuto da me, al mio vicariato, circa un mese "a#<!avevo visto precedentemente nella chiesa e al cimitero# $i ha detto ches!interessava di registri parrocchiali e di antichit5 in generale e mi hadomandato se potevo mostrargli i miei registri, o""rendosi di pagare glieventuali diritti# Gli permisi di esaminare i registri della parrocchia, ma en presto constatai che il suo interessamento si limitava a un determinato periodo# Esattamente desiderava esaminare le registra)ioni compiute tra il

1H7K e il 1HHK#0 questo punto, Bidle3 si "erm* guardando il magistrato, poi soggiunse>- Non credo di aver altro da dire# Gilverth&aite 6 venuto da me soltanto

in quell!occasione#- =orse vi verr5 in mente qualche particolare, reverendo, se vi rivolger*

un paio di domande - "ece il magistrato ridendo# - uali registri in particolare ha esaminato quell!uomo uelli delle nascite, delle morti, odei matrimoni

- utti e tre, nelle date che ho gi5 men)ionato#


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- i 6 parso che cercasse qualche particolare registra)ione- Certo#- i 6 parso che la trovasse - domand* ancora il magistrato#- e l!ha trovata non l!ha dimostrato( non ha preso alcuna annota)ione e

non mi ha chiesto copia di alcun certi"icato# 0 dire il vero, ho avutol!impressione che non avesse trovato quel che cercava# uesta miaimpressione 6 con"ermata da "atto che, a quanto mi consta, ha visitato altre parrocchie dei dintorni per lo stesso scopo# e n!6 parlato all!ultimariunione dei decani rurali#

- 0h, sem ra dunque che la vittima andasse in giro a esaminare i registridelle parrocchie( isogner5 appro"ondire questo particolare, poich8 sonoconvinto che a ia attinen)a con il soggetto della presente istruttoria# ;ra,un!altra domanda, reverendo# i paga un diritto "isso per consultare iregistri, se non s aglio# Gilverth&aite l!ha pagato, nel vostro caso

- Non solo ha pagato il diritto "isso - rispose il sacerdote - ma mi ha pregato di accettare un!o""erta per i miei poveri# $i 6 parso un uomogeneroso#

Il magistrato guard* l!avvocato che rappresentava la poli)ia#- :esiderate "orse rivolgere qualche domanda al testimone - domand*#- D - rispose l!avvocato e si rivolse al reverendo# - en)a du io, avete

udito le dichiara)ioni del teste 2ugo $one3la&s# Gilverth&aite hadichiarato, arrivando a %er&ic', di avere dei parenti sepolti nei cimiteri deidintorni# E ene, reverendo, sapete se ci siano persone di questo nomesepolte nel vostro cimitero

- Non ce ne sono - rispose Bidle3 prontamente# - 0n)i, sono in grado didirvi che il nome Gilverth&aite non "igura in alcun registro della parrocchia# .osso dirvi ancora di pi/( credo di essere molto competente in"atto di registri parrocchiali del circondario# 2o preparato e redatto diversiregistri a scopo di pu lica)ione e li conosco quasi tutti# Non credo che ilnome di Gilverth&aite "iguri in nessuno di essi#

- Che cosa ne deducete - domand* l!avvocato#- Ne deduco che, qualunque cosa cercasse quell!uomo, non si trattava di

particolari inerenti alla "amiglia di suo padre### sempre che Gilverth&aite"osse il suo vero nome#

- Giusto - intervenne il magistrato# - .oteva enissimo essere uno pseudonimo#

- ;ppure pu* darsi che quell!uomo cercasse dei particolari inerenti alla

Joseph S # letcher ?H 1997- !olere " #otere

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"amiglia di sua madre - o iett* l!avvocato#- are e inutile spingerci pi/ oltre nel campo delle congetture -

interruppe nuovamente il magistrato# i volse ai giurati# - Con il vostro permesso, signori, sarei propenso ad aggiornare l!istruttoria per una

quindicina di giorni# Con"ido che alla prossima udien)a potremo disporredi nuove prove e di nuove testimonian)e#In reve il pu lico si disperse e allora due giovanotti che avevo visto

seduti al tavolo davanti al quale stavano il magistrato e gli altri "un)ionarimi si avvicinarono e dicendomi che erano giornalisti mandati apposta, daEdin urgo l!uno, e da Ne&castle l!altro, mi pregarono di dare loro un"edele e minu)ioso resoconto della mia avventura nella notte del delitto#$a l!avvocato <indse3, che mi era accanto, mi prese per un raccio e mitir* in disparte#

- Niente da "are per ora, raga))i - disse onariamente ai giornalisti# -uel che avete ascoltato durante l!udien)a aster5 per i vostri lettori,

momentaneamente# $a se volete "are qualcosa per concorrere a chiarirequesto mistero e per aiutare la giusti)ia, nessuno 6 in grado di "arlo megliodi voi#

- E di che si tratta - domand* uno dei due#- <anciate attraverso le vostre colonne un appello agli amici, ai

conoscenti e ai parenti di questi due uomini, @ames Gilverth&aite e @ohn.hillips - rispose <indsa3# - :ate alla cosa la massima pu licit5 possi ile#=ate che se vi sono parenti o amici di costoro si "acciamo avanti, poich8questo mistero 6 molto pi/ complesso e intricato di quanto non possasem rare a prima vista# econdo me, la stampa pu* "are pi/ della poli)ia#

u ito dopo mi prese per un raccio, mi condusse "uori e mi "ece saliresulla carro))a che ci aveva trasportati da %er&ic'# Non appena "ummo partiti, <indsa3 s!immerse in pro"onde medita)ioni e rimase in silen)io"inch8 giungemmo in vista della citt5#

- 2ugo, raga))o mio, non so che darei per vedere un po! di luce in questastoria - esclam* improvvisamente, come risvegliandosi da un sogno# - 2oventidue anni d!esperien)a in campo legale e ho visto molte cose i))arre,ma vorrei che mi cascasse il naso se ne ho mai vista una oscura comequesta#

- i sem ra dunque tanto tene rosa, avvocato - domandai#- Ecco, a prima vista pu* sem rare un e""erato delitto come tanti altri,

ma scommetto che salteranno "uori delle complica)ioni impensate# Che


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cosa mai andava cercando quel vecchio volpone di Gilverth&aite Checosa 6 accaduto tra il momento in cui .hillips 6 uscito dalla locanda del ponte di Coldstream e quello in cui voi l!avete trovato morto Chi haincontrato .hillips Chi l!ha amma))ato E che diavolo venivano a "are

quei due in questo angolo di mondo i dico che 6 un gran mistero, 2ugo#ul momento non gli risposi# $i domandavo se avrei dovuto dirgli delmio incontro con ir Gil ert Carstairs al ivio# e c!era una persona a cui potevo con"idarmi in tutta "iducia, questi era l!avvocato <indse3 e "orsesare e stato meglio se gli avessi detto tutto, seduta stante, ma io, pertemperamento e per eredit5, sono prudente e riservato# Non sapevorisolvermi a compromettere un uomo il quale poteva essersi trovato pressoil luogo del delitto per pura com ina)ione# CosD rimasi )itto#

- Chiss5 se lo strom a))amento dei giornali "ar5 sD che qualcuno si"accia avanti - soggiunse <indse3 dopo un momento# - Io spero di sD#

uttavia, per i tre giorni che seguirono, nessuno comparve# =inalmente ilquarto giorno, dopo la prima udien)a dell!istruttoria, di pomeriggio, vidientrare nell!u""icio $ar3, seguita da una donna an)iana, vestita poveramente, ma con decoro#

- 2ugo - disse $ar3 avvicinandomisi - tua madre mi ha pregata diaccompagnare questa signora dall!avvocato <indse3# iene dal sud e dicedi essere la sorella di quel tale @ames Gilverth&aite#

0.%l proprietario del !a(ar

<!avvocato <indse3 si trovava proprio sulla porta del suo studio quando$ar3 e la sconosciuta entrarono nell!u""icio, e udendo quel che la mia

"idan)ata diceva ci chiam* tutti e tre invitandoci a seguirlo# Come gi5avevo "atto io, il mio principale guard* la donna con curiosit5, cercando,sen)a du io, qualche somiglian)a con il de"unto# $a non vi erasomiglian)a visi ile( Gilverth&aite era un uomo alto e aitante, mentre lanuova venuta era una donnina rinsecchita che i vestiti, d!un nero verdastro,"acevano sem rare pi/ sparuta di quanto non "osse# uttavia quando parl*constatai che aveva lo stesso accento del mio de"unto pensionante, il chesta iliva per lo meno un!identit5 d!origine#

- :unque, voi ritenete di essere la sorella di quel @ames Gilverth&aite - Joseph S # letcher K 1997- !olere " #otere

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cominci* l!avvocato <indse3 dopo averci "atto sedere# - Come vichiamate

- $i chiamo 2anson - rispose la donna# - Credo proprio che quel pover!uomo di cui tanto si parla sui giornali, "osse mio "ratello# Io vengo

da Garston, presso <iverpool#- Gi5, gi5, siete del <ancashire - "ece il mio principale con un cennod!assenso# - E vi chiamavate Gilverth&aite prima di sposarvi, 6 vero

- icuro, signor avvocato, come il povero @ames# <ui e io eravamo i soli"igli# 2o portato con me delle carte per provarvi che quel che dico 6 vero#

ono andata da un avvocato prima di venire, e mi ha detto di presentarmisu ito portando il mio certi"icato di matrimonio, una copia del certi"icatodi nascita di @ames e due o tre altre cosette del genere# ono convinta chequell!uomo di cui ho letto sul giornale "osse mio "ratello e, naturalmente,desidererei rivendicare quel che ha lasciato### a meno che non l!a iadestinato a qualcun altro#

- Giusto - approv* l!avvocato <indse3# - E quanto tempo "a avete vistovostro "ratello per l!ultima volta

<a donna tentenn* il capo come se le "osse di""icile rispondere a quelladomanda#

- Non lo potrei dire con certe))a - rispose poi# - Credo di averlo visto perl!ultima volta una trentina d!anni "a# stato su ito dopo che avevo sposato2anson, il che 6 avvenuto quando avevo ventitr8 anni( ho compiuto icinquantasei da poco### quindi### Come ho detto, @ames venne una volttrovarmi su ito dopo il matrimonio( da allora non l!ho mai pi/ visto# .er*###lo riconoscerei anche adesso#

- stato sepolto ieri - rispose <indse3# - .eccato che non ci a iatetelegra"ato#

- <!avvocato con il quale mi sono consultata mi ha detto F0ndate di personaF - rispose la signora 2anson# - .erci* mi sono messa in viaggiostamattina di uon!ora#

- .ermettete che dia un!occhiata a quelle carte - domand* l!avvocato#$i "ece cenno di avvicinarmi e assieme demmo un!occhiata ai documentiche la donna ci porgeva#

Il pi/ importante era la copia del certi"icato di nascita di @amesGilverth&aite, il quale provava che quell!uomo era nato a <iverpool circasessantadue anni prima, il che concordava con ci* che lo stessoGilverth&aite aveva detto a mia madre e a me sulla sua et5#


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Il mio principale si rivolse alla signora 2anson#- orrei rivolgervi qualche domanda sul conto di vostro "ratello# .rima

di tutto, vi consta che qualcuno della vostra "amiglia "osse originario diqueste parti

- Non ho mai sentito dire una cosa simile, signor avvocato - rispose ladonna# - 0n)i, sono quasi sicura di no# Nella nostra "amiglia, sia da partedi madre che da parte di padre, erano tutti del <ancashire# Conosco lanostra storia e potrei raccontarvi tutto risalendo ai nonni e ai isnonni#

- apete se vostro "ratello era stato a %er&ic' da giovane - domand*<indse3 lanciandomi un!occhiata#

- .otre e anche darsi# Era un tipo indipendente e aveva poco pi/ didieci anni quando scapp* per andare a "are il mo))o# Bicordo che quandoaveva tredici o quattordici anni era su un vapore di ca otaggio che "acevala spola tra underland e Ne&castle( potre e enissimo aver sostato qui#

- Certo, certo - "ece <indse3# - $a m!importa di pi/ sapere quello che ha"atto pi/ tardi# oi dite di non averlo visto per una trentina d!anni# Nonavevate mai noti)ie di lui

- D, sD, di tanto in tanto venivo a sapere qualcosa# .er esempio, unnostro vicino 6 ritornato dall!0merica Centrale, circa cinque anni "a, e ci hadetto di aver visto @ames laggi/ che lavorava in non so quale impresa,nella )ona del Canale di .anama#

<indse3 e io ci guardammo# .anamaA Era la parola d!ordine che @amesGilverth&aite mi aveva dato# 0vevamo dunque una parven)a di traccia#

- 0llora vostro "ratello era a .anama - soggiunse l!avvocato <indse3 - Edopo le noti)ie portate da quel vostro vicino non avete pi/ saputo nulla

- Nulla, assolutamente### "inch8 non mi sono capitati sott!occhio gliarticoli dei giornali#

<indse3 le piant* gli occhi in "accia#- apete niente di quel tale @ohn .hillips di cui i giornali "anno pure il

nome- Nossignore# Non l!ho mai udito nominare#- E non avete sentito dire che vostro "ratello sia stato a <iverpool

recentemente Non vi consta che sia andato a trovare qualche vecchioamico .oich8 noi sappiamo, come avrete visto dai giornali, signora2anson, che lui era stato a <iverpool, dove aveva comprato vestiti e iancheria, nel corso di questi ultimi tre mesi#

- :a me non si 6 "atto vedere, signor avvocato, e io non ho saputo nulla


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del suo ritorno#eguD qualche minuto di silen)io, poi la donna "ormul* "inalmente la

domanda che sen)a du io era ansiosa di rivolgerci#- Credete che ci sia un testamento, signor avvocato .erch8 l!avvocato

con il quale mi sono consultata mi ha detto che se non c!6 testamento, tuttoquello che mio "ratello ha lasciato mi appartiene# are e una provviden)a per me#

- Noi non a iamo trovato alcun testamento - rispose <indse3# - Noncredo che ce sia uno e non appena avrete potuto provare che siete la sua parente pi/ prossima, potrete prendere possesso di ci* che il de"unto halasciato# ono "ermamente convinto che siete sua sorella e sono disposto a prendermi la responsa ilit5 di procedere a un nuovo esame dei suoi e""ettiinsieme a voi# .otete "ermarvi un giorno o due a %er&ic' D 2ugo, "orsevostra madre potr5 trovare un alloggio per la signora 2anson

Bisposi che mia madre se ne sare e interessata sen)a du io e pocodopo la donna se ne and* con $ar3 lasciando le sue carte all!avvocato<indse3# uesti si rivolse a me, non appena "ummo soli#

- uel che la signora 2anson ci ha detto non "a che complicare le cose,raga))o mio# apete dove isogna cercare l!origine di tutta questa storia,secondo la mia opinione

- Non saprei# :ove- 0 .anamaA - esclam* lui# - .roprio a .anamaACosD, nonostante l!appari)ione della signora 2anson e le sue rivela)ioni

sulla storia di @ames Gilverth&aite, ne sapevamo quanto prima, dopo unasettimana dall!assassinio di @ohn .hillips# E "u proprio all!ottava sera dopola mia maca ra avventura, che io, per cosD dire, caddi nelle mani di 0 elCrone#

0 el Crone era un tale che era venuto a %er&ic' circa tre anni prima, dachiss5 dove, e aveva impiantato un piccolo a)ar per marinai, in unastradicciola che scendeva "ino in riva al &eed# Era un ometto dai capellirossi, dagli occhi scial i s"uggenti e dalla ar etta da caprone, a astan)atranquillo e ino""ensivo, in un certo senso, ma pettegolo come nessuno#

uella sera mi occorreva, per non so pi/ quale lavoro, un pe))etto direte metallica e sapendo di poterne trovare per pochi soldi nel nego)io diCrone, ci andai# Non "eci a tempo a entrare nella ottega che gi5 Crone siera uttato a capo"itto sull!argomento dell!assassinio#

- Non avranno trovato gran che "inora, quegli investigatori della poli)ia,


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signor $one3la&s, eh - mi disse scrutandomi attentamente# - ono lenti ecorti di cervello e invece, in un a""are come questo, ci vuole uno di queigeni di cui si legge nei roman)i### uno di quegli uomini capaci diriconoscere un assassino dal modo in cui si gratta il naso### non siete del

mio parere, signor $one3la&s- 0vreste "orse voglia di mettervi voi a indagare, signor Crone - dissi inun tono scher)oso# - $i sem ra che a iate un certo istinto per le indagini#

- .erch8 no .otrei cavarmela meglio di tanti altri# E a voi non 6 venutoin mente d!investigare un poco, signor $one3la&s

- 0 me - esclamai# - Che volete mai che indaghi ioA Non so nullaall!in"uori dei "atti che sono ormai di dominio pu lico#

0 el lanci* un!occhiata sospettosa alla porta del nego)io e un istantedopo me lo vidi vicino#

- Ne siete proprio certo - sussurr*, piantandomi gli occhi in "accia# -uvvia, voglio rivolgervi una domanda, signor $one3la&s# .erch8 non

avete detto nella vostra testimonian)a di aver visto ir Gil ert Carstairs aquel ivio, poco prima di trovare il cadavere

uelle parole mi "ecero l!e""etto di una ma))ata sulla testa, e prima che potessi riavermi dallo stupore, Crone mi aveva preso per un raccio e mitrascinava verso il retro ottega#

- enite da questa parte - mormor*# - 2o da dirvi due parole in privato#

$1.L altro testi'one

Con il cuore in su uglio e i nervi tesi, seguii 0 el Crone in una speciedi studiolo che aveva dietro la ottega### un localino sudicio, con una

tavola sgangherata, un paio di poltroncine, un classi"icatore e un armadio, per tacere delle varie curiosit5 che ornavano le pareti# <!improvvisarivela)ione "attami da quell!uomo, mi aveva tolto ogni sangue "reddo# Nonmi era mai nemmeno passato per la testa che qualcuno "osse al corrente delmio segreto e poich8 avevo taciuto la cosa nella mia deposi)ioneall!udien)a, la situa)ione mi appariva particolarmente grave#

Bimasi a "issarlo e gli domandai ruscamente>- ignor Crone, che cosa avete da dirmi

- edetevi - mi rispose# - 0 iamo parecchie cose da dirci# Joseph S # letcher 4 1997- !olere " #otere

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$i accomodai e lui, a sua volta, si sedette di "ronte a me appoggiandosicon un gomito al tavolo# Gli domandai di nuovo cosa mi volesse dire#

- oi non avete risposto alla mia domanda - protest*# - e la ripeto enon a iate paura che qualcuno ci senta# ui siamo al sicuro# :unque,

perch8 non avete detto nella vostra deposi)ione, all!istruttoria, di aver vistoir Gil ert Carstairs al ivio, la sera del delitto- uesto 6 a""ar mio - risposi#- Giusto### sono d!accordo con voi# a""ar vostro# $a se con questo

volete dire che non ci possa entrare nessun altro, vi s agliate# <a poli)ia, per esempio, non sare e di questo parere#

- oi, come "ate a sapere di questa "accenda - domandai# Crone rise dinuovo, con "are lievemente e""ardo#

- molto semplice> quando avete visto ir Gil ert, io ero a un paio dimetri dal punto dove vi trovavate, cosicch8 quel che avete visto voi l!hovisto anch!io#

- Eravate l5- D, dall!altra parte della strada, rannicchiato accanto alla siepe - rispose#

- E se volete sapere quel che "acevo, ve lo dir*# Ero in giro per cacciare di"rodo e, ripeto, ho visto tutto quello che avete visto voi#

- 0llora vi rivolger* una domanda, signor Crone> perch8 non vi siete"atto avanti all!istruttoria

- ono "orse stato chiamato come testimone- 0vreste potuto presentarvi spontaneamente#- 2o pre"erito non "arlo#Ci guardammo l!un l!altro, ma, dopo un momento, Crone distolse gli

occhi e si mise a "issare il so""itto# =rattanto io avevo ritrovato il coraggioe mi misi a interrogarlo#

- uale importan)a annettete a ci* che avete visto - domandai#- Non so nemmeno io - rispose lentamente# - Certo non 6 piacevole per

una persona trovarsi come si 6 trovato ir Gil ert a revissima distan)a daun luogo dove un uomo 6 stato assassinato#

- 0nche voi e io ci trovavamo vicini a quel luogo - osservai#- Noi sappiamo che cosa siamo andati a "are, ma non sappiamo che cosa

"acesse lui da quelle parti#- .arliamo "rancamente, signor Crone, voi sospettate di ir Gil ert- .u* darsi# :opo tutto, anche un uomo di quel livello pu* commettere

un delitto### potre e aver avuto dei motivi che n8 voi n8 io sospettiamo


8/16/2019 1997 - Volere ‘ Potere


;ra, ditemi una cosa - soggiunse protendendosi verso di me# - Ne avete parlato a qualcuno

0 questo punto commisi un errore, ma preso alla sprovvista mi lasciais"uggire la risposta prima di ri"lettere#

- No, non ne ho parlato ad anima viva#- Nemmeno io# CosD, noi due siamo i soli a sapere#- E con questo

acque un attimo tam urellando con le dita sulla tavola, poi soggiunse>- una strana "accenda, signor $one3la&s### da qualunque parte la

prendiate, 6 una strana "accendaA Guardate> prima arriva quell!uomo, ilvostro pensionante, il quale si mette a girare per le parrocchie consultandoi registri di un dato periodo( poi arriva un altro, uno sconosciuto tantomisterioso quanto Gilverth&aite, il quale si deve incontrare con lui in uncerto luogo solitario, di notte( Gilverth&aite non pu* andare e manda voi(voi ci andate e trovate l!uomo assassinato# Nelle vicinan)e non vedetenessuno### eccetto un ter)o uomo il quale, sia detto "ra noi, 6 unosconosciuto dalle parti nostre quanto lo erano Gilverth&aite e .hillips#

- Non vi capisco#- No 0llora mi spiegher* pi/ chiaramente# apete che "inch8 non 6

venuto qui, poco tempo "a, a prendere possesso del suo titolo e dei suoi eni, ir Gil ert Carstairs non aveva messo piede da queste parti, datrent!anni in qua apete che suo padre e sua sorella non l!hanno pi/ vistoda quando aveva ventun anni e se ne and* da 2athercleugh

- :ite davvero, signor Crone - esclamai meravigliato# - Non lo sapevo proprio# E dov!6 stato in tutto questo tempo

- Chi lo sa i diceva che "acesse il medico a <ondra e che "osse anchestato all!estero# <ui e suo "ratello maggiore, $ichael, e ero gravidisaccordi con il vecchio arone quando erano poco pi/ che raga))i e"inirono per andarsene per i "atti loro# .oco prima della morte del vecchio

ir 0leOander giunse al castello la noti)ia della morte di $ichael esiccome questi non si era sposato e non aveva avuto "igli, naturalmente il"ratello minore eredit* la successione# $a, come ho detto, chi sa qualchecosa della sua vita passata $i capite

- D, vi capisco, signor Crone - risposi# - <a conclusione 6 questa> voisospettate di ir Gil ert, 6 vero

- Non potrei nemmeno a""ermare di sospettarlo - rispose Crone prudentemente# - Io dico soltanto che potre e avere qualcosa a che "are


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con questa "accenda# oi e io sappiamo che si trovava nelle vicinan)e delluogo del delitto### an)i veniva da quella dire)ione circa all!ora in cui ildelitto stesso 6 stato commesso# In ogni modo nessuno lo sa, all!in"uori divoi### e di me#

- Che cosa contate di "are - domandai#!immerse di nuovo nelle sue ri"lessioni per qualche secondo, e quando parl* notai che il suo contegno era pi/ che mai su dolo#

- Non 6 mai prudente parlare di persone ricche e in"luenti - disse# -uell!uomo ha denaro in a ondan)a e una posi)ione sociale molto

elevata# Non sare e accorto da parte vostra, signor $one3la&s, spargeredelle voci sul suo conto, a meno che non siate in grado di su""ragarle#

- E voi oi ne sapete quanto me#- Gi5 e c!6 una parola sola per riassumere il da "arsi### una parola reve

aspettareA Con il tempo salter5 "uori qualcos!altro# oi tenete la occachiusa e quando verr5 il momento di parlare, sempre che venga, saprete diavere in me una persona che 6 in grado di con"ermare le vostre asser)ioni# Non ho altro da dirvi#

i al)*, come per "armi capire che il colloquio era terminato, e io "uitanto contento di potermela svignare che uscii sen)a una parola di pi/#

$$.Le 2ir'e del testa'ento

Il colloquio con 0 el mi aveva scom ussolato non poco# .er strada, miricordai che non avevo "atto gli acquisti per i quali ero andato al a)ar, ma per nessun motivo al mondo sarei tornato indietro# 0vrei dovuto andare acasa :unlop e invece mi incamminai lungo il "iume e mi immersi in

pro"onde medita)ioni# Non riuscivo a capire a che cosa mirava Crone# Era evidente che nutriva"orti sospetti sul conto di ir Gil ert( ma, dal momento che sapeva cheeravamo in due a poter testimoniare che il arone si trovava nei pressi delluogo del delitto intorno all!ora in cui .hillips era stato ucciso, perch8consigliava di aspettare .erch8 non andare entram i alla poli)ia a dire ci*che sapevamo .er quale scopo Crone voleva tergiversare tava "orsesvolgendo in segreto qualche indagine di cui lui era al corrente e di cui non

mi aveva voluto parlare uesta mi sem rava un!ipotesi remota e piuttosto Joseph S # letcher 7 1997- !olere " #otere

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ero propenso a credere che Crone agisse per scopi suoi personali e inqualche modo volesse servirsi di me# C!era qualcosa di losco nel contegnodi quell!uomo che mi aveva colpito, giovane e inesperto com!ero, e"inalmente, dopo molte ri"lessioni, mi convinsi che, appro"ittando di ci*

che aveva visto, l!astuto 0 el aveva inten)ione di ricattare ir Gil ertCarstairs# <e sue allusioni alle ricche))e di ir Gil ert, il suo consiglio diaspettare "inch8 non avessimo saputo di pi/, tutto sem rava con"ermarequesta ipotesi# .ro a ilmente Crone riteneva che, nel corso delle indaginidella poli)ia, potessero emergere delle prove cui sare e astatoaggiungere le nostre due testimonian)e per rendere assai critica lasitua)ione del aronetto# In tal caso, Crone si sare e trovato in grado diandare di ir Gil ert, dirgli quello che sapevamo e chiedergli di pagare peril nostro silen)io( ero "ermamente convinto che Crone, data la mia giovaneet5, credeva di poter "acilmente "are di me un complice#

Naturalmente ero deciso a non prestarmi al suo gioco, ma dovevo andarecauto, poich8, in certo qual modo, ero nelle sue mani( in"atti lui sapevache, nel corso di una testimonian)a, avevo occultato un "atto che sare estato mio dovere comunicare alla poli)ia# Bimasi sveglio per uona partedella notte per ri"lettere e la mattina dopo, quando mi al)ai, avevo presouna decisione# 0vrei veduto Crone al pi/ presto e gli avrei posto unultimatum# :oveva venire con me, seduta stante, dall!ispettore $urra3(avremmo raccontato entram i quello che sapevamo e l!avremmo "atta"inita# e si "osse ri"iutato io sarei andato immediatamente dall!avvocato<indse3 e l!avrei messo al corrente della situa)ione#

+scii di uon!ora per andare in u""icio e "eci una devia)ione passando per la via dov!era situato il a)ar di Crone# alvolta "acevo quella strada, lamattina, e sapevo che Crone di solito apriva molto presto, ma quandogiunsi al nego)io constatai che la saracinesca era ancora a assata#0spettai invano per quasi me))!ora, poi dovetti incamminarmi versol!u""icio# apendo dove a itava, pensavo di incontrarlo per via, ma arrivaiin u""icio sen)a averlo visto e dovetti rimandare la cosa al pomeriggio#0vrei potuto parlarne all!avvocato <indse3, ma decisi di non dire nulla prima di aver o""erto a Crone la possi ilit5 di "are con me la suadeposi)ione a <indse3 stesso oppure alla poli)ia# Naturalmente prevedevoche Crone sare e andato su tutte le "urie, ma io non avrei derogato dallamia decisione#

uttavia, prima di me))ogiorno, la "accenda e e un nuovo sviluppo#


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Nella mattinata, l!avvocato <indse3 mi preg* di accompagnarlo a casa mia,dove la signora 2anson era stata alloggiata per la notte( avremmo proceduto all!esame degli e""etti di Gilverth&aite con lei, nella speran)a dia""rettare la consegna di ci* che suo "ratello aveva lasciato# Ce ne

andammo su ito a casa mia, salimmo nella camera del poveroGilverth&aite e l!avvocato <indse3, per la seconda volta, aprD il aule, in presen)a della signora 2anson, poi cominci* a tirare "uori i vari oggetti,mentre io ne stendevo un elenco# 0lla vista del denaro, la donna cominci*a tremare#

- $isericordiaA - esclam*, quasi con le lacrime agli occhi# Non 6 peccatodover lasciare lD tutto quel denaro e non "are nulla :io voglia che "iniscanelle mie mani### sare e una provviden)aA

- =aremo del nostro meglio per a""rettare la consegna, signora - dissel!avvocato <indse3# - :al momento che siete la parente pi/ prossima, nonci saranno discussioni# .er il momento, tengo a che voi vediate tutto quelloche c!6 in questo aule# 0 quanto risulta, vostro "ratello non possedevaaltro che quello che avete qui, in casa della signora $one3la&s# Comevedete, a parte il denaro, c!6 en poco all!in"uori di sigari e di curiosit5esotiche# Carte non ce ne sono###

0 un tratto mi venne un!idea e dissi>- 0vvocato, voi non avete vuotato nessuna di quelle scatole l!altra sera#

.otre ero contenere dei documenti#- %uona idea, 2ugo# ediamo su ito#;ltre a me))a do))ina di scatole piene di sigari di prima qualit5, ce

n!erano diverse altre che contenevano gli oggetti curiosi di cui l!avvocato<indse3 aveva parlato poco prima# <ui aveva gi5 vuotato tre o quattroscatole, poi vi aveva riposto i vari oggetti, quando, in "ondo alla quinta, piena di vecchie monete messicane e peruviane, rinvenne un "oglio piegatoe indiri))ato in una scrittura irregolare# <indse3 l!a""err*, conun!esclama)ione, e addit* le parole che stavano scritte "uori# <eggemmo>

Testa'ento di Ja'es *ilverth$aite # +7 agosto 19,-#

eguD un attimo di silen)io mentre l!avvocato spiegava il "oglio( poi nediede lettura>

.ueste sono le ulti'e volont/ del sottoscritto Ja'es


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*ilverth$aite, suddito britannico, nato a )iverpool , gi/ residentea *arston nel )ancashire e ora residente in una via provvisoria aColon, repubblica di #ana'a #

0o'ino 'ia erede universale 'ia sorella Sarah Hanson ,

'oglie di atthe$ Hanson , di'orante al n # 27 di #reston Street a*arston3 )ancashire o in 'ancanza di lei ai figli suoi3 in partiuguali#

0o'ino la predetta Sarah Hanson esecutrice del 'iotesta'ento4 in caso di sua 'orte sar/ esecutore il suo figlio'aggiore # Con 5uesto revoco ogni precedente testa'ento che io possa aver steso#

6atato il +7 agosto 19,-# Ja'es *ilverth$aite

ir'ato dal testatore in presenza dei sottoscritti###

<indse3 s!interruppe e guardandolo vidi che il suo volto era atteggiato aun!espressione di pro"onda sorpresa# uttavia non disse una parola di pi/,ripieg* il documento e se lo cacci* in tasca# i rivolse poi alla signora2anson#

- 0ndiamo ene, signora - disse# - uesto testamento sempli"ica le cose# Non avremo che da "arlo omologare# <asciate "are a me# %isogner5 poiaccertare se vostro "ratello non ha lasciato dei eni altrove# Intantochiuderemo tutto, come prima, in questo aule#

uando "inimmo era quasi ora di andare a tavola, ma <indse3, prima diandarsene, mi "ece cenno di uscire sulla strada con lui# In un angolotranquillo, si "erm* e tir* "uori il testamento#

- 2ugo, sapete chi 6 uno dei due testimoni di questo testamento 0n)i,mi piacere e che indovinaste il nome di tutti e due# $a guardate voistesso#

$i porse il documento e addit* il posto dove avevano "irmato itestimoni( allora vidi i due nomi e mi lasciai s"uggire un!esclama)ione distupore# I nomi erano quelli di @ohn .hillips e di $ichael Carstairs#

- 0vete ragione di meravigliarvi - disse l!avvocato riprendendo iltestamento# - @ohn .hillips 6 l!uomo che 6 stato assassinato l!altra notte#$ichael Carstairs era il "ratello maggiore di ir Gil ert e avre e ereditatola successione al titolo e ai eni se non "osse morto prima del vecchio ir


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0leOander# Evidentemente era amico di Gilverth&aite#- 2o sentito dire che quel $ichael Carstairs 6 andato all!estero da

giovane e non 6 mai ritornato a casa - osservai# - Evidentemente avr5conosciuto Gilverth&aite laggi/ in 0merica#

- Certo, certo# edete sotto la "irma la sua quali"ica e l!indiri))oIngegnere, uartiere 0mericano, Colon( quanto a @ohn .hillips 6quali"icato imprenditore# tanno venendo a galla delle cose assai i))arre,"igliolo# $ichael Carstairs conosce Gilverth&aite e .hillips in un lontanoangolo del mondo# uando $ichael muore, .hillips e Gilverth&aitearrivano, a reve distan)a l!uno dall!altro, proprio nel luogo d!origine di$ichael Carstairs# .hillips viene assassinato non appena arriva### eGilverth&aite muore improvvisamente, tanto che ci viene a mancare lamigliore "onte d!in"orma)ioni# Che cosa c!6 sotto tutta questa storia

0nche oggi mi meraviglio di non aver detto tutto quello che sapevo,seduta stante# 0vevo la rivela)ione sulla punta della lingua, come si suoldire, ma proprio in quel momento l!avvocato mi diede un colpetto sullaspalla, dicendo>

- 2o udito vostra madre dire che il pran)o 6 pronto# Bitornate a casa( neriparleremo nel pomeriggio#

i allontan* di uon passo e io rientrai per mangiare# $i a""rettaialquanto, perch8 volevo "are una scappata da Crone prima di tornare inu""icio# Gli avvenimenti della mattinata mi con"ermavano che eranecessario che Crone e io mettessimo al corrente la poli)ia di ci* cheavevamo visto# e lui si "osse ri"iutato di seguirmi, sarei andato da solodall!ispettore# Non appena terminato il pasto uscii e mi incamminai verso il a)ar# 0vevo appena svoltato nella via dov!era situato, quando m!im atteinel sergente Chisholm#

- Eccoci dinan)i a un altro "attaccio, signor $one3la&s - disse questi# -Conoscevate quell!0 el Crone che aveva un a)ar per marinai E ene, 6stato trovato annegato circa un!ora "a e i medici dicono che il cadavere presenta segni di violen)aA

$&.%l gra22io da sal'one

E i un tale sussulto udendo quella noti)ia, che Chisholm mi guard* Joseph S # letcher 41 1997- !olere " #otere

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attonito, ma mi a""rettai a riprendere un contegno disinvolto ed esclamai>- Che dite maiA are e "orse un altro delitto- icuro e sem rere e quasi collegato con il primo# =atto sta che il

cadavere di Crone 6 stato rinvenuto vicino al luogo dove voi avete trovato

.hillips#- E quando- e l!ho detto### circa un!ora "a# Io l!ho saputo adesso# $i disponevo an)

a "are qualche indagine, qui nel quartiere, per appurare se qualcuno a iavisto Crone con qualcuno, ieri sera#

Esitai un attimo, poi decisi di parlare#- Io l!ho visto ieri sera# ono andato nel suo nego)io per comperare della

rete metallica( saranno state le nove e mi sono "ermato una decina diminuti# <!ho trovato solo#

- E ene, non 6 ritornato a casa ieri sera - osserv* Chisholm# - uandosono venuti al posto di poli)ia a darmi la noti)ia dell!accaduto, ho "atto unascappata alla sua a ita)ione, una casetta presso il nostro u""icio, e hodomandato alla donna che gli rigoverna la casa se l!aveva visto stamattina#$i ha assicurato che non lo vedeva da ieri pomeriggio#

- :ove 6 stato trovato il corpo, esattamente- 0lla con"luen)a del ill con il &eed### un po! pi/ a monte, dalla parte

del ill# Conoscete il "iglio di $cIll&raith### quel raga))o che ha dato tantidispiaceri ai suoi, perch8 scappa da scuola .roprio questa notte 6 rimasto"uori nei oschi sotto &i)el e nelle prime ore del mattino ha visto uncadavere in uno di quei grandi stagni che ci sono sulle rive del ill# uel riccone, per*, non ha detto nulla a nessuno sul momento, soltanto quando6 stato pescato da urndale, che aveva avuto l!incarico di cercarlo, haraccontato quel che aveva visto# 0llora urndale, assieme ad alcuni altri, 6andato allo stagno e ha trovato Crone#

- :icevate che il corpo reca segni di violen)a- Io non l!ho visto, ma urndale dice che i segni sono evidenti# econdo

lui, l!uomo 6 stato malmenato prima di "inire nell!acqua#- :ov!6 adesso- Nella stessa locanda dove "u trasportato .hillips#- Che cosa contate di "are ora- Come vi ho detto, volevo interrogare qualcuno del quartiere per

accertare nel limite del possi ile i movimenti di Crone ieri sera# .er*, noncredo che ne caver* gran che# :etto "ra noi, Crone era cacciatore di "rodo,


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quantunque io non "ossi mai riuscito a pescarlo, e non mi meraviglierei che"osse "inito male proprio a causa di questa sua attivit5# Immagino che voiandrete in u""icio#

- Ci vado di"ilato e racconter* tutto all!avvocato <indse3#

$a quando arrivai all!u""icio, <indse3, che era stato "uori a pran)o, eragi5 al corrente della novit5# <o trovai davanti alla porta, intento a parlarecon l!ispettore capo $urra3, e al mio apparire il "un)ionario si allontan* indire)ione del posto di poli)ia# <indse3 mi venne incontro#

- 0vete udito la storia di quel Crone - mi domand*#- D, me l!ha detta Chisholm, or ora#Ci guardammo l!un l!altro con "are interrogativo# $a prima ancora di

separarmi dal sergente, io avevo preso una decisione sulla strada chedovevo seguire e parlai prima che il mio principale avesse il tempo dirivolgermi qualche domanda#

- Chisholm era in giro per indagare se qualcuno avesse visto Crone incompagnia ieri sera# Io l!ho visto( ero andato al suo nego)io per "areacquisti# Non ho notato niente di singolare# Chisholm mi ha detto cheCrone cacciava di "rodo# uesto spieghere e come si trovasse nellalocalit5 dove 6 stato rinvenuto il suo cadavere#

- Gi5, gi5 - "ece <indse3# - .er* dicono che il corpo rechi segni diviolen)a e, tirando le somme, raga))o mio, 6 strano che Crone a iatrovato la morte proprio vicino al luogo dove voi avete rinvenuto quel povero .hillips# .u* darsi che si tratti di una semplice coinciden)a, ma nonsi pu* negare che sia strano# 0ndate a cercare un veicolo qualsiasi( "aremouna scappata laggi/ a vedere come stanno le cose#

=edele alla decisione che avevo presa, non dissi altro a <indse3 inmerito a Crone# 0vevo determinato di compiere un passo e "inch8 nonl!avessi compiuto, non avrei detto una parola del mio segreto a nessuno###nemmeno a $ar3, la quale ignorava che io avessi visto ir Gil ert la seradel delitto# :urante il tragitto alla volta della locanda dov!era statotrasportato il cadavere, l!avvocato e io restammo in silen)io# $urra3 e ilsergente Chisholm ci avevano preceduti e c!era con loro un medico quandoarrivammo### lo stesso medico che era stato chiamato per .hillips#<!ispettore capo venne incontro a <indse3#

- econdo quanto dice il medico, non 6 sicuro che quell!uomo sia morto per annegamento - sussurr*# - enite a vedere#

Ci port* nella sala dov!era il cadavere, scost* il len)uolo che ne copriva


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il volto e addit* un segno tra la tempia sinistra e la parte superioredell!orecchio#

- edete - mormor* ancora# - +n corpo contundente 6 penetrato qui### penetratoA $a il dottore potr5 spiegarvi la cosa meglio di me - soggiunse

volgendosi al medico che ci aveva seguiti# uesti disse>- uest!uomo 6 stato colpito con violen)a da un!arma di cui non saprei, precisare la natura# uantunque io a ia potuto "are soltanto un esamesuper"iciale, sono propenso a credere che l!arma sia penetrata "ino alcervello# ;sservate che c!6 segno di contusione# Non ho ancora potutoaccertare la pro"ondit5 della "erita, ma sono d!opinione che questodisgra)iato "osse morto o almeno morente quando 6 stato gettato nellostagno# Comunque, dopo un colpo simile, doveva essere almeno privo disensi#

<indse3 guard* da vicino la "erita, poi domand* ruscamente>- 0 nessuno 6 venuto in mente come potre e essere stata prodotta

questa "erita No 0llora "ar* io un!ipotesi# C!6 un arnese molto usato daqueste parti che potre e lasciare un segno simile### un gra""io da salmone#

I due "un)ionari sussultarono e il medico assentD#- un!ipotesi molto ragionevole# +n gra""io da salmone lascere e

proprio un segno come questo# - i volse a Chisholm# - :icevate chequest!uomo era sospettato di cacciare di "rodo# .u* darsi che la nottescorsa sia andato a pescare di "rodo con altri, che sia sorta una lite e che luia ia avuto la peggio#

- Non c!erano segni di lotta nelle vicinan)e dello stagno - domand*<indse3#

- 0ndiamo ora a dare un!occhiata - rispose $urra3#- econdo le dichiara)ioni di urndale, il cadavere giaceva in uno stagno

pro"ondo, presso il ill, in una localit5 "itta d!al eri# 0vre e potutorestarci per mesi e mesi se il caso non avesse "atto capitare il piccolo$cIll&raith da quelle parti#

.oco dopo, <indse3 e io ritornammo a %er&ic' e anche questa volta ilviaggio si svolse quasi in silen)io# uella sera, quando stavo per lasciarel!u""icio, il mio principale mi "ece una raccomanda)ione#

- Non dite niente a nessuno in merito al testamento# Bi"letter* con calmaquesta sera in proposito# Come vi ho gi5 detto, 2ugo, chiss5 dove dovremoandare a pescare le origini di questa storia#

Non dissi nulla e me ne andai a casa# .er quella sera avevo il mio da "are


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e cio6 dovevo mettere in pratica la risolu)ione presa dopo che il sergentemi aveva comunicato la morte di Crone# Non avrei con"idato il mio segretoa <indse3, n8 alla poli)ia e nemmeno a $ar3, ensD sarei andato a dirlodirettamente all!uomo cui si ri"eriva### ir Gil ert Carstairs# Gli avre

parlato apertamente e avrei messo le cose in chiaro#CosD, non appena e i cenato, salii in icicletta e mentre le om re dellasera scendevano sulla citt5 partii in dire)ione di 2athercleugh 2ouse#

$).Sir il!ert

Era gi5 notte "atta quando varcai i cancelli di 2athercleugh 2ouse escesi dalla icicletta guardandomi attorno per vedere quel poco che potevodi quella tenuta nella quale, quantunque vivessi nelle vicinan)e "in daquando ero nato, non avevo mai messo piede prima d!allora# <a casa erasituata su un pianoro che dominava il &eed e sem rava una via di me))otra il pala))o del P II secolo e l!antica "orte))a# Era alta nella partecentrale e aveva agli angoli torrioni con scale esterne, merlati e muniti di"eritoie# Il luogo per* non aveva nulla di tetro, e mentre percorrevo il viale

"iancheggiato di osso e mi avviavo verso il portone principale, udii venireda una "inestra aperta un rumore caratteristico di palle da iliardo e unsuono di voci allegre( da un!altra "inestra uscivano le note sommesse d!un piano"orte#

+n maggiordomo imponente mi aprD la porta e stette a guardarmi, con"are poco enevolo, mentre appoggiavo la icicletta contro un pilastro per poi salire la scala# i mostr* ancor meno enevolo quando gli chiesi divedere il padrone di casa e tentenn* il capo squadrandomi dall!alto al

asso#- Non potete veder ir Gil ert a quest!ora - disse# - Che cosa volete- :irete a ir Gil ert che il signor $one3la&s, assistente dell!avvocato

<indse3, desidera parlargli per cose importanti - gli risposi piantandogli gliocchi in "accia# - edrete che mi ricever5#

Il maggiordomo rimase ancora un secondo a guardarmi, poi si decise adallontanarsi, lasciandomi sulla porta# uttavia, come prevedevo, ritorn*quasi su ito e mi invit* a seguirlo# .assai tra una "ila di valletti che mi

guardavano come se "ossi andato al castello per ru are l!argenteria e "ui Joseph S # letcher 4 1997- !olere " #otere

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introdotto in una sala#- edetevi e aspettate - disse il maggiordomo ruscamente# - ir Gil ert

verr5 tra poco#Chiuse la porta e io mi sedetti e mi guardai attorno# Il locale non era

molto vasto e le pareti erano rivestite di sca""ali )eppi di li ri# I mo ilierano lussuosi e i tappeti tanto so""ici che a camminarci sopra sem rava dia""ondarvi# Non ero mai stato nella casa di un gran signore e lo s"ar)o di2athercleugh mi "ece sentire quale a isso separa l!uomo che ha moltodenaro dall!uomo che non ne ha# Nel el me))o di queste mie ri"lessioni"iloso"iche, la porta si aprD e comparve ir Gil ert# $i al)ai e mi inchinai#$i salut* a""a ilmente e sorrise#

- ;h, signor $one3la&sA i ho gi5 visto prima d!ora### all!istruttoria,l!altro giorno, credo# Non 6 cosD

- proprio cosD, ir Gil ert - risposi# - Ero con l!avvocato <indse3#- Gi5, gi5, e avete anche reso una testimonian)a, se en ricordo# Che

cosa posso "are per voi, signor $one3la&sA olete "umare un sigaroervitevi#CosD dicendo, mi additava una scatola su un tavolino situato davanti a

me#- No, gra)ie, ir Gil ert# Non ho ancora cominciato a "umare#- 0llora "umer* io, se non vi dispiace - rispose ridendo, e dopo essersi

accomodato in una poltrona e avermi invitato a sedere, accese un sigaro# -;ra parlate li eramente# Nessuno ci interromper5 e io sono a vostradisposi)ione# 0vete "orse qualche messaggio per me

<o guardai en ene prima di parlare# Era un ell!uomo ro usto, suicinquantacinque anni, en conservato, dal volto gla ro e dall!espressionevolitiva( quel che mi colpD maggiormente in lui "u la mo ilit5 degli occhi el!aria energica che gli con"eriva la mascella pronunciata, nonch8 il candoredei denti# Ero anche un po! sconcertato di trovare un gran signore come luiche mi trattava come se "ossi del suo rango#

0vevo gi5 deciso, punto per punto, quel che dovevo "are e, dal momentoche il arone mi aveva invitato a parlare li eramente, gli raccontai tutta lastoria, da capo a "ondo, a cominciare dalla commissione che Gilverth&aitemi aveva a""idato e a "inire al mio colloquio con Crone, sen)a tacere alcun particolare e dandogli ampia spiega)ione della mia condotta# $i ascolt* insilen)io, con la massima atten)ione e, di quando in quando, "aceva uncenno di assenso e sorrideva# 0lla "ine mi rivolse una domanda a


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ruciapelo#- :unque, a parte Crone che 6 morto, voi non avete mai parlato ad anima

viva di questa "accenda- Non ne ho parlato a nessuno, ir Gil ert# Nemmeno###

- Nemmeno### a chi - mi domand* rapidamente#- Nemmeno alla mia "idan)ata - risposi# - Ed 6 la prima volta che "acciodei misteri con lei#

orrise di nuovo e mi lanci* un!occhiata penetrante come se volessemeglio valutarmi#

- 0vete "atto ene - disse poi# - Non che potesse importarmi gran che,signor $one3la&s, se voi aveste raccontata questa "accenda all!istruttoria,ma i sospetti nascono in "retta e le voci si di""ondono# edete, non sonoconosciuto in questo distretto e qualcuno avre e potuto pensare###insomma vi sono molto riconoscente# i dir*, con la "ranche))a che voiavete usato con me, come mai io mi trovassi a quel ivio proprio in quellasera e a quell!ora# una spiega)ione semplice che potre e essere"acilmente con"ermata, in caso di necessit5# o""ro di una grande "ormad!insonnia ed 6 mia a itudine "are lunghe passeggiate la sera a tarda ora#:a quando sono arrivato qui, mi sono recato quasi ogni sera da quella parte, come i miei domestici potre ero con"ermarvi# :i solito camminoquasi ininterrottamente dalle nove a me))anotte, per stancarmi e quindi"avorire il sonno# uella sera avevo percorso parecchie miglia nelladire)ione di Metholm e quando mi avete visto consultare la cartatopogra"ica, stavo cercando la strada pi/ reve per ritornare a casa# Nonsono ancora molto pratico delle strade che corrono lungo i "iumi e portosempre con me una cartina per essere sicuro di orientarmi#

$i al)ai# 0veva parlato in un tono cosD spontaneo e "ranco che non misare e mai passato per la mente di du itare delle sue parole#

- 0llora, questo 6 tutto anche per me, ir Gil ert - dissi# - .otete starcerto che non dir* una parola in proposito a nessuno# .er me sar5 comese### come se non "osse mai successo niente# Ero certo che mi avreste datoun!ottima spiega)ione# Non mi resta dunque che ringra)iarvi e augurarvi la uona notte#

- edetevi ancora un momento - disse lui additandomi una poltrona# - Non c!6 "retta# iete l!assistente dell!avvocato <indse3, 6 vero

- .recisamente#- E studiate legge#


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- D, studio legge, ma per ora sono poco pi/ che uno scrivano#- uttavia avete pratica d!u""icio, no- .ratica d!u""icio 0nche troppo, ir Gil ertA- iete anche un ravo conta ile

- :a cinque anni tengo i registri dell!avvocato <indse3 e inoltrenumerose conta ilit5 di clienti - risposi domandami a che cosa potesserotendere tutte quelle domande#

- :unque, per quanto riguarda tenuta di li ri, amministra)ioni,corrisponden)a, voi siete un asso#

- ;h, questo sare e dir troppo, ir Gil ert, ma posso dire che pochigiovani della mia et5 hanno "atto la pratica che ho "atto io#

0ncora una volta mi lanci* un!occhiata penetrante e mi squadr* dallatesta ai piedi#

- E ene, signor $one3la&s vi dir* perch8 vi ho rivolto tutte questedomande# $i occorre un amministratore per i miei eni e mi sem ra chevoi siate l!uomo che "a al caso mio#

$*.La !orsa di Phillips

Bimasi tanto s alordito da quella straordinaria proposta che sulmomento non potei "are altro che "issare a occa aperta il miointerlocutore# .rima che ritrovassi la voce questi mi lanci* una domanda rusca>

- Credete che l!avvocato <indse3 potre e opporsi a che voi passaste almio servi)io +n posto come quello che vi o""ro io non capita tutti i giorni#

- ;h, l!avvocato <indse3 non si opporr5 di certo, ir Gil ert, ma###

- $a che cosa Non vi gar ere e "orse diventare mio amministratorei "isserei uno stipendio di cinquecento sterline all!anno e vi "arei un lungocontratto#

.er quanto possa sem rare strano, date le circostan)e, non mi pass*nemmeno per la mente che quell!uomo stesse pensando di comprare il miosilen)io, di corrompermi# +n du io solo mi tormentava e lo espressi nellamia risposta#

- $i piacere e assai prendere il posto che mi o""rite, ir Gil ert, ma

potr* poi accontentarvi Joseph S # letcher 4H 1997- !olere " #otere

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<ui rise come se la mia risposta lo divertisse#- <a modestia 6 una grande qualit5, $one3la&s, ma se voi sapete "are

tutte le cose di cui a iamo parlato or ora, sarete per"ettamente in grado disoddis"armi# ono a ituato a valutare le persone a prima vista e voi mi

piacete# ono sicuro che avete uona volont5 e coscien)a# <!impiego 6 avostra disposi)ione, se volete accettarlo#Io ero ancora sconcertato e stentavo a credere alle mie orecchie#

Cinquecento sterline all!annoA E un contratto lungo, per giuntaA .er unraga))o della mia et5 sem rava una grande "ortuna# tavo tentando ditrovare le parole adatte a esprimere i miei sentimenti, quando il arone parl* di nuovo#

- entite, non do iamo prendere i nostri accordi, per cosD dire, allespalle del vostro attuale principale( mi dispiacere e se il signor <indse3 pensasse che gli ho portato via alla chetichella un pre)ioso colla oratore#=acciamo cosD, verr* io stesso a "are una visita all!avvocato <indse3, glidir* che mi occorre un amministratore per le mie propriet5, e che avendoavuto uone in"orma)ioni sul suo tirocinante sarei disposto ad assumerlocon il suo permesso# commetto che per giunta lui ci metter5 una uona parola#

- ;h, lo "ar5 di certo, ir Gil ertA <!avvocato <indse3, quando si tratta diaiutarmi###

- 0llora siamo d!accordo, "ar* una scappata al suo u""icio### vediamo##"orse domani stesso# Nel "rattempo, tenete la occa chiusa# 0 voi personalmente la mia o""erta piace

- arei "elice e orgoglioso di diventare vostro amministratore, ir Gil ert- risposi# - e vorrete tener conto di un po! d!inesperien)a###

- =arete del vostro meglio, $one3la&s, e questo mi incoraggia#$i accompagn* alla porta e uscD sulla terra))a# 0vevo gi5 preso la

icicletta e mi disponevo a partire quando il arone scese la scalinata e mimise una mano sulla spalla#

- 0vete saputo nient!altro sulla "accenda della notte scorsa ### la "accendadi Crone

- Niente, ir Gil ert#- :a quanto ho sentito dire si ritiene che quel poveretto sia stato

a attuto con un uncino da pesca, e "orse ucciso prima di caderenell!acqua#

- ueste sono le conclusioni a cui sono arrivati "ino ad ora il medico e il


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"un)ionario della poli)ia - risposi#- Gi5, gi5# Non so se la poli)ia lo sappia, ma sono certo che la pesca di

"rodo del salmone 6 praticata largamente in questi dintorni, $one3la&s#.i/ volte sono stato tentato di parlarne alle autorit5, ma vedete, la mia terra

non tocca n8 il "iume ill n8 il "iume &eed, perci* mi sono astenutodall!intromettermi in questioni che non mi riguardano# Comunque, sonosicuro che la pesca di "rodo 6 praticata e non mi meraviglierei che, tantoCrone, quanto quel .hillips, avessero trovato la morte per mano della anda dei racconieri# $i pare che sia un!ipotesi che meriti di essereseguita e ne parler* a $urra3 quando verr* in citt5 domani#

$i salut* e rientr* al castello mentre io uscivo sulla strada maestra e miavviavo verso la citt5 con la mente in su uglio# 0 dire il vero i miei pensieri erano pi/ rivolti alla uona "ortuna che mi era capitata che nonalla "accenda evocata da ir Gil ert nelle sue ultime parole#

Il "atto 6 che ir Gil ert mi aveva a""ascinato, non solo per la sua o""ertagrandiosa, ma per quei suoi modi onari e cordiali# $i aveva su ito messoa mio agio e mi aveva parlato tanto "rancamente che io accettavo ogni suaspiega)ione come oro colato# Ero gi5 disposto ad ammettere la sua ipotesisulla morte di quei due uomini e mi sem rava tanto pi/ logica ricordandocome alcuni anni prima "osse avvenuto qualcosa del genere in seguito auna rissa "ra pescatori di "rodo e sorveglianti del "iume# In questo caso poteva trattarsi di un volgare con"litto "ra due ande, e in tal modo sare escomparso ogni mistero#

<a mattina seguente vennero delle noti)ie che parvero con"ermare leopinioni di ir Gil ert#

=u lo stesso sergente Chisholm a portare queste noti)ie al nostro u""icio, poco dopo l!arrivo dell!avvocato <indse3# Capimmo su ito che la poli)ia,com!era suo costume, stava cercando di scegliere la strada pi/ semplice#

- Credo che a iamo trovato la giusta traccia, per quanto riguardal!assassinio di quel .hillips - annunci* il sergente con aria soddis"atta# - ela nostra ipotesi sar5 con"ermata, non ci sar5 pi/ alcun mistero sulla"accenda, avvocato <indse3# i trattere e di un puro e semplice caso diassassinio a scopo di rapina### ecco tuttoA

- Cos!6 questa traccia che avete trovato - domand* il mio principale#- Ecco, voi capite, avvocato <indse3, che non siamo stati con le mani in

mano in questi ultimi giorni, dopo l!istruttoria sull!assassinio di .hillips# Inrealt5 a iamo svolto indagini dovunque ci pareva che si potesse trovare

Joseph S # letcher K 1997- !olere " #otere

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qualche indi)io e a iamo scoperto qualcosa, con l!aiuto di una anca di.ee les#

Ci guard* entram i, come per veri"icare se lo seguivamo con atten)ione,e riprese>

- em ra che, otto mesi "a, l!agente della %anca Cotoniera ritannica di.ee les a ia ricevuto una lettera da un certo @ohn .hillips, proveniente daun luogo chiamato Colon, a .anama, con accluso un assegno di tremilasterline sulla %anca Interna)ionale di Ne& Mor'# <o scrivente pregava la%anca Cotoniera di reali))are l!e""etto e di porre la somma a suo credito inun conto corrente# :iceva inoltre che il denaro doveva rimanere indeposito "ino alla sua venuta in co)ia, entro pochi mesi# utto ci* "u "atto,naturalmente, e le tremila sterline "urono poste in un deposito a nome di.hillips# eguD uno scam io di corrisponden)a "ra lui che scriveva sempreda Colon e la %anca di .ee les, poi "inalmente .hillips scrisse che sidisponeva a lasciare .anama per recarsi in co)ia e che al suo arrivosare e passato dalla anca# <a mattina del giorno in cui 6 statoassassinato, .hillips 6 andato in"atti alla anca, ha provato la propriaidentit5 e ha ritirato cinquecento sterline### duecento in oro e il resto in piccole anconote# E ene, avvocato <indse3, ha portato via la somma inuna valigetta# Il mio principale che aveva ascoltato attentamente "ece uncenno d!assenso#

- Gi5, gi5, ha portato via cinquecento sterline# 0ndate avanti#- ;ra, io ho "atto nuove indagini tra Cornhill e Coldstream - riprese

Chisholm che pareva molto soddis"atto di tutto il suo racconto# - 0llasta)ione di Cornhill ci sono due uomini disposti a giurare che quando.hillips 6 sceso dal treno la sera del delitto portava una orsa come quellache il cassiere della anca mi ha descritto### una orsa di cuoio marrone

uei due sono certi di quello che dicono( uno 6 il controllore che ricorda enissimo che .hillips si 6 messo la orsa sotto il raccio mentre si"rugava in tasca per cercare il iglietto# E quel che pi/ conta il padronedella locanda presso il ponte di Coldstream ricorda anche lui quella orsa edice che mentre 6 rimasto nel suo locale, .hillips non l!ha a andonatanemmeno per un minuto# Naturalmente, avvocato, sem ra molto pro a ileche quella orsa contenesse il denaro, cosD come l!aveva ritirato dalla anca#

- $i sem ra che a iate qualcos!altro da dire - osserv* <indse3#- D, proprio - rispose Chisholm# - :ue cose ancora# .rima di tutto###


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a iamo trovato la orsaA Inutile dire che 6 vuota# <!a iamo trovata ne oschi presso le vecchie rovine, dal lato del ill# Era stata gettata sotto unmucchio di "oglie morte e ci sare e rimasta "ino al giorno del giudi)io, seio non avessi "atto "rugare i oschi, palmo a palmo# $a non 6 tutto# <a

seconda cosa 6 questa> gli inservienti della sta)ione di Cornhill dichiaranoall!unanimit5 che con lo stesso treno che port* .hillips arrivarono due"orestieri che avevano l!aria di turisti, i cui iglietti dimostravano la loro provenien)a### da dove credete che venissero, avvocato <indse3

- :a .ee les, naturalmente - rispose l!avvocato#- .roprio cosDA - esclam* Chisholm trion"ante# - enivano da .ee les#

Che ne dite ora dell!aspetto che tutta questa "accenda assume Ci sono tantituristi dalle nostre parti, in questa stagione, che nessuno ha "atto caso aquei due, ma secondo me la cosa 6 lampante# 2anno seguito .hillips dalla anca "ino al luogo dove $one3la&s l!ha trovato morto, l!hannoassassinato e se la sono svignata con il ottino#

$+."in3uecento sterline all anno

Chisholm era evidentemente entusiasta della solu)ione trovata e credoche rimanesse molto male quando l!avvocato <indse3, invece di approvareincondi)ionatamente, cominci* a rivolgergli delle domande#

- 0vete trovato una ella somma indosso a .hillips, quando avete perquisito il suo cadavere, non 6 vero - domand*#

- Gi5A### una ella somma - assentD Chisholm# - $a l!aveva in tascanella tasca interna della giacca, in un porta"oglio#

- E se si trattasse di una rapina, perch8 i colpevoli non si sono presi

tutto - domand* ancora <indse3#- ;h, sapevo che mi avreste "atto questa domanda - "ece Chisholm# - $avi rispondo su ito> secondo me, sono stati interrotti# <a orsa hanno potuto portarsela via, ma 6 pro a ile che a iano udito arrivare il signor$one3la&s per il sentiero, prima di avere il tempo di "rugare nelle taschedella vittima#

- EhmA E come spiegate che due uomini a iano potuto svignarsela dalla)ona sen)a attrarre l!atten)ione di nessuno

- =acilissimoA Come ho gi5 detto i turisti a ondano dalle nostre parti, in Joseph S # letcher ? 1997- !olere " #otere

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questo periodo dell!anno, e non c!6 motivo che proprio quei due venisseronotati in modo particolare# .u* darsi enissimo che si siano separati, sianorimasti nascosti da qualche parte per tutta la notte e se ne siano andatitranquillamente in treno partendo da qualche sta)ioncina di campagna,

nella mattinata# ;ra svolgeremo delle indagini in tutte le sta)ioni deldistretto, su entram e le rive del &eed#- E ene, dovrete seguire le tracce di un uon numero di persone, se

andate a caccia di tutti i turisti che sono saliti su un treno la mattinaseguente, nelle sta)ioni piccole e grandi dei dintorni - osserv* l!avvocato intono secco#

- Eppure vedrete che le cose sono andate come dico - ri att8 Chisholmostinatamente# - In ogni modo, la anca di .ee les ha i numeri della seriedelle anconote che .hillips ha ritirato### e io trover* quei due "ur"anti,avvocato, vedreteA

- i auguro uona "ortuna, sergente - rispose <indse3 e Chisholm se neand*#

0llora il mio principale si rivolse a me#- uesta 6 la poli)ia, 2ugo# ;rmai quella rava gente si 6 aggrappata a

delle ipotesi e nessuno la "ar5 mai deviare#- E proprio non credete che sia sulla uona strada - domandai alquanto

meravigliato#- .u* anche darsi che Chisholm a ia ragione# taremo a vedere l!esito

delle sue indagini# ;ra pensiamo ai nostri a""ari#=u una giornata di grande lavoro in u""icio, poich8 si era alla vigilia di

una seduta di ri unale, ma durante il pomeriggio, in un momento in cuiero uscito per commissioni, ir Gil ert Carstairs si present*, e quandoritornai era chiuso nello studio con il signor <indse3# Il colloquio duravagi5 da un po! di tempo quando l!avvocato uscD dal proprio studio e mitrascin* con s8 nella saletta d!aspetto che in quel momento era deserta#Compresi su ito dall!espressione del suo viso che non sospettava a""attoche ir Gil ert e io ci "ossimo gi5 parlati la sera prima#

- 2ugo, raga))o mio - disse dandomi un colpetto sulla spalla# - oi sieteevidentemente uno di quei giovani che sono nati con la camicia# +nagrande prospettiva si apre davanti a voiA

- Che dite mai, avvocato - dissi# - uali grandi prospettive posso avere- 0scoltatemi> nel mio studio c!6 ir Gil ert Carstairs( ha isogno di un

amministratore### di qualcuno che possa tenergli la conta ilit5, la


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corrisponden)a, curare le sue propriet5 e cosD via# 2a assunto in"orma)ioniin citt5 cercando una persona adatta e ha sentito dire che il colla oratoredell!avvocato <indse3, un certo 2ugo $one3la&s, sare e proprio ilgiovane che "are e al caso suo# Insomma, non avete che da dire una

parola e sarete assunto come amministratore di ir Gil ert# .ensate un poco, raga))o mio, si tratta di cinquecento sterline all!anno### con uncontratto lungo# una uona occasione per un giovanotto della vostra et5A

- $i consigliate di accettare, avvocato - domandai s"or)andomi dimantenere l!atteggiamento di chi stenta a credere alle proprie orecchie# -$i sem ra un posto di responsa ilit5#

- iete per"ettamente all!alte))a della situa)ione - rispose il mio principale dandomi un altro colpetto sulle spalle# - i consiglio sen)!altrodi accettare# Gli ho dato le migliori re"eren)e sul vostro conto e ora andatenel mio studio e parlate voi stesso con ir Gil ert# uando poi si tratter5 dista ilire i particolari dell!accordo, chiamatemi# 0vr* cura dei vostriinteressi, come se "ossero i miei#

<o ringra)iai con calore e andai nel suo studio dove ir Gil ert stavaseduto in una poltrona# $i "ece cenno di chiudere la porta, poi mi lanci*un!occhiata interrogativa#

- Non gli avrete "atto capire che ci siamo gi5 parlati ieri sera, spero - midisse#

- No di certoA - risposi#- $olto ene# Non voglio che sappia che ho parlato con voi prima di

interpellarlo# are e una mancan)a di riguardo da parte mia# Insomma,siamo d!accordo, $one3la&s, 6 vero 0ccettate

- ar* en lieto di entrare alle vostre dipenden)e, ir Gil ert - dissi# -=ar* del mio meglio per accontentarvi, ma dovrete avere un po! di pa)ien)a al principio# Ci sar5 qualche di""eren)a "ra il mio lavoro attuale equello che voi mi a""iderete# $a con la uona volont5###

- ;h, non vi preoccupate, giovanottoA ono convinto che andremod!accordo# :etesto tenere conti e scrivere lettere di carattere commerciale###sollevatemi da questo lavoro e mi avrete gi5 accontentato# E adessochiamate l!avvocato <indse3 e veniamo a una conclusione#

<!avvocato entr*, e in reve l!accordo "u raggiunto# 0vrei dovutorimanere nello studio legale per un mese ancora, a""inch8 <indse3 potessetrovare un nuovo colla oratore, poi avrei assunto le mie nuove mansioni a2athercleugh 2ouse# <o stipendio era sta ilito in cinquecento sterline


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all!anno, con sei mesi di preavviso per entram e le parti( in capo a cinqueanni, se "ossi stato ancora amministratore, il contratto poteva essererinnovato con un miglioramento sensi ile( tutto ci* "u regolarmente postonero su ianco# uesti particolari, naturalmente, vennero suggeriti

dall!avvocato <indse3, ma ir Gil ert li accett* sen)a "are la pi/ piccolao ie)ione# em rava uno di quegli uomini disposti ad accettare qualunquecosa, piuttosto che discutere# %en presto, dichiarandosi soddis"atto, si al)* per andarsene, ma sulla porta si "erm*#

- ono tentato di "are una scappata alla poli)ia per dire a $urra3 le mieidee sull!a""are Crone - disse# - ono convinto, avvocato <indse3, che si pratichi la pesca di "rodo su larga scala, da queste parti, cosicch8 le rive deidue "iumi pullulano di gente losca# ;ra io ritengo che Crone sia statocoinvolto in qualche lotta "ra due ande di pescatori o di cacciatori di"rodo e sia rimasto ucciso in una rissa#

- pro a ile - rispose <indse3# - accaduto qualcosa di simile anni "a#:ovreste davvero suggerire l!idea a $urra3#

- E quell!altra "accenda### l!assassinio di quel .hillips, potre e avere lastessa origine - soggiunse ir Gil ert# - e quei delinquenti hanno sorpresoun "orestiero in un luogo solitario###

- <a poli)ia ha gi5 le sue opinioni in merito a .hillips - l!interruppel!avvocato# - Bitiene che sia stato seguito da .ee les e assassinato da duesconosciuti che gli avre ero ru ato un!ingente somma che il poveretto portava con s8# .er esperien)a so che quando i "un)ionari si a""e)ionano aun!ipotesi 6 inutile suggerirne altre#

ir Gil ert "ece un cenno d!assenso, poi guard* <indse3#- ual 6 la vostra opinione$a l!avvocato non era disposto a s ottonarsi# Bise e si strinse nelle

spalle, come se volesse dire che non era a""ar suo#- Non posso dire d!avere un!opinione en de"inita, ir Gil ert - rispose

poi# - :!altra parte, io non sono un investigatore#Il arone se ne and* e <indse3 si volse a guardarmi# i accorse che ero

assorto in medita)ione e disse>- E ene, raga))o mio, siete un po! sconcertato per la "ortuna che vi 6

capitata, eh ;ra suppongo che vorrete sposarvi# tavate pensando aquesto

- eramente no, avvocato# $i stavo domandando come mai, dalmomento che ir Gil ert era qui, non gli avete parlato della "irma di suo


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"ratello, che avete trovato sul testamento di Gilverth&aite#<!avvocato lanci* un!occhiata alla porta, come per assicurarsi che "osse

en chiusa, poi ri att8>- E non ne parler* n8 a lui n8 a nessun altro, per ora# E voi adate a non

lasciarvi s"uggire il minimo accenno# $antenete il segreto, "inch8 non viautori))er* a parlare#Bisposi, naturalmente, che non avrei detto una parola e su ito dopo

passai nell!altro u""icio per riprendere il lavoro# uttavia erano passati pochi minuti quando venne un!altra interru)ione( la porta si aprD eChisholm apparve#

- 2o isogno di voi, signor $one3la&s# 0vete detto di essere andato daCrone a comprare qualcosa, l!altra sera# uppongo che gli avrete dato deldenaro### e "orse lui vi avr5 dato un resto# 0vete per caso notato il suo porta"oglio

- D - risposi# - .erch8 questa domandauella sera, a onor del vero, non avevo avuto occasione di vedere il

porta"oglio di Crone, ma l!avevo visto altre volte e me lo ricordavo per lasua "oggia i))arra#

- Il motivo della mia domanda 6 molto semplice - rispose il sergente# -0 iamo arrestato un tale che a))icava per le osterie rivierasche e glia iamo trovato indosso uno strano porta"oglio( e ene, due uomini chel!hanno visto, giurano che apparteneva ad 0 el Crone#

$,.L uo'o nella cella

.rima che avessi il tempo di "are commenti, <indse3 "ece capolino dalla

porta del suo studio e vedendo il sergente gli domand* che cosadesiderasse# uando Chisholm gli e e ripetuto quel che aveva detto a me,entram i si volsero a guardarmi#

- Bicordo il porta"oglio di Crone - risposi# - Era una specie di sacchettoin pelle stampata che lui chiudeva con un laccio da scarpe#

- 0llora venite un momento al posto di poli)ia a vedere se riconoscetequello che a iamo sequestrato all!arrestato - "ece Chisholm, poi si volse a<indse3> - C!6 un!altra cosa# uell!uomo era u riaco quando l!a iam

preso, ma ora gli 6 passata la s ornia e chiede un avvocato# orreste venire Joseph S # letcher 1997- !olere " #otere

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voi- Chi 6 - domand* l!avvocato#- un "orestiero# :ice di essere venuto da queste parti in cerca di lavoro#

0veva preso alloggio in una pensione misera ile della citt5# :ichiara e

giura che non ha avuto alcuna parte nell!uccisione di Crone e strepita peravere un avvocato#<indse3 prese il cappello e partimmo tutti e tre per il posto di poli)ia#uando arrivammo in vista dell!edi"icio, notammo che c!era gi5 del

tram usto davanti all!ingresso# <a noti)ia dell!arresto si era di""usarapidamente e molti erano accorsi sperando di ottenere particolari# ra i presenti c!era la governante di Crone, un!irlandese mastodontica, chiamata$argaret $aguire, la quale si s racciava e mostrava i pugni a due agentiscongiurandoli di portare "uori l!assassino, perch8 lei potesse "are giusti)iasommaria( e intanto in"ramme))ava le invettive con molte lodi dellavittima#

- Era l!uomo pi/ uono della terraA - gridava# - <!uomo pi/ uono eino""ensivo che mai a ia messo piede in questa citt5 piena d!assassiniA $aio sapevo che gli avre ero "atto la pelleA <ui stesso mi aveva detto chec!era qualcuno che avre e dato tutti e due gli occhi per vedere il suocadavereA e 6 vero che avete pescato il colpevole, portatelo "uori e io###

<!avvocato <indse3 le pose una mano sulla spalla e la costrinse avoltarsi#

- enete la occa chiusa, uona donna, e andate a casaA - le sussurr*# -e sapete qualcosa, non lo dite a nessuno, "inch8 io non verr* da voi#

0ndate ora e lasciate "are a me# Non so come "osse, ma quel granatiere in gonnella, dopo aver lanciato

un!occhiata penetrante al mio principale, si allontan*, docile come unagnello, continuando a piagnucolare, ma sen)a pi/ dire una parola#

<indse3, Chisholm e io entrammo al posto di poli)ia# Ci im attemmosu ito in $urra3 il quale aveva un!aria a astan)a soddis"atta#

- $i pare che non ci sia du io possi ile in questa storia - disseguidandoci nel suo studio privato# - i pu* quasi dire che l!uomo sia stato pescato con le mani nel sacco# uttavia 6 nei suoi diritti chiedere unavvocato e voi lo potete vedere quando volete, signor <indse3#

- orrei prima sapere come sono andate le cose - rispose il mio principale# $urra3 indic* Chisholm#

- Il sergente ne sa pi/ di me# stato lui a eseguire l!arresto#


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- E andata cosD, avvocato - cominci* Chisholm# - Conoscete la avernadel Gam ero, sulla riva del "iume, "uori delle mura E ene, @im$ac"arlane, che 6 il proprietario, 6 venuto da me poco pi/ di un!ora "a e miha detto che c!era un tale, un "orestiero, che per tutto il giorno era andato

dentro e "uori dal locale evendo a ondantemente( siccome era gi5u riaco, @im non voleva pi/ servirlo, ma quello era andato su tutte le "uriee dicendo che pagava e voleva essere servito, aveva tirato "uori un porta"oglio che un altro avventore aveva creduto di riconoscere per quellodi 0 el Crone# 0llora ho preso con me un paio d!agenti e sono ritornatoalla taverna assieme a $ac"arlane( ho trovato l!uomo che andavamostrando una manciata di soldi per provare che poteva pagare e siccomenon ci ha voluto seguire con le uone, gli a iamo messo le manette el!a iamo portato qui# <a s ornia gli 6 passata di colpo, e adesso chiede unavvocato#

- E non si sa chi sia costui - domand* <indse3#- No# Come vi ho detto 6 "orestiero e non ha voluto dire n8 il suo nome

n8 il suo indiri))o# :ichiara che lo dir5 a un avvocato# .er* sappiamo cheha dormito "ino a tre notti "a alla pensione Latson dove per* in questeultime due notti non 6 stato visto#

- :ov!6 quel orsellino - domand* ancora <indse3# - $one3la&s lo pu*riconoscere, se 6 quello di Crone#

Chisholm aprD un cassetto e tir* "uori il orsellino che ricono i a primavista per quello del morto# Conteneva monete d!oro e d!argento in discretaquantit5#

- proprio quello di CroneA - esclamai# - Ne sono certo#- E adesso vediamo l!uomo - soggiunse l!avvocato#Chisholm ci guid* per un corridoio verso le celle e aprD una porta# Entr*

poi nella cella invitandoci a seguirlo#ull!unico sga ello che il locale conteneva, stava seduto un uomo grosso

e ro usto che aveva l!aria del marinaio( dall!aspetto dei suoi vestitigrossolani si capiva che doveva averci dormito dentro( le sue scarpe eranocompletamente rivestite di "ango argilloso# tava me))o ripiegato su sestesso, con la testa "ra le mani e or ottava da solo# 0l)* il capo e ci diedeun!occhiata ostile# Non so perch8, ma mi parve di vedere negli occhi diquell!uomo qualcosa che mi "ece pensare sul momento che non stessemeditando su alcun delitto che potesse aver commesso, ma che "ossesoltanto in preda a una sti))a in"antile#


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- Ecco qui un avvocato per voi - disse Chisholm# - <!avvocato <indse3#Il mio principale squadr* en ene lo strano cliente e disse>

- E ene, galantuomo, che cosa avete da dirmiIl prigioniero lanci* a Chisholm uno sguardo di disapprova)ione#

- Non dir* una parola, se quello lD non se ne va - rontol*# - Conosco imiei diritti, signoreA .arler* con voi in privato#- ar5 meglio che ci lasciate, sergente - mormor* <indse3 e stette ad

aspettare che Chisholm "osse uscito# i rivolse poi di nuovo allosconosciuto# - apete di che cosa vi accusano, non 6 vero o che oggiavete evuto molto### avete la testa a astan)a a posto per ragionare D

a ene# 0llora ditemi perch8 mi avete "atto chiamare#- .erch8 mi di"endiate - rontol* il prigioniero# - 2o del denaro mio###

proprio mio e vi pagher*#- <asciate andare - ri att8 <indse3# - :itemi piuttosto chi siete#- $i chiamo @ohn Carter( sono marinaio e operaio### so "are un po! d

tutto# Ero in cerca di lavoro e sono venuto da queste parti l!altro giorno# Non so niente dell!assassinio di quell!uomo### niente#

- Eppure vi hanno trovato il suo porta"oglio in tasca - osserv* l!avvocato#- Che avete da dire in proposito

- 2o da dire che sono un im ecilleA <e apparen)e sono contro di me, loso, ma vi spiegher* tutto### con gli avvocati si pu* parlare# $a chi 6 quelgiovanotto - domand* a un tratto dandomi un!occhiataccia# - Non voglio parlare davanti a una gente di poli)ia#

- Non 6 un agente di poli)ia, 6 il mio colla oratore - ri att8 <indse3# -;ra avanti### raccontate e cercate di ricordarvi che siete in una situa)ione pericolosa#

- <o so ene - or ott* il prigioniero# - $a adesso ho la testa a posto#Ecco, 6 stato cosD> tre sere "a sono arrivato a %er&ic', mi sono "ermato e ilgiorno dopo sono andato in cerca di lavoro, poi mi hanno detto che in unalocalit5 sul "iume cercavano raccianti, sono andato a vedere e non hotrovato posto, allora sono partito per ritornare in citt5### era tardi# :opoaver attraversato il ponte in una localit5 detta &i)el, mi sonoincamminato lungo la riva del "iume per prendere una scorciatoia# Era uio, adate### e attraversando il osco, poco prima della localit5 dove i"iume piccolo si getta nel "iume grosso, ho trovato il cadavere diquell!uomo### an)i ho inciampato in esso# uesta 6 la verit5#

- a ene, ma poi che cosa avete "atto


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- Giaceva tra i margini del osco e la riva del "iume### potrei mostrarviancora il punto - proseguD Carter# - Era morto quando l!ho trovato, padronema da poco tempo# Comunque era morto#

- Che ora era

- aranno state le undici#- E la storia del porta"oglio come si spiega Niente ugie, eh Il prigioniero scosse il capo#

- uanto a questo non ho niente da dire in mia di"esa - con"ess*# - 2o"rugato nelle tasche del morto e mi sono preso il porta"oglio# $a non sonostato io a uttare il cadavere nell!acqua, lo giuro# 2o preso il porta"oglio e astaA 2o lasciato il morto l5, come l!ho trovato, e con"esso che il giornodopo mi sono dato alla pa))a gioia( oggi poi ho evuto troppo, ho perso latesta e ho tirato "uori il porta"oglio# Che mi crediate o no, questa 6 laverit5# Non ho ucciso quell!uomo anche se ho portato via del denaro dallesue tasche### da quell!im ecille che sonoA

- Gi5, vi siete messo in un ell!im roglio - osserv* <indse3# - In ognimodo tenete la occa chiusa e vedremo quel che si potr5 "are# :omani,quando sarete condotto davanti al magistrato, verr* anch!io#

%uss* alla porta della cella e Chisholm, che evidentemente stava inattesa sul corridoio, ci "ece uscire# <!avvocato non disse niente n8 a lui n8all!ispettore e mi condusse "uori nella strada# 0llora mi diede un colpettosulla spalla#

- ono convinto che quell!uomo ha detto la pura verit5A - mormor*# - ;raandiamo a "are una visita a $argaret $aguire#

$-.La governante irlandese

Bimasi alquanto meravigliato che l!avvocato <indse3 "osse tanto ansiosod!interrogare la governante di Crone, e glielo dissi# $i guard* conl!espressione di chi la sa lunga#

- Non avete udito quel che ha detto quella donna quando l!a iamotrovata davanti al posto di poli)ia tava s raitando che Crone le avevadetto che qualcuno avre e dato tutti e due gli occhi per vedere il suocadavereA Crone le deve aver detto qualcosa# ono cosD convinto che que

Carter ci ha detto la pura verit5 che mi preme di sapere che cosa le ha detto Joseph S # letcher K 1997- !olere " #otere

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Crone# Chi mai poteva avere cosD gravi rancori contro quel disgra)iatoCerchiamo di scoprirlo#

Non risposi# 0vevo la mente in su uglio e invano tentavo di riordinarele mie idee# :iverse domande mi attraversavano il cervello# <!assassinio di

Crone poteva essere collegato a quello precedente di .hillips Crone miaveva detto tutta la verit5 quella sera che ero andato al suo a)ar ;ppuremi aveva taciuto qualcosa E mentre ri"lettevo su questi punti, l!avvocato<indse3 ricominci* a parlare#

- 2o osservato attentamente quell!uomo, mentre raccontava la sua storia,e, ripeto, credo che a ia detto la verit5# Non 6 lui l!assassinio di Crone,2ugo, e a meno che io non prenda un grosso a aglio, questo delitto haqualche attinen)a con quello di .hillips# $a sentiamo un po! che cosa hada dire questa irlandese#

<a casa di Crone era una specie di villino sudicio e diroccato, in unastradina del quartiere pi/ misera ile della citt5# uando ci arrivammoerano davanti alla porta diverse donne che parlavano concitatamente, ma la porta stessa era chiusa e $argaret l!aprD soltanto quando, guardando "uorida una "inestra, si "u accertata che eravamo noi# Ci "ece entrare e richiuseimmediatamente tirando un catenaccio#

- Non ho detto una parola a nessuno, signor avvocato - disse# - i hoo edito# Non avrei detto quello che ho detto laggi/ al posto di poli)ia, seavessi saputo che voi, signor avvocato, eravate disposto a occuparvi dellacosa# $i pareva che non ci "osse un!anima in tutto il circondario disposta a"are giusti)ia per quel pover!uomo che 6 stato amma))ato#

- e volete che giusti)ia sia "atta, uona donna, tenete sempre la occachiusa e non parlate n8 con le vostre vicine, n8 con la poli)ia# enete pervoi quel che sapete, "inch8 io non vi dir* di parlare# ;ra vediamo, che cosastavate dicendo poco "a Che Crone vi aveva parlato di un tale che avre edato gli occhi per vedere il suo cadavere, non 6 cosD

- .recisamente, signor avvocato### e quante volte me l!ha dettoA- E ci* avveniva in questi ultimi tempi - domand* <indse3#- stato dopo quell!altro delitto, signor avvocato### soltanto dopo

quell!altro delitto# Ne parlava la sera quando stavamo seduti davanti al"uoco# F ira aria di assassiniiF, diceva# FE isogner5 che io sia cauto perch8 c!6 un tale che dare e tutti e due gli occhi per vedermi mortostecchito, io so molto di pi/ di quanto non si possa credereF# CosD diceva,ma non gli ho mai potuto cavare una parola di pi/#


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- E non vi ha mai detto allora chi "osse quel suo nemico - domand*<indse3#

- $ai# 0veva un carattere chiuso ed era di""icile "argli dire una parola senon la voleva dire#

- ;ra vorrei sapere la verit5 su alcuni particolari - soggiunse <indse3# -:i quando in quando Crone restava "uori la notte, non 6 vero- In certi periodi###- Cacciava e pescava di "rodo, non 6 cosD- 0nche questo 6 vero, signor avvocato# Era molto a ile, specialmente

per prendere conigli#- Gi5, gi5# $a ditemi, non ha mai portato a casa un salmone- Non nego neppure questo, signor avvocato# 0nche in "atto di pesca

aveva la mano "acile#- .er* vorrei sapere qualcosa in merito alla notte in cui 6 stato ucciso###

cio6 la notte "ra il martedD e il mercoledD# Non ha "atto una scappata a casin serata, dopo aver chiuso il nego)io

Io dri))ai le orecchie e aspettai con impa)ien)a la risposta della donna#Era stato precisamente martedD sera alle nove che avevo avuto il miocolloquio con Crone ed ero ansioso di sapere quel che era accaduto dopo#$argaret rispose sen)a esitare( era evidente che gli eventi degli ultimi dueo tre giorni erano ene impressi nella sua memoria#

- No, non 6 stato a cena# venuto a prendere una ta))a di t6 alle sei del pomeriggio, poi se n!6 ritornato al nego)io e non l!ho pi/ rivisto vivo#

Compresi allora quel che doveva essere accaduto# :opo che l!avevolasciato, Crone se n!era andato lungo il "iume, verso illmouth, con la suavecchia icicletta sgangherata# $olti, dopo avere udito le dichiara)ioni di$argaret $aguire, avre ero concluso che Crone era andato a cacciare di"rodo, ma io non ero disposto a trarre la medesima conclusione#Cominciavo a sospettare che 0 el mi avesse giocato e non mi avesse dettoche una parte della verit5# Con insisten)a sempre maggiore mi sia""acciava alla mente il sospetto che, an)ich8 andare a pescare o a cacciaredi "rodo, "osse andato da quella parte in cerca di qualcuno a cui desideravacomunicare il risultato della sua conversa)ione con me# $a, in tal caso, chi poteva essere quel qualcuno

0 un tratto dovetti scuotermi dalle mie ri"lessioni per prestare atten)ionea ci* che dicevano il mio principale e $argaret# uttavia <indse3sem rava soddis"atto di quanto aveva udito# :iede alla donna qualche altro


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consiglio, le disse quel che doveva "are dei pochi eni lasciati da Crone equando "ummo di nuovo in strada per ritornare all!u""icio, si volse a mecon un!espressione decisa(

- ono giunto a una conclusione de"initiva, in merito a questa "accenda,

2ugo - disse# - commetto cinque sterline contro un penn3 che ho coltonel segnoA- E di che cosa si tratta, avvocato - domandai molto incuriosito#- Crone sapeva chi aveva ucciso .hillips e l!uomo che ha ucciso .hillips

ha ucciso anche Crone, perch8 aveva paura che parlasseA andata cosD,raga))o mio, statene certoA $a ora si tratta di trovare l!uomo#

Non "eci commenti e lui soggiunse>- 0lmeno potessi sapere certe coseA orrei sapere perch8 Gilverth&aite e

.hillips sono venuti da queste parti# orrei sapere se Gilverth&aite haavuto rapporti segreti con Crone# orrei sapere se c!6 un ter)o uomo inquesto a""are .hillips-Gilverth&aite, il quale 6 riuscito "inora a restarenell!om ra# Comunque, sono disposto a scommettere la mia reputa)ione pro"essionale su una cosa> chi ha ucciso .hillips ha ucciso 0 el CroneA tutta una storia sola#

;ra, so naturalmente### e lo so da un pe))o### che "u proprio a quel puntoche io commisi un "atale e deplorevole errore, poich8, proprio a quel punto, avrei dovuto con"idarmi interamente con l!avvocato <indse3, dirglitutto quello che sapevo# 0vrei dovuto metterlo al corrente, seduta stante, dici* che avevo visto al ivio la notte dell!assassinio di .hillips, della miaconversa)ione con 0 el Crone al nego)io e della mia visita a ir Gil ertCarstairs# e l!avessi "atto, tutto si sare e sempli"icato e si sare eroevitati tanti altri guai, poich8, nonostante ignorasse molte cose, l!avvocato<indse3 era gi5 allora sulla uona strada e una mia parola avre e potuto"argli compiere un passo gigantesco verso la verit5# $a non dissi nulla# E perch8 <a risposta 6 semplice# Io posso invocare per me soltanto la scusadell!egoismo umano> ero cosD pieno delle grandiose prospettive che mi si paravano davanti e di tutti i ene"ici che la posi)ione o""ertami da irGil ert mi prometteva, che non desideravo impicciarmi di altre cose#

!intende che "ino a quel momento non avevo detto una parola a miamadre, e a $ar3, del posto di amministratore che dovevo occupare, ma eroimpa)iente di raccontare loro tutto# In conclusione, non dissi nienteall!avvocato <indse3 e poco dopo, giunta l!ora della chiusura dell!u""icio,mi trovai li ero di correre a casa con la grande novit5#


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Credo che quella sia stata una delle serate pi/ emo)ionanti della miavita# .rima di tutto, mi sem rava di essere diventato pi/ maturo e pi/ alto#0vevo una certa tenden)a ad assumere un tono cattedratico, con miamadre e con la mia "idan)ata, sputando senten)e su quel che si sare e

"atto in avvenire# :el resto, era naturale che mi "ossi un po! montato latesta, ma 0ndre& :unlop, il padre di $ar3, mi "ece su ito a assare learie quando lo misi al corrente della situa)ione nel suo retro ottega#

- Gi5, gi5 - disse# - una ella prospettiva, 2ugo, "igliolo mio, e io tiauguro ogni "ortuna# .er* non si parler5 di matrimonio per un paio d!anni###cosicch8 voi due potete togliervi quest!idea dalla testa, su ito su ito# Nellospa)io di due anni tu ti sarai sistemato nel nuovo impiego e sarai in gradodi accertare come accontenti il tuo principale e come ti trovi alle suedipenden)e# edremo anche quanto denaro avrai messo da parte con lostipendio### isogna pensare all!avvenire e non "ar le cose alla leggera#insomma, "iglioli miei, non sentirete le campane nu)iali per un altro paiod!anni e nel "rattempo continuate come per il passato# $olte cose possonoaccadere in due anni#

0vre e potuto aggiungere che molte cose possono accadere in duesettimane e avre e avuto mille volte ragioneA

$/.La picco((a

<a poli)ia port* Carter davanti ai magistrati il mattino seguente e l!aulaera cosD a""ollata che l!avvocato <indse3 e io raggiungemmo a stento iltavolo dei patrocinanti# :iversi casi di secondaria importan)a "uronos rigati prima che Carter venisse condotto dalla cella, e io e i il tempo di

dare una uona occhiata alla Corte per vedere chi ne "aceva parte# uasisu ito vidi ir Gil ert Carstairs il quale, quantunque non "osse ancoragiudice di pace la nomina a questo u""icio giunse pochi giorni dopoJaveva avuto un seggio in compagnia di altre personalit5 del luogo, unadelle quali era il reverendo Bidle3 che aveva testimoniato all!udien)asull!assassinio di .hillips#

Ci "u un momento di sorpresa quando l!avvocato <indse3 annunci*, conla massima calma, che assumeva la di"esa del prigioniero# :al contegno

dei "un)ionari della poli)ia era chiaro come ritenessero che la di"esa avesse Joseph S # letcher 4 1997- !olere " #otere

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en poco da "are e che, dopo l!escussione delle testimonian)e, Cartersare e stato rinviato in corte d!0ssise sotto l!accusa d!assassinio# <etestimonian)e naturalmente erano chiare e concrete# Crone era statotrovato morto in uno stagno vicino al "iume ill, ma il re"erto medico

dimostrava che era stato ucciso con un colpo alla testa in"erto con un corpocontundente, la cui punta era penetrata "ino al cervello causando la morteistantanea# <!imputato era stato sorpreso in possesso del porta"oglio diCrone quindi, pensava la poli)ia, aveva assassinato e deru ato Crone# .erquesto i "un)ionari non si mostrarono a""atto entusiasti, e le altre personeche si trovavano nell!aula rimasero alquanto sconcertate, quando l!avvocato<indse3 si dispose a rivolgere alcune domande a due testimoni, uno deiquali era Chisholm e l!altro il medico che aveva proceduto all!esamenecroscopico# .rima di ri"erire le domande che <indse3 rivolse aitestimoni, osserver* che c!era qualcosa nei suoi modi e nel suo tono che"aceva pensare che lui avesse qualche sorpresa in ser o, tanto che il pu lico cominci* a sussurrare che l!avvocato <indse3 doveva saperequalcosa che ancora non aveva detto# Il primo teste interrogato "uChisholm#

- oi avete compiuto un!attenta perquisi)ione nelle vicinan)e del luogodov!6 stato rinvenuto il cadavere di Crone, non 6 vero - domand* <indse3#

- D, avvocato - rispose Chisholm#- 0vete potuto accertare il punto esatto dove l!uomo 6 stato colpito- :irei di sD, a giudicare dalle tracce si sangue#- Era sulla riva del "iume, tra il "iume stesso e un oschetto, non 6 vero- Esattamente#- .er quanti metri 6 stato trascinato il corpo prima di essere gettato nel

"iume- .er una decina di metri - rispose Chisholm prontamente#- 0vete osservato delle orme- are e stato di""icile trovarle# <!er a 6 molto "olta in quel punto#- ;ra, un!altra domanda - "ece <indse3 protendendosi in avanti e

piantando gli occhi in "accia a Chisholm# - uando avete accusato l!uomoche ora sta sul anco degli imputati di avere ucciso 0 el Crone, non ha lui"orse mani"estato la pi/ grande meraviglia ia, parlate "rancamente### sD no

- D - ammise Chisholm#- .er* con altrettanta pronte))a, ha ammesso di essersi impossessato con


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me))i illeciti di quel porta"oglio, non 6 vero- D - disse ancora Chisholm# - esatto#<indse3 non domand* altro a Chisholm e pass* all!interrogatorio del

medico#

- :ottore, si 6 "atto un gran parlare in merito all!arma con cui 6 statain"erta la "erita "atale a quel Crone# i 6 avan)ata l!ipotesi che potessetrattarsi di un gra""io da salmone# Che cosa ne pensate

- Credo che l!arma possa essere stata, come voi dite, un gra""io dasalmone - rispose il medico#

- Comunque, la "erita 6 stata sen)a du io prodotta da uno strumentoappuntito, non 6 vero

- en)a du io#- econdo la vostra opinione, ci sono altri strumenti, oltre a un gra""io da

salmone, che potre ero averla prodotta- ;h, naturale#<indse3 tacque un momento e si guard* attorno come se meditasse sulla

sua prossima domanda, poi, a un tratto, cacci* la mano sotto la tavola e, inun silen)io di morte, tir* "uori un pacco o lungo avvolto in carta marroneche l!avevo visto portare in u""icio quella mattina# Con tutta calma, mentregli altri tacevano, l!avvocato dis"ece l!involto e ne trasse un arnese lungocirca un metro# Era un astone di legno, munito a un!estremit5 di unro usto puntale di "erro e all!altra estremit5 di una testa d!acciaio che dauna parte era "oggiata come un!accetta, mentre dall!altra "iniva a punta#<!avvocato tenne l!arnese in ilico su una mano, a""inch8 la Corte potessevederlo, poi lo pass* al testimone dicendo>

- ;ra, dottore, guardate quest!arnese( 6 una picco))a, ultimo modello#Credete che la "erita che avete riscontrato sulla testa di Crone possa esserestata prodotta da questo strumento o da qualcosa simile

Il teste appoggi* l!indice sulla punta agu))a della picco))a poi rispose>- CertamenteA molto pi/ pro a ile che la "erita sia stata prodotta da un

arnese come questo che non da un gra""io da salmone#<indse3 allung* la mano per riprendersi la picco))a e la pass* a me

assieme alla carta in cui era stata avvolta#- Gra)ie, dottore, era tutto quello che volevo sapere - disse e si volt*

verso la Corte# - :esidererei domandare ai signori magistrati se 6 lorointen)ione rinviare il prigioniero a giudi)io, con l!accusa che grava su dilui, oggi stesso, in ase alle testimonian)e che sono state presentate# In tal


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caso, io "ar* opposi)ione# 2o i miei uoni motivi per chiedere alla Corte dirinviare la decisione di una settimana### in capo alla quale credo potr* provarvi che Carter non ha ucciso 0 el Crone#

Ne seguD una discussione che io ascoltai soltanto in parte, poich8 ero

troppo s alordito dalla piega che le cose avevano preso all!improvviso esoprattutto dalla storia della picco))a che <indse3 aveva prodotta ingiudi)io# Comunque, il mio principale "inD per averla vinta e Carter "urinviato a un!altra udien)a "issata per la settimana dopo# %en presto ciritrovammo in strada dove si "ormarono diversi gruppi e ognuno parlavaconcitatamente di ci* che era avvenuto, "acendo l!ipotesi a cui l!avvocato<indse3 tendeva# :al canto suo, l!avvocato sem rava pi/ che maiimpertur a ile e, strada "acendo, mi disse attendomi sulla spalla>

- 2ugo, non c!6 nient!altro da "are per oggi, e io vado "uori citt5 su ito#Bientrer* domani# .otete chiudere sen)!altro l!u""icio, e voi e gli altri due prendetevi una vacan)a# 0desso vado a casa, poi alla sta)ione#

$i lasci* e si allontan* in "retta verso la sua dimora, mentre io me neandavo all!u""icio a eseguire i suoi ordini# Non c!era nulla di strano chedesse vacan)a a me e agli altri due impiegati( lo "aceva a astan)a spessod!estate, quando non c!era gran che da "are, e quel giorno l!udien)a era statacosD reve che non era ancora me))ogiorno quando arrivai allo studio#$andai a casa i due impiegati e il "attorino, chiusi la porta e me ne andai amia volta, deciso a rincasare, ma nella via mi im attei in ir Gil ertCarstairs# eniva nella dire)ione dello studio e sem rava assorto in pro"onde medita)ioni, tanto che sussult* quando, al)ando gli occhi, mivide#

- ;hil5, $one3la&s, avevo proprio isogno di vedervi# entite, siete proprio sicuro di non aver parlato ad anima viva di quella vostra "accendacon Crone### capite a cosa alludo

- ono certissimo, ir Gil ertA Nessuno ne sa nulla### eccetto voi#- %ene, ene - disse, e mi parve che "osse sollevato# - Capite, io non

voglio essere coinvolto in tutte queste storie### mi secchere e assai# $a ache cosa tende <indse3 nella sua di"esa di quel Carter

- Non lo so proprio - risposi# =orse 6 entrato nell!ordine di idee della poli)ia e ritiene che .hillips sia stato assassinato da uno o pi/ individui chel!hanno seguito da .ee les e che gli stessi assassini a iano ucciso Crone#:el resto, anch!io credo che sia cosD( pare che ci "ossero in giro dei turistiche ancora non sono stati rintracciati#


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ir Gil ert esit* un momento, poi lanci* una occhiata alla porta delnostro u""icio#

- <indse3 c!6 - domand*#- No, 6 andato "uori citt5 e ci ha dato vacan)a#

- ;hA - disse guardandomi e illuminandosi in volto tutt!a un tratto# - ietein vacan)a, $one3la&sA entite, vorrei "are una gita con la mia piccola arca a vela### perch8 non venite con me In quanto tempo potreste esser pronto

- Non ho che da "ar cola)ione e poi sono li ero, ir Gil ert - risposimolto soddis"atto di quell!invito# - ra un!ora vi "are e comodo

- Non occorre che andiate a casa a "are cola)ione - disse lui# - 2o gi5"atto preparare un cesto pieno di provviste all!al ergo( andr* ad avvertireche aggiungano qualcosa e mangeremo insieme# 0ndate a prendervi una uona giacca pesante e trovatevi all!im arcadero tra me))!ora#

Corsi a casa, dissi a mia madre dove andavo e mi a""rettai verso il "iume#Il &eed era come uno specchio che ri"rangeva i raggi del sole, quelgiorno, e in lontanan)a, oltre la "oce, si scorgeva la distesa del mare chescintillava a))urro come il cielo# Non potevo certo prevedere che laggi/,su quelle onde invitanti, mi aspettava un!avventura alla quale anche oggi,dopo tanto tempo, non posso ripensare sen)a un senso d!angoscia e diterrore#

$0.La 'ia volta

apevo gi5 da tempo che ir Gil ert Carstairs aveva una arca cheteneva in una darsena rivierasca( an)i, avevo visto l!im arca)ione prima di

conoscere il proprietario# Era uno sca"o slanciato, dalle linee eleganti, cheaveva tutto l!aspetto di tenere ene il mare e che presentava il vantaggio diriunire la qualit5 della ro uste))a a quella della leggere))a( oltre a ci*, pescava poco### meno di un metro, cosicch8 poteva navigare agevolmenteanche dove si trovavano dei assi"ondi# 0vevo sentito dire che ir Gil ertnavigava costantemente su e gi/ per la costa e che talvolta si spingevamolto al largo# In tali occasioni era solitamente accompagnato da ungiovane pescatore, un certo $atthe& $ason( questi era nello 3acht quando

arrivai e mi diede un!occhiataccia ieca quando seppe che, per una volta Joseph S # letcher H 1997- !olere " #otere

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tanto, l!avrei soppiantato# Continu* a ron)arci attorno, "inch8 non partimmo, come un cane a""amato ron)a attorno a una tavola nellasperan)a che gli uttino un osso, ma ir Gil ert non gli ad*, an)i non sidegn* nemmeno di salutarlo, quantunque il raga))o gli "osse stato utile pi/

di una volta# e io "ossi stato miglior conoscitore della natura umana, avrei potuto "armi un!idea del carattere del mio "uturo principale da quellacircostan)a insigni"icante, e avrei potuto capire che non teneva in alcunaconsidera)ione chi non gli serviva al momento#

$a allora pensavo soltanto al piacere di "are una piccola gita in arca, incompagnia di una persona che, naturalmente, mi interessava molto# Eromolto amante del mare e avevo imparato da alcuni marinai di %er&ic' amanovrare piccole im arca)ioni a vela e a motore( ero quindi in grado disostituire $ason e mi a""rettai a dirlo a ir Gil ert# Non appenaoltrepassata la "oce del "iume, con una ella re))olina che so""iava daterra, issammo le vele e ci dirigemmo verso il largo nelle miglioricondi)ioni che potessimo desiderare, poi ir Gil ert mi disse di aprire ilcesto delle vivande# ; edii e se gi5 non avessi avuto appetito, mi sare evenuto alla vista di tanta gra)ia di :io# C!era un po! di tutto, dal salmone"reddo al pollo arrosto, e c!era anche una uona provvista di vino ianco per anna""iare i ci i#

Bicordando come mangi* di uon appetito ir Gil ert, e come parlammo allegramente durante lo spuntino, sotto quel cielo luminoso,mentre lo sca"o scivolava dolcemente sulle acque, mi domando se ci* cheavvenne prima del tramonto sia stato dovuto a una sua inten)ione premeditata oppure se lui cedette alla tenta)ione che gli si present* almomento# un pro lema assai di""icile da risolvere# Comunque, ecco checosa accadde prima che il tramonto arrossasse il cielo a oriente# 0vevamosempre navigato allontanandoci dalla riva che ormai doveva distare dal punto dove ci trovavamo quattordici miglia uone# In tutto il giornoavevamo visto soltanto poche vele in lontanan)a e verso le sette eravamoin me))o a una vasta distesa di mare( a perdita d!occhio non si scorgevatraccia di arche o di navi# :alla parte della terra si scorgevano soltanto lealture e non si distingueva pi/ la riva# Io stavo )itto, con un piede sul parapetto e l!altro sulla tolda, ilanciandomi, noncurante, mentre scrutavol!ori))onte in cerca di non so quale oggetto che il mio compagnodichiarava di aver scorto# Il arone stava alle mie spalle quando, a untratto, me lo sentii venire addosso come se avesse perso l!equili rio# 0l


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momento, an)i, pensai che "osse cosD, ma e i appena il tempo di "arequesta ri"lessione prima di cascare in acqua# Il mio peso### pesavo i miesettantacinque chili a quel tempo### mi port* gi/ gi/ nell!acqua verde equando riuscii a emergere a parecchi metri dalla arca, convinto che ir

Gil ert "osse intento a manovrare l!im arca)ione per raggiungermi e permettermi di arrampicarmi di nuovo a ordo, vidi, con stupore e consgomento, che non "aceva niente di simile# iceversa manovravaalacremente per sciogliere un paio di ter)aruoli che aveva posti alla velamaestra un!ora prima( en riuscD nel suo intento e lo 3acht aument* lavelocit5# Immediatamente il arone corse al timone e devi*deli eratamente per allontanarsi ulteriormente da me#

0""errai su ito la situa)ione e "ui preso da una "renesia di terrore#<!im arca)ione si allontanava sempre pi/ in "retta( per quanto "ossi un uon nuotatore, non avrei mai potuto raggiungerla# 0 ogni mia racciata,quella si allontanava d!una lunghe))a# ir Gil ert se ne stava con una manosul timone e l!altra in tasca e, a un tratto, volse gli occhi verso di me#:apprima lo implorai di salvarmi, poi cominciai a lanciargli maledi)ioni(allora distolse lo sguardo#

0vevamo parlato molto di nuoto durante il pomeriggio e gli avevo dettoche, per quanto nuotassi "in dall!in"an)ia, non ero mai riuscito a "are pi/d!un miglio nel "iume, cosicch8, sapendo di a andonarmi a quattordicimiglia dalla riva, poteva contare in modo sicuro sul "atto che sareiannegato# Era assolutamente impossi ile che riuscissi a raggiungere laterra ed era en poco pro a ile che "ossi avvistato da qualche nave# .rimadel calar delle tene re avrei esaurito le mie "or)e e sarei annegato#

i pu* "acilmente immaginare con quale ra ia e con quale "ierorisentimento seguissi con gli occhi la arca che si allontanava con il"ur"ante a ordo, per tacere della mia dispera)ione# $a anche in quelmomento "ui conscio di due cose> quell!uomo era con tutta pro a ilit5l!assassino di .hillips e di Crone, e mi lasciava a morire perch8 ero la sola persona al mondo in grado di "are un po! di luce su quei misteri# %ench8avessi mantenuto il silen)io "ino ad allora, ir Gil ert temevaevidentemente che mi trovassi nella opportunit5 oppure nella necessit5 di parlare# 0veva quindi deciso di mettermi a tacere una volta per tutte#<!altra cosa di cui mi rendevo conto era che per quanto mi sem rasse diavere tante pro a ilit5 di rivedere %er&ic' quante di divenire red!Inghilterra, dovevo "are l!impossi ile per risparmiare le mie "or)e#


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Biuscii a li erarmi di una lusa di lana pesante che avevo indosso e diqualche altro indumento, nonch8 delle scarpe# :opo essermi riposato un poco "acendo il morto, decisi di "are un tentativo per raggiungere la riva( poteva darsi che mi im attessi in qualche im arca)ione# :ri))ai ene ene

il capo e scrutai le acque, ma dinan)i a me non vidi che una distesadeserta# Intanto sulle colline il cielo s!imporporava#$i 6 sempre rimasto un ricordo molto vago di quella notte# alvolta la

sogno e mi sveglio di soprassalto, con la "ronte imperlata di sudore "reddo# Non so per quanto tempo a ia continuato a lottare( per qualche ora,credo, nuotando per lunghi tratti e, di quando in quando, "acendo il morto per riprendere le "or)e# +no strano pensiero mi "rullava per la testa# Era iltempo in cui si "acevano i primi tentativi di attraversare a nuoto la $anicae ricordavo di aver detto che se anche "ossi stato in grado di "arlo, non misarei mai messo in un!impresa simileA Bicordo anche che quando in"inediscesero le tene re sentii che dovevo a andonare la partita e dissi le mie preghiere# E "u proprio allora, quando cominciavo a rendermi conto che imiei muscoli erano "iaccati, che, dando una racciata, andai letteralmente as attere### contro la mia salve))a, sotto "orma di un rottame che era venuto proprio a mettersi a portata della mia mano# Non era nulla pi/ che ungraticcio quadrato, ma era solido e pesante( mi ci arrampicai sopra, con unsenso di sollievo indici ile# <a partita non era ancora perduta#

&1.%l !uon capitano

Bimasi aggrappato a quel rottame provviden)iale "inch8 un lieve agliore di luce apparve a oriente# Ero intorpidito e tremante di "reddo, ma

ero vivo# .er me, quel metro quadrato di graticcio di legno valeva quantoun!isola# 0 poco a poco la luce cre e e il sole apparve "inalmente, comeuna palla di "uoco# crutai il mare da ogni parte sperando di scorgere unavela o un pennacchio di "umo, ma non vidi nulla e potei soltanto rendermiconto che ero pi/ lontano dalla terra di quando la mia avventura eracominciata# Non vedevo segno di terra a ovest e nulla rompeva la lineadell!ori))onte# <a sera precedente, prima che calassero le tene re, avevodistinto "acilmente la sagoma delle colline, ma ora non le intravedevo

nemmeno# Evidentemente ero andato alla deriva verso il largo# Non mi Joseph S # letcher 71 1997- !olere " #otere

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restava che aspettare nella speran)a d!essere avvistato e raccolto daqualche nave e mi misi all!opera come meglio potevo sulla mia minuscola)attera, per massaggiarmi gli arti e riscaldarmi# $ai in vita mia avevo enedetto il sole come "eci quella mattina e il suo calore ene"ico riattiv*

la circola)ione nelle mie vene# uttavia quel calore non "u un ene"iciocompleto, poich8 gi5 mi sentivo la gola arida per la sete# 0 mano a manoche il sole saliva nel cielo, la mia sete cresceva "ino a divenire quasiintollera ile e avevo l!impressione che mi si gon"iasse la lingua adismisura#

Credo "osse un!ora dopo il levar del sole, quando le mie so""eren)estavano "acendosi veramente acute, che notai per la prima volta un pennacchietto di "umo all!ori))onte verso sud# 0gu))ai la vistadisperatamente e riuscii a distinguere una macchiolina grigia contro il cieloa))urro sen)a nu i# !ingrandD( capivo, s!intende, che era un vapore che siandava avvicinando, ma mi parve che passasse un secolo prima cheriuscissi a distinguere le ciminiere# Comunque, la nave procedeva drittanella mia dire)ione e a quella vista i miei nervi cedettero e scoppiai in pianto# .oi mi prese il terrore di non essere scorto, di essere lasciato asopportare ancora le torture della sete# Il vapore poteva mutare rotta e, prima ancora che mi "osse veramente vicino, io stavo gi5 "acendo s"or)iincredi ili per stare ritto in equili rio sulla mia )atteretta nella speran)a diattrarre l!atten)ione#

Era un vapore molto lento che poteva "are al massimo nove o dieci nodi,cosicch8 pass* un!altra ora prima che arrivasse vicino a me# uando "u aun miglio di distan)a io cominciai ad agitare le raccia gridando con quel po! di "iato che mi restava# %en presto vidi la nave virare e capii che erostato avvistato#

$e))!ora dopo mi trovavo, con indosso dei vestiti asciutti e una ellata))a di ca""6 e rum davanti a me, nella ca ina del capitano ed ero intento araccontargli, sotto il vincolo del segreto, quel tanto della mia storia chestimavo opportuno "argli sapere# Era un uomo pieno di comprensione e di uon cuore e quando udD del tradimento di cui ero stato vittima, imprec*violentemente dichiarando che il suo pi/ caro desiderio sare e statod!avere "ra le mani il colpevole#

- $a voi non lo risparmierete, eh - mi disse# - .romettetemi dimandargli il giornale con il resoconto completo della sua puni)ione,quando avrete messo in moto la macchina della leggeA 0lmeno lo


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squartasseroA .eccato che adesso si sia troppo caritatevoli con i mal"attoriABisi ed e i l!impressione di non ridere da molto tempo### eppure erano

soltanto poche ore, in "in dei conti#- .rima di poter mettere in moto la macchina delle legge, come voi dite,

capitano, devo cominciare con il rimettere piede a terra - risposi# - :ovesiete diretto- 0 :undee# 0 iamo ancora sessanta o settanta miglia da percorrere e

sono quasi le sette# aremo in porto nel pomeriggio# $a che "arete appenas arcato uppongo che vorrete prendere il primo treno per %er&ic'#

- uesto no, capitano - risposi# - Non voglio che quell!uomo sappia chesono vivo, per ora# .i/ tardi, quando se ne accorger5, avr5 una ellasorpresaA Comunque, a qualcuno devo "ar sapere che sono sano e salvo,cosicch8 per prima cosa mander* un telegramma# E adesso "ar* unsonnellino#

Il vapore che mi aveva raccolto era soltanto una nave di piccoloca otaggio che "aceva la spola "ra <ondra e :undee e le comodit5 di ordoerano limitate, ma per me, dopo la notte terri ile che avevo passata, misem rava il pala))o delle deli)ie# %en presto mi addormentai nellacuccetta del capitano e dormivo ancora quando lui mi scosse per una spallaalle tre del pomeriggio#

- 0ttraccheremo tra una me))!ora - mi disse# - ediamo un po!### non potete certo s arcare in mutande, giovanottoA E il vostro porta"oglio dov!6

0veva a""errato la situa)ione a meraviglia# In mare mi ero li erato deimiei indumenti e il porta"oglio giaceva con il resto sul "ondo, cosicch8 erosen)a un soldo#

- 0 iamo pressappoco la stessa corporatura - osserv* lui# - i dar* unmio vestito e un po! di denaro, che vi potre e sentire# $a che cosa contatedi "are

- uanto tempo vi "ermerete qui a :undee, capitano - domandai a miavolta#

- uattro giorni# :omani caricher* e nei due giorni seguenti prender* unaltro carico, poi salper* di nuovo#

- 0llora prestatemi il vestito e una sterlina - dissi# - elegra"er* al mio principale, di cui vi ho gi5 parlato, perch8 venga qui su ito e mi porti a itie denaro( potr* restituirvi il vestito e la sterlina domani in mattinata e porter* da voi l!avvocato#

Il capitano tir* su ito "uori di tasca una sterlina, poi aprD un armadio e ne


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tir* "uori un vestito lu e alcuni capi di iancheria#- 0h, porterete da me l!avvocato - domand*# - E per quale motivo- :esidero che raccolga la vostra testimonian)a in merito al salvataggio -

spiegai# - uesta 6 la prima cosa### e poi ci sono altri motivi che vi

spiegheremo in seguito# 0 proposito, vi prego di non parlare a nessuno diquel che 6 accaduto e di "are che i vostri uomini mantengano il silen)io aloro volta# Ci sar5 qualcosa per loro, quando il mio principale arriver5#

Il capitano aveva gi5 capito come io volessi evitare che la noti)ia delmio salvataggio giungesse all!orecchio di ir Gil ert Carstairs e mi promise di aderire alle mie richieste#

Come il capitano aveva osservato avevamo circa la stessa corporatura,cosicch8 il suo vestito mi stava a pennello# .oco dopo, mi aggiravo per lestrade di :undee, dove non ero mai stato prima d!allora, alla ricerca di unu""icio telegra"ico( e intanto, giocherellando con la sterlina del capitano,che avevo in tasca, ri"lettevo su un pro lema importante> dovevo "ar saperea mia madre, a $ar3 e all!avvocato <indse3 che ero sano e salvo#Immaginavo quel che doveva essere accaduto a %er&ic'# uel "ur"antematricolato doveva essere ritornato a casa e aver detto che mi era accadutoun tragico incidente# :igrignai i denti al pensiero a quel che $ar3 e miamadre dovevano aver so""erto udendo il suo racconto, ma non volevo chelui sapesse che ero sano e salvo### non volevo che lo si sapesse in citt5# avessi tele"onato all!avvocato <indse3, avre e potuto venire al tele"onouno dei miei colleghi, riconoscere la mia voce, e allora, addio segreto#:opo matura ri"lessione inviai all!avvocato <indse3 un telegramma neiseguenti termini>

#rego 'antenere segreto, sulla seguente co'unicazione# #ortate vestiti3 biancheria3 scarpe3 denaro3 'a''a3 ar con pri'o treno a 6undee#

H # #

<essi il testo una me))a do))ina di volte prima di decidermi a spedirlo#$i parve tuttavia che "osse a astan)a chiaro e "inii per spedirlo, dopo diche, con quel che mi restava del denaro del capitano, me ne andai a ighellonare per la citt5# In capo a un!ora o "orse meno, i miei avre eroavuto la noti)ia e sapevo che non avre ero tardato a partire secondo lemie istru)ioni# rovandomi nei pressi della sta)ione del Nord andai a


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consultare gli orari e constatai che se l!avvocato <indse3 era in u""icioall!arrivo del mio telegramma e se agiva prontamente, avre e potutoraggiungere :undee con un treno che arrivava in serata#

Bitornai al molo dove avevo lasciato la nave e comunicai al capitano

quel che avevo "atto, poich8 lui s!interessava della "accenda come se "ossestato a""ar suo# .oi lo lasciai di nuovo e me ne andai a visitare la citt5#Girovagai per le strade di :undee, "inch8 non mi sentii le gam eindolen)ite per la stanche))a( erano quasi le sei del pomeriggio e mitrovavo in %an' treet( mi guardai attorno in cerca di un locale dove potessi prendere una ta))a di t6, e, per puro caso, il mio sguardo si pos* suuna targa "issata assieme ad altre sul portone d!un pala))o adi ito a u""ici#<a targa portava il nome di George meaton# Bicordai di colpo a che cosa"osse collegato quel nome e, spinto da un impulso improvviso, entrai nel portone e salii le scale#

&$.eorge S'eaton

Entrai in una stan)a, proprio all!ultimo piano dell!edi"icio, dove un

giovanotto sulla trentina stava seduto a una scrivania, intento a riordinareun mucchio di lettere che un "attorino, ritto al suo "ianco, si disponevaevidentemente a portare alla posta# <!uomo alla scrivania era un elgiovanotto dall!aspetto distinto e molto elegante# Bimasi su ito colpito dal"atto che, quantunque si volgesse a guardarmi e mi "acesse un cenno disaluto termin* ci* che stava "acendo, prima di adare a me# oltantoquando e e dato tutte le lettere al "attorino e gli e e raccomandato dicorrere alla posta, si volse a guardarmi con "are interrogativo#

- Il signor George meaton - domandai#- ono io# In che cosa posso servirvi0 onore del vero, avevo salito le scale d!impulso e quella domanda che,

in certo qual modo mi imponeva di precisare lo scopo della mia visita, mimise in serio im ara))o# ardai a rispondere e lui e e un lieve motod!impa)ien)a#

- eramente, stavo per chiudere l!u""icio - soggiunse meaton# - e sitratta di cose d!a""ari###

- Non si tratta di cose d!a""ari nel vero senso della parola, signor Joseph S # letcher 7 1997- !olere " #otere

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meaton - risposi "inalmente# - Il "atto 6### ricorderete sen)a du io che l poli)ia di %er&ic' vi ha mandato qualche tempo "a un telegramma persapere da voi qualcosa su un tale chiamato @ohn .hillips#

<e mie parole parvero svegliare un certo interesse in lui# orrise e mi

domand*>- areste "orse un investigatore- No### sono il colla oratore di un avvocato di %er&ic'### il mi

principale, avvocato <indse3, s!interessa del caso#meaton mi addit* una "ila di giornali posta in un angolo della scrivania,

con un grosso li ro sopra#- CosD ho visto da quei giornali - disse# - 2o letto tutti i resoconti

sull!a""are .hillips e anche sull!a""are Crone, da quando ho saputo che.hillips aveva indosso il mio indiri))o# i 6 "orse "atta un po! di luce suquesti delitti Naturalmente non c!era nulla di strano che il mio indiri))o sitrovasse "ra le carte di qualcuno# Come vi ho detto, io sonocommerciante### importo ed esporto merci d!ogni genere( pu* darsi chequalcuno "osse un commerciante e che avesse avuto il mio indiri))o perragioni d!a""ari### tanto pi/ che veniva dall!0merica#

- Non si 6 "atta alcuna luce su quel mistero, signor meaton - dissi# $iaveva invitato a sedere e ci stavamo osservando a vicenda# - Nessun altroelemento 6 emerso su questo punto#

- 0llora siete venuto qui apposta per consultarmi in proposito- Niente a""atto# .assavo per questa via, ho visto il vostro nome sulla

porta, me lo sono ricordato### e ho avuto l!ispira)ione di salire#- 0hA iete "orse a :undee in vacan)a- ono venuto a :undee in circostan)e che spero non si ripeteranno mai

nella mia vita - risposi# - e non ci "osse stato un ravo uomo che mi ha prestato questo vestito e una sterlina, avrei dovuto s arcare sen)a uncentesimo e in mutande#

$i guard* a occa aperta, con gli occhi spalancati, poi scoppi* a ridere#- Che cos!6 questo indovinello $i state "orse raccontando un roman)o

d!avventure- uasi - risposi# - .er* nel mio caso, signor meaton, si tratta di realt5 e

non di "antasia# 0vete letto proprio tutto in merito al mistero di %er&ic',sui giornali

- :alla prima parola all!ultima#- 0llora vi dar* l!ultimo capitolo - soggiunsi# - Biconoscerete il mio


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nome quando ve l!avr* detto### 2ugo $one3la&s# ono stato io a scoprireil cadavere di .hillips#

edevo che i miei discorsi lo interessavano sempre pi/, e la suacuriosit5 cre e ancora quando men)ionai il mio nome# 0 un tratto, tir*

"uori una scatola di sigari, l!aprD e me la porse#- ervitevi, signor $one3la&s### e continuate# ono disposto ad ascoltareanche pi/ di un capitolo di questa storia#

Bi"iutai gentilmente il sigaro, ma ripresi su ito il mio racconto e gliri"erii tutto ci* che era successo dopo l!assassinio di 0 el Crone# meatonsapeva ascoltare e mi lasci* arrivare alla "ine sen)a interrompermi, poitentenn* il capo con aria signi"icativa#

- 0ltro che roman)oA - esclam*# - Comunque, sono contento che sietesalvo, signor $one3la&s### e chiss5 come saranno contente vostra madre ela vostra "idan)ataA

- 0h, sD, saranno contente, signor meaton# i sono molto grato#- Credete che quell!uomo vi a ia proprio a andonato perch8

annegaste- E che altro si potre e pensare, signor meaton :el resto, ho visto la

sua "accia mentre si allontanava con la arca# uell!uomo 6 un assassinoA- una strana storia# Naturalmente, voi adesso pensate che sia stato lui

ad assassinare .hillips e Crone, eh- icuroA Non potrei pensare diversamente# oleva mettermi a tacere

una volta per tutte, perch8 sono la sola persona che possa rivelare che lui sitrovava al ivio quella notte# <a mia ipotesi 6 questa> dopo la suaconversa)ione con me, 0 el Crone 6 corso di"ilato dal arone### e ci harimesso la pelle#

- pro a ile - assentD il mio interlocutore# - $a, secondo voi, che cosa pu* averlo indotto a in"ierire contro di voi, tutt!a un tratto, ieri, quandosem rava che le cose andassero tanto lisce e quando lui doveva sentirsisicuro di avervi tappata la occa con il posto d!amministratore che vi avevao""erto

- e lo dir* io# stata colpa dell!avvocato <indse3# Il mio principale ha"atto troppe rivela)ioni in ri unale# Carstairs era presente### aveva unseggio tra i giurati### e credo che l!avvocato <indse3 lo a ia spaventato=orse 6 stata quella storia della picco))a### <indse3 ha qualche asso nellamanica, in merito a quella storia### ma non so in cosa consista# Comunquesono convinto che Carstairs si 6 spaventato della piega che ha preso il


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procedimento giudi)iario, ieri mattina, e ha stimato pi/ prudente togliermidi me))o, una volta per tutte, prima che mi trovassi tentato o o ligato adeporre contro di lui#

- Credo che a iate ragione - assentD il signor meaton# - E ene, 6

davvero una storia strana e chiss5 quali rivela)ioni emergeranno nel corsodelle indagini# $i piacere e vedere questo avvocato <indse3# iete certoche verr5 qui

- ;h, sDA 0 meno che qualche cataclisma non a ia interrotto lecomunica)ioni telegra"iche# Conto che sia qui in serata e sono sicuro cheanche lui vi vedr5 volentieri, signor meaton# oi non avete proprionessuna idea di come .hillips a ia potuto avere indosso quel pe))o dicarta con il vostro indiri))o C!era una intesta)ione come questa -soggiunsi additando un loc' notes che stava sulla scrivania#

- Non lo so proprio, ma non c!6 niente di strano( pro a ilmentegliel!aveva dato qualcuno dei miei corrispondenti, stracciandol!intesta)ione di una mia lettera# 2o corrispondenti in moltissimi centrimercantili, tanto in Europa che in 0merica#

- .hillips e Gilverth&aite, a quanto pare, venivano proprio dall!0mericacentrale - osservai# - <!avrete gi5 saputo dai resoconti, signor meaton#

- .roprio cosD e la cosa mi ha interessato maggiormente, poich8 io stessosono nato laggi/#

Compresi dal suo tono che non dava alla coinciden)a un!importan)a particolare, ma io dri))ai le orecchie#

- $a davvero - esclamai# - E dove esattamente, se 6 lecito- Nel Ne& ;rleans, ma sono stato mandato in Inghilterra quando avevo

dieci anni e ci sono sempre rimasto da allora#- eramente credevo che "oste sco))ese - dissi#- In"atti lo erano i miei genitori, cosicch8 mi considero sco))ese, anche

se sono nato lontano dalla co)ia - rispose meaton, poi si al)* esoggiunse> - utto ci* 6 molto interessante, ma mia moglie mi aspetta perla cena# olete ritornare domani mattina con l!avvocato <indse3

- erremo sicuramente# <!avvocato sar5 lieto di vedervi e potre e darsi,signor meaton, che si possa ancora rilevare qualcosa da quel pe))ettodella vostra carta da lettera#

- .otre e darsi - ripet8 lui# - e credete che possa esservi utile inqualche cosa, disponete di me li eramente#

cendemmo nella via assieme e ci lasciammo# 0ndai a cena in un


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piccolo ristorante, poi ighellonai ancora un poco per la citt5, "ino all!orain cui prevedevo l!arrivo dell!avvocato# Ero sulla anchina quando il trenogiunse e vidi scendere mia madre e $ar3 con l!avvocato <indse3# $iamadre mi a racci*, e mi disse in tono concitato>

- 2ugo, che diavolo "ai qui Che signi"ica questa storia Ci hai "atto prendere una ella pauraAIo avevo ritenuto per certo che Carstairs "osse ritornato a %er&ic' e

avesse detto loro che mi era accaduta una disgra)ia, cosicch8 a quelle parole rimasi tanto stupito che non potei "ar altro che guardare a occaaperta alternativamente i tre che, a loro volta, mi "issavano con ariainterrogativa# =inalmente l!avvocato mi diede un colpetto sulla spalla#

- veglia, "iglioloA - mi disse# - i pu* sapere che cosa signi"ica questa"accenda Noi a iamo seguito le vostre disposi)ioni, ma vogliamo sapere perch8 ci avete "atto venire "in quiA

Bitrovai la voce "inalmente ed esclamai>- $a comeA Non avete visto ir Gil ert Carstairs Non vi ha detto che###- Non sappiamo assolutamente nulla di ir Gil ert Carstairs -

m!interruppe <indse3# - Il "atto 6, 2ugo, che "inch8 non 6 arrivato il vostrotelegramma, noi non a iamo "atto che domandarci dove "oste andato a"inire, voi e ir Gil ert# N8 lui, n8 la arca sono ricomparsi a %er&ic'#

&&.Leggo il 'io necrologio

Bimasi di nuovo in silen)io, sconcertato da quelle noti)ie, e prima cheriuscissi a riordinare le idee, mia madre, che era un!acuta osservatrice, midomand*>

- :ove hai preso quel vestito E dove sono "initi gli indumenti che ti sei portato via ieri- I miei vestiti, mamma, sono in qualche posto del $are del Nord -

ri attei# - Non so se siano andati a "ondo o se galleggiano, ma sono l5# $adavvero Carstairs non 6 rientrato - soggiunsi volgendomi a <indse3# -0llora non so proprio dove sia andato a "inire# o soltanto che mi halasciato ad annegare ieri sera a parecchie miglia dalla costa e che de oringra)iare la .rovviden)a se mi trovo qui sano e salvo# uell!uomo 6 un

assassino### ve lo dico con cogni)ione di causa, avvocatoA Joseph S # letcher 79 1997- !olere " #otere

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$ia madre e $ar3 cominciarono a tremare e assillarmi di domande(<indse3 tentenn* il capo con "are impa)iente#

- Non possiamo stare qui alla sta)ione per tutta la notte a parlare deinostri a""ari - disse# - 0ndiamo in al ergo### noi non a iamo ancora

cenato, 2ugo# $i sem rate a astan)a di uon umore#- to enissimo, avvocato - risposi allegramente# - Capirete, ho visto lamorte da vicino e ora che sono al sicuro non posso "are a meno di provareun gran sollievo# $i sono "atto indicare un uon al ergo per voi( possiamoandarci su ito#

<i guidai "ino all!al ergo, che era a poca distan)a dalla sta)ione, ementre loro cenavano io raccontai tutta la mia avventura, conl!accompagnamento di molte esclama)ioni da parte di mia madre e di$ar3# <indse3, invece, se ne stava in silen)io e notai soltanto un segno divivo interessamento quando gli dissi di aver veduto meaton#

- $a perch8 non sei ritornato su ito a casa quando hai potuto s arcaredomand* mia madre la quale "orse si preoccupava delle spese a cui eroandato incontro# - 0 che scopo "arci venire "ino a :undee, dal momentoche sei sano e salvo <anciai un!occhiata d!intesa all!avvocato <indse3#

- edi, mamma, io credevo che Carstairs "osse ritornato a %er&ic' a direche era accaduto un incidente e che io ero morto annegato### olevo "ar sDche lui continuasse a credermi morto e ho deciso di stare lontano# equell!uomo 6 vivo, mi conviene lasciare che mi creda annegato#

- vero - assentD <indse3 a""errando su ito la mia idea# - 0vete ragione,2ugo#

Biuscii a parlare per qualche minuto a quattr!occhi con $ar3, prima chelei e mia madre si ritirassero, e sentii che non si erano molto angustiate perla mia assen)a# 0vevano creduto che ir Gil ert e io "ossimo s arcati eavessimo pernottato in qualche porto della costa, cosicch8 si eranoallarmate soltanto all!arrivo del mio telegramma#

uando le donne si "urono coricate, <indse3 e io ci ritirammo inconsulta)ione nella sala per "umatori# Gli avevo gi5 rivelato ormai ilsegreto dell!incontro al ivio, del mio colloquio con Crone, nel nego)io, edella mia visita a ir Gil ert Carstairs al castello( con mio grande sollievo,l!avvocato si mostr* indulgente e mi disse soltanto che le cose avre ero potuto andare diversamente se io gli avessi raccontato ogni cosa prima#

- Comunque, si comincia a vedere un po! di luce - concluse# - "uor didu io che ir Gil ert 6 coinvolto nei due delitti, ma non so "ino a che

Joseph S # letcher HK 1997- !olere " #otere

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punto# Certo 6 che ha avuto paura, ieri mattina, in ri unale, quando hotirato "uori la picco))a e ho interrogato il medico in proposito#

- Ne sono sicuro anch!io, avvocato - dissi# - $i sono domandato che cosamai ci "osse in quella vostra picco))a che lo ha spaventato# oi dovreste

saperlo#- Gi5, ma non ho nessuna inten)ione di dirveloA Biguardo a questo punto, dovrete aspettare gli ulteriori sviluppi della "accenda, raga))o mio#E adesso, andiamo a letto( in mattinata andremo a trovare questo signorGeorge meaton# Il "atto che lui provenga dall!0merica mi sem ra moltointeressante, 2ugo, poich8, come sapete, ritengo che le radici del misterosiano da ricercarsi laggi/#

$i avevano portato da %er&ic' un ri"ornimento di vestiti e di denarocosicch8 la mattina seguente, per prima cosa, me ne andai al porto in cercadel mio uon capitano e gli restituii la sua sterlina e il suo vestito lu, con i pi/ sentiti ringra)iamenti e con la promessa di tenerlo al corrente deglisviluppi di quello che lui chiamava Fil casoF# =ui di ritorno all!al ergo intempo per "are cola)ione con gli altri e su ito sorse la questione di ci* chesi doveva "are# $ia madre insisteva per ritornare a %er&ic' il pi/ presto possi ile e alla "ine l!avvocato e io accompagnammo lei e $ar3 allasta)ione e le spedimmo con il primo treno# .rima della parten)a l!avvocato<indse3 "ece giurare a entram e, solennemente, che non avre ero rivelatoad alcuno il "atto che io ero vivo e sano, ecce)ion "atta per 0ndre& :unlopdi cui ci si poteva "idare#

- E ora, possiamo andare a trovare il signor meaton - disse <indse3# -.rima per* voglio telegra"are a $urra3 per pregarlo di tenermi al correntedurante la giornata, per il caso che a %er&ic' si venga a sapere qualcosadella arca#

$entre <indse3 andava al telegra"o, io comperai l!edi)ione del mattinodel*iornale di 6undeee l!avevo appena aperto, quando mi salt* all!occhioil mio nome# CosD accadde che, nel el me))o della sta)ione a""ollata, provassi l!emo)ione di leggere il mio necrologio#

8l nostro corrispondente di Ber$ic ci telegrafa: tutta la citt/ ;in ansia per la sorte di Sir *ilbert Carstairs, barone, di Hathercleugh House e del signor Hugo one la$s, i 5uali sarebbero periti in 'are# 8eri a 'ezzogiorno Sir *ilbert3acco'pagnato dal signor one la$s3 ; partito con la propria

Joseph S # letcher H1 1997- !olere " #otere

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barca a vela per una piccola gita che3 a 5uanto se'bra3 avrebbedovuto durare soltanto poche ore3 'a nella serata di ieril<i'barcazione non ha fatto ritorno e non se n<; avuta alcunanotizia dopo la partenza# 0u'erose barche da pesca di Ber$ic

hanno percorso la costa per lunghi tratti durante la giornata3 'anessuno ha potuto recare notizie dei due sco'parsi# 0ulladun5ue si ; saputo di loro fino alle nove della sera e l<unicoraggio di speranza sta nel fatto che la 'adre del signor one la$s ha lasciato affrettata'ente la citt/ nel po'eriggio3cosicch= si vocifera che abbia avuto notizie del figlio# Secondol<opinione generale lo acht3 che ; di di'ensioni 'olte ridotte3 si sarebbe capovolto in alto 'are ed entra'bi i passeggeri sarebbero periti# Sir *ilbert Carstairs3 che ; il setti'o barone dital no'e3 si era installato solo recente'ente al castello prendendo la successione al titolo# 8l signor one la$s3collaboratore dell<avvocato )indse di Ber$ic 3 ; un giovane'olto sti'ato e recente'ente si ; 'esso in vista co'e testi'one sui 'isteriosi delitti di John #hillips e di %bel Crone3 che ancoradestano tanta curiosit/ nel pubblico>

$ostrai il giornale a <indse3 quando uscD dall!u""icio telegra"ico# <uilesse il paragra"o in silen)io e sorrise#

- anto meglio che la pensino cosD, per il momento - disse# - 2otelegra"ato a $urra3 avvertendolo che rimarr* qui almeno "ino a questasera e pregandolo di telegra"armi su ito se ci sono noti)ie della arca o diCarstairs# E ora, andiamo a vedere meaton#

Il signor meaton ci aspettava( stava appunto leggendo le noti)ie che miriguardavano, sul giornale, quando entrammo, e disse scher)osamente cheaccadeva soltanto ai grandi uomini di vedere annunciata la propria morte prima del tempo# i rivolse poi a guardare l!avvocato <indse3 e io "eci le presenta)ioni#

- 2o ri"lettuto assai dopo la visita del signor $one3la&s, ieri sera - dissemeaton# - 2o concentrato tutta la mia atten)ione su certi punti ai quali

non avevo pensato prima# E "orse ci pu* essere qualcosa di signi"icativoche a prima vista non mi 6 apparso, nel "atto che quel @ohn .hillips avesseil mio nome e il mio indiri))o su di s8#

- Come sare e a dire - domand* l!avvocato#

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- Ecco - rispose meaton - non escludo che possa trattarsi di una pura esemplice coinciden)a, ma non posso "are a meno di tenere conto che mio padre era originario della regione del &eed### di una localit5 a pocadistan)a da %er&ic'#

&).Storia di 2a'iglia

Io stavo osservando l!avvocato <indse3 attentamente, poich8 desideravovedere che impressione gli "aceva George meaton e notai che aquell!annuncio tendeva l!orecchio( era evidente che la cosa lo interessava#

- 0h, sD - disse# - ostro padre era originario di %er&ic' o almeno deidintorni Non sapete di quale localit5 esattamente, signor meaton- No# .er quanto possa sem rare strano, avvocato, la verit5 6 che io so

poco o nulla sul conto di mio padre### e quel poco che so mi 6 stato ri"eritoda altri# Non ricordo di averlo mai visto, e quel che vi stupir5 ancora di pi/6 che ignoro se sia vivo o morto#

- 2o ripensato a tutto questo, ieri sera, e mi sono domandato se .hillips,che aveva il mio nome e indiri))o su di s8, non potesse essere qualcuno

mandato da mio padre a cercarmi, oppure### per quanto sia un!ipotesiterri ile da contemplare, se non "osse mio padre in persona#eguD un silen)io# uello era un nuovo punto di vista sul quale

occorreva meditare# Bievocai mentalmente tutti i "atti gi5 noti# econdo le prove raccolte da Chisholm presso la anca di .ee les, risultava che @ohn.hillips proveniva da .anama# 0l suo arrivo in Inghilterra si era recatoquasi su ito nella )ona del &eed# Nessun conoscente e nessun parente siera "atto avanti a "ornire in"orma)ioni sul suo conto, nonostante la pi/

ampia pu licit5 "osse stata "atta sul delitto# Nel caso di Gilverth&aite eracomparsa en presto la sorella# Il nome di .hillips era stato divulgatoquanto quello di Gilverth&aite, attraverso i giornali, ma nessuno si era"atto vivo, anche se c!era una cospicua somma depositata alla %anca di.ee les a disposi)ione del parente pi/ prossimo# Chi era dunque .hillips

<!avvocato <indse3, dal canto suo, era immerso in pro"onde ri"lessioni,ma "u il primo a rompere il silen)io#

- .er valutare la vostra ipotesi, signor meaton, isognere e che mi

diceste quello che sapete sul conto di vostro padre - disse# - $i Joseph S # letcher H 1997- !olere " #otere

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interessere e anche conoscere la vostra storia#- i dir* quello che posso, con piacere - rispose l!altro# - 0 dire il vero,

non avevo dato molta importan)a a questa "accenda, quantunque si "ossetrovato il mio nome e indiri))o tra le carte di .hillips, "inch8 il signor

$one3la&s 6 venuto qui ieri sera# 0llora, dopo quello che lui mi ha detto,ho cominciato a ri"lettere seriamente e ritengo che la circostan)a, a cuisulle prime non ho dato valore, possa essere pi/ importante di quanto nonsem ri a prima vista# ;ra veniamo a mio padre# Come ho gi5 detto, quel poco che so mi 6 stato raccontato da altri> il suo nome### o almeno il nomche mi ha dato, 6 meaton### $artin meaton# Era originario di un paesevicino a %er&ic'# Non so se si tratti di un paese del versante inglese o diquello sco))ese del &eed# $io padre emigr* in 0merica ancora giovane,con la moglie, ed entram i si trovavano a Ne& ;rleans quando nacqui#$ia madre morD nel darmi alla luce, quindi non l!ho conosciuta###

- Conoscete il suo nome di "amiglia - domand* l!avvocato#- o soltanto che il suo nome di attesimo era $ar3 - rispose meaton# -

:unque, quando mia madre morD, mio padre lasci* Ne& ;rleans e si misea viaggiare# em ra che "osse uno di quegli uomini che non possono"ermarsi a lungo in nessun luogo# Nelle sue peregrina)ioni non mi port*con s8# C!erano a Ne& ;rleans due coniugi sco))esi, amici di mio padre###certi Latson, e mi lasci* presso di loro( rimasi a""idato alle loro cure "inoai dieci anni# Credo di poter a""ermare che mio padre provvide semprea ondantemente ai miei isogni, ma siccome non lo vedevo mai, "inii perconsiderare gli Latson come i miei genitori# uando avevo dieci anni gliLatson ritornarono in co)ia### qui a :undee, e mi condussero con loro# Iosono in possesso di alcune lettere scritte da mio padre a quel tempo, in cuidava istru)ioni su ci* che doveva essere "atto per me# oleva che avessiuna uona istru)ione, cosicch8 gli Latson mi "ecero "requentare le scuolesuperiori, poi mi mandarono per un paio di anni all!universit5# trano adirsi, quantunque s!interessasse di "armi dare una uona istru)ione, mio padre non espresse mai un desiderio in merito alla carriera che avreidovuto seguire# Comunque, io avevo grande propensione per il commercioe, lasciata l!universit5, mi impiegai, qui a :undee, e acquistai una vasta pratica di commercio interna)ionale# 0vevo ventun anni quando mio padremi mand* una somma cospicua### duemila sterline### perch8 potesmettermi in a""ari per conto mio# E ene, avvocato <indse3, sono passatidieci anni da allora e non ho mai pi/ avuto sue noti)ie#


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Il mio principale pendeva dalle la ra di meaton e, non appena questie e terminato il suo racconto, cominci*, secondo la sua a itudine, asottoporlo a un interrogatorio in piena regola#

- ;ra ditemi, signor meaton, quegli Latson sono ancora vivi

- No# ono morti entram i, pochi anni "a#- .eccatoA oi per* ricorderete quello che vi dicevano di vostro padre#- $i dicevano en poco e credo che loro stessi non sapessero gran che

sul suo conto# o che era un uon!uomo, alto, aitante, distinto e colto# :imia madre sapevano ancora meno#

- 0vete detto che avete delle lettere di vostro padre - "ece <indse3#- D, ma si tratta di comunica)ioni revissime# i limitava a scrivere

laconicamente quel che voleva si "acesse e le poche lettere dirette a mesono veramente strane per la loro concisione# uando spedD il denaro cheho men)ionato or ora, mi scrisse un iglietto revissimo# <o possoripetere, parola per parola>

Ho 'andato a ?atson due'ila sterline per te # #uoi 'etterti inaffari3 con 5uel denaro3 dal 'o'ento che hai talento per ilco''ercio # &n giorno o l<altro verr@ a vedere co'e te la cavi#

uesto 6 tutto#- E, dopo d!allora non avete pi/ avuto sue noti)ie trano davvero# $a

dov!era a quel tempo :a dove vi mand* il denaro- :a Ne& Mor' - rispose meaton# - <e altre lettere che ho avuto da lui

venivano da vari luoghi del Nord o del ud 0merica#- $i piacere e vedere quelle lettere, signor meaton - disse <indse3# -pecialmente l!ultima#- ono a casa mia, ma le porter* qui in u""icio nel pomeriggio, e ve le

mostrer*, se volete venire# $a ditemi, avvocato, credete che quel .hillips potesse essere mio padre

- Ecco, 6 strano che .hillips, chiunque "osse, a ia ritirato cinquecentosterline in contanti alla %anca Cotonieri di .ee les, che le a ia portatedi"ilato nella localit5 che a quanto voi dite era la patria di vostro padre#:oveva avere inten)ione di "are qualcosa con quel denaro### "orse di darloa qualcuno# 0 proposito, non avete una "otogra"ia di vostro padre

- No, nessuna#<indse3 rimase in silen)io per parecchi minuti, poi mormor*>


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- 0h, se almeno sapessimo che cosa cercava a %er&ic' e dintorni quelGilverth&aiteA

- $a mi sem ra che questo lo si sappia - rispose meaton# - 0ndavaesaminando i registri delle parrocchie e io stesso sono tentato di "ar

compiere delle ricerche negli stessi registri per rintracciare qualche particolare sul conto di mio padre e della sua "amiglia#- Non sare e una cattiva idea - rispose l!avvocato lentamente# - .er*,

voi non sapete se il vero nome di vostro padre "osse meaton#meaton e io sussultammo a quelle parole# Non ci avevamo pensato# $i

accorsi che l!o ie)ione aveva colpito meaton#- vero - rispose dopo una pausa# - $a se questo non "osse il mio nome,

come si potre ero compiere delle ricerche<indse3 si al)* tentennando il capo#- Non 6 semplice### 6 tutt!altro che semplice - rontol*# - .er*, non

escludo che con un po! di pa)ien)a si possa trovare qualche elemento# 0che ora posso venire nel pomeriggio, signor meaton, per dare un!occhiataa quelle lettere

- 0lle tre - rispose l!altro e ci accompagn* "ino alla porta#cendemmo nella via e io condussi l!avvocato <indse3 al porto dal mio

amico capitano il quale, con gran piacere, gli raccont* la storia del miosalvataggio# Bestammo sulla nave a chiacchierare per uona parte dellamattinata, e me))ogiorno era passato da un pe))o quando ritornammoall!al ergo per pran)are# C!era un telegramma per l!avvocato <indse3# <uilo aprD e io, sen)a complimenti, mi misi a guardare al disopra della suaspalla e lessi il messaggio, che diceva>

#olizia di )argo co'unica che piccolo acht rispondente descrizione5uello di Carstairs ; stato portato in porto da pescatori che rivenivano sta'ane vuoto nella baia di )argo#

Ci guardammo l!un l!altro, poi l!avvocato <indse3 scoppi* a ridere#- uotoA - esclam*# - Gi5, ma questo non signi"ica che quel "ur"ante sia

morto#

&*.%l vestito

<indse3 non disse altro, "inch8 non "ummo a met5 del pran)o e anche Joseph S # letcher H 1997- !olere " #otere

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allora non si rivolse a me, ma al cameriere#- :esidero tre cose - disse# - Il conto, l!orario delle "errovie e una carta

della co)ia# .ortatemi la carta per prima cosa#uando il cameriere si "u allontanato, <indse3 si protese verso di me#

- <argo 6 nella )ona di =i"e# Ci andremo# oglio vedere quello 3acht coni miei occhi e udire con le mie orecchie la storia dei pescatori che l!hannorinvenuto# .agheremo il conto dell!al ergo, "aremo la nostra seconda visitaa meaton per dare un!occhiata alle lettere, poi prenderemo un treno per<argo#

meaton aveva le lettere sparpagliate sulla scrivania quando arrivammo,e <indse3 le guard* su ito# Ce n!era una me))a do))ina in tutto### "ogliettisu cui erano scara occhiate poche righe e l!avvocato non parve annettervigrande importan)a, ecce)ion "atta per l!ultima, quella che meaton avevamen)ionato la mattina#

<!avvocato si attard* a lungo a esaminarla, poi disse>- .otreste lasciarmela in consegna per qualche giorno <a custodir*

gelosamente e ve la restituir* per posta raccomandata# orrei con"rontarequesta scrittura con un!altra#

- .rendetela - assentD meaton porgendogli la lettera# - ono disposto a"are qualunque cosa per aiutarvi# Comincio a pensare, avvocato, che questa"accenda mi riguardi# $i terrete al corrente dei risultati delle vostrericerche

- .osso darvi qualche in"orma)ione "in d!ora - rispose <indse3 traendo ditasca il telegramma# - Come vedete, il mistero si complica# $one3la&s eio ce ne andiamo a <argo, nella speran)a di appurare che cosa 6 stato di irGil ert#

.oco dopo, lasciammo il signor meaton promettendogli di tenerloin"ormato di ogni cosa e lui, dal canto suo, ci assicur* che sare e venutoa %er&ic', se l!avessimo giudicato necessario#

erso sera eravamo a <argo e andammo su ito in cerca del "un)ionariodi poli)ia che aveva telegra"ato a %er&ic'# uesti non ci poteva dire granche# <o 3acht era ancorato nel porto di <argo in"eriore, dov!era stato portato da un pescatore di nome 0ndre& Bo ertson#

rovammo il pescatore in una piccola trattoria vicino al porto( era unuomo rude e taciturno, che non ci avre e dato alcuna in"orma)ione, senon "ossimo stati accompagnati da un "un)ionario della poli)ia# .er* sirischiar* alquanto non appena <indse3 accenn* alla possi ilit5 di una


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ricompensa#- uando avete trovato quella arca - domand* l!avvocato#- ra le otto e le nove di stamane#- :ove

- 0 circa sette miglia al largo### appena "uori della aia#- Era vuota- issignore#- Com!erano le vele- 0mmainate# <o sca"o andava alla deriva# <!ho preso a rimorchio con

un cavo e l!ho trascinato nel porto#- C!erano alcune arche nelle vicinan)e a quell!ora - domand* <indse3#- Nessuna, per un raggio di parecchie miglia#0ndammo a visitare lo 3acht# Era stato portato in un angolo tranquillo

del porto, e un vecchio che lo custodiva ci assicur* che nessuno all!in"uoridella poli)ia era stato a ordo da quando Bo ertson l!aveva portato l5#

uando gli e i assicurato che si trattava proprio dello 3acht di ir Gil ertCarstairs, <indse3 vi salD assieme a me# %en presto "ece una scopertasigni"icativa# %ench8 "osse molto piccolo, lo 3acht era dotato di unaca ina( la ca ina era assa, tanto che un uomo di statura normale non poteva starvi ritto, ma era a astan)a spa)iosa e provvista di sca""ali e diqualche armadietto# In uno di questi armadietti c!era il vestito di "lanellagrigia che ir Gil ert aveva indosso quando era partito con me da%er&ic'# uando lo vidi, mi lasciai s"uggire un!esclama)ione e gli altri tresi volsero guardandomi interrogativamente#

- Guardate qui, avvocato - dissi# - uesti sono i vestiti che Carstairs portava quando siamo partiti( ci sono anche la camicia e le scarpe# evidente che si 6 cam iato da capo a piedi prima di lasciare la arca#

<a circostan)a era signi"icativa e, "ra l!altro, escludeva l!ipotesi che il"ur"ante si "osse tolto la vita# +n uomo che ha inten)ione di annegarsi non pensa a cam iarsi d!a ito#

- iete en sicuro di quel che dite - domand* <indse3 osservando gliindumenti#

- icurissimoA Non potrei s agliarmi#- uando siete saliti a ordo, ha portato con s8 una valigia o un "agotto

- mi domand* ancora <indse3#- No, ma pu* darsi che avesse gi5 dei vestiti di ricam io in uno di questi

armadietti - risposi# - i dico che si 6 cam iato completamente### diamine

Joseph S # letcher HH 1997- !olere " #otere

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c!6 qui per"ino il erretto che portavaA<indse3 si volse a guardare Bo ertson#- uppongo che voi non sappiate nulla di tutto ci*, amico mio#- Che cosa volete che sappia io - rontol* Bo ertson# - <a arca 6 come

l!ho trovata#ul tavolino della ca ina c!era il cestino dei viveri( Carstairs avevaevidentemente terminato le provviste che vi si trovavano ancora, quandoavevo lasciato l!im arca)ione mio malgrado# Credo che uno stesso pensiero attraversasse la mente di <indse3 e la mia contemporaneamente>quanto tempo era rimasto a ordo della arca il arone, dopo avermi uttato in mare uarantott!ore erano passate da quell!episodio e inquarantotto ore un uomo che desidera scomparire pu* "are molta strada# E,in verit5, sem rava che ir Gil ert Carstairs avesse deciso di scomparire, per quanto lo scopo di questa sua decisione non apparisse chiaro#

- Nessuno ha sentito dire che questa arca andasse gi5 alla deriva nellagiornata di ieri o durante questa notte - domand* <indse3, rivolgendosi al pescatore e al "un)ionario#

$a nessuno dei due aveva sentito voci del genere, e la poli)ia non avevaneppure avuto noti)ia di un "orestiero che "osse stato visto in citt5( d!altra parte, l!ispettore ci "ece osservare che nessuno avre e potuto notare inmodo speciale un "orestiero che "osse s arcato, poich8 <argo era unasta)ione climatica in voga e in quel periodo era piena di villeggianti#

- anto per "are un!ipotesi - "ece <indse3 rivolgendosi ancoraall!ispettore - supponendo che un uomo s arcasse qui sulla costa e invecedi entrare in citt5 si mettesse in cammino lungo la riva, dove potre etrovare una sta)ione "erroviaria

Il "un)ionario rispose che vi erano sta)ioni "erroviarie sia alla destra chealla sinistra della aia, per cui sare e stato "acile raggiungere Edim urgoda una parte e t# 0ndre&s dall!altra( naturalmente volle sapere se <indse3supponeva che Carstairs avesse portato la arca a riva e l!avesse poia andonata#

- Io non "accio che esaminare le pro a ilit5 - rispose l!avvocato# - $aora sar5 meglio provvedere a che questa arca venga chiusa in qualchedarsena#

Ci accordammo con il proprietario di una darsena per metterel!im arca)ione al riparo e, dopo aver raccomandato alla poli)ia di vegliare perch8 ci* che conteneva non venisse manomesso "ino a ulteriori istru)ioni


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da %er&ic', riprendemmo il nostro viaggio#uttavia ci eravamo attardati, tanto che quando giungemmo a

Edim urgo l!ultimo treno per %er&ic' era gi5 partito e "ummo o ligati a pernottare in un al ergo# Naturalmente quella sera non "acemmo che

parlare delle nostre ultime scoperte e l!avvocato <indse3 disse che gliavvenimenti degli ultimi due giorni non "acevano che in"ittire il mistero#- apete, raga))o mio, che ho dei du i sulla sincerit5 di quel

Bo ertson - mi disse poco prima che ci coricammo# - 0mmetto che luia ia riportato la arca in porto, ma chi ci dice che Carstairs non "osse a ordo .erch8 ha cam iato vestiti .ro a ilmente perch8 sapeva che lo sisare e cercato e che si sare e "atta circolare una descri)ione nella qualesare e stato compreso anche l!a igliamento# .er quel che ne sappiamo pu* essere s arcato tranquillamente nello stesso porto di <argo e aver preso un treno per ignota destina)ione#

- uesto signi"ichere e, avvocato, che Carstairs 6 in "uga, no -domandai#

- proprio ci* che penso, e credo di sapere da che cosa scappa# $avedrete che non passeranno molte ore prima che ci siano delle noti)ieinteressanti#

0rrivammo a %er&ic' la mattina seguente, di uon!ora, e ci recammodi"ilato al posto di poli)ia dove trovammo Chisholm e $urra3# uesti,appena ci vide, ci corse incontro#

- empre nuovi misteri su questa "accenda, avvocato <indse3A - esclam*#- Non solo mancano noti)ie di ir Gil ert, ma <ad3 Carstairs 6 scomparsada me))ogiorno di ieri e nessuno ha saputo pi/ nulla di lei#

&+.

La seconda sco'parsa<indse3 aveva l!arte di restare impassi ile di "ronte alle noti)ie pi/

sconcertanti e anche questa volta, an)ich8 prorompere in esclama)ioni, silimit* a "are un cenno d!assenso, poi si lasci* cadere in una poltrona#

- $a guardaA - mormor* pacatamente# - :unque la signora aronessa 6scomparsa, eh E quando l!avete saputo

- $e))!ora "a - rispose $urra3# - Il maggiordomo di 2athercleugh 2ouse

6 venuto qui in tutta "retta ad avvertirci# Ci capite qualcosa, voi Joseph S # letcher 9K 1997- !olere " #otere

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- .rima di rispondervi ho isogno di sapere che cosa 6 successo durantela mia assen)a#

- Nulla di speciale - "ece $urra3# - <!altro ieri sera, "ra i pescatori, si 6sparsa qualche voce allarmistica in merito alla arca di ir Gil ert# Era

stato visto partire con $one3la&s due giorni "a a me))ogiorno# $a,diavolo, qui c!6 $one3la&sA <ui non sa niente :ov!6 ir Gil ert,$one3la&s

- $one3la&s vi risponder5 quando io glielo ordiner* - intervenne<indse3 lanciandomi un!occhiata signi"icativa# - Continuate la vostra storia prima di tutto#

<!ispettore capo scosse la testa, come a signi"icare che stava perdendo la pa)ien)a, poi soggiunse>

- Come ho detto, hanno cominciato a spargersi delle voci allarmistiche#i diceva che la arca non era rientrata e, quantunque molti pescatori

avessero costeggiato con le loro arche, non avevano scorto quella di irGil ert# 0llora ho mandato Chisholm a 2athercleugh per assumerein"orma)ioni# :ite all!avvocato <indse3 quel che avete saputo, Chisholm#

- uasi nulla - rispose il sergente# - 2o visto <ad3 Carstairs, la quale miha riso in "accia# $i ha detto che era en di""icile che accadessero incidentia ir Gil ert, pratico com!era nel manovrare 3acht, piccoli e grossi, e chesen)a du io si era spinto un po! troppo lontano e non aveva potutoritornare per l!ora prevista# <e "eci notare che c!era con lui il signor$one3la&s, il quale la mattina doveva andare al lavoro, ma lei rise dinuovo e mi disse che, quanto a quello, ir Gil ert e il signor $one3la&sdovevano essersi messi d!accordo# 0ggiunse che, dal momento che lei nonera in ansia, non c!era ragione che la gente della citt5 si mettesse insu uglio# CosD sono venuto via#

- E non a iamo saputo altro, sinch8 ci 6 pervenuto il vostro telegrammadi ieri da :undee, avvocato - riprese $urra3# - 0 poca distan)a 6 poiarrivato l!altro telegramma della poli)ia di <argo che vi ho trasmesso#

- ;ra c!6 un punto che mi preme chiarire su ito - l!interruppe <indse3# -0vete comunicato le noti)ie che venivano da <argo a 2athercleugh2ouse

- <e a iamo comunicate su ito - rispose $urra3# - 2o tele"onatoimmediatamente a <ad3 Carstairs### ho parlato con lei personalmente e leho ri"erito il comunicato della poli)ia di <argo#

- Che ora sar5 stata


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- <e undici e me))o#- 0llora <ad3 Carstairs ha lasciato 2athercleugh dopo la vostra

tele"onata#- econdo quanto ci ha detto il maggiordomo stamane, <ad3 Carstairs 6

uscita in icicletta ieri a me))ogiorno preciso e non 6 pi/ stata vista alcastello#- E non ha lasciato detto niente in casa - domand* l!avvocato#- NienteA Non ha nemmeno detto al maggiordomo che io le avevo

tele"onato - rispose l!ispettore capo# - $a ora si pu* sapere quali noti)ie ci portate voi E che cosa ci pu* dire $one3la&s sul conto di ir Gil ert

<indse3 ignor* l!ultima domanda e rimase per parecchi minuti insilen)io, assorto in medita)ione# 0lla "ine addit* alcuni moduli telegra"iciche giacevano sulla scrivania del "un)ionario#

- C!6 una cosa che isogna "are su ito, $urra3, e io me ne assumo pienaresponsa ilit5# :o iamo metterci in comunica)ione con i legali della"amiglia Carstairs#

- <!avrei "atto io stesso non appena il maggiordomo mi ha portato lanoti)ia in merito a <ad3 Carstairs - disse $urra3# - $a non so chi sianoquesti legali#

- <o so io - ri att8 <indse3# - ono i signori 2olmsha& e .ortlethorpe di Ne&castle# enite qui, 2ugo - soggiunse, "acendomi cenno di sedermi allascrivania e additandomi i moduli telegra"ici# - crivete>

Coniugi Carstairs sco'parsi da Hathercleugh stranecircostanze stop #rego 'andare persona autorizzata ad agire subito#

=irmate con il mio nome, 2ugo, e andate su ito al telegra"o, poiritornate#

uando rientrai al posto di poli)ia compresi su ito che <indse3 avevaraccontato a $urra3 e a Chisholm la mia avventura con ir Gil ert, poich8i due "un)ionari mi guardarono con un nuovo interessamento, come se dicolpo "ossi divenuto una persona di primaria importan)a# <!ispettore caposi scagli* su ito contro di me per le mie reticen)e#

- 0vete commesso un grave errore, giovanotto, a non dire tutto quelloche sapevate all!istruttoria di .hillipsA - mi disse in tono di rimprovero# -0vreste dovuto parlare primaA


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- Gi5 - cominci* Chisholm# - e avessi saputo tutte queste cose###- .ro a ilmente non avreste "atto niente di pi/ di quel che avete gi5

"attoA - intervenne <indse3# - <asciate perdereA $one3la&s ha creduto diagire per il meglio e si pu* comprendere come non gli sia passato

nemmeno per la testa di sospettare di ir Gil ert# oi certo nonsospettavate di luiA- Non avevamo gli elementi necessari - ri att8 $urra3 logicamente# - E

voi lo sospettavate "orse In tal caso, avete custodito ene il vostro segreto#- Chi pu* mai capire che cosa pensi il signor <indse3 - domand*

Chisholm in tono leggermente mali)ioso# - .u* darsi che avesse gi5 i suoisospetti#

<indse3 guard* i due "un)ionari alternativamente, poi rispose>- E ene, ora che le cose sono giunte a questo punto e che ir Gil ert ha

tentato deli eratamente di s ara))arsi di $one3la&s### an)i, per dirla con parole pi/ esatte, di assassinarlo### non esito a dirvi la verit5# ospettavo d

ir Gil ert per l!assassinio di Crone ed ecco perch8 ho prodotto in giudi)ioquella picco))a, l!altro giorno# uando ha visto quell!arnese, ha capito chesospettavo di lui e per questo ha invitato $one3la&s a "are una gita, decisoa s ara))arsi di un uomo che poteva "acilmente testimoniare contro di lui#

e avessi saputo che $one3la&s si disponeva ad andare a "are quella gita, pro a ilmente mi sarei assunto la responsa ilit5 di sporgere denunciacontro ir Gil ert, seduta stante, o almeno non avrei lasciato andare$one3la&s#

- :iavolo, allora sapete qualche cosaA - esclam* $urra3# - iete in possesso di qualche elemento pro atorio di cui non sappiamo nulla#

- Io so una cosa### e ve ne "accio dono - rispose <indse3# - Come sapeteio sono un discreto alpinista( spesse volte ho passato le mie vacan)e in

vi))era e ho "atto diverse ascensioni# :i conseguen)a, conosco ene glialpenstoc's e le picco))e# ;ra, quando mi sono messo a ri"lettere sullecircostan)e dell!assassinio di Crone, mi sono ricordato che poco tempo prima, trovandomi lungo la riva del "iume, mi ero im attuto in ir Gil ertCarstairs il quale si serviva di un modernissimo tipo di picco))a come astone da passeggio# 0vevo una picco))a del medesimo modello a casamia e allora l!ho portata in tri unale, l!ho messa sotto il naso del medico egli ho domandato se quel "oro nella testa di Crone avre e potuto esserestato prodotto dalla parte agu))a della testa della pico))a# E perch8 l!ho"atto .erch8 sapevo che Carstairs sare e stato presente e volevo vedere


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se avre e capito a che cosa tendevo#- E credete che a ia capito - domand* l!ispettore capo#- <!ho sempre tenuto d!occhio - rispose l!avvocato <indse3# - ono certo

che ha a""errato la situa)ione# astuto, ma mentre l!osservavo ha lasciato

cadere la maschera dal proprio volto per un!in"initesima "ra)ione disecondo#I due ascoltatori "urono tanto stupiti che per qualche tempo rimasero in

silen)io "issando a occa aperta l!avvocato#- una "accenda quanto mai tene rosa - sospir* $urra3# - Che signi"ica,

secondo voi, avvocato- i tratta di qualche oscuro segreto che verr5 alla luce a poco a poco#

.er ora non c!6 nulla da "are, in attesa che i legali della "amiglia Carstairsmandino un loro incaricato# 2olmsha& 6 vecchio### pro a ilmente verr5.ortlethorpe in persona# .u* darsi che sappia qualcosa, dal momento che ilsuo u""icio ha servito la "amiglia per moltissimi anni# ;rmai si pu* ritenere per certo che ir Gil ert si 6 dato alla "uga e che sua moglie lo ha seguito#

e volete "are qualcosa di utile tentate di scoprire dov!6 andata ieri in icicletta# .ro a ilmente si 6 recata in qualche sta)ione delle vicinan)e, poi ha preso un treno#

<indse3 e io ce ne andammo in u""icio e poco dopo arriv* untelegramma da Ne&castle# 0nnunciava che l!avvocato .ortlethorpe in persona sare e partito per %er&ic' con il primo treno#

0 met5 del pomeriggio, .ortlethorpe arriv*( era un uomo di me))a et5,dall!aria nervosa, che avevo gi5 visto due o tre volte alla Corte di 0ssise eche <indse3 evidentemente conosceva ene, a giudicare dalla cordialit5 deiloro saluti#

- Che cos!6 questa storia, <indse3 - domand* .ortlethorpe non appenasi "u accomodato# - Nel vostro telegramma mi dite che ir Gil ert e suamoglie sono scomparsi# uesto vorre e "orse dire###

- 0vete letto i giornali, ieri - l!interruppe <indse3 che sapeva che ci*che avevamo letto sul giornale di :undee era apparso anche sulla*azzettadi Ne&castle# - Evidentemente no, .ortlethorpe, altrimenti avreste capito,almeno in parte, quale poteva essere il signi"icato del mio telegramma# $avi dir* tutto in poche parole, poi vi "ar* qualche domanda, prima di procedere oltre#

:iede all!avvocato .ortlethorpe un resoconto schematico dellasitua)ione, e l!altro lo ascolt* sino alla "ine, attentamente# uando <indse3


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tacque, .ortlethorpe non "ece commenti e si limit* a dire tre parole>- <e vostre domande- <a prima 6 questa - rispose <indse3 - quanto tempo 6 passato da

quando avete visto ir Gil ert per l!ultima volta o da quando avete avuto

sue noti)ie- 0 iamo avuto una sua lettera una settimana "a#- <a seconda domanda 6 assai pi/ importante - soggiunse <indse3# - Che

cosa sapete, voi, .ortlethorpe, sul conto di ir Gil ert Carstairs<!altro rispose con "ranche))a#- 0 dire il vero, <indse3, io non so nulla### a parte il "atto che 6 ir

Gil ert Carstairs#

&,.La signora #alston

<indse3 non "ece commenti e per qualche minuto lui e .ortlethorperimasero a guardarsi# .oi .ortlethorpe si protese in avanti e diede uncolpetto sul ginocchio di <indse3#

- uvvia, perch8 mi avete rivolto quest!ultima domanda :ovete avere

delle uone ragioni#- $i spiego su ito - rispose <indse3# - Ci troviamo di "ronte un uomoche 6 venuto da queste parti a prendere possesso di un titolo e dei eniinerenti, e che era stato lontano per una trentina d!anni# <a sua condottarecente 6 pi/ che sospetta, inoltre lui ha tentato di assassinare il mioassistente# .erci* vi domando che cosa sapete voi, suoi legali, della sua personalit5, del suo carattere, di ci* che ha "atto durante i trent!anni dilontanan)a dalla casa avita E voi mi rispondete> nullaA

- .roprio cosD - assentD l!altro# - E non c!6 nessuno che ne sappia pi/ dinoi# 0 iamo "orse qualche dato, ri"lettendo ene###- %isogner5 che mi comunichiate quel poco che sapete - l!interruppe

<indse3# - E anche $one3la&s dovr5 essere messo al corrente# in gradodi sporgere una denuncia en de"inita contro quell!uomo### e la sporger5, vl!assicuroA :iteci quello che sapete, .ortlethorpe# anto, ormai la verit5deve venire a galla#

- Non ho nulla in contrario a con"idarmi con voi e con il signor

$one3la&s - rispose .ortlethorpe# - :opo tutto, non si tratta di segreti# Joseph S # letcher 9 1997- !olere " #otere

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anto per cominciare, voi siete "orse a conoscen)a della storia recentedella "amiglia Carstairs# aprete che il vecchio 0leOander aveva due "igli euna "iglia, quest!ultima assai pi/ giovane dei suoi "ratelli# uando i due"igli, $ichael e Gil ert, raggiunsero l!uno i ventun anni e l!altro i ventitr8 si

misero in disaccordo con il padre e se n!andarono per i "atti loro( si ritieneche ir 0leOander desse a $ichael una somma cospicua, perch8 potesseandare a vivere da solo, dato che non ne sopportava pi/ la presen)a incasa( sem ra che $ichael se ne sia andato in 0merica# uanto a Gil ert,e e una uona somma nello stesso periodo, partD verso il ud e si seppeche si era laureato in medicina e che aveva esercitato la pro"essione a<ondra e all!estero# "uor di du io che entram i i "igli e ero unasomma cospicua, poich8, dal momento in cui se ne andarono, ir0leOander non pass* loro alcun assegno mensile# uale "osse la causadell!alterco "ra il padre e i "igli nessuno lo sa, ma doveva trattarsi di unacosa grave, poich8 la separa)ione che ne seguD "u de"initiva# uando la"iglia, che era la signora Balston di Craig, si spos*, il vecchio di ir0leOander seguD lo stesso metodo con lei> le regal* trentamila sterline ilgiorno del matrimonio e le annunci* che non le avre e dato pi/ un soldo#

i assicuro che era un uomo i))arro#- $i sem rano tutti i))arri in "amigliaA - rontol* <indse3#- vero - assentD .ortlethorpe sorridendo# - Comunque, ecco come

stavano le cose "ino a un anno prima che il vecchio ir 0leOandermorisse### il che 6 accaduto, come sapete, quattordici mesi "a# Circa seanni prima, era giunta noti)ia della morte di $ichael Carstairs il quale,naturalmente, avre e avuto il diritto di successione al titolo# <a noti)iavenne da un legale dell!0vana, luogo nel quale $ichael era morto# Eramorto celi e sen)a testamento e i suoi eni ammontavano a circa millesterline# ir 0leOander a""id* a noi le pratiche e naturalmente, come parente pi/ prossimo, il padre eredit* la somma# Gli "acemmo poi notareche, in seguito alla morte di $ichael Carstairs, il "iglio Gil ert divenivaerede del titolo e "acemmo pressioni perch8 "acesse testamento# Ci tenne in allo per molto tempo, ma non si decise mai e "inD per morire sen)a "arlo,come sapete# 0llora, naturalmente, ir Gil ert si "ece avanti e###

- +n momento - interruppe <indse3# - C!era qualcuno che sapessedov!era, al tempo della morte di suo padre

- Nessuno, a quanto mi consta - rispose .ortlethorpe# - uo padre e suasorella non sapevano certo dove lui si trovasse e anche noi l!ignoravamo,


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ma si 6 presentato nello spa)io di ventiquattr!ore dalla morte di ir0leOander#

- uppongo che a ia presentato delle prove della propria identit5 - "ece<indse3#

- ;h, naturaleA .rove esaurientiA Carte, lettere### tutto in ordine# iveva a<ondra da un paio d!anni, ma, secondo quanto lui stesso ci ha detto, hagirato me))o mondo nei trent!anni in cui 6 rimasto lontano dalla casa paterna# stato medico di ordo### 6 stato medico militare in alcuni esercistranieri, ha preso parte ad alcune esplora)ioni### insomma ha condotto unavita molto avventurosa e recentemente ha sposato una ricca ereditieraamericana#

- 0h, <ad3 Carstairs 6 americana - "ece <indse3#- .recisamente# Non l!avete conosciuta - domand* .ortlethorpe#- Non l!ho nemmeno mai vista# $a continuate#- :unque non c!6 mai stato alcun du io sull!identit5 di ir Gil ert -

riprese l!altro# - ir 0leOander era morto sen)a testamento, come ho detto,e le cose sono state sistemate nel modo pi/ semplice# ir Gil ert,naturalmente, ha ereditato tutti gli immo ili e ha diviso i eni mo ili con lasignora Balston# :etti eni mo ili erano considerevoli, cosicch8 entram ihanno avuto quasi centomila sterline# E con questo credo di aver "inito ilmio racconto#

- .roprio - domand* <indse3# .ortlethorpe esit* un istante, poi miguard*#

- .osso "idarmi a rivelare un segreto in presen)a del signor $one3la&s- .otete "idarvi di lui quando di me - rispose il mio principale#- 0llora vi dir* una cosa# C!6 una circostan)a che mi ha lasciato assai

perplesso> ir Gil ert Carstairs 6 entrato in possesso dei suoi eni da poco pi/ di un anno, e in questo tempo ha venduto quasi tutti i terreni, aecce)ione di quelli di 2athercleugh#

<indse3 si lasci* s"uggire un si ilo# Era il primo sintomo di meravigliache mani"estava e, guardandolo, notai che il suo volto si era illuminatocome se a un tratto ogni cosa gli apparisse chiara# uttavia riprese en presto il suo atteggiamento impassi ile e "ece un cenno d!assenso con ilcapo#

- :avvero - disse# - 2a "atto le cose alla svelta, mi pare#- 2a giusti"icato ampiamente le sue decisioni - rispose il visitatore# - =in

da principio ci aveva detto che l!avre e "atto( desiderava, come lo


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desiderava anche sua moglie, s ara))arsi di tutte quelle propriet5sparpagliate in varie )one del nord e acquistarne una vasta e redditi)ia nelsud dell!Inghilterra, tenendo sempre 2athercleugh 2ouse come residen)aestiva# uanto al resto ha gi5 venduto quasi tutto#

- Non mi 6 mai venuto all!orecchio nulla di queste vendite di terreni -osserv* l!avvocato <indse3#- ;h, sono stati venduti privatamente - spieg* .ortlethorpe# - <e

propriet5 dei Carstairs erano suddivise in diversi lotti e non 6 stato di""iciletrovare gli acquirenti tra i proprietari dei terreni con"inanti#

- 0llora ir Gil ert deve avere delle somme cospicue a suadisposi)ione### a meno che non a ia comperato quella nuova tenuta di cui parlavate poco "a - osserv* <indse3#

- Che io sappia non ha ancora e""ettuato alcun acquisto( come voi dite,deve avere un capitale ingentissimo depositato in anca# i con"esso,<indse3, che non riesco a rendermi conto di ci* che mi avete detto#<!accusa che lanciate contro ir Gil ert 6 gravissima# .erch8 mai avre ecommesso dei delitti +n uomo nella sua posi)ione, con la sua ricche))a###

- +n momento, .ortlethorpe - l!interruppe <indse3# - oi stesso ci avetedetto poco "a che quell!uomo ha condotto una vita avventurosa viaggiandoin ogni parte del mondo# Non vi pare possi ile che nel corso di questa vitasia stato in rapporti con gente poco pulita### e che lui stesso a iacommesso qualche a)ione poco pulita In ase a tutto ci* che sappiamo,mi sem ra assodato che c!era qualche connessione tra il arone e quei due"orestieri, Gilverth&aite e .hillips, che tanto misteriosamente sonocomparsi da queste partiA e avete letto quel che hanno ri"erito i giornali etenete conto di ci* che ho raccontato in merito alla sua ultima avventura,credo che do iate convenire con me#

- utto ci* 6 molto strano### molto strano - rontol* ancora l!avvocato.ortlethorpe# - 0vete un!ipotesi, voi, <indse3

- <a mia ipotesi 6 questa> ritengo che Gilverth&aite e .hillips "ossero in possesso di qualche segreto sul conto di ir Gil ert Carstairs e che Cronein qualche modo ne a ia avuto sentore# ;ra, come sappiamo,Gilverth&aite 6 morto improvvisamente### e sem ra pro a ile che Carstaira ia ucciso tanto .hillips quanto Crone come ha tentato di ucciderequesto giovanotto# Che ve ne pare

.rima che .ortlethorpe avesse il tempo di rispondere a quell!ultimadomanda, uno dei segretari del nostro u""icio annunci* la signora Balston


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di Craig, e udendo quel nome, <indse3 corse incontro alla visitatrice#Costei era una donna ancora giovane, dall!aspetto disinvolto e enevolo#

edova da circa quattro anni, era nota nel distretto per il suo spiritod!ini)iativa in "atto di opere di ene"icen)a e altre cose del genere# 0ppena

entrata nello studio si "erm* e guard* i due avvocati, come se "ossero dueesaminandi e lei "osse l!esaminatrice#- ono stata alla poli)ia per sapere il signi"icato di tutte le chiacchiere

che sono state "atte sul conto di mio "ratello, ir Gil ert Carstairs - disse# -I "un)ionari hanno detto che voi ne sapete pi/ di loro, avvocato <indse3#;ra, che cosa avete da dirmi E voi, avete qualche spiega)ione da darmi,avvocato .ortlethorpe :ovreste saperne pi/ di chiunque altro# Chesigni"ica questa storia

.ortlethorpe, il cui volto aveva assunto un!espressione di sgomento allavista delle signora Balston, si volse a guardare <indse3 come per implorareaiuto da lui# em rava quasi impaurito dalla presen)a della signoraBalston e dalle sue domande, ma <indse3, che non temeva nessuno,intervenne su ito apostro"ando la visitatrice#

- .rima di rispondere alle vostre domande, signora Balston, mi prender*la li ert5 di rivolgervene una io# uando ir Gil ert 6 ritornato da queste parti, dopo la morte di vostro padre, l!avete riconosciuto

<a signora Balston e e un moto d!impa)ien)a#- Che domanda assurda, avvocato <indse3A - esclam*# - Come volete che

potessi riconoscere un uomo che non avevo pi/ visto da quando ero una am ina di sette o otto anni Non l!ho riconosciuto certoA are e statoimpossi ileA

&-.

%l conto in !ancauesta volta, .ortlethorpe e io ci scam iammo un!occhiata interrogativa#

Che diavolo voleva insinuare <indse3 .ortlethorpe lo assalD su ito conuna domanda#

- 0 che cosa volete arrivare, <indse3 $i sem ra che a iate qualcosain mente#

- 2o molte cose in mente - ri att8 il mio principale# - $a prima di darvi

delle spiega)ioni, ritengo opportuno mettere la signora Balston al corrente Joseph S # letcher 99 1997- !olere " #otere

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di tutto ci* che 6 accaduto e della situa)ione attuale#i volse poi alla visitatrice e le "ece un resoconto conciso degli

avvenimenti veri"icatesi negli ultimi giorni#- ;ra, voi sapete come stanno le cose - concluse al termine del suo

racconto, che la signora aveva ascoltato con la massima atten)ione# - Chene dite<a signora Balston rispose in tono tagliente sen)a esitare>- 2o da dire soltanto una cosa che molte volte, in questi ultimi tempi, mi

6 passata per il capoA Comincio a sospettare che l!uomo che si "a chiamareir Gil ert Carstairs, non sia a""atto ir Gil ert CarstairsA .er me 6 un

impostoreA$io malgrado, mi lasciai s"uggire un!esclama)ione di meraviglia# Ero

s alordito, poich8 quell!idea non mi aveva nemmeno attraversato ilcervello# :al canto suo, l!avvocato .ortlethorpe sem rava s alorditoquanto me### s alordito e incredulo, tanto che scoppi* a ridere#

- $ia cara signoraA Che dite maiA assolutamente impossi ileA - disse#$a <indse3, quanto mai calmo, assentD energicamente#

- ono dell!opinione della signora Balston - dichiar*# - econdo me, isuoi sospetti rispondono a verit5# uell!uomo 6 un impostoreA

<!altro arrossD e prese un!aria impacciata#- uvvia, suvvia, <indse3A oi dimenticate che io ho esaminato la cosa a

"ondo# 2o visto le carte### le lettere, i documenti### cusatemi tanto, signoBalston, ma la vostra ipotesi mi pare ridicola# Come avre e potuto esserein possesso di tutti quei documenti se non "osse stato il vero Gil ertCarstairs

:iamine, signora, mi ha mostrato persino delle lettere scritte da voiquando eravate raga))ina# Non 6 possi ile che ci sia stata una sostitu)ionedi persona### uesto sospetto 6 implicitamente un!insinua)ione sulla miaseriet5 pro"essionale#

- +omini persino pi/ a ili di voi sono stati giocati, .ortlethorpe -osserv* <indse3# - <e carte e i documenti di cui parlate avre ero potutoessere ru ati# $a lasciate che la signora Balston vi dica per quali motivi haconcepito i suoi sospetti#

.ortlethorpe dava segni palesi d!irrita)ione, ma la signora Balstonraccolse su ito l!invito di <indse3#

- Ci sono varie cose che in questi ultimi tempi mi hanno resa molto perplessa - rispose# - i ricordate, .ortlethorpe, che il primo incontro con

Joseph S # letcher 1KK 1997- !olere " #otere

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quest!uomo, quando si 6 "atto avanti per pretendere la successione, 6avvenuto nel vostro u""icio di Ne&castle, pochi giorni dopo che lui si era presentato a voi :isse allora che non era ancora stato a 2athercleugh2ouse, ma in seguito ho saputo che c!era stato### o almeno era stato nelle

vicinan)e, in incognito# uesta 6 gi5 una circostan)a sospetta#- Non vedo perch8, signora - ri att8 .ortlethorpe#- <o vedo ioA - disse la signora Balston# - sospetta perch8 io, sua

sorella, a ito a en poca distan)a dal castello# .erch8 non 6 venuto di"ilatoda me apeva che avre e dovuto vedermi e parlarmi( 6 stato qui e si 6guardato en ene attorno prima di rivelare a qualcuno chi "osse# uesta 6la prima cosa che mi ha "ato nascere dei sospetti, tanto pi/ che lui ha dettouna men)ogna in proposito, dichiarando di non essere ancora stato daqueste parti, mentre c!era statoA $a non 6 tutto( il vero Gil ert Carstairs,avvocato <indse3, come .ortlethorpe sa, ha vissuto a 2athercleugh 2ouse"ino all!et5 di ventidue anni# Era sempre al castello, eccetto quando stava aEdim urgo per "requentare l!universit5# Conosceva tutta la regione a"ondo, ma io ho scoperto che quest!uomo non la conosce a""attoA <!hoscoperto andando "argli visita### quantunque non ci sia andata molte volte, perch8 n8 lui n8 sua moglie mi piacciono# Comunque, mi sono resa contoche non conosce a""atto la regione# .er quanto a ia "atto del suo meglio per imparare, non sa quasi niente delle sue caratteristiche, della sua storia,dei suoi a itanti# i pare possi ile che un uomo che ha vissuto da queste parti "ino alla et5 di ventidue anni, si dimentichi ogni cosa soltanto perch86 rimasto lontano trent!anni 0mmetto che nei primi giorni dovesse averele idee un po! con"use, ma dopo qualche mese### edete, quando Gil ert sene and* da casa io ero una am ina, ma ero molto sveglia e ricordo che luiconosceva i dintorni di 2athercleugh a palmo a palmo# Non cosD si pu*dire di### quest!uomo#

.ortlethorpe rontol* qualcosa su ci* che un uomo pu* dimenticare intrent!anni, ma la signora Balston e <indse3 tentennarono il capo# uanto ame stavo pensando che proprio sotto i miei occhi ir Gil ert Carstairs erastato costretto a servirsi di una carta topogra"ica per trovare la strada, a unadistan)a di due miglia da casa sua#

- C!6 un!altra cosa - soggiunse la signora Balston# - Nelle mie pochevisite a 2athercleugh ho potuto appurare che lui 6 molto preciso su certi particolari della nostra storia di "amiglia, mentre 6 inspiega ilmenteignorante su molti altri che invece gli dovre ero essere "amiliari# .i/

Joseph S # letcher 1K1 1997- !olere " #otere

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volte ho avuto l!impressione che evitasse certi argomenti che a ella postaio tiravo in allo# Concludendo vi dico, avvocato .ortlethorpe, che in vistadella vendita dei eni e""ettuata dal presunto arone, voi dovreste accertarecon esatte))a qual 6 la situa)ione in merito ai capitali reali))ati# Ci devono

essere dei "ondi imponenti# :ove sono- 0lla sua anca, a Ne&castle, cara signoraA :ove altro dovre eroessere

Il arone non ha ancora e""ettuato l!acquisto che aveva in progetto,cosicch8 i "ondi necessari si trovano sen)a du io depositati in attesa diinvestimento# Non posso "are a meno di pensare che voi e l!avvocato<indse3 vi s agliate e che tutto si spiegher5###

- ia, .ortlethorpe, questo atteggiamento non 6 degno di voiA -l!interruppe <indse3# - <a situa)ione 6 troppo grave# uest!uomo, che sia

ir Gil ert Carstairs o un impostore, ha "atto del suo meglio perassassinare il mio assistente e a iamo uoni motivi per sospettare chea ia ucciso Crone# .erci* isogna assicurarlo alla giusti)ia### 6 chiaroA vostro dovere oggi 6 di schierarvi con noi, almeno per quanto riguarda ilsuggerimento della signora Balston di chiarire la situa)ione dal punto divista "inan)iario# Come la signora Balston dice giustamente, con la venditadei terreni quell!uomo deve avere accumulato un ingente capitale#:o iamo sapere se questo capitale si trova davvero alla anca#

- E come posso appurarlo - domand* .ortlethorpe in tono sti))oso# - Ildeposito privato che ir Gil ert ha in anca non mi riguarda# Non possoandare dal suo anchiere a domandare come se niente "osse a quantoammonta il capitale che gli 6 stato a""idato dal aroneA

- 0llora ci andr* io - esclam* <indse3# - o qual 6 la sua anca a Ne&castle e conosco il direttore# 0ndr* questa sera stessa a casa sua e gliri"erir* tutti i "atti che sono emersi sul conto di ir Gil ert, nonch8 isospetti che la signora Balston e io nutriamo( il direttore non esiter5 adirmi dove si trova il denaro#

- uesta 6 la cosa migliore che si possa "are - approv* la visitatrice#.ortlethorpe scroll* le spalle#

- E va ene - rontol*# - 0llora tanto vale che venga con voi, ma citroveremo in una situa)ione poco invidia ile se ir Gil ert riapparir5spiegando in modo esauriente tutto questo mistero#

<indse3 addit* me#- C!6 una cosa che non potr5 mai spiegareA - protest*# - 2a a andonato

Joseph S # letcher 1K? 1997- !olere " #otere

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questo raga))o in alto mare nella speran)a che annegasseA E non 6 questoun tentativo di omicidio i assicuro che vedr* quell!uomo sul anco degliaccusati### chiunque lui siaA 2ugo, datemi l!orario delle "errovie#

%en presto "u sta ilito che .ortlethorpe e <indse3 sare ero partiti per

Ne&castle con il primo treno per andare in cerca del direttore della anca#<indse3 insistette perch8 li accompagnassi( mi spieg* che desiderava cheio stesso raccontassi la mia storia alla persona che sare ero andati adinterpellare#

rovammo il direttore della anca nella sua residen)a privata alla peri"eria di Ne&castle, la sera stessa# Conosceva personalmente entram i imiei compagni e ascolt* con la massima atten)ione il resocontodell!avvocato <indse3, il quale si era "atto portavoce della comitiva#0scolt* anche la mia versione sulla "accenda dello 3acth# Era un uomoan)iano, dall!aspetto avveduto e pronto e compresi dal modo con cui sirivolgeva all!avvocato .ortlethorpe, dopo aver udito ogni cosa, che le sueconclusioni collimavano con quelle dell!avvocato <indse3 e della signoraBalston#

- emo che vi sia qualcosa di losco in questa "accenda, .ortlethorpe -disse pacatamente# - 0 dire il vero, anch!io ho avuto i miei sospetti inquesti ultimi tempi#

- anto cielo, perch8 - proruppe .ortlethorpe#- :a quando ir Gil ert ha cominciato a vendere i terreni, somme

ingenti sono state versate nel suo conto alla nostra anca, dove precedentemente aveva gi5 un ilancio cospicuo# .er* in questo momentoil suo deposito 6 relativamente piccolo#

- Che cosa diteA - esclam* ancora .ortlethorpe# - Ne siete certo- Nel corso di questi ultimi tre mesi, ir Gil ert ha ritirato "orti somme a

"avore di un certo signor @ohn .ale3# Gli assegni ci sono stati presentatiattraverso la %anca di co)ia e d!0merica, di Edim urgo# Credo che"areste ene a recarvi a Edim urgo - soggiunse il anchiere volgendosi a<indse3 - potreste scoprire chi 6 questo @ohn .ale3#

<!avvocato .ortlethorpe era pallidissimo#- 0 quanto ammonta il denaro che rimane nelle vostre mani - domand*

con voce rauca#- 0 non pi/ di duemila sterline - rispose il direttore della anca#- $a quanto ha ritirato- Non meno di duecentomila sterline - rispose l!altro con la massima


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calma# - Come ho gi5 detto, vi conviene veri"icare chi 6 questo @ohn.ale3### o per essere pi/ preciso a veri"icare se @ohn .ale3 e ir Gil ertCarstairs non siano la stessa persona#

&/.%l 'aggiordo'o di Hathercleugh

utti e tre lasciammo il direttore della anca e risalimmo sul taOi cheavevamo preso alla sta)ione# .ortlethorpe era in preda a un grannervosismo e or ottava da solo( io ero tutto eccitato e soltanto <indse3manteneva la sua consueta calma#

- entite .ortlethorpe - disse durante il tragitto - do iamo agire su itoin questa "accenda, quindi ci conviene essere a Edim urgo il pi/ presto possi ile nella mattinata# <asciatevi guidare da me> ritornate a %er&ic', passate la notte in casa mia e domani, con il primo treno, ci rimetteremo inviaggio per Edim urgo# C!6 un!altra ragione per la quale io desidero cheveniate con me> ho dei documenti da mostrarvi### documenti che possonoavere la loro importan)a in questo a""are# 0desso ne ho uno nel porta"oglioe vi meraviglierete quando vi dir* come mi 6 capitato tra le mani# $a

questo 6 niente, in con"ronto all!altro che ho a casa#$i ricordai allora che eravamo stati tanto occupati dopo il nostro ritornodal nord, quella mattina, che non avevamo avuto il tempo da dedicarci allaquestione della lettera che George meaton aveva a""idato a <indse3# $a.ortlethorpe non aveva alcuna passione per i misteri e non desideravaa""atto rinunciare al suo letto per godere dell!ospitalit5 del mio principale,cosicch8 ci volle del ello e del uono per convincerlo a ritornare a%er&ic' con noi# Comunque, prima di me))anotte eravamo di nuovo nella

nostra citt5 e percorrevamo le vie deserte verso l!a ita)ione di <indse3(questi aveva dichiarato che era troppo tardi perch8 io ritornassi a casa miae che sarei stato pi/ vicino alla sta)ione se avessi dormito da lui, cosicch8mi ero incamminato con gli altri due# .oco prima che arrivassimo allavilletta del mio principale, situata alla peri"eria della citt5, un uomo checamminava lentamente davanti a noi, si volse a un tratto e si avvicin*all!avvocato <indse3( alla luce di un lampione ricono i in lui ilmaggiordomo di 2athercleugh 2ouse#

0nche <indse3 e .ortlethorpe lo ricono ero# Ci "ermammo ed entram i Joseph S # letcher 1K4 1997- !olere " #otere

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gli avvocati rivolsero al domestico la stessa domanda>- Noti)ieGuardai il maggiordomo incuriosito# i era mostrato molto sostenuto e

alte))oso la sera in cui ero andato a "are visita al suo padrone, ma ora il

suo atteggiamento era melli"luo, quasi umile# Era un uomo grande egrosso, dal viso "laccido e rugoso, il cui pallore era messo in risalto dalsopra ito nero a ottonato "ino al collo e dal tu ino pure nero# <!osservai en ene e vedendolo cosD ossequioso e untuoso, provai un!istintivaavversione per lui#

- Ecco, signori### non posso dire di avere delle noti)ie nel vero sensodella parola - rispose# - 0vrei voluto parlarvi in privato, avvocato<indse3### ma naturalmente non ho nulla in contrario a parlare in presen)adel signor .ortlethorpe### so che 6 il legale di ir Gil ert# .otrei entrare convoi, avvocato <indse3 tavo appunto passeggiando su e gi/ nellasperan)a di vedervi# $i avevano detto che eravate andato a Ne&castle eche "orse sareste ritornato con l!ultimo treno#

- 0ccomodatevi - rispose <indse3# Ci "ece entrare tutti e ci condusse nelsuo studio, poi rivolgendosi di nuovo al maggiordomo soggiunse>

- E ene, di che si tratta .otete parlare li eramente# iamo tutti e tre alcorrente della situa)ione, ormai# oi "orse sapete qualcosa

Il maggiordomo si accomod* sulla sedia che <indse3 gli porgeva, sistropicci* le mani e ci guard* con espressione am igua#

- Ecco, signori, un uomo nella mia posi)ione viene a sapere delle cose###sen)a volerlo# Gi5 da qualche tempo mi ero "atta l!idea###

- uale idea ospettavate "orse che vi "osse qualche cosa di losco alcastello - domand* .ortlethorpe impulsivamente#

- Non proprio qualcosa di losco, signori, ma quasi - rispose ilmaggiordomo# - Naturalmente non dovete dimenticare che io sono quasinuovo alla casa### sono alle dipenden)e di ir Gil ert da nove mesisoltanto# .er*### ho due occhi### e due orecchie che mi servono ene# .e"arla reve, signori, io credo che ir Gil ert e sia moglie siano "uggitiA

- =uggiti .roprio "uggiti - al ett* .ortlethorpe#- uesta 6 la mia convin)ione, signore - rispose l!uomo# - E quando si

"aranno delle indagini a "ondo, credo che si scoprir5 che molte cose sonoscomparse con loro#

- $olte cose olete dire denaro - disse ancora .ortlethorpe#- Non solo denaro, signore#


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- Non 6 possi ile che a iamo portato via oggetti di valore dalla casa###data la "orma in cui si sono allontanati###

2ollins, poich8 tale era il nome del maggiordomo, tossicchi* e lanci*un!occhiata a <indse3 che ascoltava in silen)io#

- cusate, signore, ma non sono del vostro avviso - rispose poi# -appiate che a 2athercleugh 2ouse c!erano certi oggetti di "amiglia, come,ad esempio, la miniatura del secondo arone montata in rillanti, dono diGiorgio III, la collana, pure di rillanti, che appartenne a una regina di

pagna, un certo quadretto pre)iosissimo, regalato al arone dallo Qar diBussia ecc#, che valevano ognuno un patrimonio# E poi, signori, c!eranogioielli di "amiglia# utto ci* 6 nelle mani di ir Gil ert e di <ad3Carstairs#

- orreste dire che, a quanto vi consta, questa ro a non si trova pi/ a2athercleugh 2ouse - domand* <indse3#

- oglio dire che sono sicuro che non c!6 pi/ - ri att8 il maggiordomo# -Era custodita in una certa cassa"orte in una saletta di cui <ad3 Carstairs siserviva come "umoir# ua ignoria se n!6 andata "rettolosamente, insegreto, ieri, come la poli)ia vi avr5 detto### e nella "retta ha dimenticato dichiudere la cassa"orte che, sen)a du io, aveva aperto prima di partire#

uella cassa"orte, signori, 6 vuota### o almeno gli oggetti pre)iosi di cui ho parlato poco "a, non ci sono pi/#

- anto cieloA - gemette .ortlethorpe, agitatissimo# - uesto 6 terri ileA- E avre e potuto portare tutte quelle cose con s8, in icicletta, quando

se n!6 andata - domand* <indse3#- Con tutta "acilit5, signore - rispose 2ollins# - <a icicletta della signora

era munita di un piccolo portapacchi# :!altra parte, quegli oggetti anchemessi tutti assieme non "acevano un gran volume#

- Non avete idea di dove sia andata con la icicletta - domand* ancora<indse3#

<e la ra di 2ollins si curvarono in un sorriso astuto, e lui spost* la suasedia un po! pi/ vicino a noi#

- Non ne avevo idea quando sono andato dal signor $urra3 al posto di poli)ia, questa mattina, ma adesso credo di saperlo# .er questo sono venutoa trovarvi, signor avvocato#

i cacci* una mano in tasca e ne trasse un porta"oglio dal quale tir* "uoriun "oglietto#

- :opo aver veduto l!ispettore $urra3, questa mattina, sono ritornato a


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2athercleugh e ho dato un!attenta occhiata attorno - soggiunse# - Non hotrovato niente di sospetto "ino al pomeriggio, sul tardi, quando mi sonoaccorto che la cassa"orte del salottino era aperta e che tutti gli oggetti cheho men)ionato erano scomparsi# 0llora mi 6 venuta l!ispira)ione di "rugare

in un cestino per la carta straccia nel salotto stesso, perch8 avevo veduto<ad3 Carstairs strappare alcune lettere che aveva ricevuto ieri mattina conla prima posta e gettarle nel cestino che ancora non 6 stato vuotato# 2otrovato questo, signori### e "orse potrete trarne qualche conclusione### coml!ho tratta io#

:epose sulla tavola un pe))etto di carta sgualcita che tutti e treosservammo# Erano soltanto le ultime parole di alcune righe di scritto, maquelle parole erano signi"icative>

### subito, alla chetichella### opportuno pri'a di colazione### a Aelso#### solito posto a *lasgo$#

.qrtlethorpe sussult* alla vista di quella scrittura#- di pugno di ir Gil ertA - esclam*# - Non c!6 du io possi ile# Ch

cosa ci capite voi, <indse3- Come interpretate questo pe))o di carta - domand* a sua volta

<indse3 volgendosi a 2ollins# - 0vete detto di aver gi5 tratto le vostreconclusioni#

- Io lo interpreto cosD, signor avvocato> ieri mattina c!erano soltantoquattro lettere per <ad3 Carstairs# :ue di esse venivano da <ondra el!indiri))o sulla usta era scritto in calligra"ia "emminile# +n!altra era lalettera di un "ornitore da Ne&castle# <a quarta era raccomandata el!indiri))o era scritto a macchina( tim ro postale di Edim urgo# onoconvinto, avvocato <indse3, che la raccomandata conteneva### questo### meglio la lettera da cui questo pe))o 6 stato strappato### una lettera di irGil ert di cui ho trovato alcuni altri pe))etti, ma tanto piccoli che non mi 6stato possi ile metterli insieme# Concludo che ir Gil ert ha datoistru)ioni a sua moglie di raggiungere elso in icicletta e di prendere poiil treno per Glasgo&, dove si sare ero incontrati# Io credo, signoravvocato, che Glasgo& sia una citt5 molto comoda per persone chevogliono scomparire# Nel caso che si desideri rintracciare i coniugi


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Carstairs, credo sare e opportuno mettersi in comunica)ione con leautorit5 di Glasgo&#

- i risulta che ir Gil ert a ia visitato quella citt5 di recente -domand* il mio principale#

- C!6 stato tre settimane "a - rispose 2ollins# - E### a Edim urgo- 0ndava regolarmente a Edim urgo due volte la settimana, in un certo periodo - rispose il maggiordomo, poi guard* alternativamente <indse3 e.ortlethorpe e soggiunse>

- !intende, signori, che tutto ci* deve restare tra noi# Credo di aver "attoil mio dovere, ma non vorrei###

<indse3 l!interruppe ruscamente assicurandogli che noi tutti capivamola sua situa)ione e di lD a poco accompagn* il maggiordomo alla porta# Nelvesti olo sost* un momento e scam i* ancora qualche parola con 2ollins, poi ritorn* nello studio e, sen)a "are la minima allusione all!argomento checi aveva occupati "ino a quell!istante, tir* "uori la lettera di meaton e la pose sulla scrivania#

&0.4utto in ordine

.er poter restar soli eravamo ritornati da Ne&castle a %er&ic' in unoscompartimento di prima classe e siccome eravamo riusciti nell!intento diisolarci, <indse3 aveva raccontato a .ortlethorpe tutta la storia di meaton#.ortlethorpe aveva ascoltato, con un senso d!impa)ien)a, o cosD mi era parso( era una di quelle persone cui non piace vedere sovvertito ci* checonsiderano l!ordine sta ilito delle cose e tutta quella storia lo colpiva solo perch8 lo costringeva a ritornare sugli a""ari della "amiglia Carstairs che lui

da tempo riteneva sistemati# ;gni nuovo particolare che complicava ilquadro che lui si era "atto della situa)ione non "aceva che irritarlomaggiormente# Era ancora in questo stato d!animo quando <indse3 glimise sotto il naso la lettera che meaton gli aveva prestata, e lo invit* aesaminare con atten)ione la scrittura# <!avvocato si limit* a lanciareun!occhiata sti))osa allo scritto e a metterlo su ito da parte conun!esclama)ione altrettanto sti))osa#

- Che ro a 6 questa Che cosa ci dovrei trovare d!interessante

- Guardate con un po! di calma, .ortlethorpe - protest* <indse3 mentre Joseph S # letcher 1KH 1997- !olere " #otere

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apriva un cassetto della scrivania# - =orse ci capirete qualcosa quandocon"ronterete questa scrittura con una certa "irma che ora vi mostrer*#

uesto - soggiunse, stendendo sotto gli occhi del collega il testamento diGilverth&aite - 6 il testamento dell!uomo il cui arrivo a %er&ic' ha dato,

per cosD dire, ini)io a tutti questi misteri# ;ra, guardate chi era uno deitestimoni che hanno "irmatoA.ortlethorpe guard* ed e e un sussulto#- anto cieloA $ichael CarstairsA- .roprio cosD - soggiunse <indse3# - ;ra con"rontate la scrittura di

$ichael Carstairs con quella della lettera# enite qui, 2ugo, guardateanche voi# $i sem ra che non ci sia isogno di una peri)ia calligra"ica n8di una lente d!ingrandimento# commetto tutto quello che possiedo chequella lettera 6 stata scritta dalla stessa mano#

;ra che vedevo la lettera di meaton e la "irma del primo testimone deltestamento di Gilverth&aite, l!una vicina all!altra, non esitavo a pensarlacome <indse3# <a scrittura era caratteristica e alcune lettere erano tracciatein un modo i))arro, incon"ondi ile# 0nche .ortlethorpe dovette convenireche l!analogia era notevole e a andon* il suo atteggiamento indi""erente esti))ato per interessarsi della cosa#

- uesto 6 molto importante, <indse3 - disse# - ono propenso a credereche a iate ragione# Che conclusione ne traete

- e volete sapere la mia opinione, vi dir* che, secondo me, $ichaelCarstairs e $artin meaton sono### o meglio erano la stessa persona#

- In tal caso, quel giovanotto di :undee sare e il "iglio di $ichaelCarstairsA - esclam* .ortlethorpe#

- Esattamente - rispose <indse3#- $a### $ichael Carstairs non ha mai preso moglieA - o iett*

.ortlethorpe# Il mio principale prese il testamento di Gilverth&aite e lalettera di meaton e li chiuse accuratamente nel cassetto, poi disse>

- Non ne sono convinto# $ichael Carstairs era evidentemente un uomo i))arro che "aceva le cose a modo suo e###

- <!avvocato che ci ha mandato le prove della sua morte dall!0vana, prima che venisse a mancare ir 0leOander, ha precisato che $ichael eraceli e - interruppe l!altro# - 0vre e dovuto saperlo#

- 0nche questo non 6 certo# :a quel poco che ho saputo di lui non mistupirei a""atto che quell!avvocato "osse rimasto all!oscuro di molte coseanche se si 6 trovato al letto di morte di Carstairs# $a veri"icheremo# ;ra


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possiamo andare a dormire# :omani mattina ci al)eremo presto, prenderemo una ta))a di ca""6 e "aremo cola)ione a Edim urgo( ciarriveremo alle otto e me))o#

Ci guid* nelle nostre stan)e e quando e e sistemato il collega, si

attard* a darmi alcune istru)ioni# .ose una sveglia sul mio comodino danotte e disse>- entite, 2ugo, isogner5 che vi al)iate un!ora prima di noi# i ho

messo la sveglia per le cinque# 0ppena siete pronto andate da $urra3, al posto di poli)ia( se 6 a letto, "atelo al)are, ditegli quel che a iamo saputoda 2ollins questa sera e pregatelo di mettersi in contatto con la poli)ia diGlasgo& per "are ricerche di ir Gil ert Carstairs# .otete anche dirgli cheandiamo a Edim urgo e perch8 ci andiamo# Insistete per la "accenda diGlasgo&# E ora, uona notte#

Erano appena le cinque e me))o, la mattina seguente, quando tirai gi/dal letto $urra3 per "argli l!am asciata del mio principale# 0lle sei e unquarto, <indse3, .ortlethorpe e io, stavamo evendo il ca""6 e attendo"uriosamente le palpe re# <indse3 per* aveva la mente pronta anche aquell!ora e prima di partire da %er&ic' mand* un telegramma a George

meaton pregandolo di raggiungerci a Edim urgo in giornata#0lle otto e me))o stavamo "acendo cola)ione al ristorante della sta)ione

di Edim urgo e suonavano le dieci quando entrammo alla sede della %ancadi co)ia e d!0merica#

Il direttore, che ci ricevette nel suo studio privato, ci guard* con un!ariadi meraviglia( "orse aveva notato in noi l!aspetto dei cospiratori# 0ncor pi/meravigliato rimase quando <indse3 gli spieg* revemente, ma conchiare))a, lo scopo della nostra visita#

- Naturalmente ho letto sui giornali il resoconto degli strani avvenimentidi %er&ic' - disse quando il mio principale e e "inito# - $i sem ra dicapire che desiderate sapere che cosa sappiamo sul conto di ir Gil ertCarstairs e del signor @ohn .ale3# .osso rispondervi soltanto che non ciconsta nulla di negativo# .er quanto ci riguarda sono due personerispetta ilissime#

- 0llora esiste un signor @ohn .ale3 - domand* <indse3 in tono dimeraviglia#

- $a certoA - rispose il direttore# - .ale3 6 un agente di cam io moltonoto nella nostra citt5# i dir* che siamo stati noi### an)i sono stato io, personalmente, a mettere in contatto ir Gil ert con lui# $a "orse 6 meglio


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che vi esponga tutte le circostan)e# Non c!6 nulla di singolare# ir Gil ertCarstairs 6 venuto qui qualche mese "a( mi ha detto che intendeva vendere uona parte dei eni immo ili della sua "amiglia per investire il ricavatonei pi/ redditi)i titoli americani# $i 6 parso di capire che aveva vissuto

molto in 0merica, che pre"eriva l!0merica all!Inghilterra e che, inconclusione, intendeva ritornare agli tati +niti conservando 2athercleugh2ouse come residen)a occasionale# $i ha domandato se potevoraccomandargli un uon agente di cam io di Edim urgo, che avesse unavasta pratica del mercato americano e io gli ho "ornito il nominativo di.ale3# Ecco tutto quello che so, signori#

- apete anche che .ale3 e Carstairs hanno concluso a""ari importanti -osserv* <indse3# - Noi stessi l!a iamo saputo ieri sera a Ne&castle#

- .recisamente# omme ingenti di denaro sono state versate da irGil ert Carstairs sul conto di .ale3 e credo che .ale3 a ia e""ettuato gliinvestimenti che il arone desiderava# i consiglio di rivolgervi allo stesso.ale3 per maggiori chiarimenti#

Ce ne andammo e mi parve che <indse3 "osse un po! disorientato#uando "ummo in strada, .ortlethorpe si rivolse a lui, con un "are tra il

trion"ante e il mali)ioso#- EccoA Che cosa vi avevo detto <e cose si chiariscono, vedete,

<indse3 Con"esso che la "accenda degli investimenti americani mistupisce un poco, ma in "in dei conti ir Gil ert ha il diritto di "are quelche gli pare e piace con il suo denaro# apevo che presto o tardi vi saresterotto la testa# .er conto mio, non vedo l!utilit5 di andare a trovare questo.ale3# tiamo cacciando il naso in a""ari che non ci riguardano# Come hodetto, ir Gil ert pu* "are quello che vuole con ci* che gli appartiene#

- E io vi dico, .ortlethorpe, che prima voglio convincermi che si tratta proprio di sapere cosa gli appartieneA Io vedr* questo .ale3 e sare esciocco da parte vostra non assistere al colloquio#

.ortlethorpe protest*, ma "inD per accompagnarci e en presto "ummo alcospetto del signor .ale3, nel suo studio# <!agente di cam io non si mostr*a""atto meravigliato della nostra visita e ne capimmo la ragione quando cidisse che il direttore della anca gli aveva tele"onato per preannunciargliela#

- 0llora vi rivolger* su ito una domanda - "ece <indse3 - e sono certoche sarete tanto gentile di rispondermi# uando avete visto ir Gil ertCarstairs, per l!ultima volta


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.ale3 s"ogli* un!agenda che aveva sulla scrivania, poi rispose>- re giorni "a, giovedD, alle undici#

)1.%l 'otto dei "arstairs

<indse3 ri"lett8 un momento, poi mi guard*, come se cercasse diricordarsi qualcosa#

- GiovedD mattina - mormor* poi# - :unque l!indomani della vostraavventura sullo 3acht, eh

.rima ancora che potessi rispondere, .ale3 intervenne#- .roprio cosD - disse# - 0l momento non ne sapevo nulla, s!intende, main seguito ho letto i giornali e ho notato che ir Gil ert 6 venuto il giorno

dopo aver lasciato %er&ic' con la arca#- Non vi ha detto nulla in proposito - domand* <indse3#- Nemmeno una parola# rimasto qui dieci minuti, ma non ha "atto il

minimo accenno a ci* che gli era accaduto#- .rima di andare pi/ oltre, posso domandarvi perch8 6 venuto qui -

domand* ancora il mio principale# - <!avvocato .ortlethorpe, qui presente,

6 il legale di ir Gil ert, quindi potete parlare#- Non vedo perch8 non ve lo dovrei dire - rispose il signor .ale3# - venuto per ritirare un titolo a)ionario di sua propriet5#

- E l!ha ritirato- NaturaleA Era venuto per quello#- Non vi ha detto dove aveva inten)ione di andare - domando <indse3# -

Non vi ha accennato, per esempio, di voler andare all!estero- No# 2a parlato soltanto della "accenda per la quale 6 venuto a trovarmi#

Notai che <indse3 aveva un contegno sempre pi/ sconcertato# Era evidenteche ci* che avevamo appreso in quell!ultima me))!ora non quadrava con lesue ipotesi# .ortlethorpe, che era dotato di un certo spirito d!osserva)ione,se ne accorse a sua volta e si a""rett* a scendere in campo# :isse>

- Il mio collega <indse3 si 6 molto preoccupato per le circostan)eapparentemente straordinarie in cui ir Gil ert 6 scomparso### e altrettantodicasi della sorella del arone, signora Balston# 2o "atto loro notare che pro a ilmente ir Gil ert potr5 giusti"icare nel modo pi/ logico i suoi

movimenti# 0spettate un minuto, <indse3A - soggiunse, vedendo che il mio Joseph S # letcher 11? 1997- !olere " #otere

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principale dava segni d!irrequiete))a# - 0desso tocca a me# :itemi, signor.ale3, gli a""ari che avete trattato con ir Gil ert erano di naturaordinaria### per"ettamente regolari, 6 vero

- Begolarissimi - rispose l!agente di cam io sen)a esitare# - Il arone mi

ha dichiarato che avendo venduto molte propriet5 in Inghilterra, desideravainvestire di nuovo il capitale ricavato in a)ioni americane# $i ha "attocapire che in "uturo intendeva sta ilirsi quasi de"initivamente negli tati+niti, poich8 n8 lui n8 sua moglie si trovavano ene a 2athercleugh2ouse, che avre ero per* tenuto, tanto per non alienare la residen)a di"amiglia# $i ha a""idato diverse somme ingenti in pi/ riprese e io le hoinvestite secondo le sue istru)ioni, consegnandogli i titoli a mano a manoche li acquistavo# Non so altro#

<indse3 parl* prima che .ortlethorpe potesse prevenirlo#- orrei rivolgervi due domande, signor .ale3, e spero che non le

troverete troppo indiscrete# <a prima 6 questa> avete investito tutto ildenaro che ir Gil ert vi ha a""idato

- D### quasi tutto### non rimane che una somma insigni"icante#- Ed ecco la seconda domanda - soggiunse <indse3# - uesti titoli

americani che avete comperato per lui sono tali da poter essere reali))ati indenaro contante in qualsiasi momento e su qualsiasi mercato

- D### certamente - assentD .ale3#- 0llora asta cosD - "ece il mio principale al)andosi# - i ringra)io e vi

chiedo scusa per il distur o#i al)* e si incammin* all!uscita "acendomi cenno di seguirlo#

0rrivammo in strada e pochi minuti dopo "ummo raggiunti da.ortlethorpe# 0llora cominci* tra i due avvocati una discussione accanitache continu* anche quando ci trovammo tutti e tre in un angolo del "umoirall!al ergo dove meaton "ece la sua appari)ione# .oco dopo, ladiscussione "u portata sull!argomento dell!analogia tra la scrittura dellalettera e quella della "irma sul testamento# <indse3 aveva portato con s8entram i i documenti# meaton parve molto meravigliato dell!ipotesiespostagli da <indse3, secondo la quale suo padre sare e stato in realt5$ichael Carstairs#

- $a vi rendete conto della portata delle vostre asser)ioni, <indse3 -domand* .ortlethorpe a un tratto# - i siete messo in mente che il padre diquesto signore, che era noto con il nome di $artin meaton, "osse in realt5il de"unto $ichael Carstairs### e testardo come siete, trattate la cosa come


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se "osse gi5 assodata#- .erch8 la considero assodataA - dichiar* <indse3#- E quali conseguen)e dovremmo trarne - soggiunse l!altro# - e il

signor meaton, qui presente, "osse il "iglio del de"unto $ichael Carstairs,

il suo nome non sare e meaton, ma Carstairs, e lui sare e il vero,legittimo erede alla aronia e ai eni inerenti# $i seguite- i seguo e sen)a "atica### perch8 queste conclusioni io le ho raggiunte

da circa trentasei ore - rispose il mio principale#- Comunque ci vorranno delle prove - rontol* .ortlethorpe# :a quandomeaton era arrivato, non aveva cessato di osservarlo e, a un tratto,

dichiar* con "ranche))a>- Certo non si pu* negare che voi siate molto somigliante ai CarstairsA

$isericordia, che im roglioAmeaton in"il* la mano in tasca e tir* "uori un pacchettino che svolse

sotto i nostri occhi#- Non so se questo a ia qualche attinen)a con la "accenda in questione -

disse# - Ieri sera, ri"lettendo sul passato, mi sono ricordato di avere unciondolo che, a detta degli Latson, io avevo al collo quando "ui a""idato aloro# una medaglietta d!oro, con inciso un motto# <!avevo riposto damolti anni#

rasse dal pacchetto un ciondolo a "orma di cuore, appeso a unacatenina d!oro e ce lo mostr* voltandolo dalla parte su cui erano incisealcune parole#

- Ecco il motto - disse# - edete###

!olere ; #otere #

0 quelle parole, .ortlethorpe al)* in piedi#- .er tutti i diavoliA - esclam*# - il motto dei CarstairsA icuro### 6

loro motto da centinaia d!anniA Comincio a pensare di avervi calunniato,<indse3# :o iamo###

$a prima che l!avvocato potesse dirci quello che dovevamo "are, siveri"ic* un diversivo che mi tolse ogni interesse per la "accenda e mi "ecedimenticare ogni altra cosa# +n raga))o dell!al ergo era entrato con untelegramma domandando se c!era un certo signor $one3la&s#

.resi il telegramma e lo aprii, con un senso di ansia# +n momento dopo,mi sem rava che ogni cosa tur inasse intorno a me# Il testo del


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telegramma era chiaro e semplice>

itornate pri'o treno stop ar 6unlop 'isteriosa'ente sco'parsa da ieri sera#

urraGettai il telegramma sul tavolino, davanti agli altri tre, e prima che

avessero il tempo di dirmi una parola, mi precipitai "uori e mi misi acorrere come un pa))o, diretto alla sta)ione#

)$.

5essuna tracciauel telegramma, naturalmente, mi aveva tolto ogni interesse per l!a""are

Carstairs e mi aveva messo indosso un!ansia indici ile# Non avevo visto $ar3 da quando lei e mia madre mi avevano lasciato

con <indse3 a :undee( dopo d!allora ero stato tanto occupato a causa deicolloqui con la poli)ia, dell!arrivo di .ortlethorpe e dei viaggi precipitosi, prima a Ne&castle, poi a Edim urgo, che non avevo avuto un minuto per

"are una scappata a salutarla#0rrivai alla sta)ione e stavo domandando a un inserviente quando partiva il primo treno per %er&ic', quando il signor meaton miraggiunse#

- C!6 un treno "ra dieci minuti, $one3la&s - mi disse# - .artiamo tutti#anto pi/ che non a iamo altro da "are#

olgendomi, vidi i due avvocati che loro volta venivano verso di noi#<indse3 mi trasse in disparte mentre ci incamminavamo verso la anchina#

- Che pensate di questa storia, 2ugo- Non so proprio che cosa pensare, avvocato, ma se questa scomparsa 6collegata all!altro im roglio, 6 molto preoccupante# .er conto mio, sonoconvinto che il collegamento c!6# orrei non essermi mai allontanatoA

- ra reve saremo di ritorno - rispose <indse3, in tono rassicurante# -periamo di trovare migliori noti)ie# 0lmeno $urra3 avesse aggiunto

qualche parola di spiega)ioneAIl treno che prendemmo era un diretto, cosicch8 coprimmo il tragitto in

reve tempo, ma a me parve un secolo# 0vevo il cuore in gola quando Joseph S # letcher 11 1997- !olere " #otere

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uscimmo dalla sta)ione e vidi Chisholm e 0ndre& :unlop sulla anchina#Chi ha avuto cattive noti)ie, teme sempre di riceverne di peggiori, e midomandai con angoscia quali noti)ie recassero quei due che erano venutiad attenderci al treno# <indse3, comprendendo il mio stato d!animo, li

investD su ito con una domanda>- i sa qualcosa della raga))a, oltre a quel poco che $urra3 ci hacomunicato con il telegramma e avete noti)ie datecele su ito# 2ugo 6"uori di s8 per l!ansia#

Chisholm tentenn* il capo e :unlop pos* su di me uno sguardoscrutatore#

- Non sappiamo niente - disse# - E voi sapete qualcosa, raga))o mio -soggiunse continuando a "issarmi#

- Io, signor :unlopA - esclamai# - Come volete che "accia a saperne di pi/ di voi che siete rimasto quiA

- Non so pi/ che cosa pensare - ri att8# - 0vete trascinato per nientevostra madre e mia "iglia "ino a :undee, quindi non mi sarei stupito cheanche questa volta###

- 0veva delle ottime ragioni per chiamare a :undee sua madre e lasignorina $ar3 - interruppe <indse3# - :iteci piuttosto come sono andatele cose, signor :unlop#

0vevo gi5 capito che 0ndre& :unlop non era molto soddis"atto di me eora vedevo il perch8# Era un uomo molto economo e siccome non gli eraapparso chiaro lo scopo del viaggio che avevo "atto intraprendere a $ar3,riteneva che si trattasse soltanto di un mio capriccio insensato# Nemmenole parole di <indse3 lo placarono del tutto#

- ar5 come voi dite - rispose# - In ogni modo, in questi ultimi tempi sisono veri"icati dei "atti strani e non tollero che mia "iglia vi sia coinvolta,avvocatoA utto questo correre di qua e di l5, per a""ari che nonriguardano###

Capitava qualche volta che il mio principale perdesse la pa)ien)a e inquell!occasione il contegno del mio "uturo suocero lo irrit*, tanto cheesclam*>

- :ecisamente voi non ragionate, :unlopA .arlate per il gusto dimuovere la linguaA E ene, mi rivolger* a voi, sergente> che cos!6 questastoria della scomparsa della signorina :unlop

Il mio "uturo suocero si trasse in disparte, con aria im ronciata, maChisholm si a""rett* a spiegare la situa)ione#


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- Il signor :unlop 6 molto nervoso, avvocato# edete, prima chearrivaste, era convinto che voi e il signor $one3la&s aveste indotto lasignorina a lasciare di nuovo la citt5 per qualcuno di questi misteri di cui vioccupate# $a ecco come sono andate le cose> 0ndre& :unlop ha una

sorella che ha sposato un "attore e a ita presso Coldsmouth 2ill, tra$indurn e er' Metholm###- <o soA - dissi# - 0lludete alla signora 2eselton# 0ndate avanti#- Gi5, la signora 2eselton# ;ra, ieri sera, alle sette circa, 6 arrivato un

telegramma a casa :unlop, in cui si diceva che la signora 2eselton eragravemente ammalata e desiderava vedere la nipote# <a signorina :unlop6 partita su ito in icicletta, sola### e non 6 mai arrivata a destina)ione#

- Come l!avete saputo - domand* <indse3#- 0lle nove di stamane 6 arrivato a %er&ic' un "iglio degli 2eselton per

comunicare allo )io che la madre era morta durante la notte# 0llora,naturalmente, :unlop gli ha domandato se sua "iglia era arrivata in tempoe il raga))o ha risposto che nessuno l!aveva vista# Non c!6 altro da dire,avvocato#

Io stavo gi5 per allontanarmi come un ra))o, con la vaga idea di andare a prendere la icicletta e di partire per la "attoria degli 2eselton, quando<indse3 mi a""err* per un raccio#

- +n po! di calma, "igliolo# Bi"lettiamo, prima di agire# Che distan)a c!6da qui alla localit5 che la raga))a doveva raggiungere

- :iciassette miglia - risposi su ito#- Conoscete la strada- Certo# <!ho percorsa con lei parecchie volte#- 0llora la ri"arete in automo ile - soggiunse l!avvocato# - :ovunque vi

sia un a itato chiederete in"orma)ioni# e 6 partita intorno alle sette, deveaver "atto tutto il tragitto in piena luce# ualcuno deve averla vista# - ivolse a meaton che era rimasto vicino a noi ad ascoltare# - 0ndate con lui,se non vi dispiace# .otrete aiutarlo#

meaton e io uscimmo in "retta dalla sta)ione e prendemmo il taOi che ci parve il migliore# tavamo per partire quando Chisholm ci raggiunse#

- ar5 ene che passiate parola ai nostri uomini che si trovano sullastrada, signor $one3la&s# .otranno almeno tenere gli occhi aperti#

- <asciate "are a me Chisholm - risposi# - E, dal canto vostro, continuatea indagare qui a %er&ic'# :ar* dieci sterline in contanti a chiunque mi porti in"orma)ioni utili# .otete di""ondere la noti)ia### anche se il signor


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:unlop ritiene che sia denaro sprecatoA.artimmo e, "orse per non lasciarmi concentrare sulle mie

preoccupa)ioni, il signor meaton cominci* a "armi delle domande sullastrada che stavamo seguendo# Gli spiegai che era la provinciale che

congiungeva %er&ic' con elson, che $ar3 avre e dovuto percorrerla"ino a Cornhill, dove avre e svoltato verso sud passando da $indrum$ill( in quel punto avre e dovuto attraversare una delle localit5 pi/solitarie del distretto#

- $a ci saranno dei centri a itati lungo la strada, no - "ece meaton#- .ochi, ma a quell!ora c!6 sempre qualcuno sulla strada# $i domando se

questa scomparsa a ia qualche attinen)a con l!a""are Carstairs#- .u* darsi# ono accadute gi5 tante cose straneA Non risposi# Non volevo ritornare sull!argomento dei misteri, e in

quell!istante mi interessava soltanto di ritrovare $ar3# 0n)i, mi ero gi5 proposto che non appena l!avessi ritrovata avrei cessato di occuparmi ditutto il resto#

$a non dovevamo trovare $ar3 nelle lunghe ore di quel pomeriggio n8nella serata che seguD# <indse3 mi aveva raccomandato di tenere lamacchina, sen)a adare a spese, cosicch8 vagammo per tutto il distrettocercando in"orma)ioni sen)a ottenerne# $ar3 era stata vista una volta solaa East Nord, appena "uori di %er&ic', da un tale che stava lavorando nelgiardino della sua casa, presso la strada, ma pi/ oltre non riuscimmo atrovare una sola persona che avesse scorto la raga))a# CosD, quandoscesero le tene re, il mio compagno e io, stanchi morti, decidemmo di "areritorno in citt5# Ero assai pi/ angosciato di quanto non lo "ossi quando mitrovavo a tu per tu con la morte nelle acque del $are del Nord#

- ;ra so di sicuro che c!6 qualcosa di losco in questa scomparsa, signormeatonA - esclamai# - $etter* in movimento tutta la poli)ia del

Northum erland###- uesta 6 proprio una "accenda da a""idare alla poli)ia, $one3la&s -

convenne il mio compagno# - uando saremo a %er&ic' insisteremo con$urra3 perch8 sguin)agli tutti i suoi uomini#

0l ritorno, andammo dapprima da <indse3, perch8 la sua casa era sullanostra strada# Non appena ci vide, ci corse incontro e ci condusse nel suostudio# C!era un signore con lui### il reverendo Bidle3, che avevatestimoniato su Gilverth&aite, alla prima udien)a dell!istruttoria perl!assassinio di .hillips#


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)&.L anello di congiun(ione

Compresi su ito, dall!espressione del mio principale, che aveva qualchenoti)ia da comunicarmi, ma in quel momento c!era solo un genere dinoti)ia che potesse interessarmi e, con altrettanta pronte))a, compresi chese c!erano delle novit5 non erano per me# Non appena <indse3 ci disse chenon si sapeva nulla di $ar3, mi disposi ad andarmene con l!inten)ione di"are qualche indagine per conto mio anche in citt5, ma prima che arrivassialla porta <indse3 mi aveva catturato#

- 0desso restate qui, con il signor meaton# $angerete un occone### neavete isogno# .er ora non potete "ar niente# $i sono gi5 accordato con la poli)ia perch8 rastrelli tutta la campagna all!intorno# u, mettetevi a sederee mangiate# ignor meaton - soggiunse, rivolgendosi al mio compagno,quando e e "atto accomodare anche lui al tavolo apparecchiato - ci sonodelle nuove per voi### o almeno che credo vi riguardino# Il reverendoBidle3, qui presente, ha scoperto qualcosa riguardo a $ichael Carstairs,che potr5 mutare tutto il corso degli avvenimenti### specialmente se

possiamo provare che $ichael Carstairs era vostro padre#meaton si volse a guardare Bidle3, il quale si era seduto in un angolo,accanto al camino, e osservava con interesse il "orestiero che veniva da:undee#

- 2o udito parlare di voi, reverendo - disse meaton# - 0vetetestimoniato all!istruttoria di .hillips, non 6 vero

- Gi5 - intervenne <indse3# - Il reverendo si 6 presentato per in"ormare leautorit5 delle ricerche "atte da Gilverth&aite nei registri della parrocchia#

.roprio in conseguen)a di quel particolare, il reverendo 6 oggi in grado diaiutarci# Esaminando a sua volta i registri ha trovato una voce relativa almatrimonio di $ichael Carstairs che si credeva invece celi e# $i dispiaceche .ortlethorpe sia ripartito per Ne&castle prima che il reverendo Bidle3mi portasse questa noti)ia#

tanco com!ero e ansioso per $ar3, pure dri))ai le orecchie a quelle parole#

- edete - spieg* il reverendo - si 6 "atto un gran parlare, qui dalle nostre

parti, dopo l!istruttoria del delitto .hillips e molti si sono domandati che Joseph S # letcher 119 1997- !olere " #otere

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cosa cercasse quel Gilverth&aite nei registri delle parrocchie# ;ra, dovetesapere che "ino a una trentina di anni "a c!era una vecchia chiesa parrocchiale in una )ona poco a itata delle colline, che serviva al villaggioil quale gradualmente 6 scomparso( il nome rimane ancora, Lalholm, ma

consta ormai di due o tre case, cosicch8 la vecchia parrocchia 6 stataa olita e la sua scarsa congrega)ione 6 stata rilevata dalla vicina parrocchia di =elside il cui rettore, reverendo <ong"ield, custodisce ivecchi registri di Lalholm# uando ha letto sui giornali il resocontodell!istruttoria .hillips con le mie dichiara)ioni, si 6 ricordato di queiregistri e li ha tirati "uori da un vecchio aule dov!erano rimasti a dormire per trent!anni o quasi( allora ha trovato la nota relativa al matrimonio di$ichael Carstairs con una certa $ar3 meaton, matrimonio cele rato conlicen)a speciale dall!ultimo vicario di Lalholm( in realt5 6 stato anchel!ultimo matrimonio cele rato nell!antica chiesa# Il "atto che gli sposia iano scelto la parrocchia di Lalholm mi "a pensare che le loro no))esiano state "atte in segreto# Comunque il vecchio registro parla chiaro#Eccovi una copia del certi"icato#

meaton e io guardammo incuriositi il "oglio che il reverendo Bidle3 ci porgeva# meaton domand* un momento dopo>

- Credete che possa trovare qualche altro dato sul conto di $ar3meaton- Il reverendo <ong"ield ha gi5 assunto in"orma)ioni da due o tre

persone an)iane del vicinato - rispose Bidle3# - I due testimoni che hanno"irmato sul registro sono morti da anni, ma c!6 ancora qualcuno che ricorda$ar3 meaton# I "atti emersi sono questi> era una giovane molto ella,originaria di un!altra regione, che era venuta a servi)io in una "attoria dellecolline( con"rontando le date sem ra che lei a ia lasciato il suo postoimprovvisamente, su ito dopo la cele ra)ione di quel matrimonio#

meaton si volse a <indse3#- Che cosa ne pensate- .enso che la cosa 6 lampante - rispose il mio principale# - $ichael

Carstairs si 6 innamorato di quella raga))a e l!ha sposata in segreto, comedice il reverendo Bidle3, e su ito dopo il matrimonio se n!6 andato in0merica con la moglie( per ragioni sue, ha a andonato il proprio nome eadottato quello di lei# ono convinto che voi siete il "rutto di quelmatrimonio e che il vostro nome 6 George Carstairs# :i conseguen)a, voisareste legittimo successore della aronia, nonch8 il vero proprietario di

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2athercleugh 2ouse# .enser* io a trovare le prove#- taremo a vedere - "ece meaton sempre calmo# - .rima di parlare di

propriet5 o di successione ci sono molte cose da considerare, avvocato<indse3# .er esempio, che c!6 di nuovo sull!uomo che attualmente 6 in

possesso dei eni- 2o insistito presso la poli)ia perch8 non trascuri alcuno s"or)o perrintracciarlo - rispose <indse3# - $urra3 ha comunicato stamane alla poli)ia di Glasgo& tutto ci* che 2ollins ci ha detto ieri sera, e per giuntaha mandato un suo su alterno a veri"icare che cosa "anno i suoi colleghi inquella citt5( ha anche telegra"ato alle autorit5 di <ondra per chiederel!intervento di qualche "un)ionario speciali))ato# Insomma, quel che era possi ile 6 stato "atto### e anche per voi, 2ugo - soggiunse, volgendosi ame# - <e ricerche si svolgono di pari passo, tanto pi/ che, per quanto midolga doverlo dire, la scomparsa di $ar3 :unlop sem ra proprio collegatacon l!altra storia#

pinsi via il mio piatto e mi al)ai# Io stesso ero stato tormentato da queltimore tutto il giorno, ma non avevo nemmeno osato "ormulare in parole imiei sospetti#

- orreste dire, avvocato, che lei pu* essere caduta nella mani di### ma dichi

- Non so di chi precisamente, "igliolo, ma non certo in uone maniA - mirispose scuotendo il capo#

$e ne andai, e questa volta nessuno tent* di trattenermi( "orse siaccorsero dalla mia "accia che sare e stato inutile# <asciai la casadell!avvocato e macchinalmente mi diressi verso la mia, stringendo i pugni,digrignando i denti e maledicendo ir Gil ert Carstairs, il quale, se i duemisteri erano collegati come <indse3 diceva, doveva essere pi/ o menodirettamente il responsa ile della scomparsa di $ar3#

Era gi5 tardi quando meaton e io eravamo arrivati a casa dell!avvocato<indse3 e ora la notte era nera, tanto pi/ che il cielo si era "attominaccioso# <a nostra casa era in un tratto di strada male illuminato#0ssorto in medita)ioni, l!avevo quasi raggiunta, quando da una stradicciolalaterale s uc* un uomo e mi si avvicin*# 0l tenue agliore che "iltrava dauna "inestra vicina ricono i un certo cott che lavorava a itualmente nelquartiere come giardiniere avventi)io#

- %uona sera, signor 2ugo - mi disse# - i aspettavo### ho qualche cosada dirvi### qualcosa che deve restare tra noi#

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- .arlate - dissi#- 2o sentito dire che voi promettete dieci sterline in contanti a chiunque

vi porti noti)ie della vostra "idan)ata# vero- .otete "orse darmi delle noti)ie - domandai di rimando# - In tal caso,

vi accorgete en presto che 6 vero#- pero che sarete ragionevole, signor 2ugo### 0nche se io non vi dessiquella che si pu* chiamare un!in"orma)ione esatta### insomma se vi dessiun suggerimento utile, mi ricompenserete lo stesso, 6 vero, signor 2ugo

- $a certoA - esclamai# - E se avete qualche suggerimento da darmi,cott, parlate in "retta e non tirate per le lungheA- $i scuserete - soggiunse cott - ma ho voluto accertarmi, perch8 sono

un pover!uomo, ho "amiglia, non sare e giusto che con una parolaimprudente mi mettessi nelle condi)ioni di "ar mancare il pane ai miei"igliuoli# edete, io ho la possi ilit5 di ottenere un uon lavoro "isso,laggi/, a 2athercleugh 2ouse e non vorrei perderlo#

- i tratta dunque di 2athercleugh 2ouse - domandai in tono concitato#- .er l!amor di :io, cott, parlateA

- Non direte a nessuno che sono stato io a in"ormarvi, signor 2ugo, non6 vero

- $a noA Non lo dir* a nessunoA- 0llora, vi dir* soltanto questo> se "ossi in voi, andrei a dare

un!occhiatina dalle parti di 2athercleugh 2ouse### an)i, dal lato dell!alaantica# in disuso, come sapete### nessuno ci si avvicina mai, ma adessosignor 2ugo, c!6 dentro qualcunoA

- Nell!ala antica :alla parte della torre - domandai incredulo#- .roprio cosDA e poteste andare a dare un!occhiata alla chetichella###- i vedr* domani in privato, cott - l!interruppi stringendogli la mano# -e il vostro consiglio mi sar5 servito a qualche cosa, avrete le vostre dieci

sterline sen)a discussioniA:etto ci* lo lasciai e mi misi a correre verso la mia a ita)ione#

)).L antica torre

$ia madre stava lavorando a maglia nel salotto quando io entrai come

un olide e, nonostante sussultasse al mio apparire, continu* a s"erru))are Joseph S # letcher 1?? 1997- !olere " #otere

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metodicamente#- ei tornato al "ocolare domestico, "inalmente, "iglio mioA - disse# -

Credevo che ne avessi dimenticato la strada# .erch8 non mi hai "attosapere che non saresti ritornato a casa ieri sera Eppure ho saputo che eri

in citt5A- ;h, mamma, come mi puoi rivolgere una domanda simile, tu che saicome stanno le cose Era me))anotte quando il signor <indse3 e io siamoritornati da Ne&castle e lui mi ha convinto a dormire a casa sua, perch8stamane dovevamo partire con il primo treno per Edim urgo#

- e il tuo principale ha piacere di uttare via il suo denaro per "artivistare me))a Inghilterra, "accia pure - ri att8 lei# - .er* sar* moltocontenta quando riprenderai la tua vita tranquilla# E adesso dove haiinten)ione di andare C!6 una cena calda pronta per te, nel "orno#

- 2o gi5 cenato dall!avvocato <indse3, mamma - risposi tirando "uori la icicletta dal ripostiglio# - ono costretto a "are una scappata "uori e non soquando ritorner*# i pare che possa andare a letto a dormire, quando nonso dove sia $ar3

- :ove la poli)ia ha "atto "iasco, 2ugo, non vedo che cosa possa "are tu#Chisholm 6 stato qui, questa sera, e mi ha detto di non essere riuscito atrovare la minima traccia#

- Chisholm 6 stato qui Ed 6 venuto soltanto per dirti questo- .roprio cosD# E poi, oggi a me))ogiorno, quella irlandese che

rigovernava la casa di Crone 6 venuta a cercarti#- Chi <a $aguire Che cosa voleva- oleva te# %ella gente si presenta alla nostra portaA- E non ti ha detto che cosa voleva da me- Non le ho dato neppure il tempo di dirmelo - ri att8 mia madre# - Credi

che a ia voglia di "are conversa)ione con un tipaccio come quello- Io "arei conversa)ione con il diavolo in persona, mamma, se sperassi di

avere noti)ie di $ar3A - ri attei mentre mi disponevo a uscire# - u sei proprio della ra))a di 0ndre& :unlopA

.rima che lei potesse rispondermi, ero uscito, chiudendo la porta dietrodi me, e un istante dopo in"orcavo la icicletta# uttavia, nel mettere il piede sul pedale esitai un istante# Che cosa poteva volere da me $argaret$aguire 0veva "orse noti)ie di $ar3 Non avrei "atto ene a "are unascappata a casa sua Bi"lettei che ormai era tardi e poi ero tanto impa)ientedi veri"icare le allusioni di cott che "inii per partire sen)a indugio in


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dire)ione di 2athercleugh 2ouse#$entre attraversavo il .onte ecchio e i una improvvisa ispira)ione#

.er tutto quel giorno non ero riuscito a convincermi che, a ecce)ione diquell!uomo di East ;rd, nessuno avesse scorto $ar3 sulla strada tra

%er&ic' e $indrum, la sera prima, e ora, di colpo, mi ricordai l!esisten)adi una certa scorciatoia con diritto di transito, che attraversava le tenute di2athercleugh, scorciatoia che le avre e a reviato il tragitto di tre miglia uone# :ata la necessit5 che lei aveva di raggiungere al pi/ presto la casadi sua )ia, era naturale che avesse pensato alla strada pi/ corta# E ora misem rava di capire ogni cosa> $ar3 era entrata nelle tenute di2athercleugh### e non ne era mai pi/ uscitaA

0rrivando a quella conclusione, provai un senso d!angoscia che non sodescrivere# <!idea che la mia "idan)ata "osse caduta nelle mani di quel"ur"ante che conoscevamo con il nome di ir Gil ert Carstairs, misconvolgeva tutto# .resumi ilmente, passando per la tenuta, lei aveva vistoqualcosa o qualcuno che non doveva vedere ed era stata catturata( "orseaveva visto lo stesso ir Gil ert il quale non poteva certo desiderare che sisapesse dove si trovava# $a se ir Gil ert si trovava a 2athercleugh, chesigni"icava il racconto che 2ollins era venuto a "arci la sera prima 0lloraun!altra idea mi alen* nella mente> quel racconto rispondeva a verit5oppure il maggiordomo era venuto a im ottirci la testa di men)ogne perqualche scopo .oteva darsi, per esempio, che "osse venuto a raccontarcila sua storia per portarci "uori strada, mentre il "ur"ante se la svignava inun!altra dire)ione# In tal caso il suo gioco era riuscito, poich8 noi avevamoa occato all!amo rivolgendo tutta la nostra atten)ione verso Glasgo& enon avevamo sospettato nemmeno lontanamente che ir Gil ert potessetrovarsi a 2athercleugh#

.rima di arrivare ai con"ini della propriet5 annessa al castello, nascosi la icicletta in un oschetto e proseguii a piedi, poi, an)ich8 prendere lascorciatoia che secondo me $ar3 doveva aver percorso, scavalcai unasiepe e mi diressi verso una piccola pineta, in dire)ione del castello#Camminai per qualche minuto e temevo gi5 di perdere l!orientamentoquando, per uona "ortuna, un lampo illumin* la campagna e io poteivedere il maestoso edi"icio proprio di "ronte a me, a circa un quarto dimiglio di distan)a# uando le tene re ritornarono, agu))ai gli occhi eriuscii a scorgere un agliore che usciva da una "inestra# Guidato da quel agliore potei procedere pi/ lesto, quantunque, trovandomi ormai in


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campo aperto, temessi che un altro lampo rivelasse la mia presen)a, datoche poteva esserci qualcuno di guardia#

0vevo appena raggiunto un cespuglio quando udii lo schianto del tuonoe un altro lampo mi rivel* come mi trovassi proprio nella posi)ione che

avevo isogno di raggiungere### dalla parte dell!ala antica del castello# idanche che tra il cespuglio e le mura c!era soltanto una spianata er osa(allora mi slanciai in avanti, di corsa, e en presto mi trovai sotto le mura# Nello stesso momento la pioggia cominci* a cadere a torrenti# ;ra per* mirendevo conto di aver agito troppo impulsivamente# $i trovavo presso unavera e propria "orte))a, che in altri tempi era stata inespugna ile ed eraancora "ormida ile, sen)a sapere in qual modo avrei potuto entrare ecapivo che avrei dovuto "armi accompagnare da una squadra di agenti di poli)ia# Che mai potevo "are solo

$entre me ne stavo l5 addossato al muro, cercando di ripararmi comemeglio potevo dalla pioggia, udii uno strano pulsare ritmico come di unamacchina# Era un rumore sommesso, e dopo un attimo compresi da dove poteva giungere> da un motore di automo ile, al minimo# Ed era vicino##molto vicino, alla mia destra# <a mia curiosit5 "u stu))icata# Che poteva"are un!automo ile l5, a quell!ora, proprio presso l!ala del castello che datempo era caduta in disuso Noncurante della pioggia, cominciai astrisciare lungo il muro, nella dire)ione da cui proveniva il suono#

uell!ala antica del castello era costituita da un edi"icio rettangolare, conuna torre d!angolo( nella torre stessa si apriva un cancello, con un androne pro"ondo# Baggiunsi il cancello e compresi che l!automo ile era stata portata dentro l!androne ed era pronta a partire da un momento all!altro#

Con cautela "eci capolino oltre uno dei pilastri del cancello e constataiche l!andito era completamente uio# 0 un tratto, un ter)o lampo venne ailluminare la scena e potei scorgere una vettura di "oggia modernissima,"erma, con il radiatore verso l!uscita, ma vidi ancora qualcosa> una portasemiaperta nel muro, a sinistra della macchina, e i primi gradini di unascala#

<e tene re ritornarono pi/ "itte che mai( il rontolio del tuono si era"atto continuo# trisciai lungo il muro verso quella porta, la raggiunsi e miero proteso in avanti per ascoltare quando una mano mi a""err* alla nuca,come in una morsa d!acciaio e io sentii qualcosa di "reddo e duro che mi premeva la tempia destra# =u l!a""are di un secondo, ma compresichiaramente, come se avessi potuto vedere, che un uomo di "or)a non


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comune mi aveva a""errato per il collo con una mano e con l!altra mi puntava una rivoltella contro la tempia#

)*.4rattative

=orse 6 vero che quando ci troviamo in certi "rangenti il nostro sensod!intui)ione si acuisce# Certo 6, che compresi, pur sen)a poter scorgere ilmio assalitore, che questi era il maggiordomo 2ollins# CosD, quando parl*e ricono i la sua voce, non rimasi a""atto meravigliato#

- Entrate e salite le scale, $one3la&s - mi ordin*# - rigatevi, se vi preme la pelle#Cess* di tenermi il collo e pass* la canna della rivoltella dalla tempiaalla nuca, continuando a premere con l!arma in modo tutt!altro cherassicurante# Bicordo assai ene come mi aspettassi da un momentoall!altro che il colpo partisse, e come tuttavia provassi pi/ curiosit5 chetimore# $a l!istinto di conserva)ione si "aceva sentire in me e non tardai ao edire salendo i gradini, sempre sospinto dalla canna della rivoltella#

- 0vanti - rontol* 2ollins# - $ettete le mani avanti### quando troverete

una porta spingete#0nche in quella circostan)a riuscivo a mantenere un certo sangue"reddo, tanto che contai ventidue gradini# =inalmente trovai la porta### una porta di quercia pesante ra""or)ata da strisce di "erro( era appena accostatae quando l!aprii "ui investito da una )a""ata di odore di chiuso#

- Non ci sono gradini - disse il maggiordomo# - 0ndate avantitranquillamente# 0desso "ermatevi### se muovete un dito, $one3la&s, vi"accio saltare le cervellaA Non sare e una grande perdita per l!umanit5,

raga))o mio### ma "orse la vostra testa mi pu* servire ancora a qualchecosa#0 un tratto, non sentii pi/ la rivoltella sulla nuca, ma non osai

muovermi# +n istante dopo udii uno scatto metallico e il locale "uilluminato( era una specie di cella dalle pareti di pietra, priva di mo ili, sesi eccettua un vecchio tavolino sgangherato e due sga elli a tre gam e#Con la mano che aveva li era, 2ollins aveva acceso la lampadina elettricatasca ile e ora che ci si vedeva non aveva pi/ isogno di tenermi l!arma

addosso( tuttavia la teneva sempre puntata contro di me# 0 un tratto, Joseph S # letcher 1? 1997- !olere " #otere

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m!invit* a sedermi su uno sga ello, da una parte del tavolo, si sedettedall!altra e, appoggiando i gomiti, mi mise la rivoltella sotto il naso#

- ;ra "aremo due chiacchiere, $one3la&s - disse con calma# - %u"era onon u"era, devo andarmene per i "atti miei e sarei gi5 partito se non "oste

venuto a mettere il naso in quel che non vi riguarda# .er* non vogliouccidervi se non vi sono costretto, cosicch8 "arete il vostro enerispondendo a un paio di domande, sen)a mentire# C!6 qualcun altro "uoridi guardia

- Che io sappia, no#- iete venuto solo- 0ssolutamente solo#- E perch8- .er vedere se mi riusciva di trovare traccia della signorina :unlop#- E come vi 6 venuto in mente che la signorina :unlop potesse essere

qui, in queste vecchie rovine 0vanti, parlate sinceramente, $one3la&sAar5 meglio per voi#- <a signorina 6 scomparsa da ieri sera - risposi# - apevo dove voleva

andare e mi 6 venuto in mente che potesse aver preso la scorciatoiaattraverso questa tenuta, aver incontrato voi o ir Gil ert ed essere statatrattenuta, perch8 non potesse dire quel che aveva visto# la verit5, signor2ollins#

$i teneva d!occhio e compresi dall!espressione del suo volto che non micredeva#

- edo che sapete ragionare - rontol*# - $a ditemi, a chi avetecon"idato questi vostri sospetti

- 0 nessuno#- ulla vostra parola- ulla mia parola#.ensai che dopo quella spiega)ione avre e potuto a assare la

rivoltella, invece continu* a tenerla puntata verso il mio naso e asorvegliarmi# :al momento che taceva, arrischiai una domanda#

- Non avete nulla da perdere dicendomi la verit5, signor 2ollins# apetequalcosa della signorina :unlop al sicuro arete stato innamoratoanche voi in vita vostra### e potete capire il mio stato d!animo#

<ui assentD, con aria solenne e con una certa enevolen)a#- D, sD, capisco il vostro stato d!animo, $one3la&s### e siccome sono u

uomo pieno di sentimento, vi dir* su ito che la raga))a 6 sana e salva#


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uanto a voi, la vostra sorte 6 ancora incerta# 2o il cuore tenero,$one3la&s### altrimenti a quest!ora avreste gi5 il cervello spappolato#

- :!altra parte, non vedo in quale modo vi potrei nuocere - ri attei e constupore mi accorsi che ero ancora in grado di ridere# - Non ho indosso

nemmeno un temperino e voi mi state "acendo il solletico alla punta delnaso con quell!arnese#- Gi5, non avete nemmeno un temperino### ma possedete una lingua e

potreste servirvene# $a via, non ho nessuna voglia di "arvi del male e voi"areste ene a dirmi ancora qualcosa che m!interessa# Che "a la poli)ia

- uale poli)ia- Non cominciate con le astu)ie da avvocatoA oglio sapere che cosa sta

"acendo la poli)ia di %er&ic' e quali in"orma)ioni ha ricevuto#- In"orma)ioniA Gliene avete "ornite tante, voi, che non ne ha cercate pi/,

signor 2ollins# Gli agenti stanno cercando ir Gil ert e sua moglie aGlasgo&# iete stato voi a metterli su quella pista#

- Era necessario per guadagnare tempo, $one3la&s#- Comunque, loro non sono a Glasgo&, ehIl maggiordomo tentenn* il capo solennemente e un lieve sorriso

apparve sulle sue la ra#- Non sono a Glasgo& e nemmeno nelle vicinan)e# ono dove non li

potr5 trovare la poli)ia di tutta l!Inghilterra#coppi* in una risatina e questo m!incoraggi* a muovere all!attacco### a

parole, s!intende#- $a allora che male posso "arvi, signor 2ollins - domandai# - oi non

siete in pericolo, che io sappia#$i guard* perplesso, come se temesse d!essere preso in giro, poi rispose>- <ascio questa regione de"initivamente# uella che avete visto "uori 6 la

nuova macchina di ir Gil ert e, come ho detto, devo partire su ito# ;ra posso "are due cose, $one3la&s> posso lasciarvi qui, su questo pavimento,con le cervella che vi colano dal cranio### oppure posso "idarmi della vostra parola d!onoreA

Ci guardammo intensamente, per un minuto uono, alla lucea))urrognola della lampada elettrica che lui aveva posto sul tavolo "ra noi#.ure "ra noi, c!era ancora la rivoltella che continuava a "issarmi con il suounico occhio nero#

- e per voi 6 lo stesso, signor 2ollins, pre"erirei che vi "idaste della mia parola - dissi "inalmente# - ualunque sia la qualit5 del mio cervello, mi

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pu* ancora servire e sare e peccato uttarlo via nel modo che voicontemplate# e avete isogno soltanto che tenga la occa chiusa###

- =ar* un patto con voi - mi interruppe# - i piacere e rivedere lavostra "idan)ata sana e salva

- ;h, signor 2ollins, se voi poteste###- 0llora, ascoltatemi> mi darete la vostra parola d!onore che, qualunquecosa accada, non direte alla poli)ia d!avermi visto qui, questa sera### chechiunque vi interroghi, a""ermerete di non sapere niente di meA +nvantaggio di dodici ore### o anche soltanto di sei, pu* signi"icare lasalve))a per me, $one3la&s# olete mantenere il segreto

- :ov!6 la signorina :unlop - domandai#- .otete essere con lei nello spa)io di tre minuti, se accettate la mia

proposta# 0llora, volete o no- qui vicino davvero - domandai ancora#- al disopra delle nostre teste e non avete che da dire una parola### Non era il caso di esitare# e avessi ri"iutato ci avrei rimesso la pelle

sen)a giovare a nessuno#- 0vete la mia parola, signor 2ollinsA - esclamai# - 0ndate pure per i "atti

vostriA Non "ar* parola ad anima viva# Non parler* n8 tra sei, n8 tra dodicin8 tra mille oreA e a vostra volta manterrete la parola e mi "arete ritrovarela signorina, state certo che il vostro segreto 6 in uone maniA

empre tenendo la rivoltella puntata, 2ollins aprD il cassetto del tavolocon la mano sinistra e ne trasse una chiave che mi porse#

- +na porta dietro di voi, in quell!angolo - disse# - roverete una lanternain terra### ed eccovi dei "iammi"eri# ;ltre la porta c!6 un!altra scala che salalla torretta# roverete la vostra ella lass/### come ho detto, sana e salva#0ndate pure, $one3la&s### io me ne vado per i "atti mieiA

=inalmente in"il* la rivoltella nella tasca dell!impermea ile e, dopoavermi additato ancora la porta nell!angolo, si diresse verso quella dallaquale eravamo entrati#

.rima di uscire spense la lampadina elettrica mentre io mi ingegnavo adaccendere un "iammi"ero, dopo di che mi guardai attorno cercando lalanterna# 0lla luce incerta dello )ol"anello vidi la "igura massiccia delmaggiordomo che scompariva, poi, proprio quando avevo trovato lalanterna, il "iammi"ero mi si spense tra le dita e mi ritrovai al uio# tavo per accenderne un altro, quando udii un rumore sulle scale, come di unalotta# esi l!orecchio e allora risuon* un urlo terri ile, poi un ton"o, quindi


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le scale, quando ho udito il rumore d!una lotta, poi un ton"o e un urloterri ile# ono uscito anch!io sulla scala ed ecco quel che ho trovatoA $i 6 parso anche di udire qualcuno che si allontanava# Non avete visto nessuno"uori

- Non ci si vede a un dito dal proprio naso### 6 troppo uio - risposeChisholm chinandosi sul morto# - iamo arrivati adesso dalla casa# $a voiche cosa "acevate qui

- Ero venuto a vedere se potevo trovare tracce della signorina :unlop e2ollins mi ha detto che lei si trova nella torre, quass/, sana e salva# 0n)i,ora isogna che salga, Chisholm, poich8 se ha udito qualcosa di ci* che 6accaduto###

C!era un agente assieme a Chisholm( entram i scavalcarono il cadaveree mi seguirono nella stan)a dove si guardarono attorno incuriositi# <ilasciai in consulta)ione, aprii la porta che 2ollins mi aveva indicato, trovaila scala e salii# 0rrivai a una porta e, gra)ie alla lanterna che tenevosempre in mano, individuai su ito la serratura e introdussi la chiave# +nistante dopo, $ar3 era tra le mie raccia#

- i hanno "atto del male tai ene i sei spaventata Com!6 successo;h, $ar3, ti ho cercata per tutto il giorno e###

0 questo punto, "orse per rea)ione alla tensione nervosa che avevosu ito per ore e ore, provai un improvviso senso di prostra)ione e mi sentiigirare la testa( "orse sarei caduto se lei non se ne "osse accorta e non miavesse sorretto( mi "ece sedere su una randa, mi port* un icchiered!acqua e mi "ece coraggio mentre avrei dovuto essere io a consolare e arincuorare lei#

- 0nimo, animo, 2ugo - mormor* accare))andomi, come se "ossi statoun am ino# - $i hanno dato da mangiare e da ere e mi hanno promessodi non "armi alcun male, "in da quando mi hanno chiusa qui dentro#

- i hanno promesso Chi Chi ti ha rinchiusa- ir Gil ert e il suo maggiordomo# 0vevo preso la scorciatoia attraverso

la tenuta, ieri sera, e li ho incontrati entram i presso le rovine# $i hanno"ermato e mi hanno tenuta prigioniera, promettendomi di lasciarmi inli ert5 pi/ tardi#

- ir Gil ertA - esclamai# - ei sicura che "osse lui- Naturale che sono sicuraA 2o capito che aveva paura che io ri"erissi di

averlo visto#- E dopo, l!hai visto ancora - domandai# - stato qui

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- No, non l!ho pi/ incontrato dopo ieri sera# uanto a 2ollins 6 venutoqui per l!ultima volta stamattina a portarmi da mangiare# $i ha detto chequesta sera a me))anotte avrei sentito la chiave girare nella serratura esarei stata li era di andarmene# 2a detto anche che avrei dovuto ritornare a

casa a piedi, perch8 non voleva che arrivassi a %er&ic' troppo presto#- Comincio a vederci chiaro - dissi# - ;ra per* devi "are quello che tidico e cio6 rimanere qui, "inch8 non vengo a prenderti# Ci sono degliorrori, gi/, che pre"erisco tu non veda### 2ollins 6 stato assassinato sullascala e io### io l!ho visto morire#

<ei "u scossa da un "remito a quelle parole e mi strinse il raccio#- Non sei solo, 6 vero, 2ugo Non sei in pericolo.roprio in quel momento, Chisholm ci apostro"* dalla scala della torretta

domandando se la signorina :unlop era sana e salva e io gli "ecirispondere da $ar3 stessa#

- ono molto contentoA - disse il sergente# - 0desso isogna che il signor2ugo venga gi/### ma voi restate dove siete, signorina### qui c!6 unospettacolo poco piacevole#

uando lo raggiunsi mi domand*>- Non avete idea di chi a ia potuto commettere questo delitto oi

eravate con 2ollins, no- Caro sergente, non ne ho la pi/ lontana ideaA uando mi ha lasciato

nella stan)a del primo piano era vivo e vegeto( si disponeva a partire pernon so quale destina)ione, con l!automo ile che avrete visto nell!ingresso#0veva appena cominciato a scendere le scale quando la tragedia 6accaduta# i dir* una cosa, per*> la signorina :unlop dice che ir Gil ertera qui ieri seraA ono stati lui e 2ollins che l!hanno imprigionata, per paura che dicesse di averli visti#

- 0llora la storia di Glasgo& era una men)ognaA - esclam* Chisholm#- D, era una men)ogna che "aceva parte di un programma presta ilito,

sergente# $a ora non sare e meglio trasportare il cadavere nella stan)a evedere un poco quello che ha indosso 0 proposito, che cosa vi ha indottoa venire da queste parti Ci sono altri agenti qui attorno

- Eravamo andati per chiedere delle in"orma)ioni al castello, dalla partea itata, e siamo passati qui vicino per raggiungere la strada( a iamo uditoil rumore di un motore e a iamo visto una luce, allora ci siamo avvicinati per indagare#

rasportammo il cadavere nella stan)a del primo piano e lo stendemmo

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sul tavolo al quale 2ollins e io ci eravamo seduti poco prima# ChisholmcompD un rapido esame di ci* che contenevano le tasche dell!a ito dellavittima, ma non trov* nulla di signi"icativo, eccetto un porta"oglio con unasomma considerevole#

<!altro agente che aveva tenuto la lanterna mentre Chisholm eseguiva la perquisi)ione, disse>- Ci sono delle cassette gi/ in quell!automo ile# ono tutte inchiodate e

c!6 sopra un!etichetta( potremmo guardare che cosa contengono, sergente# Nella macchina ci sono anche degli arnesi che devono essere serviti achiudere le cassette#

- <e porteremo quass/ - disse Chisholm# - Bestate qui, voi, signor$one3la&s, mentre noi andiamo a prenderle### e adate che la signorinanon scenda proprio adesso#

- C!6 una coperta nell!automo ile - disse ancora l!altro sergente# - <astenderemo sul cadavere#

<e cassette erano quattro( erano di legno massiccio e sem ravano nuove#uando l!agente mi invit* a soppesarne una mi ricordai del vecchio aule

di Gilverth&aite#- Che cosa credete che contengano - mi domand* Chisholm# - apete

che cosa penso Ci sono parecchi metalli pesanti, a questo mondo### mal!oro 6 uno dei pi/ pesanti, eh .iom o non sar5 di certoA $a guardate qua#

CosD dicendo mi additava le etichette che spiccavano su ogni coperchio,scritte in stampatello# <essi>

J H0 H% 8S 0 , #%SS(**( # #8 SC% %( )8T(

0(?C%ST)( , !8% % B& *

tavo guardando alternativamente le quattro etichette e constatando cheerano uguali, quando udimmo un mormorio ai piedi della scala, poi la vocetonante dell!ispettore capo $urra3, che domandava chi ci "osse di sopra#

),.6ro

Era una ella comitiva quella che salD le scale assieme a $urra3 e venne Joseph S # letcher 1 1997- !olere " #otere

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a riempire la stan)etta# C!erano l!avvocato <indse3, George meaton, un paio di agenti, e, quel che pi/ m!incuriosD, due sconosciuti# Guardandolimeglio, per*, mi ricordai di aver gi5 visto uno di loro prima di allora( eraun uomo an)iano che era stato presente in ri unale quando Carter era

stato portato davanti ai magistrati, e che aveva avuto l!aria di interessarsimolto al procedimento# anto lui quanto l!altro ascoltarono con la massimaatten)ione il mio racconto e quello di Chisholm, ma mentre $urra3 ciassillava di domande, loro non parlarono# olo, mentre l!ispettore capo ciinterrogava, l!uomo che non avevo mai visto scost* un poco la coperta cheavevamo stesa sul cadavere di 2ollins e scrut* per qualche secondo il visodella vittima#

<indse3 mi trasse in disparte e mi addit* il signore an)iano chericordavo di aver visto in tri unale#

- uello 6 un certo signor Elphinstone che una volta era amministratoredel vecchio ir 0leOander Carstairs - mi disse# - i 6 ritirato da molti annie vive in una sua casetta vicino a %er&ic'# uesta "accenda lo ha "attouscire dall!om ra### e non invano#

- <!ho visto in ri unale quando Carter 6 stato portato davanti ai giurati,avvocato - osservai#

- Gi5, ed 6 un peccato che non mi a ia detto quel giorno quel cheavre e potuto dirmiA - esclam* <indse3, sempre a voce assissima# - $a6 un uomo prudente, molto prudente, e ha pre"erito studiare la situa)ione per conto suo, alla chetichella# oltanto questa sera, a tarda ora, 6 andatoda $urra3 e mi ha mandato a chiamare# ar5 stato un!ora dopo che voi miavevate lasciato per andare a casa# <!altro che 6 con lui 6 un "un)ionario di<ondra# Ci sono delle grandi rivela)ioni in vista, raga))o mio### e non"anno che con"ermare i miei sospettiA aremmo arrivati qui molto tempo prima se non "osse stato per quel enedetto temporale# $a ora il temporale6 "inito, 2ugo, e do iamo portare via $ar3 :unlop# 0ndiamo,accompagnatemi da lei( occupiamoci prima di tutto di questo, e il restoverr5 dopo#

<asciammo gli altri raggruppati attorno alle cassette che erano staterinvenute sull!automo ile e salimmo nella stan)a della torretta dove $ar3era stata imprigionata# :opo una reve conversa)ione con lei, in meritoalla sua avventura, <indse3 le disse che doveva tornare a casa e cheavre e ottenuto da $urra3 che mandasse uno dei suoi agenti con lei, poich8 la mia presen)a era ancora necessaria al castello# 0llora $ar3


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cominci* a dare segni di riluttan)a#- Non "ar* un passo, avvocato, se non mi darete la vostra parola d!onore

che non perderete d!occhio 2ugo per un solo istanteA - dichiar*# - In questidue ultimi giorni 6 stato per en due volte a un pelo dal rimetterci la

pelle### e non vorrei ci "osse la ter)aA .re"erisco restare con lui e se c!6 drischiare, rischieremo insieme#- ia, via - intervenne <indse3 in tono conciliante# - Non lo lasciate solo,

ora### siamo in sei o setteA .enseremo noi a evitare che corra dei pericoli#Bitornare a casa e spiegate ogni cosa a vostro padre, perch8 quello si 6messo in mente che in un modo o nell!altro noi siamo responsa ili dellavostra prolungata assen)a#

$ar3 resistette ancora un poco, ma alla "ine si lasci* convincere e la"acemmo salire sull!automo ile con la quale $urra3 e qualche altro eranovenuti da %er&ic'# Baccomandai all!agente che l!accompagnava di non perderla d!occhio "inch8 non l!avesse consegnata nelle mani di 0ndre&:unlop, poi la macchina partD e io ritornai con <indse3 nella stan)a del primo piano# otto l!occhio vigile di $urra3, Chisholm cominciava proprioallora ad aprire una delle cassette# Noi restammo ad assistereall!opera)ione, in silen)io# Non era un lavoro semplice, perch8 i coperchierano assicurati con chiodi e viti e c!erano due strisce di )inco inchiodatetutt!attorno# =inalmente il primo coperchio salt* e tutti in coro cilasciammo s"uggire un!esclama)ione# <!uno accanto all!altro i rotoli dimonete d!oro scintillavano alla luce delle nostre lanterneA

C!era una delle cassette pi/ leggera delle altre e in quella trovammo,invece che oro, gli oggetti pre)iosi di cui 2ollins aveva parlato al mio principale, a .ortlethorpe e a me quando era venuto a cercarci la sera prima# 0 quella vista <indse3 lanci* un!occhiata signi"icativa a me e a$urra3#

- Non si pu* negare che 2ollins "osse un uon attore - rontol*# - Ci ha pescati tutti per ene, con quella storiella di <ad3 Carstairs e della icicletta# :el resto, c!6 un!altra cosa che 6 risultata dopo che voi avetelasciato me e meaton, questa sera, 2ugo# i ricordate che 2ollins ci parl*di una certa raccomandata proveniente da Edim urgo <a poli)ia hascoperto ieri sera che nessuna raccomandata 6 pervenuta al castello inquesti ultimi tempi# E non 6 tutto qui# i ricordate che il maggiordomo hadetto che <ad3 Carstairs era partita in icicletta a me))ogiorno E ene, la poli)ia ha scoperto che invece 6 partita di uon mattino con un treno del


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sud dalla sta)ione di %eal# al sicuro a quest!oraA- $a lui### l!uomo### ir Gil ert o chiunque lui sia### Che cos!ha "a

:ov!6 andato- 0 poco a poco sto ricostruendo l!accaduto - ripose l!avvocato# -

econdo me, dopo essersi li erato di voi### o meglio dopo aver creduto diessersi li erato di voi in alto mare, ha continuato a navigare e la mattinaseguente 6 s arcato, "orse con l!aiuto di quel pescatore di <argo( una voltaritirati i titoli di .ale3, 6 ritornato qui, in segreto, con l!aiuto di 2ollins, e,sen)a du io, 6 rimasto nascosto in questa vecchia torre in attesa di poter"ilare con l!oro# Naturalmente 2ollins era al corrente di tutto### era suocomplice# ;ra per* il pro lema 6 questo> chi ha ucciso 2ollins E dov!6quell!altro "ur"ante

- $a come Non credete che sia stato lui a uccidere il maggiordomo -domandai#

- arei uno sciocco se lo credessi, raga))o mio# Bi"lettete un momento#utto 6 in ordine per la loro "uga, e per qualunque evenien)a avevano tutto

l!interesse a essere in due( perch8 mai all!ultimo momento ir Gil ertavre e tagliato la gola al complice No, no# Io vedo chiaramente quale poteva essere il loro piano### ed era uono# ra un paio d!ore, 2ollinsavre e scaricato quelle cassette a Ne&castle( nessuno avre e sospettatoche vi "osse qualcosa di losco e pro a ilmente lui era preparato perqualunque domanda potessero rivolgergli( sare e andato lui stesso ad0m urgo con le cassette# uanto all!uomo che conosciamo come irGil ert, sentirete qualche cosa tra reve, dal signor Elphinstone# In ognimodo, dal momento che $ar3 non l!ha pi/ visto n8 udito dopo ieri sera, penso che a ia seguito sua moglie( pro a ilmente 6 partito su ito dopoaver imprigionato la raga))a e ha portato con s8 i titoli#

- Non capisco proprio chi possa aver ucciso 2ollins - dissi ancora# - iconsta che ci siano altre persone coinvolte in questa storia

- .er ora no, ma non a iamo ancora "inito di scavare( ci sono ancora parecchie cose che non siamo riusciti ad appurare#

$urra3 aveva terminato la sua ispe)ione alle cassette e ora stavaaiutando Chisholm a rimettere i coperchi# Nello stesso tempo i due"un)ionari di %er&ic' parlavano a voce assa con il collega venuto da<ondra# 0 loro volta, il signor Elphinstone e meaton discutevanosommessamente presso la porta# :opo un poco, $urra3 si rivolse a noi#

- Non a iamo altro da "are qui, avvocato <indse3 - disse# - Chiuder*


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questi locali e lascer* un uomo di guardia al cancello di sotto# Non 6 possi ile compiere una perquisi)ione nelle tenute o nei dintorni, "inch8non "ar5 giorno# .er* possiamo "are una scappata alla casa#

Ci "ece uscire tutti e lui stesso chiuse la stan)a che conteneva il cadavere

e il tesoro, poi ci "ece "are il giro del castello e arrivammo alla partea itata# C!erano molte luci accese, un paio di agenti alla porta e dietro diloro un reggimento di domestici radunati nel vesti olo, ancora me))osvestiti e spaventati#

)-."onclusione

0ppena entrato, $urra3 s!install* in un salotto e con l!aiuto del"un)ionario di <ondra si dispose a sottoporre tutti i domestici a unostringente interrogatorio sui movimenti dei loro padroni e delmaggiordomo negli ultimi giorni# $a l!avvocato <indse3 condusseElphinstone, meaton e me in un!altra stan)a e chiuse la porta#

- .ossiamo lasciare che la poli)ia compia il suo lavoro sen)a assistervi -disse# - Non appureranno gran cosa interrogando i domestici# Nel

"rattempo vorrei sentire la vostra storia, signor Elphinstone# Ne ho avutosoltanto una vaga idea quando voi e $urra3 siete venuti a casa mia# 0nchequesti due signori l!ascolteranno con interesse### uno specialmente#

;ra che eravamo in una stan)a en illuminata potei osservare l!eOintendente di 2athercleugh 2ouse# Era un uomo tra i sessanta e isettant!anni, di ell!aspetto, dall!aria intelligente# orrise giungendo le manisul tavolo e guardando i nostri visi incuriositi#

- Come volete, avvocato <indse3 - ripose# - Credo che voi siate venuto a

%er&ic' quando avevo gi5 lasciato il castello, cosicch8 "orse ignorate chesono stato con la "amiglia Carstairs da quando ero raga))o "ino a unaquindicina d!anni "a( in seguito sono andato a vivere in una mia piccola propriet5 presso 0l&ic'# Naturalmente conoscevo i due "igli di ir0leOander, $ichael e Gil ert, e ricordo assai ene quando, in seguito acontinue liti, il padre diede a entram i una somma cospicua e li lasci*andare per la loro strada# Che io sappia, nessuno dei due 6 mai ritornatoalla casa paterna, n8 io li ho mai rivisti, eccetto in un!occasione, della quale

parler* a suo tempo# uando ir 0leOander 6 morto, ho saputo che ir Joseph S # letcher 1 7 1997- !olere " #otere

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Gil ert sare e succeduto al titolo, poich8 suo "ratello $ichael era gi5venuto a mancare# .arecchie volte e i la tenta)ione di venirgli a "are unavisita, ma pi/ s!invecchia e pi/ ci si a""e)iona al proprio "ocolare, perci*non ho mai messo in pratica il mio proposito# :i tanto in tanto, sentivo

parlare di ir Gil ert, ma non lo vidi mai# E ora veniamo al principio diquella che potremmo chiamare la crisi attuale# Il principio risale all!arrivodi quel tale che si 6 sta ilito a %er&ic' in primavera#

- 0lludete a Gilverth&aite - domand* <indse3#- Gi5### ma io non lo conoscevo con quel nome - rispose Elphinstone# -

0n)i, dovrei dire che non lo conoscevo per nome# Ed ecco quello che so>circa una settimana prima della sua morte, quel Gilverth&aite venne dame, mi disse di essere un detective privato e mi domand* se potevo dirgliqualcosa sul de"unto $ichael Carstairs# :al canto mio, gli domandai checosa voleva sapere in modo particolare del povero $ichael e lui "inD perdomandarmi esplicitamente se mi constava che avesse preso moglie primadi lasciare l!Inghilterra e, in caso a""ermativo, se sapevo chi avesse sposato# Naturalmente io non ne sapevo nulla e siccome quell!uomo si ri"iutava didarmi spiega)ioni esaurienti lo liquidai ruscamente# .oco dopo, seppidell!assassinio di @ohn .hillips# ulle prime non pensai che vi "osseattinen)a "ra quel delitto e la visita dell!uomo misterioso, ma naturalmentequando lessi il resoconto dell!istruttoria e assistetti alla testimonian)a delreverendo Bidle3, capii, dalla descri)ione che i giornali davano diGilverth&aite, che si trattava dell!uomo che era venuto da me e intuiivagamente che ci doveva essere qualche mistero che riguardava anche iCarstairs#

In seguito lessi la storia dell!assassinio di Crone e quando appresi che uncerto Carter era stato arrestato e doveva essere condotto davanti altri unale, venni a %er&ic' per assistere all!istruttoria# In"atti ero presentenell!aula, durante l!udien)a### ma "orse voi non mi avete visto#

- i ho visto io - esclamai# - $e ne ricordo per"ettamente, signorElphinstone#

- Gi5, voi siete quel giovanotto che 6 stato coinvolto nella "accenda sindal principio - rispose l!altro# - E ene, come ho detto, ero seduto nell!aulae accanto a me c!era un tale che conosceva tutti( prima ancora che la Cortesi occupasse di quel Carter, il mio compagno mi addit* ir Gil ertCarstairs che stava prendendo posto al anco dei giurati# 0llora compresial volo che l!im roglio era assai pi/ complesso di quanto non avessi

Joseph S # letcher 1 H 1997- !olere " #otere

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sospettato, poich8 l!uomo che mi veniva indicato non era ir Gil ertCarstairs### non era per niente un Carstairs### ma lo conoscevoA

- <o conoscevateA - esclam* <indse3# - .erdiana, questo 6 il primoautentico raggio di luce che vediamoA E chi 6, signor Elphinstone

- ;gni cosa a suo tempo - rispose l!altro# - ;ra, an)i, do iamo "are un passo indietro# :imenticate per un momento la "accenda del ri unale# Non posso dirvi una data esatta, poich8 molto tempo 6 passato, ma pocodopo aver rinunciato al mio posto d!amministratore al castello, e ioccasione di andare a <ondra per a""ari miei# 2o gi5 detto che dopo la loro parten)a dal castello non ho mai pi/ visto i "ratelli Carstairs, eccetto inun!occasione# .er "arla reve, una mattina, mentre passeggiavo per Begent

treet, mi im attei in Gil ert Carstairs il quale mi salut* a""ettuosamente,mi prese a raccetto e volle a ogni costo portarmi a casa sua, in @erm3n

treet# Ci andai e trovai l!appartamento ingom ro di auli e di casse(Gil ert mi spieg* che lui e un suo amico stavano per partire per unaspedi)ione di caccia nell!0merica Centrale( si trattava di una "accenda ingrande e mi spieg* che contava di ritornare con una quantit5 enorme diesemplari di storia naturale, nonch8 di trarre "orti utili dalla spedi)ione# $istava raccontando tutto ci* con entusiasmo quando l!altro entr* e io gli "ui presentato# E ene, signori, quello 6 l!uomo che ho visto occupare unseggio nel tri unale di %er&ic', sotto il nome di Gil ert CarstairsA cam iato, naturalmente, in quindici anni, ma l!ho riconosciuto a primavista e anche se avessi avuto qualche du io, questo si sare e dissipatoquando si 6 portato la mano destra alla "ronte, poich8 quella mano 6mutilata di due dita e io ricordavo di aver notato questo particolarenell!uomo a cui Gil ert Carstairs mi present*#

- apete il suo nome - domand* <indse3#- D# un certo dottor $ee'in# Come voi sapete, Gil ert Carstairs era

medico anche lui# $a ritorniamo a ci* che 6 accaduto in ri unale# Comeho detto, mi ero messo in un angolo e ci sono rimasto "ino alla "ine del procedimento( quando tutti stavano uscendo, l!uomo che sedeva al ancodei giurati mi vide###

- 0hA - esclam* <indse3 lanciandomi un!occhiata# - Ecco un altro "attoche spiega la sua scomparsaA :unque lui vi ha visto, signor Elphinstone###

- Gi5, e io notai che la sua "accia prendeva un!espressione perplessa# $iguard* con insisten)a( "insi di non accorgermene, ma continuai a tenerlod!occhio, e poco dopo uscD anche lui# apevo che mi aveva riconosciuto


8/16/2019 1997 - Volere ‘ Potere


per qualcuno che aveva visto da qualche parte# ;ra per* devo dire chequando Gil ert Carstairs mi present* a lui non "ece men)ione dei mieirapporti con 2athercleugh 2ouse### parl* di me semplicemente come di unvecchio amico, cosicch8 $ee'in, venendo da queste parti, non deve aver

pensato di potermi incontrare# $a ho capito che era spaventato, perch8aveva ravvisato in me una persona che conosceva, sen)a riuscire aidenti"icarmi# :al canto mio, mi trovavo di "ronte a un pro lema> che cosadovevo "are Non agisco mai impulsivamente( andai a pran)o e ri"lettei#0lla "ine, piuttosto che andare alla poli)ia, venni al vostro studio, avvocato<indse3# $a il vostro studio era chiuso e voi eravate assente# 0llora mivenne un!idea> ho un parente### quel "orestiero che 6 arrivato con $urra3 eche 6 un alto "un)ionario del reparto investigativo di cotland Mard# areiandato da lui# CosD partii immediatamente per <ondra per consultarmi conquesto mio parente e per vedere se mi riuscisse di scovare qualchein"orma)ione su questo $ee'in#

- stata una uona idea - 0pprov* <indse3# - E siete riuscito a trovaredelle in"orma)ioni

- Nessuna che riguardi il periodo relativo all!episodio di @erm3n treet -rispose Elphinstone# - 0 iamo trovato il suo nome nel registro dell!ordinedei medici e a iamo appurato che si chiama =rancis $ee'in, che "ece pratica negli ospedali di <ondra con Gil ert Carstairs e che a itavainsieme a lui in quell!appartamento di @erm3n treet# Con "acilit5 a iamrintracciato un uomo che era stato il loro domestico e che ricordava la loro parten)a per la spedi)ione di caccia# :opo d!allora sem ra che nessuno deivecchi conoscenti a ia saputo nulla dei due amici# :opo aver appuratoquesti dati, siamo ritornati qui, ieri sera, e siamo andati alla poli)ia# uesto6 tutto, avvocato# 0i miei occhi la cosa 6 trasparente> sen)a du io, Gil ert6 morto e quest!uomo si 6 impossessato delle sue lettere e dei suoidocumenti( con il tempo deve aver saputo come stavano le cose e allora si6 presentato ai legali della "amiglia come Gil ert Carstairs# iete del mio parere

- CertamenteA - esclam* <indse3# - Il caso 6 chiaro, ma non riescoancora a vedere la connessione "ra Gilverth&aite, .hillips e questo$ee'in#

- i dir* la mia opinione in proposito - rispose Elphinstone# - Naturalmente ho letto tutti i resoconti sui giornali e $urra3 mi ha dettomolte altre cose, ieri sera, prima che venissimo a casa vostra( e ene, io


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sono "ermamente convinto che questo signore che "ino a oggi ha portato ilnome di meaton sia il "iglio di $ichael Carstairs, e quindi il vero erededel titolo e dei eni# Ecco dunque come vedo la spiega)ione del mistero>$ichael Carstairs era un uomo alquanto i))arro, estremamente cordiale e

alla mano# :ata la vita nomade che ha condotto, niente di pi/ "acile chea ia conosciuto persone di du ia moralit5, tra le quali, secondo me,Gilverth&aite e .hillips# .u* darsi che in uno slancio di sincerit5, $ichaela ia con"idato il segreto del suo matrimonio a questi due e che, quandolui 6 morto, a iamo deciso di compiere delle indagini### "orse conl!inten)ione di ricattare l!uomo che aveva preso la successione e che, molto pro a ilmente, essi credevano il vero ir Gil ert Carstairs# Guardate> unavolta che avessero trovato la documenta)ione di cui avevano isogno, i particolari inerenti al matrimonio di $ichael e all!esisten)a di un "iglio,non avre ero avuto altro da "are che recarsi da ir Gil ert, esporgli lasitua)ione e dirgli che se non avesse pagato per il loro silen)io, avre erorivelato la verit5 sull!esisten)a di suo nipote il quale avre e avuto il dirittodi reclamare titolo e eni# .er quanto riguarda il "atto dell!uccisione di.hillips, credo che sia un mistero che non sar5 mai risolto in modo precisoA

pro a ile che quella sera .hillips e $ee'in dovessero incontrarsi e che.hillips sia stato ucciso da quell!impostore# uanto a Crone, ritengo che ilmercante sia rimasto vittima della propria ingordigia( presumi ilmentea""ront* $ee'in, gli disse quel che sapeva e la pag* con la vita#

- C!6 un!altra ipotesi possi ile sull!assassinio di .hillips - intervennemeaton# - econdo quanto voi sapete, signor Elphinstone, questo $ee'in

deve aver viaggiato molto all!estero### altrettanto si pu* dire di .hillips# .eressere pi/ preciso, noi sappiamo che entram i sono stati nell!0mericaCentrale# Non potre e darsi che quando $ee'in e .hillips si sonoincontrati in quella tragica sera,

$ee'in "osse stato riconosciuto da .hillips### come $ee'in### e che, diconseguen)a, questi avesse avuto un duplice motivo per uccidere il nuovovenuto

- Ecco un!ipotesi degna di nota - esclam* <indse3# - pro a ile chea iate ragione# ;ra per* l!essen)iale 6 catturare il "ur"ante# ado a vederese $urra3 ha potuto appurare qualcosa con i suoi interrogatori#

$urra3 non aveva appurato niente# Nelle stan)e del "also ir Gil ert e disua moglie non c!era nulla che potesse "ornire un indi)io sul loro ri"ugio, ei domestici non potevano dire che quello che la poli)ia conosceva gi5#


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em rava che non ci "osse proprio altro da "are al castello# I "un)ionarierano convinti che $ee'in "osse "uggito in una dire)ione e sua moglie inun!altra e che, secondo i loro piani, 2ollins dovesse riunirsi con loro inqualche luogo del continente# <asciammo 2athercleugh 2ouse per

ritornare a %er&ic'# $entre uscivamo dal castello, <indse3 si volse aGeorge meaton con un sorriso#- <a prossima volta che varcherete questa soglia, signore, la varcherete

come ir George CarstairsA - disse# - E speriamo che questo avvenga presto#

- Ci sono ancora molte cose da "are, avvocato <indse3 - rispose l!altro# - Non possiamo dirci "uori del osco sapete#

:avvero non eravamo ancora "uori del osco### e per quanto mi riguarda,quelle parole erano pro"etiche, e tali dovevano sem rarmi di lD a pocoanche le parole pronunciate da $ar3 prima di partire con l!automo ile#

<indse3 con i suoi compagni, e $urra3 con il suo gruppo, erano arrivatia %er&ic' con due automo ili e avre ero voluto che ritornassi con loro,ma io ero in ansia per la mia icicletta che era quasi nuova# <!avevonascosta in un oschetto e con la pioggia che era caduta immaginavo chel!avrei trovata arrugginita# .erci* me ne andai attraverso il parco perriprenderla e gli altri partirono per %er&ic', cosicch8 tanto l!avvocato<indse3 quanto io in"rangemmo la nostra solenne promessa a $ar3# In"attiero solo, ma non immaginavo che un pericolo mi minacciasse ancora#

Ci eravamo attardati parecchio a 2athercleugh 2ouse e l!al a era sorta prima ancora che partissimo# Il mattino venne chiaro e radioso dopo la urrasca e il sole nascente stava tras"ormando le goccioline di pioggia intanti rillanti# Entrai nel "olto del osco e in quel momento non avevo altra preoccupa)ione che arrivare a casa e cam iarmi d!a ito prima di andare da0ndre& :unlop per metterlo al corrente delle ultime noti)ie( a un tratto,attraversando una radura, vidi a qualche distan)a la testa di un uomo, ches ucava "urtivamente da dietro un al ero# Betrocessi su ito e rimasi aosservare# <!uomo non guardava nella mia dire)ione e non mi vide( quandosi volse verso di me, io ero gi5 nascosto e ricono i su ito il dottor$ee'in# Intuii che si era avventurato nei pressi del castello per cercare2ollins, ignaro della triste sorte toccata al maggiordomo#

:unque non era lui l!assassinoAtandomene nascosto, continuai a vigilare# <ui uscD dal riparo, attravers*

la radura e s!inoltr* di nuovo "ra le piante verso il castello# Era a una


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cinquantina di metri da me, ma io potei vedere l!espressione del suo volto#i "erm* come perplesso e a un dato momento parve sul punto di avviarsi

verso la torre, poi improvvisamente ritorn* indietro#$i misi a seguirlo con grande cautela# .rocedeva nella dire)ione del

luogo dove era stato rinvenuto il cadavere di Crone, e mi resi conto che lasua meta era costituita da una vecchia arca ormeggiata sulla riva del"iume# en)a du io intendeva passare sull!altra sponda e "uggire#

=u a questo punto che le cose si complicarono# <o pedinavo passando dial ero in al ero quando inciampai in una grossa radice che usciva dalterreno e caddi lungo disteso al suolo# .rima ancora che mi "ossi rial)ato, il"ur"ante si era voltato e correva verso di me, pallido di ra ia, randendouna rivoltella# uando vide che ero io, mi punt* contro l!arma gridando>

- ornate indietroA- NoA - risposi#- e "ate un passo avanti, $one3la&s, siete mortoA %adate, "accio sul

serioA ornate indietroA- Non "ar* un passo avanti, ma non ritorner* indietro - ri attei# - e voi

proseguite, io vi seguo# Non intendo perdervi pi/ di vista, signor $ee'inA0 quelle parole sussult* visi ilmente, poi cominci* a guardare da tutte le

parti per vedere se "ossi accompagnato# 0 un tratto, mi lanci* unadomanda#

- :ov!6 2ollins- $ortoA - risposi# - $orto, signor $ee'inA $orto come .hillips e come

Crone# <a poli)ia 6 alle vostre calcagna### "arete ene a gettare nel "iumquell!arnese che state maneggiando e a venire con me# Non mi s"uggiretetanto "acilmente come l!altra volta su quel vostro 3achtA

0llora, in un impeto di ra ia, $ee'in spar*, da una distan)a di unaventina di metri# Non so se avesse inten)ione di uccidermi o soltanto di"erirmi( "atto sta che il proiettile mi trapass* un ginocchio e prima che mirendessi conto di ci* che accadeva mi trovai al suolo# +n secondo pi/tardi, mentre mi sollevavo un poco, a "or)a di raccia, mi "u dato vedere lavendetta che si a atteva sul mio nemico, poich8 nell!istante stesso in cuilui aveva sparato, una donna era s ucata dai cespugli, di "ianco a lui, e gliera al)ata addosso( la lama di un pugnale lampeggi* al sole e $ee'in sia att8 a sua volta al suolo, con un urlo terri ile# Bicono i nell!assalitricel!irlandese $argaret $aguire e di colpo compresi chi aveva ucciso 2ollins#

$ee'in non era morto# i al)*, come un animale "erito, e continuando a


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urlare tent* di di"endersi respingendo la donna# $a lei lo colpD di nuovo(chiusi gli occhi, preso da un senso di orrore, quando $argaret gli in"erse later)a pugnalata#

$a quello era nulla in con"ronto a ci* che seguD# uando guardai di

nuovo, lo sciagurato si di atteva ancora e io gridai alla donna di lasciarlostare# =eci persino un tentativo per strisciare verso di loro, ma il ginocchiomi doleva atrocemente e non potei muovermi# 0 un tratto, la vendicatricea""err* la vittima per il collo, la trascin* "ino allo stagno e la scaravent*nell!acqua, poi torn* indietro e venne a "ermarsi accanto a me#

- 0vete### avete vendicato Crone - al ettai#- D# ono stati loro a ucciderlo - rispose#- <a poli)ia trover5 costui dove ha trovato il povero CroneA pero che

non siate "erito gravemente### ah, ecco che arriva qualcuno in vostro aiuto#CosD dicendo si allontan* e scomparve tra le piante# $i volsi nella

dire)ione da lei indicata e vidi un guardiacaccia che avan)ava# 0veva il"ucile a tracolla e "ischiettava allegramente#

.ochi giorni dopo, il nuovo proprietario di 2athercleugh 2ouse, irGeorge Carstairs, s!installava u""icialmente al castello, ma prima ancorache ci* avvenisse, io ero stato assunto da lui come amministratore generaledelle sue tenute#

CosD la mia avventura si concluse con il passivo d!un ginocchiod i h h i il

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