a frontier christmas - norah hess, connie mason, madeline baker, robin lee hatcher

9/4/2015 A Frontier Christmas Norah Hess, Connie Mason, Madeline Baker, Robin Lee Hatcher.htm

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A FRONTERA DE NAVIDAD

Cuatro cautivantes Navidad historias de amor por los autores románticos históricos líderes de hoy en su conmovedora, apasionada mejor!

AMANDO SARAH

Madeline Panadero

"Madeline Baker es sinónimo de licitación romances occidentales!"

Romantic Times

Un ángel de Navidad

Robin Lee Hatcher

"La ternura y la pasión son los rasgos distintivos de la Sra Hatcher!"

Romantic Times

EL REGRESO AL HOGAR

Norah Hess

Romances históricos de Norah Hess son "tesoros para aquellos que saborean las historias de amor de fronteras!"

Romantic Times

EL REGALO MÁS GRANDE DE TODOS

Connie Mason

Connie Mason escribe "las cosas que las fantasías se hacen de!"

Romantic Times otros Casa Ofertas de Ocio Libros y hechizo de amor:su primer NOEL NAVIDAD ÁNGELES UNA PASADA DE MODA EL SUR DE NAVIDAD



NAVIDAD CAROL A DESIERTO DE NAVIDAD Un viaje en el tiempo NAVIDAD Frontier Madeline Navidad Panadero Robin Lee Hatcher Norah Hess Connie Mason A OCIO LIBRO ®

10 1999

Publicado por

Dorchester Publishing Co., Inc. 276 de la Quinta Avenida de Nueva York, NY 10001

Si usted compró este libro sin cubierta debe tener en cuenta que este libro es robado propiedad. Se informó de que "sin vender y destruyó" a laeditorial y ni el autor ni el editor ha recibido ningún pago por este "libro despojado".

A FRONTERA DE NAVIDAD Derechos de autor © 1992 por Dorchester Publishing Co., Inc.

El editor reconoce a los titulares de derechos de autor de las obras individuales de la siguiente manera:

AMANDO SARAH Derechos de autor © 1992 por Madeline Panadero

A ÁNGEL Derechos de autor © 1992 por Robin Lee Hatcher

EL REGRESO AL HOGAR Derechos de autor © 1992 por Norah Hess

EL REGALO MÁS GRANDE DE TODAS Derechos © 1992 por Connie Mason

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida o transmitida en cualquier forma o por cualquier medioelectrónico o mecánico, incluyendo fotocopia, grabación o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permisopor escrito del editor, excepto en los casos permitidos por la ley.

ISBN 0843946644

El nombre de "Libros de ocio" y la estilizada "L" con diseño son marcas registradas de Dorchester Publishing Co., Inc.



Impreso en los Estados Unidos de América.

AMANDO SARAHMadeline Panadero Felices fiestas a Bill, Bill Jr., John, David, Julie, Marian, Ashley, Amanda y Wade que hacen todos los días parecen como la Navidad.

Capítulo UnoNuevo México, 1869

Fue allí de nuevo, una gran cesta de roble llena de carne fresca y verduras silvestres. Sarah Andrews se quedó mirando la canasta durante un largorato, como si fuera a decirle dónde había venido. No había otros blancos en el área inmediata, y ella estaba segura de que los indios no tenían lacostumbre de mantener a sus enemigos. Parecía ser un acertijo sin respuesta.

Su corazón lleno de gratitud, Sarah llevó a la cesta en la cocina, en silencio la bendición del donante desconocido que había puesto los alimentosfrescos en su mesa una vez más.

Mientras cortaba la carne de venado, Sarah se preguntó de nuevo quién era el que llevaba la comida varias veces cada semana. Sin su proveedordesconocido, habría muerto de hambre hace mucho tiempo, de que no había suficientes verduras que quedan en el jardín detrás de la cabina paramantener la vida, y que había comido en todo el tiempo hace de la vena de comida seca y enlatada había traído de ciudad. Lo único que le quedabaera un saco de manzanas secas, un poco de azúcar y la harina.

En un principio, se había considerado tratando de caminar en Pepper Tree Creek, pero la idea de cruzar más de cincuenta millas de desierto solo yapie, indefenso contra las serpientes y los depredadores, la asustó casi tanto como la posibilidad muy real de encontrar Indios en el camino y ellasiempre hizo cambiar de opinión.

Sarah maldijo en voz baja a los salvajes que habían matado a su marido y su hijo secuestrado. Los indios habían quemado el granero, robado suscaballos y ganado, tomadas rifle de Vern y todos sus suministros. A día de hoy, Sarah no sabía por qué su vida se había salvado.

Ella había estado en el sótano cuando se había producido el ataque. Ella había oído disparos, un grito de guerra que helaba la sangre. Y entoncesella había oído grito de terror de Danny, el mismo grito que rondaba sus sueños. " ¡Mami! Mamá, ayúdame! " Lleno de temor, ella se apresuróhacia las escaleras sólo para encontrar un bloqueo indio en su camino, un club de la guerra adornado con plumas y lo que parecía sospechosamentea un cuero cabelludo agarrado en la mano.



El terror se había congelado en medio de un paso. Ella había mirado a la India, repelido por el arma en la mano, por la pintura de guerra horribleque cubría cada centímetro de su rostro, distorsionando sus características de manera que parecía un demonio del infierno. En ese instante, habíasabido que ella estaba buscando la muerte en la cara.

Pero nada hubiera pasado. El indio la había mirado como si estuviera viendo un fantasma y luego, para su sorpresa, que había trepado por laescalera y desapareció.

Por el momento Sarah se dirigió fuera, el ataque terminó, los indios se habían ido. Ella había encontrado el cuerpo de su marido tendido boca abajoen la tierra, una sola flecha clavada en su espalda. Su hijo de seis años de edad, hijo, Danny, estaba en ninguna parte ser encontrado. Ella le buscódurante más de una hora, negándose a creer lo que ella sabía que era verdad. Los indios habían llevado a su hijo, su único hijo.

Decididamente, ella había salido tras ellos, pero una ducha a finales del verano lavado de las vías, la obligó a abandonar la persecución, y que habíaregresado a la cabina para enterrar a su marido junto con sus sueños. . . .

Sarah fríe la carne de venado y se hierve las verduras, agradecido de tener algo que hacer. Sentado en la pequeña mesa tablón prima en la estrechacocina, comía sin probar la comida, automáticamente levantar el tenedor a la boca hasta que su plato estaba vacío.

De vez en cuando ella pensaba de no comer, de tan sólo acurrucarse en la cama y cerró los ojos, ya la espera de la muerte, pero ella no tenía lafuerza de voluntad para morirse de hambre cuando la comida estaba disponible, y ella no tenía el coraje para cortar su muñecas. Ella nunca habíatenido ningún valor en absoluto. Y ahora todo lo que tenía para sostener su esperanza. Espero que la caballería encontraría próxima vez quehicieron un barrido por la zona. Esperanza de que encontrarían a los salvajes que habían tomado Danny.

Después de la cena, ella puso la canasta en la puerta, sabiendo que mañana o el día siguiente que se había quedado ya la mañana siguiente sería allíde nuevo, lleno de comida.

No había esperado que se rellene la primera vez que lo puso en el porche. Había vaciado la canasta y lo puso fuera simplemente para sacarlo delcamino. Se había ido el día siguiente. Por un tiempo, el misterio de la canasta había ayudado a tomar su mente de sus problemas. Se habíapreguntado que había dejado en el primer lugar, y que había tomado. Dos días más tarde, que había aparecido en su puerta de nuevo, lleno decomida.

Durante un tiempo, Sarah estaba en la ventana frontal, mirando las ruinas carbonizadas que una vez había sido el granero. Era una cáscaraennegrecida ahora, frío y vacío, como si su vida. Ella levantó la mirada hacia el cielo, viendo el sol de finales de verano situado en una llamaradadesenfrenada de carmesí que le recordaba a la sangre. . . La sangre de Vern.

Dar la espalda a la ventana, ella fue al calendario casero que colgaba junto a la chimenea y tachó otro día. Tres meses, pensó. Tres meses sin Vern,sin Danny. Tres meses de nadie con quien hablar, nadie a quien cuidar. Tres meses de soledad. ¿Cuánto tiempo tardará antes de que ella se volvióloco? ¿Cuánto tiempo antes de que los indios regresaron?



Al entrar en su habitación, miró a la pequeña tintype de su hijo que estaba en la mesa estrecha junto a su cama. Danny, su bebé, a merced de lossalvajes sin Dios. Lo asustado que debe ser! ¿Alguien consolarlo cuando lloraba? ¿Estaba comiendo lo suficiente?

Los pensamientos de su único hijo a ser ridiculizado y abusado traído lágrimas rápidas a sus ojos. Nunca había conocido otra cosa que la bondad yel amor en su corta vida, nunca había estado alejado de ella durante más de unas pocas horas. Si tan sólo pudiera verlo por un momento, asegurar así misma que estaba bien, que aún estaba vivo. Había oído historias de niños que son criados por los indios. Se ponía enferma pensar que su hijopodría verse obligado a convertirse en un guerrero, a montar contra su propio pueblo, para cometer las terribles atrocidades que había leído en losperiódicos de vuelta a casa. Pensó en su hijo, su propia carne y sangre, dando un cuero cabelludo. . . .

'' ¡No! "Ella negó con la horrible pensamiento de su mente, negándose a pensar en ello más. Seguramente un Dios misericordioso no permitiría quetal cosa suceda.

Más tarde, de rodillas junto a su cama, rezó por el alma de su marido, consolada por su creencia en una vida futura y su convicción de que Vernhabía sido un buen hombre que se dio la bienvenida a los cielos. Pobre Vern. El suyo había sido un matrimonio de conveniencia. Había queridouna esposa y ella había querido una manera de salir de la casa de su padre. Cuando Vern propuso, ella había aceptado, tan ansioso de salir de casaque nunca había parado a pensar en lo que sería como estar casada con un hombre casi la edad suficiente para ser su padre, un hombre al que noamaba. Durante los ocho años de su matrimonio, ella había desarrollado un cariño genuino por su marido. Vern había sido un hombre amable ygentil, atento de sus necesidades, sus gustos y disgustos. Cuando ella se enamoró de un sofá de respaldo alto que vio en un catálogo de venta porcorreo, que había ordenado para ella, a pesar de que realmente no podían pagarlo en el momento. En los buenos tiempos, él la había sorprendidocon los regalos: un gorro azul de lujo que no tenía ocasión de llevar, un delantal bonito, un abanico pintado a mano. En los malos tiempos, le habíaprometido que las cosas mejorarían. Y él le había dado un hijo. . . .

Ella lo sentía ahora que ella nunca había amado Vern. Él se merecía mucho más de lo que ella le había dado. Ella había tratado de amar, pero nuncahabía sido capaz de darle la sincera devoción y el afecto de un hombre merecía de su esposa. El hecho de que nunca se había quejado sólo la hacíasentir más culpable.

Conteniendo las lágrimas de dolor y pesar, ella oró fervientemente por un milagro que devolvería Danny a sus brazos. Y entonces, como lo habíahecho cada noche desde el ataque, ella le pidió a Dios que la perdonara por odiar a los salvajes paganos que habían montado fuera de lasestribaciones temprano una mañana de verano y se lo llevaron todo lo que había amado.

Capitulo DosToklanni cuclillas sobre sus talones, con las manos apoyadas en las rodillas, mientras observaba a la mujer blanca. Estaba lavando su ropa en ungran cubo de madera, fregar en un tablero, después aclarando en otro balde lleno de agua limpia. Cuando terminó de lavar la última prenda, se pusode pie y comenzó a colgar en una línea tendida entre dos árboles.



Ella era una mujer bonita. Su pelo era tan amarillo como el sol, luminoso y brillante. Lo llevaba en un nudo en la nuca de su cuello. Sus ojos erande un tono vibrante de color azul, como el cielo en pleno verano. Sus rasgos eran delicados y bien en forma, desde las cejas delicadamentearqueadas a los labios finamente esculpidos.

Cuando terminó con el lavado, ella comenzó a cortar leña. Se preguntó cómo una mujer tan pequeña podía levantar la pesada hacha, e inclusomientras miraba, él sabía que ella se agotaría antes de que ella se las arregló para cortar leña para un solo incendio.

Su boca se curvó en una sonrisa irónica de admiración mientras se mantuvo en ello, preocupándose el registro como un cachorro de preocuparse unhueso, hasta que finalmente el hacha cortó el tronco y ella tenía un trozo de buen tamaño de leña.

Secándose las manos en el delantal, cogió la madera y la llevó a la casa.

Cuando ella no vino fuera de nuevo, Toklanni se puso de pie, con una mano masajear la parte posterior de su cuello. Había visto a la mujer todoslos días durante los últimos tres meses, visto crecer más delgado, más pálido, visto las líneas de dolor y fatiga profundizar en torno a la boca y losojos. A veces se pasaba el día sentado en la tumba de su marido. A veces le hablaba como si pudiera oírla. A veces se ponen flores en la base deuna pequeña cruz de madera.

No entendía su necesidad de estar cerca de su difunto marido. El Apache enterrado a sus muertos lo antes posible, sin hablar de los nombres de losdifuntos para que no despiertan la ira o el fantasma de los difuntos, nunca volver a la tumba. El wickiup del fallecido fue quemado, junto con todolo que el partido se había gastado o entrar en estrecho contacto con antes de morir. Los miembros sobrevivientes de la familia se trasladó deinmediato fuera de la zona y construyeron una nueva wickiup. Los que habían enterrado el cuerpo también quemaron la ropa que llevaban en esemomento y, a continuación, se purificaron con el humo de la artemisa.

Pero la mujer lleva flores a su marido y le habló. Ella fue muy valiente, pensó, o tal vez una locura.

Pero no podía estar lejos de ella.

Él estaba desconcertado por la bodega que tenía sobre él. ¿Fue porque ella parecía tanto a su madre, el mismo pelo color trigo, los mismos ojosazules vibrantes? O fue porque había fallado a hacer su parte cuando el Apache allanó la casa? Él tenía que haber matado a la mujer blanca y lequemó la casa. En cambio, él la había dejado en vivo. Él trajo su comida. Él acampó cerca para asegurarse de que ningún daño se acercó a ella.

Con un gruñido de disgusto, Toklanni se dirigió a los pies de la colina y sació su sed en el pequeño arroyo que riega la tierra de la mujer blanca.Pronto sería oscuro. Él tomaría la canasta y volver a casa.

Se dijo que iba a volver a la aldea de la mañana. Ella era una mujer blanca, el enemigo. Si ella vivía o moría era de ninguna consecuencia.

Pero él estaba mintiendo a sí mismo, y él lo sabía.



Él continuaría para merodear alrededor de su casa como un lobo proteger su guarida porque estaba sola y desamparada y se sentía responsable.Mañana o al día siguiente iba a volver a llenar la cesta con carne y verduras frescas. Y para aliviar su conciencia, se lanzaría en la falda coloridaque había sido parte del botín de su última incursión contra los mexicanos.

Era lo menos que podía hacer por ella, pensó con amargura, ya que era su hermano, que había matado a su marido y su hijo adoptado.

Capítulo TresSarah se despertó sobresaltado, sin saber lo que la había despertado. Deslizándose de la cama, ella dibujó en su envoltorio y caminó hacia el salón,su mirada buscando en los rincones oscuros de la habitación. Era en momentos como estos, cuando ella estaba asustada y sin saber por qué, queechaba de menos Vern más.

El ir a la ventana, miró afuera, y se quedó sin aliento cuando vio una forma oscura caminando tranquilamente hacia la puerta. El miedo en espiralalrededor de sus entrañas, el robo de la fuerza de sus piernas para que se hundió en la silla tosca frente a la ventana, con la mirada fija en la figuraoscura acercarse a la cabina.

Un grito se elevó en su garganta, pero puro terror atragantó si fuera poco, y entonces vio la canasta en la mano del hombre y su miedo la dejó. Élno le había hecho daño en los últimos tres meses, pensó, por favor Dios, no dejes que se inicia esta noche. Se quedó mirando al indio como él seacercaba. En la oscuridad, todo lo que podía ver era que era alto y ancho de hombros y su pelo le caía hasta la cintura.

El indio miró a la casa por un largo rato antes de que él puso la canasta en el porche, se volvió y se alejó. No podía dejar de mirar detrás de él.Caminaba con una extraña de gracia, sus zancadas largas y sin esfuerzo, tan silencioso como la salida del sol.

Con un sobresalto, Sarah levantó de un salto y corrió hacia la puerta. Lo que un ganso que estaba, sentado allí mirando tras él. Él era la única almaque había visto en meses. Tal vez podría decirle dónde estaba el campamento Apache, tal vez él la llevaría a la ciudad.

Arrojando abierta la puerta, corrió hacia el patio. "Señor! ¡Eh, no, espera!"

Ante el sonido de su voz, el hombre se lanzó a la izquierda y desapareció de la vista detrás de un grupo de cepillo de acero.

Lágrimas de frustración llenaron los ojos de Sarah. ¿Por qué se había escapado? Estaba tan cansada de estar sola, de sentimiento de impotencia. Siella supiera dónde estaba el campamento indio, que iría allí y les ruego por Danny.

Se volvió de nuevo hacia la casa, mirando a la canasta junto a la puerta. ¿Por qué un guerrero apache traer su comida? ¿Por qué no iba a hablar conella? ¿Cómo iba a ir a la aceptación de su caridad a sabiendas de que los indios habían matado a su marido? ¿Cómo podía negarse?

Con un suspiro, se llevó a la canasta en el interior. Ella tenía que mantener su fuerza para arriba, tenía que seguir viviendo para Danny. Tenía que



seguir creyendo que lo volvería a ver.

Por la mañana, Sarah pasó por el contenido, sorprendió cuando encontró una falda multicolor envuelto en un trozo de piel de ante.

Lo sostuvo con el brazo extendido, su mirada se mueve sobre la colorsred y verde vibrante, azul y amarillo brillante. Debería haber sido llamativo,incluso feo, y sin embargo, apeló a ella como nada lo había hecho.

Pero ella no podía llevarlo. La toma de alimentos de un indio era una cosa; teniendo un regalo de ropa era algo completamente distinto.

Ella tendría que devolverlo. Ella recogió la falda, con la intención de replegarse y colocarlo en la canasta. En cambio, ella entró en el dormitorio, sequitó el camisón, y entró en la falda.

"Sólo para ver cómo encaja", le dijo a su reflejo en el espejo.

Se ajustaba como si hubiera sido hecho para ella. Ella dio unos pasos, luego giró alrededor, deleitándose en la forma en que la falda llena searremolinaba alrededor de sus tobillos. Hurgando en sus escasas pertenencias, encontró una blusa blanca con mangas abullonadas cortos, elcomplemento perfecto para la falda multicolor.

Sarah encontró tarareando esa tarde mientras llevaba agua desde el arroyo hasta su jardín, con la esperanza de infundir algo de vida a la última delas verduras. Tarareo, y su esposo apenas frío en su tumba! Ella debería estar avergonzado. Ella sabía que su estado de ánimo alegre era debido a lasilbante falda alrededor de sus tobillos, porque era nuevo, ya que la hacía sentir diferente de alguna manera. Sus vestidos eran todos drabdarkazules y verdes y brownsbut la falda, sólo ver los colores brillantes habían iluminado el día.

Ella levantó la mirada hacia el cielo, y señaló por primera vez en meses lo azul que era. Había flores en la ladera, cúmulos dispersos de color rosa ymorado y blanco. Y ella no tenía a nadie a compartirlas.

Sintió que su felicidad se escape, como el agua a través de un tamiz. ¿Qué más daba si tuviera una nueva falda? ¿Quién estaba allí para verlo? ¿Quémás daba si su jardín vivía o moría, si vivía o moría? Nadie sabía que estaba aquí. A nadie le importaba que su marido había muerto y su hijo habíasido secuestrado por los salvajes. Estaba sola, más sola de lo que nunca había estado en su vida.

Con un sollozo ahogado, se dejó caer al suelo y enterró el rostro entre las manos, llorando como no había llorado desde el día del ataque, llorandoporque estaba sola y asustada.

Toklanni se sentó en la parte superior de la colina con vistas a la casa de la mujer blanca, con el ceño fruncido mientras la veía llorar. Era laprimera vez que había visto llorar, y lo hizo cosas extrañas a su corazón. Por un momento, sintió la tentación de ir a ella, tomarla en sus brazos yconsolarla, pero rápidamente negó con la noción de lado. Su aspecto sería sólo asustarla, y no sólo por ser quien era.

Apenas consciente de lo que estaba haciendo, se llevó una mano a la mejilla izquierda, dejando que sus dedos se deslizan sobre la cicatriz que iba



desde el pómulo a la mandíbula. Con un gruñido, dejó caer la mano en su hombro. La cicatriz no terminó en su mandíbula, que continuó por el ladode su cuello, luego inclinada sobre el pecho y el vientre para terminar en la cadera derecha. Fue una larga y delgada cicatriz, recuerdo de una peleaa cuchillo con un soldado mexicano. Cuando era nuevo, las mujeres del pueblo se habían alejado, incapaz de mirarlo. Pero ellos fueron utilizadospara ahora y nadie hablaba de ella nunca más.

Se inclinó hacia delante como la mujer se puso de pie, con el rostro surcado de lágrimas, con los ojos rojos e hinchados. Cuando se volvió hacia lacasa, se dio cuenta de que llevaba la falda que le había traído. Se arremolinó alrededor de sus tobillos mientras caminaba, el movimiento de la falday la influencia inconsciente de sus caderas decididamente femenina, decididamente atractivo.

Podía llevarla, pensó. Sería tan fácil de conducir por la colina y agarrarla, pero sabía que su madre no hubiera aprobado tal cosa. Y si él tomó a lamujer hasta el pueblo, todo el mundo sabría que él no la había matado.

Sarah caminó lentamente de regreso a la casa, con los hombros caídos, su buen humor antes había ido. Estaba sola, tan sola. Casi deseaba losindios volver y terminar lo que habían empezado. Vern estaba muerto y Danny se había ido y no tenía ninguna razón para seguir viviendo. Todoslos días era lo mismo. Estaba cansado de estar solo, cansado de su propia compañía lúgubre. Se detuvo a medio paso, un escalofrío que serpenteapor la espalda. Ella estaba siendo vigilado. Ella lo sabía. Ella se dio la vuelta, su mirada moviéndose de un lado de la casa de la corriente y deregreso, pero no había nadie allí. Y entonces sintió su mirada está dibujando hacia la colina baja a corta distancia.

Lentamente levantó la mirada hacia la parte superior de la subida y allí, en silueta contra el sol del mediodía, vio a un indio a lomos de un caballogris grande.

Sarah tragó el nudo en la garganta, preguntándose si era su buen samaritano. Entrecerrando los ojos, trató de tener una mejor visión de él, pero elsol estaba en sus ojos y lo único que veía era un hombre de piel morena que llevaba una camisa de gamuza holgada y mocasines que le llegabahasta media pantorrilla. Incluso mientras miraba, él tiró de las riendas de su caballo en un apretado, a su vez la crianza y desapareció de su vista.

Pensó en él todo el resto del día, incapaz de reprimir el escalofrío de miedo que la recorrió al recordar el indio que había venido cara a cara con enel sótano del día Vern había sido asesinado. Era lo más cercano a un indio como ella alguna vez había estado, lo más cerca que nunca esperabaestar, y eso la había asustado a lo más profundo de su alma. La pintura roja y negro manchado por la cara y en el pecho había hecho parecer comoalgo salido de una pesadilla. Había habido un collar de lo que parecían dientes de animales en la garganta, una pluma en su pelo largo y negro. Adía de hoy, todavía se preguntaba por qué no la había matado. Esa noche, se sentó junto a la ventana contemplando la puesta de sol, preguntándosequién era el indio y por qué la miraba.

Ella puso la canasta en el porche antes de irse a la cama, sonriendo débilmente mientras se imaginaba cómo sorprendió a su benefactor seríacuando encontró las tartas de manzana que había hecho desde la última de las manzanas secas. Esperaba que se daría cuenta de que era su manerade decir gracias por la falda. Tal vez, si ella podría ganar su confianza, que me ayudaría a encontrar a Danny.



Capítulo CuatroToklanni frunció el ceño ante el olor dulce creciente desde dentro de la canasta. El levantamiento de la tela, él se quedó mirando las tartasfraganteolor que yacen en el fondo de la cesta, y luego sonrió, dando cuenta de que eran un regalo de la mujer blanca. Su manera de decir gracias por lafalda, supuso. Su boca se hizo agua en anticipación mientras selecciona uno de los pasteles. Tomar una mordedura grande, cerró los ojos mientrassu boca se llena con el sabor de las manzanas y el azúcar. Habían pasado años desde que había probado nada tan bueno.

Esa tarde, se fue a las montañas y se cortó los brazos cargados de madera, que se fue al lado de la cesta de la noche siguiente. Un gracias por ungracias.

Sarah parpadeó para contener las lágrimas cuando vio la madera apilada en su puerta. ¿Cómo la había Buen Samaritano sabido que ella estabafuera de la leña? Ella se quedó mirando las ampollas en las palmas de las manos, los recuerdos de su último intento de cortar madera. El hacha sehabía vuelto sordo en los meses transcurridos desde la muerte de Vern y ella no sabía cómo afilar correctamente.

Ella no sabía nada, pensó con tristeza. Le había parecido una aventura cuando Vern le dijo que se movían al oeste. Él le había hablado en la ventade su tienda de productos secos y comprar un poco difundida en Nuevo México. Tenía un montón de agua y pasto, y que iban a criar ganado yhacerse rico. Vern y Danny habían estado tan entusiasmado ante la perspectiva de dejar la Providencia que ella había fingido estar emocionado,también. Por qué no habían dado cuenta antes de que todos ellos carecen de las habilidades necesarias para sobrevivir en una tierra indómita dura?Habiendo crecido en una ciudad, Vern no sabía nada acerca de la cría de ganado, y que no sabía nada acerca de la plantación de un huerto, o hacersu propio jabón. Ella era sólo una cocinera adecuada, en el mejor, y una pobre costurera.

Pero no había ninguna razón para vivir en el pasado, no tiene sentido que deseen que se había quedado en el este donde pertenecían.

Con un suspiro, se cargó la madera interior y apilados al lado de la chimenea, y luego regresó a la canasta. Había dos conejos en el interior, yadesollado y eviscerado, así como un surtido de cebollas silvestres, nabos y coles india.

Esa noche, mientras se preparaba la cena, Sarah pretendió que la comida había sido dejado por un caballero del reino que en secreto la había amadodesde lejos y sólo se espera de su corazón roto a reparar antes de que él se adelantó y declaró su amor. Ella se enamorará de él en el momento quevio su hermoso rostro, y él llevársela en su corcel blanco y vivirían felices para siempre.

Las imágenes se demoraron en su mente mientras comía su comida solitaria, lava los platos y los guardó, se preparaban para la cama. Felices parasiempre, pensó. Si solamente la vida real fuera tan gratificante como los cuentos de hadas.

Toklanni se sentó sobre los talones en el otro lado del arroyo, oculto a la vista por una maraña de arbustos secos y álamos, sus ojos oscuros intensosmientras observaba a la mujer caminar hacia el agua. Se detuvo cuando llegó a una gran roca de techo plano. Sentándose, se quitó los zapatos y lasmedias; luego, levantando sus faldas para mantenerlos secos, se dirigió hacia el arroyo, chillando un poco como el agua fría le cubría los pies y lostobillos. Caminó hacia atrás y adelante en el agua susurrante, sonriendo débilmente. Una vez que se detuvo para recoger una pequeña piedra



redonda que examinó un momento antes de tirarlo a la corriente.

Le gustaba mirarla, le gusta su forma de moverse, grácil como un sauce en el viento. Su cabello reflejaba la luz de sol, y el agua que se aferró a suspiernas brillaba como gotas de rocío. A veces, cuando él la miró, vio a una plena madurez mujer, madura y deseable. Sus rasgos estaban limpias ybien definido, su cintura era estrecha, su esbelto cuello. Y a veces que vio a una niña curiosa, con los ojos llenos de asombro.

Ahora era una de esas veces. Sus ojos azules brillaban con interés mientras se inclinaba para estudiar una flor, se detuvo debajo de un árbol deálamo de ver un pájaro alimentar a sus crías, se detuvieron para ver una ardilla corretean a través de un parche iluminado por el sol de la tierra.

Sintió una aceleración en su corazón, un endurecimiento en la ingle como sus pasos en paralelo de la mujer. Podía llevarla. El pensamiento siempreestuvo ahí en el fondo de su mente, había estado allí desde la primera vez que la vio en el sótano, con la cara pálida, con los ojos desorbitados porel miedo. Hizo una mueca al imaginar su reacción ante sus cicatrices. Casi podía ver la repugnancia en sus ojos, escuchar su grito de horror comoél se acercó a tocarla.

No quería que la llevara a la fuerza. Él quería que sus cálidos y dispuestos, los labios entreabiertos en una sonrisa de bienvenida, sus ojos azulesbrillando con deseo.

Él hizo un sonido de disgusto bajo en su garganta. Ella nunca sería suya, y cuanto antes se detuvo pensando en ella día y noche, mejor.

Pero no abandonaba su escondite entre los álamos.

Sarah hizo su camino fuera de la corriente y volvió sobre sus pasos a donde había dejado sus zapatos y medias. Durante un tiempo, se sentó en laroca sunwarmed, con las piernas estiradas hacia fuera delante de ella. Era agradable, sentado allí en la luz del sol. Durante un tiempo se habíaolvidado de sus problemas, olvidado de todo, pero la simple alegría de estar vivo en una bonita tarde. Ella iba a sacar sus medias cuando se detuvo,el cabello largo de la parte posterior de su cuello picor. Ella estaba siendo observado de nuevo.

Con los ojos entrecerrados, se quedó mirando el follaje través de la corriente, y poco a poco se hace fuera la forma de un hombre alto vestido conpantalones de ante, el color de su piel y la ropa de mezcla casi a la perfección en las sombras circundantes.

Recogiendo sus faldas, corrió hasta el borde de la corriente y comenzó a vadear a través del agua, con ganas de obtener una mejor visión de él,queriendo saber quién era una vez por todas, seguro de que era el mismo hombre que la llevó los alimentos. Una voz en el fondo de su mente leadvirtió que podría estar buscando problemas, pero ella sacudió el miedo regateo lado. Él podría saber dónde fue Danny, y no hay riesgo erademasiado grande si ayudaría a descubrir el paradero de su hijo. Además, si el indio intención de hacerle daño, él seguramente habría hecho porahora.

Ella bajó la mirada para comprobar su equilibrio cuando se acercaba a la orilla, y cuando levantó la vista de nuevo, él se había ido.

Toklanni sentado con un grupo de jóvenes guerreros, escuchando como se jactaban de sus hazañas en la batalla, jactándose de los hombres blancos



que habían matado, de caballos robados, casas quemadas, las mujeres y los niños tomados cautivos.

Levantó la vista como su hermano, Noche, tal vez el mayor fanfarrón de todos, comenzó a hablar, diciendo de la redada en la casa del hombreblanco y de cómo había matado al hombre blanco y llevado a su hijo. Toklanni hizo una mueca. Noche hizo sonar como una gran batalla cuando,de hecho, había habido sólo cuatro guerreros en la redada y que había sido más en cuestión de minutos.

Sacudió la cabeza como el hombre a su lado le pinchó en las costillas, instándolo a decirle de su atrevimiento en batalla. Él no estaba de humorpara pavonearse mientras los demás miraban. Más que nada, quería estar solo en su wickiup con una mujer en sus brazos. Una mujer blanca con elpelo como el sol y ojos del color de un cielo de verano.

Se levantó y salió del círculo de wickiups y caminó río abajo. Había regresado a la aldea por un cambio de ropa y recoger algunos suministros.Nadie había cuestionado su ausencia. Era su manera, de ir y venir a su antojo. Él había sido siempre un hombre aparte, tenía siempre sintió que notenía bastante pertenecen.

Apoyado en un árbol, miró hacia el cielo iluminado por las estrellas, recordando su infancia. . . .

No podía recordar qué edad tenía la primera vez que supo que era diferente, pero un día se había mirado a su madre, en el color de su pelo, y se diocuenta de que ella no era como las otras mujeres de la tribu. Esa noche se había pedido a su padre por qué el pelo de su madre no era negro. Nuncaolvidaría esa noche, o el shock de enterarse de que su madre era una mujer blanca que una vez había sido llamada Christine Talavera.

Poco después, su madre le había quitado a la ranchería. Ella lo llevaba a casa, ella dijo, de vuelta a su pueblo para que pudiera aprender a vivir elcamino del hombre blanco. Él no había querido ir. Él había pedido a su padre que lo dejara quedarse, pero su padre dijo que tenía que ir, y así fueque se fue a Santa Fe a vivir con sus abuelos blancos. Fue un mal momento. La gente miraba a su madre, en el tatuaje azul en la frente. Hablaronde ella a sus espaldas, diciendo cosas crueles que él no entendía plenamente en el momento, las cosas que hicieron llorar en la noche. A pesar deque sólo tenía nueve años, pronto se enteró de que '' india "era una mala palabra cuando un hombre blanco lo dijo.

Había estado allí en Santa Fe que había oído la palabra "mestizo" por primera vez, escuchó las burlas que acompañó el plazo, la sospecha, el odio.Mestizo. La mitad indio, mitad blanca.

Después de seis meses, su madre empacó sus pertenencias y se fueron de nuevo a la ranchería. Tenías razón , escuchó a su madre decirle a supadre, y ella nunca habló de ir a casa de nuevo.

Había sido mucho mayor, y su madre muerto hace tiempo, cuando escuchó la historia de cómo su madre vino a estar con las personas de su mediohermano, Noche. Nunca olvidaría su sorpresa al enterarse de que su padre había capturado a su madre durante un ataque en una diligencia y la hizosu mujer contra su voluntad. Cuando él se había enfrentado a su padre con este conocimiento, Uncas había admitido que era verdad.

Y luego de que nacieras , Uncas había dicho. Para entonces, yo la amaba con todo mi corazón, y cuando ella pidió que volver a su pueblo, que nopodía rechazar . Aunque estaba plenamente aceptada por el pueblo para el momento en que era un guerrero, Toklanni nunca olvidó quién era,



nunca se olvidó de las burlas infantiles que le habían seguido cuando caminaba por las calles de Santa Fe, nunca olvidó las miradas sospechosas, elodio , el sentido de ser diferente. . . .

Se apartó del árbol, disgustado consigo mismo por pensar en lo que había sucedido hace tanto tiempo.

En la mañana, el frenillo gris y se alejó de la aldea. Encontraría más madera para la mujer blanca. Eso le daría algo que hacer además de pensar enel pasado.

Caía la tarde cuando llegó a un soporte de madera. Desmontó y ató el gris cerca y comenzó a reunir una brazada de ramas caídas. Cuando él teníaun buen tamaño paquete, él atado junto con una tira de cuero crudo, y luego empezó a recoger más ramas.

"El trabajo de la mujer", murmuró en voz baja, e hizo una mueca al imaginar qué Noche diría si supiera que su hermano estaba cuidando la mujerblanca.

En lo profundo de su corazón, sabía que no le importaba lo Noche diría. La mujer blanca se había convertido en importante para él de una maneraque no se atrevía a examinar muy de cerca. No podía poner de su mente, no podía dejar de pensar en ella, viviendo sola en la casa. No podía dejarde pensar en el color de su pelo, preguntándose cómo se sentiría como en sus manos.

Demasiado tarde, oyó el sonido sordo de pisadas. Iba a coger el fusil cuando él, tres hombres blancos que olían a whisky barato atacaron. Que lorodeaba, utilizaron sus fusiles como clubes, cacareando con alegría lo que lo golpearon una y otra vez.

El primer golpe rebotó en su hombro derecho, el segundo lo hizo caer de rodillas, el tercero se estrelló contra el costado derecho, el cuarto lo envióa un mundo de remolinos de negrura. . . .

Cuando recobró el conocimiento, la luna estaba bajo en el cielo. Por un momento se quedó inmóvil, con miedo a respirar, reacios a aceptar elaumento del dolor que cualquier movimiento estaba seguro de despertar. Movió la cabeza lentamente, mirando a derecha e izquierda. Su caballo sehabía ido, su rifle también.

Apretando los dientes, se sentó, envolviendo un brazo protector alrededor de su caja torácica. El dolor era peor de lo que había imaginado, y cerrólos ojos, luchando contra la náusea que se revolvió en el estómago.

Cuando el mundo dejó de girar, se llevó una mano a la parte posterior de la cabeza y sintió que la sangre enredado en su pelo. El grito lejano de unlobo y las salpicaduras de las gotas de lluvia repentina le advirtieron que no podía quedarse donde estaba. Inclinar la cabeza hacia atrás, abrió laboca y dejó que las gotas de lluvia se filtran en su garganta mientras debatía qué camino tomar.

Por un momento pensó en irse a casa, pero las ganas de ver a la mujer blanca de nuevo era demasiado fuerte. Él estaría tomando un gran riesgo,que va a su ayuda. No tenía ninguna razón para ayudarlo, y lo más probable sería cortarle el cuello. Él era un indio, después de todo, y tenía pocasrazones para sentir otra cosa que el odio por su pueblo. Pero tenía que verla una vez más.



Mandíbula apretada con determinación, él se puso de pie y comenzó a caminar, cada paso lento reavivar el dolor en la cabeza y cara.

Pero no importaba. Nada importaba, pero su necesidad inexplicable repentina para ver por última vez antes de que él se rindió a la oscuridad que secernía a su alrededor.

Capítulo CincoSarah se sentó delante de la chimenea, una manta sobre los hombros mientras miraba fijamente, sin ver, en la Biblia en su regazo. Ella había estadoleyendo el libro de Job. Ahora Sus problemas habían superado la suya, pensó, sin embargo ese pensamiento dio poco consuelo mientras escuchabael golpeteo suave de la lluvia en el techo.

Ella hojeó las páginas de la Biblia hasta que llegó a la Salmo 25, y sintió las lágrimas en sus ojos mientras leía,

"Mira mis enemigos, porque son muchos, y me odian con odio cruel Guarda mi alma, y líbrame;. No sea yo avergonzado, porque yo pongo miconfianza en ti..."

Se había puesto su confianza en Dios, pensó mientras leía los versos por segunda vez. Ella tenía a nadie más, sólo un misterioso extraño quedesapareció cuando ella se acercó demasiado. Levantándose, se dirigió a la cocina y llenó la cafetera con agua, pensando que ella haría ver con unataza de té de sasafrás y la última de las tartas de manzana para el desayuno.

Esperando a reposar el té, ella fue a la ventana y contempló el amanecer, y luego se quedó sin aliento cuando vio a un hombre arrugado en el barro.

Lanzar su manto sobre los hombros, Sarah corrió afuera y sintió el aliento en la garganta cuando se dio cuenta de que el hombre era un indio. Dealguna manera sabía que era el indio que había estado observando. Por un momento se quedó allí, con miedo a acercarse demasiado, y luego, al verque estaba desarmado, se despidió de sus miedos y se arrodilló junto a él.

Su quietud la alarmó, y ella sacudió su hombro. "No estar muerto", murmuró. Él no podía estar muerto. Él era su único contacto con la humanidad,su única oportunidad, aunque mínimas, de descubrir el paradero de Danny.

Cuando no hubo respuesta, ella lo sacudió de nuevo, con más fuerza. "Por favor, no estar muerto."

Los párpados de Toklanni se abrieron ante el sonido de su voz. A pesar de que no había hablado el lenguaje del hombre blanco en años, llegófácilmente a la lengua. "No... Muerto", jadeó.

Sarah se echó hacia atrás en el asombro. "Usted habla Inglés", exclamó, al darse cuenta que era una cosa perfectamente ridículo decir.

El indio gruñó en respuesta.



"Puede usted ponerse de pie?" Preguntó Sarah.

Él gruñó de nuevo, y ella se cernía sobre él como él puso sus pies debajo de él. Se balanceó inestablemente y deslizó su brazo alrededor de sucintura para evitar que se cayera. Paso a paso lento, se dirigieron a la casa, y luego, como si el esfuerzo le había costado toda la fuerza que lequedaba, se desplomó en el suelo delante de la chimenea.

Al cerrar la puerta, Sarah se quitó su manto y lo cubrió con él, entonces se quedó mirando hacia él, preguntándose lo que la había poseído paratraer un extraño cubierto de lodo, un indio, en su casa. Ella lo miró de cerca, un poco nerviosa ante su cercanía, aunque apenas parecía estar encondiciones de hacerle daño. Aún así, no se puede ser demasiado cuidadoso.

Un somero examen reveló un profundo corte en la parte posterior de la cabeza. Ella se alegró de ver que la hemorragia se había detenido. Ella lomiró especulativamente. La parte lógica de su mente le dijo que sería necesario para lavar el barro que lo cubría de pies a cabeza antes de quepudiera examinar con eficacia más allá. La parte aprensivos de su mente se resistió a la mera idea.

Pero había que hacer. Al entrar en la cocina, llenó una palangana con agua caliente, encontró un trapo para su uso como una toalla, se puso unatoalla limpia y una botella de ungüento de la alacena, y luego metió un rollo de vendas bajo el brazo.

Volviendo al hombre herido, vio que él estaba dormido, o tal vez inconsciente. Era mejor así, pensó. Sería más fácil, y mucho menos embarazoso,para cuidar de él si no la estaba mirando.

Trabajando rápidamente pero con cuidado, se lavaba la sangre seca de la parte posterior de la cabeza y cubrió la herida roja fea con ungüento.Siguiente ella se quitó los mocasines de suela dura, y luego comenzó a lavar el barro de su pecho. No había sangre por debajo de las capas de barroy hojas, sólo carne firme, teñida de color cobre. El área cerca de su caja torácica estaba hinchada y amoratada mal, como si hubiera sido golpeadocon un garrote.

Sarah no estaba familiarizado con la forma masculina. Ella había estado casado durante ocho años, tuvo un hijo, pero no podía dejar de admirar elextraño. Su cuerpo era largo y tralla magra, perfecto, excepto por la cicatriz grotesco que atravesaba la mejilla, por el cuello, y en el pecho a sumuslo. Ella sintió que la bilis en su garganta mientras miraba la cicatriz horrible, preguntándose cómo había sobrevivido a una herida tan terrible.

Le tomó toda su fuerza para levantarlo lo suficiente para que pudiera vendar las costillas, que fueron gravemente herida, pero no parecía estar roto.Tenía una gran protuberancia en el lado izquierdo de la cabeza, y más moretones cerca de sus hombros.

Era cerca del mediodía cuando terminó. Por un momento se quedó mirando la mentira de la India en el suelo delante de la chimenea. No habíamanera de que pudiera llevar a la habitación y le levante sobre la cama. En cambio, ella lo cubrió con un par de mantas extras y puso la almohadade Vern debajo de su cabeza. Luego, después de una batalla silenciosa de modestia frente a la limpieza, ella metió la mano bajo la manta y se quitóel peso. Si lo toma a la cocina, dejó caer la prenda manchado de barro en un cubo de agua.

De regreso a la sala, agregó un poco de leña al fuego de disminución en la chimenea. Aunque era la mitad del día, estaba agotada, y con una última



mirada al desconocido, se fue a su habitación y se metió en la cama, completamente vestido.

Había un indio en la casa. ¿Era posible que él era la respuesta a sus oraciones? Ella sonrió. Por supuesto, ella se haría cargo de sus heridas, y él laacompañaría a la ciudad para que pudiera recibir ayuda para encontrar a Danny.

Se durmió con ese pensamiento en mente.

Toklanni despertó lentamente, inmediatamente consciente del dolor sordo en la cabeza. Se quedó quieto durante un largo rato, fingiendo dormirmientras escuchaba algún sonido que le dijera dónde estaba, pero sólo oyó el crepitar de las llamas.

Satisfecho de que estaba solo, abrió los ojos y miró a su alrededor, sorprendido de encontrarse a sí mismo en la casa de la mujer blanca. ¿Cómohabía llegado allí? Vagamente recordó tropezando por la colina, arrastrándose hacia su casa. Después de eso, él no recuerda nada.

Él comenzó a sentarse y supo de inmediato que se trataba de un error. Dolor recortó a través de su lado derecho, y su cabeza empezó a latir comotambor antiguo de Nana guerra, palpitando sin descanso, sin piedad.

Recostado, cerró los ojos y se entregó a la oscuridad que le hizo señas a él una vez más.

Sarah se sentó, estirando. Por un momento se sintió desorientado, y entonces recordó el indio en la otra habitación.

Deslizándose de la cama, corrió hacia la sala, haciendo una pausa en la puerta cuando vio que todavía estaba durmiendo. No hay duda de queestaría hambre cuando se despertó, se dijo, y se fue a la cocina para ver lo que podía hacer con el último del conejo y verduras silvestres.

El estómago de Toklanni retumbó como el rico aroma de guisar la carne llegó a su nariz. Con los ojos cerrados, inhaló el olor y sintió la boca aguaante la perspectiva de una comida caliente. Y luego otro aroma se acercó a él. El aroma de mujer.

Él abrió los ojos para encontrar a la mujer blanca que se coloca al lado de él. Ella estaba ni siquiera cerca más hermosa, pensó. Su pelo era como eloro como el metal de los hombres blancos ansiaban, sus ojos de un azul profundo claro, su piel lisa y sin manchas.

Sarah lo miró por un momento, preguntándose si había hecho lo correcto al traerlo dentro. El hecho de que él no había hecho daño antes nosignificaba que estaba a salvo ahora. Él era un salvaje, indomable e impredecible, por todo lo que él hablaba Inglés. Y entonces pensó en Danny.Este hombre era su única esperanza de llegar a la ciudad en busca de ayuda.

"Como te encuentras?" preguntó, hablando despacio y con claridad.

"Al igual que me echaron por un búfalo."

Sarah sonrió. "Así es como se mire, también", comentó, y luego, mirando su rostro lleno de cicatrices, se sonrojó de horror ante lo que había dicho."No quise decir..." Ella levantó la mano y la dejé caer, incapaz de explicar que ella no se había referido a la cicatriz, pero a los moretones horribles



que empañaron su lado derecho, la espalda y los hombros. Toklanni se encogió de hombros. Había esperado que ella sea rechazado por la cara y elcuerpo lleno de cicatrices. Todo el mundo estaba. ¿Por qué debería ser diferente?

'' ¿Tienes hambre? ", Preguntó.

"Sí."

Él la vio salir de la habitación, preguntándose qué diría si supiera que su hermano había matado a su marido y su hijo adoptado, preguntándose quéharía si supiera que él era el hombre que tenía casi la atacó en la raíz bodega.

La mujer regresó minutos más tarde con un cuenco grande de estofado fragante y una taza de té caliente. Los colocó en el hogar, luego se arrodillójunto a él y lo ayudó a incorporarse, con la espalda apoyada contra la chimenea.

Sarah cogió el plato de estofado. "Shall I... Puede usted...?" Sarah tropezó con las palabras. Vern había gustado ser mimados de vez en cuando,pero la expresión de profundos ojos marrones del desconocido le dijo que no tomaría amablemente ser amamantado. Y tenía razón.

"Yo puedo hacerlo," el guerrero dijo lacónicamente. Tomó el cuenco de sus manos, y se tragó un gemido cuando cada músculo de su cuerpoprotestó el movimiento simple.

"Esta seguro?" Sarah preguntó dubitativo. "Eso está caliente guiso..."

Toklanni hizo una mueca, entender fácilmente lo que había dejado sin decir. Si se le cayó la taza, que estaría dolor en un lugar completamentenuevo.

"Tal vez es mejor que lo haga," permitió que, a pesar de que odiaba a reconocer que estaba demasiado débil para alimentarse. El Apache tenía pocatolerancia a la debilidad en sí mismos ni a nadie.

Sarah tomó el cuenco de su mano y le ofreció una cucharada de caldo. Ella miró hacia otro lado mientras se lo tragó, sintiendo que le dabavergüenza tener su espera en él.

Toklanni comió lentamente, saboreando el sabor del guiso, bebiendo el té, dejando que su calor se extendió a través de él.

"Tú eres la única, ¿no es así?" Preguntó Sarah. "El que me ha estado trayendo comida de todo este tiempo."

Fue en su mente para negarlo, pero luego asintió.

"¿Por qué me has hecho amistad de tal manera?"

"Tu estas solo."



"Yo no estaría sola si los indios no habían matado a mi marido y llevado a mi hijo", replicó ella con amargura.

La culpa cortó Toklanni, tan afilado como un cuchillo de desollar Apache, pero mantuvo el rostro impasible como él dijo, "Esta es la tierra deApache."

"No estábamos haciendo daño a nadie."

No tenía respuesta para eso, nada que pudiera decir para consolarla, o excusar lo Noche había hecho. Se sintió aliviado de que no se le ocurriópreguntarle cómo sabía que estaba sola.

Sarah sintió una punzada de remordimiento al ver el cansancio en los ojos de la India. ¿Cuál era el asunto con ella, intimidar al hombre que habíaponer comida en su mesa durante los últimos cuatro meses? Ella no tenía nada culpándolo por lo que otro había hecho.

"¿Quieres un poco más?" Sarah preguntó cuando el cuenco estaba vacío. Toklanni negó con la cabeza. El simple acto de comer le había escurridode la poca energía que tenía y quería sólo para dormir, para escapar del dolor de sus heridas. Cada movimiento, cada respiración, era un esfuerzo.

Estaba a punto de pedirle que le ayudara a acostarse de nuevo cuando una nueva necesidad se dio a conocer. Apretando los dientes, se veía en lapuerta. Aunque era sólo un par de metros de distancia, parecía una milla.

Al ver que su paciente la intención de levantarse, Sarah puso una mano en su hombro. "¿De dónde crees que vas?"

"Tengo que... Para salir a la calle."

Sarah lo miró fijamente por un momento, y luego se sonrojó cuando ella entendía lo que estaba diciendo. "No creo que usted debe levantarse", dijocon firmeza. "Voy a por el..." Ella miró hacia otro lado cuando sintió la subida de calor en sus mejillas. "Ahora vuelvo."

Toklanni quedó mirando la olla de esmalte blanco la mujer le ofreció cuando regresó, luego miró a la mujer, una pregunta en sus ojos.

"Se usa en lugar de salir a la calle", explicó, y huyó de la habitación.

Las mejillas de Sarah aún estaban rojas cuando regresó diez minutos después. Se dijo que era una tontería estar avergonzado. Después de todo, setrataba de un acto perfectamente natural, pero era una cosa para manejar estos asuntos cuando el hombre involucrado era su marido, y otra muydistinta cuando era un completo desconocido, y un pagano para arrancar!

Ojos apartados, cogió el orinal y se la llevó fuera. Se quedó fuera más de lo necesario, dejando que el aire fresco de la noche sus mejillas, alrespirar profundamente para calmar su latido del corazón rápido.

De regreso a la casa, ella dejó el orinal a su alcance, y luego fue a la cocina a comer su propia cena y lavar los platos.



Cuando entró en la sala una vez más, el indio estaba dormido. Se quedó mirando la horrible cicatriz que estropeó una cara de lo contrario guapo.Tenía los brazos largos camellones con el músculo, grandes manos con dedos largos y de aspecto fuerte. No importa que él era un indio, se alegrópor su compañía, agradecidos por la generosidad que había previsto para ella en el pasado. Pero, más que eso, ella tenía la esperanza por primeravez en meses. Espero que el indio la llevaría a Pepper Tree Creek. Espero que el ejército sería capaz de dar caza a los indios que habían secuestradoa Danny. Espero que su hijo pronto se volvió hacia ella.

"Pronto, Danny," susurró. "Vamos a estar juntos pronto, lo prometo."

Esa noche, mientras decía sus oraciones, ella oró para que el indio iba a estar bien.

Era la primera vez que había pedido al Señor que bendiga a un indio con nada menos que las diez plagas de Egipto.

Capítulo SeisSe despertó con el sonido del canto. Las palabras eran de alguna manera familiar, y luego se dio cuenta de que era una canción que su madre solíacantar una canción que había oído en la iglesia blanca grande donde ella le había quitado los domingos. No le había gustado la religión del hombreblanco, o el hombre de rostro sombrío vestida de negro que habló del infierno y la condenación. No le había gustado nada sobre la vida con losblancos.

Se incorporó lentamente, con un brazo protector alrededor de sus costillas, como la mujer blanca entró en la habitación. Llevaba un vestido decolor azul oscuro. Tenía un cuello alto, mangas largas, y una falda amplia, sin embargo, define claramente cada curva.

Ella sonrió mientras le entregaba una taza de té. "Lo siento, no tengo nada más que ofrecer", dijo, haciendo un gesto de disculpa. "Estoy fuera delos alimentos."

Toklanni gruñó suavemente. Levantar la copa, bebió el té. Estaba caliente y amargo, pero llevó al borde de su hambre.

Cuando había drenado la taza, la mujer puso en el hogar, luego se inclinó para examinar la herida en la parte posterior de la cabeza.

"¿Te duele mucho?" ella pregunto.

"Lo Suficientemente."

"No estamos viendo dos de mí, ¿verdad?"

"No."



"No hay lugares en frente de tus ojos, o algo?"

"No."

"Bien. Me gustaría pedirte un favor."

"Pregunte."

"Quiero que me lleves a la ciudad", dijo, hablando rápidamente. "Necesito que alguien me ayude a encontrar a mi hijo. ¿Me ayudarás?"

"Tal vez, cuando yo soy más fuerte. Es un largo paseo, y no tengo ningún caballo."

Sarah sonrió, aliviada de que él no se había negado, y luego frunció el ceño mientras comenzaba a levantarse. "A donde vas?"

"Necesitamos comida."

"Usted no debe levantarse todavía," ella advirtió, preguntándose por el cálido resplandor que se extendió a través de ella cuando dijo "nosotros",como si fueran más de los extraños. "Las costillas son graves contusiones."

"Si no consigo algo de comer, no voy a vivir lo suficiente para que se curen."

Sarah sonrió, incapaz de discutir con su lógica. Ella extendió la mano, con la intención de ayudarlo a ponerse en pie, cuando de repente se acordóde que estaba desnuda debajo de las mantas.

"No se mueva!" gritó, y corriendo a la cocina, agarró el taparrabos de la parte posterior de la silla donde lo había dejado secar.

Toklanni sonrió mientras la mujer empujó su influencia en su mano, y rápidamente le dio la espalda para que pudiera ponérselo. Ella lo habíabañado y tratado de sus heridas, pero ahora estaba miedo de mirar a él. Fue muy extraño. Esa modestia era desconocida entre el Apache.

Tenía las mejillas encendidas cuando ella se volvió hacia él de nuevo. "Deja que te ayude para arriba."

Fue en la mente de Toklanni negarse, pero cada movimiento envió ejes brillantes de dolor lanzándose a través de él. Boca dibujado en una líneaapretada, que se apoderó de su brazo y dejó que lo ayudara a levantarse.

"¿Cómo vas a encontrar comida?" Preguntó Sarah, luego sonrió. "Hay peces en el arroyo. Traté de hacer una caña de pescar, pero nunca tuvemucha suerte. Tal vez lo harás mejor."

"Apaches no comen pescado."



Ella lo miró un momento, preguntándose si había sido apaches que habían matado a Vern y tomadas Danny. Por supuesto, podría haber sidocomanches. Ella no sabía una tribu de otro. Ella comenzó a preguntar y luego cambió de opinión. En cambio, dijo, "¿Por qué no?"

"Mi gente no come cualquier cosa que vive en el agua."

"Bueno, no se puede cazar. Usted no tiene un arma."

"Hay formas de atrapar juego sin disparar él."

Sarah lo vio caminar lentamente hacia la puerta, con el brazo izquierdo envuelto alrededor de su cintura. No debería estar arriba todavía, pensó contristeza, luego se trasladó por delante de él para abrir la puerta.

"¡Mira!" exclamó.

Toklanni miró por encima del hombro y sonrió al ver su gran semental gris trotando hacia la casa. La cuerda alrededor del cuello del caballo habíasido masticada por la mitad.

"Supongo que es tuyo", comentó Sarah como el caballo acarició el hombro de la india.

"Sí."

"Ahora podemos ir a la ciudad!" Sarah exclamó.

Toklanni se alejó de la alegría en sus ojos. No podía llevarla a la ciudad para encontrar ayuda. Si el Ejército recibió la noticia de que el Apachehabía secuestrado a un niño blanco, no estaba seguro de ser una batalla. Las personas iban a matar a ambos lados.

"Estoy en condiciones de hacer un viaje así", dijo. "Y no tenemos armas."

"Pero Te"

"Cuando soy más fuerte", dijo con firmeza.

Ella quería discutir, decir que ella tomaría el caballo e ir por ella misma, pero la dura mirada de sus ojos quedó quieta la lengua.

Dando la espalda a la mujer, Toklanni quita la cuerda del cuello del gris, hábilmente diseñado un hackamore, y lo deslizó sobre la cabeza delcaballo. En pocas palabras, contempló tratando de girar sobre la espalda desnuda del caballo, pero la sola idea de poner ninguna presión indebidaen sus costillas magulladas era suficiente para hacerle romper a sudar. En su lugar, se tragó su orgullo y pidió a la mujer en busca de ayuda.

Sarah bloqueado amablemente sus manos y le dio una ventaja. Se sentó allí por un momento, sus ojos cerrados, su rostro pálido, y luego en el que



viajaba fuera del patio, con el cuerpo rígido por el dolor.

Se preguntó a dónde iba, y si alguna vez volvería a verlo.

Él se había ido tanto tiempo Sarah estaba seguro de que no iba a volver. Perdió la noción de las veces que fue a la ventana y miró hacia afuera, conla esperanza de ver el extraño que monta en el patio.

Apoyando la cabeza en el alféizar, cerró los ojos. Ella no entendía su afán de volver a verlo. Después de todo, él era un extraño, un indio, unpagano. ¿Estaba tan hambriento de compañerismo que podía pasar por alto el hecho de que había sido un indio que mató Vern, un indio que habíasecuestrado a Danny? Sin embargo, también era un indio que había mantenido con vida durante todo este tiempo.

Abrió los ojos y miró por la ventana. Deseó que el indio iba a volver. El indio, reflexionó. Ella ni siquiera sabía su nombre, pero no importaba.Estaba sola, tan sola. Habían pasado meses desde que había tenido a alguien con quien hablar, alguien que lo cuide. Había dormido toda la noche,por primera vez, y todo porque había alguien más en la casa. No, pensó, no otra persona, un hombre. A pesar de que estaba herido, que había hechosentir segura de alguna manera, protegido.

Ella miró hacia el patio y se imaginó el rostro en su mente, preguntándose de nuevo cómo había llegado esas cicatrices horribles, preguntándosepor qué no se repelen ella. En cambio, se sentía enojado porque tanta belleza masculina había sido devastada, y con esa rabia que sintió una oleadade simpatía por el dolor que debe haber sufrido, tanto física como emocionalmente.

Caía la tarde cuando ella se apartó de la ventana. Hombros caídos, gruñir su estómago en voz alta, ella aceptó el hecho de que nunca volvería averlo.

Conteniendo un sollozo, se sentó en el sofá, luego enterró su cara entre las manos y dejó que las lágrimas fluyan sin control.

"Mujer blanca, ¿por qué lloras?"

Sarah levantó la vista, sorprendida de encontrarlo de pie ante ella. Ni siquiera había oído entrar en la habitación. "Regresaste!"

Él frunció el ceño como si hubiera dicho algo increíblemente estúpido. "¿No te dije que volvería?"

"Sí, pero... Que se habían ido tanto tiempo, yo... Yo pensaba..."

"Puede ayudarme?"

"Claro k si."

Con una breve inclinación de cabeza, se dio la vuelta y se fue afuera. Sarah se le quedó mirando por un momento, preguntándose qué clase deayuda que necesitaba, y luego lo siguió afuera, sólo para llegar a un abrupto fin cuando vio a los dos caballos muy cargados.



"Oh, mi," murmuró ella, su boca agua al ver el venado colgado de la cruz del semental gris. Una piel de búfalo, un rifle y dos pollos estaban atadasdetrás de la silla de montar de estilo Apache. Un segundo caballo llevaba dos paquetes abultados.

Sarah lo miró con suspicacia. "¿De dónde sacaste todo esto?"

Él la miró durante un largo momento, una espesa ceja negro criado en diversiones leve. Los pollos y la comida en las alforjas habían saqueado deun hogar mexicano; que había matado a los ciervos, y tenía tiempo libre del diablo elevación que en la parte posterior del semental.

'' ¿Y bien? ", Dijo Sarah

"No quieres saber."

Ella comenzó a discutir, luego se lo pensó mejor. Él estaba en lo correcto; si esperara a comer nada de esto, tal vez sería mejor si ella no sabía dedónde venía.

Se quitó las alforjas del caballo de carga, recogió los pollos, y los llevó a la casa, dejando al indio a la piel del venado. Como ella desempaquetado,Sarah descubrió una variedad de carne seca, pequeños pasteles hechos de bellotas de tierra y frijoles de mezquite, un saco de nueces, otro de bayassecas. Hubo varios sacos de harina y azúcar, así como sacos de frijoles rojos y la harina de maíz y café.

Ella tarareaba en voz baja mientras se ponía las cosas lejos, pensando que sus armarios no hubieran sido tan completa en meses. Ella no habíatarareó en meses, ya sea, pensó, no hasta que el indio entró en su vida.

Cuando se había puesto el último de los alimentos fuera y arrancó los pollos, se fue afuera. Ella observó el trabajo de la India de un rato,observando el sudor que brillaba en su piel, las líneas de dolor alrededor de la boca y los ojos.

"Aquí, déjame terminar eso", dijo, tomando el cuchillo de su mano.

"Puedes?"

Sarah asintió. Un explorador indio había mostrado Vern cómo despellejar un ciervo y Vern le había enseñado, a pesar de que había sido reacio aaprender. La sangre y el olor hicieron su mordaza.

Toklanni no estaba en condiciones de discutir. Raiding lugar del mexicano y conseguir el ciervo en la espalda del semental había minado su fuerza.Había estado despellejando la pelota en la fuerza de voluntad por sí sola.

Caminar detrás de la carcasa, que encontró un lugar a la sombra junto a la casa. Cuando un Apache peló un ciervo, que siempre puso la cabezamirando hacia el este y después de eso él no caminaba delante de ella o pasar por encima de ella. Los huesos no fueron echados a un lado, peroprolijamente apiladas para que el espíritu de los ciervos no pensaría una parte de su cuerpo estaba siendo tirado.



Con un suspiro de cansancio, Toklanni alivió abajo en el suelo y observó a la mujer. Ella no tenía amor por la tarea en cuestión, eso era evidentepor la expresión de su rostro, pero ella trabajó con determinación obstinada, deteniéndose de vez en cuando para limpiar el sudor de la cara con elborde de su delantal.

Sus pensamientos estaban preocupados mientras la miraba. Sintió un cierto sentido de orgullo que ella se había ofrecido a la piel del venadocuando él sabía que ella preferiría no hacerlo, y con ese orgullo que sentía un renovado sentido de culpa por ser parte en el ataque que habíamatado a su marido. Contra toda lógica, que se alegraba de que su marido estaba muerto, y que le hizo sentir culpable de nuevo, porque no importalo mucho que se preocupaba por la mujer, que nunca podría ser suya.

Era casi de noche cuando terminó desollar los ciervos. Con un suspiro, Toklanni se puso de pie. Asegurar una cuerda alrededor del cuello delciervo, colgó el cadáver de un árbol bien lejos de la casa, lo suficientemente alto para que los coyotes no podían alcanzarlo.

La mujer llenó un cubo con agua y se lava al lado del otro.

Sarah no pudo evitar que su mirada del indio. El agua brillaba en su amplio pecho, corriendo en pequeños riachuelos por su torso, a lo largo de susbrazos. Sin mediar palabra le entregó una toalla, y cuando su mano rozó la de ella, sintió la conmoción de lo silbido a través de sus venas como unrayo.

Toklanni era consciente de la mirada de la mujer. De hecho, se encontró mirándola fijamente, incapaz de apartar la mirada. Zarcillos de pelo rizadoalrededor de su cara, gotas de agua se aferraban con amor a su piel, su rostro estaba enrojecido de sus labores, por lo que sus ojos parecen más azul,más brillante.

Nauticos tomó el último de su energía. Tirando la toalla a un lado, que siguió a la mujer en la casa. Difundir la piel de búfalo que había traído conél en el suelo frente a la chimenea, se acomodó en el manto, y estaba dormido tan pronto como él cerró los ojos.

Al entrar en el salón de unos momentos más tarde, Sara vio al indio dormido delante de la chimenea. Ella lo miró por un largo tiempo antes de queella fue a la cocina para preparar la cena. Le tomó varios minutos para decidir qué se debe corregir. Hacía mucho tiempo que no tenía otra opción.

Estaba oscuro cuando se despertó. Por un momento se quedó allí, contenta de ser cálido y vivo. Poco a poco se dio cuenta del olor a carne asada, ysu estómago rugió con fuerza, recordándole que no había comido en todo el día. Se levantó y caminó descalza hasta la cocina, haciendo una pausaen la puerta para mirar a la mujer. Como si sintiera su presencia, se dio la vuelta para mirarlo. Ella había cambiado su vestido y cepillado sucabello, y pensó de nuevo lo hermosa que era. Su cabello era del color del sol, lo suficientemente brillante como para iluminar la habitación, y élanhelaba tomarlo en sus manos y descubrir si los hilos se llenaron de luz y calor.

Sarah le sonrió con incertidumbre. Su presencia empequeñecido su pequeña cocina. Era alto y musculoso y muy masculino, fácilmente el hombremás viril que había visto nunca. Todavía le sorprendió que no le tenía miedo. Él era un indio, después de todo, el enemigo, sin embargo, sabíainstintivamente que él nunca le haría daño.



"Tienes hambre?" preguntó ella, preguntándose por el temblor repentino en su voz.

Su mirada se detuvo en su rostro. "Sí", respondió en voz baja, sólo hambre no empezar a describir lo que estaba sintiendo.

"La cena está lista." Ella hizo un gesto hacia la mesa. "¿No quiere sentarse?"

Se sentía extraño a sentarse en una silla. Toklanni quedó mirando la sábana limpia, en el plato, el cuchillo y el tenedor. Habían pasado más deveinte años desde que se sentó en una mesa cubierta de tela.

La mujer llevaba varios platos a la mesa y se sentó frente a él. Inclinó la cabeza y cruzando las manos, ella bendijo los alimentos, dando gracias aDios del hombre blanco por su bondad y misericordia.

"Autoservicio", dijo Sarah, luego se mordió el labio inferior. Debería haberle servido? ¿Sabría cómo usar un cuchillo y tenedor? ¿Acaso siquierasabe lo que una servilleta fue para?

Toklanni llenó su plato con pollo y albóndigas, y luego, sintiéndose torpe, cogió el tenedor y comenzó a comer.

Era la comida más agradable Sarah había comido en meses. A pesar de que no tenían mucho que decirse el uno al otro, que era una delicia paraSarah acaba de tener compañía en la mesa, tener a un hombre que cocinar para de nuevo, incluso si ese hombre era un salvaje. Sin embargo, él noparecía como un salvaje, este hombre que llevaba la comida, este hombre que se estaba convirtiendo en su amiga.

Cuando la cena terminó, Sarah empezó a levantarse, pero él puso su mano sobre la de ella. "Espera".

Su toque envió un escalofrío por su brazo. "Qué es?"

"Me gustaría saber su nombre."

Quería saber su nombre. ¿Por qué los que agradan tanto? "Es Sarah. Sarah Andrews".

"Sarah". Repitió su nombre lentamente, pensando que sonaba como un suspiro. Había pasado mucho tiempo desde que había oído ningún pero losnombres de Apache.

"¿Podría decirme el tuyo?"

"Toklanni."

"Toklanni." Sonaba musical. "¿Tienes un nombre blanco?"

"Sí, Devlin."



"¿Te importaría si te he llamado Devlin?"

"Si te gusta, aunque pueda no responder."

"¿Dónde aprendiste a hablar Inglés?"

"De la mujer que era mi madre." "Ah, sí?"

"Ella era una mujer blanca", explicó. "Mi padre la secuestró de una diligencia y la hizo su mujer."

"Que horrible!" Sarah exclamó con horror, y luego se sonrojó. "Lo siento."

"No hay necesidad de disculparse. Supongo que era horrible para ella, al principio, pero más tarde..." Se encogió de hombros.

"Mas Adelante?" Sarah le solicite. Ella se sintió intrigado por el hecho de que su madre había sido blanco, intrigado y complacido. De algunamanera, se le hizo menos amenazante.

"Se enamoraron y se casaron."

"Y ella estaba feliz, viviendo con el Apache?"

"Usted encuentra difícil de creer?"

"Un poco."

"Ella dejó a mi padre cuando yo tenía nueve o diez años. Fuimos a Santa Fe, a vivir con sus padres. Su gente le despreciado porque ella habíatenido un hijo con un guerrero apache. Después de seis meses, volvimos a mi padre ".

"Debe haber sido difícil para ti", dijo Sarah con simpatía.

"No es tan difícil como lo era para ella. Me desahogaba mi enojo y frustración con mis puños, demostrando que era un salvaje, al igual que todo elmundo dice. Pero me dolió profundamente a mi madre, la forma en que sus gente la trataba, como si ella fuera inmundo. Trató de no dejar quemostrar, pero a menudo me escuchó su llanto en la noche ".

"Vives cerca de aquí?"

"Mi pueblo es un paseo de dos horas al sur."

La idea de que los indios eran tan cerca hizo que un escalofrío de aprensión por la espalda de Sarah. Ella se mordió el labio, preguntándose de



nuevo si su pueblo eran los que habían matado a Vern y secuestrados Danny.

"¿Hay otras mujeres blancas en tu pueblo?"

"No."

"¿Hay... Los hijos? Cualquier niño blanco?"

Toklanni escuchó la esperanza en su voz. La esperanza y el temor. "Un poco."

"Fueron secuestrados?" Preguntó Sarah.

Su asentimiento fue cortante. "Mi gente por lo general no hacen la guerra en los niños, pero a menudo toman cautivos para ser criado comoApache."

Sus palabras enfriaron su alma. Era lo que había temido más, que su niño pequeño dulce se crió para ser un salvaje.

"¿Has visto a mi hijo? Él es seis, con el pelo y los ojos azules rubios. Llevaba pantalones marrones y una camisa azul a cuadros cuando los indiosse lo llevaron."

Lentamente Toklanni negó con la cabeza. Él no quería mentirle, pero aún no estaba listo para decirle que su pueblo eran los que habían allanado sugranja, que era su hermano que había matado a su marido y llevado a su hijo, pero sobre todo era miedo de que ella lo había ruego que la llevara ala aldea, y eso era algo que no podía hacer.

"No te preocupes por tu hijo", dijo Toklanni, con la esperanza de aliviar su mente. "Los niños indios son raramente castigados, y los niños decualquier color son muy apreciadas entre mi pueblo." Sarah asintió. Sus palabras disiparon algunos de sus temores, pero no todos. "Todavía me lollevará a la ciudad cuando te sientes mejor, ¿no?" ella pregunto. Tanto tiempo había pasado desde que Danny fue tomada. Con cada día, sintió quesus posibilidades de conseguir que vuelva menguar un poco más.

Toklanni dejó escapar un largo suspiro. No podía decirle a Sarah la verdad sobre el paradero de su hijo, ni podía dejarla ir pensando que la llevaríaa la ciudad. Tal cosa sólo causaría más problemas.

"No es cierto?" Preguntó Sarah.

"No. Espera, escúchame. Si usted le dice a los soldados de que su hijo ha sido secuestrado, van a tener que buscarlo. Van a buscar todos lospueblos que encuentran. Los indios lucharán. Y existe la posibilidad de que el indios que tomó su hijo lo matará en lugar de ser atrapado con unacautiva blanca. ¿Estás dispuesto a correr ese riesgo? "

Sarah escuchó sus palabras con creciente horror, no están dispuestos a creer que le estaba diciendo la verdad. Ahora ella negó con la cabeza. "Ellos



no lo haría."

"Se ha hecho antes." Vio la repugnancia en sus ojos, escuchó la angustia en su voz. Tal vez sería mejor si él dejó este lugar antes de que él le causómás dolor. "¿Me quieres ir?"

"No," dijo ella rápidamente. Incluso si él no la llevaría a la ciudad en busca de ayuda, ella podría ser capaz de persuadirle para buscar Danny por sucuenta. Había algo tranquilizador en Devlin, una fuerza tranquila que calmó sus temores. Sus ojos eran de un color marrón oscuro, casi negro, sunariz recta, labios completo y en forma finamente. Incluso la cicatriz no disminuyó el hecho de que él era un hombre fuerte y hermoso.

Un músculo tembló en la mandíbula de Toklanni como la mirada de Sarah se movió sobre su rostro. Tenía un repentino impulso de mirar haciaotro lado, para ocultar la cicatriz bajo su mano. Pensó que había crecido acostumbrado a ella, que me miren, pero por primera vez en años quesentía la humillación de ser desfigurado, de tener la gente lo mira con lástima o repugnancia.

Pero no fue la compasión o la repugnancia que leyó en las profundidades de los ojos de la mujer, y que lo confundió más que cualquier otra cosa.

Sarah sintió que sus mejillas rubor cuando se dio cuenta que había estado mirando. "Lo siento, yo... Quiero decir, yo..."

"Está bien", dijo encogiéndose de hombros. "Todo el mundo se queda mirando a primera."

"Cómo ha ocurrido?"

"En la batalla."

"Tienes suerte de estar vivo", comentó Sarah.

"Sí", respondió con amargura. "Que Suerte."

"Yo no estaba mirando porque es feo", comenzó Sarah, entonces deseaba no había dicho nada. ¿Cómo podía decirle que pensaba que era el hombremás guapo que había visto nunca, cicatriz o ninguna cicatriz? ¿Y qué derecho tenía a notar una cosa así? Su marido había muerto hacía menos deseis meses. "Quiero decir, yo..."

Toklanni observó el aumento de color en sus mejillas y lentamente negó con la cabeza. ¿Era posible que ella no fue rechazado por su aspecto?

Sarah se puso de pie y empezó a limpiar la mesa. No podía sentarse allí por más tiempo, no podía soportar la fuerza de su mirada por temor a quevería alguna manera en su corazón y la mente. Ella era una mujer blanca, y no importa lo atractivo que sea, él todavía era un indio. En realidad noimportaba que fuera un medio blanco, después de todo. Obviamente había dado la espalda a esa parte de su patrimonio hace mucho tiempo. Él eraun salvaje ahora, un pagano. No podía vivir en su mundo, y que no podía vivir en la suya.

"¿Por qué no te acuestas?" Sarah sugirió. "Es necesario que el resto. Te voy a traer una taza de café después de lo que he hecho los platos."



Toklanni asintió, preguntándose por el brusco cambio en su actitud, la repentina falta de calidez en su voz.

Al salir de la cocina, se dirigió a la sala y se tendió en la piel de búfalo. Con los ojos cerrados, escuchó a Sarah mientras se movía por la cocina.Nunca había pensado en regresar al mundo del hombre blanco, pero ahora, con Sarah Andrews tarareando suavemente en la habitación de al lado,se preguntó qué sería como para establecerse en este lugar con esta mujer.

Maldijo en voz baja, sorprendido en el cambio de sus pensamientos. Nunca antes había que contemplar el matrimonio, y el matrimonio con unamujer blanca sería imposible, incluso si ella tendría él. Había pasado demasiados años con el Apache para hacer el tipo de marido Sarah querría.

Si él era inteligente, él la puso en un caballo y llevarla a Pepper Tree Creek y dejarla allí. Alguien podría acogerla.

Si él era inteligente, considerará allí mañana.

Pero a veces simplemente no era inteligente.

Capítulo SieteToklanni pasó los próximos días en reposo, sintiéndose culpable por estar en casa de la mujer y la aceptación de su hospitalidad cuando él le habíamentido sobre el paradero de su hijo.

Por la noche, a menudo se escucha el sonido del llanto de su habitación, y era como una torsión cuchillo en la tripa. Sabía Sarah lloró por su maridoy por su hijo, y aunque él no era personalmente responsable de su pérdida, él era culpable de la misma. Sabía que tenía que decirle que su hijoestaba bien, pero que no quería estropear la tenue amistad entre ellos, no quería ver el creciente afecto en sus ojos se vuelven hacia repugnanciacuando se dio cuenta de que había estado con el el partido de ataque de ese día. No quería admitir a sí mismo que si el pelo no había sido tanamarillo como nuevo maíz podría haber matado.

En todos los años que había estado con el Apache, los únicos blancos que había matado habían sido soldados, y que sólo en defensa propia. YNoche sabía, lo había provocado sobre él en más de una ocasión. Por eso su hermano le había enviado para matar a la mujer, para poner a prueba lalealtad de Toklanni, para ver si todavía se sentía obligado a la gente de su madre, o si por fin había vuelto totalmente Apache en la mente y elcorazón.

Un músculo tembló en la mandíbula de Toklanni mientras trataba de imaginar lo que habría hecho si Sarah no le había recordado a su madre. ¿Lehabrían matado? Podría matar a una mujer a sangre fría? No quería pensar que sí, y sin embargo, pasó todo el tiempo, en ambos lados. Había vistomujeres blancas acribillada por flechas. Había visto mujeres Apache brutalmente sacrificados. También los niños en ambos lados. ¿Quién iba adecir quién tenía razón y quién estaba equivocado?



En los días que siguieron, hizo excusas por no decirle a Sarah quien era, mentirse a sí mismo, diciéndose a sí mismo que era para proteger sussentimientos cuando todo el tiempo que él sabía que era para protegerse de su desprecio, su odio, porque era enamorarse de ella.

Como sus costillas sanados, comenzó a hacer pequeñas cosas alrededor de la cabina. Reparó el cerca del corral, agudizó el hacha, cortó leñasuficiente para durar el invierno. Sus manos llenas de ampollas y su lado le dolían, y él disfrutaron el dolor porque se lo merecía por ser tancobarde. Cada noche antes de irse a la cama juró le diría la verdad de la mañana, y cada mañana lo puso de nuevo, con ganas de estar cerca de ellaun día más, ver su sonrisa, tocar su mano, escuchar la suave , sonido ligeramente ronca de su voz mientras leía la Biblia cada noche.

Esta noche ella estaba leyendo 1 Corintios, capítulo 11. '' Para el hombre no procede de la mujer, sino la mujer del varón. Tampoco el varón fuecreado para la mujer, sino la mujer por el hombre. . . No obstante, ni el varón es sin la mujer, ni la mujer sin el varón, en el Señor. . . . "

Ni el varón es sin la mujer . . . ¿Cómo se había enamorado tan rápidamente, el que había jurado no volver a amar a todos?

Pensó en su hijo, que vive en casa de campo de Noche. Noche no había tomado al niño como un acto de venganza o para sustituir a un niño que sehabía perdido. Por el contrario, Noche había llevado al niño porque pensaba que sus dos padres habían muerto y él no deseaba dejarlo atrás. Perolos padres no estaban muertos.

Toklanni miró a Sarah. Ella estaba sentada en frente de la chimenea con la Biblia en su regazo. La luz de la lámpara bailó en su pelo, girando elamarillo al oro. ¿Debía decirle dónde estaba su hijo? ¿Se encuentra consuelo en saber que estaba bien, o sería causarle más dolor saber que su hijoestaba cerca cuando ella no podía ir con él?

Pensó en ello toda la noche y al día siguiente, sin saber qué hacer.

La siguiente noche después de cenar, entró en la sala y puso un fuego en la chimenea, se sentó en el sofá, mirando las llamas. Había oído su llantode nuevo ayer por la noche y sabía que tenía que decirle que no sabía dónde estaba su hijo, para que el niño estaba siendo bien cuidada. No podíapasar otra noche escuchando sus sollozos.

Él levantó la vista cuando Sarah entró en la habitación, con la falda llena hacer un sonido agitado suave.

"Cómo te sientes?" ella pregunto.

"Es mejor cada día, gracias a ti."

Ella sonrió, sus mejillas rubor una sombra devenir de rosa. Retomando su canasta remiendos, se sentó en el otro extremo del sofá.

Toklanni vio enhebrar la aguja. Había venido a disfrutar de las noches que pasaron juntos. A menudo hubo largos silencios entre ellos, pero no eransilencios incómodos.



Él escuchó el crepitar de las llamas, a la prisa del viento a su paso por la tierra. El invierno se acerca y que tenía que tomar una decisión, si sequeda aquí con Sarah o volver a la ranchería. Había estado ausente demasiado tiempo ya. Noche ya esté buscando.

"Sarah".

Ella lo miró y sonrió expectante.

"Sarah, yo..."

"¿Sí?"

"Yo sé dónde está su hijo." Pronunció las palabras en un apuro, miedo de que cambie de opinión si no blurt hacia fuera y hacerse con él.

Se sentó, su cuerpo de repente tensa, con la mirada clavada en el rostro. "¿Sabes dónde Danny es? ¿Está bien? ¿Por qué no me lo dijiste antes?"Ella se tambaleó sobre sus pies, el vestido que había estado remendando caer desapercibido al suelo. "¿Dónde está? ¿Puedes llevarme a él?"

"Él está bien. Está en mi pueblo. Con mi hermano." Sarah miró Toklanni. Su pueblo. Su hermano. Eso significaba. . . "Fue su gente que nosatacaron. ¿Por qué? Nunca hicimos nada para ti."

"Usted está en la tierra Apache", dijo a la defensiva, inadecuadamente.

"Nosotros nunca nos molestamos a su gente, sin embargo, matamos Vern y tomamos Danny." Ojos entrecerrados sospechosamente, Sarahpincharon un dedo acusador en su dirección. "Tú estabas ahí."

"Sí."

"¿Mataste a Vern?"

Lentamente Toklanni negó con la cabeza. "Me mandaron a quemar la casa."

"¡Tú! Es usted estaba en el sótano, ¿no?"

Toklanni asintió. Podía sentir su retirada de él, sentir su amistad girando a la repugnancia.

"¿Cómo pudiste? Usted es blanco."

"La mitad blanco."

Se puso de pie con las manos en sus caderas, su feroz expresión de ira. "La mitad, entero, ¿cuál es la diferencia? ¿Cómo se puede ir por ahí



matando a su propio pueblo?"

"El Apache son mi pueblo."

"Quiero ver a mi hijo."

"No."

"Por qué no?"

Por qué no? ¿Cómo explicarle a ella? ¿Cómo podía explicárselo a sí mismo?

"Por favor, Devlin." No había enojo en su voz ahora, sólo una nota suave de súplica.

Hizo una mueca en su uso de su nombre blanco. "Sarah, mi gente piensa que estás muerto. Ese día en la bodega, que se suponía que iba a matar."

Recordó que días vívidamente, el miedo horrible, la certeza de que ella había estado buscando la muerte en la cara. "¿Por qué no?"

No podía quedarse quieto por más tiempo. Ganando sus pies, Toklanni acercó a la ventana y miró hacia la noche. Su voz era baja cuando habló conella.

"Yo podría haber matado si no pareces tanto a mi madre." Se volvió hacia Sarah otra vez. Al igual que su madre, Sarah Andrews tenía huesos finosy delicados rasgos y una forma de ver a un hombre que le hizo sentir que era invencible.

Toklanni un gesto a su pelo. "El cabello de mi madre era rubia, como el tuyo. Te pareces a ella en otras maneras, también." Él negó con la cabeza."De todos modos, yo no podía hacerlo. Me quemé el granero en lugar por lo que los otros guerreros iban a ver el humo y pensar que era la casa."

Sarah envolvió sus brazos alrededor de su cintura, se enfrió a pesar del calor de la chimenea. ¿Estaría muerto si su pelo había sido marrón?

Ella lo miró a través de la franja oscura de sus pestañas. "¿Qué pasaría si tu pueblo se enteraron de que no estaba muerta?"

"Yo no lo sé. Mi gente está todavía enojado. Unos días antes de que nos asaltaron este lugar, nuestro pueblo fue atacado. Varios guerreros murierony esposa de Noche fue gravemente herido. Los jóvenes están ansiosos por el derramamiento de sangre." Habían estado en el camino de la guerra delos últimos cinco meses, Toklanni reflexionó, y cada victoria parecía más dulce que el anterior. Sólo la llegada del invierno pondría fin a suallanamiento.

"Quiero que mi hijo de vuelta. Estoy dispuesto a correr el riesgo."

Cruzó la habitación, silencioso y elegante como un gato al acecho, hasta que él estaba de pie frente a ella. "Yo no soy."



El tono de su voz le tocó como una caricia, diciéndole sin palabras que no estaba dispuesto a poner su vida en peligro. Ella miró en lasprofundidades de sus ojos y vio a su propia soledad, su propio anhelo, reflejado allí.

"Por favor, Devlin. Yo lo extraño mucho. No es más que un niño pequeño. Él me necesita." Dos gruesas lágrimas brotaron de sus ojos y sedeslizaban por sus mejillas. "Y yo lo necesito."

"Sarah". Queriendo consolarla, él la tomó en sus brazos. Y supo de inmediato que se trataba de un error. El calor de su cuerpo, las curvasfemeninas suaves presionados contra su pecho, llevó todo de su mente, todo menos el deseo dolor que había estado conteniendo en jaque desde elprimer día que la vio.

Sarah no se había preparado para la ternura, o por el sentido de pertenencia, de la paz, que llenaba su corazón como los brazos de Toklanni cerraronalrededor de ella. Con un sollozo, enterró el rostro en el hueco de su hombro, llorando por Danny, por su propia soledad, por temor a que el afectoque sentía por Toklanni estaba convirtiendo en amor. Pero ella no podía amar. Estaba mal, muy mal.

Y sin embargo, estar en sus brazos se sentía tan bien, y como sus lágrimas cesaron, se volvió cada vez más conscientes de la fuerza de las armasque la sostenía, del rápido latido de su propio corazón, de la evidencia inequívoca de creciente deseo de Toklanni.

"Lo siento," ella tartamudeó, tratando de soltarse de su abrazo. "No sé qué me pasó."

"Sarah".

Sus brazos se aferraban ligeramente, una prisión de bienvenida de la que no tenía ningún deseo de escapar. "Por Fav." Ella mantuvo la cabeza bajapara que no tenga que ver el deseo en sus ojos, para que no pudiera ver el hambre en su cuenta.

"Por favor qué?" preguntó, su voz baja y ronca.

"No puedo," ella susurró. "Yo todavía estoy de luto por mi marido, y ya está... Estoy... Por favor, Devlin, no puedo."

"No te he pedido nada."

"Me estás pidiendo ahora. Puedo escuchar en tu voz, sentir en la forma tiemblan los brazos."

"Sarah, mírame."

Vacilante, levantó la mirada hacia él.

"Usted dice que no puede. Creo que usted, pero me digas la verdad. ¿Es porque usted está de luto, o porque soy indio?" Levantó una mano a lamejilla con cicatrices. "O debido a esto?"



Ella lo miró, asolado por el dolor en su voz, por la ira que ardía en sus ojos.

"Yo..." Ella negó con la cabeza, buscando las palabras correctas. ¿Cómo habían conseguido en este tema de todos modos? Todo lo que había quequería era ver a Danny. Brazos de Toklanni cayeron a los costados. "Supongo que tengo mi respuesta", dijo, confundiendo su confusión derepulsión. Y girando sobre sus talones, se salió de la casa.

Capítulo OchoÉl se había ido por la mañana. Sarah vagó por la casa, incapaz de concentrarse en la tarea más simple. ¿Estaba ido para siempre? El pensamiento deque ella nunca podría verlo de nuevo perforó su corazón como un trozo de cristal roto, agudo y doloroso. Y Danny. ¿Qué hay de Danny? Si Devlinse había ido para siempre, ¿cómo iba a encontrar nunca a su hijo?

Envolver el chal sobre los hombros, ella salió y caminó a lo largo de la orilla del río, ajeno al frío. Se acercaba el invierno. Pronto sería de Acciónde Gracias, y después de Navidad.

¿Cómo podía soportar la Navidad aquí sola? Pensó en las Navidades que había conocido en el este, las partes, el olor a pino y arrayán que llenó lacasa. Ella no era muy buena cocinera, pero le encantaba hornear pasteles y galletas, y siempre había sido tan divertido, con Danny allí para ayudara desplegar la corteza y decorar los hombres de pan de jengibre.

Incluso aquí, en Occidente, la Navidad había sido un momento especial. Se habían decorado la casa con piñas. Ella y Danny había hecho lasdelicias de siempre, llenando la cabina con el aroma de las galletas recién horneadas. Y en la víspera de Navidad que habían reunidas delante de lachimenea, sólo los tres de ellos, mientras que Vern leer la historia de la Navidad.

Ella no tenía apetito para la cena de esa noche. Después de preparar una taza de té, se sentó frente a la ventana y miró hacia la oscuridad. Los díasestaban creciendo a corto, las noches largas y frías. ¿Cómo iba a soportar el invierno solo? Habría días en que sería demasiado frío para salir delrefugio de la cabina, días de fuertes lluvias y nieve. Hasta ahora, había sido capaz de soportar la soledad porque ella había sido capaz demantenerse ocupado, salir a la calle y pasear a lo largo de la orilla del río. Pero para ser atrapado en el interior, solo. . . Se estremeció ante la idea.Tal vez debería salir, tratar de caminar a la ciudad. Pero fue hasta el momento, sabía que nunca lo lograría a pie.

Ella no pudo dormir esa noche. Con las cubiertas metidos hasta el cuello, ella miró al techo encalado, sintiéndose más solo de lo que nunca habíasentido en su vida. Extrañaba Toklanni, lo echaba de menos en formas que nunca había perdido a su marido. Recordó el deseo que había visto ensus ojos, el contacto de sus manos en sus brazos. Él pensó que fue repelido por sus cicatrices, que ella lo había rechazado porque tenía miedo de sutoque, pero no fue Toklanni que la había asustado, era lo más profundo de su propio deseo, el surgimiento de sentimientos y pasiones que teníaNunca sabía que existía. Y ahora que se había ido, tal vez para siempre.

Deslizándose de la cama, Sarah dejó caer de rodillas y hundió el rostro entre las manos, implorando una especie Padre Celestial para ser



misericordioso, para volver a su hijo a sus brazos. Sintió una punzada de culpabilidad como ella oró para que Toklanni regresaría. Ella no teníanada que siquiera pensar en otro hombre tan poco tiempo después de la muerte de Vern, sobre todo un hombre que era un indio, pero no podíaolvidar el sentido de pertenencia que había sentido en los brazos de Toklanni, la paz y la alegría que sus caricias habían despertado en ella. Bien omal, ella estaba enamorada de él.

Toklanni sentó afuera lodge de Lupan, con los brazos cruzados sobre el pecho mientras escuchaba a los viejos curanderos cuentan la historia decarne como la luz al mundo.

"En el principio", dijo el chamán, "sólo había oscuridad en el mundo. No había sol. No había estrellas. Sin sol la noche. Sólo el grueso negro de laoscuridad. En aquel entonces, había todo tipo de plumas y cuatro patas criaturas. Había monstruos y dragones horribles y todo tipo de cosas que searrastran. Las personas no prosperaron en este momento porque las bestias y serpientes comieron los jóvenes ".

Toklanni observó el rostro de Danny como Lupan hizo una pausa para tomar un respiro. El hijo de Sarah estaba inclinado hacia delante, con loscodos sobre las rodillas, con una expresión de concentración, mientras trataba de seguir la historia. '' En este momento, todas las criaturas pudieranhablar y pensar, "el curandero continuó." Había dos tribus de criaturas, los pájaros y las bestias. Los hombrespájaro fueron liderados por un águila.

"A medida que pasó el tiempo, las aves deseaba tener luz en el mundo, pero las bestias se negó, y después de un tiempo las Aves declararon laguerra a las bestias. Las bestias de cuatro patas estaban armados con palos, pero el Águila habían enseñado los emplumados seres de usar arcos yflechas Los pájaros tenían que tener cuidado que mataron, porque cuando mataron a un oso, más osos se levantaron en su lugar;. los dragones nopodían ser asesinados en absoluto.

"Después de muchos días, los pájaros ganaron la batalla, y eso es carne como la luz al mundo."

Toklanni observaba el hijo de Sara, como se fue con algunos de los otros chicos. Aunque Danny había sido uno de los Apache por sólo unos pocosmeses, era fácil ver que ya había absorbido gran parte de la lengua indígena, y Toklanni pensó que probablemente había entendido la mayoría, si notodos, de la simple historia del chamán edad tenía dicho.

Más tarde se vio Noche tratando de enseñar a Danny cómo usar un arco y una flecha. El hijo de Sara era un chico guapo con el pelo rubio claro,piel blanca y ojos azules profundos. Había estado viviendo en casa de campo de Noche por más de cuatro meses. Ya no lloraba en la noche, orogaba que ir a casa, y estaba aprendiendo a hablar Apache. Justo ahora, con el ceño fruncido con concentración mientras retrocedió la cuerda delarco.

Toklanni observó la lección con interés. Danny tenía un buen ojo, y en el cuarto tratar su flecha golpeó el borde exterior de la diana. Danny sesonrojó de placer mientras Noche le dio una palmadita en la espalda y una gran sonrisa de aprobación.

Con el tiempo, Toklanni sabía que el chico sería aceptar el camino de Apache de la vida por completo. Él ya había hecho un lugar para sí mismocon los otros chicos, que no tardó en aprender y rápido obedecer Noche. A medida que crecía, iba a aprender que la manera de Apache de la vidaera dura y bien disciplinado. Cualquier persona que no se Apache era considerado el enemigo, y el Apache muestran ninguna compasión cuando se



trataba de un enemigo. Un verdadero guerrero sobresalió en la batalla y el robo, aunque nunca robaría a la suya. Era generoso. Amaba a su familia.La verdad era una virtud tenido en alta estima. Pronto Danny aprendería a cazar y realizar un seguimiento. Pelear. Y para matar.

Toklanni respiró hondo, recordando lo difícil que había sido para él, creciendo como una mezcla de sangre. A pesar de que fue aceptado como unApache, había sabido que era diferente a los demás niños, y la diferencia se había vuelto más pronunciada a medida que envejecía. Ahora, viendocomo Danny continuó practicando con el arco y la flecha, se preguntó cómo el chico se ocuparía de la situación cuando llegara el momento.

Toklanni negó con la cabeza, sabiendo Sarah estaría horrorizado por la dirección de sus pensamientos, mortificados si sabía las duras lecciones dela vida y la muerte que esperaban a su hijo.

Sarah. Había dejado porque quería asegurarse de Danny estaba bien, y porque tenía que alejarse de ella, porque no podía pensar con claridadcuando ella estaba tan cerca y él deseaba tanto. Ahora se daba cuenta de que la había llevado demasiado lejos, demasiado rápido. Necesitabatiempo; tiempo para llorar a sus muertos, para hacer frente a sus propias emociones en conflicto, para llegar a un acuerdo con la creciente atracciónentre ellos.

Sarah. Él había estado alejado de ella durante dos días y la echaba de menos más de lo que había pensado posible. Era inexplicable, la rapidez conla que había crecido a amarla, lo profundamente arraigada que se había convertido en su vida. Conocía a su tan poco tiempo, sin embargo, sentíaque le faltaba una parte vital de sí mismo. Ansiaba oír su voz, ver su sonrisa, llena su nariz con su dulce aroma de mujer.

Él negó con la imagen de su mente. Ella no era para él, no importa lo mucho que la deseaba.

Esperó hasta después de la comida de la noche antes de que asumiera Noche lado. Era la hora de la verdad, el tiempo para descubrir lo que susposibilidades eran de volver a Danny a su madre.

"Así que, hermano," Noche reflexionó mientras se alejaban del pueblo, "¿qué es lo que tienes que decir que hay que decir en secreto?"

Toklanni respiró hondo, luego se sumergió de cabeza. "Yo no maté a la mujer blanca o quemo su casa de campo."

Noche llegó a un abrupto fin. "Ella aún vive?"

"Sí."

En la luz de la luna, Toklanni podía ver el desprecio en el rostro de su hermano menor. "Debería haber sabido que eras demasiado débil paramatarla. Debí haber hecho yo mismo. Yo voy a hacerlo ". "No."

"¿Te atreves a decirme que no puedo?"

"La mujer es el mío."



"Ustedes han despreciado toda niña en nuestro pueblo, y ahora le llevará a una mujer blanca?" Noche sacudió la cabeza con disgusto. "Es comosiempre he dicho, en tu corazón no está Apache Eres débil, como los ojos blancos.".

"Soy lo suficientemente fuerte como para mantener lo que es mío", replicó Toklanni bruscamente. "Y la mujer es mía. Para hacerle daño es elmismo daño a mi familia."

"Te escucho, hermano", dijo Noche, burlón. "¿Nos salir ahora y hacer su casa en casa cuadrada de la mujer?"

"No lo sé."

"Usted no va a traerla aquí."

"¿Te atreves a decirme que no puedo?" Toklanni desafió, lanzando palabras de Noche de vuelta en su cara.

"Os digo que pensar cuidadosamente. La sangre de nuestros muertos todavía está caliente. Cicatrices de mi mujer claman a mí en busca devenganza. Yo digo que nuestro pueblo no aceptarán una mujer blanca en medio de ellos." Noche dio un paso hacia delante, su intención mirada. "Yel niño es mío, chickasay . No te olvides de eso. "

"Mi mujer lo quiere de vuelta."

Noche negó con la cabeza. "El lugar de El niño está en mi casa de campo. Tenga la mujer rostro pálido si es necesario. Plantar otro niño en suvientre para secar sus lágrimas, pero no creo que se puede tomar al muchacho."

Toklanni asintió. No había habido mala sangre entre él y su hermano desde que eran niños. Él había sido un tonto al pensar Noche se rendiríaDanny sin luchar.

Toklanni estudió a su hermano cerca, preguntándose cuál sería el resultado de una lucha tal. Como los niños, que habían competido casi a diario.Todo había sido en broma al principio, pero a medida que crecen, sus juegos de habilidad y fuerza se hizo más serio hasta que no eran juegos enabsoluto.

Noche devolvió la mirada sin pestañear, el desafío en sus ojos oscuros audaz y clara.

Pero ahora no era el momento. Había dejado a Sarah solo por mucho tiempo.

Alejándose del río, Toklanni regresó a su casa de campo y lleno suficientes suministros para durar a través del invierno. Ponerme el gris, cabalgófuera de la aldea, con el corazón cada vez más claro al pensar en ver a Sarah de nuevo.

En la primavera que la llevaría a Pepper Tree Creek. Ella estaría a salvo allí, entre su propia gente.



Pero primero que iba a pasar el invierno con ella. Y entonces, de alguna manera, le diría adiós.

Capítulo NueveCascos. ¿Había ellos imaginó? Lanzar las mantas, Sarah se deslizó de la cama y corrió hacia la ventana. Su corazón saltó dentro de su pechocuando vio paseo Toklanni al patio.

No se detuvo a pensar, no se detuvo a considerar lo inapropiado que era para un hombre de verla en camisón. Sus pies eran tan ligero como el airemientras corría a la sala, abrió la puerta y se arrojó a Toklanni, su envoltura brazos alrededor de su cintura como si nunca lo soltó.

Ella había sido miedo de que pudiera rechazar ella después de la forma en que se habían separado. Sarah dejó escapar un suspiro de alivio cuandosus brazos entrelazados alrededor de ella, y ella hundió la cara en su hombro. Olía a sudor y piel de ciervo y caballo. Cerrando los ojos, ella respiróprofundamente, llenando sus fosas nasales con su olor. Aquí en su fuerte abrazo era donde pertenecía, donde ella anhelaba ser. Toklanni celebróSarah por un largo momento, miedo de hablar por miedo a romper el vínculo tenue entre ellos. Podía sentir su corazón latiendo en su pecho, sentirel temblor en sus brazos. Fue sólo el temor de que la hacía tan contenta de verlo, pensó con tristeza, miedo a estar solo. Pero él no tenía deseos dedejarla ir, no todavía.

"Has vuelto," Sarah murmuró, su voz amortiguada contra su pecho. "Tenía miedo de que te habías ido para siempre."

Toklanni negó con la cabeza. "Yo no podía estar lejos."

"Estabas enojado cuando te fuiste", comentó Sarah, todavía sin mirarlo.

"Yo no estoy enojado por más tiempo. En la primavera yo os tomaré a Pepper Tree Creek. Usted será salvo."

"No." Ella se apartó de él, su cara situado en determinadas líneas. "Yo no me voy de aquí. Tengo que quedarme."

"¿Por qué?"

Porque nunca te volveré a ver , pensó. Pero ella no podía decirle eso. "Tengo que estar", repitió ella, más firmemente este momento. "Sé que sisólo tengo suficiente fe, voy a sacar a Danny de vuelta de alguna manera." Tenía que creer que; que era todo lo que tenía. Pensó en la frase en laBiblia Pedid y recibir. Llamad y se os abrirá. Buscad y hallaréis . Si tenía suficiente fe, sabía Dios contestaría sus oraciones.

"No vamos a hablar de eso ahora. He traído suficientes provisiones para que nos dure todo el invierno."

"Te ayudaré a descargado la caballo de carga." "Lo haré."



"Muy bien," dijo ella, desconcertada por su manera brusca. "¿Quieres algo de comer?"

Toklanni asintió, con las manos apretadas a los costados mientras miraba a ella. La bata de dormir que llevaba era de algodón blanco, con volantesen el cuello y las mangas. El viento soplaba en dirección a ella, moldeando el material blando a su figura para que cada curva se esboza claramente.

"Ir en el interior", dijo y se alejó antes de que pudiera ver la evidencia visible de su deseo.

De cara al viento, que llenó los pulmones de aire frío, maldiciendo a la debilidad que le había hecho volver a ella. ¿Cómo podía mirarla, estar cercade ella todos los días, y no la tocó?

Sería la tortura, dulce tortura agonizante. Pero era un tormento que estaría dispuesto a soportar porque sabía los recuerdos de este un invierno cortotendría que durar toda la vida.

Llegó el invierno en serio a los pocos días. El viento aullaba como un alma en pena, el maltrato de las puertas y ventanas, gritando por la chimenea.Trueno sacudió la tierra, relámpago chisporroteaba través de los cielos, mientras la lluvia golpeaba el techo como puños furiosos. Toklanni saliódos veces al día para cuidar a los caballos. Para pasar el tiempo, a menudo se sentaba sobre su piel de búfalo ante el hogar, la configuración de unabrida de crin o limpiar sus armas. A veces, se quedó sentado, mirando el fuego.

Sarah estaba ocupada con las tareas del hogar, cocinar, hornear, quitar el polvo, lavado y planchado de ropa, remendar, barrer el piso. Cuando nohabía nada más que hacer, se lee en la Biblia, o de las obras de Shakespeare.

En este día se sentó en una silla frente al fuego, tejer una bufanda de lana roja. Sonrió para sí. Fue un regalo de Navidad para Toklanni, pero él nolo sabía. Tener a alguien para hacer un regalo para el llenado un vacío en ella. No importa lo que sus circunstancias pueden ser, la Navidad era unaépoca para compartir, un tiempo para la alegría, de la esperanza. Se preguntó si Danny se dio cuenta de que pronto será Navidad, y ella oró paraque los buenos momentos que habían compartido lo iban a llevar consuelo, que recordaría la risa y la alegría de la temporada.

Navidad, pensó. La época más hermosa del año. Un tiempo para milagros. Ella sabía que no habría sentido así si estaba sola, pero ella ya no estabasola. Toklanni estaba aquí.

Ella deslizó una mirada en su dirección. Estaba de pie junto a la ventana mirando hacia la tormenta. Su mirada se movió sobre él en una largacaricia. Él había dicho que no estaba enfadada, pero él era. Podía sentir la fuerza de su ira, la amargura que infectó en su alma. Varias veces habíaintentado decirle que ella no fue rechazado por sus cicatrices, que lo amaba, pero de alguna manera ella no se atrevía a decir las palabras, no pudollegar más allá de su ira silenciosa.

Ella no había sido capaz de decidirse a preguntar acerca de Danny, tampoco, aunque no estaba seguro de por qué. Tal vez fue porque la última vezque habían hablado Danny, Toklanni la había dejado. Pero él no podía ir ahora, no en esta tormenta.

Dejó caer su labor de punto en la canasta de hilados y fue a pararse al lado Toklanni. Por un momento se quedó mirando la lluvia y luego, tomar



una respiración profunda para el valor, se le preguntó por su hijo.

"Lo viste?"

"Sí."

"¿Está bien?"

Toklanni asintió. "Él se ha adaptado a nuestras formas muy bien. Él ha hecho amistad con algunos de los chicos. Él tiene su propio caballo. YNoche le ha enseñado a usar el arco y la flecha."

Sarah sintió una punzada de dolor. ¿No dijo Danny se pierda en absoluto? "¿Alguna vez preguntó por mí?"

"No lo sé."

"¿Parece feliz?"

Toklanni se encogió de hombros. "Él no sonríe mucho. No he oído reír, pero él no parece infeliz."

"¿Te ha... ¿Le preguntaste a tu hermano si pudiera tener Danny de vuelta?"

"Él dijo que no."

"Oh. No ¿No hay alguna manera... Pudiste... Robar Danny de vuelta?"

Fue la pregunta que había estado temiendo, una pregunta para la que no tenía una respuesta clara.

"Por favor, Devlin."

Lentamente, él negó con la cabeza. "El Apache son mi gente. Para hacer lo que pides sería hacer la guerra en contra de mi propio hermano, mipropia familia."

Sarah asintió. Ella no podía culparlo, no realmente, aunque ella quería gritar que no le importaba si tenía que luchar contra el mundo entero si seobtendría Danny espalda.

Aunque su corazón le dolía con nostalgia de su hijo, ella se sintió aliviado al saber que él estaba bien, que estaba haciendo una vida para sí mismo,tal como estaba. Ella no quiere que renuncie a la esperanza, a dar la espalda a la vida, no importa qué tipo de vida que podría ser. Y ella no serendiría, tampoco. Ella seguiría a la esperanza, a rezar, a creer que sus oraciones serían contestadas.



Toklanni vio la tristeza en los ojos de Sarah, escuchado en su voz. Ella pareció encogerse ante él, como si su espíritu estuviera destruyendo todoante sus ojos.

Sintió que su propia amargura disuelve cuando él la tomó en sus brazos. Había sido una tontería estar enojado con ella porque no se había derretidoen sus brazos la noche antes de irse. Se podría culparla? Ella había reaccionado de manera diferente que cualquier otra mujer. Pero en realidadnunca había atendido antes. Esa fue la diferencia, pensó. Quería Sarah a ver más allá de sus cicatrices, más allá de su sangre mezclada. Él la queríaver en su corazón y aceptarlo tal como era.

Sintió su estremecimiento mientras luchaba para contener las lágrimas y la atrajo más cerca, presionando su longitud contra el suyo. '' No llores,Sarah ", murmuró. De alguna manera , se comprometió, de alguna manera iba a encontrar una manera de traer Danny casa, incluso si le cuestala vida .

Empezó a alejarse de ella, pero ella lo mantuvo apretado, negándose a dejar que se vaya. Él era todo el consuelo que tenía en el mundo.

"Sarah..." "No vayas".

Sus sentidos estaban vivos, llenos de su cercanía. Ella olía a jabón y almidón. Su piel era cálida y suave bajo su mano, su pelo suave contra sumejilla. Podía sentir cada vez que respiraba, sentir sus pechos apretados contra su pecho.

"Sarah". Su voz estaba llena de deseo.

Ella lo miró entonces, su corazón acelerando en el anhelo que leyó en las profundidades de sus ojos. Lentamente levantó la mano para acariciar sumejilla con cicatrices.

"No." Él le cogió la mano en el antes de que pudiera tocarlo.

"Quiero."

"¿Por qué?"

"Para demostrarle que no importa."

"¿No es así?" preguntó, y ella oyó la amargura en su voz, el miedo a ser rechazados.

"Te amo, Devlin," dijo en voz baja. "Las cicatrices no importan."

"No estoy Devlin. Estoy Toklanni. Yo no soy un hombre blanco, soy un mestizo. ¿Puede aceptar eso?"

"Puedes?"



"A que te refieres?"

"Eres indio y blanco. ¿Por qué aceptar a las personas de tu padre y no su madre?"

"Porque la gente de mi padre me han aceptado, y la gente de mi madre no tiene." No había amargura en su voz; no era más que una declaración dehecho.

"¿No podemos olvidarnos de rojo y blanco y sólo ser un hombre y una mujer?"

"No. Mi pueblo no se le aceptará, y tu gente no me van a aceptar. Un pez puede amar a un conejo, pero ¿dónde vivir?"

"¿Estás diciendo que me amas?"

Fue en su mente para mentir, pero no podía negar sus sentimientos hacia ella, no cuando ella lo miraba de esa manera, sus hermosos ojos azulesllenos de esperanza, sus labios se abrieron ligeramente en la invitación.

Él todavía estaba sosteniendo su mano en la suya. Observó su rostro cuidadosamente mientras apretaba la mano a la mejilla con cicatrices, segurade que sería retroceder en vez de tocarlo, segura de que su rechazo se reflejó en sus ojos. Pero la expresión de Sarah no cambió, y como su manosin tacha lo acarició suavemente, Toklanni sintió como si le hubieran tirado un puñal de su corazón.

"Sarah, ¿sabes lo que me haces?"

"Dime."

Él negó con la cabeza, incapaz de poner sus sentimientos en palabras. Ella lo tocó y sintió de nuevo todo. Ella lo miró y sintió que había esperanzapara el futuro,

Ella susurró su nombre, y él la tomó en sus brazos de nuevo, murmurando que la amaba, que nunca la dejaría ir.

La besó entonces, sabiendo que sería Devlin, o Toklanni, o quien le deseó a ser tan largo como él podía ver el amor en sus ojos cada día,estrecharla entre sus brazos cada noche.

Sarah se rindió ante el contacto de sus labios, sus párpados revoloteando abajo mientras su beso se profundizó, diciéndole de manera más elocuenteque las palabras que él la amaba.

Y ella lo amaba. Cuando se separaron, ella miró a la cara y que no vio sus cicatrices, que no vio a un hombre que era un mestizo, lo único que viofue el hombre que había salvado su vida y su renovada esperanza en el futuro. El hombre al que amaba con todo su corazón.

"Sarah". Sus manos se movieron a lo largo de su caja torácica, se deslizaron por su muslo y una copia de seguridad de nuevo.



"Te amo."

"Vos si?"

"Sí."

Él gruñó bajo en su garganta y se preguntó si no debería darse la vuelta y correr antes de que fuera demasiado tarde. Amar a Sarah significaríaabandonar su pueblo, que se remonta al mundo del hombre blanco. Y sin embargo, ¿qué otra opción tenía?

Sarah se echó hacia atrás, su mirada buscando en su rostro. "Hay algo de malo?"

"Nunca he estado enamorado antes", dijo Toklanni voz ronca e incierto. "En mi pueblo, cuando un hombre desea a tomar mujer, su padre o suhermano hace que sus deseos se sabe que los padres de la niña. Cuando se hace eso, él toma los caballos a su wickiup. Si la chica se alimenta yriega los caballos, que significa ella acepta su propuesta y hay una fiesta de bodas que dura tres días. Durante este tiempo, la pareja no habla, peroen la tercera noche que se escape. Cuando regresan una semana más tarde, se le considera casado ".

Toklanni se encogió de hombros. "Ustedes no tienen padres, y no tengo a nadie que hable por mí."

"¿Me estás pidiendo que se case contigo?"

"Por lo que parece." Dejó escapar un profundo suspiro. "No tengo nada que ofrecerle, pero dos caballos y mis armas. No tengo regalos, ni casapodemos compartir, ninguna familia para darle la bienvenida."

"Y tu me amas?" Preguntó Sarah.

"Sí."

"Eso es todo lo que quiero." Ella le sonrió, sus ojos luminosos. "Aunque me gustaría oír lo dice."

"Te quiero, Sarah." Él trazó la línea de su mandíbula con sus dedos.

Las palabras, en voz baja y con fervor hablados, hacían sentir como si se hubiera tragado el sol. Ella le cogió la mano y se la llevó a los labios."Podríamos ir a la ciudad y se casa", sugirió, seguro de que iba a odiar la idea.

"Es eso lo que quieres?"

"Bueno, me gustaría que alguien diga las palabras sobre nosotros. ¿Le molesta mucho tener a alguien decir las palabras?"

"No si es lo que quieres."



Su sonrisa parecía iluminar la habitación, y Toklanni sabía que su vida estaba a punto de cambiar en formas que nunca había imaginado.

Capítulo DiezLa tormenta se desató en sí dos días más tarde; la mañana siguiente comenzó el viaje a Pepper Tree Creek.

Toklanni llevaba un par de pantalones de piel de ante, mocasines y una camisa de lana gris y una chaqueta de piel de oveja pesada que habíapertenecido al esposo de Sarah. La idea de usar la ropa que había pertenecido a un hombre muerto lo llenó de una sensación de incomodidad. ElApache no guardó nada que había pertenecido a uno que había muerto.

Miró a Sarah. Vestido con un hábito azul oscuro caballo, botas negras, y una capa con capucha, ella se veía preciosa, y cuando ella le sonreía, eracomo ser besado por el sol.

Cuando se detuvieron al mediodía, advirtió Sarah no decir nada sobre el secuestro, mientras estaban en la ciudad, recordándole que no estabaseguro de ser el derramamiento de sangre en ambos lados si el Ejército se involucró. Suponía que era una medida de su fe en él que estaba deacuerdo con tanta facilidad.

Acamparon en el camino de esa noche. Sarah estaba segura de que nunca sería capaz de dormir, estaba tan emocionado ante la perspectiva deconvertirse en la esposa de Devlin. No sólo eso, sino que iban a la ciudad.

Toklanni sentó junto a Sarah, la mirada fija en las brasas de su fogata. No compartía su afán de ir a la ciudad. Anteriormente, había tratado deadvertirle que la gente probablemente rehuir su compañía cuando descubrieron que se casaba con un mestizo, pero ella se negó a creerlo. Conquien se casó era su negocio, que le había dicho, y si la gente no les gustaba, que era su problema, no el suyo.

Pero más tarde, tumbado junto a ella bajo las estrellas, se preguntó si estaba haciendo lo correcto casándose con Sarah. No necesitaba la aprobaciónde otras personas, que no le importaba lo que pensaban de él, pero él no estaba seguro de que Sara podía soportar la desaprobación flagrante, lasmiradas de desprecio, la burla que estaba seguro de encontrar cuando el gente del pueblo se enteró de que se había casado con un mestizo.

Casi, él le dijo que había cambiado de opinión. Pero entonces él la miró, durmiendo tranquilamente junto a él, y él sabía que no podía dejarla ir.Egoísta aunque podría ser, que la necesitaba como nunca había necesitado a nadie. Él iba a luchar por ella, morir por ella, si es necesario, pero nopodía dejarla ir.

Llegaron Pepper Tree Creek poco después del mediodía del día siguiente. La pequeña ciudad debe su existencia a una serie de ranchos distantes, lamayoría de los cuales eran lo suficientemente grande como para resistir los ataques ocasionales por merodeadores apaches.

Bajando por la calle sola, Toklanni vio un número de pequeñas empresas que abastecieron a las esposas de los rancheros. También hubo un tallerde herrería, la oficina de un alguacil, un pequeño hotel, y una peluquería. Y en el otro extremo de la ciudad era un edificio cuadrado blanco



rematado con una cruz de madera.

Toklanni tiró de las riendas en el hotel, sabiendo que Sarah deseaba bañarse y cambiarse de ropa. Ella había empacado su vestido de novia,pidiendo disculpas porque lo iba a casarse en el mismo vestido que había llevado a su primera boda, pero Toklanni no le importaba lo que ellallevaba. Él sabía que ella también había empacado una muda de ropa para él, y que lo hizo molestarlo, porque el traje azul oscuro había pertenecidoa su primer marido.

Desmontaje, Toklanni levantó Sarah de la parte posterior de su caballo y sacó su bolsa de detrás de su silla de montar. Entonces él la tomó de lamano y entraron en el hotel.

El empleado parpadeó varias veces, su nuez subiendo y bajando mientras trataba de reunir el valor para decirle a Toklanni que no era bienvenidoen el hotel. Pero el coraje era al parecer algo que el secretario le faltaba, y al final les dio la llave de la habitación y se comprometió a enviar elagua caliente para un baño.

"Bueno, yo declaro," Sarah tenía mal humor. "Qué fue todo eso?"

Toklanni arrojó la maleta sobre la cama y cerró la puerta. "Me temo que eso es algo que es mejor que te acostumbres a."

"A que te refieres?"

"Quiero decir que la mayoría de la gente no se va a tomar amablemente a su elección de un marido."

"Eso es ridículo!"

Toklanni se encogió de hombros. "No digas que no te lo advertí."

"¿Estás tratando de salir de casarte conmigo?" Preguntó Sarah. Ella inyectó una nota burlona en su voz, pero en el fondo tenía miedo de que estabahaciendo precisamente eso.

"No." Toklanni cruzó la habitación y la tomó en sus brazos. "Pero eso es lo que debería hacer. Si yo fuera cualquier tipo de hombre, yo me doy lavuelta y correr como el infierno antes de dejar de hacer el mayor error de su vida. "

"¿Es eso lo que crees que estoy haciendo?"

Toklanni asintió. "Sí, pero estoy muy contento de que lo estás haciendo."

"Te amo, Devlin. Ten fe en que, si en nada más."

Él la habría besado entonces, largo y duro, si alguien no hubiera estado golpeando la puerta.



Murmurando un juramento, Toklanni abrió la puerta para encontrar el recepcionista del hotel de pie en el pasillo. Dos niños de pie detrás de élllevando cubos de agua caliente.

"Vamos," dijo Toklanni, y dio un paso fuera del camino.

Cuando se llenó la bañera, él tomó su rifle y salió de la habitación para que Sarah pudiera bañarse y cambiarse en privado. Al salir del hotel, sedirigió a la tienda mercantil donde compró un par de pantalones negros y una camisa blanca. El tendero lo miró con desconfianza, pero tomó sudinero de buena gana. Toklanni odiaba gastar dinero de Sarah en sí mismo, sino que estaría zurcir si quería casarse el uso de ropa de su marido.

Retomando su paquete, se dirigió a la peluquería para un baño y un afeitado.

Sarah se quedó mirando su reflejo en el espejo, tratando de verse a sí misma como Devlin la vería. Su vestido de satén marfil tenía un cuello altocon volantes, mangas largas armarios, y una falda. Estaba contenta de que todavía ajustarse tan bien como lo había hecho la primera vez que sehabía puesto él. Deseó tener un nuevo vestido para llevar a Devlin, algo que nadie más había visto en su vida. Ella tenía un camisón nuevo, uno quehabía hecho a sí misma fuera de muselina blanca y un poco de encaje sobrante. Se había cortado el cuello atrevidamente baja y se recorta con unpoco de cinta de raso rosa. La idea de que lo lleva a Devlin hizo su rizo estómago con placer.

Minutos después Devlin estaba en la puerta, mirando más guapo que nunca en pantalones negros nítidos y una camisa blanca. Estaba reciénafeitado; su pelo, aunque aún es largo, fue bien recortada.

Por un momento se miraron el uno al otro en silenciosa admiración; entonces Toklanni se aclaró la garganta.

"Estás listo?" preguntó, con la voz ronca.

Sarah asintió, un cálido resplandor difusión a través de ella como Devlin tomó del brazo.

Las personas se volvieron hacia ellos mientras caminaban por la calle hacia la iglesia. Toklanni sabía que las miradas eran de burla, de desprecio,pero Sarah se volvió su brillante sonrisa en cada uno pasaron, amigos como de extraños, en voz baja les oferta, es un buen día, sin detenerse ahablar con cualquiera de ellos, aunque varios de ellos eran abiertamente curiosa sobre su escolta.

Padre DeCristo era un hombre alto y enjuto con el pelo gris y ojos que habían visto todas las facetas de la vida. Él sonrió con cariño a Sara, le diola mano con Toklanni. Si desaprobaba el partido entre un mestizo y una dama de calidad que había quedado viuda hace tan poco, que no mostró ensu rostro.

Las palabras que pronunció sobre ellos eran suaves y melódicos, como él los amonestó a amar y cuidar el uno al otro, para ser fieles a sus votos,para ser fructífera, ser conscientes de la ley de Dios para multiplicarse y llenar la tierra. Por último, les aconsejó a invitar a Dios a ser parte de susindicato.



Había lágrimas en los ojos de Sarah cuando el sacerdote pronunció las últimas palabras que hicieron que la esposa de su Devlin Dennehy. Y luegoDevlin estaba besando, su tacto suave, lleno de amor y la promesa de pasión.

Padre DeCristo hizo la señal de la cruz sobre ellos como él les deseó una vida larga y feliz, y luego Devlin tomó el brazo de Sarah y que salió de lapequeña iglesia en la luz del sol.

'' Señora. Devlin Dennehy, "Sarah murmuró.

"Qué?"

"Nada. Sólo quería decirlo en voz alta. Sra. Devlin Dennehy. Tiene un bonito anillo a ella." Toklanni gruñó suavemente, preguntándose si algunavez se acostumbre a ser llamado Devlin, tratando de recordar si alguna vez lo había llamado por su nombre de Apache.

Las mejillas de Sarah eran una sombra devenir de rosa cuando llegaron al hotel, y Toklanni sabía que no tenía nada que ver con el pie o el beso delviento contra su cara. Se sentía de repente tímido, y por eso, pensó, era él. Él nunca había hecho el amor con una mujer. Oh, él había unido a loscautivos de vez en cuando; él era un hombre, después de todo. Pero eso no era amor, y él nunca había preocupado por lo que pensó que la mujer osentía. Pero esta vez fue diferente. ¿Qué pasa si Sarah lo pensó un salvaje? ¿Qué pasa si su contacto la repelía?

Sola en su habitación del hotel, se quedaron mudos, el silencio en el vestuario, ya que evitan que buscan el uno al otro.

Y luego Toklanni cruzó la corta distancia entre ellos y tomó a Sara en sus brazos, sosteniendo su vagamente en su contra.

"Voy a tratar de hacerte feliz, Sarah", dijo con convicción tranquila. "Si alguna vez hago nada para lastimarte, me lo dices. Y si alguna vez sientesque has cometido un error, voy a tratar de dejarte ir."

"Devlin!" Puso su mano sobre su boca, sorprendido por sus palabras. "Te amo. Nunca seré lo siento. ¿Cómo puedes pensar eso?"

"Vi las miradas personas te dieron cuando salimos de la iglesia. El desprecio en los rostros de las mujeres, la falta de respeto en los rostros de loshombres. Incluso ese empleado cara pálida estaba mirando hacia abajo su nariz en usted, y que va a siempre ser así, Sarah, siempre y cuando ustedes mi esposa ". Sarah sacudió la cabeza vigorosamente. No tenía amigos cercanos en la ciudad, nadie cuya opinión importaba un comino. "No meimporta. Te amo y eso es todo lo que importa."

"Usted me hace creer en los milagros", susurró, y luego, incapaz de negarse a sí mismo por más tiempo, la besó duro y largo, dejándola sentir lafuerza de su deseo, la profundidad de su necesidad.

Si él pensaba que iba a ser rechazado o disgustado por su toque, rápidamente puso sus miedos a descansar. Con un gemido, Sarah se derritió en susbrazos, sus párpados revoloteando abajo mientras sus brazos se cerraron alrededor de su cintura, acercándolo, con más fuerza.



Se quedó sin aliento al sentir su lengua, sedoso y cálido, tobogán en sus labios, sondeando suavemente, sintió una llama de dardo de calor a travésde él cuando su lengua se deslizó en su boca.

Gimiendo suavemente, él la levantó en sus brazos y la llevó a la cama, con la boca sin dejar de mirarla mientras su lengua comenzó unaexploración suave propia.

Había pasado mucho tiempo desde que había tenido una mujer, mucho tiempo desde que había tenido un hombre. Se desnudaron el uno al otro, susmanos torpes en su prisa. Ella era de seda y el calor y las curvas suaves y cálidos. Él era de acero y fuego y la masculinidad duro y musculoso, yfluyó juntos como corrientes que buscan el mismo océano, entrando de cabeza en un remolino furioso que las llevó a aguas cada vez másprofundas, hasta que, por fin, las aguas rompieron, rompiendo por encima de ellos en oleadas de placer que les dejó flotando en una piscina decontento dichoso. Más tarde, hicieron el amor de nuevo, esta vez más despacio, tomar tiempo para explorar, para saborear. Sarah fue cautivado porla belleza masculina absoluta de su cuerpo. Él parecía estar hecho de carne tensa dibujado sobre el músculo duro, y ella se deleitaba en mirarlo, alcorrer sus dedos sobre su pecho y abajo de su vientre, complacido allá de las palabras que su contacto le despertaba.

Toklanni quería sólo para complacerla. A falta de las palabras para expresar lo que sentía, trató de decirle con cada beso, cada caricia, que la amabacon todo su corazón, que se había convertido su amargura a la esperanza y reemplazado a su ira con pasión. No podía dejar de mirarla. Ella erahermosa, tan hermosa. Tenía la piel suave y tersa, constantemente tentando su toque. Su cabello extendido sobre la almohada como el sol líquido,que fluye como la seda en sus manos.

Él gruñó bajo en su garganta mientras que se juntasen, piel con piel y el corazón a corazón, dos mitades ahora todo, dos almas hicieron uno paraahora y para siempre. . . .

Sarah se acurrucó contra Devlin, con la cabeza apoyada en su hombro, un brazo cubierto a través de su pecho. Ella nunca se había sentido tanapreciada, por lo adoraba. Él no había dicho mucho, y sin embargo, cada golpe de su mano había sido una afirmación de su amor. Atrapados en lamagia de su toque, que había oído las palabras que él no podía decir.

Un pequeño suspiro escapó de sus labios. Ella nunca había sido más feliz, pensó, nunca más en paz, y sin embargo. . .

"Qué es?" Preguntó Toklanni, oír su suspiro. "Nada. Estoy tan feliz. Todo sería perfecto si..."

"Si Danny estaba aquí."

"Sí. Sé que usted dijo que está bien, pero me preocupo por él, así."

Toklanni abrazó en silencio renovar su promesa de volver a los brazos de Danny Sarah o morir en el intento.

Salieron del hotel temprano a la mañana siguiente, viajando hasta la noche con sólo una breve parada al mediodía. Fueron a la mañana siguienteantes del amanecer. Toklanni cabalgó con un ojo puesto en las nubes oscuras de carreras hacia ellos, temerosos de que no podrían llegar al rancho



en el tiempo, pero la suerte estaba con ellos y que cabalgó hasta la casa como las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer.

Toklanni envió Sarah en la casa mientras desensillaba los caballos y los convirtió suelto en el corral.

El olor del café recién cocinado impregnaba la cabina cuando él entró. Al entrar en la cocina, se encontró con Sarah guardando los suministros quehabían comprado en la ciudad. Por primera vez, se preguntó cómo iba a mantener a su nueva novia.

Toklanni frunció el ceño pensativamente. Si pudiera convencer Noche renunciar a Danny sin luchar, tal vez podrían estar aquí en el rancho y criarcaballos o ganado. Si Noche negó a que le tiene a Danny, que tendría que robar al niño lejos de la aldea, en cuyo caso tendrían que abandonar elterritorio. Toklanni sintió una punzada de remordimiento al pensar. La ranchería fue el único hogar que había conocido. Él tenía amigos entre losapaches, los hombres que había crecido con gente que conocía que respetaba y admiraba, una vida que le sentaba bien.

Todo dependía de conseguir Danny espalda. Toklanni suspiró pesadamente. Apaches habían matado al padre del muchacho. ¿Qué iba a pensar entener un mestizo Apache para un padrastro?

Puso sus pensamientos a un lado como Sarah pasó junto a él por segunda vez. Extendiendo la mano, él la tomó en sus brazos y la besó, sorprendidode que ella era de él, que lo encontró deseable y digno de su amor. Ella lo besó apasionadamente, sin ocultar nada, y él sabía que iba a renunciar asu antigua vida sin el menor escrúpulo para la alegría de amar Sarah.

Levantándola en sus brazos, la llevó al dormitorio, sin hacer caso de sus protestas a medias de que era mediodía. Se desnudó despacio, con lasmanos adorando su belleza, su deseo se alzaba como el humo de un incendio forestal como ella le devolvió el favor.

Mentir a su lado, hizo llover besos en la mejilla, la frente, la punta de la nariz, uno de los hombros de color blanco cremoso, el oleaje suave de supecho.

"Beautiful", murmuró. "Tan bella."

Le hizo el amor con ternura, con fuerza, su ardor encendiendo su propio hasta que Sarah pensó que podría morir por el puro placer de su toque.

Más tarde, envuelto en sus brazos, ella le habló de sus años de crecimiento en la Providencia, de casarse con Vern, de moverse hacia el oeste, de suangustia cuando Danny había sido secuestrado por los indios. Las lágrimas en sus ojos brillaban como fragmentos de vidrio roto, atravesándole elcorazón y el alma, y él sabía que no descansaría hasta que encontró una manera de reunir a Sarah con su hijo.

Capítulo OnceDía de Acción de Gracias era frío y nublado. Toklanni no comer pavo, por lo que tenían un asado de carne de venado en cambio, con pastel deespecias para el postre.



Para Sarah, era un día de alegría y tristeza. La alegría que podía compartirlo con Toklanni, pena que Danny no estaba allí. Había estado fuera deella durante casi cinco meses y no pasaba un día que ella no pensaba en él, preguntándose si estaba bien, si era feliz, si los indios lo trataban bien.

Si no fuera por Toklanni, sabía que habría estado sumido en la depresión como una vaca sumido en un pantano, pero él se negó a dejar que sequede desanimado por mucho tiempo.

De hecho, la vida con Toklanni era todo lo que siempre había soñado. Él era una persona amable y gentil amante, ecuánime, misericordiosos. Ellale leía la Biblia cada noche, y cuando se enteró de que no sabía leer ni escribir, se dispuso a enseñarle. Pasaron muchas horas sentado frente alfuego mientras ella le enseñó el alfabeto, y cómo leer y escribir su nombre. Se mantuvo la mente ocupada y las manos ocupadas y la dejó conmenos tiempo para cavilar sobre su hijo.

A mediados de diciembre Sarah comenzó a prepararse para la Navidad. Era un día de fiesta Toklanni nunca había celebrado, y ella sonrió cada vezque pensaba en el pañuelo rojo precioso que había hecho por él, de la camisa de lana azul que había comprado en Pepper Tree Creek. Ella leenseñó villancicos e insistió en que cantar con ella, encantado por la forma en que sus voces se mezclan juntos.

Por las noches leía los capítulos sobre el nacimiento de Cristo en el Nuevo Testamento. Eran sus pasajes favoritos, y ella lloró mientras leía de Joséy María hacer el largo viaje a Belén, su corazón va a María, que tuvo que dar a luz a su hijo primogénito entre las paredes de un humilde establo.

Toklanni escuchó la historia con gran atención, frunciendo el ceño mientras Sarah leyó la historia del Niño Jesús. El hombre blanco llamadoApache cruel y despiadado, y en algunos casos eso era cierto, pero no Apache habría dado la espalda a una mujer embarazada en necesidad derefugio.

Escuchó con fascinación mientras leía de los ángeles y los pastores, de los reyes malvados y sabios. Era una historia que le tocó el corazón y lehacía tiempo como para saber más de Dios del hombre blanco y su hijo.

Cuando Sarah dejó de leer, él la instó a seguir adelante, atrapado en los milagros de Jesús, en el amor que sentía por la gente, toda la gente. Tantoes el amor que Él murió por sus pecados de una manera más horrible.

"Y usted cree que su Dios es el mismo que Usen?"

"Sí", dijo Sarah con firmeza. "Sólo hay un Dios, y Jesús es su hijo."

Toklanni asintió. Hay similitudes entre la historia de Jesús del hombre blanco y el héroe Apache, Niño de las Aguas, que había nacido de Usen yblanco pintado de la señora.

Miró a Sarah, y vio que sus pensamientos se habían vuelto hacia adentro. Ella estaba pensando en su propio hijo, sabía que sin lugar a dudas. Ellahabía adornado la cabina con sus escasas decoraciones de Navidad, que había horneado galletas y los hombres de pan de jengibre, que había hechosu hijo un par de guantes y una camisa nueva, le compró una pelota y una docena de soldados de juguete en la ciudad. Los regalos fueron envueltos



en papel brillante debajo de un pequeño árbol de piñón que Toklanni había cortado para ella.

En dos días de tiempo sería de Navidad. Él sabía que tenía regalos para él también, y le dolió que él no tenía nada que darle a cambio. Pensó en lovaliente que había estado en las últimas semanas, sonriendo cuando él sabía que ella quería llorar, haciendo planes para la Navidad cuando él sabíaque su corazón no estaba en ella. Y sabía que, con claridad cristalina, que estaba en su poder para darle el mejor regalo de todos.

A la mañana siguiente, después del desayuno, él le dijo que se iba de caza.

"La caza?" Sarah repite. "Ya Ahora?" '' Voy a buscar un pavo ".

Sarah le sonrió. "¿Por qué? No vas a comer." Se había negado a tener un pavo de Acción de Gracias, diciéndole que era otro tabú Apache.

"Sé que le gustaría tener el pavo, y tal vez voy a dejar que mi media blanca probarlo."

"¿Cuánto tiempo se te hayas ido?"

Toklanni se encogió de hombros. "En la medida que sea necesario."

"Prométeme que tendrás cuidado." Ella envolvió sus brazos alrededor de él, asustado por una repentina sensación de peligro inminente.

"Un guerrero siempre está cuidado."

"Lo sé, lo sé", bromeó. "Un guerrero apache puede viajar más de cincuenta millas en un día, y encontrar comida de la tierra. Él puede disfrazarsecon tierra y plantas de manera que sea prácticamente invisible."

Toklanni le sonrió. "Creo que tal vez he estado presumiendo demasiado."

"Tal vez. Pero tendrá que tener cuidado?"

Él asintió con la cabeza. Por un momento se mantuvo cerca, bebiendo en el olor de ella, disfrutando de su toque. Entonces la besó, un beso largohambre, y luego la besó de nuevo en señal de despedida, preguntándose si volvería a verla de nuevo.

Su regreso a la aldea causó un gran revuelo. Todo el mundo sabía que no había mala sangre entre toklanni y su hermano, aunque nadie sabía larazón de ello. Noche quedó en el fondo, con una mirada especulativa en su rostro.

Cuando la multitud se dispersó, Toklanni acercó Noche, muy consciente de la animosidad en la mirada de su hermano. "Bienvenido a casa,hermano", dijo Noche, su voz llena de sarcasmo.

"Noche", Toklanni reconoció lacónicamente.



"¿Por qué has vuelto?"

"Esta es mi casa."

"Lo es?"

Un escalofrío de aprensión se deslizó por la espalda de Toklanni. "Qué estás tratando de decir?"

"He estado en la casa de la mujer blanca. He visto su caballo en el corral."

Toklanni asintió. "Te lo dije antes, fue mi mujer. Ahora la tengo hecha mi esposa."

Noche resopló, sus ojos oscuros llenos de desprecio. "Por lo que han dado la espalda a las personas."

"No, yo soy Apache. Siempre estaré Apache. Pero la mujer blanca es ahora mi esposa, y mi primera lealtad debe ser con ella. He venido a decirteque vamos a vivir en su casa, a decir que mi corazón siempre será bueno para mi hermano y Popular ".

"Ustedes han venido para el chico", dijo secamente Noche ", y los dos lo sabemos."

Toklanni no lo negó. "La mujer es mi esposa. El niño es ahora mío por derecho de matrimonio. Les pido que le devolviera a su madre."

"Y si me niego?"

"Te daré cualquier cosa que desee a cambio del niño."

"No tienes nada que yo deseo, excepto tal vez el gran semental gris."

Toklanni respiró hondo. Se había planteado el gris de un potro. Fue el mejor caballo que había poseído nunca, su posesión más preciada. "Es tuyo.""No es suficiente."

"No tengo nada más que darte. Tome el gris y estemos parte como hermanos."

"Si quiere que el niño, debe pelear conmigo por él. Si usted gana, usted puede tener el niño y yo tomo a los caballos."

"Yo no quiero pelear contigo, Noche. No es el camino de Apache."

"¿Qué es lo que sabe de la manera Apache? " Noche dijo despectivamente. "Yo he dicho, y no cambiar mis palabras."

Toklanni miró a su hermano especulativamente. Noche era unos años más joven, una pulgada o dos más cortas, varios kilos más pesado, pero él era



fuerte como un buey, rápido y ágil en sus movimientos.

"Muy bien", Toklanni estuvo de acuerdo. "Será como tú dices."

"Mañana por la mañana", dijo Noche.

Palabra de la lucha se extendió rápidamente por el pueblo. En la mañana, cada uno, la mayoría de las mujeres, y un número de niños se habíanreunido para ver.

Danny Andrews estaba al borde de la multitud, los ojos como platos al ver al hombre que lo había capturado. A pesar del frío, Noche despojado desu taparrabos, y luego desfiló alrededor del círculo, flexionando los brazos y las manos.

Momentos más tarde, un segundo hombre entró en el círculo creado por los indios observación. Él, también, sólo llevaba una piel de venadoinfluencia y mocasines.

Ellos estaban peleando por él, Danny sabía, aunque no sabía por qué. Sólo sabía que iba a pertenecer al ganador, y se preguntó por qué el extrañoaltocicatriz en la cara de él querría, y lo que el guerrero haría con él en caso de ganar.

Danny no sentía amor por la Noche, pero el hombre y su esposa había sido amable con él. ¿Qué pasa si el extraño era cruel? Sus ojos eran oscurose intensos. La cicatriz en su rostro le hacía parecer de mal agüero. ¿Qué pasa si el guerrero lo llevó lejos? Danny parpadeó las lágrimas. No queríadejar este lugar. Él nunca encontrar su camino de regreso a su madre si la alta guerrera lo llevó lejos de la aldea. Su madre. . . Danny trató de nopensar en ella a menudo, pero ahora su imagen llegó con claridad a la mente, y una lágrima se deslizó por su mejilla al recordar lo mucho que laamaba, cuánto lo había amado.

Miró a los dos hombres que estaban frente a frente, las muñecas izquierda unidas entre sí por una tira corta de cuero crudo. Cada uno tenía uncuchillo de hoja larga en la mano derecha. No sería una lucha a muerte; el perdedor sería el primero que pidió misericordia.

Danny miró fijamente por un momento. Ligeramente agachados, rodearon primero a la izquierda, luego a la derecha. Nadie lo estaba observando, yen ese momento Danny sabía lo que iba a hacer. Iba a huir. Él se iba a casa. Despreocupadamente se alejó de la multitud y se dirigió hacia el bordedel campo.

Toklanni cerrar todo de su mente, pero el rostro del hombre que tenía delante. Poco a poco, con cautela, rodearon izquierda y derecha,consiguiendo la sensación de los cuchillos, las pruebas de la distancia entre ellos.

Noche hizo el primer movimiento, lanzándose hacia adelante con la extendida cuchillo, cortando al lado de Toklanni. Toklanni paró el golpe, y lalucha comenzó en serio. Noche era tan rápido como Toklanni recordado, ágil como un gato, rápido como una serpiente, pero su ira y su odio lehizo descuidado y Toklanni deslizó rápidamente por delante de su guardia y dibujó la primera sangre, abriendo un corte estrecho en el pecho deNoche.



Sonó el aire de la mañana con el sonido de impactante de hojalata, de su respiración agitada, de los murmullos y los gritos de la multitud mientraslos dos hombres sacaron sangre y otra vez.

Retrocedieron un momento para recuperar el aliento, y Toklanni convocados imagen de Sarah a la mente, recordándose a sí mismo de lo queesperaba ganar. Compromiso renovado fluía a través de él. Con un grito salvaje, se arrojó en Noche, sujetando a su hermano en el suelo mientrassostenía el cuchillo en la garganta de Noche.

"¿Cede?" Toklanni exigió. "¿Me da el muchacho, o debo tomar tu vida?"

"Toma al niño," Noche silbó entre dientes.

"Quiero tu promesa", dijo Toklanni, aumentando la presión de la cuchilla en la garganta de Noche. "Usted no va a tratar de llevarlo de vuelta, oatacar el lugar de la mujer blanca de nuevo."

Noche fulminó con la mirada; entonces, como el filo de la navaja pinchaba su piel, él murmuró, "Le doy mi palabra." Toklanni asintió. Nochehabía dado su promesa de mala gana, pero su honor le haría la guardan.

Sentarse, Toklanni cortar la tira de cuero crudo que le unía a su hermano, y luego se puso de pie, con los lados agitado, su mirada escaneando lamultitud para el hijo de Sara. Pero no había ni rastro del muchacho.

Dejó que una de las mujeres tienden a sus heridas, entonces él se puso la camisa y polainas y fue a buscar a Danny. Nadie había visto al muchachoya que la lucha comenzó, y se inició una búsqueda de la aldea. Pronto se hizo evidente que el muchacho se había escapado.

"Su premio ha dejado el pueblo", dijo Noche, su fría voz. "Le sugiero que hagas lo mismo."

Toklanni volvió sin una respuesta. Minutos más tarde, montado en su segundo favorito caballo, una de huesos grandes yegua baya, rodeó el pueblo,en busca de signos.

No era difícil de encontrar, un rastro de pequeñas huellas moccasinclad hacia el norte.

Treinta minutos más tarde, Toklanni tenía el muchacho a la vista.

Danny miró por encima del hombro al oír el sonido de los cascos que venía detrás de él. Cuando vio quién era, él empezó a correr, con el corazónpalpitante de miedo. El desconocido había ganado la pelea y ahora que había llegado para él.

"¡Espera!"

Estimulado por su miedo, Danny siguió corriendo, aunque sintió que sus pulmones iban a estallar. Y entonces el caballo estaba a su lado, tan cercaque podía sentir el cálido aliento del animal en la parte posterior de su cuello.



"Danny!"

Se detuvo en el sonido de su nombre, también aliento para seguir adelante. Se volvió y miró al desconocidocicatriz en la cara, preguntándose quéterrible destino que le esperaba.

"Como sabes mi nombre?" Danny preguntó con suspicacia.

"Tu madre me lo dijo."

"Usted sabe que mi madre?"

"Sí. He venido a llevarte a ella."

"No te creo."

"Es cierto, porcelana Co ", dijo, usando la palabra Apache para el hijo. "No vas a confiar en mí?"

"¿Cuál es el nombre de mi madre?"

"Sarah Andrews".

"Lo del color de su pelo?"

"Rubia. Sus ojos son de color azul, como la suya. Y ella te extraña mucho."

Danny tragó saliva. Y luego se dirigió hacia el hombre, la necesidad de ver a su madre anulando su miedo a la alta guerrera con la cara llena decicatrices.

"Yo no voy a hacerte daño, porcelana Co , "Toklanni prometió como él se agachó y levantó al muchacho en la yegua. "No tengas miedo."

"Realmente estás llevarme a casa?" Preguntó Danny. "Usted no me mienta?"

"Yo no te miento, porcelana Co . Estaremos en casa antes del mediodía. "

Capítulo Doce



Era la mañana de Navidad. Sarah se sentó delante de la chimenea, una manta sobre su regazo. Ella había estado leyendo la historia de la Navidadde nuevo; ahora, cuando cerró la Biblia, se preguntó dónde estaba Toklanni. No esperaba que se fuera toda la noche, y aunque se dijo que eraprobablemente muy bien, no podía dejar de preocuparse de que podría haber entrado en conflicto con los comanches o soldados.

Estaba mirando a las llamas cuando, inexplicablemente, se sintió obligada a ir a la ventana. Levantándose, se sacó la manta alrededor de sushombros y fue a mirar hacia el patio. A poca nieve estaba cayendo, helar los árboles y los postes de la cerca con una capa de blanco.

Sarah se quedó mirando la escena por un momento, preguntándose qué le había impulsado a levantarse de su acogedor lugar antes de que el fuego,y entonces vio el caballo y jinetes. Sintió un escalofrío rápida de aprehensión cuando vio que el caballo era una bahía, no muy grande semental grisde Toklanni. ¿Quién iba a venir aquí en el medio de la nada?

Ella estaba a punto de dar la espalda a la ventana para tomar el rifle de Toklanni cuando algo la detuvo en seco. Sarah se inclinó hacia delante,entrecerrando los ojos mientras buscaba a ver más claramente a través de los copos de nieve que caen.

Ella sintió una profunda sensación de alivio al reconocer el jinete alto como Toklanni. Y la más pequeña. . . que no, que no podía ser. Pero fue.

"Danny!" Ella gritó su nombre mientras corría hacia la puerta, casi rozando el suelo cubierto de nieve como un pájaro a punto de emprender elvuelo. "Danny! Danny!"

"¡Mamá!"

Toklanni tiró de las riendas de la yegua a su fin como Danny revueltos de la parte posterior del caballo y corrió a los brazos extendidos de sumadre.

Toklanni sintió un nudo en su corazón al ver a Sarah abrazar a su hijo, con lágrimas de alegría y felicidad inundando sus ojos cuando ella lo abrazó,besando su mejilla, la parte superior de la cabeza, la punta de su nariz pecosa. Y todo el tiempo, murmuró su nombre una y otra vez.

Y Danny estaba llorando, también, palabras incoherentes de alegría infantil como él se acurrucó contra el pecho de su madre, la celebración en ellacomo si nunca la dejaría ir.

Después de un largo rato, Sarah se puso de pie, un brazo abrazando Danny cerca de su lado. "Gracias, Devlin," dijo ella, casi sin poder hablar porel torrente de emoción que llenaba su corazón. Toklanni le sonrió, su propia garganta gruesa con lágrimas contenidas.

"Él vino para mí, mamá," Danny dijo, señalando a Toklanni. "Luchó Noche para mí, sólo no me quedé a ver. Yo tenía miedo, y me escapé."

"Usted luchó su propio hermano?" Preguntó Sarah.

"Con los cuchillos", añadió Danny, sus ojos azules llenos de temor.



"Estoy bien", aseguró Sarah toklanni, calentado por la preocupación que leía en su mirada.

"¿Dónde está tu semental?"

"Con Noche."

Sabía sin que nos digan que le había dado su semental premiado a cambio de su hijo.

"¿Qué pasa si te habías perdido?"

"Supongo que yo todavía tengo mi caballo de batalla favorito." La mirada de Toklanni trasladó desde la cara de Sarah a Danny y viceversa. "Fueun comercio justo. Vamos, vamos a ir por dentro."

Más tarde, después de que Danny le dijo a su madre todo sobre su estancia con el Apache, y después de que se habían intercambiado unos cienabrazos más, Sarah encendió las velas en el árbol, llenando la pequeña cabaña con un suave resplandor cálido.

Toklanni no podía apartar los ojos de la mujer que era su esposa. Sus ojos azules se llenaron de tanto amor y la felicidad que hizo que le doliera elcorazón. Una y otra vez, ella extendió la mano para tocar el brazo de Danny, el hombro, para rizar el cabello, como para asegurarse de que estabarealmente allí.

Su rostro irradiaba alegría al ver a su hijo abrir sus regalos. Danny estaba encantado con las manoplas, emocionado por los soldados de madera,encantado de tener una camisa nueva, aunque insistió en que el chaleco de piel de ante y mocasines esposa de Noche había hecho para él.

'' Me gustaría tener algo para ti, mamá ", dijo Danny.

"Oh, Danny, su presencia aquí es el único presente que necesito."

Sus palabras hicieron Danny ras con deleite avergonzado. "De verdad, mamá?"

"De Vera."

"Ahora es tu turno", dijo Sarah, y se la entregó toklanni un paquete atado con un gran arco rojo. "Esta primera".

Se desenvolvió el paquete para encontrar una camisa azul de lana. Fue su primer regalo de Navidad, su primer regalo de ningún tipo. Pero fue elsegundo presente, un pañuelo rojo, que tiró de su corazón, porque Sarah había hecho con sus propias manos, sólo para él. Él le sonrió como él lopuso alrededor de su cuello, la suavidad de la lana recordándole el suave calor de sus manos.

Tenían pavo para la cena. toklanni la miró especulativamente por un largo rato antes de que él le dio un mordisco. Se mordió con cuidado, y luegosonrió con placer.



"El Apache no saben lo que se pierden", dijo solemnemente, y Sarah y Danny ambos rieron.

La comida fue un gran éxito y Sarah declaró que era la mejor Navidad que he tenido.

Después de la cena, Sarah y Danny cantaron villancicos, y luego Danny preguntó a su madre para leer la historia de la Navidad. Con un corazónrebosante de amor y gratitud, Sarah recogió la vieja Biblia familiar y se volvió hacia el libro de Lucas, capítulo 2.

"... Y ella dio a luz a su hijo primogénito, y lo envolvió en pañales, y lo acostó en un pesebre, porque no había lugar para ellos en el mesón".

Toklanni estaba viendo la cara de Sarah mientras leía las palabras "hijo primogénito". Oyó la voz entrecortada y vio a los dos lágrimas brillantesque brillaban en sus ojos cuando ella levantó la vista de la Biblia para mirar amorosamente a su propio hijo primogénito.

"Y el ángel les dijo: No temáis... Porque he aquí os doy nuevas de gran gozo, que será para todo el pueblo.

"Que os ha nacido hoy, en la ciudad de David, un Salvador, que es Cristo el Señor."

Más tarde esa noche, Toklanni y Sarah estaban junto a la cama de Danny, sus manos entrelazadas mientras miraban hacia el niño dormido.

"Yo supongo que tendremos que salir de aquí ahora, ¿no?" Preguntó Sarah.

"Sólo si quieres. Yo tengo la promesa de Nothe que no te molestará de nuevo."

"Quieres irte?"

"No." Esto estaba en casa. Siempre estaría en casa. Había nacido aquí y sus raíces eran profundas en la tierra. Pero él estaría dispuesto a tomarSarah cualquier lugar que quería ir. "Vos si?"

Sarah negó con la cabeza. "Es gracioso. He vivido aquí durante cinco años, y esta es la primera vez que alguna vez se ha sentido como en casa.""Nos quedaremos entonces."

"Nunca te di las gracias por traer a Danny de nuevo a mí," Sarah murmuró. Ella envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Toklanni y lo abrazóa ella, con el corazón rebosante de amor y gratitud por su marido. "Gracias de todo corazón."

"Tuve que darle algo para Navidad", toklanni respondió. "Yo sabía que estaban haciendo la bufanda para mí."

"Como sabes?" Sarah exigió. "Podría haber sido para mí."

"No." Él le sonrió, su corazón acelerando en su cercanía, en el amor que leyó en las profundidades de sus ojos. "Vi la mirada en su cara mientrastrabajaba en él, y yo sabía que estaba destinado a ser el mío."



"Una bufanda parece una cosa tan pequeña en comparación con el regalo de mi hijo."

"Pero tengo que," toklanni murmuró.

Y él silenciosamente agradeció a los dioses, tanto rojo y blanco, por el don de la vida, por la promesa de un futuro brillante en esta vida, y laesperanza de una vida en el más allá con la mujer en sus brazos.

Sarah. Ella le había dado la esperanza y la alegría, se limpió la amargura de su alma, le enseñó lo que la vida y el amor y dando eran todo.

En verdad, amar Sarah y tener su amor a cambio fue el mejor regalo de Navidad de todos.

Un ángel de NavidadRobin Lee Hatcher Para Micki y de angelitos de Jennifer. Bienvenido a la familia.

PrólogoIdaho, 1892

Los ojos de Phoebe se iluminaron con emoción mientras miraba el ángel en el catálogo de venta por correo. No creía que jamás había visto algomás hermoso en toda su vida. Y esto fue sólo un dibujo a tinta. Ella sólo podía imaginar lo que el secador de oro hilado, vestido de satén blanco yalas de gasacomo realmente parecía.

La puerta principal silbó abierta, y una ráfaga de aire frío azotaba a través del cuarto cuando su padre entró en la casa.

Phoebe miró hacia arriba. "Pa! Ven vistazo a esto," ella llamó, sin poder ocultar la emoción en su voz.

"¿Qué tienes ahí?" Mick Gerrard sonrió mientras se quitó su abrigo de lana y lo colgó en un gancho cerca de la puerta. "Mira el ángel, Pa. ¿No leserá perfecta en la parte superior de un árbol de Navidad?"

Cruzó la cocina en cuatro pasos. Su mano se posó en el hombro de Phoebe cuando se inclinó hacia adelante, con la mirada en el catálogo. "Sí, ellaseguro sería, mascota. Había ser perfecto, está bien."

Phoebe miró a su padre. Había oído el cansancio en su voz, y ella podía ver en su cara, también. Sintió una punzada de culpa por querer algo así



como el ángel cuando ella sabía que no podían permitírselo.

Y todo era culpa de ella. Si ella no hubiera caído en el pajar. . .

Mick le alborotó el cabello de su hija mientras besaba su mejilla. "Vamos a ver qué podemos hacer."

"No quise decir que yo quería, Pa," ella mintió. "Sólo pensé que era bonita."

"Bueno, ¿quién sabe? Quizás San Nicolás decidirá para lograr que uno como ella."

Ella arrugó la nariz. "Soy demasiado viejo para creer en Saint Nick ", respondió ella, añadiendo un enfático harrumph una buena medida.

Su padre no dijo nada más. Él simplemente asintió con la cabeza, luego se enderezó y se dirigió a su dormitorio.

Phoebe se quedó mirando la puerta de su habitación por un largo tiempo antes de volver su mirada al ángel en el catálogo. Culpable o no, ella nome hubiera gustado que podrían tenerlo. Estaba segura de un espíritu celestial como el ángel de cabellos dorados traería buena fortuna de su padre.

Maybeif ella todavía había creído en Saint Nickthe viejo alegre elfo habría traído un ángel de la Navidad, pero diez años era demasiado viejo paracreer en esas tonterías.

Aun así, ella no podía pararse de cerrar los ojos y desear que, de todos modos.

Capítulo UnoJennifer Whitmore suspiró mientras miraba por la ventana de hollín. El campo, amplio y cubierto de nieve, rodó constantemente pasado, el tren quelleva a su cada vez más lejos de Chicago y todo lo que había conocido.

Ella hizo todo lo posible para no pensar en lo que estaba detrás de ella doingleaving posición cómodamente familiar en el Ángel del HospitalMisericordia, su habitaciones cómodamente familiares en la pensión de la señora Mulligan, su noviazgo cómodamente familiarizado con HarryReynolds.

"No puedes estar hablando en serio!" Harry había llorado cuando ella le había dicho lo que iba a hacer. "Esto es una locura. ¿Y yo? ¿No te importalo que pienso de esto? ¿Y si te digo que no quiero que te vayas?"

Tal vez Harry tiene razón. Tal vez es una locura .

"¿Y tú, Harry?" que le había pedido. "¿Hay alguna razón para que me quede?" Sus ojos se habían abombada ligeramente, como si alguien hubiera



ahogado de su suministro de aire. Al final, él había salió de la casa sin decir una palabra más.

¿Qué había esperado que dijera? Te amo, Jennifer? Quédate y casarse conmigo, Jennifer?

No, realmente no había esperado que decir esas cosas. Ni entonces ni nunca. Harry siempre había sido contenido a verla el martes y el jueves por lanoche, precisamente a las seis en punto. Los domingos, nunca había fallado a su caminar hacia y desde la Iglesia Metodista tres cuadras de la casade huéspedes. Él nunca había mostrado ninguna inclinación a desviarse de su rutina acostumbrada, ciertamente no con una medida tan drásticacomo el matrimonio.

En verdad, ella no estaba segura de lo que habría hecho si alguna vez había propuesto Harry. Supuso que era realmente aliviado de que no lo habíahecho. Cada vez que ella había tratado de imaginarse a sí misma como su esposa, que había fallado. Ella sabía que no estaba enamorada de él. Élno era el tipo de hombre que enviar corazón de una mujer en vuelos de éxtasis. Sólido y fiable. Seguro y confiable. Cómodamente familiar. Esasfueron las palabras que se utilizarían para describir Harry Reynolds.

Justo el tipo adecuado de hombre para una maidbut viejo monótono incluso una solterona monótona tenía unos sueños que quedan.

Jennifer cerró los ojos. Cuando lo hizo, no fue la cara de Harry que me vino a la mente. Era un rostro de fuera del pasado. Un rostro que recuerda amenudo. Una cara que ella estaría viendo de nuevo mañana a esta hora.

¿Cuánto habría Mick Gerrard han cambiado desde que había visto por última vez? se preguntó. ¿Su pelo todavía ser la misma mielmarrón?¿Seguiría siendo grueso y rebelde, la forma en que ella lo recordaba? Sería el mismo intenso tono de azul, como el cielo en la más clara de los díasde invierno con los ojos? ¿Seguiría pararse de cabeza por encima de la multitud de altura? ¿Seguiría tener una sonrisa torcida, uno que llegó a susojos mientras que el lado derecho de su boca se convirtió más que el izquierdo?

Abrió los ojos y se enderezó, sacudiendo la cabeza para librarse de la imagen de Mick. No era decoroso de su ser de pensar en él de esta manera.Después de todo, ella no era una enamorada de trece años de edad, por más tiempo. Ella tenía veinticuatro años y una enfermera. Y Mick Gerrardno era un joven de dieciocho años de edad, empleado de almacén mercantil de su padre. Él era viudo de su hermanastra. Su hija era su nieceandPhoebe Gerrard fue la única razón de Jennifer se dirigía a Idaho.

'' Nunca deberíamos haber dejado que Phoebe permanecer en el oeste después de Christina murió ", Dorothea Whitmore había declarado cuando suesposo, David, había terminado de leer la carta de Mick.

Los tres de ellos habían sido sentados alrededor de la mesa cuando la carta de Idaho llegó. Jennifer siempre había venido a cenar con su padre y sumadrastra los sábados, y ese día no había aparecido a ser diferente de todos los sábados que se había ido antes. No fue sino hasta la carta de Mickhabía sido entregado.

"Deberíamos haber exigido que ese hombre llevar nuestro nieto nos donde pertenecía. Deberíamos haber sabido que no podía tener buen cuidadode ella. Ahora es demasiado tarde. Ella está paralizada. ¿Qué clase de padre es él? Y él tiene la nervio que nos pide ayuda! Nos volveremos sin



duda no le envíe dinero. Queridos cielos, la hija de Christina un lisiado. ¿Cómo va a encontrar nunca un marido ahora? "

"Phoebe es apenas la edad suficiente para tener que preocuparse por encontrar un marido," David había dicho, sin levantar la vista de la hoja depapel en la mano. "Además, la carta no dice que no se pondrá bien. El médico parece tener esperanzas de recuperación si se tiene el cuidadoapropiado."

Dorothea había secó los ojos empañados con el pañuelo, actuando como si no lo hubiera oído. "Oh, mi pobre Christina. Cuando pienso en lo quetenía que sufrir con ese hombre . Oh, mi pobre y querido, muerto Christina. "

"El Padre?" Jennifer había interrumpido en voz baja. "Puedo ver la carta, por favor?" Ella había tendió la mano, y que le había dado a ella.

. . . Phoebe está en la necesidad de una enfermera . . . ninguna promesa de que ella nunca va a caminar de nuevo, aunque el médico tieneesperanza . . . todos los ahorros agotados . . . agradecida por todo lo que puedes hacer . . .

Había leído las pocas líneas varias veces antes de que ella había mirado de nuevo y En pocas palabras, "Voy a ir a Idaho para cuidar a Phoebe."

"Jennifer, ¿estás seguro?" su padre le había pedido.

"Sí."

¿Por qué lo hago? se preguntó ahora cuando se volvió su mirada hacia atrás en las llanuras invernales pasan su ventana.

El ritmo constante del tren resoplando en sus pistas le deje llevar por un mundo de sueños, tomando sus pensamientos más atrás en el tiempo.Volver once años. . . Mick llevaba una caja pesada desde el vagón de cama plana en la sala de almacenamiento en la parte posterior de la mercantil.Cuando él lo dejó, él miró hacia Jennifer que estaba sentado sobre un barril de encurtidos.

"¿Qué estás leyendo ahora, Jen?" preguntó mientras se limpiaba las manos en las perneras de los pantalones. Tomó el folleto de las manos. "Sugerencias para la Mejora del Servicio de Enfermería para los Pobres Enfermos por Florence Nightingale ". Él arqueó una ceja.

"Yo voy a ser una enfermera algún día."

Él sonrió, como si respondiera a una gran broma. " Usted? "

"Y por qué no?" Agarró el folleto atrás de él. "Siempre me ha gustado cuidar de las cosas. Y yo soy lo suficientemente inteligente. Sra Ludden medijo que soy."

Su sonrisa burlona desapareció inmediatamente. "Nunca dije que no eras lo suficientemente inteligente. Tendrías que estar con todos los libros queha leído. Creo que el derecho de su maestro. Usted será capaz de hacer lo que te propongas." Sonrió de nuevo, esta vez con gusto.



Todo su estómago parecía lleno de mariposas mientras miraba a su mirada azul brillante. No suponga que algo le podía hacerla sentir mejor quetener Mick mirarla así, como él pensaba que era alguien especial. Deseaba poder decirle lo que sentía por él. Deseó poder hacerle saber que loamaba con todo el amor de su trece años de edad, corazón poseía. "¿Y tú, Mick? ¿Nunca has dicho lo que quieres hacer."

La luz burlona estaba de vuelta en sus ojos. "¿Quieres decir que cuando sea grande?"

"Lo digo en serio. Yo sé que no quieres ir solo en tareas administrativas de naturaleza en una tienda."

"¿Y cómo sabes que, Jen?"

"Porque he visto esa mirada lejana en sus ojos, y yo sé que significa que estés pensando en algún lugar te gustaría estar. ¿Dónde está?"

"Se ven muchos para una niña."

Ella frunció el ceño.

Se encogió de hombros. "Bueno, supongo que no estaría de más que decirte. Yo siempre he querido ir hacia el oeste. Me gustaría ser dueño de unterreno de mi cuenta, lejos de Chicago y tanta gente. Me gustaría ver las montañas y ser capaz de escuchar el silencio cuando me siento fuera de mipropia casa por la noche. Algún día, cuando tengo suficiente dinero a un lado, eso es lo que voy a hacer. Voy a ir hacia el oeste y me tener unagranja ".

Jennifer cerró los ojos y trató de imaginar un lugar como el que había descrito. Se preguntó si quería construir la casa lo suficientemente grandepara algo más que a sí mismo. Se preguntó si alguna vez se imaginó estar allí con él. Se preguntó si había alguna llamada para las enfermeras en eloeste.

"Oh... no es usted. "

Jennifer sintió que su estómago plomada. Abrió los ojos y la vio parada hermanastra en la puerta de la bodega.

Christina, enfundada en un vestido de algodón barato de color amarillo brillante, no se molestó en mirar a la chica más joven. Su mirada era sólopara Mick. Se apoyó en la jamba de la puerta, con la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado, un pequeño mohín forzando su labio inferiorhacia adelante.

Aunque sólo tres años mayor que Jennifer, Christina fue sin lugar a dudas ya una mujer. Ella se volvió justo derecho a revelar la curva alta, llena desus pechos, la estrechez de su cintura, y el redondeo suave de sus caderas. Su pelo rizado burdeos cayó libremente por la espalda. Como siempre,ella se planteó para hacerse notar.

Y Mick ciertamente notó, Jennifer pensó irritado.



Ella bajó la mirada hacia su propio pecho plano; su vestido de color marrón claro, ahora arrugado y cubierto de polvo de las horas que había sáblectura en la parte posterior de la bodega; en su pelo rubio anodino que colgaba en dos trenzas, una sobre cada hombro.

"Mick, ¿me perdona un momento, por favor? Hay una caja en mi armario que yo simplemente debo bajar, y es demasiado pesado para mí. Padre noestá aquí o yo le preguntaría." Christina sonrió.

Jennifer sintió que su estómago caer de nuevo. Nadie podría iluminar una habitación con una sonrisa como Christina. Sus rasgos perfectos hicieronel más buscado mujer joven en todo Chicago. Al menos eso es lo que parecía Jennifer.

Ella sólo deseaba Christina no tenía que ir después de Mick, también. No era justo. Ella podría tener cualquiera de seis docenas de hombresjóvenes, pero ella mantuvo coqueteando con Mick Gerrard. Tal vez Jennifer no se habría sentido tan mal si ella pensaba Christina real yverdaderamente se preocupaba por él, pero no lo hizo. Christina sólo le gusta ser el centro de atención. Ella pensó que todo hombre debe estarlocamente enamorado del momento en que puso los ojos en ella.

El problema era, pensó Jennifer, la mayoría de los hombres tenían enamoran locamente el momento en que la vio.

Nadie nunca va a sentir lo mismo por mí. Que bien podría ser parte del mobiliario .

"Claro. Estaré encantado de ayudarle", dijo Mick. "Tan pronto como he terminado la descarga de los suministros de la carreta."

Christina se enderezó. "Voy a estar esperando para usted arriba. Muchísimas gracias, Mick. Eres tan fuerte, sé que no va a tener un poco deproblemas con él."

Jennifer sintió náuseas. No se pudo Mick ver qué estaba haciendo Christina? ¿Estaba tan ciego como todos los demás tontos del pueblo quepululaban alrededor de la tienda de la familia de Whitmore?

"No voy a estar mucho tiempo", dijo, y luego se volvió hacia la puerta de atrás.

Jennifer miró a su hermanastra. La sonrisa de Christina desapareció el momento estaba de espaldas. Ella se quedó allí, mordiéndose el labioinferior, perdido en sus pensamientos, y Jennifer tenía la clara sensación de que no todo estaba bien.

Si tan sólo hubiera sabido. . .

Jennifer parpadeó, cortando los recuerdos abruptamente. Ella no quería pensar en Mick, pero ella no era capaz de ayudarse a sí misma. Ahora no, yno en cualquier momento a través de los años. Supuso una mujer siempre recordaba su primer amor de esa manera. Pero eso había sido un tonto,cariño colegiala. Ella era una mujer adulta ahora. Ella iba al oeste para ayudar a su hermanoenley y su sobrina en su tiempo de angustia. Ella ibaporque era una enfermera.



Aún así, se preguntó si alguna vez había pensado en ella. . .

¿Por qué debería haber pensado en mí? reflexionó, disgustado con su continuo está en la luna sobre el pasado. Ella había sido sólo un niño cuandoMick y Christina habían cabalgado lejos de la iglesia, un hombre y su esposa en su camino hacia el oeste para cumplir un sueño.

Capitulo DosMick levantó Phoebe de la silla de ruedas y la acostó en su cama, luego sacó las mantas hasta ceñido debajo de la barbilla.

"Lo que es la tía Jennifer como, Pa?"

No era la primera vez que había hecho esa pregunta, y su respuesta no fue muy diferente de los que él había dado antes. "No sé, mascota. La últimavez que la vi, ella tenía sólo unos pocos años mayor que tú. Aún más que una niña. Ella solía esconderse en la bodega y leer. Ella amaba a suslibros. Recuerdo su narración mí que ella quería ser enfermera cuando creciera ".

"¿Va a ser capaz de hacer que mis piernas mejor?"

Mick empujó el cabello oscuro de Phoebe de la cara. Fue difícil para él para contestar todo el nudo en la garganta. "No lo sé." Se inclinó y la besóen la frente. "Ahora duerme un poco." "¿No puedo ir contigo mañana?"

"¿Sabes lo que dijo el doctor Jenkins. Usted no es salir en este clima frío. No necesitamos que Takin 'enfermo de neumonía."

Phoebe dejó escapar un suspiro exagerado.

Él sonrió con indulgencia. "Guárdalo, mascota."

Ella le dedicó una sonrisa de su cuenta. "Siempre dices nunca está de más intentarlo."

Cuando sonreía de esa manera, podía ver un poco de Christina en ella. Pelo de Phoebe era el carbón negro y sus ojos eran ocre con manchas de luzde oro alrededor del oscuro irisesso diferente derojo burdeos pelo de Christina y eyesbut verde manzana que tenía perfecta estructura de hueso ymarfil tez de su madre. Cuando Phoebe creció, ella sería aún más bella que Christina nunca había pensado en ser.

"Obtener un poco de sueño, mascota," susurró, inclinándose para besarla una vez más. Apagó la lámpara, y luego salió de la habitación del niño,dejando la puerta entreabierta un poco para que pudiera oír si lo necesitaba en la noche.

Cruzó la habitación que servía tanto en la cocina y el salón de la pequeña granja. Al llegar a la ventana, miró afuera. El manto de nieve que cubríala tierra brillaba bajo la luna, dando todo un aspecto tranquilo y sereno.



Esto no había sido un lugar tranquilo en los primeros años. Christina había odiado a la explotación y su vida solitaria, incluso más de lo que lohabía odiado por traerla a ella. La casa más a menudo había servido como campo de batalla de una casa. Más de una vez, Mick había consideradorenunciar y volver a Chicago. Ya era bastante difícil para un hombre para hacer frente a las dificultades que iban mano a mano con farmingtoopoca lluvia, mucha lluvia, demasiado caliente, demasiado frío, insectos, blightwithout que tienen que lidiar con tanta falta de armonía cuando lajornada de trabajo se llevó a cabo .

¿Cuál es la tía Jennifer como, Pa?

Se preguntó, también. ¿Sería algo así centrada en Christinaself, vano, queriendo siempre más de lo que podía dar, más de lo que podía dar? ¿Seríacomo convenció a su madreenley, que Mick era tan incapaz de cuidar de Phoebe como lo había sido incapaz de hacer feliz a su mujer? Habíacometido un error, por escrito a la Whitmore y pedir ayuda?

Señor sabía, había sido pura desesperación que lo llevó a escribir esa carta, y había lamentado correo muchas veces. Él sabía que estaba tomandoun riesgo. Su madreenley había insistido más de una vez que Phoebe debe ser enviada a vivir con ella, para que pudiera ser levantado "enChicago, donde se puede conocer gente de calidad y refinamiento." Si Dorothea nunca supo la verdad, ella podría ser capaz de tomar Phoebe lejosde él, y que él no podía soportar.

Pero lo que había sido dejado para él hacer? Una vez que llegó la primavera, él estaría ocupado desde el amanecer hasta el anochecer. No seríacapaz de dar a su hija al cuidado que necesitaba. Fue apenas logrando mantenerse en la granja como era, y desde el accidente de Phoebe, el pocodinero que había puesto a un lado estaba. Estaba claro que Phoebe necesitaba una enfermera, pero no tenía manera de pagar por uno.

Así que había escrito a sus suegros y le pidió ayuda. No se le había ocurrido alguna vez que lo que podrían enviar a Jennifer para cuidar a susobrina en lugar de él el préstamo de dinero. Se había olvidado hasta que había recibido la respuesta de David Whitmore que Jennifer tenía una vezle dijo que quería ser enfermera cuando ella creció.

Su mandíbula se tensó. El día que le había dicho era un día que había tan pronto olvidar. . .

Mick llamó a la puerta. 'Usted' allí, Christina? "

"Adelante."

Abrió la puerta y entró en su dormitorio. Ella estaba de pie junto a la cama. Ella llevaba un envoltorio de color verde oscuro ahora en vez devestido de algodón barato de color amarillo que había tenido en la anterior.

"Es esa caja en el estante superior," dijo, señalando en el armario.

Mick asintió y cruzó la habitación.



"¿Necesita una silla o un taburete o algo?" Christina le pidió a sus espaldas.

"No." Ya era bastante fácil llegar a la caja. Y cuando lo hizo, se encontró que no era tan pesada. Incluso Christina debería haber sido capaz delevantarla.

Se volvió, caja en la mano, y luego se congeló en su lugar.

La envoltura verde estaba tendido en el suelo. Christina se puso delante de himnaked y pálido y rosa. Su boca se secó mientras miraba a laperfección, de su firma, pechos llenos a una cintura que podía abarcar con las manos, con los rizos rojos en el vértice de sus muslos. "¡Dios mío,Christina," empezó, pero las palabras eran poco más que un graznido.

"Mick, me espera. Por favor, abrázame". Ella se acercó a él. "¿No sabes lo que siento por ti? Me has querido para siempre."

"Christina..."

Ella tomó la caja de sus manos y tiró a un lado antes de presionar contra él.

Era como una antorcha que se contrapone leña seca. Mick estaba en llamas con ganas. Se olvidó de todo excepto la joven dispuesto en sus brazos.La besó con toda la pasión de un joven de dieciocho años de edad, quien tenía más deseos de autocontrol y más entusiasmo que sentido común.

Christina cayó de espaldas sobre la cama, él toma con ella. Mientras sus dedos empujaron a los tirantes de los hombros, y luego trabajó para liberara la camisa de los pantalones, enterró el rostro en su cabello, respirando el dulce aroma de jazmín.

"Oh, Mick... Mick... Mick..."

Su piel era tan suave, tan suave. Su pecho llenó su mano. Sus labios estaban húmedos y sabía a menta.

"Christina cariño. Chris..." Un grito hendió el aire.

Mick revueltos de la cama. Su cuerpo se volvió sangre fría, caliente reemplazado por algo parecido al agua helada. Miró de forma desnuda deChristina a los horrorizados ojos de su madre, y luego de nuevo a Christina. La chica sacó lentamente la colcha sobre sus pechos, sus mejillassonrojadas el más delicado tono rosa. "Oh, querida. ¡Oh, Dios mío. ¿Qué has hecho? ¿Qué has hecho con mi hija? Usted demonio Usted. Sucio..."Dorothea se ahogó con sus propias palabras. Ella miró a Mick. "¡Fuera de esta sala. ¡Fuera de mi vista."

"Madre, por favor." Christina barrió el pelo rizado detrás de su hombro. "No te histérica".

"No te... No te histérica? " Dorothea se hundió rápidamente en una silla de la escala de la espalda.

"Sí. Estoy seguro de que significa hacer lo correcto por mí." Ella miró hacia arriba. "¿No, Mick? Usted no permitiría que me avergoncé delante de



mi familia, ¿verdad?"

Mick se apartó de la ventana y se acercó a la estufa de hierro fundido. Arrancó una taza de lata fuera de la plataforma, luego se llena de la olla azulmoteado. Después de cocer a fuego lento en la estufa durante la mayor parte del día, el café era fuerte y amargo. El sabor parecía unacorrespondencia adecuada para sus recuerdos.

Se sentó en la mesa, su mirada se centra en el catálogo, todavía abierto a la página Phoebe le había mostrado antes de la noche. Sacó el catálogohacia él. Dang , le gustaría poder conseguir el ángel para ella. El pequeño ácaro nunca pidió mucho para ella.

¿Cómo diablos hizo Christina siempre se las arreglan para dar a luz a un niño tan egoísta? se preguntó.

Había muy poco acerca de Phoebe que era como su madre, no en apariencia o en forma. Supuso que ella tomó después. . .

Los dedos de Mick se apretaron alrededor de la copa en la mano. Espontáneamente, no deseada, otro recuerdo desagradable empujó su camino ensus pensamientos. Recordaba cada momento del día de birthjust de Phoebe seis meses después de que se había casado a su madre. Recordógimiendo y maldiciendo de Christina. Recordaba su gritando lo mucho que lo odiaba y el mocoso que había llevado en su vientre durante nuevemeses. Recordó las palabras duras que había usado para decirle cómo el padre del bebé se había escapado en vez de casarse con ella, y así se habíavisto obligada a buscar otro marido. Mick había sido el primer tonto que pudo encontrar.

Se levantó bruscamente de la silla, sintiendo la vieja ira que brota en su pecho. Él prefirió no pensar en Christina, pero como agria como esos añoshabían sido, habría vivido a través de ellos de nuevo para tener Phoebe. Desde el momento en que la había celebró por primera vez, el niño habíasido dueño de su corazón. No le había importado entonces y no importaba a él, ahora que él no había hecho su deseada. Ella era su hija, y nadiepodía decirle nada diferente.

Dorothea Whitmore podría estar enviando Jennifer a Idaho para tratar de tomar Phoebe de distancia, pero no iba a hacer ningún bien. Nadie podíaprobar que Phoebe no era suyo por derecho. Podrían hacer tanto ruido como ellos querían, pero no se va a hacer ningún bien. No iba a dejar que selleven a su hija.

Miró el catálogo como una ola de desesperación lo golpeó. Amaba a ese niño más que la vida misma. Él sería renunciar a todo si podía deshacer elaccidente, si podía hacer su conjunto y sano de nuevo. Y sin embargo, él no podía darle la más pequeña de las solicitudes, ni siquiera para laNavidad. Todo lo que quería era un simple ornamento para la parte superior del árbol, y él ni siquiera podía darle eso.

Un sabor más amargo que el café yacía en su lengua cuando se volvió hacia su dormitorio.

Capítulo TresJennifer refrescó ella lo mejor que pudo en el armario de agua del coche de pasajeros, pero vio poca mejora en el espejo astillado.



Su recta, cabello claro era aburrido y mal en necesidad de un buen lavado. Sus ojos color aguamarina tenían ojeras, prueba de su falta de sueño. Sublusa gris estaba arrugada y manchada de recorrido. Parecía una mujer que había estado en un tren para demasiados hourswhich era exactamente loque era.

Ella se irguió recta y lanzó una mirada determinada en su reflejo. Ver aquí, Jennifer Whitmore , se reprendió en silencio, no importa en lo másmínimo lo que pareces. Estás aquí para consolar a un niño herido. Y eso es todo lo que importa .

Con la cabeza en lo más alto que podía conseguirlo, ella abrió la puerta y volvió a su asiento. Se las arregló para mantener su prim, postura firmehasta que el conductor entró por el coche. "Estación de Nampa, próxima parada."

El corazón le saltó a la garganta. Sus manos se apretaron en su regazo. Ella sintió que la sangre drena de su cara, y ella sabía que debía ser tanpálida como un fantasma. Se obligó a tomar varias respiraciones profundas, para tranquilizarse. No serviría de nada para que ella se desmayadebido a la falta de oxígeno en este preciso momento.

Una vez más, mentalmente se reprendió a sí misma mientras alcanzaba su gruesa capa de lana, sin darse cuenta hasta entonces de lo frío que sehabía convertido sin ella en. Se había retirado antes de ir a la retrete y había olvidado a su regreso. Una cosa buena que sería si ella se enfermó acausa de su falta de cuidado. Imagine llegar hasta aquí sólo para obligar a Mick para cuidar de ella.

Imaginando que era justo lo que ella hizo, y ella sintió un rubor teñir sus mejillas en la imagen que trajo a la mente.

Con un chirrido de ruedas de hierro contra las pistas de hierro, la línea corta de Oregon llegó a la estación de Nampa. Tan pronto como la carne detren a una parada completa, Jennifer cogió su maletín de viaje y su bolso, luego se levantó de su asiento. Ella tomó una respiración más profundacuando se volvió hacia la salida en la parte trasera del coche, y con el estómago lleno de luchar gatos callejeros, mientras caminaba por el pasillo.

Mick esperó con la espalda contra la pared de la estación de tren. Un viento helado diciembre azotó pequeños remolinos de nieve a través de laplataforma, picando cualquier carne expuesta que podría encontrar. Desde debajo del ala de su sombrero de fieltro resistido, observaba a lospasajeros desembarcan. No era tan difícil encontrar a Jennifer como había temido que sería. Sólo tres personas bajaron del tren, una pareja mayor yuna mujer joven. Claramente, la joven tuvo que ser Jennifer.

Pero cuando él se adelantó y se dio la vuelta para mirarlo, él sabía que no podría haber perdido su incluso si hubiera habido un centenar de otraspersonas a su alrededor. Jennifer Whitmore apenas había pasado de la chica recordaba sentado en un barril de salmuera, con el pelo rubio entrenzas, un libro en su regazo. Todavía tenía el mismo gran eyesnot bastante azul, no del todo greenand una expresión familiar, casi waiflike en sudelicado rostro.

Ella sonrió un poco insegura. "Hola, Mick."

"Hola, Jennifer. Mírate. Creo que yo estaba buscando una niña con coletas, pero has crecido."



"Eso es lo que le sucede a una chica en once años." Ella miró por encima de su hombro, y luego miró a los ojos de nuevo. "Viniste solo?"

"Phoebe no se supone que estar afuera en el frío."

Ella negó con la cabeza. "Claro q no."

Se acercó más, llegando a tomar su maletín de viaje. Era grande y pesado, y se preguntó cómo se las había arreglado para llevarlo. Aunque ella eraalta para ser mujer, pensó que no podía pesar más de ciento diez libras. Una fuerte ráfaga de viento podría haber volado a su distancia.

"Vamos. Vamos a salir de este tiempo." La tomó del brazo y la condujo hacia el vagón de cama plana que se sienta en los corredores.

Arrojó su caso en la parte posterior del trineo, luego la ayudó en el asiento del carro. Él saltó a su lado y le entregó una manta de viaje. "Tapar conella bien. Tenemos mucho camino por recorrer, y parece que podríamos conseguir más nieve antes de que lleguemos a casa."

Empezaron con el tintineo de las campanas y el traqueteo de arnés.

Mick también había cambiado en los últimos once años, y sin embargo era mucho el mismo hombre que ella recordaba. Él era el asiento, a pesar deque tenía la sensación de sus brazos, el torso y las piernas estaban bien musculosos debajo de la gruesa capa de ropa de abrigo. Su cara no era tansuave como lo había sido cuando tenía dieciocho años. Había líneas alrededor de los ojos y la boca y unos pocos entre sus cejas gruesas que nohabían estado allí antes. Pero sus ojos seguían siendo los mismos intenso tono de azul. Se preguntó si tenía la misma sonrisa torcida que siemprehabía hecho sentir tan tonto dentro. Eso esperaba.

Jennifer apretó las manos sobre el regazo debajo de la manta, su estómago actuar como un loco a la sola idea de su sonrisa. Miedo de que pudieraadivinar lo que estaba pensando y sintiendo, habló rápidamente, diciendo que el primero que me vino a la mente. "Ha sido un largo tiempo desdeque te vi, Mick."

"Sí."

Ella podía ver la sombra de su barba debajo de su piel. Era extrañamente atractivo. Quería llegar y tocar sus mejillas para ver lo que el rastrojosentía.

Sus pensamientos se hicieron sonrojar. Lo que había hecho pensar una cosa así? Nada ni remotamente cerca de ella se le había ocurrido cuando ellahabía estado con Harry. Jennifer sintió el incómodo silencio que se extiende entre ellos, y se preguntó si había adivinado lo que había estadopensando, y luego mentalmente regañó a sí misma por su necedad. Por supuesto que no sabía sus pensamientos.

Y no había ninguna razón para que cualquiera de ellos se sientan incómodos, se dijo. No hay ninguna razón en absoluto. Habían sido amigos unavez. Había bromeó y se rió con ella e incluso compartió algunas de sus sueños. Podrían ser amigos de nuevo. Se acaba de tomar un poco deesfuerzo.



Ella decidió hacer el primer movimiento. "¿Fue la granja todo usted esperaba que sería?"

Él la miró.

"Recuerdo lo mucho que quería venir al oeste y tienen un lugar propio", dijo casi en un susurro. "Me preguntaba si resultó ser tan maravillosocomo te habías imaginado."

Él asintió con la cabeza, luego se volvió hacia el camino. "No ha sido fácil."

Te puedo decir .

"Supongo que nunca lo será", continuó. "Esa es la naturaleza de farmin '. Es un trabajo duro, especialmente cuando un hombre tiene a nadie quedependa de sí mismo."

Jennifer miró hacia otro lado, con la mirada puesta en el campo cubierto de nieve, salpicado aquí y allá con granjas y silos, graneros y cercas demadera. "Siento lo de... Sobre Christina."

Cuando varios minutos pasaron sin una respuesta, volvió la cabeza hacia atrás en su dirección. Estaba mirando hacia el frente, la boca situada enuna apretada línea, todo su cuerpo advirtiendo que ella estaba pisando terreno prohibido. Habían pasado más de tres años desde que Mick habíaescrito a los padres de Christina para informarles de su muerte, y sin embargo, fue claro en su actitud de que el tiempo se había hecho nada paracurar las heridas de su pérdida.

Todavía la debe amar mucho, incluso después de todo este tiempo .

Encontró el pensamiento doloroso, muy doloroso para morar en silencio. '' Háblame de Phoebe. ¿Qué clase de la niña que es ella? "

El lado derecho de su boca se curvó hacia arriba. "El mejor."

Jennifer se relajó. "Eso es un padre hablando. Ahora dime lo que ella es en realidad."

Se volvió hacia ella, y ella pudo ver que su sonrisa se mantuvo sin cambios. La esquina izquierda de su boca todavía no apareció hasta la derecha.Sus ojos azules parecían brillar con un brillo desde adentro. "Ella es la mejor. Ya verás."

Ella debería haberlo presionado para obtener información. Ella debería haber preguntado por el accidente. Ella debería haber hecho lo dijera todolo que el médico nunca había dicho o hecho para su paciente. Ella debería haber comportado como la enfermera que estaba. Por eso se había salidode Chicago, para cuidar de Phoebe, para tratar de hacerla bien y de nuevo todo.

Pero ella no podía soportar la idea de tener la sonrisa lejos de él tan pronto. Quería disfrutar de ella un poco más.



Así que ella le devolvió la sonrisa y les permitió continuar en un más cómodo silencio.

Capítulo CuatroLa casa de madera blanca estaba situado detrás de la carretera cerca de un cuarto de milla. Era pequeña y, si no fuera por las persianas verdesbrillantes que enmarcan las ventanas, habría sido difícil de ver contra los campos nevados, Árido ahora en medio del invierno. Había un retrete sinpintar unos cincuenta metros a la derecha. A la izquierda había un granero, un gallinero y un corral para los caballos.

Varios árboles grandes rodearon la casa. Sus miembros estaban desnudos ahora, pero cuando llegue la primavera, Jennifer sabía que sus brazosfrondosos proporcionarían mucha sombra de refrigeración. Detrás del granero podía ver un huerto, los árboles frutales plantados en filas ordenadas.

"Manzanas", dijo Mick, viendo donde su mirada había viajado. "Hacemos una sidra media."

"Lo que verdaderamente hace encanta estar aquí, ¿no?"

"Eso lo hago." Con una visión repentina, Jennifer dio cuenta de lo que le debe haber irritaba a escribir a los Whitmore a pedir ayuda financiera. Élera un hombre orgulloso que había trabajado duro para conseguir lo que quería. Si no fuera por el accidente de Phoebe, la Whitmoresand Jennifertravés themmight nunca han oído hablar de él otra vez, a pesar de que Phoebe obedientemente escribió a su abuela varias veces al año.

Jennifer no podía culpar a Mick por su falta de voluntad para ponerse en contacto con sus suegros. La madre de Christina nunca había tratado deocultar lo que pensaba de Mick Gerrard. Por supuesto, Jennifer cree secretamente que las cartas periódicas de Dorothea a Mickdemanding seenvían al niño a vivir con ellos en Chicagowere más para molestar y atormentar al hombre que había llevado a su hija lejos de porque ellarealmente quería criar a su nieta.

Mick dibujó el trineo se detuvo cerca de la puerta principal, que termina sus reflexiones como las campanas en el arnés se quedaron en silencio.Uno de los caballos resopló y asintió con la cabeza, y luego se volvió para mirar a los ocupantes del vagón.

"Vamos a llevarte dentro, Jennifer, así que puedo desenganchar el equipo antes de que empiece a nevar."

Levantó la vista y vio que los cielos se habían vuelto gris plomo, las nubes gruesas y arrojado bajo a la tierra. De alguna manera se veían diferentesde las nubes que soplaban en contra Chicago. Ella sabía que no eran, pero lo hicieron parecer de esa manera.

"Jen..."

Giró la cabeza y encontró Mick pie junto a la carreta. Ella se puso de pie. Antes de que ella sabía lo que estaba haciendo, que había colocado susmanos alrededor de su cintura y la levantó del suelo. Sintió el calor corriendo a sus mejillas, pero él no parece darse cuenta de que él la soltó y semetió la mano en el carro de la cama para recuperar su maletín de viaje.



"Sígueme", dijo.

Así lo hizo en las piernas temblorosas.

Ojos de Jennifer encontraron Phoebe el instante en que entró en la casa. Hubiera sido difícil pasar por alto la niña desde que había colocado su sillade ruedas a sólo unos metros de la puerta, apenas deja espacio para su padre y Jennifer para entrar.

Mientras Mick la ayudó a salir de su capa, la enfermera y su paciente se estudiaron mutuamente.

La niña no había nada parecido a lo que Jennifer había imaginado en su mente. Ella había imaginado una versión en miniatura de la Christina querecordaba, pero en cambio, vio un duende de pelo negro de ojos oscuros, que se parecía a ninguno de Mick ni su madre.

De repente la cara de Phoebe arrugó, como si en el pensamiento profundo. "No te ves como lo que yo esperaba. Yo pensé que tendrías pelo rojocomo mi madre lo había hecho."

"Siempre quise pelo como el suyo," Jennifer respondió con sinceridad. "Pensé que era una maravilla."

La boca de la niña frunció mientras se inclina la cabeza hacia un lado antes de decir: "No, creo que el suyo es bastante al igual que lo es. Se te hacever como un ángel. ¿No crees que es así, papá?"

"Qué?"

"¿No crees que el pelo de la tía Jennifer hace ver como el ángel? El que está en el catálogo?"

Jennifer se volvió hacia él, sintiéndose cohibida cuando él la miró por encima con la misma dedicación al estudio como su hija tenía momentosantes.

"Creo que tienes razón, mascota. Ella tiene un aspecto como el ángel. Muy bonito." Mick miró a Phoebe. "Ustedes dos familiarizarse mientraspongo el equipo en el granero. Tenemos una diablos de un soplando nieve 'desde el oeste."

Era una locura cómo sus palabras la afectaron.

Pensó que era bonita. Jennifer Whitmore, bastante. Ella con su sencillo, recto, hairhair rubio claro que siempre había odiado porque ella habíapensado que Mick prefiere rizos rebeldes rojos. Pero Mick pensaba que era bonita.

Cuando se volvió hacia la puerta, él le guiñó un ojo, y luego desapareció en la tormenta que se avecinaba.

Fue más allá de locura cómo su guiño le afectó.



Se sentía clavado en el suelo, y al mismo tiempo, se sentía como si estuviera cayendo desde una gran altura, cayendo tan rápido el aliento fuebarrida de distancia.

"Tía Jennifer?"

"Qué?" Espetó de su estado paralizado, ella se dio la vuelta. Ella sabía que sus mejillas tenían que ser el color de las manzanas maduras.

"¿Estás bien?"

Ella se sorprendió de que ella era capaz de pensar en una excusa para su comportamiento extraño. "Yo... Me temo que he estado en un tren durantetanto tiempo, me parece que no puede pensar con claridad. Tal vez usted me podría mostrar a mi habitación, Phoebe. Podemos hablar mientras meacomodé."

"Claro. De esta manera."

Jennifer se dio cuenta de que todos los muebles de la casa había sido empujado contra las paredes, dejando un montón de espacio abierto paraPhoebe de moverse en su silla de ruedas.

"Esto es realmente la habitación de Pa, pero él va a dormir en el desván mientras estás con nosotros." Phoebe abrió la puerta y puso su silla por laabertura.

Jennifer dejó su mirada se mueva lentamente en la habitación. Estaba escasamente amueblada, al igual que el resto de la casa. No hubo toquesfemeninos que se dice que una mujer había estado en este cuarto. Ni siquiera las fotografías de Christina sobre la cómoda.

Él debe extrañarla muchísimo .

Sintió un dolor de huecos por dentro y deseaba que hubiera alguna manera de que pudiera ayudar. Ella sabía lo que era como para recordar aalguien, a tiempo para verlos años después de que habían desaparecido.

Su mirada se detuvo en la cama. Cama de Mick. Ella estaría durmiendo en su cama mientras ella estaba aquí. La realización le aceleraba elcorazón.

"Yo debería ser el que se aloja en el desván," dijo ella rápidamente, dándole la espalda a la cama.

"Pa no quería oír hablar de ello. No tiene sentido en Arguin 'con él."

¿Qué le pasaba? Había llegado a Idaho para cuidar de Phoebe, de utilizar sus conocimientos de enfermería para ayudar a un miembro de su propiafamilia, pero en su lugar, ella estaba actuando como si tuviera menos sentido común que sus diez años de edad, paciente. Tenía que ser porqueestaba cansada y, tal vez, un poco sobreexcitado. Después de todo, ella había estado nerviosa por ver a Mick nuevo, nerviosa por conocer a su



sobrina, nervioso por salir de Chicago y todo lo que le era familiar. Era natural que sus emociones sería un poco impredecible.

Ella respiró hondo. "Tal vez podríamos establecer una cuna para mí en su habitación", sugirió.

La chica negó con la cabeza. "No hay espacio para una cuna en allí. Es demasiado pequeño." Su sonrisa era totalmente desarmado. "Es posible quesólo así dejar de tryin ',' causa Pa le dirá aquí es donde vas a quedar. Pa puede ser poderoso terca cuando tiene que ser."

Jennifer asintió con la derrota. Además, ¿qué daño podía hacer? Una vez que tuvo una buena noche de sueño, que iba a ver lo tonta que estabasiendo sobre todo. Una vez que había atrapado en su reposo, ella dejaría de pensar y reaccionar a Mick como si aún estuviera trece. Eso es todo loque necesitaba. Sólo un poco de sueño. Entonces ella sería ella misma de nuevo.

"Bueno, entonces, supongo que bien podría deshacer. ¿Me ayudarás, Phoebe?"

Mick regresó a la casa, la nieve arrastrada por el viento escozor mejillas. Se encogió de hombros el abrigo más cerca de sus oídos. Si el último parde semanas eran una indicación, que iba a ser un largo y frío invierno. Al menos tenía suficiente heno y grano para conseguir su ganado a travéshasta la primavera. Con suerte y un poco de crédito en el almacén general de la ciudad, debería ser capaz de mantener los tres humanos en el lugaralimentado también.

Extraño, la desconfianza y la animosidad que había estado albergando hacia Jennifer Whitmore no parecían tan fuerte ahora como lo había hechoantes de que ella había conseguido bajar del tren y se volvió a mirarlo con sus grandes ojos azulverde. De hecho, dudaba que hubiera alguna basepara esos sentimientos en absoluto. En el momento en que la había visto, había estado recordó las veces que había sáb y habló con él mientrastrabajaba en la parte posterior de Whitmore Mercantil. Ella no había sido nada como Christina o Dorothea en aquel entonces. No había ningunarazón para creer que podría ser ahora. Parecía que había llegado realmente a Idaho para ayudar a Phoebe ponerse bien, y debería estar agradecidopor su ayuda.

Cuando abrió la puerta, la vio sentada en la mesa, la silla de Phoebe tiró cerca. La parte superior de su ébano headsdarkest y yellowwere pálido casitocando como se apoyaron el uno hacia el otro. Jennifer estaba sosteniendo el catálogo de venta por correo en su regazo mientras Phoebe señaló aelementos de las páginas. Los dos se miraron al unísono, ambos sonriendo, los rastros de la risa persistente en sus ojos.

Mick repente sintió como el forastero, y que no le importaba para el sentimiento. En un instante, su desconfianza volvió.

Phoebe era su hija, y ninguna mujer iba a entrar en su casa y tratar de alejarla de él. Si eso es lo que había motivado Jennifer Whitmore venir aIdaho, había mejor simplemente empacar que carpetbag de ella y la cabeza de nuevo a Chicago.

Capítulo CincoJennifer despertó lentamente. Lo primero que notó fue el silencio absoluto. Se dejó desorientado, sin saber de su paradero. Casi esperaba sentir el



tren en marcha otra vez, para escuchar el Echar un traqueteo constante, a oler el humo que arrojan las chimeneas del motor. Pero sólo habíasilencio.

Entonces recordó. Había llegado en Idaho ayer por la tarde. Ella estaba en la granja de Mick. De hecho, ella estaba durmiendo en la cama de Mick.

Sentirse bien imprudente y un poco de pecado, ella se acurrucó aún más por debajo de la colcha pesada y mantas. Ella apretó la cara contra laalmohada y respiró profundamente. Su mente se jugó con la idea de lo que sería como para darse la vuelta y encontrar Mick a su lado, lo que seríacomo si debía besarla, si él debería. . .

Ella sintió que sus mejillas se caliente. Ella podría todavía ser virgen a los veinticuatro años, pero también era una enfermera. Ella había estudiadotodo sobre el sistema reproductivo humano. Ella sabía muy bien lo que era un hombre y una mujer hizo en la intimidad de su dormitorio. Ni unasola vez en los años que había estado viendo a Harry había imaginado lo que podría ser como para compartir esas intimidades con él. Sin embargo,sólo unas pocas horas con Mick, y ella lo estaba imaginando demasiado vívidamente por su propio bien.

¿Por qué ella reacciona a él como si todavía estuviera trece? se preguntó. Ella debería haber puesto su enamoramiento infantil detrás de ella porahora. Ella era una mujer adulta, educada, una mujer con una vocación. Esto no era propio de ella, lo que permite este tipo de vuelos de la fantasía.

Pensó en el momento en que fue ayer cuando Mick había vuelto del granero. La nieve había desempolvado su grueso, pelo marrón dorado y loshombros de su abrigo de lana. Su nariz y la barbilla habían sido roja del frío. Jennifer había levantado la vista del catálogo Phoebe había estadomostrando ella, y por un momento, que había sentido la rectitud de los tres de ellos estar juntos. Por un momento, se había sentido que pertenecía,que era su familia.

El sentimiento no había durado mucho. La actitud de Mick hacia ella durante el resto de la noche podría ser mejor descrito como fresco. En el peor,le había parecido un poco hostil. No había sido difícil para ella supongo que lo había llevado en su mal humor. Al verla le había recordado de lamujer que había perdido y había sacado su dolor en ella. Jennifer había hecho todo lo posible para no mostrar su propio daño. Si sólo había sidouna belleza ardiente como Christina, tal vez esto podría haber sido su familia, pensó mientras se puso de lado y abrazó una almohada contra supecho. Tal vez entonces Mick le hubiera gustado lo suficiente como para esperar unos años. Pero ella no era nada parecido a su hermanastra habíasido, no en apariencia o el temperamento o acciones. Había sido Christina que había venido al oeste con Mick para construir su sueño, Christinaque había dado a luz a su hija.

El dolor que sentía en su corazón estaba fuera de toda proporción a lo que ella debe haber sentido después de tantos años. Se recordó una vez másque ella no tenía trece años, pero no hace ningún bien. Era casi como si ella todavía lo amaba, tal como lo había hecho antes de que él se fue. Pero,por supuesto, eso no era posible. Ella no podía aún amar a un hombre que no había visto en once años. Además, sus sentimientos habían sido las deun niño.

Simplemente no era posible que ella lo amaba.

Era que?



Jennifer tiró las sábanas a un lado, ignorando el aire frío de la sala mientras se levantaba de la cama y caminó descalza hasta la ventana. Hizo a unlado las cortinas para revelar una de las maravillas de blanco.

Largos carámbanos colgaban de los aleros de la casa. Nieve yacía en surcos profundos en contra de los lados de los edificios, y los miembros deárbol sumergido bajo bajo el peso de la manta invernal. Libre de nubes de tormenta, el cielo de la mañana era el color de peltre en esta hora previaal amanecer.

Ella se estremeció, abrazándose a sí misma como ella se apartó de la ventana. Su mirada cayó sobre la cama, y ella sintió la tentación deescabullirse de nuevo en su calidez espera. Pero ella no quería Mick pensar que era una slugabed. Ella no quería. . .

Señaló a sus pensamientos cortos.

Escúchame, Jennifer Whitmore. Usted no va a persistir en estas fantasías tontas. Va a concentrarse en Phoebe. Ella es la única razón por la queestá aquí. Mick Gerrard no es más que un viejo amigo. Él es el padre de su sobrina y no más. Ahora, vestirse e ir a ver a su paciente .

Ella tuvo que romper una fina capa de hielo en la jarra con el fin de verter agua en el recipiente en su tocador. Ella se realizó sólo un lavadosuperficial. Para ayudar a controlar sus castañeteo de los dientes, se trató de establecer su mente en algo más que la temperatura frígida.

Sus pensamientos volvieron una vez más a la noche anterior, pero esta vez se centran en su paciente. A veces, Phoebe había parecido mucho másantigua que sus diez años. Era, sin duda, brillante, y no había duda de su amor por su padre. Los dos estaban más cerca que cualquier padre y suhija Jennifer nunca había conocido. Ciertamente, mucho más cerca que Jennifer estaba con David Whitmore, aunque ella amaba mucho a su padre.

Quizás Mick y Phoebe estaban demasiado cerca. Pensó en cómo había mimado al niño toda la noche. Casi no había ninguna razón para que Phoebetiene una silla de ruedas, por lo que Jennifer había visto hasta ahora. La chica no se había dado muchas oportunidades para usarlo anoche. Su padrehabía sido siempre saltando hasta llegar a su presente o traerla de eso. Cuando la hora de dormir de Phoebe había llegado, Mick había levantado enbrazos y la llevó a su habitación.

Jennifer frunció el ceño cuando se puso su vestido de sarga de color marrón. Parecía que tenía más que ver aquí que simplemente tienden a lasnecesidades físicas de su paciente. Mick la necesitaba, también.

Sentía todo el interior fluttery ante la idea de Mick necesitarla. Ella lo imaginó de pie ante ella, mirándola con sus magníficos ojos azules. Casipodía sentir sus manos cerrando alrededor de sus brazos. Casi podía oír su voz mientras hablaba con ella, diciéndole lo que necesitaba. Ella casipodía. . .

Un graznido de frustración se forzó de sus labios. Ella agarró su cepillo de pelo de la parte superior de la mesa y con furia cepillado su pelo,bofetadas intencionalmente las cerdas contra la cabeza, como si la esperanza de meter algo de sentido en él antes de que fuera demasiado tarde.

Phoebe. Ella estaba allí para Phoebe.



Mick empujó más leña a la estufa, luego sujetó la puerta cerrada de hierro como crujidos del fuego llenó la cocina. Con movimientos guiados porcostumbre más que el pensamiento consciente, midió los posos del café en la olla azul moteado lleno de agua y la puso sobre la estufa, luego sedirigió a su abrigo y el sombrero que se cierne sobre estacas cerca de la puerta principal.

Él sólo había deslizado en su chaqueta de piel de oveja forrado cuando la puerta de su habitación se abrió. Miró hacia arriba, momentáneamentesorprendido al ver a Jennifer allí de pie. '' Buenos días, "dijo ella en voz baja.

Habían pasado muchos años desde que había oído la voz de una mujer en la mañana. Y él no podía recordar Christina nunca deseándole una buenamañana. Ni una sola vez en todos los años que se casaron.

"Buenos días."

"Ciertamente teníamos un montón de nieve durante la noche."

"Claro que sí."

Ella tiró de las mangas armarios de su vestido. "Tenemos suerte llegué cuando lo hice."

Él gruñó algo que sonaba cerca de un acuerdo, entonces se dio la vuelta. "Tengo que cuidar al ganado." Abrió la puerta y salió a la temperaturabajo cero de la madrugada. Tenemos suerte llegué cuando lo hice .

Que Suerte? Él no estaba tan seguro. Phoebe había llevado a Jennifer tan rápidamente, como si hubieran conocido el uno al otro durante toda suvida. Eso le hizo preguntarse si se había perdido con una mujer en el lugar. Ella sólo llevaba seis años cuando perdió a su madre, pero él habíapensado que ellos hubieran recibido por bastante bien. Nunca había considerado que Phoebe podría perder Christina, una mujer que había mostradosu tan poco afecto en su corta vida.

Tenemos suerte llegué cuando lo hice .

Que Suerte? No, él no pensó que tuvo suerte de tenerla allí. Había visto la mirada de sorpresa en su cara cuando ella había visto a Phoebe. Ellatenía que estar preguntándose sobre el pelo negro del niño y ojos marrones. Tenía que estar comparando coloración de Phoebe con Christina. Ellatuvo que ser miraba y se preguntaba.

Tenemos suerte llegué cuando lo hice .

Que Suerte? No, sería mejor si nunca hubiera venido. Una vez que ella regresó a Chicago y dijo Dorothea. . .

Él metió las manos en los bolsillos de su abrigo mientras pesadamente a través de los altos ventisqueros de nieve en su camino hacia el granero.

Él sabía que estaba mal para sospechar lo peor de ella. Jennifer podría muy bien estar allí sólo para ayudar a Phoebe ponerse bien. Y no era que



para él más importante que cualquier otra cosa? ¿Se arriesgar la salud de su hija sólo para mantenerla a sí mismo? El infierno, no, no lo haría. Élharía lo que tenía que hacer, el riesgo de lo que tenía que arriesgar, si eso significaba Phoebe tendría lo que necesitaba.

Pensó sonrisa tentativa de Jennifer como ella lo había saludado esta mañana. Había una dulzura allí, una bondad que no podía argumentar encontra. De alguna manera, incluso ahora, que tocó su corazón, y él empezó a esperar que ella era todo lo que parecía ser.

"Háblame de ti, Phoebe." Jennifer volvió el tocino chisporrotea en la sartén, y luego miró por encima del hombro.

Phoebe se encogió de hombros. "Como K?"

"Al igual que lo que te gusta hacer cuando no estás en la escuela o ayudando a su padre en las tareas."

"Oh, eso es fácil. En el verano, me gustaba montar Panda a la charca de Miller y ir a nadar. De Panda mi pony. ¿Quieres verla? Tal vez más tardePa'll le llevará al granero y mostrarle a usted ".

"Me gustaría eso. Quiero saber más sobre lo que te gusta hacer."

"Pa y yo solíamos ir a patinar en el estanque en el invierno cuando se congeló."

No pasó desapercibido para Jennifer, la forma Phoebe habló en pasado. Ella quería cambiar eso. Quería ser capaz de decirle a la niña que un día ibaa galopar su pony a través de campos de su padre. Quería decir que ella y su pa podría ir a patinar de nuevo. Pero, por supuesto, no podía decir talcosa. No hasta que había hablado con el médico y tenía algunos datos más.

"Me gusta leer, también. De Pa siempre me gustó para mí leer en voz alta a él por la noche antes de ir a la cama. Del Sr. Millerhe nuestraneighborhe más cercano tiene una gran biblioteca llena de libros, y él me permite tomar tanto como yo quiero como siempre que me comprometo acuidar de ellos ".

"Suena como yo cuando era una niña. Yo solía esconderse en la bodega en la tienda de mi padre para que nadie pudiera encontrarme y me puso atrabajar. Me Snitch una manzana de la papelera y subo en los estantes y leo por horas. " Jennifer se acercó a la mesa y se sentó en una silla frente aPhoebe. Ella extendió la mano, tomando la mano de la niña. "¿Sabes por qué he venido, ¿no?"

"Claro. Para cuidar de mí mientras Pa dirige la granja."

Usted "Bueno... Sí, eso es cierto. Pero ustedes no quieren personas que cuidan de usted el resto de su vida como si fuera un bebé, ¿verdad? ¿Legustaría ser capaz de hacer las cosas por ti mismo. 'd gustaría ser capaz de vestirse y fijar sus propias comidas. Y si pudiera, le gustaría ir a nadar enel estanque de nuevo y montar su pony, ¿no es cierto? "

Phoebe asintió.



"Por supuesto que sí. Pero eso va a tomar un montón de trabajo duro. ¿Está dispuesto a trabajar duro?"

Ella asintió de nuevo.

"Sabes que no puedo prometer podrás volver a caminar. De lo que dijo su padre en su carta, el médico no puede estar seguro de si el daño a laspiernas es permanente." Jennifer se inclinó hacia delante, con expresión seria. "Pero vamos a hacer nuestro mejor esfuerzo. No va a ser fácil. Aveces va a ser muy difícil, probablemente doloroso."

"Voy a trabajar duro, tía Jennifer. Realmente lo haré."

"Bien." Se levantó de su silla. "Vamos a empezar de después del desayuno. El desayuno! ¡Dios mío! "

Jennifer se apresuró a regresar a la estufa. El bacon estaba carbonizado en un reluciente. Ella se atragantó con el humo espeso que se levantó de lasartén.

"Ha arruinado", gritó mientras agarraba una toalla para envolver alrededor de la manija antes de tirar el pan de la parte superior de la estufa. "Todoestá en ruinas."

Ella sintió ridículamente ganas de llorar. Ella había querido hacer algo para ayudar a Mick en su primer día aquí, y ella terminó quemando sudesayuno.

Phoebe rodó su silla hacia adelante. "No te preocupes, tía Jennifer. Pa y yo estamos acostumbrados a tocino quemado. Así es como siempre lotenemos. Nos gusta que sea así. Honesto, hacemos."

"De Vera?" La palabra salió como un chillido. A pesar de sus esfuerzos, dos gruesas lágrimas corrían por sus mejillas.

"Phoebe está diciendo la verdad, Jen. Hemos sido siempre parcial a quemado tocino."

Ella se volvió hacia la puerta, sólo que ahora sintiendo el proyecto de aire frío que había entrado en la casa con él. Rápidamente se enjugó laslágrimas renegados con el dorso de las manos.

Mick le dedicó una de sus sonrisas torcidas. "Usted se sorprendería de lo que hemos aprendido a gustar a comer. No lo haría ella, mascota?" preguntó, mirando a su hija.

Phoebe se rió. "Ninguno de nosotros es muy buen cocinero", susurró en tono conspirativo a Jennifer. "Pero Pa dice que no tenemos ninguno de losdos muertos de hambre pero a causa de ella, por lo que debemos estar doin 'todo bien."

Ella se sentía mejor. Era, después de todo, sólo unas cuantas tiras de tocino. Ella ni siquiera lo recordaría mañana a esta hora. Al menos, no si Mickse quedó mirando a su la forma en que estaba ahora.



Capítulo SeisElla realmente tenía ojos hermosos. Recordó la forma en que ella lo había visto mientras trabajaba en la trastienda de la mercantil, sus grandes ojossiguiendo todos sus movimientos. Ahora que lo pienso de ella, Jennifer había sido casi siempre alrededor cuando estaba trabajando, haciéndolepreguntas, compartiendo sus pensamientos secretos, a veces haciéndolo reír. Ella había hecho sentir como si belongednot un sentimiento comúnque un niño huérfano que no podía recordar su propia familia.

Divertido. Había olvidado que hasta hace un momento.

Después de colgar su abrigo en el perchero, Mick cruzó la habitación y se sentó.

"Phoebe, te llevará esto a la mesa, por favor?" Jennifer le tendió un plato lleno de huevos revueltos.

Él comenzó a levantarse de la mesa. "Aquí. Déjame entrar..."

La mirada Jennifer le disparó lo detuvo en mitad de la frase. "Phoebe puede hacerlo", dijo con suave firmeza. Dejó el plato en el regazo de la chica,asegurándose de que se trataba de nivel y seguro.

Phoebe giró su silla y se giró hacia su padre. Ella sonrió mientras dejaba el plato en la mesa sin derramar una sola bocado. "¿Puedo ayudarte concualquier otra cosa, tía Jennifer?"

"No en este momento. Creo que tenemos todo." Jennifer llevó el tocino carbonizado en un plato en una mano y una jarra de leche en la otra comoella dio un paso adelante. Ella los puso en el centro de la mesa, y luego sacó su silla y se sentó frente a Mick.

Sus miradas se encontraron brevemente, y volvió a pensar cuan hermosas eran sus ojos. Y no era sólo sus ojos. Ella tenía una cara bonita, también.Por qué no había notado antes?

Él estaría mejor no darse cuenta, pensó con tristeza. La última vez que la cabeza había sido convertido por una mujer, que había encontrado másdolor que placer. No necesitaba más complicaciones en su vida. Tenía suficiente como estaba.

Jennifer cruzó las manos sobre el regazo e inclinó la cabeza. Después de unos momentos pasaron, ella lo miró con una mirada inquisitiva.

Rápidamente, cerró los ojos y dijo: "Por este alimento, nuestro Padre Celestial, estamos verdaderamente agradecidos. Amén."

Cuando abrió los ojos de nuevo, la encontró sonriéndole. Una calidez familiar se extendió a través de su pecho. Había algo muy justo con estemomento, los tres sentados en la mesa, la estufa eructos calor en la pequeña casa. Su boca se aplana cuando su mirada cayó a la comida. Él no



estaba dispuesto a dejarse engañar por un par de ojos seductores y una dulce sonrisa de nuevo. Jennifer no podría haber llegado a Idaho para tratarde tomar Phoebe lejos de él, pero seguía siendo una mujer y un Whitmore. Había sido por ese camino una vez antes, y que había aprendido biensus lecciones.

"Le prometí a la tía Jennifer se tomaría ella y presentarla a Panda", dijo Phoebe, llegando a llenar su plato con los huevos.

Mick miró al otro lado de la mesa. Jennifer le ofreció un poco de pan en rodajas. "Gracias", dijo, agarrando el plato.

"¿Va a mostrar su Panda, Pa?"

"Claro, pero que tendrá que ser las cosas más tarde. Que tengo que hacer."

"Usted no se va a la ciudad por casualidad?" Preguntó Jennifer.

Levantó las cejas mientras miraba a ella. "¿Por qué?"

"Bueno, hay algunas cosas que necesito."

"¿Por qué no dijiste algo ayer?" No podía ocultar la nota de irritación en su voz. Su declaración pareció confirmar sus sospechas anteriores. Ellaera como Christina en algunos aspectos. No había pensado en el tiempo o los caballos o el tiempo que se tardó en ir a la ciudad. Ella estabapensando sólo en sí misma.

Su respuesta fue suave y suplicante suavemente. "Yo no sabía que necesitaba algo, entonces."

"No es como que estás en Chicago nunca más. No se puede correr a la tienda de la esquina en cuestión de minutos." "Yo sé eso."

Algo sobre su respuesta manso atrajo su mirada hacia ella. Se acordó de la vez que ella le había pedido para ayudar a construir una casa de avespara colgar en el árbol fuera de la ventana de su dormitorio. Ella quería un lugar para que las aves puedan estar a salvo de los gatos machos quevagaban por los callejones. Mick recordaba sus enormes ojos como ella lo había mirado, pidiendo el favor. No había tenido el corazón para decirque no. Habían pasado todas las noches durante dos semanas de trabajo en esa cosa, y al recordar ahora, que había disfrutado cada minuto de ella.Había sido un niño de carácter dulce, tranquilo, con un buen corazón. Ella nunca podría soportar ver a nada ni a nadie herido.

"Es realmente importante, Mick, o yo no le pediría. Si pudiera enganchar los caballos al trineo, estoy seguro de que podría manejar ir a la ciudadpor mi cuenta. No me refiero a poner hacia fuera ".

Papá Chorro de La mujer de todos modos! Ahora que estaba haciendo él se sienta culpable. Como si él fuera el que estaba siendo irrazonable.

Mick empujó su silla de la mesa. "Bueno, si es importante, creo que podríamos ser capaces de ir en esta tarde. Pero sólo si el tiempo se mantiene."



"Gracias."

"Claro Con Gusto." Se dirigió a su abrigo. No era que estaba ansioso por volver a la intemperie, pero pensó que era mucho mejor por ahí que enaquí.

"Yo no sé lo que se metió en él," Phoebe murmuró mientras miraba la puerta cerrada. "Me temo que es mi culpa." Jennifer se levantó de la mesa yempezó a limpiar los platos del desayuno. "Supongo que no puedo culparlo."

Phoebe miró a su tía en movimiento de ida y vuelta, desde la mesa a hundirse y viceversa. Con el tiempo, empezó a sonreír, sintiéndoseinmensamente satisfecha de sí misma. Pa siempre sí dijo que vio demasiado para su propio bien, pero le parecía que cualquier tonto podría habervisto lo que estaba mal con él.

Su padre había cambiado desde el día de su accidente. A menudo estaba triste y ansioso. Se preocupaba por ella todo el tiempo, y sabía que estabapreocupado por el dinero mucho, demasiado. Pero nunca había actuado así antes. Gruñón. Irritable sin razón. Casi grosero. No, esto no era como suamado pa en absoluto.

Pero ahora sabía por qué. Él le gusta la tía Jennifer. A él le gustaba mucho.

Un ceño reemplazó a su sonrisa. Se preguntó si estaba de mal humor porque Pa estaba recordando a su madre.

Phoebe no recordaba mucho acerca de Christina. Había estado seis la última vez que la había visto, y los años se había desvanecido la mayoría desus recuerdos. Sobre todo, se acordó de pelo y verde manzana rojos ojos de su madre. También recordó las voces que se alzan en la ira que vienede detrás de la puerta del dormitorio de sus padres, y recordó la sensación de que su ma no le gustaba mucho.

Phoebe siempre se sintió un poco culpable por no perder a su madre más, pero sabía que, en el fondo de su corazón, que ella y su pa eran muchomás felices por su cuenta que habían estado cuando Christina estaba con ellos. Supuso que era un pensamiento pecaminoso, pero no podía evitarlo.Ella le gusta que sea sólo ella y Pa. Ella siempre había imaginado que las cosas irían en la misma, los dos de ellos el cuidado de la granja y de ellosmismos. Las cosas probablemente serían han permanecido igual si no hubiera tropezado y caído por la puerta pajar.

Pero tenía que admitir que le gustaba tener la tía Jennifer con ellos. Ella no había estado muy seguro de que lo haría. Ella había tenido miedo tíaJennifer sería una mujer enojada que gritó un lotjust como la madre de Phoebe. Pero ella era diferente, muy diferente. Además de su pelo de coloramarillo pálido y sus ojos azulverdosos, tía Jennifer tenía una, amable voz suave y una sonrisa bonita. Ella no regañe Phoebe todo el tiempo odiscutir con Pa mucho. Ella era agradable, y Phoebe le gustaba.

Deseo que ella pudiera quedarse con nosotros .

Eso es lo que estaba mal con Pa. A él le gustaba la tía Jennifer, también, pero él pensó que no quería a su alrededor. La gente siempre estabandiciendo, '' Mick, usted debe volver a casarse. Un hombre necesita una esposa. "Y Pa siempre contestaba:" Me llevo muy bien cómo son las cosas.



Phoebe es la única mujer que quiero en el lugar ".

Phoebe siempre había estado de acuerdo con él. Hasta el momento.

La ira de Mick era lo suficientemente caliente para mantener Jennifer caliente mientras se sentaba junto a él en el trineo. Varias veces consideradosdiciéndole por qué ella tenía que ir a la ciudad, pero se obligó a permanecer en silencio. Después de todo, la mitad de la diversión de la estaciónestaba siendo sorprendido en la mañana de Navidad. Ella sabía que el tiempo se estaba acabando. Si ella no ordenó el ángel ahora, nunca llegaría atiempo. Y mientras esperaba, ella podría estar trabajando en sus otros regalos. Ella iba a hacer su mejor esfuerzo para hacer de esto una Navidadespecial para ambos Mick y Phoebe.

Ella lanzó una mirada encubierta en la dirección de Mick. El cuello del abrigo se detuvo cerca de las orejas, los hombros encorvados contra el frío,pero todavía podía ver su hermoso perfil. Siempre había sido guapo, pero en los últimos años se había añadido un vencimiento a su aspecto que lohicieron aún más atractivo, más agradable a la vista.

Sintió un cosquilleo caliente en su estómago y pensó en lo agradable que sería acercarse a él, a deslizarse de su brazo y acurrucarse contra sucostado. Ella se sonrojó, avergonzado por sus pensamientos, agradecido de que sus mejillas ya estaban rosadas por el frío. Al menos no habíaninguna posibilidad de que podría adivinar lo que había estado pensando.

"Yo agradezco que me teniendo a la ciudad de nuevo, Mick," dijo ella, con la esperanza de crear una distracción de sus propias reflexionesinquietantes.

"Claro Con Gusto."

No era una respuesta muy alentadora, pero era mejor que el silencio. Lo intentó de nuevo. "Prometo no pedirá que hacer un viaje especial denuevo."

"Bien."

Tal vez debería hablar de otra cosa. Phoebe parecía la mejor elección de los temas. "Sabes, Mick, has estado mimando a Phoebe demasiado. Ella escapaz de hacer muchas cosas por sí misma. Ella" "Ella vino maldito cerca de moribundo cuando ella se cayó de ese granero." Sus cejas de oromarrón dibujaron en un ceño.

"Pero ella no murió," Jennifer replicó, su propia agitación temperamento ", y hay que empezar a dejar su vivir de nuevo."

"Supongo que usted sabe lo que es mejor para ella? "

"Sé que es necesario dejar que ella hiciera lo que puede. No va a hacerle daño a fallar una vez o dos. Ella no te necesita para esperar en la mano yel pie. Ella es una niña muy brillante e ingenioso. Ella podría tener que hacer las cosas un poco diferente a los que tienen dos piernas fuertes, pero



ella va a encontrar una manera, si dejamos que ella ".

Volvió la cabeza para poder mirarla a los ojos. "Sé que mi hija mejor que usted, señorita Whitmore. Usted no me puede decir nada que no sepamosya. Voy a cuidar de ella como me parezca, y no voy a estar de pie por su interferencia. "

"La interferencia?" Ella se apartó de él, con la espalda tan recta como un pararrayos. "¿Es eso lo que usted le llama cuando alguien viaja a mitad decamino en todo el país para ayudar?"

Mick tiró de las riendas, dibujo el trineo a un alto. "¿Es por eso que viniste, Jen?" Su mirada era dura, sospechoso.

Su furia se enfrió cuando ella le devolvió la mirada, sin saber cómo responder, sin saber lo que era la verdad. Había pensado que sólo había venidoa ayudar viudo de su hermanastra, pero ahora que estaba aquí, no estaba tan segura de que sus motivos eran todo lo puro. Tal vez, sólo tal vez, quehabía venido porque ella quería volver a verlo. Tal vez ella nunca había olvidado su enamoramiento juvenil. Tal vez ella había estado esperando. . .

El impulso de inclinarse hacia adelante y presione su boca contra la suya era casi abrumadora. En lugar de hacer el ridículo, se dio la vuelta,mirando hacia adelante, con las manos apretadas sobre el regazo.

Enloquecedoramente, su voz tembló cuando ella suavemente le respondió: "Usted sabe muy bien por qué estoy aquí, Mick Gerrard. Phoebenecesita una enfermera, y yo soy uno. ¿Cómo podría no venir a cuidar a mi sobrina?"

Encontró la inclinación a ultranza de la barbilla con encanto. También encontró su boca bien formada, suave y flexible buscando. Las pestañasmarrones de oro que bordeaban sus ojos azulesverdes eran largas, acurrucándose hacia las cejas. Hasta sus oídos de concha eran atractivas.

Siempre había sido tan obstinado? el se preguntó. Sí, ahora que lo pienso de ella, que ella tenía. Ella también había sido dulce y dar. Y cada vezque ella había luchado lágrimas, como sospechaba que estaba haciendo en este mismo momento, que había encontrado difícil resistirse a ceder asus deseos.

Pero había algo más que Jennifer ahora que el niño que recordaba. Ella era una mujer. Una mujer atractiva y maldita. . .

Mick volvió su atención a la carretera cubierta de nieve delante de él. Hizo clic a los caballos como él abofeteó las riendas contra la espalda de losanimales. "Giddup allí", llamó.

El trineo se deslizó a través de la superficie blanca con sólo el más leve de los sonidos. Mick casi deseaba que había puesto las campanas deNavidad en el arnés de nuevo hoy, sólo por un poco de ruido. El silencio hace que sea muy fácil para él pensar sobre las cosas. . . pensar enJennifer y su barbilla atractivamente terco y sus labios suaves y sus lindas orejas y las largas pestañas alrededor de los ojos robar el corazón.

Apretó los dientes, irritados por sus reflexiones. Había pensado que había aprendido algunas cosas en los últimos once años. Había pensado quehabía aprendido cómo frenar tales deseos, para resistir tales tentaciones deliciosas.



Estaría condenado si Jennifer Whitmore iba a hacerle olvidar lo que Christina le había enseñado. Las lecciones habían sido demasiado cruel paraquerer aprender de ellos otra vez.

Capítulo SieteAl final de su segunda semana en la granja Gerrard, Jennifer sabía que ella nunca quiso salir. La casa era pequeña, pero tenía un acogedor ambientehogareño. Fue apretado contra corrientes de aire frío, y aunque las habitaciones crecieron frías durante la noche, cuando el fuego se apagó, secalienta rápidamente por la mañana. En lo que se refiere a Jennifer, que era una casa perfecta en todos los Wayand así que eran las personas en ella.

Mick pasó largas horas viendo a las tareas diarias. Él hizo muchas reparaciones en el granero y la casa, el anillo de su martillo a menudo sonardurante horas y horas. Él reparó arnés y aperos de labranza afilados. Tendía a los animales y cortó leña para la estufa. Incluso en pleno invierno,estaba claro que había poco de descanso para un agricultor.

Phoebe era igualmente laborioso. Era una niña brillante e inquisitivo, y trabajó duro en su trabajo de la escuela, lo que la maestra trajo por vez a lasemana para que no se caiga detrás de los otros estudiantes de su clase. Ella era un buen paciente, también. Incluso cuando los ejercicios físicos queJennifer le enseñó eran dolorosas, no se quejaba ni trató de dejar de fumar.

No había tomado Jennifer largo de crecer cerca de su sobrina. Pasaban los días juntos, a menudo riendo sobre algo poco tonto. Ella enseñó a la niñacómo hornear su pastel de chocolate especial receta, y Phoebe le mostró cómo hacer pastel de manzana favorita de su padre. Jennifer hizo unvestido nuevo para Phoebe de tela que había traído desde Chicago. Phoebe esbozó una foto de la granja y caballos y se lo dio a su tía. Cada díaestaba lleno de cosas familiares, mientras que siempre prometiendo algo nuevo, y Jennifer encantó cada momento de ella.

Su momento favorito del día fue la tarde porque fue entonces cuando Mick se unió a ellos. Discusiones de la cena fueron frecuentementeestimulantes, nunca aburrido. Jennifer y Mick menudo eligieron puntos de vista opuestos sobre una gran variedad de temas, pero su lucha verbalera de buen carácter. A veces hablaban de su infancia en Chicago, compartir viejos recuerdos de un lugar y un tiempo muy alejados de la presente.

Después de la cena había terminado y los platos lavados y guardados, los tres de ellos se sentaba en el salón. Mick celebraría Phoebe en su regazomientras que la niña leyó en voz alta. Jennifer se detenía en su costura o cualquier tarea que había optado por mantener las manos ocupadas, yescuchar. Ella observaba los dos de ellos y sentir su corazón apriete.

Fue en una de esas noches que reconoció lo que había tratado de negar desde que había llegado. Ella lo amaba. Ella nunca había dejado de amarlo.Tal vez su afecto niña había permanecido en estado latente en los años que habían estado separados, pero viendo lo había traído de vuelta a la vida.Sólo que esta vez, ella lo amó con corazón de una mujer.

Mientras reflexionaba sobre esta revelación, Mick levantó la vista y sus ojos se encontraron. Ella esperó sin aliento, con ganas de ver algo en elfondo de color azul que le diera esperanza, deseando tanto le dolía.



Él fue el primero en apartar la mirada, su mirada cayendo al libro abierto en el regazo de su hija. Levantó el brazo de la espalda de Phoebe y leacarició el pelo negro con sus dedos. El gesto era infinitamente dulce, un espectáculo inconsciente de afecto. Jennifer deseaba que fuera su peloacariciaba.

Se tragó las lágrimas calientes que quemaban la parte posterior de su garganta mientras ella también miró hacia otro lado. Ahora sabía que nuncapodría dejar de amar a Mick Gerrard. Ella sabía que casi la mataría a dejarlo cuando llegara el momento.

Y ven que lo haría. Ella ya había visto señales alentadoras de que Phoebe no tardaría en volver a caminar. Jennifer no sería necesario por muchotiempo. Tal vez hasta la primavera, tal vez hasta el final del verano, pero no más que eso.

Ella tragó de nuevo. Las lágrimas fueron desdibujando su visión. Deseó poder lanzarse a la basura, pero tenía miedo de que Phoebe vería ypregunte por qué lloraba. Jennifer no quería que ninguno de ellos para saber lo que estaba sintiendo, lo que estaba pensando. Sería demasiadodifícil ver la compasión en los ojos de Mick. Y estaba segura de que lo haría lástima HerSo llano y sin color junto a la memoria de su esposamuerta hace mucho tiempo, una esposa a la que aún amaba.

Ella recogió el zurcido y se puso de pie, murmuró un rápido, "Buenas noches", luego se escabulló de la sala y en la seguridad de su dormitorio.Una vez dentro, se apoyó contra la puerta y dejó que las lágrimas corren por sus mejillas en silencio.

"¿Qué pasa con la tía Jennifer?" Preguntó Phoebe.

Con el ceño fruncido, pensativo, Mick respondió: "Yo no lo sé. Ella parecía estar bien en la cena."

"Tal vez deberías ir a preguntar."

"No." Él negó con la cabeza. "Ella tiene derecho a su privacidad."

Phoebe frunció el ceño. "Tal vez ella está enferma y necesita el médico."

"Lo dudo, mascota." Se le revolvió el cabello, su mirada satisfacer las suyas mientras sonreía ligeramente. "Ella nos diría si ella necesitaba ver DocJenkins. Ella es una enfermera, ¿recuerdas?" Levantó el libro de donde reposaba en su regazo. "Termina el capítulo. Quiero saber lo que va asuceder a Tom."

Phoebe pronto fue absorbido con Tom Sawyer, pero Mick no parecía poder concentrarse en la historia. Sus pensamientos volvían a Jennifer, altono infeliz de su voz como había una oferta para una buena noche. No era propio de ella. En el poco tiempo que había estado con ellos, ella habíaestado siempre alegre. Incluso cuando hizo enojar, que no era un medio o la ira rencorosa. Ella simplemente dijo su mindquite elocuente, tooanddentro de un corto tiempo, ella era su auto soleado de nuevo.

Sunnyit era una palabra que describe Jennifer mejor que cualquier otro. Su sonrisa era tan caliente como un día de verano. Sus ojos azulverdes le



hacían pensar en un claro lago de montaña. Su pelo era como el sol mismo, amarillo y brillante. Su risa era contagiosa, tocando inesperadamentealgo muy dentro de él.

Miró hacia la puerta de la habitación cerrada. Es extraño como parecía el salón de haber oscurecido sin Jennifer en ella. Extraño la rapidez con quese había convertido en una parte de esta casa, esta familia. Es extraño como ella lo hacía sentir.

Sus ojos se abrieron. Justo lo que era lo que le hacía sentir? el se preguntó.

Sin saber lo que quería saber, volvió los ojos hacia atrás en su hija y se obligó a escuchar su voz mientras leía en voz alta.

Jennifer tomó una decisión en las primeras horas de la noche. Ella decidió que iba a escribir a su padre y pedirle que envíe dinero para que Mickpodría contratar a una enfermera. Tan pronto como ella podría encontrar a alguien para reemplazar hersomeone que podía confiar para cuidar dePhoebe, alguien que la amara, así como ver a su needsthen física se iba de regreso a Chicago. Volver a su posición en el Ángel del HospitalMisericordia, de vuelta a la pensión de la señora Mulligan, de vuelta a cenas de los sábados en casa de su padre, tal vez incluso de nuevo a ver aHarry en los martes y jueves por la noche.

Por supuesto, lo que realmente no importaba lo que ella iba a volver a Chicago. Ella sólo sabía que no podía quedarse aquí. Cuanto más tiempo sequedó, más ella querría nunca irse. Había sido bastante difícil antes. Ahora que sabía que amaba a Mick, que hizo las cosas intolerable. No podíaquedarse, sabiendo que la memoria de Christina sería siempre en su corazón.

Ella se puso de lado y abrazó a la almohada contra su pecho. Por un momento, se permitió imaginar lo que podría ser como para abrazar a Mick dela misma manera. Sólo su cuerpo sería difícil y siempre mucho más íntimo.

Mick se quedó mirando ciegamente hacia el techo. Que lo intentó, el sueño continuó evadirlo. Él no había podido dejar de pensar en Jennifer todala noche, al menos no más de unos pocos minutos a la vez. Se había convertido en imposible después de que él había subido la escalera hasta suhabitación temporal en el desván.

Jennifer . . .

Quería que ella. Él la quería como no lo había deseado a una mujer en mucho, mucho tiempo. Era una necesidad física, sí, pero fue más allá de eso.Era algo más profundo, algo mucho más complejo que la simple lujuria, mucho más que la unidad natural de un hombre para casar con una mujer.

Jennifer . . .

Ya una vez que había sido arrastrado por la pasión, pero nunca se había sentido lo que estaba sintiendo ahora. Era ridículo. Ella sólo había estadoen Idaho durante dos semanas. Eso no fue lo suficientemente largo para que un hombre. . .

Para qué? Para caer en el amor? ¿Era eso lo que él pensaba que sentía por ella? El Amor?



No. No puede ser. Apenas la conocía. Bueno, por lo que la había conocido antes, pero ella sólo había sido un niño cuando él había trabajado parasu padre en Chicago. Apenas la había fijado en aquel entonces.

Pero ella no era un niño por más tiempo, y él no era capaz de desterrar de su mente.

Jennifer . . .

El Amor? ¿Era posible que él se estaba enamorando? Tener nunca amó a una mujer, que no podía estar seguro.

Capítulo Ocho'' Mick? "

Dejó caer pezuña el gran proyecto del caballo y se enderezó, sorprendido por el repentino sonido de la voz de Jennifer, por lo inesperado en elsilencio de la granja.

Estaba envuelta en su capa de lana, abrazándose a sí misma para el calor adicional. Incluso dentro del granero, donde fueron protegidos de la nievey el viento, el aliento causó una nube de vapor que se forman en el aire. Sus mejillas sonrosadas por el frío.

"¿Puedo hablar con usted un momento?" le preguntó en voz baja.

"Claro Con Gusto." Apoyó su brazo contra la ancha espalda del caballo.

"Creo que es hora de Phoebe tenía una excursión. Me gustaría ir a la laguna donde dos van de patinaje. Charca de Miller. ¿Va a llevarnos allí estatarde?" Él negó con la cabeza. "El doctor dijo que no iba a salir en el frío."

"Eso fue hace semanas. Mick, que necesita para comenzar a hacer las cosas de nuevo. No se puede mantener a un niño encerrado de esta manera. "

"No lo sé." Negó con la cabeza de nuevo. "¿Por qué quieres que la llevara a la laguna de patinaje?"

Jennifer se acercó a la puerta del corral. "Debido a que estaba hablando de nuevo esta mañana. Ella echa de menos ir a patinar con usted. Creo quesería bueno para ella ver que en el hielo de nuevo. Tal vez inspiraría a que trate sobre sus patines, también. Ella está haciendo mejor, Mick. Va aser lento, y ella no va a aprender a caminar de nuevo durante la noche. Ella puede nunca ser capaz de hacer todas las cosas que una vez pudo. Ellava a necesitar mucho ánimo a lo largo del camino, pero ella va a mejorar ".

Jennifer tenía una, suplicante mirada tan seria en sus ojos, Mick tenía un deseo loco para tomarla en sus brazos y besarla hasta que ella se quedó sinfuerzas y sin aliento. Si la puerta no se había interpuesto entre ellos, tal vez lo habría hecho.



Se aclaró la garganta, al mismo tiempo tratando de aclarar sus pensamientos. "Supongo que no te he dado las gracias por lo que has hecho porPhoebe. En el poco tiempo que has estado aquí, he visto un cambio en ella. Ella ha sido... Que ha estado más feliz desde que llegaste. I No soy muybueno en encontrar las palabras para darle las gracias por lo que has hecho. Pero lo hago. Gracias, quiero decir. "

"Yo... Me alegro de haber podido ayudar", susurró en respuesta. "Me Tambien." Dio un paso adelante, un paso que lo llevaba a la puerta frente aella.

El color de sus mejillas se desvaneció un poco. Sus ojos se abrieron una fracción.

"Si te digo la verdad, yo no estaba muy contento cuando me dieron la carta de su padre, y me dijo que estabas comin 'a Idaho." No sabía por qué leestaba diciendo a este; las palabras sólo parecían salir sin su querer ellos. "Pensé que Dorothea le había puesto a la altura. Tenía miedo de que iba atratar de usar que tome Phoebe de nuevo a vivir con ella en Chicago." Su voz se profundizó. "No voy nunca dejarla hacer eso."

"Claro q no." Su voz era tan suave que casi no podía oírla. "Tú eres su padre. Ella pertenece a usted, no en Chicago, no importa lo que piense mimadrastra. Pero echaré de menos Phoebe terriblemente cuando vuelvo a casa."

Regreso a Chicago? ¿Por qué los que tienen un sonido tan triste?

"Cuando será eso?" preguntó.

El estómago de Jennifer sentía vacío mientras miraba a los ojos. Estaba tan cerca de ella, sólo la puerta de madera que los separa. Podía ver sualiento en el aire. Podía ver las cerdas de su barba en el mentón.

Yo no quiero volver a salir , pensó, deseando poder decirlo en voz alta. Si pensara que me podría amar como te amaba Christina, ya que todavíala ama . . .

"Pensé que te referías a quedarse hasta que Phoebe fue así." Su voz tenía una nitidez repentina a la misma. Sus ojos se estrecharon, casi condesconfianza. Su garganta estaba tan apretado que casi no podía responder. "Yo... Yo me quedaré siempre que me necesitan." Hasta que mi padreenvía el dinero para que usted pueda contratar a otra enfermera .

La tensión en su rostro aliviado. "¿Realmente crees que esta excursión sería bueno para Phoebe?"

"Sí. Sí, lo hago."

"Está bien. Si el sol se queda fuera, lo haremos."

Impulsivamente, se inclinó hacia delante, colocando su mano sobre el antebrazo. "Gracias."

Se volvió rápidamente, corriendo de vuelta a la casa antes de que pudiera decir o hacer algo que más tarde se arrepentiría.



El rostro de Phoebe brillaba con entusiasmo como el trineo llevaron a través del terreno blanco. El aire estaba vivo con el sonido alegre decampanas, al compás de los golpes del enganche amortiguado de nieve de los dos caballos.

Echando un vistazo a su hija, Mick sabía que Jennifer había estado en lo cierto acerca de esto. Phoebe había tenido que salir. Ella había estadoencerrado demasiado tiempo. Ella siempre había querido estar al aire libre.

"Mira, Pa!" la niña gritó mientras señalaba hacia un potrero donde una yegua y un potro de lana recubierto galope. El potro dejó caer la cabeza,casi tocando su nariz al suelo, levantando los talones. Entonces corrió lejos de su madre, corriendo tan lejos como pudo antes de girar alrededor ycorriendo de nuevo a su lado. "¿No son bastante, tía Jennifer? Eso es yegua y el potro de Brian Miller. Yo llegué a ver el potro el mismo día en quenació." "¿Quién es Brian Miller?" Jennifer preguntó con una sonrisa.

"Él es mi amigo. Él se sentaba detrás de mí en la escuela."

"Él no va más a la escuela?"

"Por supuesto que sí." Phoebe se quedó perplejo. "Es sólo un año mayor que yo."

"Entonces él todavía va a estar sentado detrás de usted cuando vaya de nuevo a la escuela."

El rostro de la muchacha se iluminó de nuevo. "Sí, supongo que lo hará."

Mick miró a los dos, tanto de la frecuencia con Jennifer recordó Phoebe que ella iba a volver al mundo normal, que no iba a ser para siempreencerrado en su pequeña casa, atrapada en su pequeña silla de ruedas. Ella estaba constantemente desafiando Phoebe impulsarse un poco másdifícil, un poco más lejos, y que estaba trabajando.

Le había llevado un tiempo, pero finalmente había admitido a sí mismo que Jennifer había tenido razón al reprenderle en ese día en que la habíallevado a la ciudad. Había sido mimos a su hija. Él había estado haciendo todo para Phoebe, tratándola como si fuera a romperse. Y a cambio,Phoebe había crecido cuidado y tranquilo. Nada que ver con la risa, muchacha de mejillas rosadas sentado a su lado ahora.

Mick desvió la mirada hacia Jennifer. Sus ojos color aguamarina brillaban con la misma alegría como Phoebe. Su boca se inclinó con una sonrisaalegre. Cuando levantó los ojos para mirarlo, sintió un calor esparcirse dentro de él, un calor que estaba en desacuerdo con el día de la helada deinvierno. Me aspen . . . Volvió la mirada de nuevo en el suelo delante de ellos. Yo la amo .

El pensamiento no le trajo exactamente el placer que debería. Mick recordaba muy bien lo mucho que Christina había odiado a vivir tan lejos deChicago. Ella había pensado Idaho era casi el fin del mundo. Ella nunca había dejado de querer volver a la ciudad. Ella nunca había dejado de odiara Mick por traerla hacia el oeste, por hacerla vivir en su pequeña casa en su pequeña granja.



Tal vez Jennifer querría quedarse. . .

¿Cómo podía esperar que? Ella ya había dejado claro que planeaba regresar a casa tan pronto como no la necesitaba Phoebe por más tiempo. Ellano podría ser como Christina de cualquier otra manera, pero en ese sentido, que parecía ser el mismo. Ella no quería que conformarse en unapequeña granja en Idaho.

Pero ¿y si ella se enamoró de él?

¿Por qué iba a hacerlo? Ninguna mujer lo había amado antes. Ciertamente Christina no tenía.

Pero Jennifer no estaba realmente gusta Christina. Tal vez podría aprender a amarlo. Maybejust maybeit valdría la pena el riesgo de averiguarlo.

Mientras Mick celebró Phoebe en sus brazos, Jennifer levantó el taburete de madera de la parte trasera del trineo y se lo llevó a la orilla de lalaguna congelada. Luego regresó al trineo para las mantas que habían traído con ellos. Ella estaba dando la vuelta cuando una bola de nieve pasójunto a su cabeza. Sus ojos se abrieron con sorpresa.

Phoebe se rió cuando su pa inclinó y lleno más nieve en una bola. "No va a faltar de nuevo, tía Jennifer," ella llamó justo cuando Mick lanzó elmisil en dirección a Jennifer.

Ella se agachó en el momento preciso. El movimiento repentino la hizo tropezar, y ella cayó de rodillas en la nieve.

La risa de la niña se hizo más fuerte. "Estar atento!"

Jennifer miró hacia arriba justo a tiempo de ver la mano de Mick liberando otra bola de nieve. Este fue arrebatado su hombro antes de que tuvieratiempo de tomar una acción evasiva. Nieve salpicó en la cara.

Jennifer se puso en pie, arrojando las mantas de nuevo en el trineo mientras que un ceño fruncido simulacro arrugó la frente. "Si se trata de unalucha que deseas, el Sr. Gerrard, has elegido a la chica equivocada. No pasé todo mi tiempo leyendo libros en el almacén. " Se agachó y cogió unpuñado de nieve, dándole forma con movimientos rápidos y hábiles.

Su grito alegre era el desafío que necesitaba. Esperó a que él se inclinó hacia adelante para agarrar más de la materia blanca, y luego dejar que lamosca de la bola de nieve. Golpeó golpearlo en la parte superior de la cabeza.

Phoebe soltó una carcajada. "Buen tiro, tía Jennifer."

"Así que es dos contra uno, ¿verdad?" Mick se enderezó. La sonrisa que llevaba era broma de mal agüero.

El corazón de Jennifer comenzó a correr en su pecho mientras daba un paso hacia ella. "Mick..." Ella giró y trató lo mejor que pudo para funcionar.



Ella hizo un círculo completo alrededor de la carreta y caballos, sus pies se hunden a través de la superficie crujiente varias veces, ralentizando suescape. Casi había llegado a Phoebe antes de que él se encontró con ella. El momento en que sus manos se posaron en sus hombros se detuvo. Alparecer, no estaba preparado para ella para detener tan de repente, porque él no hizo lo mismo. Su impulso hacia adelante a los dos derrocado en unalto deriva.

Jennifer se sentó, farfulla mientras se limpiaba la nieve de la cara. Abrió los ojos y vio a Mick haciendo lo mismo. Se veía tan desconcertado ellacomenzó a reír. Un momento después, Phoebe se unió, y en poco tiempo, los tres de ellos estaban riendo histéricamente.

"Oh," Jennifer dijo cuando pudo hablar de nuevo. "Yo no lo he hecho en años."

"Eso es muy malo." Mick se adelantó y se apartó un poco de nieve de la punta de su nariz. "Te ves muy convertirse en todo cubierto de nieve."

Su pulso parecía hipo mientras él se puso de pie, luego la atrajo a su lado. Sus miradas se encontraron y se sostuvieron durante lo que pareció unaeternidad sin aliento.

Mick fue el primero en apartar la mirada. "Supongo que me gustaría obtener una mejor esas mantas para usted y Phoebe. Yo no quiero que dosresfriados tan cerca de Navidad, ahora qué hago?"

"No", susurró. "No tú no."

"Voy a hacer un fuego, y vamos a tener un poco de chocolate caliente antes de tratar el hielo."

"Sí. Un fuego", repitió ella, pero ella no se sentía el frío en lo más mínimo. No es el poco de frío en lo más mínimo.

"Aquí. Deja que te ayude con eso."

Mick hincó una rodilla en la nieve y cuidadosamente apretar los cordones de los patines. Su mano en su tobillo sentía extrañamente íntimo, y sucorazón se aceleró al ver a él inclinándose tan cerca de ella.

Trató de recordarse a sí misma que no estaba interesado realmente en ella. Trató de recordar todas las razones por las que había decidido volver aChicago. Trató de recordar que había venido aquí para cuidar de su sobrina, que no era más que una enfermera. Pero fracasó miserablemente. Ellano se sentía como sólo una tía o una enfermera. Se sentía como una mujer enamorada, y ella quería que la tocara más de su tobillo.

Sintió sus mejillas llama. Justo en ese momento, miró hacia arriba. Su corazón pareció dejar de latir por completo.

"No," dijo. "Esas parecen bastante bien. ¿Por qué no intenta ponerse de pie, ver cómo se sienten?"

Le tendió la mano mientras se levantaba de su rodilla. Ella colocó sus dedos dentro de él, y él tiró suavemente, levantando la del registro en el quehabía estado sentado.



Ella se tambaleó, pero sus manos en sus brazos la estabilizó. Al menos que se estabilizaron su cuerpo. Su toque hizo algo más a su interior.

"Yo... Yo no soy un muy buen patinador", dijo en tono de disculpa.

"El exceso de tiempo dedicado a la lectura en el trastero" sus ojos azules parecían profundizar como él la miró "y no lo suficientemente afuera en lanieve." Sonrió. "Excepto cuando estuviera haciendo bolas de nieve."

Su smilethat maravillosamente torcidas, rightsided smilewas como una hoguera, calentando su sangre y haciéndola débil en las rodillas. "Vamos",dijo. "Vamos a enseñarte cómo patinar como una chica de campo Idaho."

Jennifer no creía que nunca había oído palabras más maravilloso que aquellos.

Corazón en la garganta, con la mano en la suya, ella se deslizó sobre la superficie congelada de la charca, confiando en él para evitar que se cayeraen el hielo, sabiendo todo el tiempo que nada ni nadie en el worldnot incluso Mick himselfcould la mantienen desde cayendo cada vez másprofundamente en el amor con él.

Capítulo Nueve'' Tuve un tiempo maravilloso hoy, Pa ", dijo Phoebe somnolienta mientras la llevaba a su habitación y la acostó en la cama. Ella bostezó, y luegopreguntó:" ¿Podemos ir de nuevo pronto? "

"Vamos a ver, mascota." La besó en la frente, al mismo tiempo, el cepillado de los bloqueos callejeros de pelo negro de la frente.

"Fue... La diversión... A patinar... De nuevo." Sus ojos se cerraron. Ella bostezó por segunda vez. "mucha diversión."

Mick sonrió tiernamente mientras se enderezaba. Había sido divertido para que la viera patinar de nuevo, también. Bueno, ella no había hechopatinado, pero él la había ayudado a poner en sus patines, y luego él y Jennifer le había deslizado alrededor de la laguna, la celebración de suposición vertical entre ellos. Para ser honesto, que había sido sorprendido por la cantidad de fuerza y control que había mostrado. Ella no era nicerca de ser capaz de skateor siquiera espera a sí misma, pero que entendía ahora por qué Jennifer era tan esperanzadora de una recuperacióncompleta.

Phoebe se puso de lado, tomando las mantas con ella. "Pa..."

"¿Sí?"

"Me alegra que la tía Jennifer vino a... A vivir con nosotros."



"Yo también, mascota." Se enderezó las mantas, y luego se inclinó para besarla una vez más. "Me Tambien."

Apagó la lámpara antes de salir de la habitación. Se detuvo justo fuera de la puerta de la habitación, con los ojos encontrar rápidamente Jennifer.

Ella estaba sentada cerca de la estufa de leña remendando una de sus camisas, un pequeño ceño frunciendo la delicada piel entre las cejas. Un chalverde suave caía sobre sus hombros. Llevaba un vestido del mismo color que sus ojos y su cabello caía suelto sobre los hombros. Era la primeravez que había visto de esa manera, y tuvo la tentación de ir hacia ella, para tocar las bellas trenzas y ver si eran tan suaves como parecían.

Ella levantó la vista. Una sonrisa curvó las comisuras de su boca. "Es Phoebe dormido?"

Parecía tan a la derecha para que ella se sienta allí, hacer esa pregunta.

Él asintió con la cabeza sin decir nada.

Dejó a un lado su zurcido. "Tenía miedo de que ella iba a quedarse dormido en la mesa de la cena. Ella estaba terriblemente cansado. Fue un grandía para ella."

A él le gustaría verla sentada allí cada noche.

"Fue un día maravilloso para mí, también, Mick." Su voz era tan suave como una suave lluvia de verano. "Gracias."

A él le gustaría verla sentada allí cada noche para el resto de su vida.

Mick volvió bruscamente hacia la cocina y fue a servirse una taza de café. Se dio cuenta de su mano temblaba mientras cogía la olla bluespeckled.No le sorprendió. No todos los días un hombre como él pensaba en el matrimonio.

Se echó café en la mano e hizo una mueca, ya que su piel escaldada.

"Maldita Sea!" juró entre dientes.

! El matrimonio tuvo que estar fuera de su mente. No había encontrado un momento de felicidad en su matrimonio con Christina. Si no hubierasido por Phoebe. . .

"Déjame ver eso."

Se volvió, sorprendido de encontrar a su pie a su lado.

Ella lo tomó de la mano, sosteniéndola en su cuenta. "El agua fría le ayudará a aliviar el dolor." Ella lo llevó al fregadero. Ella puso su manodebajo de la llave y comenzó a bombear el asa. "Déjalo ahí", dijo cuando empezó a alejarse.



Estaba tan cerca que podía oler su colonia flor de naranja. La fragancia parecía alzarse en una nube dulce, rodeando la cabeza, llenando sus fosasnasales.

"Jennifer..."

Su nombre era poco más que un graznido seco en la garganta, sin embargo, envió una oleada de escalofríos ondulación a través de su cuerpo.Tragó saliva, casi con aprensión, antes de pasar a mirarlo. No había ninguna duda el deseo ardiente que vio en sus ojos.

Jennifer contuvo la respiración mientras las manos de Mick se cerraron alrededor de sus brazos. Lentamente, la atrajo hacia él. Cada vez máslentamente, con la cabeza baja hacia la de ella. El roce de sus labios contra los de ella era infinitamente suave, sin embargo, comenzó una violentatormenta en su corazón.

En muy poco tiempo, le soltó la boca, dibujo hacia atrás lo suficiente para que pudiera mirarla a los ojos. Lo vio reunir su resistencia, sabía que enotro momento estaría pidiendo disculpas por besarla. Pero ella no quería que sus disculpas.

Manos de Jennifer se deslizaron por su pecho mientras se levantaba de puntillas. Ella fue guiada sólo por instinto, porque nunca antes se habíasentido de esta manera acerca de un hombre. Tirando de la cabeza hacia la suya, ella puso corazón y alma en el beso mientras su cuerpo presionadocontra el suyo.

Ella oyó el gruñido profundo de su garganta, luego sintió sus brazos cerrándose firmemente a su alrededor. Su mundo comenzó a girar, y se entregóa una fuente de nuevas emociones y sensaciones.

Cuando su lengua bailaba en sus labios, ella abrió la boca, dejando escapar un pequeño grito de sorpresa y, al mismo tiempo, lo que permite laentrada. Nunca había besado tan íntimamente. Instintivamente ella comenzó a alejarse de él, pero él la abrazó, y pronto dejó que su propia lenguapara dardo hacia adelante para tocar su.

Sus rodillas se debilitaron. Un dolor extraño formó en sus lomos. Su respiración se volvió trabajosa. Pasión una sensación tan extraña aherexploded en un destello de colores de calor y tizón, barriendo toda razón y prudencia.

Deseaba que él la acariciara. Anhelaba que toque todos los lugares vírgenes de su cuerpo. Quería sentir su piel desnuda contra la de ella. Ellaconocía todos los hechos clínicos, pero ahora le dolía a experimentar el amor como una mujer. Le dolía a experimentar con este hombre al queamaba más allá de la razón.

Ella se encontró casi sin aire mientras su boca se alejó de ella. El rastro de besos por la columna de su garganta. Ella dejó caer la cabeza hacia atrás,ofreciéndole la carne sensible.

"Oh, Mick... Mick..."



Tener que la abrazara, sabiendo que él la quería, era más maravilloso que cualquier cosa que jamás había conocido. Si sólo le diría las palabras queella anhelaba oír, que nunca tendría que volver a Chicago. Podría quedarse aquí con Mick y Phoebe.

Ojos de Jennifer se abrieron cuando su cabeza se volvió hacia la puerta del dormitorio del niño. Como siempre, Mick había dejado entreabierta.¿Qué pasa si Phoebe las había oído? Y si. . .

"Mick...", Susurró, presionando contra sus hombros. "Mick, deténgase. Nosotros... No debemos."

La soltó tan repentinamente que casi se cayó al suelo. Tropezando hacia atrás, ella se aferró al borde de la pileta para recuperar el equilibrio.Cuando volvió a mirar a la cara, lo encontró sin expresión. Era como si él había ninguna de las emociones salvajes que había estado feelingandtodavía sentía compartida. "Lo siento, Jennifer. Tienes razón. No debería haber hecho eso." Se dio la vuelta, se dirigió hacia la puerta, y salió de lacasa, ni siquiera una pausa para ponerse el abrigo.

"Mick", susurró.

Ella fue respondido con el silencio.

Estaba temblando por el momento en que llegó el granero, pero no fue a causa del frío. Apenas sintió las frías temperaturas en un cuerpo ardiendode deseo.

No, el temblor fue traído por su realización de lo cerca que había estado de ser arrastrado por el deseo mismo que había destrozado su vida una vezantes. Había actuado como un niño de dieciocho años sin el suficiente sentido común para ver problemas cuando estaba justo en frente de su cara.

Quizás él amaba Jennifer. Tal vez había algo más en su su querer que simple lujuria. Pero ella nunca le había dado alguna razón para creer queregresó de sus sentimientos. Ella había dejado claro que sus intenciones eran regresar a Chicago. ¿Quería otra esposa no quiere, le resintiendo porhacerla vivir tan lejos de la vida que había tenido en Chicago? Además, a diferencia de su hermanastra, Jennifer era seguramente una virgen. Situviera que llevarla a su cama, ella se sentiría obligado a casarse himand entonces ella crecería a odiarlo.

Mick se dejó caer en un fardo de heno y acunó su cabeza en sus manos. No sabía qué hacer. Había probablemente ya hace demasiado. Más queprobablemente, tan pronto como había estrelló fuera de la casa, que había empezado el embalaje que carpetbag suyo. Ella estaría exigiendo que élla llevara a la ciudad para el primer tren al este.

Señor, que iba a echar de menos cuando ella se había ido. Echaría de menos escuchar su alegre saludo de la mañana. Echaría de menos mirarlaencima de la mesa. Él sería dejar de ver la forma en que su cabello rubio pálido caía sobre los hombros, y se perdería el brillo de sus ojosaguamarina.

Se enderezó mientras su mirada se volvió hacia la puerta del establo cerrado.



¿Qué estaba haciendo, dando por vencido tan fácilmente? Si él había renunciado a la primera señal de problemas cuando se trataba de laagricultura, que estaría llenando estantes traseros en una mercantil en alguna parte. ¿Iba a dejar que la primera mujer que había amado simplementecaminar fuera de su vida sin siquiera tratar de mantenerla a su lado? Había zurcir si lo haría.

Por alguna extraña razón, pensó en el ángel en el catálogo de venta por correo. Phoebe había pensado que Jennifer parecía el ángel, y él habíaempezado a pensar lo mismo. Había empezado a la esperanza. . .

¿Y por qué no iba a esperar? Navidad era una época de amor. Fue una época de milagros. Tal vez, sólo tal vez, esta era su estación del amor.

Jennifer seguía despierto cuando oyó Mick vuelva a introducir las horas de casa más tarde. Ocultos en la oscuridad de su habitación, la puerta secerró entre ellos, ella lo imaginó cruzando el salón. En su mente, ella fue testigo de él realizar todas sus tareas de rutina antes de dormir antes deque él subió la escalera hasta el altillo.

Sensación de malestar en el fondo, ella se puso de lado, dándole la espalda a la puerta. Cerró los ojos y trató de querer hasta quedarse dormida,pero no vendría. En cambio, el recuerdo de sus besos repite en su mente, una y otra vez.

Ella se llevó las manos a los oídos, como si eso ayuda a expulsar los pensamientos no deseados. Mentalmente se repite todas las cosas que habíaaprendido en sus estudios de enfermería y de sus amigos casados.

Necesidad física de un hombre para una mujer era una fuerza fuerte. Era la manera de hacer seguro de que la carrera se multiplicó de Dios. No eranecesario que un hombre sienta amor o afecto por una mujer para que él para tener relaciones con ella. El hecho de que Mick había besado nosignificaba que se sentía algo más allá de un deseo básico natural para mentir con una mujer. Cualquier mujer. Era, después de todo, aún en elamor con la mujer que había perdido.

Christina. . . Fiery, hermosa, pelirroja Christina. Lo que el hombre mortal jamás podría olvidarla? Y lo que el hombre estaría satisfecho con unamujer tan claro y se desvaneció como Jennifer después de que él había amado a alguien como su hermanastra?

Además, era culpa de Jennifer que las cosas casi habían ido más allá de la mera besos. Cuando ella se había sentido Mick tratando de recuperar elcontrol de la situación, que había sido ella la que había arrojado a sus brazos. Si ella no se había acordado de que Phoebe había en la casa. . .

Sus mejillas se encendieron caliente a la memoria de su conducta lasciva. ¿Qué debe pensar en ella?

Lo siento, Jennifer . . . . No debería haber hecho eso . . . . El rechazo en su voz había sido tan frío, tan completo. Lo siento, Jennifer . . . . Nodebería haber hecho eso .

Tendría que salir ahora. No podía esperar hasta que su padre envió dinero para otra enfermera para que la sustituya. Ella simplemente tendría quesalir en el primer tren de vuelta a Chicago. No podía vivir en la misma casa con Mick por más tiempo. No sin traer más dolor a herselfand quizáspara othersthan que ya tenía.



Capítulo DiezAsí como Jennifer salió de su habitación a la mañana siguiente, Mick bajó del último peldaño de la escalera. Como se dio la vuelta, sus ojos seencontraron. Por un momento, ninguno de los dos habló, ninguno de los dos se movió.

Jennifer sintió que sus emociones aumentando rápidamente a la superficie. Miedo de que leer sus pensamientos, ella bajó la mirada al suelo.

"Jen...", Dijo en voz baja, dando un paso hacia ella.

Ella levantó una mano para detenerlo. "Por favor, Mick. No digamos nada de la noche anterior. I... Yo prefiero no hablar de ello. Se tratasimplemente de un desafortunado incidente". Tragó saliva, tratando de recordar las palabras que había ensayado tantas veces durante una noche sindormir en su mayoría. "Yo... Yo sé cómo se siente acerca de Christina, y también sé que no pertenezco aquí. Probablemente sería mejor que mevaya tan pronto como sea posible." Su voz se redujo a un susurro ronco. "Lo mejor para todos." '' ¿Por qué? "

¿Tenía que hacer que sea tan duro con ella? ¿Estaba siendo deliberadamente cruel? Ella buscó una razón por la que podía darle. Ella ciertamente nopodía decirle que era porque lo amaba. Tenía un poco de orgullo se fue, y se refería a celebrar sus restos destrozados a su alrededor mientras ritmoque pudo.

"Bueno, verás, hay un hombre que he estado viendo desde hace algún tiempo. Harry. Harry Reynolds es su nombre, y..." Ella levantó la vista, y suspalabras murieron en su garganta.

Su rostro era como el granito, con los ojos tan fríos como el lago Michigan. "Por supuesto. Yo entiendo. Si eso es lo que quieres, voy a arreglarpara su aprobación tan pronto como sea posible, pero yo pido que no vaya hasta después de Navidad. Conteo de Phoebe en su estar aquí. Estoyseguro de que su Sr. Reynolds puede sobrevivir sin ti tanto tiempo ".

Se sentía terriblemente cerca de las lágrimas. "Me gustaría pasar la Navidad con... Con ella, también."

"Bien." Se dio la vuelta. "Será mejor que me veo a mis tareas." Se acercó a la puerta, luego la miró por encima del hombro mientras se ponía elabrigo. "Me acaba tan pronto que no le digo a Phoebe que te vas. No tiene sentido echar a perder la fiesta para ella."

Jennifer no podía hablar en todo el nudo en la garganta, por lo que ella asintió en respuesta.

Cuando la puerta se cerró detrás de él, ella se acercó a la estufa de hierro negro. Inexpresivamente mientras preparaba el café, a continuación, lasartén en la estufa y comenzó a preparar el desayuno.

¿Qué tenía ella esperaba que hacer? Pedirle que se quedara? Ella sabía que aún tenía que darse cuenta de la locura que sería. A pesar de que él no laamaba, ella tenía miedo de que terminarían juntos en la cama si se quedaba. Y probablemente sería su hacer, también. Mick era un padre bueno y



decente. Él no querría que su hija sometida a tales sucesos.

En verdad, era más que probable aliviado de que ella había sido la primera en hablar de dejar. De esa manera, él no tenía que decirle que debe ir.

Un sollozo repentino arrancó de su garganta, y ella deshizo en lágrimas.

Esto fue lo que obtuvo por dejándose creen que estaba enamorado. Él había estado en mejor situación cuando había aceptado las cosas comoestaban, no esperando algo que nunca había tenido. Él y Phoebe había hecho muy bien sin una mujer en su casa en los últimos años. Harían muybien una vez que Jennifer se había ido.

Hay un hombre . . . Harry Reynolds . . .

¿Por qué había sido sorprendido? Había escuchado palabras similares de Christina. Sólo él nunca amó a su esposa. Pero Jennifer. . .

Hay un hombre . . .

Sus primeras sospechas sobre la habían tenido razón. Ella era como Christina. Faithless. Devious. Y él se había permitido pensar que estabaenamorado de ella. Bueno, era mejor que había aprendido la verdad ahora que después. Él no había tenido tanta suerte con Christina. Sumatrimonio había sido un desastre de principio a fin. Nunca había habido un momento en que uno de ellos tenía siquiera fingió no había amorcompartido entre ellos. Ahora que lo pienso, tal vez que había sido mejor que amar a una mujer que no regresaron el sentimiento. Tal vez eramenos doloroso de esa manera.

Tal vez. . .

Phoebe no podía entender lo que había salido mal. Ayer todos habían estado riendo y divirtiendo mucho, pero esta mañana, tanto su padre y la tíaJennifer llevaban expresiones solemnes. Ninguno de ellos había dicho una sola palabra desde que sentarse a la mesa del desayuno.

Se volvió el problema otra vez en su mente mientras distraídamente mordisqueó la comida en su plato.

Sabía que no estaba equivocado. Pa le gusta la tía Jennifer mucho. Él había sido más feliz desde que había venido de lo que lo había visto enmucho tiempo. Y ella sólo sabía que la tía Jennifer estaba enamorado de ella pa. ¿Entonces por qué la tranquilidad, aspecto infeliz esta mañana?

Phoebe miró subrepticiamente a su padre, y luego de nuevo hacia su tía, y de repente estaba segura de que la tía Jennifer estaba planeando irse. Fuepor eso que ambos parecían tan sombrío. Tía Jennifer se iba.

Un recuerdo desagradable entrometió en sus reflexiones. Ella recordaba haber visto a su madre de preparar su maleta. Recordó las voces de suspadres criados en la ira y la forma en que se habían escondido debajo de las sábanas de su cama, sin querer escuchar las cosas feas que decían eluno al otro. Recordó cómo abatido su pa había sido después de que su madre se había metido en el carro que se había llevado a su apagado. No



estaba segura de cuántos días o semanas han pasado entre ese día y el día Pa le había dicho que su madre no iba a volver a casa, que ella habíamuerto en algún lugar lejano de la fiebre.

Phoebe miró hacia su padre, sabiendo que ella nunca quiso verlo que infeliz de nuevo. Tenía que hacer algo para mantener a su tía de irse. Su panecesitaba tía Jennifer, y Phoebe la necesitaba, también.

No era frecuente que un granjero deseó tener más cosas que hacer, pero eso era lo que Mick estaba deseando en este preciso momento. Cualquiercosa para estar lejos de Jennifer y el dolor que estaba sintiendo.

Sólo que no quedaba mucho para que él haga. Él ya había alimentado a los animales y ordeña la vaca. Desde la llegada de Jennifer, que habíareparado todo lo que pudo encontrar que la fijación sea necesario, tanto en el granero y en la casa. Con un pie de nieve en los vientos de tierra yhelados que soplan desde el noroeste, desde luego, no tenía que preocuparse por el arado o la siembra o el riego de sus campos.

"Pa?"

Volvió la mirada hacia su hija.

"¿Qué pasa con un árbol de Navidad? ¿No deberíamos haber ido a cortar uno abajo antes de ahora?"

"'Fraid no vamos a las montañas de este año, para mascotas. El viaje sería demasiado duro contigo. Estoy seguro de que incluso su tía estaría deacuerdo conmigo en que sería demasiado agotador."

"Pero no podemos pasar la Navidad sin un árbol, Pa. Es sólo que no parece"

"No te preocupes. Sr. Miller de derribar un vagón lleno de pinos para todas las personas que no pueden obtener hasta cortar su propia cuenta. Dijoque iba a dar a nosotros primero elegimos. Iremos a su casa mañana ".

Después de pensarlo un momento, Phoebe parecía satisfecho con su respuesta. Su sonrisa volvió al mirar hacia el extremo opuesto de la mesa."¿Me ayudas palomitas cadena para el árbol de esta tarde, la tía Jennifer?"

"Por supuesto. Me gustaría eso."

La nota de tristeza en la voz de Jennifer llamó la mirada dispuestos de Mick. La tristeza se reflejaba en sus bonitos ojos aguamarina. Deseó podíacreer que la emoción era real, pero no pudo. Cuando se encontró con ganas de llegar y consolarla, endureció su corazón contra el impulso. Despuésde todo, ella era la que quería irse. Ella era la única que lo había besado con tanto abandono, sólo para decirle que ella pertenecía a otro hombre.

La voz de Phoebe sacó sus pensamientos cortos. "Vas a ir con Pa para ayudarle a escoger el árbol correcto, ¿verdad, tía Jennifer?" Su voz seconvirtió en un susurro. "Estoy todavía no terminé con mis regalos de Navidad." Más alto, agregó, "Por lo general dan a elegir el árbol que reduce,



pero voy a confiar en usted para elegir el mejor."

"Bueno, yo..." Jennifer levantó la mirada, su mirada se Mick.

"Dile a ella, Pa. Dile que tiene que ir con usted."

"Si ella realmente no quiere", comenzó.

"Oh, por favor, Pa. Ella sólo tiene que ir. " Umber ojos de su hija se declararon aún más elocuente que sus palabras, y él no podía hacer nada contraellos. Volvió su mirada a Jennifer. Con un encogimiento de hombros, dijo: "Parece que se requiere de su experiencia. Vamos a ir para el árbol demañana al mediodía."

"Voy a estar listo", Jennifer respondió en voz baja.

No sabía cómo lo hizo. Ella estaba haciendo lo siento culpable!

Mick levantó bruscamente de la mesa y una vez más se retiró al granero. Con todo el tiempo que había estado pasando por ahí últimamente, pensó,sintiendo la irritación de la difusión a través de él, probablemente lo haría igual de bien a mover sus cosas en uno de los puestos.

Papácriticó femenina!

El sonido de la puerta al cerrarse hizo Jennifer estremecimiento. Ella sabía que él estaba enojado con ella por la decisión de irse, pero ¿qué otracosa podría haber hecho? Ambos sabían lo que pasaría si se quedaba. Ella podría ser una solterona, pero ella no era tan inocente que no sabía supasión había estallado tan caliente como la suya. Si solo. . .

"Vas lejos, ¿verdad?" Phoebe preguntó en un susurro. "Vas de nuevo a Chicago."

Jennifer se volvió hacia su sobrina, sin saber qué hacer. Ella había prometido Mick ella no diría nada a Phoebe hasta después de Navidad.

"Es por eso Pa de triste." Expresión de la niña era sombrío, y se veía mucho más antigua que su tierna edad. "Porque él no quiere que te vayas."

Oh, cómo deseaba que fuera cierto. Cómo ella quería creer la sabiduría de un niño de diez años de edad. "Mi madre nos dejó, también."

Jennifer resistió un surgimiento de lágrimas. "No es lo mismo, Phoebe," susurró. "Su madre no pudo evitar dejar."

"Sí, ella podría tener. No tenía que salir de aquí en ese carro con ese hombre. Ella quería ir. Ella le dijo a Pa que lo odiaba y ella no fue nunca avolver." Ella miró las manos, doblado con fuerza en su regazo. "A veces pienso que es mi culpa que ella murió porque yo realmente no quería quevolviera. No creo Pa tampoco."



"Phoebe, no lo entiendo." Jennifer negó con la cabeza, sensación de confusión.

La chica se apartó de la mesa, volviéndose hacia su habitación. "Pensamos que iba a quedarse. Pensamos que nos amaste y no se iba," dijo en vozbaja mientras rodaba su silla al otro lado de la sala, que desaparece en su dormitorio.

Jennifer se quedó mirando al niño, una veintena de preguntas sin respuesta en torno a las carreras dentro de su cabeza. Christina había dejado en uncarro? Mick no quería que volviera? ¿Qué estaba diciendo Phoebe? ¿Podría alguno de ellos posiblemente ser verdad?

Capítulo OnceUna nieve suave comenzaba a caer cuando Mick condujo el equipo y el trineo hasta el frente de la casa a la tarde siguiente. Sacó el cuello delabrigo alrededor de su cuello, y luego saltó desde el asiento de carro justo cuando la puerta principal se abrió.

Jennifer levantó la cara hacia los remolinos de nieve como ella salió. Una sonrisa de deleite curvó su boca rosada. La simple expresión de alegríahizo que su corazón se salta un latido, y se tomó un momento sólo para mirarla. Su cabello estaba oculto bajo un sombrero azul oscuro. Piel blancarecorta el ala del sombrero, enmarcando su cara y haciendo que sus ojos parecen aún más grande de lo habitual. Su cálido manto de lana fueabotonada apretado contra la frialdad del día, sin embargo, Mick no tenía problemas para discernir las curvas suaves, femeninas que él ya se habíaasignado a la memoria.

Ojalá no estuviera tan condenadamente bonita , pensó mientras le tendió la mano. "Aquí. Deja que te ayude en el trineo."

Su sonrisa desapareció cuando sus ojos se encontraron. Sintió una sesión dolor punzante en el corazón.

"Gracias", susurró mientras colocaba sus dedos en la palma de su mano, su mirada cayendo al suelo.

Quería recordar la rabia que había sentido ayer. Quería recordar toda la amargura que había albergado hacia toda la familia Whitmore, perosimplemente no estaba allí. Todo lo que quedaba era un dolor solitario donde había empezado a sentir el amor.

Y a pesar de todo, sabía que sólo Jennifer podría llenar ese solitario lugar vacío en su interior.

El equipo trotó a lo largo de la carretera nacional, la nevada creciente pesado, descendiendo la temperatura notablemente. Jennifer acurrucadadentro de la calidez de su capa, preguntándose si era el tiempo de invierno que la hacía sentir tan frío o tenso silencio de Mick.

Estás cometiendo un error , gritó su corazón. No deje. Dile que no va a estar lejos. Dile que Harry no significa nada para ti. Dile . . .

Ella miró a Mick, sentado tan rígidamente a su lado, la mandíbula apretada, sus intensos ojos azules mirando al frente.



No es más que una ilusión , se recordó. Phoebe equivocado sobre Mick querer que me quede. Es mejor no decir nada .

Pero ¿y si el niño no estaba mal? ¿Qué pasa si Mick le importaba lo suficiente como para querer que se quede con ellos? ¿Y si había unaposibilidad, por remota, para que pudiera regresar a sus sentimientos, que en realidad ella podría amar, también?

Había tantas cosas que necesitaba preguntar, tantas cosas que quería saber, pero ella tenía miedo a hablar, miedo de aprender las respuestas. Y asícabalgaron en silencio.

Sentado en el borde de su cama, Phoebe se frotó las piernas, luego se enderezó lentamente, uno a la vez, al igual que la tía Jennifer le habíaenseñado a hacer. Me dolió, pero no iba a dejar que eso la detuviera. Ella sabía que el mejor regalo de Navidad que ella podía darle pa le mostrabaque estaba mejorando.

Ella era tía contento Jennifer había accedido a ir con él esta tarde para elegir el árbol de Navidad. Se le dio la oportunidad de practicar sin que nadiemás en la casa. Si ella se cayó de bruces, ella no quería que nadie supiera lo que había estado haciendo.

Además, algo en su interior le dijo que si ella sólo podía soportar, tal vez dar unos pasos, ella también sería capaz de encontrar una manera demantener a su tía en Idaho con ellos. Ese sería el mejor regalo de Navidad de todo, tener la tía Jennifer con ellos para siempre.

Phoebe apretó los labios con fuerza mientras ella se deslizó hacia delante hasta que sus pies tocaron el suelo. El corazón le latía, y se sintió un pocomareado. Ella respiró hondo.

Sabía que podía hacerlo. Tía Jennifer le había dicho que podía hacerlo. Empujando hacia arriba con sus manos, ella se incorporó de la cama. Susrodillas temblaron, y por un segundo creyó que iba a derrocar al suelo. Pero no lo hizo. En su lugar, se encontró de pie.

Una sonrisa estalló en su cara. Ella estaba de pie! Ahora sabía que podía encontrar una manera de hacer que la estancia tía Jennifer. Si ella podíasoportar, todo era posible.

Capítulo DoceEl árbol llenó una esquina de la sala, sus extremidades fragantes difundir el aroma de los pinos a lo largo de la pequeña granja. Jennifer vio comoMick volvió el árbol primero hacia un lado y luego el otro, hasta que Phoebe pronunció justo.

'' Aquí, la tía Jennifer. "Phoebe le tendió una caja de adornos." Ayuda Pa recortar el árbol. "Ella sonrió como Jennifer tomó la caja de las manos.

A pesar de su pesimismo antes, Jennifer se encontró volviendo sonrisa del niño. Era la víspera de Navidad, después de todo, y ella tenía mucho queagradecer.



Siguiendo las instrucciones precisas de Phoebe, Jennifer arregló los arcos de algodón barato y piñas pintadas a mano en el árbol. De vez en cuandolevantaba la vista y encontrar Mick observándola. El corazón le iba a coger, y ella encontraría esperando que dijera algo, cualquier cosa. Pero él nohablaba. Sólo hubo silencio entre themthe silencio de dos personas tienen miedo de tomar un riesgo y perder. Y así estaban perdiendo por defectoen lugar.

En el momento en el árbol se ha ajustado, todo rastro de la sonrisa de Jennifer habían desaparecido. Era imposible forzar la alegría cuando supoque estaría dejando Mick y Phoebe en otro día o dos.

Ella se apartó del árbol de Navidad y se acercó a la ventana. Dejando a un lado la cortina, se quedó fuera en la manta de nieve que cubría la tierra.Las nubes se habían quemado más, revelando una de plata de la luna en un cielo lleno de estrellas. Cristales plateados brillaban en ramas de losárboles y de los aleros de la granja y la casa. La noche en sí parecía más azul que negro. Era un hermoso día de Nochebuena.

"Es hora de que estabas en la cama, señorita", dijo Mick a Phoebe, atrayendo la mirada de Jennifer desde el país de las maravillas de invierno másallá del vidrio. "San Nicolás no vendrá hasta que esté profundamente dormido. Vamos. Yo te llevaré a tu habitación."

"No es necesario que me lleve, Pa," la chica respondió. Giró la silla, con los ojos reunión con Jennifer de. Había claramente un desafío en sumirada. Luego se volvió a mirar a su padre. "Hay que estar aquí y hablar con la tía Jennifer."

Mick miró al otro lado de la habitación, con los ojos en colisión con el de Jennifer, una vez más, y ella sintió que se quedaba sin aliento en lagarganta.

"Siempre has dicho que no hace ningún bien a mantener las cosas que me están molestando todo 'a mí mismo." Phoebe rodó su silla hacia suhabitación. "Y siempre se ha dicho nunca está de más intentarlo. Me parece que deberías intentar, Pa. Me parece que tanto debe tratar."

Su mirada cautiva aún en poder de propia mirada intensa de Mick, Jennifer escuchó la puerta de la habitación cerca de Phoebe. Su pecho se sentíacon más fuerza que antes.

"Ella es muy inteligente para bein sólo diez." Mick se apartó del árbol. "Nosotros tenemos que hablar, Jennifer."

"Hacemos?"

Él se alzaba alto ante ella. "Hacemos."

La forma en que la miraba. . . Su corazón comenzó a bombear furiosamente en su pecho.

"He hecho más de mi parte justa de los errores en la vida, Jen, pero si te dejo ir lejos sin decirte lo que siento, que iba a ser el más grande de todosellos."



Sus dedos se cerraron alrededor de sus brazos.

"Las palabras no vienen fácilmente."

Él la atrajo hacia él. Ella inclinó la cabeza hacia atrás, sus ojos todavía bloqueados.

"No vayas, Jen. Phoebe y quiero que te quedes. Te necesitamos."

Bajó la cabeza. Sus labios reclamaron los suyos en un beso largo y apasionado que la dejó sacudido hasta la médula.

Sería muy fácil decir que sí a este hombre. Sería tan fácil estar con él sólo porque él y su hija la necesitaba. Pero ella quería más. Ella quería que suamor, y él no estaba ofreciendo que. Ella se liberó de su abrazo, alejándose de él hasta que su espalda estaba presionada contra la pared. "Yo... Nopuedo quedarme, Mick. Usted ve cómo es entre nosotros. Si me quedo, vamos... Nos..." Ella sintió la llamarada de color en sus mejillas. "Yo nopodría vivir así", terminó en un susurro, sabiendo incluso mientras hablaba de que era una mentira. Ella podía vivir así. Ella podría ser su amante ycompartir su cama. Se le rompería el corazón, pero ella podía hacerlo.

Los ojos de Mick abrieron. El azul pareció oscurecerse de cerúleo al índigo. Levantó la mano derecha, y le tomó suavemente la barbilla con susdedos mientras se acercó a ella de nuevo. "Usted no entiende, Jennifer. Yo estoy pidiendo que seas mi esposa."

"Tu mujer?" La sangre drena de su cabeza, y ella oyó un extraño corriendo en sus oídos. De alguna manera, se encontró de nuevo en su abrazo.

"Te amo, Jennifer." La besó en la frente, luego apretó la mejilla contra su sien, susurrando: "Yo nunca he dicho esas palabras a una mujer antes. Teamo, Jennifer. Quédate y ser mi esposa. Estancia y ser madre de Phoebe. Te necesitamos. "

Fue posiblemente el peor momento de la vida de Mick. Peor que el aprendizaje Phoebe no era su hijo. Peor que ver el odio y el desprecio deChristina para él.

El silencio de Jennifer parecía interminable. La confusión se arremolinaba en sus ojos azulverde.

Tal vez había sido un tonto para decir nada. Tal vez debería haber dejarla ir de nuevo a Harry Richards o Reynolds o como se llamara. Tal vez sehabía equivocado a la esperanza. Había tomado un riesgo, diciéndole lo que sentía, y ahora lo único que podía hacer era esperar a su respuesta.

"Tú amas a mí? " susurró, incredulidad redondeo ojos. "Pero pensé..." Ella negó con la cabeza lentamente, como si negar lo que había oído.

Y entonces vio lo que había anhelaba ver. Ella lo miraba con una mirada de amor. Por mucho que ella podría ocultarlo, que estaba allí.

"Pero usted todavía ama Christina," dijo, en voz tan baja que apenas podía oírla.

Su hija había estado en lo cierto. Ellos necesitan hablar. Jennifer necesitaba saber la verdad acerca de su matrimonio, sobre Phoebe, sobre todo. Y



probablemente había cosas que necesitaba saber sobre su vida. Pero en este momento, sólo había una cosa que necesitaba saber.

Él acunó su rostro entre sus manos. "Eres tú me encanta, Jennifer Whitmore. Dime ahora. ¿Hay alguna posibilidad de que podría amarme?"

Ese sonido por tierra extraña en sus oídos se intensificó. Una oportunidad?

Su voz tembló cuando ella respondió: "Yo siempre te he amado, Mick. Siempre."

Cuando él la besó en esta ocasión, lo hizo con una ternura inmensa. Fue un beso que llegó muy dentro de ella, tocando su corazón, ya que nuncahabía sido tocado antes.

Levantó la cabeza y miró a los ojos. "Dime que nunca vas a dejar."

Tal vez era porque él había tocado su corazón que parecía capaz de ver dentro de su propia. Tal vez por eso ella entendía cómo muy importante quesus palabras eran. Y así ella les habló claramente, el carcaj vacilante ya no está presente en su voz.

"No, Mick, no estoy nunca iba. Yo estaré con vosotros para siempre."

Capítulo TreceInadvertido, Phoebe estaba en débiles, las piernas temblorosas, sosteniendo la puerta para la ayuda. Observó cómo la pareja se trasladó a través dela sala de estar al lado del árbol de Navidad. Sus brazos estaban envueltos alrededor de la otra. La cabeza de Jennifer apoyó contra el pecho deMick.

Se rió en voz baja. "Creo que tú y yo somos más sorprendido de esto que Phoebe va a estar."

"Mmmm." Jennifer asintió.

"Pero es un buen regalo de Navidad, de todos modos."

Jennifer levantó la cabeza y lo miró. "El ángel no vino."

"Qué?"

"El ángel de la Navidad para el árbol. Phoebe tenía su corazón puesto en él. Pedí que el día que me llevó a la ciudad, pero no llegó. Ella va a estarmuy decepcionado." Sonriendo para sí, Phoebe en voz baja se recostó en su silla de ruedas. Su propia sorpresa podía esperar hasta mañana. Porahora ella estaba contento de ver cuán felices eran su pa y la tía Jennifer.



Recordó la noche en que había cerrado los ojos y deseó que el ángel de la Navidad. Ella recordaba haber pensado que el espíritu bastante celestialque traería buena fortuna de su padre.

Y eso era justo lo que había pasado, también.

Tía Jennifer estaba mal, pensó Phoebe mientras cerraba la puerta de su habitación sin hacer ruido. El ángel de la Navidad había llegado, y su pa sesostiene en sus brazos ahora.

EL REGRESO AL HOGARNorah Hess Dedico esta historia a mi marido Jack.

Capítulo UnoEstado de Nueva York, 1776

El viento hizo un extraño sonido haciendo eco alrededor de la cabina, llegando por la chimenea y la dispersión de cenizas en la chimenea. En elexterior, los copos de nieve en silencio revolotearon hacia abajo, cubriendo el techo de tejas y vidrios de las ventanas, cerrar el paso a la noche.

Una noche que hizo que uno espera estar en el interior, pensó Kate Harrison, pasando rápidamente su mecedora más cerca de las llamas de laalimentación en el enorme tronco que había luchado en la chimenea justo antes del atardecer. Si alguien estaba ahí fuera esta noche, seguramentese muere de frío.

El fuego quema vivos echado destellos de oro en el color de la castaña caliente del pelo de la joven mujer como ella inclinó la cabeza sobre unlapful de adornos de Navidad. Ella ordena a través de ellos con amor y cuidado, para algunos eran muy viejos, traídos al nuevo país por su abuelaalemana, la amable mujer de edad que había planteado Kate después de que sus padres habían sido asesinados por la guerra entre los indios. Sumadre le había enviado en el bosque por la mañana cuando los indios fueron vistos a competir con sus ponis hacia la cabaña, medio desnudo ygritando de una manera que hizo cuajar en la sangre de una persona. Se había metido en una cueva y se quedó allí, aterrorizada, su pequeño cuerpotemblando, hasta que fue encontrado horas más tarde por los vecinos.

Kate sacudió la cabeza como para desterrar ese día de su mente y seguido examinando los tesoros que irían en su árbol. Durante mucho tiempo,ella y la abuela Hesser había sido la única familia en la zona que decoró un árbol de Navidad. Ninguno de sus vecinos había visto nunca una cosaasí, pero era la costumbre en Alemania para ir al bosque, seleccione un abeto de buena forma, y arrastrarlo a casa. Cortar el árbol era una ocasiónfestiva en el viejo país, la abuela le había dicho.



Poco a poco, los hijos de las otras familias habían llegado a ser tan cautivado con el árbol de Navidad Hesser que algunos de los padres habíancedido a sus súplicas para tener uno de los suyos. Hoy en día, la mayoría de las cabañas en el asentamiento tenía un árbol adornado en el tiempo deNavidad.

Kate levantó una perdiz emplumada hecha de piezas de colores de fieltro, cosidas con hilo de bordar y rellenas con trozos de hilo. ¿Qué edad teníaella? se preguntó, dejándolo a un lado. Su abuela había llevado la mayor parte de los adornos con ella cuando llegó aquí como una joven novia.Kate recogió a través de un montón de bolas de seda de los círculos brillantes en los que se habían cosido cuidadosamente las flores brillantes.Cada uno tenía una percha de la cinta en bucle para colgar en las ramas del árbol.

Con una suave sonrisa en sus labios, Kate siguió ordenar a través de los últimos de los adornos, que consistía en discos de bordado que ella habíaayudado a la abuela Hesser hacer. Ella se echó a reír cuando ella cogió su primer esfuerzo en la creación de una estrella de fieltro cuando teníaalrededor de ocho años. Ella había cosido una cruz en el centro de la misma; el hilo se anuda, las puntadas desiguales. Pero la abuela habíaelogiado, alegando que se vería preciosa en la parte superior del árbol. Kate había estado tan orgullosa de sí misma, recordó.

Con un largo suspiro Kate apoyó la cabeza contra el rockero. Ella todavía se perdió a la mujer de pelo blanco suave que había fallecido la pasadaprimavera. Habían pasado marzo, el clima incierto, un momento soleado, la próxima nublado con la que sopla el viento helado. Un día, mientrasque en busca de principios de los greens, Thelma Hesser había sido atrapado en un aguacero. Dos días después estaba en la cama con neumonía.Ser frágil para empezar, setenta y cinco años de edad, que había sido incapaz de luchar contra la inflamación en los pulmones. Ella había muerto enbrazos de Kate preocupándose por qué sería de su amada nieta.

Hasta ahora se había ido bastante bien, pensó Kate. Todos sus vecinos habían tenido una sensación de calor para la anciana cordial y hospitalarioque había sido enterrado debajo de un enorme roble en el prado a poca distancia de su cabaña. Ellos mostraron su agrado y respeto por lacomprobación de su nieta, a intervalos regulares, al ver que ella estaba bien, arando su pedazo de jardín, asegurándose de que tenía suficientemadera picada para verla a través de los días muy crudos del invierno.

Sonrió para sí. Al principio, era en su mayoría solteros que había girado los ejes, cortando madera en longitudes para la chimenea. La abuelasiempre les había desalentaron el ingreso de alrededor, y siempre había acompañado a su nieta a las reuniones sociales que tuvieron lugar en lapequeña comunidad. Una vez, cuando le preguntó a la anciana por qué no se le permitió tener hombres que llaman como las otras chicas de suedad, se le dijo que ninguno de los hombres jóvenes a la altura de los estándares de su abuela.

Kate se había preguntado en secreto si existiera un hombre así. Pero entonces, no había sido particularmente impresionado por cualquiera de loshombres jóvenes a sí misma. Con la excepción de Jase, eso era. Era tan guapo con el pelo rubio y ojos azules. Pero él tenía once años mayor queella, y ella no se atrevió esperanza de que se preste atención a ella.

Entonces ella había superado su pecho plano y piernas largas y coltish, y Jase comenzó a verla con otros ojos. Había una expresión de aprecio enellos cuando deambulaban sobre sus nuevas curvas. Cuando Jase comenzaron a caer por las noches una vez a la semana, apenas podía contener suemoción y felicidad, a pesar de que la abuela siempre hizo su negocio para sentarse en el porche con ellos. Esa primera noche después de Jasehabía dejado, Abuela advirtió, '' No fijar su mirada en él, hijo. Sólo está usando usted para hacer que trashy oliva Worth celoso. Quiere vengarse de



ella por él a lo largo de encadenar ".

Pero la abuela era viejo, se dijo. No se dio cuenta de que un hombre puede cambiar sus afectos si la mujer adecuada llegó. En la noche de sudecimoctavo cumpleaños, Jase le preguntó si le gustaría dar un paseo a lo largo del arroyo que separa su granja de las suyas. Ella había mirado a laabuela y recibió un guiño de permiso.

Jase sólo había sostenido la mano de esa primera vez, ya que caminaba, permaneciendo en su mayoría silenciosa. La segunda vez que pasó unbrazo alrededor de los hombros, manteniéndola cerca a su lado, sus caderas rozar entre sí. Pero la tercera vez que iban caminando, Jase habíadetenido y la tomó en sus brazos y la besó con los labios calientes, hambrientos.

Kate todavía recordaba la emoción del beso, cómo su corazón se había saltado, su pulso se aceleró. Había besado varias veces más, cada beso másprofundo, más exigente. Entonces él le había puesto a él y le dijo con voz tensa, "Basta ya de eso. Vamos a volver a la cabina antes de que pierda elcontrol."

Esa noche, en la cama, completamente despierto, revivía los besos y hacía que sus planes de boda. Jase nunca habría besado como que si él notenía la intención de casarse con ella.

Esos planes de matrimonio habían muerto cuando Jase dejó de venir por y en su lugar tomó de nuevo con oliva Worth. La abuela había dejado Katelloran Jase durante una semana, luego severamente le dijo que cualquier hombre que perseguir a los gustos de esa mujerzuela no valía la penamalgastar sus pensamientos sobre. "Lo puso fuera de su mente, chica, y conseguir que la muerte de la pantorrilla mirada de su cara."

Había tratado de no pensar en Jase, había intentado duro, pero cada vez que le pasó a correr en la pareja, que había hundirse en una penumbraoscura y abuela carril en ella otra vez, exigiendo saber donde su orgullo y el sentido común tenían ido.

Pero el sentido común no entró en él cuando se trataba de guapo Jase Harrison. Ella lo amaba y estaba segura de que siempre lo haría. Inclusocuando los rumores volaron alrededor de que él y Oliva se casaría, sus sentimientos por él no disminuyó.

Luego, tres meses después de la abuela falleció, la Guerra por la Libertad estaba en boca de todos, y todos los demás chismes tomó un asientotrasero. Algunos de los hombres jóvenes de la zona ensilló y montó a Pennsylvania para unirse a las fuerzas de George Washington.

Con la charla previa de Jase oliva casarse todavía fresca en la mente de Kate, ella no había sido capaz de dar crédito a sus oídos cuando Jasecabalgó hasta su camarote que julio por la mañana, el ceño fruncido en su rostro, y sin rodeos le pidió que se casara con él. No había habido queconducen a ella, ninguna declaración de amor, a un corto "¿Qué piensas acerca de Marryin 'mí?"

"Pero ¿qué pasa con Olive?" ella había balbuceó sobre su acelerado corazón. "Todo el mundo piensa que" "Todo el mundo piensa mal", habíacontradicho fuertemente. Y como ella siguió mirando a él, dijo con impaciencia: "Bueno, ¿quieres casarte conmigo o no?"

Razón, precaución, todo había volado de su mente que caliente, húmedo día, dejando sólo la idea de que un sueño que había tenido desde que tenía



catorce años iba a hacerse realidad. Ella lo miró a la cara con el ceño fruncido y dijo en voz baja: "Sí, me casaré contigo, Jase."

Jase asintió y dijo: "Prepárate entonces y vamos a montar a la casa de reverendo Jones y conseguir que se haga. Él expectin nosotros '." Orgullocasi la había hecho revocar su aceptación de él como un marido en ese punto. ¿Estaba tan seguro de que lo haría muchos lo que había hechoarragements para su boda antes de que incluso le pidió que fuera su esposa? Si hubiera sabido sus sentimientos por él todo este tiempo? ¿Habíasido tan transparente?

Había abierto la boca para decir que había cambiado de opinión, que ella no estaba lista para el matrimonio, y entonces él le sonrió. Hasta sushuesos parecían fundirse a la curvatura de sus labios firmes y el destello de sus dientes blancos. "Date prisa ahora", dijo. "No debemos mantener elpredicador espera. Tengo un feelin 'no es todo lo que encuentra en nosotros Marryin'."

Ella había querido preguntarle por qué pensaba eso, pero de nuevo Jase le instó a que se diera prisa y prepárate. Ella tragó la cuestión y entró en lacabina.

En el interior de su dormitorio se había precipitado sobre, cambiando en su domingo mejor vestido de muselina azul cuyo corpiño seguido lascurvas de sus pechos y cintura estrecha, la falda llena ocultar el suave oleaje de sus caderas. Ella deslizó sus pies en un par de zapatos de cuerosuave que laced pasado sus tobillos delgados. Una vez hecho esto, cogió el cepillo acostado en una estantería y tiró de él a través de sus rizosgrueso, largo hasta los hombros. Después de echar un último vistazo a su cara en el espejo estaño brillante, se unió a Jase, que había desmontado yestaba sentado en el porche.

Jase había puesto de pie y tomó una visión completa de la figura esbelta de su noviaaser. Con un gesto de aprobación, la tomó del brazo y le dijobruscamente: "Vamos."

Ni una palabra se habló entre Kate y Jase mientras cabalgaban, los cascos del semental levantando nubes de polvo, el sol caía sobre sus cabezas.Kate se sentó detrás de Jase, sus faldas agrupados hasta las rodillas, con una mano apoyada ligeramente a ambos lados de su cintura. Deseó que ellatuvo el descaro de poner sus brazos alrededor de él, pero no podía dejar de sentir que no daría la bienvenida a tal intimidad. Ella mantuvo susmanos donde estaban, con la esperanza de que no iba a exhortar al caballo al trote. Si lo hacía, ella o bien tienen que agarrarse a él o caerse delcaballo.

Aunque ni habló, ambos tenían mucho en sus mentes. Kate estaba pensando en su noche de bodas, y se llenó de expectación e inquietud. La abuelale había dicho un poco de lo que pasó entre una mujer y su marido en la cama de matrimonio, y ella había visto un toro de montaje en sus vacasvarias veces, pero aparte de los besos que había compartido con Jase, ella era ignorante en los caminos de complacer a un hombre. Temía que sunuevo marido sería muy decepcionado con ella. No hay duda de que había dormido con Olive muchas veces, para la mujer de más edad tenía unareputación de entregarse a lo que el hombre la estaba cortejando a la hora. Oliva sabría exactamente cómo complacer al hombre que se casó.

Kate se preguntó de nuevo por qué Jase le había pedido que fuera su esposa. No fue por amor a ella, estaba segura de eso.

Y Jase estaba pensando que quería conseguir este matrimonio de nuevo con lo que podría estar en su camino, para mostrar oliva Worth que había



jugado con él por última vez.

Cada vez que él y Olive se peleó, que era a menudo, había pensado de alistarse en el ejército de Washington para luchar contra los británicos. Ydespués de lo que había ocurrido la tarde de ayer, que se iba a poner ese plan de convertirse en un minuteman en acción. Antes de que terminara eldía iba a ser en su camino a Pennsylvania para unirse con el general George Washington.

Los labios de Jase apretados mientras pensaba en los acontecimientos que le habían puesto en este curso. Había cabalgado temprano a la granjaWorth ayer sorprender oliva, hacer las paces con ella después de un argumento de fuego que había tenido la noche anterior.

La sorpresa había sido su embargo. Mientras cabalgaba tranquilamente en el patio de la Worth, encontró oliva en los brazos de John Hunter, elmayor mujeriego en el condado. Sus labios habían sido encerrados juntos y de la mano de Hunter estaba dentro de la blusa de Olive. Al principioJase estaba casi cegado por su ira. Quería lanzarse hasta el porche donde se encontraban, separarlos, y aplastar a los dos en la cara. Había sidoespecialmente enojado con oliva, para la noche anterior habían hecho el amor varias veces antes de pelear.

Mientras estaba sentado allí, empezó a preguntarse si la mujer que amaba lo tenía en ella sea fiel a ningún hombre. Enojado, se volvió el sementalvuelta y se alejó. Esa misma tarde se había hecho arreglos con un amigo para hacerse cargo de su granja en su ausencia.

Jase dejó sus pensamientos oscuros cuando el semental se aclaró una pequeña subida y la cabina del reverendo quedó a la vista. El predicador sesentó en el porche esperando por ellos, una gastada Biblia en la mano. Se puso de pie, mirando muy triste como Jase abrió Kate al suelo.

"Kate, querida", dijo, tomando su mano, "¿estás seguro de que quieres casarte este joven? Ayer mismo estaba persiguiendo oliva Worth. No puedocreer que podía cambiar sus afectos tan rápidamente."

Kate contuvo el aliento mientras Jase, su barbilla sobresalía beligerante, la agarró del brazo y le dijo con frialdad: "Debo tener, predicador, ya quees Kate le pedí que se casara conmigo."

El reverendo no parecía muy convencido, pero después de ver la cara de Kate dispuesta, dejó caer su mano con un suspiro y dijo: "Vamos adentro.Annie será su testigo".

Kate fijó el rockero en movimiento con un ligero empujón de su pie al recordar el día de su boda. La impaciencia de Jase para acabar de una vez lahabía hecho tan nerviosa, ella era apenas consciente de las palabras del predicador como él los hizo hombre y mujer.

¿Estaba ya lamentaba su oferta de matrimonio? se preguntó, agitando una mirada a su perfil pétreo. Se le dijo que nada.

Aturdida, ella se comprometió a amar, honrar y obedecer Jase Harrison. Ella entonces se tragó una lágrima cuando no tenía anillo de deslizarse ensu dedo. Pero él la besó cuando el reverendo Jones dijo: "Usted puede besar a la novia".

Kate sacudió la cabeza, recordando aquel beso. Jase de. Labios apenas habían rozado la de ella. No había sido para nada como los que habían



compartido en el río.

Pero ella era tener una decepción más grande, amarga, cuando regresaron a su camarote. Ella había estado tan feliz, tan emocionado. Ella seríaempacar su ropa, decidir qué cosas ella se movería a la cabaña de Jase, su nuevo hogar. Su lugar era mucho más grande que la suya, con doshabitaciones más. Qué lindo sería tener cuatro salas de estar en movimiento en.

Cuando Jase llegó detrás de él, tomándola del brazo para ayudarla en el suelo, ella se quedó mirándolo fijamente, preguntándose por qué no estabadesmontando también. Ella sintió que su rostro palidece cuando habló.

Evitar los ojos, dijo con brusquedad: "Yo iré ahora, Kate. Voy a Pennsylvania para unirse a los milicianos, a luchar en la guerra. Voy a escribir austed cuando pueda." Con un gesto de la mano y un "Cuida de ti mismo", le dio una patada al caballo en el costado y grandes zancadas dedistancia. No sabía cuánto tiempo se puso de pie en el patio, mirando después Jase mientras cabalgaba fuera de la vista. Incredulidad manteníaclavado en el suelo. ¿Por qué en nombre de Dios se había casado con ella? se preguntó una y otra vez. Pero en el fondo de su mente, sabía queOliva Worth tenía algo que ver con ello.

Ella descubrió que ella tenía razón la tarde siguiente. Ella estaba sentada en el porche cuando Oliva llegó cabalgando hasta la cabina, la furia en susojos. "Tu, pequeña puta", le gritó, su voz chillona, "pretendiendo ser tan inocente y todo el tiempo que usted y Jase era Sneakin 'detrás de miespalda, layin' entre sí. Supongo que piensas que eres muy inteligente, gettin 'ti mismo bigged por él, makin' él se case contigo. Pero sólo recuerdaesto, él no te quiero y que nunca lo hará. Cuando él regresa de la guerra me va a ser que va a venir a ". Se llevó la fusta baja sobre el flanco de layegua y con un gruñido en protesta por la poca monta se lanzó lejos.

Kate había tratado de descartar palabras airadas de Olive, diciéndose que fueron pronunciadas por celos. Pero a medida que pasaba el tiempo,semana deslizamiento en meses, se habían dado cuenta de que la última parte del estallido de la mujer era probablemente cierto. Seis meses habíanpasado, y ella no había recibido una carta de Jase. Se preguntó cuántos había escrito a Oliva. Había pocas dudas en su mente que él iría a la mujerque amaba a su regreso.

Ella pronto se encontraría, ella suspiró, mirando las llamas. Dos de los hombres del pueblo que habían estado con los milicianos habían regresado acasa la semana pasada y mencionó que Jase también iba a venir para una visita de Navidad tan pronto como pudo escapar del campamento.

Ella se encogió por dentro. Qué vergüenza que iba a ser cuando él fue a oliva en lugar de su esposa.

En el sombrío silencio, el viejo reloj de Alemania comenzó a golpear lentamente. Kate miró a su cara de peltre. Eran las nueve en punto. Volvió losadornos de Navidad a la cesta de mimbre y se puso de pie, llegando hasta el manto de la llave de cuerda. El antiguo reloj corría lento.

Kate bostezó mientras giraba la llave de latón. Ya era hora de irse a la cama. Ella tendría que levantarse un poco más temprano mañana por lamañana a palear la nieve fuera de la ruta de acceso al granero y al tanto. Cuando ella había terminado el reloj apretado, ella dejó a un lado la tecla yha añadido dos pequeños troncos de madera verde al fuego. Ellos quemaban lentamente durante toda la noche, manteniendo el frío. Ella volvió abostezar, a continuación, cogió el titular de la vela para iluminar el camino a su dormitorio.



Los pequeños cuartos eran fríos y húmedos y se apresuró a cambiarse a una bata de franela largo y subió a la cama, hundiéndose en el calor de lacama de plumas.

La nieve seguía latiendo contra la ventana mientras se ponía Jase firmeza de su mente y se quedó dormido.

Capitulo DosA la mañana siguiente Kate despertó a la llamada de atención de su gallo. "Maldito pájaro viejo", murmuró, "¿no sabes que es demasiado frío parasalir de la cama?"

Recordó luego con un escalofrío todas las tareas que tenemos por delante de ella. Después de todo el traspaleo, que tendría la mejor parte de unahora, estaba la vaca para ordeñar y su rebaño a ser alimentado, así como la mula. Había habido dos cerdos que había engordado durante el verano,pero habían sido masacrados después de la primera helada en noviembre. Reverendo Jones había hecho la matanza para ella, cortar la carne en losasados y chuletas, luego colgando la cerdavientre y vástagos en el ahumadero donde habían curado bajo una cama de combustión lenta decarbones de arce. En lugar de pagar el predicador por su trabajo, que había compartido la mesa con él. Estaba muy agradecido por ello, que tieneseis hijos que alimentar. Él también tiene una gran porción de la leche de la vaca, y de vez en cuando una pequeña vasija de mantequilla. Era lamanera de los vecinos, ayudarse unos a otros.

El predicador pobre se sentía culpable por haberla casado con Jase. Le habían escandalizado al enterarse de que su marido se había ido deinmediato a su valerse por sí misma, sin importarle cómo obtuvo sucesivamente.

Pero él no era el único en sentir lástima por ella. La mayoría de los pobladores de la zona se compadeció de ella, y ella no le gustó ni un poco. Ellasabía que charlaban acerca de ella y Jase, preguntándose por qué se había casado con ella en vez de oliva, y apretó los dientes en el borde cada vezque una mirada de lástima fue dirigida a su manera.

Lo que hizo derramar lágrimas desconcertado en privado estaba aprendiendo que los hombres estaban colocando apuestas sobre quién Jase volveríaa y que la mayoría de las apuestas estaban a favor de oliva.

Se golpeó Kate repentinamente que Jase podría tener su matrimonio anulado. Nunca habían estado juntos en el sentido bíblico. Sus manos secerraron en puños. Ella moriría de vergüenza si él hizo eso a ella.

Pero él debe sentir la vergüenza, pensó con rabia, mirando hacia el techo con vigas. . . a no ser que era su plan para tratarla tan mal que iba a ponerfin a su matrimonio simulado. Se frotó el punto entre los ojos. Estaba cansada de preguntarse y preocupándose por lo que Jase Harrison haría odejaría de hacer. Si quería oliva Worth era bienvenido a ella. Ella soportar la vergüenza de alguna manera. Se sentó, abrió sus largas piernas por unlado de la cama, buscando a tientas con los pies para sus zapatillas forradas de piel. Sólo había más de cuatro días hasta la Navidad, y además detodas sus tareas que tenía que aprovechar la mula y entrar en el bosque y cortar un árbol para establecer en la esquina opuesta a la chimenea. Sería



la primera vez que lo había hecho solo, y ella temía la tarea casi tanto como la idea de decorar el árbol. Traería tantos recuerdos. Pero ella tiene quehacerlo. La abuela lo esperaría de ella. La tradición debe continuar.

La cabaña estaba, sólo carbones rojos brillantes fríos calientan el área alrededor de la chimenea. Kate cogió la pala pequeña apoyada en la leñera yse pasó lejos del montón de cenizas que se habían reunido en la noche, verterlos en el ashcubo. Ella entonces se apilan varias piezas de maderabien curada sobre las brasas. Cuando cogieron y las llamas saltaron por la chimenea, se puso de pie, calentándose primero su frente, luego girar abrindar por su parte trasera.

¿Había dejado de nevar? se preguntó. Caminó por el suelo hasta la pequeña ventana y se rascó fuera un trozo de hielo. Era un día claro, aunque elsol de invierno estaba pálido. Ya era bastante fuerte, sin embargo, a la huelga luces brillantes en la nieve colgando de espesor en las ramas de cedroy de arce y roble en el bosque circundante.

Parece un cuento de hadas, Kate pensó mientras llenaba la cafetera con agua de la lata en la tabla. Pero muy engañoso, añadió mientras se coloca laolla en un lecho de brasas. Si no se vistió adecuadamente, una persona puede morir de frío en toda esa belleza.

Mientras que el agua calentada, ella tomó el molinillo de café por debajo de un estante, poner un puñado de granos de café en su primera ronda, ycomenzó a girar la manivela, moler los granos en terrenos gruesas. Ella olió profundamente el aroma del café recién molido mientras sacaba unabandeja llena de la amoladora.

El agua empezaba a hervir cuando ella tomó la tapa de la olla y arrojó los motivos en él. Volviendo la tapa, se dirigió rápidamente a su habitaciónpara recoger la ropa que usaría hoy, entonces se apresuró a regresar al fuego. En el momento en que había cambiado en su uso durante el día, elcafé tenía cerveza terminada.

El calor del fuego y el vapor de la cafetera se había derretido la escarcha en los cristales de las ventanas, y mientras Kate se paró frente a ellos,toma su primera taza de café del día, podía ver más claramente cómo había caído mucha nieve y lo mucho que tendría que palear.

Ella se encogió. Había al menos otros ocho pulgadas que cubren la que había caído hace una semana. Tomaría casi toda la mañana para limpiar losdos caminos. '' Voy a necesitar un buen desayuno ", murmuró, girando por la ventana." Va a tomar una gran cantidad de energía a pala por eso. "

A medida que el tocino chisporroteaba en una sartén de mango largo en el fuego, Kate oyó el bramido de su vaca. Ella sabía que el animal se sintiócómodo en una ubre llena. Tendría que vagabundo por la nieve a la leche la pobre antes que ella cualquier compensación de distancia.

Se quitó el tocino crujiente de la sartén y se rompió dos huevos en la grasa caliente. Unos minutos más tarde ella estaba sentada en la mesa dedesayuno de comer y que tiene una segunda taza de café.

Kate se tapó la boca con una mano enguantada mientras daba un paso fuera de la cabina, un balanceo cubo de madera de la otra mano. De rodillashacia abajo sintió la mordedura del aire frío, pues se había escondido debajo de la falda llena y la enagua para evitar que se arrastra en la nieve. Delo contrario, ella estaba bastante caliente en la chaqueta forrada de piel y un chal pesado. Ella se bajó del porche, caminando tan rápido como pudo



a través de la nieve, de la vaca fue berreando en voz alta ahora.

A pocos metros de la granja Kate llegó a un abrupto fin, con el corazón latiendo en su pecho. La puerta del establo pesada se puso medio abierto yhuellas pesadas de un hombre condujo a ella y desapareció en el interior. Al principio se preguntó si un indio había buscado refugio en el edificiode registro. Entonces se dio cuenta de que no era un hombre de piel roja. Llevaba botas pesadas. El que estaba dentro había un hombre blanco.

Quien? se preguntó, mordiéndose el labio inferior. Un extraño o un vecino? El sentido común le dijo que ningún vecino se escondía en el interior.Un vecino habría llamado a la puerta de la cabina y pedido por un lugar al lado de su fuego.

Estaba dispuesta a dar la vuelta y se batió en retirada precipitada a la cabina cuando un gemido, como de alguien en el dolor, llegó desde el interiordel granero. Se quedó indeciso, entonces el gemido vino de nuevo, esta vez un poco más fuerte. Ella vaciló un momento más, luego se fue haciadelante y dio un paso dentro de la estructura con poca luz.

Kate se quedó sólo dentro de la puerta, gritando con voz inquieta, "¿Dónde estás, y ¿quién eres?" No hubo respuesta, y ella dio un paso más haciael interior, pidiendo otra vez, "¿Dónde estás?"

Sus ojos estaban acostumbrados a la penumbra ahora y podía ver todo con claridad: los puestos que albergan la vaca y la mula, el depósito dealimentación, el montón de heno junto a una de maíz. Sus ojos estaban buscando las esquinas cuando la puerta se cerró de golpe detrás de ella. Sedio la vuelta para ver a un hombre con barba grande, un desconocido, acechando hacia ella.

"¿Quién es usted? ¿Qué quieres?" chilló, sus ojos buscando frenéticamente una posible manera de escapar de este hombre cuyo mismo paseo ledijo que la quería decir algún tipo de daño. ¿Se le violarla, o tal vez matarla? Su sangre se le heló. Tal vez pensaba hacer ambas cosas.

No le hizo ver su miedo , se ordenó a sí misma. Ponte de pie con él, la orden fuera del granero .

Sus hombros rectos, pero sus manos temblorosas en los pliegues de su falda, dijo Kate con firmeza: "Usted está rebelándose y yo te quiero salir deaquí inmediatamente."

El desconocido le dio un corto ladrido de una risa. "Yo no doy un grito en el infierno lo que quieres. Sólo estoy interesado en lo que quiero." Susojos se estrecharon y brillaron. "Y quiero que. Usted ha sido sin un hombre durante mucho tiempo, y yo estoy aquí para cuidar de eso."

"Uno toma un paso más cerca de mí y voy a SIC mi perro en usted," Kate amenazada, a sabiendas de lo estúpido que sonaba como las palabrassalieron de su boca.

El hombre dio su extraña risa de nuevo y se burló: "Tú no tienes un perro, niña purty. Ahora sentar cabeza y no me da ningún problema. Si eresamable conmigo, yo no te voy a hacer daño. Pero si chillan y seguir adelante, serás muy arrepentido ".

Él se abalanzó sobre ella entonces, y como ella saltó hacia atrás, su talón atrapado en el dobladillo de la falda y ella cayó de espaldas al suelo de



tierra. El aliento whooshed fuera de ella, e incluso mientras trataba de recuperar, el hombre arrojó su peso pesado encima de ella, sujetándola pordebajo de él. Sus manos, ásperas en su prisa por poseerla, lanzaron su falda sobre su cara, a continuación, desgarraron su ropa interior, las uñasmorder en su tierna carne. Cuando él la agarró por las piernas y trató de separarlos, levantó la arañó los dedos y los pasó por su rostro. Él hizo unjuramento y le dio un revés a través de la boca, cortando el labio.

"Vas a pagar por eso, perra", apretó entre dientes, limpiando los tres rastros de sangre corriendo por su mejilla.

Un alto grito brotó de los labios de Kate como el desconocido la agarró por las rodillas y les tiró aparte. Él se arrastraba entre sus piernas cuandouna sombra cayó sobre sus hombros fornidos. Con los ojos abiertos, Kate miró a los ojos furiosos de John Hunter, el trampero. A pesar de que elalivio se apoderó de ella, su atacante se levantó y lo arrojó contra el establo de la mula. Él gruñó de sorpresa, y luego en el dolor como un puñoduro se estrelló contra su boca y nariz. Cuando Kate se sentó y deslizó fuera del camino, Hunter se sentó a horcajadas su atacante, golpeándolo unay otra vez en la cara, exigiendo: "¿Quién te ha enviado aquí para hacer esto a Kate Harrison?"

El cazador había golpeado demasiado duro, demasiado a menudo. Antes de que el hombre pudiera responder, su cabeza cayó hacia un lado en undesmayo. "Tú me responderás cuando se llega a" Hunter murmuró, y se puso de pie, caminando a arrodillarse al lado de Kate.

Sus ojos se abrieron suave. "Estás bien?" preguntó, alisando el pelo de la cara y tirando hacia abajo sus faldas. "Él no... Ya sabes..."

"No", respondió Kate con voz temblorosa, lamiendo su labio cortado. "Llegaste justo a tiempo. ¿Sabes quién es?"

John Hunter negó con la cabeza. "Nunca lo he visto antes por aquí, y usted puede apostar que después de obtener a través de él, usted nunca verlode nuevo." Tomó Kate por los brazos y la levantó de un salto. "Vamos a llevarte a la cabina para que pueda cuidar de su labio. Está comenzando ahincharse."

"Pero tengo la vaca a la leche y la población para alimentarse." Kate contuvo cuando él habría llevado hasta la puerta.

"Usted puede hacer eso después de haber tenido una taza de café y calmó sus nervios un poco." Hunter le sonrió. "Además, me vendría bien unataza también, y tal vez usted podría poner algo en mis moretones."

"Oh, lo siento," Kate exclamó, mirando la división del trampero y nudillos sangrantes. "Vamos a remojar en un poco de agua salada débil, entoncesa difamarte un bálsamo de Gilead en ellos." Miró a la figura tendida del hombre que la había atacado. "¿Qué pasa con él? ¿No deberías tratar derevivirlo?"

"Naw, que el bueno para nada skunk quedó allí. Quiero preguntarle más adelante."

Hunter celebró el codo de Kate, ayudándola en sus piernas temblorosas mientras caminaban hacia la cabina. "Yo no te he dado las gracias," elladijo mientras entraban en el porche y abrió la pesada puerta. "Creo que podría haber salvado la vida."



"No creo que se refería a matar," el cazador dijo mientras la seguía en el calor de la habitación y cerró la puerta tras ellos. Cuando Kate se quitó elchal y buscó con los botones de su chaqueta, él empujó sus dedos temblorosos y rápidamente se deshizo de ellos y luego la ayudó a salir de la ropa,diciendo: "ir a sentarse junto al fuego y te traeré una taza de cafe. "

"Pero debo estar esperando en usted," Kate protestó.

"Ahora ¿por qué debería hacerlo?" Hunter le sonrió. "Estoy soltero y sé muy bien cómo hacer las cosas como servir una señora una taza de café."

Kate sintió que su rostro se caliente. No tenía ninguna duda de que había un montón de cosas que este hombre podría llevar a una dama. Ella loobservó mientras se movía con facilidad sobre el área de la cocina, agregar el azúcar y la crema a su taza, pero dejando a su negro. Ella le dio lasgracias con timidez cuando se reunió con ella en el hogar y puso su taza humeante en la mano.

Mientras sorbía el café vigorizante, Hunter se sentó en la mecedora junto a ella, la que su abuela solía sentarse en, y levantó su copa a los labios.Dio un largo trago, y luego asintió con la cabeza en señal de aprobación. Sonriendo a Kate, dijo, "Usted hace una fina taza de café, la señoraHarrison."

"Gracias, pero por favor llámeme Kate."

Hubo silencio por un momento, ya que cada sorbió su bebida, entonces Hunter comentó: "Oigo Jase está llegando a casa por Navidad".

"Sí, he oído eso también." Kate se quedó en su taza.

Hunter le lanzó una mirada de sorpresa. "¿No sabes a ciencia cierta? ¿No has oído hablar de él?"

Kate sacudió la cabeza. "Espero que él ha estado demasiado ocupado para escribir."

John Hunter miró a la cara abatida, y lástima por la hermosa chica se movía a través de él. Había oído todos los rumores, los chismes que se habíaido sobre Jase Harrison y apresurada boda de Kate Hesser. Oliva Worth había extendido la palabra desagradable que Kate había atrapado Jase porintencionadamente obtener a sí misma de una manera familiar.

Echó un vistazo al estómago plano de Kate. Seis meses habían pasado desde su boda, y la joven esposa no manifestaron ningún signo de estar enuna forma familiar. Su mirada se elevó a su cara. La inocencia de una virgen estaba allí a la vista. Que tonto maldito Harrison no la había llevado ala cama antes de que él se arrancó a la guerra.

Diversión torció las comisuras de los labios del trampero. Además él mismo Jase Harrison, sólo él sabía por qué el agricultor había casado KateHesser antes de abandonar aquella mañana de julio. Lo había hecho en un ataque de ira para vengarse de oliva.

Ese día, hace seis meses, cuando Hunter y Olive de pie en el porche, besar, que había visto Jase acercarse a la cabina. Él no había dejado en y fuera



de orneriness puro, sin dejar de mirar Jase través de sus pestañas, se había deslizado una mano dentro de la blusa de Olive. Ella había gemido yapretó más a él, y él se había debatido la llevó dentro de la cabina para ver lo que haría Harrison.

Siempre había habido una rivalidad entre Hunter y Jase cuando se trataba de mujeres. Jase, con sus rasgos regulares, cabello rubio rizado yestructura muscular, era el más guapo, pero delgado rostro de John Hunter tenía una mirada diabólica a él que atrajo a las mujeres a él como lallama de una polilla. Y al igual que el insecto tonto, que habían sido gravemente quemados cuando él dirigió su atención a otra mujer.

Kate Hesser había llamado la atención cuando tenía dieciséis años. Y a pesar de que la deseaba como nunca había deseado a otra mujer, sabía quenunca iba a suceder. En primer lugar, señora mayor Hesser le dispararía si mostraba su cara dentro de una milla de su lugar, y en segundo lugar, eljoven Kate no era el tipo de hombre jugó rápido y suelto con. Ella estaba destinado para el matrimonio y los hijos.

Como Hunter miró a Kate ahora, deseó con todo en lo que se había enfrentado a la ira de la abuela y había venido cortejando a Kate. Dos años másviejo ahora y casi hastiado, que le gustaría nada mejor que para establecerse con la mujer joven encantadora y dar a sus hijos. Él dejó escapar unsuspiro y dijo: "Espero que la guerra ha mantenido Jase bastante ocupado. Probablemente no tiene mucho tiempo para escribir." Él apartó la miradade ella, temerosa de ver la mentira en sus ojos. Harrison no había estado demasiado ocupado para escribir Caleb Malcott, el propietario del puestode pieles. Había recibido al menos tres cartas preguntando si Caleb sabía cómo se estaba tomando su granja cuidado. No hay mención de Kate en elmismo, de acuerdo con Caleb. Y Oliva se jactó de que ella había escuchado de sus soldados varias veces.

Miró por la ventana, pensando en lo tontos que algunos hombres eran, entonces se puso de pie. "Ahí va ese maldito skunk alta Tailin 'a través delos bosques. Me voy después de él."

"Que se vaya, John." Kate lo tomó del brazo y lo empujó hacia atrás en la silla. "Creo que lo has castigado bastante. Me sorprende que puede ver losuficientemente bien para funcionar. Se veía a mí como él tenía ambos ojos cerrados por la hinchazón."

John se sentó de nuevo, para nada ansioso por salir de esas empresas hermoso. "De no haber mejor cuidar de su labio y el moretón en la mejilla?"preguntó.

"Sí," dijo Kate mientras se levantaba, "pero primero voy a cuidar de sus nudillos pobres."

Unos minutos más tarde, con la mano de Hunter sumergirse en la mezcla salina, Kate lavó la corte y una contusión, murmurando a través de lafranela que tenía que ir a ordeñar su vaca pobre y alimentar a los animales.

"Mientras usted hace sus tareas, voy a borrar tus caminos de nieve", dijo Hunter improvisadamente.

Kate quiso rechazar su oferta. ¿Qué pasa si un vecino se acercó y vio el mujeriego infame limpiar la nieve para ella? Chismes correría salvaje. Peroella no tenía el corazón para herir sus sentimientos. Después de todo, él la había salvado de ser violada, posiblemente asesinado.

Ella sonrió al cazador y le dijo: "Gracias, Juan. Eso es muy amable de su parte."



Capítulo TresHunter había pala el camino a la letrina y la mitad del camino hacia el establo cuando el reverendo Jones subió por. El reverendo detuvo su caballojunto a John y frunció el ceño sobre él. '' ¿Qué estás haciendo aquí, John, palear nieve para Kate Harrison? ", Exigió.

"Bueno, es así, predicador," Hunter comenzó, apoyado en el mango de la pala. "Se me ocurrió que yo soy el único varón por aquí que no halanzado para ayudar a Kate." Sus ojos brillaron diabólicamente. "Pensé que era el momento que le di una mano."

"Ahora mira, Hunter", dijo Jones, desmontaje, "usted sabe muy bien que los solteros ya no vienen a ayudar a Kate ahora que está casada. Loshombres casados en la comunidad su ayuda ahora. Mayormente mí."

"Yo no sabía que," Hunter mintió, la mirada que provoca todavía en sus ojos. "Voy a terminar este trabajo y seguiré mi camino."

"Tú dejarías mejor ahora antes de que venga alguien y se propaga el cuento de que está dando vueltas esposa de Jase Harrison. Voy a terminar lapalear."

"La cosa es, predicador, me gusta terminar lo que empiezo." Hunter obstinadamente se aferró a la pala. "No hay nada malo en bein 'amistosa a unvecino."

"No, no, no, si las circunstancias eran diferentes. Si Kate era una anciana, o incluso una casada joven llanura que quería ayudar, nadie pensaríamucho al respecto. Pero Kate es hermoso, y usted sabe cómo las personas como a los chismes ".

"Si hay alguna gossipin 'por hacer, creo que debe ser de que el marido de Kate para goin' fuera y dejando" ella para cuidar de sí misma la mejormanera que puede. "

"No hablar de Jase Harrison, y estoy seguro de que eres consciente de ello. Pero hasta que Kate consigue un vientre lleno y establece sumatrimonio a un lado, ella está fuera de usted o cualquier otro hombre." Dio Hunter una mirada comprensiva. "Mientras tanto ¿por qué no acaba dedar un paso atrás y esperar, ver qué pasa. No queremos cualquier chismes comenzó sobre Kate."

"Es demasiado tarde para eso, predicador." Hunter miró más allá de la mula golpeando con los cascos para protegerse del frío. "Aquí viene olivaWorth, el mayor chismes alrededor."

"Y el peor enemigo de Kate", añadió Jones con una nota amarga. "Sólo Dios sabe qué tipo de cuentos que va a difundir."

La mandíbula de Hunter se tensó y sus ojos se estrecharon. El predicador dijo la verdad. Oliva odiaba Kate Harrison. La odiaba por su juventud, subelleza, su buen nombre. Ella odiaba tanto más cuanto que Kate se había casado con el hombre que ella, Olive Worth había planeado casarse algúndía.



Él suspiró para sus adentros. Dependía de él ahora para pacificar la mujer celosa, fingir un afecto que estaba enfrente de la verdad. Sería fácilengañarla. Había sabido durante mucho tiempo que era él, John Hunter, que ahora oliva esperaba casarse. Ella había hecho todo, pero venir a laderecha y preguntarle.

Hubo un puchero malhumorado en la cara de oliva cuando ella montó a los dos hombres y se subió de la silla. Ignorando el predicador, miró aHunter y se burló: "Entonces, John, cuidar de las necesidades de la señora Harrison mientras Jase está apagado peleando por su país".

"¿Estás hablas necesidad de Kate tener la nieve con pala fuera de sus caminos?" Preguntó Hunter, una nota peligrosa en su voz.

No deje intimidar por su tono, Olive espetó: "Usted sabe muy bien cuáles son las necesidades que estoy hablando, John Hunter. Jase se ha ido porseis meses, y que está obligado a ser agitados por ahora."

Hunter se puso difícil no poner las manos sobre el Olive, para decirle que, a diferencia de ella, algunas mujeres fueron capaces de controlar esossentimientos. Él sabía que eso era lo peor que podía decir, por lo que en lugar de eso pasó un brazo por los hombros y le dijo en voz baja: "Elpredicador se va a tomar por aquí. Es una lástima que usted no tiene ninguna shovelin que pude hacer para ti. " El ceño fruncido desapareció delrostro de Olive. Apaciguado por insinuaciones suave de Hunter, se inclinó hacia Hunter y con una mirada tímida murmuró: "Tal vez te veré en sucabaña después?"

"Haces eso." El trampero apretó suavemente el hombro, deseando poder excavar en sus dedos y dejará un gran hematoma en la carne gorda. Loúltimo que quería hacer era pasar tiempo con la sonrisa tonta perra esta noche. Lo que quería ahora era para ella y el predicador de montar dedistancia, que lo dejara solo con Kate, aunque sabía que nunca sería más que vecinos que asentía gratamente el uno al otro cuando se encontrócasualmente con la suciedad de bobinado de Crown Crossing calle.

Sin embargo, él había mirado con ganas de pasar un breve periodo de tiempo con la mujer que estaba prohibido para él, para festejar sus ojos en subelleza fresca, para escuchar su voz suave cuando habló con él. Sus ojos se oscurecieron. Éste presionando su cadera contra su ponía fin a eso. Si élno trayecto, ella haría todo lo posible por venir entre Jase Harrison y su esposa cuando y si él llegó a casa para las fiestas. Kate iba a necesitar aalguien para ejecutar interferencia para ella. Alguien como él, que supo mente connivencia de Oliva trabajó, que podía trate de adivinar cada pocoastuta de problemas que estaba a punto de intentar. Esto significaría mantener una estrecha vigilancia sobre el Olive, pero la suave Kate merecía laoportunidad de mantener su marido.

Por supuesto que había la posibilidad de que Jase iría directamente a Oliva y completamente ignorar su esposa. Los labios del trampero seafirmaron en una línea determinada apretado. Si eso ocurre, le daría el agricultor apuesto una paliza que jamás olvidaría. Kate no se merecía esetrato.

Hunter se puso rígido de repente. Kate acababa de caminar a través de la puerta del establo, un cubo de leche en la mano. "Vamos a ir a micamarote ahora", dijo Oliva, tratando de mantener la aprehensión de su voz.

Pero Oliva había visto a Kate y ella se dio la vuelta, entrecerrando los ojos en la cara bonita de Kate. "Usted es un poco tarde gettin 'su Milkin



hecho no es usted, Kate?" ella se burló cuando Kate se acercó a ellos. Sus ojos se encontraron labio partido de Kate, y ella lanzó una miradasospechosa en el Hunter. "Yo no sabía que podías ser un amante tan áspero, John."

El predicador, que había permanecido en silencio todo este tiempo, ahora hizo un sonido protestar enojado al mismo tiempo que Hunter hizo ungesto de impaciencia. "Yo no tenía nada que ver con labio partido de Kate", dijo con firmeza. "Ella fue atacada por un extraño esta mañana, y mellegó justo después de que él la había golpeado."

"Querido Señor, Kate, ¿estás bien?" el reverendo exclamó. "¿Lo hizo..."

"No, no lo hizo," Hunter respondió con brusquedad para Kate. "Y creo que él va a pensar dos veces antes de tryin 'violación de otra mujer. Le ganéel Livin' infierno fuera de él." Alzó los nudillos magullados y cortados del Olive y Jones para ver.

"Veo que han sido muy bien atendidos", dijo Oliva, su elevación labios en una mueca cuando vio el ungüento que Kate se había extendido por lasgrandes nudillos. "Me pregunto si esa es la única forma en que ella le dio las gracias por el rescate de ella." "Miss Worth, usted no tiene derecho ahablar de Kate de esa manera", dijo bruscamente el predicador. "Ella es una buena mujer cristiana que nunca pondría los cuernos a su marido. Creoque le debes una disculpa."

"¡Ah!" Oliva resopló. "Ella me debe una. ¿No le escondidas y casarse con el hombre que se suponía iba a casar conmigo?"

"Yo no tengo que echar a casarse con Jase," Kate ensanchadas, sus ojos color avellana llama de fuego, cansada de los insultos de la mujer mayor."Jase vino a mí y me pidió que me casara con él sin ningún ánimo de mí. Nadie lo obligó a. Él vino de su propia voluntad."

Manchas rojas Angry moteado de la piel gruesa de las mejillas de oliva. "La única razón por Jase hizo eso fue porque discutimos y él queríafastidiarme", exclamó con furia. "Pero él está por encima de su ira ahora y que lo siente él nunca se casó contigo. Me dice que en sus cartas, y quecuando llega a casa para la Navidad que va a venir directamente a mí."

Ambos hombres estaban furiosos, pero el reverendo Jones habló primero. "Te digo esto, Olive Worth", dijo, con la voz temblando de emoción. "SiJase Harrison va a usted, el par de usted será condenado al ostracismo en esta comunidad. No habrá un hombre decente o mujer que va a hablar conninguno de los dos."

"¡Ah!" Oliva olfateó. "A quién le importa. Voy a tener Jase, y estaré muy contento de tenerme que no le importa si alguien habla con él o no."

Hunter miró a Kate. Su rostro se había vuelto tan blanco que tenía miedo de que se iba a desmayar. Una vez más, tomó toda su fuerza de voluntadpara no dar una palmada de oliva en la boca. Sus manos no eran demasiado suave cuando él la agarró por la cintura y prácticamente la arrojó sobrela silla. Montó en su caballo y le dio a Kate una mirada de disculpa. Ella sonrió débilmente a él, y él golpeó los talones en los flancos del caballo yse alejó al galope. Oliva fue puesto difícil mantenerse al día con él.

Cuando los dos habían desaparecido de la vista, el reverendo Jones miró a Kate y le dijo: "Ahí va una mujer implacable resentido, Kate. Ella te



duele en cualquier forma que pueda."

Kate asintió. "Lo sé. Ella nunca me ha gustado, aunque para la vida de mí no sé por qué. Yo nunca he hecho ni dicho nada en contra de ella."

"No es un misterio para mí," el predicador resopló. "Ella es ciega celoso de ti."

"Yo no sé por qué", dijo Kate, con voz temblorosa. "Ella es la que Jase ama. Es ella que va a ir a cada vez que regrese."

"No seas tan seguro de eso, Kate," Jones dijo mientras recogía la pala Hunter había descartado. "Si él tiene dos dedos de frente que va a venir austed."

Kate observó al hombre amablemente metió la pala en la nieve, con los ojos llenos de dudas.

Capítulo CuatroKate todavía estaba hirviendo a la mañana siguiente mientras se dedicaba a sus quehaceres. Sólo Dios sabía qué clase de rumores de oliva fueextendiendo sobre ella y Hunter, pensó mientras se ordeña la vaca mecánica, los chorros de leche golpear el fondo del cubo de madera, creando unaespuma burbujeante. Ella haría girar a cabo todo un cuento de encontrar el trampero en la cabaña Hesser.

Kate suspiró. Ella sólo podía esperar que sus amigos y vecinos le daría ningún crédito a las mentiras viciosas de la mujer, pero se daría cuenta deque venían de una mujer que sentía que había sido despreciada.

Ella apretó su cabeza contra el calor de la vaca como buscando consuelo mientras se preguntaba qué pensaría Jase cuando se enteró de la acusaciónde oliva de la maldad de su esposa. ¿Estaría enojado? ¿Él incluso cuidar? Un minuto ella deseaba que él vendría a casa de visita, al minutosiguiente ella deseó que no lo haría. ¿No le será más feliz sin saber lo que había en la mente y el corazón de Jase?

Hasta hace poco se había contentado con vivir en un mundo de ensueño. Si el pensamiento no deseado que su matrimonio era una farsa llegó a ellade vez en cuando, ella lo apartó, diciéndose a sí misma que Jase la amaba, que sólo había estado esperando que crezca antes de hacerla su esposa.

Pero ayer le había dejado de soñar, reemplazada por la realidad. Ella tenía el nombre de Jase, pero su corazón pertenecía a Oliva. Ni una sola vezhabía escrito a su esposa, pero él había mantenido correspondencia con oliva de todo este tiempo.

Tragando el nudo en la garganta, Kate sacó el último de la leche de la ubre de la vaca desinflado y se levantó, vagamente darse cuenta de que cadadía la vaca dio menos leche. Pronto ella se secaría por completo y tendría que ser llevado al toro del vecino para una visita. Primavera Ven ellacaería un ternero y no habría leche de nuevo.

Kate quería que el nuevo becerro sería un poco toro. Era embarazoso para llevar su vaca a su vecina con fines de apareamiento.



Fue difícil ser una mujer sola, Kate volvió a suspirar.

Al pasar junto a la casa de la gallina, el alboroto de las gallinas y la gobbling de pavos hacen sonidos estridentes en el aire frío, silencioso. Trató deno importa el ruido. Tenían hambre, lo sabía, y era su culpa. Ella se quedó dormido mal esta mañana, porque no había dormido hasta bien pasada lamedianoche.

No iba a permitirse pensar acerca de por qué el sueño le había eludido. Ella sería pensar en otras cosas.

A medida que sus pies crujían a lo largo en la nieve congelada, Kate recordó la forma en que había llegado a poseer pavos. Un día, mientras estabareuniendo los verdes en el prado de atrás del establo donde dejó que su vaca y mula pastan en el clima cálido, que había encontrado un nido dehuevos de pavo salvaje. Estaba a punto de caminar sobre cuando una idea extraña se acercó a ella. Con mucho cuidado, recogió seis de los huevosy los puso en el bolsillo del delantal. Cuando ella regresó a la cabaña, ella se las puso bajo una de sus gallinas que habían venido insistiendo en laanidación. Sus vecinos se habían reído y bromeado al respecto, le preguntó si tenía la intención de iniciar una granja de pavos, y ¿no sorprender alpobre gallina vieja si por algún milagro de los huevos eclosionaron.

Habían dejado de reír cuando diez días más tarde cada huevo había eclosionado. En cuanto a la gallina madre, que había tomado lo mejor de laatención de los jóvenes pavos a pesar de que pronto la superaron en tamaño. Kate esperaba que el viejo biddy no sería demasiado molesto cuandoun desaparecido. Iba a volver a aparecer en su mesa el día de Navidad, relleno y asado hasta quedar dorados.

Tal vez voy a empezar una granja de pavos , Kate pensó mientras se cuela la leche en un bol de cristal marrón. Podía hacer unos pocos dólaresvendiéndolos a sus vecinos. Criado en la leche y el maíz partido, que sería más tierna que la de sus familiares en el medio silvestre. El dinero en lacajita en la cómoda estaba desapareciendo rápidamente. Si Jase decidió seguir luchando, ella se puso duro para mantener a sí misma.

Como Kate preparado para salir al frío de nuevo para alimentar a su rebaño mixto, se dio cuenta con un endurecimiento en su pecho que ella estaballegando lentamente a un acuerdo con la idea de vivir su vida como una solterona. Jase se casaría de oliva, ya medida que los años pasaron KateHesser se convertiría en una de esas extrañas viejas que mantienen a sí mismos, asustando a los niños, y los vecinos se referiría a ella como eseloco viejo Kate Hesser. Oliva enseñaría a sus hijos a burlarse de ella, de vincular piedras a ella ya su cabina.

'' Lo que en el mundo es lo que te pasa, mujer? "Kate espetó en voz alta para sí misma mientras salía por la puerta. Si la abuela Hesser estuvieraaquí y podía leer su mente, ella daría a su nieta un golpe en la cabeza, luego le recuerdan que Thelma Hesser había sobrevivido con dignidad y sinun hombre y que ella espera que Kate a hacer lo mismo, y más vale que enderezar y comportarse como un Hesser.

Media hora más tarde, su estado de ánimo levantó un poco, Kate había alimentado sus pavos y gallinas y un gallo y fue el aprovechamiento de lamula para ir a la colina a corta distancia para cortar su árbol de Navidad. Ella sabía que el que ella quería. Ella había visto que el verano pasado ensu camino de regreso de visitar el reverendo Jones y su familia. Era un árbol de cedro, sus ramas verde oscuro con agujas cortas. La abuela siemprehabía elegido cedro, alegando que despedía más fragancia que su primo, el pino.

Kate había pensado en su abuela a menudo las últimas dos semanas. La anciana había hecho las vacaciones un tiempo especial alegre. Ella iría por



ella Navidad hornear canciones que cantan en voz baja que había aprendido en Alemania. La niña siguiente a su alrededor había rogado que se lesenseñe las melodías felices de resonancia, pero Thelma Hesser siempre se había negado, contestando que Kate era un americano y que se lo debía asu país para hablar Inglés.

Pero Kate recordó las canciones si no las palabras, y ella les tarareaba para sí misma mientras se subió a la espalda desnuda de la mula y se dirigióa la colina,

Se adormece frío como Kate iba avanzando, una niebla de invierno a la deriva hacia las colinas. Ella estaba agradecida que había tenido laprevisión de poner en su chaqueta con forro de piel de conejo. Había pertenecido a su abuela, un regalo de una vieja india cuya vida había salvadocuando la mujer india había sido mordido por una víbora hace tres veranos. Fue una hermosa prenda con diseños de talón trabajó en la partedelantera. Como ella ganó la cima de una colina, un viento helado soplaba y le clavó la barbilla en el cuello a Nestlé en el calor suave de la piel.

En poco tiempo Kate tiró de la mula al lado del árbol que había elegido y se deslizó al suelo, transfiriendo el hacha de su regazo a su mano. Lanieve llegó casi hasta las botas mientras se balanceaba el hacha en el tronco de los árboles. La hoja afilada había mordido a mitad del tronco gruesocuando Kate se detuvo a descansar, y vio la figura de un hombre que viene a través de los árboles.

John Hunter caminó rápido en el frío mientras hacía las rondas de sus trampas. Se inclinó más profundamente en su chaqueta pesada, con la menteen dos mujeres, de Oliva Worth y Kate Harrison. Ayer, cuando él y Oliva llegó a su camarote no podía decidirse a llevar a su interior paraacostarse con ella en su cama. Para su disgusto, que le había dado la excusa de que acabara recordó que tenía que ir al puesto de hablar con CalebWalcott acerca de sus pieles. Quería preguntarle al propietario puesto lo precios pieles estaban trayendo esta temporada. Oliva había mala cara,luego se convirtió en hosco cuando él no iba a cambiar de opinión acerca de llevarla a la cama. Ella había iluminado un poco cuando dijo que ibana reunirse más tarde en la semana.

John se preguntaba ahora qué razón podía dar a la mujer determinada por no mantener su palabra cuando ella llamó a su puerta. Para ella seríavolver, no tenía ninguna duda sobre eso. Y él tendría que tener cuidado de no irritar demasiado. Ella era una mujer vengativa y odiaba KateHarrison. Jase le había avergonzado cuando se casó con Kate, una, más hermosa mujer más joven.

Deseaba saber justo lo Jase Harrison sentía por su esposa. Kate era dulce y tímida, mientras que Oliva tenía una disposición desagradable y sehabía acostado con su parte de los hombres, si el chisme era para creerlo. En cualquier caso, ella no era virgen la primera vez que se la llevó a lacama. Él se compadeció del hombre que sería tan tonto como para casarse con ella. Jase Harrison no sabía la suerte que tenía de haber escapado delas garras de la mujer.

Los habitantes de Corona Crossing todavía se preguntaban qué había pasado entre Jase y Olive. Muchas opiniones se expresaron: que Jase teníasólo ha sido matar el tiempo con oliva mientras esperaba a Kate a crecer, que había esperado un tiempo decente que transcurra después de lamuerte de Thelma, que sentía pena por Kate, estar solo y todo, que él y viejos Thelma había sido bastante amable y se sentía obligado a casarse consu nieta y cuidar de ella. Algunos expresaron la creencia de que Jase había cogido de oliva con otro hombre y que él se había casado con Kate pordespecho.



Los labios de Hunter torcieron en una sonrisa irónica. Los que creyeron estos últimos eran derecha. Jase Harrison había mirado lo suficientementefurioso para matar esa mañana cuando se enteró de oliva en sus brazos.

"Si el idiota sólo lo sabía, la búsqueda de oliva en mis brazos hace seis meses fue el día más afortunado de su vida," Hunter murmuró, subir a lacima de una colina. "Si él es inteligente que va a..." El trampero interrumpió sus pensamientos cuando llegó a un abrupto fin.

Debajo de él, en una pradera cubierta de nieve era una figura femenina de cortar lejos en un árbol de cedro, mientras que una vieja mula esperabapacientemente a un par de metros de distancia. Su aguda vista pronto le dijo que era la joven que había estado tomando demasiado de suspensamientos desde ayer. Le molestaba lo profundamente que lo afectó emocionalmente. No desde que era un joven de veinte años tenía una mujertocó su corazón. Y que uno había jugado lo falso.

Tomó el trampero un minuto para averiguar por qué Kate Harrison estaría fuera en el frío tala de un árbol. Sin la conciencia de que ayer se habíacomprobado su suministro de madera y encontró varios cables de pequeños troncos apilados entre los árboles atrás de la cabina. Recordó entoncesel hábito de Thelma Hesser de traer un árbol en su camarote en Navidad y colgando pequeños chucherías brillantes por todas partes.

Cuando Kate se detuvo a descansar un minuto, Hunter ajustar el paquete a la espalda y se fue cuesta abajo, moviéndose hacia Kate. Ella no deberíaestar aquí sola, pensó, la nieve levantando a su alrededor. Esa vida baja que la atacó ayer aún podría estar al acecho en alguna parte.

"Buenos días, Kate," llamó cuando estaba a pocos metros de distancia. "No te he visto en todo el invierno y ahora me encuentro con ustedes dosdías seguidos." Él sonrió mientras se acercaba a ella.

Kate le devolvió una sonrisa amistosa. Le gustaba el trampero, aunque él no tenía la mejor reputación en el mundo. Bebió demasiado, pelearon condemasiada frecuencia, y persiguió a la mujer como un ciervo en celo, pero siempre fue un caballero a su alrededor.

"Veo que has tenido un buen partido hasta ahora", dijo, mirando a las pieles en la espalda de Hunter cuando tomó el hacha de las manos y con unaoscilación de la hoja trajo el árbol.

"Sí, bastante bien", respondió, lo que lleva a la mula con el cedro y agacharse para sujetar el árbol solo a su tronco. "Y usted sería un buen partidosi ese hombre que te atacó ayer os sobreviniera aquí sola", agregó mientras se enderezaba. "¿Por qué no tiene ese chico mayor de Jones de venirjunto con usted?"

"Yo no pienso en eso en realidad", dijo Kate, su pálido rostro al recordar su encuentro con ese hombre horrible en su granero. "Pero no puedoquedarme encerrado en la cabina todo el tiempo, John. Tengo tareas que hacer, y tengo que ir al pueblo de vez en cuando. De todos modos, creoque extraño consiguió su mensaje de ayer. I ' estoy seguro de que va a tener miedo de venir a la vista de mi cabina de nuevo ".

"Esperemos que sea así", dijo Hunter, golpeando la mula en la grupa, lo agitación en movimiento. Mientras seguían a lo largo detrás del animalperseverante, el árbol de arrastre a través de la nieve, le preguntó: "¿Sabes cómo disparar el rifle Kentucky tu abuela solía llevar a todas partes?"



"Oh, sí", respondió Kate con orgullo. "Soy un tirador de primera. Bueno como cualquier hombre, abuela solía decir."

"Bueno. A partir de ahora no salir de la cabina sin él, incluso si sólo te haces el viaje a la letrina. Nunca se sabe quién puede estar Sneakin'alrededor."

Kate caminó junto al cazador, sus pies crujían por la nieve mientras pensaba con tristeza que su marido no le había importado lo suficiente comopara advertirle de los peligros que una mujer sola puede enfrentar. Estaba segura de que si era de oliva estaba casado con él no habría ido y dejadosu solo. No se habló más entre Kate y Hunter hasta que llegaron a la cabina. "¿Cómo va a conseguir este árbol para ponerse de pie?" Hunterpreguntó mientras se agachó y desabrochó el árbol de la mula.

Kate cogió dos tableros de unos ocho centímetros de ancho y diez y seis pulgadas de largo que se había clavado en cruz juntos. "Me clavo estohasta el final del tronco del árbol."

Hunter asintió. "¿Dónde está tu martillo y los clavos?"

Kate cogió el martillo de su lado de pie del árbol y bromeó mientras ella se lo dio a él, "¿Es su visión mala o no sabes lo que es un martilloparece?"

"Mi visión es perfecta, y sé la diferencia entre las herramientas ¡Y a mí." Hunter sonrió a Kate. "Yo también sé lo que un clavo se parece, pero noveo una layin 'alrededor."

"Eso es porque está en mi bolsillo." Kate le devolvió la sonrisa.

Ella entregó el clavo largo, y después de Hunter había dado su pulgar un par de buenos golpes que el árbol estaba unido a su stand. Se inclinó unpoco hacia la izquierda, pero Kate no lo mencionó, el trampero veía tan orgulloso de su logro. Ella le pidió si podía sacudir la nieve de las ramas.

Después de Hunter había sacudido el árbol con tanto vigor que Kate temía todas las agujas se caen, ella abrió la puerta y él la llevó dentro. "Dóndelo quieres?" preguntó. Kate le dirigió a ponerlo en la esquina donde el árbol de Navidad había estado durante todo el tiempo que podía recordar.Kate dio un paso atrás y miró el árbol. Era un hermoso ejemplar, pensó, a pesar de que se encontraba un poco torcida. Después de que Juan se fue,ella sería darle la vuelta hasta que se oculta esa falla. Se necesitaría un tiempo para que se seque para poder decorarlo.

"¿Qué pasa con una taza de café y un poco de azúcar galletas antes de salir?" Ella sonrió a Hunter mientras se quitaba el chal y se desabrochó lachaqueta.

"Suena bien verdad." Hunter le devolvió la sonrisa. "Voy a poner mi captura fuera de la puerta." Yo no debería estar aquí , Hunter dijo a sí mismomientras se desató el paquete de la piel y deje que se deslice al suelo del porche. Sólo estoy atormentando a mí mismo. ¿Y si un vecino deberíaocurrir a lo largo? Quizás Predicador Jones. Tendría un ajuste, encontrarme aquí por segunda vez en dos días. Y quiera Dios que Oliva debevenir a husmear. Las lenguas serían realmente menear una vez que uno terminó de contar sus mentiras .



Durante varios momentos Hunter fue tentado a montar a Pensilvania y patear trasero todo el camino de Jase Harrison de nuevo a la CoronaCrossing. El idiota no se merecía Kate, pero se había casado con ella y él debe tratarla como a una esposa, no como alguien sin importancia. Si él,John Hunter, se casó con ella, él la trataba como a una reina. Ella no estaría viviendo sola, valerse por sí misma.

Cuando Hunter volvió a entrar en la cabina, Kate había derramado su café y se coloca un plato de galletas sobre la mesa. Al tomar la silla en la queindicó que él miró alrededor de la habitación ordenada que sirve tanto como la cocina y el salón principal.

Además de la mesa de la cocina y cuatro sillas que había dos rockeros en frente de la chimenea, cómodamente acolchadas en percal rojo y amarillo.Una cesta de hilado se sentó junto a uno de los rockeros, dos agujas de tejer que salen de ella. En la pequeña mesa entre los rockeros era uncandelabro de peltre, un libro que estaba al lado de él.

Contra una pared había un aparador con bonitos platos y figuras delicadas adornan sus estantes. Una rueda de hilado y telar de pie en una esquina,el telar de la celebración de una pieza sin terminar de material. Podía imaginarse a Kate sentada en ella, trabajando el pedal de pie, creando telaspara algún propósito que tenía en mente.

Hunter desvió su mirada hacia la chimenea. Un polvorín, junto con un reloj, se sentó en el manto, una sartén de hierro y araña de mango largodescansó en el hogar. Miró junto al árbol de cedro desnudo, preguntándose cómo se vería como una vez Kate terminó poniendo sus partes y piezasen él.

Él nunca se sabe, pensó con tristeza. Kate no sería él emitir cualquier invitación para venir mirada en ella. Por primera vez en su vida que lo sentíaacerca de la vida que había vivido. Le había cortado de la gente decente que vivieron agradables vidas ordinarias. Debido a su forma imprudente dela vida que siempre estaría en el exterior mirando hacia adentro. Nunca habría casa y hogar para él.

Kate se sentó frente a Hunter, y dejó de lado sus pensamientos deprimentes mientras empujaba las galletas a su alcance y le dijo: "Ayúdate, John."Hunter mordió una galleta en forma de escamas, que parecía derretirse en la boca. La cookie ciertamente no saben como las duras como una piedraque le había servido de oliva una vez. Finalmente había tenido que suavizar uno en su café.

"No he comido nada tan bueno ya que mi madre solía hornear", dijo, tratando de alcanzar otro dulce.

"Son sus padres siguen viviendo?" preguntó Kate, verter la leche en su café.

"No, los dos están muertos. Mi pa falleció hace ocho años y mi madre lo siguió un año después. Mi hermano vive en la granja familiar."

"Es difícil, perdiendo sus padres", dijo Kate suavemente. Después de una pausa, preguntó: "¿dónde está la finca de la familia?"

"Es una distancia de aquí. Baje Kentucky."

"Eres bastante lejos de casa." Kate le sonrió. "¿No es la captura de cualquier bien en su estado de origen?"



"No hay nada mejor en cualquier parte", Hunter respondió, y luego añadió con una sonrisa torcida, "Fue una mujer que me ha enviado alto Tailin'de esas colinas."

"Ah, sí? ¿Te importaría decirme al respecto?"

Hunter se encogió de hombros. "No hay mucho que contar. Ella decidió que no quería ser la esposa de un cazador y se casó con un agricultor en sulugar. El hombre tenía dieciocho años mayor que ella y tenía una Passel de younguns, pero propiedad de la finca más grande en el condado. "

"Suena como una mujer muy mercenario. Usted es probablemente mejor sin ella." '' Espero que tengas razón, pero yo no la culpo demasiado. Suspadres eran tan pobres como ratones de iglesia, y espero que ella pensó que yo nunca le daría mucho en la forma de las cosas materiales ".

"Pero los cazadores hacen buen dinero, ¿no?"

"Sí, sí, pero ella no podríamos ver que, considerin 'que no hacemos nada en los meses de verano. En su opinión, todos somos un montón de patanesperezosos que nunca llegarás a nada."

Kate se puso de pie para revolver la olla de frijoles para cocinar lentamente sobre el fuego. Mientras caminaba por la habitación, dijo, "Todavíacreo que eres mejor sin ella, pero también creo que debe encontrarse una mujer agradable y casarse con ella, asentarse. Vas a vivir más tiempo conuna esposa a tomar cuidar de ti ".

Hunter no respondió hasta que Kate se volvió a sentar. Entonces, olvidando el sentido común, fijó una mirada suave sobre ella y, su cristalsignificado claro, dijo: "Sólo hay una mujer de por aquí me gustaría establecerse con, y ella ya ha tomado... Para el bein tiempo ' ".

Kate estaba demasiado aturdida para hablar durante varios segundos. Sólo podía mirar a Hunter como su mente tomó en su doble sentido. Habíadeclarado sus sentimientos hacia ella, y hacerle saber que él creía que Jase no iba a volver a ella. Que en el futuro cercano Kate sería libre paracasarse con otro hombre.

Ella se salvó de tener que responder cuando el reverendo Jones llamó por su nombre fuera. Su cara enrojecida por la confusión, se levantó de unsalto y corrió a abrir la puerta. Hunter se sentó en, maldiciendo en silencio en el predicador y de sí mismo. Probablemente había asustado Katedistancia de todos los tiempos. Por qué no podía haber mantenido la boca cerrada mudo y esperó a ver qué pasaba cuando Harrison llegó a casa? SiJase fue a Oliva, un hombre podía esperar un tiempo decente y luego comenzar a corte Kate, como el predicador había dicho.

Reverendo Jones miró estupefacto mientras entraba después sacudiéndose la nieve de sus botas y vio a Hunter en la mesa bebiendo tranquilamentecafé y comer galletas.

"Lo que en las llamas azules estás haciendo aquí, John Hunter?" preguntó, sus ojos romperse airadamente. "¿Estás tratando de arruinar lareputación de Kate? Dos días seguidos ahora me han cogido los dos juntos. Oliva Worth está extendiendo sus mentiras por todo el campo. Si unode sus vecinos había ocurrido pasar por allá y que se ve aquí , se cree que todas esas mentiras ".



"Mira, predicador," Hunter mordió con furia, "me encontré con Kate choppin 'por su árbol de Navidad y le di una mano con el trabajo. Despuésllegamos de nuevo aquí, me clavé un stand en él y lo trajo dentro de la cabina . Kate, como lo haría con cualquier otro vecino, me dio una taza decafé y unas galletas. ¿Qué hay de malo en eso? "

"Sabes maldito bien lo que está mal con eso, John Hunter. Usted debería haber negado y se han ido en su camino."

Hunter no tenía respuesta para eso, sabiendo que el predicador tenía razón. No debería haber llegado dentro de la cabina, y mucho menos sentamosy tuvimos refrescos con ella. Pero Kate era un inocente cuando se trataba de lo que era correcto y lo que no lo era. Él le había hecho un favor, y ellahabía pensado que lo que hay que hacer para ofrecer café y galletas a cambio.

Se puso de pie y empujó su silla hacia atrás en su lugar. "Gracias por los refrescos, Kate. Lo siento si yo haré que se hable."

Kate empezó a protestar, decir que no habían hecho nada malo, pero Hunter ya estaba abriendo la puerta y salir a la calle. Cuando ella lo habríaseguido, el predicador agarró de la muñeca, permaneciendo ella.

"Que se vaya, Kate", dijo con seriedad. "Es mejor de esta manera. Hunter ha tenido su ojo en usted durante mucho tiempo. Si usted lo llama denuevo, un viaje de solo animarle a entrar en razón otra vez."

Kate se sentó con un suspiro. "Él es un hombre muy agradable, ya sabes. Él nunca una vez dicho o hecho nada irrespetuoso."

Reverendo Jones asintió. "Espero que él no. Incluso el infierno de fondos reconocen una buena mujer cuando lo ven. Sin embargo, él sabe que estácasado y que no debería poner un pie en su puerta cuando estás solo. Sólo espero que Jase no recibe noticias de él estar aquí. Iría después de Huntery no habría una lucha feroz ".

Kate no respondió, pero su rostro mostraba lo que estaba pensando. Jase no le importaría si Juan fue a vivir con ella. Era casi seguro que iba a ir aOliva cuando regresó.

"Espera hasta que Jase llega a casa, Kate," el predicador dijo suavemente. "Usted sabrá dónde estás parado entonces", agregó mientras sedesabrochó la chaqueta y la colgó en el respaldo de una silla. "¿Qué hay de darme una taza de café y algunas de esas galletas? He venido a hablarde la fiesta de Navidad de mañana por la noche, para recordarle que debe aparecer."

Kate le dedicó una mirada de asombro. Ella se había olvidado de lo social que tuvo lugar durante la semana de Navidad en el puesto. Todo habíacomenzado cuando sólo cinco familias vivían en la comunidad. Ahora bien, había diecinueve años, excluyendo diez solteros que atrapadas paraganarse la vida. Corona Crossing fue un crecimiento pequeño pueblo.

Jones bebió rápidamente el café Kate le sirvió, explicando que él tuvo que llamar a la señora Shriver de edad, que se sentía mal. "Yo y Annie y losyounguns a estar aquí alrededor de las seis para que lo recoja", dijo, encogiéndose de hombros en su chaqueta bastante desgastada. "Asegúrese deabrigarse bien."



"Lo haré, y le doy las gracias por llevarme contigo y Annie." Kate lo siguió hasta la puerta y lo vio subir a su mula. Cuando levantó la mano enseñal de despedida, ella rápidamente cerró la puerta, temblando mientras se apresuraba hacia el fuego. Se hacía más frío por la hora que parecía.Ella esperaba que mañana traería una tendencia al calentamiento.

Voy a tener que ponerse a trabajar con mi hornear , Kate pensó, emoción construir dentro de ella mientras ella se calentó su frente y luego sutrasero. Ella y la abuela había asistido a los partidos cada temporada, con lo que pasteles y galletas. Había disfrutado de las reuniones a un grado,pero su abuela le había mantenido a su lado todo el tiempo. Kate no le había gustado que se sienta con las personas mayores, y anhelaba estar conlas chicas jóvenes que charlaban y reían juntos y bailaban con los jóvenes. La abuela le había permitido bailar con los hombres casados mayores,pero los más jóvenes, los solteros se había detenido acercándose a ella para pedir un baile. Habían aprendido hace mucho tiempo que se les negó.

Por supuesto, ella no estaría bailando con cualquiera de los solteros esta vez tampoco. No es que ella quería, ni ella quiere que el chisme que seextendería si ella dio un giro con alguno de ellos en el suelo. Estaba casada ahora, y su marido se separó luchando en la guerra. Estaba segura deque Oliva había comenzado un montón de chismes sobre ella y John Hunter.

Más tarde esa noche, en la cama, mientras escuchaba el estallido heladas en los árboles congelados, pensamientos de Kate se desviaron hacia JohnHunter nuevo. ¿Qué habría dicho a él si el reverendo no había interrumpido?

Capítulo CincoKate descubrió a la mañana siguiente de que el tiempo no iba a entrar en calor como ella había esperado que lo haría. Justo lo contrario era cierto.La nieve había caído de nuevo ayer por la noche, y mientras caminaba a través de la nieve al establo a ordeñar la vaca y alimentar a la mula y aves,que hacía un poco de frío.

¿Cómo sería como esta noche? se preguntó más tarde como ella amasó una masa grande y redondo de masa de pan. ¿Cómo podría ella y los niñosJones irá, sentado en el vagón de cama, rebotando sobre surcos congelados, aliento escapar sus labios en nubes de vapor blanco?

Por supuesto, el predicador habría sofocar una gruesa capa de heno para que se entierran en, pensó mientras se formó tres panes, los colocó enrecipientes altos y los metió en el horno de ladrillo construido en un lado de la chimenea . Y si la gente viste con ropa abrigada, sus dientes nodeben charlar de sus cabezas. "Y ¿qué me pongo esta noche?" se preguntó. Ella tenía dos vestidos calientes para elegir. Ambos fueron lana, elhilado hecho por su propia mano en la rueda que gira, luego teje en tela en el telar.

Un vestido era de color azul, el color a partir de raíces de índigo, con blancas botones de hueso en la parte delantera de la blusa y un cuello deencaje blanco que había de punto. El otro era de color morado oscuro, el color derivado de hervir el jugo Pokeberry. Tenía los mismos adornoscomo el azul a excepción de puños de encaje blancas en las mangas largas. Ella decidió usar el morado. El color adecuado su piel clara y pelocastaño oscuro, y tenía una falda más completa, lo que sentirse bien y calentar alrededor de los muslos y las piernas.



Sería Hunter en la fiesta? se preguntó mientras reunía los ingredientes para un pastel de calabaza. Ella sintió un estremecimiento de anticipaciónmientras ella se quebró cuatro huevos en un bol y luego comenzó a azotar en un líquido espumoso con un tenedor de dientes largos. Todo el mundoestaría mirando ellos, gracias a Olive Worth.

Kate sabía que era muy querido por sus vecinos, pero también sabía lo mucho que disfrutaron chismes. Después de todo, ¿qué otro tipo deentretenimiento tenían que durante los largos meses de invierno?

La masa del pastel fue terminado, y después de lo derramó en dos moldes de pastelería que los puso a un lado para esperar su turno en el horno. Suabuela había sido conocida por el húmedo, delicioso pastel de calabaza y había enseñado a Kate cómo hacerlo. Sería ir rápido en la fiesta. Abrió lapuerta del horno y comprobó el pan. Los panes se habían elevado a duplicar su tamaño y estaban empezando a tomar un color tostado claro. Otrosdiez o quince minutos y que estarían dispuestos a poner sobre la mesa para que se enfríe.

Mientras esperaba, Kate decidió que tenía tiempo para iniciar algún melaza dulces. Rápidamente se combina una taza de melaza y una taza de aguay las puso en una cama de brasas a hervir hasta que la mezcla llegó a una etapa duraball. Después de que se haya enfriado lo suficiente paramanejar, ella engrasar las manos con mantequilla y tire de ella hasta que su color cambia de marrón a amarillo claro. Luego se rodaría en largascuerdas y cortarlas en trozos pequeños. Sonrió para sus adentros al imaginarse a los niños que luchan por el último pedazo.

Kate pasó todo el día en la cocina hornear cosas que ella tomaría a la fiesta, a continuación, hacer dos tartas de manzanas que hizo subir de labodega, además de un hecho de la batata. Estos últimos se reservaron para su propia cena de Navidad. Ella no lo podía creer cuando ella miró porla ventana y vio que el sol se estaba poniendo. Un vistazo al reloj de la chimenea mostró la aguja de las horas en cuatro. The Joneses vendría por enun par de horas, y ella tenía la vaca a la leche, la acción para alimentarse, y los huevos para reunirse.

Ella corrió alrededor, recoger la mesa y guardar los artículos que había usado en la fabricación de sus pasteles. A continuación, tomó una cesta dela pared, y después de revestimiento con una toalla fustán blanqueado por el sol colocó cuidadosamente el pastel, una barra de pan, y las melazascaramelos en su interior. Después de cubrir todo con otra toalla que establece el recipiente de mimbre al lado de la puerta, listos para ser recogidoscuando el predicador y su familia llegaron.

Antes de la agrupación para su viaje a la granja, Kate puso dos grandes calderos de agua sobre el fuego para calentar, su baño tendría que ser unamala pasada, se dijo, mirando el reloj de nuevo.

En cinco y cincuenta Kate estaba vestida con su vestido púrpura y estaba mirando en el espejo de estaño mientras se cepillaba el pelo. Se habíalavado que hace dos días y los rizos eran mansos, mentir libremente en sus hombros, un marco perfecto para ella una piel perfecta, sana y grandesojos castaños verdes. Tenía las mejillas rosadas, enrojecida por el frío y estar alrededor del fuego durante todo el día mientras se hornea susgolosinas. Sus ojos brillaban con la anticipación de ver a sus vecinos después de tanto tiempo, de escuchar a la gente hablando y riendo. Había sidoun tiempo sola desde conjunto de invierno. Ella había visto en su mayoría sólo reverendo Jones cuando vino a comprobar para arriba en ella. YJohn Hunter en dos ocasiones, se insertan en.

El traqueteo de las ruedas de carro chocando junto envió Kate corriendo por su chaqueta forrada de piel y un chal pesado. Ella salió a la calle justo



cuando el vehículo crujiendo se detuvo delante del pórtico. Saludos fueron llamados a ella por detrás bufandas tirados a través de la boca y labarbilla como el reverendo se agachó y cogió la cesta de ella. Mientras subía a la parte trasera de la carreta dio una risa cosquillas. Annie y suscinco hijos parecían momias en paquete plano. Todo lo que podía ver de ellos eran los ojos brillantes brillantes. La luna era todavía una forma dehoz como Kate se acurrucó a su lado la señora Jones, pero con los millones de estrellas que reflejan de la blanca nieve en el suelo era casi como laluz del día. Mientras ella y Annie conversó, ponerse al día con los demás, los niños irrumpieron en las canciones de Navidad amortiguados. Kateno se había sentido tan ligero de corazón en un largo tiempo. Jase no había entrado en su mente una vez. Demasiado pronto el pueblo se alzabadelante.

A juzgar por el número de vagones y monturas atados entre los árboles detrás del puesto, todas las familias de la zona había viajado en asistir a lasfestividades. El predicador dirigió sus mulas lo más cerca que pudo de largo porche del puesto y las mantuvo firme como Kate y su familia seapresuró a la tierra, que había sido limpiado de nieve para las damas.

"Te veré en un minuto", dijo y se fue para encontrar un árbol para atar sus mulas a.

La sala de la comunidad asociadas al puesto estaba bien iluminada por decenas de velas colocadas cuidadosamente para no ser accidentalmentederribados. Como Kate y la cría Jones abrió la puerta y entró, gritos de bienvenida les dieron la bienvenida. Las mujeres mayores agrupados entorno a Annie mientras sus hijos se apresuraron a reunirse con sus compañeros en el juego. Jóvenes amigos de Kate se reunieron alrededor de ella,atrayéndola hacia la esquina que habían estado ocupando. Kate no era consciente de ello, pero a los ojos de todos los hombres en la sala de lasiguió, observaba a quitarse el chal y chaqueta. Se veía como una rosa en medio de un parche margarita. Todo el mundo estaba envidioso de JaseHarrison y esperaba que él iría a Oliva Worth cuando regresó. Cada se determinó a los tribunales Kate entonces, para hacerla su esposa.

Kate se sentó en un banco con sus amigos y miró a su alrededor. Ella no se sorprendió al ver oliva de pie con un grupo de hombres, risitas dealguna broma crudo a uno de ellos, probablemente, había dicho. Kate sabía que ninguno de los hombres tenía cuidado de su lengua alrededor de laOlivaloco. De acuerdo con el chisme, la mayoría de ellos habían levantado la falda en un momento u otro.

Kate soltó un suspiro de decepción cuando vio ninguna evidencia de Hunter, ni de cualquiera de los otros cazadores. Era temprano aún, sinembargo, y todavía podría venir, pero de alguna manera lo dudaba. Esta pequeña reunión era demasiado manso para ellos. No hubo espíritus parabeber, no hay mujeres que habían les permiten ningún familiaridades. Ellos prefieren la compañía de las prostitutas taberna, cuyas voces estridentesque podía oír a través de las paredes finas. Ella no pudo evitar preguntarse si oliva no preferiría estar en la habitación de al lado también.

Pies comenzaron tocando como un violín y banjo comenzaron afinando. Cuando una melodía fue finalmente entabló, los socios se agarraron y elsuelo de madera rebotaron y aparecieron como las parejas saltaban y saltaban por todo el piso. Los hombres solteros miraban con nostalgia a Kate,pero ninguno cruzaron el piso para invitarla a bailar. Estaba casada y fuera de límites a ellos. En silencio apretó los dientes cuando un hombrecasado edad suficiente para ser su padre la hizo girar entre las demás parejas. Fuera, en las sombras de otro hombre visto Kate siendo barrido portoda la habitación. John Hunter deseaba que él se atrevió a entrar ahí y pedir la belleza para un baile. Kate era demasiado amable con él negarse, losabía, a pesar de su reputación sería hecha trizas si lo hacía. Cuando Oliva bailó delante de la ventana juró por lo bajo. Le había prometido a laperra que iba a asistir a la fiesta y bailar con ella. Si él no mantuvo su palabra, la mujer rencorosa la llevaría a cabo en el bazo Kate, susurrandomentiras sobre ella, presumiendo que Jase Harrison venía a casa a ella y no a Kate. Comenzaría la apuesta vergonzosa de nuevo.



No se había establecido ninguna apuesta porque realmente no tenía idea de lo que haría Harrison. Si el hombre tenía algo de cerebro, él iría a subella esposa, pero Hunter había llegado a la conclusión de que los cerebros no eran el fuerte de los agricultores.

Hunter dio un paso más atrás en las sombras cuando los músicos de alto espíritu detuvieron para descansar después de las melodías bulliciosas quehabían estado jugando. Algunos joven podría decidir llevar a su novia a dar un paseo, y que lo vería mirando por la ventana como un terneroenfermo de amor.

Los bailarines de sexo masculino, de cara roja y sudando por el esfuerzo, apresurados al barril de sidra para saciar su sed y se enfríen. Las mujeresjóvenes volvieron a sentarse en el banquillo, en espera de sus socios para traerlos una taza del líquido refrescante.

Kate miró sus dedos entrelazados acostado en su regazo. Si quería un refresco que tendría que hacerlo ella misma. Todos sus compañeros habíanestado casados hombres y tenían sus esposas que atender.

Un par de botas aparecido antes de ella, y una voz joven con una grieta en ella habló. '' Te he traído un poco de sidra, la señorita Kate ".

Kate lo miró a los ojos tímidos de Sammy Jones, hijo de trece años de edad, del predicador. "¿Por qué, gracias, Sammy, cómo muy amable de tuparte." Ella sonrió mientras tomaba la copa de él. "Tal vez usted bailar conmigo más adelante."

Sammy se sonrojó de un rojo brillante. "Me gustaría que la señorita Kate", dijo. "Espero que no me paro en sus dedos del pie. Nunca he bailadodemasiado."

"No te preocupes por eso. Probablemente voy a paso en el suyo." Ambos rieron, y el joven Sammy pavoneaban de distancia. Iba a bailar con lachica más guapa allí.

Cada uno de los amigos de Kate tenían su bebida ahora, y Kate estaba bebiendo en la de ella cuando oliva paseó y se apretó entre Kate y la chica asu lado. La mirada arrogante en el rostro de Oliva dijo que no había ninguna diferencia a ella que no era bienvenido.

"Bueno, la señora Harrison , "ella se burló," ¿Tienes que salir de su cabeza que su marido va a pasar la Navidad con usted? " Como la respiraciónde Kate se atascó en su garganta y sus compañeros se quedó sin aliento, Olive continuó su ataque. "Recibí una carta de Jase esta mañana. Élescribió que él no puede esperar a llegar a casa y pasar la Navidad con mi ".

Manchas rojas de cólera apareció en el rostro de Kate. ¿Cómo iba a responder a esta horrible mujer? ¿Cómo podía negar las palabras de olivacuando ella no sabía si eran verdad o no? Jase muy bien podría haber escrito para ella. Ella abrió la boca para replicar que no podía importar menosque su marido pasaba las vacaciones con, a continuación, cerró su boca.

John Hunter se había acercado a ellos, con el rostro duro y frío, los ojos furiosos mientras miraba hacia abajo en Oliva.

"Puedo ver la cara de todo el mundo que todavía estás Contando sus mismas viejas mentiras cansado", entre dientes en Olive, cuyo rostro había



palidecido considerablemente. "Pensé que habíamos acordado que dejaras de eso."

"Pero, John, fue sólo visitin 'con mis jóvenes vecinos," Olive gimió y miró a las mujeres jóvenes para confirmar sus palabras. Cuando nadie habló,sino simplemente la miró con los ojos llenos de desprecio, Hunter agarró la muñeca y la tiró a sus pies.

"Quiero hablar en privado con usted," gruñó y comenzó a caminar hacia la esquina donde todo el mundo se había almacenado sus abrigos ychaquetas, oliva prácticamente corriendo para mantenerse al día con sus largas zancadas furiosas.

Cuando llegaron al lugar relativamente privado, Hunter abrió oliva vuelta para mirarlo. Mirándola con los ojos entrecerrados expresó la sospechade que había tenido por algún tiempo. "Si habla una mentira más para o sobre Kate Harrison, voy a dejar que se sepa que ha enviado ese extraño asu lugar de atacarla".

El rostro de oliva se convirtió en blanco de papel. "Yo no lo hice", jadeó en voz baja, deslizando una mirada alrededor de la habitación para ver sialguien había oído Hunter.

Pero el cazador vio la culpa en su rostro y le dio un gruñido de incredulidad. "Estás mintiendo" y los dos lo sabemos. "

Una astucia entró en pálidos ojos marrones de oliva. "Si bien es cierto, ¿cómo vas a probarlo, John Hunter?" ella lo desafió.

"Muy fácilmente. Tengo el hombre atado en mi leñera," Hunter mintió. "Yo estoy Keepin 'él allí hasta Harrison aparece. Si él va a todos ustedespor su cuenta, sin ningún tipo de mentiras de ti, voy a dejar que el extraño ser en su camino. Pero si usted consigue el asimiento de Jase y lo llenarécon un montón de mentiras antes de que pueda hablar con su esposa, voy a llevar al hombre a la siguiente meetin pueblo '. Cuando termina talkin',la gente decente de esta comunidad tendrán palos para usted y lo lleve fuera de la Corona Crossing ".

Como los ojos curiosos observaban, Hunter dio un empujón de oliva hacia los hombres todavía se reunieron alrededor del barril de sidra. "Obtenerallí con los hombres y permanecer allí", ordenó. "No dejes que te vea alrededor Kate Harrison de nuevo." Mientras ella le lanzó una mirada hosca,añadió, "Voy a estar fuera watchin 'usted a través de la ventana."

Cuando Oliva se había unido a los hombres, Hunter dejó la, habitación con corrientes de aire grande, una mirada sombría de satisfacción en surostro. Había jugado una corazonada y que había dado sus frutos. Oliva había estado detrás del ataque de Kate. Él dio la vuelta al edificio y entróen la puerta de la taberna de la parte posterior. No creía que Oliva necesitaría observación. Sentía que había asustado lo suficiente para que secomportaría ella misma. Además, pensó con deleite, ella no podía chantajear a dormir con ella. Ahora tenía un palo más pesado que ella.

Y aunque las putas taberna llegaron corriendo hasta su favorito, invitando a Hunter en la trastienda con ellos, cortésmente les rechazó y pidió unvaso y una botella de whisky en su lugar. Él encontró una mesa en un rincón oscuro y pasó el resto de la noche mirando sombríamente en elwhisky, preguntándose por qué en el infierno que no golpeó a cabo para el nuevo territorio. La única mujer que realmente podría amar. . . hizo elamor. . . nunca sería suya.



Cuando finalmente se puso de pie y se tambaleó hacia la puerta, que había llegado a una decisión. Iba a Kentucky; iba a pasar la Navidad con suhermano y hermanaenley y sobrinos. Cuando llegó a su camarote y tendido sobre su cama, se preguntó cuántos jóvenes su hermano habíaengendrado tal como él cayó en un sueño de borracho.

Jóvenes amigos de Kate no sabía qué decirle a ella después de la explosión de oliva, así que charlamos sobre cosas sin importancia, pero dejarontrascender a través de sonrisas y toques amigables que simpatizaban con ella. Kate mantuvo una sonrisa pegada en los labios, a pesar de que ledolía tanto dentro de ella quería llorar. Bailó a cada melodía que se jugó, muchos de ellos con un Sammy engreído, pero había un peso de plomo enel pecho. Quería llorar en voz alta su alivio cuando finalmente el partido comenzó a romperse y Venerado Jones la seña que era hora de irse. Sedespidió de sus amigos, y mientras se ponía la chaqueta y arregló el chal sobre la cabeza y los hombros, le dijeron una y otra vez para asegurarse deque Jase trajo su visita el día de Navidad.

Lágrimas contenidas brillaban en sus ojos cuando ella se subió a la carreta. Era la manera de decirle que ellos creían que Jase vendría a ella cuandoregresó de sus vecinos. Ella sólo deseaba tener la misma confianza.

Annie Jones no aparezca el nombre de oliva, ya que rebotó a lo largo, pero de mano de Kate todo el camino a casa. Cuando llegaron a su camarote,Kate dio las buenas noches y se apresuró a entrar. Se arrojó sobre la cama, sus sollozos sacudidas violentas el colchón con su fuerza.

Capítulo SeisLa oscuridad más profunda y una luna rosa pálido, brillando débilmente en el caballo y el jinete. John Hunter había sido atrapado en la oscuridadantes de que él había sido capaz de encontrar una vivienda adecuada. Se había quedado dormido esta mañana, debido a su borrachera, pero habíaestado tan ansioso por dejar Corona Crossing que se había propuesto para el Kentucky de todos modos. Le dolía la cabeza y sus manos temblaban.Y cada hora o así que tenía que desmontar y levantar sus entrañas, jurando que no volvería a tocar ese whisky rotgut nuevo.

Y encima de su miseria, que no había sido capaz de encontrar a alguien que esté dispuesto a correr su línea hasta que regresó de Kentucky.

Pero el caballo se movía a un ritmo rápido y John estaba seguro de que había llegado a un acuerdo antes de tiempo. Entonces la luna se deslizódetrás de una nube y se quedó allí como el viento se calmó. En la oscuridad total del bosque de John dio el semental cabeza. El animal podríaguiarse a sí mismo entre los árboles mucho mejor que John le podría guiar.

Una hora más tarde, sin embargo, cuando la luna se movió de detrás de la nube y John podía ver un poco, se encontró con que se había perdido. Elsemental había estado vagando en círculos. Cansado y desalentado, con la cabeza aún sufriendo, John volvió al monte vuelta y le va en la direcciónque él creía que era correcto. Media hora más tarde, el semental dio un paso en un agujero y cojo a sí mismo. Apenas podía caminar.

John desmontó y examinó la articulación esguince y la hinchazón. Medianoche sería incapaz de llevar a su peso. A partir de aquí se tendría quecaminar. Pero caminar por donde? se preguntó. Tal vez debería refugiarse bajo un árbol y esperar a que la luz del día. Tal vez entonces él podría



encontrar un marcador conocido de algunos un poco claro, un bosque de árboles podría reconocer. Al menos cuando salió el sol sabría en quédirección caminar.

Pero el sentido común le dijo que muy bien podría morir de frío si dejaba de caminar en el frío. Debe mantenerse en movimiento, aunque caminabaen círculos.

Como John tropezó con cansancio sobre las rocas, raíces de árboles y ramas podridas, no se dio cuenta cuando empezó a nevar. No fue sino hastalas cejas y las pestañas estaban cubiertas de hielo que se dio cuenta de que el clima cambiante.

Levantó la cabeza para mirar a través de la cortina blanca de nieve. Cayó hacia abajo, enormes copos cubriendo rápidamente la nieve vieja."Maldita sea," rechinó entre los labios agrietados. Estaba atrapado en una tormenta de nieve.

John se acercó lentamente, conservando su fuerza. Él necesitaría cada onza de ella para su batalla contra la naturaleza. Él estaba luchando por suvida. Por alguna razón que él cantaba el nombre de Kate cuando vio la tenue luz por delante. Se detuvo y miró a través de la oscuridad. Por unmomento se temía que su cerebro estaba jugando una mala pasada, que la luz era sólo una ilusión. Se frotó la nieve de sus pestañas y vio la luz conmayor claridad. Esperanza le dio nuevas fuerzas, y él siguió adelante.

El resplandor amarillo siguió le invitan, finalmente lo llevó a la mayor parte de una cabaña. "Gracias, Dios", dijo mientras se tropezó con unpequeño porche y cayó contra una puerta que estaba entreabierta.

Cuando Kate despertó ella se enterró profundamente en la cama de plumas hasta que sólo sus ojos y la nariz fría eran visibles. El frío del inviernose había deslizado en la cabina, la búsqueda de todos los rincones y glaseado sobre los cristales.

Desde su cama podía ver en la habitación principal y la chimenea. Brasas rojas le aseguraron que se había acordado de añadir leña al fuego antes deretirarse anoche.

Una desolación llegó a los ojos mientras miraba sin ver a la otra habitación. Ella se sorprendió de que ella recordaba nada, ella había sido tanentumecido por el dolor y la humillación. ¿Cómo podría Jase causarle tanta vergüenza con sus amigos y vecinos? se preguntó. Todavía podía ver eltriunfo brillante en los ojos de oliva mientras se jactaba de la carta que había recibido de él ayer, diciendo cómo ansiaba verla. ¿No se había dadocuenta de que la mujer malicioso podría alardear de ello?

Kate se preguntó lo que Hunter había dicho oliva cuando él la arrastró lejos de su conversación privada. Su firma labios y los ojos romperse habíadicho que estaba furioso con ella. Era, también, enamorado de oliva Worth? ¿Se había sentido celos de los hombres con los que había estadohablando?

Cualquiera que sea el cazador había dicho de oliva, que había humedecido su buen humor un tanto. Por un lado, ella no había vuelto al grupo demujeres jóvenes a continuar su charla de Jase, pasando una y otra vez sobre lo mucho que la echaba de menos. Sólo de vez en cuando hizo su anillocarcajada a cabo mientras bailaba con un hombre. Y ella había abandonado el partido temprano, aferrándose al brazo del último hombre que había



bailado con. Las cejas se habían levantado ya que la pareja se fue por la puerta y en la noche. El hombre estaba casado, su esposa en casaesperando a su tercer hijo cualquier día.

La vaca guido del granero, y Kate puso oliva Worth de su mente mientras reunía el valor para salir de la cama caliente y hacer un guión para lachimenea. Ella apartó el edredón de plumas gruesas, temblando como ella pasó las piernas por el borde de la cama, con los pies en busca de suszapatillas forradas de piel en el suelo. Encontrarlos, ella agarró la túnica de lana pesada acostado a los pies de la cama y se la puso mientras seapresuraba a la sala principal.

Bastaron solo unos pocos minutos para Kate tener un buen fuego va, chispas brillantes volar por la chimenea. Atar el cinturón de la bata más fuerzaalrededor de su pequeña cintura, ella fue a la ventana y, escarbando un parche de escarcha, miró afuera.

"¡Dios mío," susurró. "He dormido a través de una tormenta de nieve." Más palear hacer, pensó ella, temiendo la tarea. No recordaba tener quelimpiar toda la nieve que tenía este invierno. El camino a la granja y al tanto amontonada cintura alta de cualquier lado.

Kate se apartó de la ventana y se acercó a la mesa, donde tuvo que romper una delgada de hielo en el cubo de agua de madera con el fin de llenar lacafetera. Le tomó poco tiempo para agregar café molido y coloque la olla sobre un lecho de brasas rojas para elaborar cerveza. Una vez hecho esto,se fue a su habitación y recogió la ropa que usaría para el día, y luego se apresuró a regresar al fuego para cambiar en ellos. Poco tiempo después,una ráfaga de aire frío le golpeó en la cara cuando abrió la puerta de la cabina y echó a correr hacia el granero.

Dentro de la estructura de madera pequeña que era cálido y seco, se calienta con el calor corporal de la vaca y la mula. Ella se bifurcaba un poco deheno en la alimentación a través de la mula, y luego hizo lo mismo con la vaca. Fue mientras estaba sentada en el taburete de tres patas coaxing laleche de la vaca que el pensamiento la golpeó de que tal vez había una carta para ella en el segundo palo. Quizás Jase había escrito para ellatambién.

Kate estaba inmediatamente siento la idea de una carta de su marido había entrado en su mente. Si, efectivamente, había una carta de él, sería paradecirle que había cometido un error al casarse con ella y que él quería que su libertad.

Aún así, mientras caminaba por la nieve hasta la cabina quince minutos más tarde, el mediocubo de leche al vapor en el aire frío, no podíadesterrar la esperanza de que una carta de Jase esperó a que ella, una que finalmente dejarla saber qué esperar de él.

El aroma del café recién hecho llenó la cabina cuando Kate abrió la puerta y el sello de la nieve fuera de sus pies en la alfombra puesto allí para esepropósito. Cuando ella se había quitado sus prendas exteriores, se sirvió una taza del fuerte líquido oscuro y bebió mientras se esforzaba la leche através de la tela llevado a tal efecto. Ella tenía una segunda copa sentado delante del fuego, sus pies se extendía a su calor, debatiendo si debía o nohacer el viaje fría en el post para ver si una carta la esperaba.

Ella se dijo con severidad a poner esas ideas tontas de la cabeza mientras anduvo haciendo hasta su cama, y luego limpiar las cenizas de lachimenea. No habría ningún mensaje de su marido en el segundo palo.



Pero a medida que el árbol decorado con los adornos brillantes que había llevado a cabo y examinados con buenos recuerdos, su mente no seríarenunciar a la idea de montar para el puesto. Por alguna razón, se sentía seguro de que habría noticias de Jase allí hoy. Por último, admitió a símisma que sólo estaba matando el tiempo hasta que Caleb Walcott abrió el cargo para los negocios. Ella sabía que cuando el reloj dio las siete ellasubir a la mula vieja y hacer el viaje de dos millas a Corona Crossing.

Una hora más tarde Kate estaba llamando a sí misma todos los modales de un tonto como un viento frío trajo lágrimas a sus ojos. No tenía ni ideade que fuera tan frío cuando comenzó a cabo. Sus pies se sentían como trozos de hielo que cuelga en el aire como el mulo caminó sobre,rompiendo rastro en la nieve profunda. Su única silla era una manta doblada, siempre y cuando no estribos para deslizarse en sus pies.

Ella sacó el chal sobre su boca, con ganas de llorar en su estupidez. Ella estaba haciendo un viaje inútil para el puesto, la congelación a sí misma enel proceso. No habría ningún correo de Jase.

Por fin, el pequeño pueblo estaba en la distancia, enclavado en un pequeño valle. El humo se elevaba de las chimeneas, a la deriva hasta perderseentre los pinos y cedros que rodean la comunidad.

El corazón de Kate cayó cuando ella llegó a la venta posterior. Otros dos mulas estaban atadas a un poste frente al edificio largo, y el grispertenecían a la familia de Worth. Fue oliva dentro? Ella pasó de la espalda de la mula, preparándose para cualquier comentarios mordaces de olivaenviaría a su manera.

La primera persona Kate vio cuando ella abrió la puerta era de oliva. Para su sorpresa, sin embargo, su viejo enemigo apresuradamente apartó lamirada cuando Kate entró. Esto era tan inusual, pasos de Kate vaciló un momento. Oliva generalmente nunca perdió un segundo para iniciar enella.

El otro comprador temprano era el reverendo Jones. Él y Caleb llamó alegres saludos a ella. '' ¿Qué te trae tan temprano en el día, Kate? ",Preguntó Caleb." Es lo suficientemente frío ahí fuera para congelar los cuernos al diablo ".

"Me he quedado sin café y el azúcar," Kate mintió mientras se desabrochaba el chal, pero lo dejó descansar sobre los hombros. "Tengo un poco debicarbonato de último minuto para hacer", añadió a su falsedad.

"¿Qué pasa con el pavo tiene previsto en la calcinación para la Navidad?" preguntó el predicador, una burla en su tono. "¿Has cortaste la cabezatodavía?"

Kate lo miró y sonrió. "Usted sabe que yo no tengo el valor para hacer eso. ¿Cree usted que su Sammy vendría esta tarde y lo hace por mí?"

"Creo que Sammy haría cualquier cosa por ti", el reverendo se rió. "Es bastante herido. Él va a estar allí, usted puede depender de ello."

Durante todo el tiempo que los tres habían hablado, Olive no había entrado en la conversación. Kate le lanzó una mirada desde las comisuras de losojos y se preguntó ante la mirada hosca en su rostro. La mujer estaba muy disgustado por algo. Kate deseó una vez más que ella sabía lo que el



cazador había dicho a Oliva. Sentía que todo lo que se había dicho que la había involucrado de alguna manera. ¿Por qué si se Oliva ella iba sola?

Ella se encogió de hombros mentalmente. No le importaba lo que John había dicho oliva siempre que mantenerse afilada lengua de la mujer fuerade ella.

Caleb estaba midiendo a cabo su azúcar y el café, cuando la puerta se abrió y tres mujeres vecino entró, exclamando que estaban cerca congelado ypreguntándose si la ola de frío jamás terminará. Saludaron a Kate, diciéndole lo bien que se veía en estos días y preguntando si era porque su guapomarido estaría en casa cualquier día. Kate se sonrojó, sin saber qué decir. Ella estaba de espaldas a la entrada, así que no tenía ni idea de por qué lostres de repente dejó de reír y miró más allá de ella en una nueva llegada.

Kate se volvió y se quedó inmóvil al ver a Jase Harrison pie en la puerta. Por fin estaba en casa! Ella susurró su nombre y se dirigió hacia él. Ellaestaba casi derribó como Oliva pasó junto a ella y se arrojó en brazos de Jase. Todos, incluyendo a Caleb y el predicador, se quedó sin alientocuando Harrison sostuvo Oliva cerca de él y la besó con avidez.

"Aguanta ahí sólo un maldito minuto, Jase," Caleb gruñó, su picante lengua: "Tu esposa está aquí. ¿No te parece que un beso debe haber sido paraella?"

Manteniendo oliva en sus brazos, Jase volvió sus ojos fríos en Kate. "¿Quiere decir que la mujer que ha sido carryin 'con John Hunter? Ya no es miesposa. Yo no voy a tener sobras de ese mujeriego".

Se volvió hacia el reverendo Jones. "Establecer el matrimonio a un lado lo más rápido posible."

"Pero, Jase," Kate gritó entrecortadamente, "que no es verdad lo que me acusas de. John Hunter es un amigo. Yo sólo he hablado con él dos vecesen todo el tiempo que te has ido. Alguien le ha estado diciendo a mentiras ".

"Esa no es la forma en que he oído", dijo Harrison con frialdad y se volvió de espaldas a ella. "Vamos, Oliva," él la tomó del brazo. "Estoy ansiosopor llegar a mi granja y ver si ha sido bien cuidado."

Cuando la puerta se cerró detrás de ellos, el silencio fue tan completa que lastima los oídos. Antes de que nadie pudiera hablar, Kate corrió hacia lapuerta, se lo arrebató abierta, y se subió a la mula. Cuando se volvió su cabeza hacia su casa, vio Jase y Olive a caballo por la liquidación, callecubierta de nieve, hablando y riendo, tomados de la mano. Ella dio la mula su cabeza. No podía ver a través de las ardientes lágrimas que corríanpor sus mejillas. Lo que un regreso a casa que había resultado ser.

Capítulo SieteJohn despertó con el sonido de los cascos de estampado y un temblor violento de su cuerpo. Abrió los ojos y vio a Medianoche de pie junto a él enuna habitación extraña. Se quedó frente a una ventana que estaba sucio con tierra y tenía dos cristales rotos. Un trapo que se había metido en uno



de los paneles se agitaba dentro y fuera como un viento frío sopló sobre ella.

"¿Dónde diablos soy?" murmuró en voz alta, y luego se convirtió en muy consciente de los músculos rígidos y doloridos. Se sentía con sus manosal lado de él y descubrió que estaba tendido en el suelo desnudo tan congelada, el frío parecía haber penetrado en sus huesos.

Volvió la cabeza y vio a la chimenea que había ardido tan brillantemente anoche, guiando sus pasos aquí. Ahora sólo había un enorme agujeronegro y no hay indicios de un incendio de haber quemado recientemente dentro de él. Eso es extraño , pensó, y se puso de pie con un gruñidodoloroso. Después de que él se había extendido, aliviando sus dolores musculares poco, cruzó el piso para agacharse junto al hogar. Cogió unpuñado de cenizas y dejar a la deriva a través de sus dedos. Eran tan frío como el aire que se extendió por la chimenea. Sintió los extremosennegrecidos de madera quemada en la chimenea y frunció el ceño en confusión con problemas. Un fuego no se había quemado en esta rejilladurante días.

John se quedó donde estaba, mirando pensativo a los restos fríos de un incendio. Había algo muy extraño aquí. Juraría un fuego había quemado enesta chimenea anoche. Lo veía tan claramente como pudo ver estas cenizas muertas ahora. Su luz le había hecho señas, le había conducido hastaaquí. Alguna providencia divina había guiado sus pasos a esta vieja cabaña para que no morirse de frío, o no era él significaba dejar Kate en estemomento? Ella podría estar en necesidad desesperada de él.

Nunca había sido un hombre religioso pero él creía firmemente en un Ser Supremo. Algo le decía ahora a olvidarse de su visita a Kentucky yvolver a Corona Crossing.

El semental dio un codazo a John en el hombro y se puso de pie. "Sé que tienes hambre, viejo amigo," dijo, frotando una mano por su brillantecuello negro ", pero no hay mucho que pueda hacer al respecto. Estoy tan hambre que me comería un caballo." Él sonrió con ironía. "Pero no escierto, por supuesto, '' se disculpó como si Medianoche había entendido sus palabras.

Cruzó el suelo y miró por la puerta que había permanecido abierta toda la noche. El sol estaba alto y la nieve había dejado de caer. Podía ver susMedianoche y de pistas que viene del oeste. Habían estado viajando de vuelta hacia la Corona Crossing, pero que estaba bien. Allí era donde teníala intención de ir de todos modos. Reconoció algunos hitos y sonrió. Él no estaba tan lejos de su propia cabina. Tal vez otros cinco millas. Alhombro su fusil, él comenzó, el semental cojeando detrás de él.

Como de costumbre Kate fue como los primeros rayos del sol se asomaban por el horizonte oriental. Y aunque se sentía vacío por dentro, comenzósu rutina habitual, construyendo el fuego, poniendo en una olla de café para elaborar cerveza, calentar una olla de agua para lavarse en.

El cielo estaba encapotado, mientras caminaba al establo a ordeñar la vaca y alimentar a la población. "Va a nevar de nuevo antes de que termine eldía," murmuró sombríamente, y prometió que podría acumular más allá de las ventanas antes de que ella iba a recoger una pala de nuevo.

Como ella cogió el taburete y se coloca el cubo de leche bajo la ubre de la vaca, el evento de ayer era fuerte en su mente. Ella se encogió alrecordar su vergüenza y la vergüenza cuando Jase la denunció delante de todos en el segundo palo. Todavía podía ver la cara de suficiencia deoliva, sus ojos pálidos burlándose de ella.



Me está bien empleado , pensó. En el fondo todo el tiempo que yo sabía, pero se negó a admitir que se trataba de oliva Jase amaba, que él sólohabía utilizado mudo Kate Hesser para que su verdadera mujer celosa . Todas las señales habían estado allí. El matrimonio apresurado sin nisiquiera un anillo para poner en su dedo. Y luego a montar a la guerra a menos de una hora después de la ceremonia, y no escribir en ella una vez.

Como todo esto pasó por la mente de Kate, su ira creció. Se dijo que era ella la que debería haber tenido el matrimonio a un lado. Se preguntó si elreverendo había llenado los papeles todavía. ¿Podría pasar por encima a su camarote y decirle que quería que el matrimonio disuelto? Sería salvarsu orgullo un poco si ella podría ser la persona que inició la acción.

Kate asintió con la firma de su cabeza. Tan pronto como terminó sus tareas se montaría sobre al reverendo Jones, para tratar de vencer a JaseHarrison al sacador. Que la palabra salir que ella no era un completo idiota.

Unos minutos más tarde mientras se transformó en un vestido fresco y se cepilló el pelo, ella bostezó varias veces. No había dormido bien la nocheanterior, y extrañamente sus sueños perturbadores había sido de John Hunter, no Jase. John había estado en algún tipo de peligro, la llamaba.Entonces John y Olive hubieran estado en frente de ella, sus brazos entrelazados, sus labios se torcieron en una sonrisa burlona como Olivagloatingly anunció que John amaba su y que pronto se casaría.

Se había despertado una vez, gritando: "¡No! ¡No!" Como ella desconcertado sobre el extraño sueño, que la había llevado cerca de una hora paravolver a dormir, sólo para soñar otra vez que Juan estaba en problemas, en una situación peligrosa.

Cuando se despertó esta mañana, sin embargo, sentía que John estaba bien, que todo lo que podría haber peligro fue de ahora. Kate se obligó adesayunar, luego bundied sí misma para el viaje a la cabaña Jones.

De acuerdo con la posición del Sol, Juan pensó que era alrededor de las ocho cuando él montó en Corona Crossing. Como medianoche clompedhasta el puesto, John fue sorprendido por el número de vagones detuvo junto al poste. De haber sucedido algo durante su ausencia? Cuando entróen el porche que podía escuchar las voces excitadas de mujeres dentro, hablando todos a la vez. Se detuvo joven Sammy Jones como el adolescenteestaba a punto de entrar en el puesto.

"¿Qué es todo el parloteo acerca de ahí?" preguntó. "Suena como una bandada de gallinas cacareando."

Sammy miró con sorpresa. "Debe ser la única persona en treinta kilómetros a que no sabe que Jase Harrison montó ayer mañana". La tienda estaballena de gente, includin 'Kate, cuando oliva Worth voló por la habitación con él y él la abrazó y la besó . Caleb subió a él acerca de eso, y Jasevolvió hacia Kate y dijo frío real como que sabía todo acerca de su engaño a alrededor con usted, y que fue havin su matrimonio a un lado. Le dijea mi pa conseguir justo en drawin ' los papeles ".

El cegamiento enojo por Jase Harrison y profunda piedad por Kate corrieron a través de Juan. No sabía cuál de ellos a solicitar en primer lugar."Gracias, chico", dijo y se monta la medianoche de nuevo.

"Lo siento, viejo amigo", dijo mientras levantaba las riendas, "pero tengo que pedirle que ir por otro poco de distancia." Él iba a la granja Harrison



primero, para ver si podía entrar en razón a Jase.

John no se sorprendió al ver a la yegua de oliva ensilló y esperando en el Harrison poste que engancha cuando él montó y se volvió a la tierra. Suslabios se curvaron en una mueca de desprecio. No le cabía duda de que había pasado la noche aquí y se está preparando para ir a casa.

Vio un movimiento cortina de la ventana y la cara redonda de Olive se asoman a él como él se acercó a la puerta y llamó a él. Oyó un rasguño sillapor el suelo, y luego la puerta se abrió de golpe. Con una mirada beligerante en su rostro, Jase preguntó: "¿Qué diablos es lo que quieres, Hunter?"

"Quiero unas palabras con usted, para que te deja directamente sobre mí y Kate. Has sido alimentados con una sarta de mentiras por que whorin'puta de pie detrás de ti. Kate es una mujer honorable que no sueño de ser infiel su marido. "

"No me vengas con esa bazofia, John Hunter." El puño de Jase apretó. "He oído hablar de su winnin 'maneras con las mujeres. Tenías Kate en suespalda antes de que yo llegué a la guerra. Usted es cansado de ella ahora y quiere que la lleve fuera de sus manos."

"Hijo de puta podrida", John apretó entre sus dientes mientras su puño anudada arremetió y aterrizó de lleno en la boca y la barbilla de Jase. ComoJase cayó contra la pared, luego se deslizó hasta sentarse en el suelo del porche, John se puso sobre él, jadeando, "Levántate, que bajo vientrevíbora, y tomar la paliza 'que se merece."

Aturdido, Jase sacudió la cabeza como para despejarla, luego se levantó. "Usted nunca verá el día se puede" Sus palabras fueron cortadas cuando elpuño castigar lo golpeó de nuevo, esta vez entre los ojos. La sangre brotaba de su nariz mientras se lanzaba a John, teniendo a los dos en el porchea rodar en la nieve, sus puños golpeando a la otra.

Oliva se puso de pie en el borde de la terraza mirando el jadeo, gruñendo par.

John finalmente logró horcajadas el agotador Harrison y su puño golpeó el apuesto rostro hasta Jase murmuró débilmente: "Basta. Basta".

John lanzó puso de pie y se quedó mirando al hombre golpeado. "Tonto", dijo en voz baja. "Hay que liquidó oro por un pedazo de arcilla roja sinvalor." Se volvió hacia la medianoche y se dirigió hacia la cabina Hesser.

Alrededor del mediodía, Kate estaba colgando guirnaldas de cedro en todo el manto. Tal vez su vida se había vuelto del revés, pero ellacontinuaría, manteniendo el espíritu de la Navidad lo mejor que pudo.

Ella había llegado a hace a casa un par de horas. Su viaje para visitar el predicador había sido un éxito. "No", me había dicho cuando se le preguntósi él había elaborado los documentos Jase había pedido. "Estaba esperando el tonto podría entrar en razón y darse cuenta de que Oliva había escritoél miente."

Kate sacudió la cabeza. "Yo no quiero un hombre que es tan tonto que no puede ver lo que está claro para todos los demás. Para mi vergüenza, yoera como él por un tiempo, pero gracias a Dios que mis ojos son finalmente abierto. Estoy peticionantes tener el matrimonio a un lado ".



"Bien por ti, Kate." Jones le sonrió. "Voy a empezar en él tan pronto como salga. Y cuando es cuadrado de distancia, se puede empezar a buscarmás la multa montón de hombres que solían estar muy dispuestos a cortejar a ti."

"No sé, el Reverendo", dijo Kate, sus ojos ensombrecidos. "No sé si puedo confiar en un hombre nuevo."

"Te equivocas allí, Kate," Jones dijo mientras caminaba con ella a la puerta. "No se debe juzgar a todos los hombres por Jase Harrison. Él no sabela diferencia entre el amor y la lujuria. Hay un buen hombre por ahí para ti, ya lo verás."

Yo no quiero ver , Kate pensó ahora mientras terminaba de colgar el cedro. Ella no sabía lo que era tener un hombre en su vida, y ella no tenía prisapara averiguarlo. La forma en que se sentía ahora, ella probablemente siendo una solterona el resto de su vida.

Deseó que las vacaciones habían terminado, que el invierno iba a llegar a su fin, por lo que podría seguir adelante con su vida. Ella podría serexterior una vez llegó la primavera, ocupado con la plantación de su jardín, tendiendo sus macizos de flores, desechando la comida para el próximoinvierno. Ella no tendría tiempo para la piedad misma.

Kate se puso a trabajar en el chal que había comenzado poco antes de su abuela había fallecido. Pero después de dejar a varios puntos de sutura conimpaciencia coloca la prenda a medio terminar de nuevo en la canasta con el otro hilo y se levantó. Ella palomitas de maíz, cuerda, y agregarlo alárbol.

Ella estaba tomando la bolsa de maíz fuera de la plataforma cuando ella miró por la ventana y vio un caballo y jinete se acerca la cabina. Elcorazón le dio un extraño flipflop. John Hunter. Ella no sabía que una luz brillante había saltado a los ojos mientras ella se apresuró a abrir lapuerta.

Como John bajó la mirada hacia ella, dándole la gentil sonrisa reservada sólo para ella, ella dijo: "Ven y caliente, John."

"¿Debería? ¿No tiene miedo a los vecinos hablarán?"

Kate se encogió de hombros. "Como ustedes saben, van a hablar de todos modos."

John sonrió y volvió a la tierra y la ató el caballo a la barandilla del porche. "Hoy Suenas muy valiente", dijo, al ver la herida profunda en sus ojos."Tienes algún motivo para eso?" preguntó, después de su interior de la cabina y cerrar la puerta detrás de él,

"Supongo que sí", respondió Kate mientras se quitaba la chaqueta y la colgó en el respaldo de una silla. "Fui a la casa del predicador esta mañana yle dije a preparar los papeles que me harían solo otra vez."

"¿Y cómo te caíste de eso?" John observó con atención su rostro.

"Me siento bien", dijo ella, y luego le tomó las manos a la cara, las lágrimas que había contenido durante toda la mañana corriendo por sus mejillas.



"Oh, cariño, lo siento." John se acercó a ella y la tomó en sus brazos. "Él no es digno de una de tus lágrimas." Le acarició la cabeza mientras suslágrimas empaparon la camisa.

"Yo sé eso." Palabras de Kate llegaron amortiguados. "Creo que estoy llorando porque he sido un tonto."

"Que se vayan todos a continuación, de una vez por todas", John calmó, acariciándole la espalda ahora. "Limpia tu mente de los últimos seismeses."

Como los sollozos de Kate disminuye, se dio cuenta de lo agradable que era que se celebrará contra el cálido cuerpo de John. Podía sentir el latidoregular de su corazón contra su pecho, y fue una buena sensación, una sensación de seguridad. Algo que no había sentido en mucho tiempo.

Se dio cuenta de repente que se sentía una sensación que nunca había sentido antes. Ni siquiera con Jase cuando él la había besado con tanta pasiónque la noche de su décimo octavo cumpleaños. Era una sensación de hormigueo que se inició en sus pechos y viajó todo el camino hasta la partebaja del cuerpo. Ella se echó hacia atrás y miró a John con ojos asombrados.

"¿Qué es, cariño?" John preguntó, secándose las lágrimas con el pulgar.

"No sé", respondió ella, saliendo de sus brazos. "Sentí divertido por un minuto. Siéntate y te echo un poco de café."

John se sentó, preguntándose, con la esperanza de que Kate en su inocencia había sentido su primera agitación del deseo. Si ese fuera el caso, JaseHarrison nunca la había afectado de esa manera. Hubo una agitación en sus propias entrañas como Kate vierte el café, luego en rodajas en un pastelde calabaza. ¿Era posible que él podría tener una oportunidad con esta hermosa chica? Tenía miedo a la esperanza. John y Kate hablaban y reían ybebían café hasta que el bramido de la vaca llevó a ambos a mirar por la ventana. El sol se estaba poniendo, atardecer listo para instalarse.

"Dios mío", Kate exclamó: "¿dónde ha ido la tarde? Tengo a la leche que la pobre vaca."

"¿Puedo detener mañana por la noche después de que termine corriendo mis trampas?" John le preguntó como se pusieron de pie. "Vea cómo seestá poniendo" en todos. "

Kate no respondió por un momento, y luego, mirándolo con los ojos brillantes, le preguntó: "¿Estás diciendo que quieres venir cortejar, JohnHunter?"

John se sonrojó por primera vez desde que era un adolescente. Él sonrió con su sonrisa especial. "Creo que se podría decir que, Kate. ¿Cómo tesientes al respecto?"

"No lo sé. Tengo que pensar en ello. Pero vamos, vamos a ver cómo nos conviene."

"Sé que vas a ser escéptica de los hombres por un tiempo, Kate", dijo John, "y yo no te puedo culpar por eso. Pero te juro por lo más sagrado, que



nunca te voy a tratar la manera Jase Harrison ha hecho. "

"Pero usted cortejando oliva también, todo un invierno. Estaba loco por ti, dijo a todos."

"Aw, cariño." John acarició un dedo por su mejilla. "" Nunca cortejé que uno. Yo sólo dormí con ella como la mitad de los hombres en CoronaCrossing. "

Como él se encogió de hombros en su chaqueta, Juan dijo: "Puedo ver en su cara bonita que usted todavía tiene algunas dudas, pero dame unaoportunidad. Voy a poner a todos a descansar."

"Ya veremos", respondió Kate, y caminó con él hasta la puerta. Podía ver en sus ojos que él quería besarla pero ella no le dio ánimo. Ella no secorrió esta vez. Mira dónde prisa le había metido con Jase.

Más tarde, mientras ella ordeñaba la vaca y luego arrojó el heno a ella y la mula, que repite las palabras de Juan en su mente. Había sonado sincero,y se encontró con que ella quería creerle.

Capítulo OchoEl reloj de la capa había golpeado dos al día siguiente cuando el viento se levantó y comenzó de nuevo a la nieve. Como los copos golpeóligeramente contra las ventanas, Kate apretó los dientes. Se paseó el suelo. La nieve hizo su inquieto. Tanto había caído este invierno, sería julioantes de que todo se fundió.

Al pasar junto a la ventana, miró afuera. Joven Sammy Jones subía por el sendero, la parte superior de la cabeza y los hombros cubiertos de nieve.Llevaba un rifle en una mano y un hacha en la otra. Estaba allí para matar el pavo, y ella se había olvidado de su venida hoy. Ella abrió la puerta yle sonrió. '' ¿Le gustaría entrar y calentar antes de tomar cuidado del pavo, Sammy? Usted debe estar cerca congelado ".

Sammy negó con la cabeza. "Yo no es frío, Kate. ¿Qué tom quieres muerto?" "Cualquiera que usted puede tomar. Son todos del mismo tamaño.Voy a poner un cubo de agua caliente en el porche para usted para rociarlo en."

Sammy asintió y se volvió hacia el granero. Entonces Kate lo llamó, "Elige a uno para llevar a casa con usted. Será mi regalo de Navidad a sufamilia."

El chico se dio la vuelta, una amplia sonrisa en su rostro. "Mamá va a gustar eso", dijo.

Kate cerró la puerta y fue a revisar el cubo de agua empujado hacia arriba cerca de las brasas. Estaba lleno y humeante, y después de ella llenó sucubo friegue con agua puso la cubeta fuera de la puerta de Sammy.



Media hora más tarde, el muchacho le estaba entregando un pavo vestido. "Él es un pájaro fino Lookin '", dijo.

"¿Va a venir y tener unas galletas y leche antes de empezar a volver a casa?" invitó.

Sammy miró hacia atrás en el camino que tendría que seguir de vuelta a casa. Ya sus huellas estaban empezando a llenarse de nieve. Miró de nuevoa Kate y le respondió: "Será mejor que no. Pa dijo no a quedarse, que esta tormenta podría convertirse en una tormenta de nieve y yo podríaperderse." Sonrió. "Además, quiero volver a casa antes de que los lobos empiezan merodeando 'alrededor." Levantó el pavo que había matado a sufamilia. "Ellos huelen la sangre de pavo y estar encima de mí para conseguirlo."

"Nunca pensé en eso", dijo Kate, que se trate. "Tienes que llegar a casa enseguida. Yo sólo voy a envolverá algunas galletas y se puede comermientras camina por." Sammy, alguna vez con hambre en su creciente estado, agradeció calurosamente Kate cuando unos momentos después ellale entregaron una bolsa de tela de galletas de jengibre. Con un gesto de la mano que sacudió a través del bosque para hacer la milla y media viaje acasa.

Cuando Kate volvió a la cocina, cerrando la puerta contra el aire frío que se arremolinaba en la cabina, pensó en John en este tiempo y esperabaque no habría una tormenta de nieve. Él también podría llegar a ser perdido en la cortina blanca de nieve.

Sonrió para sí misma mientras se puso el pavo en la mesa. Nunca antes se había preocupado acerca de un hombre. Ahora que lo pienso de ella, nohabía una vez preocupado por Jase cuando estaba luchando en la guerra.

¿Qué habían sus sentimientos por Jase sido realmente? se preguntó mientras tomaba una asadera grande de un gancho en la pared. Si hubiera sidosólo el enamoramiento de una joven de un hombre guapo mayores?

Un ceño pensativo arrugó la frente. ¿Podría ser sólo enamoramiento con John, también? Él era muy atractiva y aún más antigua que Jase. Esperabaque no, porque ella estaba empezando a tener una sensación muy cálida para John. Una sensación completamente diferente de lo que había sentidopor Jase. Por supuesto, ella todavía tenía que averiguar lo que, en todo caso, John aún sentía por Olive. Confiaba en que llegó a su casa bien y seríacapaz de venir a visitar esta noche. Tenía que llegar a conocerlo.

Cuando Kate había colocado el pavo en el pan tostado, que la llevó a la bodega, donde se mantendría medio congelado hasta que estuvo listo pararellenar y asarla para la cena de Navidad. Se preguntó por qué ella debería molestarse en hacer una gran cena en el veinticinco de diciembre. Nohabría nadie más que a sí misma a comer. Ella puede ser que del mismo modo que comer un plato de frijoles y un trozo de pan de maíz.

"Hábito supongo", murmuró, subiendo los escalones abiertos copia de seguridad en el área de la cocina. Desde que tenía uso de razón, la abuelahabía seguido la costumbre de una gran cena de Navidad. Tal vez John comería la cena especial con ella.

"Hay que mantener la tradición", se dijo.

Una mirada al reloj mostraba Kate ya era hora de caminar penosamente al granero, para comenzar el procedimiento que hizo día a día. Además,



esta tarde tendría que asegurarse de que la leñera estaba llena y apilar unos troncos en el porche. La nieve que sopla no se veía como si se iba aparar pronto, y ella había oído hablar de la gente de salir a su pila de leña en una tormenta de nieve y conseguir dado la vuelta y perdió en lablancura de espesor. Más de un hombre o una mujer habían muerto de frío a unos metros de su cabaña.

El viento se había convertido en un vendaval cuando Kate volvió del granero. Ella se preparó contra el viento, la lucha su camino hacia la vela quehabía dejado encendida en la ventana. Cuando por fin llegó a la seguridad de la cabina, ella oró para que John estaba bien en esta tormenta, quehabía terminado de comprobar sus trampas y era seguro y cómodo en su pequeña cabaña de una sola habitación.

Pero mientras se esforzaba la leche y la cubrió con un paño, que no podía evitar la sensación de que estaba en peligro. Era casi como el sueño quehabía tenido. <> <> <> <> <> <> <> <> <> <> <> <>

Un fuerte viento soplaba del norte, trayendo nieve con él, y John juró con disgusto. "Se parece a mí y usted está en otra tormenta de nieve,Medianoche", dijo a través de castañeteo de dientes.

El semental resopló como si entendiera, y John envolvió sus manos alrededor de su cuerpo y dejó caer la barbilla en el cuello.

Debido a la tormenta, oscuridad total descendió temprana, y John abandonó la idea de término de la jornada de sus trampas. El aire se sentíacongelado en sus pulmones, y Medianoche se está cansando de arar a través de ventisqueros. Finalmente sacó el caballo se detuvo y se volvió a latierra. La nieve estaba más allá de sus mocasines hasta la rodilla cuando tomó las riendas y tiró de la medianoche después de él, a la cabeza porpuro instinto.

Sus piernas se convirtió como el plomo, sus pies tenían ningún sentimiento, pero se dijo que tenía que pulsar sobre si estaba nunca a ver a Kate denuevo. No podía ver un pie delante de él, y él pensaba de la luz que lo había guiado a la cabaña abandonada y deseó que parece nuevo.

Como él carece de alicientes, rezando para que no estaba caminando en círculos, de repente se oyó un perro ladrando. Se detuvo y volvió la cabezapara escuchar. No escuchó nada por un momento, luego se volvió otra vez. Una amplia sonrisa de agradecimiento le partió la cara casi congelado.Sabía que aullido largo dilatado. Lo había oído durante años. Era viejo perro coon manchado del reverendo Jones dejando que se sepa su malestar.La cabina del predicador estaba a una milla y media del lugar de Kate. Él sólo tenía que girar a la izquierda un poco y él estaría tocando a su puertaen menos de una hora.

John trató de apretar el paso mientras caminaba a lo largo, pero fue un esfuerzo para poner un pie delante del otro. Cuando por fin vio las llamas delas velas vacilantes, sus ojos estaban cansados y enrojecidos de buscarlo, y él se aferraba al semental para no caer en la cara.

La vela se hizo más brillante, y luego, sin previo aviso John fue casi tropezar con porche de Kate. Golpeó la puerta con la cara de su puño, lallamada, "Let me in, Kate, estoy casi muerto de frío."

Como anochecer principio se instaló en, Kate encendió una vela y la puso en la ventana para servir como un faro. El viento silbaba por la cabina yel fuerte temor de que Juan era por ahí en algún lugar de la ventisca tenían sus nervios de punta. Hizo numerosos viajes a la ventana, mirando a



través de la blancura sólido, rogando que iba a ver los anchos hombros de John Hunter que vienen por el sendero. Nada más que de cedro y pinoramas agitando violentamente en el viento conoció a su vista.

Por último, se sentó y cogió su labor de punto. A veces el clic de las agujas fue un alivio para ella. Acababa de hacer una puntada cable cuando oyóun paso en el porche. Se puso de pie, el hacer punto de caer al suelo. Cuando una voz llamó, "Let me in, Kate, estoy casi muerto de frío", susurró,"Gracias a Dios, que es Juan."

Ella abrió la puerta y se quedó mirando lo que parecía un gran muñeco de nieve. Su voz temblaba con una mezcla de alegría y preocupación, ella loagarró del brazo y tiró de él hacia dentro. Como ella lo ayudó a salir de su chaqueta, murmurando palabras tranquilizadoras, suaves, John pensóque nunca había visto nada tan hermoso como esas llamas que saltan en la chimenea. Como fue empujado suavemente en la mecedora, tuvo laextraña urgencia de paso dentro de las llamas para derretir el hielo en sus huesos.

Kate se arrodilló y se quitó los mocasines empapados y tiró los calcetines mojados de sus pies. Luego se puso de pie y se sirvió una taza de cafécaliente, añade una buena cantidad de whisky y azúcar a la misma, y se lo llevó a él. Cuando John se lo quitó con una sonrisa agradecida y dedostemblorosos, se arrodilló de nuevo y comenzó a masajear sus pies helados, dispuestos la sangre a calentar y alcanzar sus dedos de los pies, rogandoque no se congelaron.

John vació la taza en dos largos tragos y lo colocó en el suelo. Unos segundos más tarde, se agarró a los brazos de la mecedora, con el rostrodesencajado por el dolor. Su sangre se había calentado y ahora se circula a través de su cuerpo. Cada bomba de su corazón trajo un dolor añadido.Pero sus dedos de los pies se volvían de color rosa, y Kate dieron gracias a Dios de que no habían seguido siendo blanco. No perdería a lacongelación.

Sabiendo que él debe tener hambre, Kate fue a buscar un plato del armario y lo llenó con algo de la fuerza que da guiso que había hecho para lacena. Lo colocó en una bandeja con una cuchara y una gruesa rebanada de pan. Los ojos de Juan le dieron las gracias como ella lo puso en suregazo, pero antes de empezar a comer, dijo, "Odio pedirte esto, Kate, pero ¿te importaría tomar medianoche al granero y darle algo de comer? Escomo latido como soy ".

"Oh, pobrecito", exclamó Kate y tomó un lazo de cuerda de la pared y cogió su chal pesado. "Hay un montón de guiso en la olla si quieres más,"ella dijo mientras abría la puerta y salió a la ola de frío. Ató un extremo de la cuerda al pomo de la puerta, y luego dejar que la cadena detrás de ellamientras cogía las riendas del semental y luchó contra su camino hacia el granero. Apenas podía ver la forma negro del edificio antes de que ellatropezó con ella y sintió que su camino a la puerta. Después de que ella había atado a lo que quedaba de la cuerda a una clavija en la pared puestoallí para ese propósito, ella abrió la puerta y condujo al caballo en el interior. Buscó a tientas su camino a la caseta junto a la vaca y llevóMedianoche en su interior. Entonces ella le desensilló, se quitó la brida, y llevó una brazada de heno para el puesto y lo arrojó a sus pies.

Ella volvió a salir y, agarrando la cuerda, lo siguió a la cabaña. Dentro de la habitación caliente de nuevo, se quitó el manto y se acercó a John. Unasonrisa apareció en sus labios mientras miraba hacia abajo en él. Él estaba profundamente dormido.

Se ve tan diferente en el sueño , pensó, sus ojos van sobre sus características, la nariz recta, la mandíbula firme y la barbilla. Las líneas profundas



que grabadas sus labios, que la había besado tan suavemente y tan apasionadamente, se relajaron, y sus párpados cubiertos los ojos oscuros queparecían tan difícil a menos que se volvieron hacia ella. De repente, ella sabía con certeza que ella amaba John Hunter con un amor profundo yduradero. Ella no sabía si podría soportarlo si él no la quería de vuelta.

Ella acarició el pelo negro de la frente y suavemente lo sacudió despierto. Él la miró con los ojos llenos de sueño, luego levantó sus manos paracubrir su rostro. "Mi bella Kate", susurró.

Ella le sonrió y le dijo: "Tienes que salir de esa ropa mojada y meterse en la cama."

John ladeó un ojo en ella y, con los ojos brillantes, bromeó, "Métete en cuya cama, Kate?"

Ella se sonrojó y sacó la cabeza. "Mi abuela, por supuesto."

"Oh," dijo, decepción en su voz.

Kate se echó a reír y se enderezó. "Es la puerta de la izquierda de la chimenea. ¿Necesitas algo antes de jubilarse?"

"Kate, Kate, tú eres un inocente", dijo John con voz ronca mientras se levantaba de un salto. "Necesito que usted , pero me conformo con un beso." Él la tomó en sus brazos y la besó con tanta fiebre que la dejó tambaleándose cuando él la soltó y se dirigió al dormitorio de Thelma Hesser.

Su sangre de carreras, su canto del corazón, Kate avivó el fuego, y luego buscó su propia cama. Como se quedó dormida se dijo que John amaba.Ella lo había sentido en cada fibra de su ser.

El sol apenas se había deslizado sobre el horizonte oriental cuando Kate despertó, su suavidad temprana bañando su cara y pelo alborotado.Acurrucado en su lado, ella abrió los ojos y parpadeó. John estaba apoyado en la puerta, observándola, amor en sus ojos oscuros. Ella le devolvió lamirada, la de ella refleja su felicidad. Rápidamente cruzó la habitación y se arrodilló junto a la cama. Tomando su pequeña mano en la suya, lepreguntó con voz ronca, "¿Quieres casarte conmigo, Kate?"

"Oh, Juan, ¿en serio?" exclamó, con los ojos brillantes de lágrimas.

John la tomó en sus brazos, susurrando con voz ronca: "Yo nunca quise nada tanto en mi vida. Te amo, Kate. Me has amado desde hace muchotiempo. Yo nunca soñé que podría tener usted."

"Puede que yo, Juan," susurró Kate, tirando su cabeza para sentir sus labios sobre los de ella.

John interrumpió el beso y liberado Kate. "Será mejor que salir de aquí antes de que me meto en la cama con usted," dijo, su voz temblorosa: "Voya agitar el fuego y tomar una taza de café antes de que me quito a correr mis trampas."

"Ah, pero usted debe tener algo de comer antes de ir." Kate se sentó y abrió sus pies en el suelo. Metió los pies en las zapatillas y se puso la bata.



John mantuvo las manos en los bolsillos mientras él la siguió a la cocina. De lo contrario se habrían alcanzado y la agarró, y temía que pudierallevarla a la cama.

Kate estaba poniendo un plato de jamón y los huevos sobre la mesa cuando el reverendo Jones llamó a ella desde el exterior. "Oh querido." Katemiró a John con los ojos como platos. "¿Sabes lo que va a pensar." '' Bueno, cariño, no podemos detenerlo de pensar ", dijo John y se levantó de lamesa y abrió la puerta a golpes del predicador.

"Llegas justo a tiempo para el desayuno, el predicador." Él sonrió al hombre con el ceño fruncido. "Yo y Kate estaban a punto de cavar en. Ven ycomparte con nosotros."

"¿Desde cuándo te conviertes en el jefe de este hogar, John Hunter?" Jones gruñó, mirando más allá de él en Kate todavía en su camisón y bata.

"Desde anoche," dijo John, la risa saltar en sus ojos mientras ayudaba al hombre de la tela a quitarse el abrigo pesado. "Kate ha prometido casarseconmigo."

"Usted tiene?" El hombre aturdido miró inquisitivamente a Kate.

"Sí, tengo," Kate respondió con orgullo. "Me siento muy honrado de que Juan me ha pedido."

"Bueno, usted no tiene que conseguir huffy al respecto", dijo Jones con una sonrisa. "Creo que te traje de dos muy bien, a pesar de que será comocasarse con el diablo a un ángel."

Después todos se rieron ante el comentario de Jones, dijo Kate, "Juan hay diablo y yo soy ningún ángel. Vamos a hacer muy bien juntos."

Cuando los dos hombres se habían marchado, Kate salió a hacer sus tareas y se sorprendió de que la nieve se había detenido. Ella estaba tanatrapado con pensar en su próximo matrimonio con Juan, ni siquiera había mirado por la ventana. Con las tareas fuera de hecho, se compone de lasdos camas, suavizando su mano sobre la almohada donde la cabeza de Juan había descansado, luego comenzó a mezclar el pan, salvia, y los huevosque iba a rellenar el pavo con. Al día siguiente era Navidad, y ella no estaría comiendo solos después de todo. El hombre que amaba seríacompartir la cena de Navidad con ella. Ella no sabía si podía contener su felicidad.

Ella tenía carne asada y patatas al horno esperando a John cuando llegó a la cabina igual que la noche se estaba asentando en. Golpeó la nieve desus pies y entró sin llamar, la forma en que un hombre de su hogar debería. "Seguro que huele bien aquí." Él sonrió y tiró de Kate en sus brazos. Élla besó tan a fondo que tuvo que aferrarse a él un momento después de que él la soltó.

"Estoy durmiendo en su cama esta noche, ya sabes." Miró fijamente a los ojos, su significado claro.

Sus ojos brillaron hacia él, a continuación, poner mala cara sus labios, dijo, "Pero, John, no quieren dormir en la cama de la abuela. Su colchón esdemasiado duro."



"Bueno", dijo John, dándole una palmada juguetona en la parte posterior, "que sólo tendrá que compartir la cama conmigo."

Kate suspiró pesadamente. "Supongo que sí. Espero que puedo soportarlo."

"Oh, usted piensa que puede soportarlo, ¿verdad?" Juan hizo un golpe a ella de nuevo, pero ella eludió su mano.

Ni comieron mucho, otras cosas de estar en sus mentes, como la cama grande, suave en la habitación de Kate.

Era vergonzosamente temprano cuando iban allí para ver si Kate podía soportar compartir la cama con John. <> <> <> <> <> <> <> <> <> <> <><>

A la mañana siguiente Kate abrió los ojos y miró al hombre que dormía a su lado, el hombre que había hecho el amor con tanta ternura para lamitad de la noche. Abrió los ojos y le sonrió y dijo: "Feliz Navidad, mi amor."

"Feliz Navidad a ti también", dijo Kate, sonriendo tímidamente. "Cómo estás esta mañana?"

John se quedó en silencio un momento y luego dijo solemnemente: "Nunca me he sentido mejor. Creo que por fin he llegado a casa."

EL REGALO MÁS GRANDE DE TODOSConnie Mason Para todos los románticos incurables que todavía creen en la magia especial de Navidad.

Capítulo UnoMontana, 1855

La cabina se sentó cómodamente en el seno de una montaña envuelta de nieve, camuflado por altos pinos cuyas ramas gruesas se inclinó con graciabajo una manta blanca y esponjosa. Enormes montones de nieve fresca apilados contra la cabina y el aullido del viento silbaba misteriosamente através de las copas de los árboles. Seis pies de distancia de la chimenea, donde los niños se sentaron a leer antes de que el fuego, JennyMontgomery estremeció mientras miraba por la ventana hacia la tormenta remolino, pensando que la belleza inquietante del paisaje Montanaatrapado en medio de una tormenta de nieve de invierno era engañosa y letal.

Pasando de la ventana, Jenny se apartó un mechón de pelo castaño rico de la cara delgada y asegurado firmemente a la prim bollo en la parteposterior de su cabeza. Su cabello fue severamente despellejado la espalda, su pequeño rostro apareció pellizcó y dibujado, y sus semejantes ajoyas ojos verdes eran aburrido y sin brillo. Durante esta temporada de vacaciones felices Jenny debería haber sido felizmente anticipando el



compartir de las festividades con su pequeña familia, pero nada podría estar más lejos de la verdad.

Jenny Montgomery nunca se había sentido más solo o estado tan consumido por la amargura.

"Mamá, Lucas no prestar atención", de ocho años de edad, Annie se quejó. Pequeño y serio, con el rostro expresivo se arrugó el ceño. "Estoytratando de leerle un cuento, pero lo único que quiere hacer es jugar con ese pequeño caballo de madera Papa lo hizo."

Jenny sabía sin que se le dijo a la rubia, de ojos azules, Annie era demasiado solemne para sus escasos años, pero la tragedia afectó a niños dediferentes maneras. Cinco años de edad, Lucas trabajó sus frustraciones por ser travieso y deliberadamente desobediente, mientras serio Annie sequedó callado y sombrío.

"He oído esa historia antes," dijo Luke, sacando la lengua a su hermana. "Quiero jugar al aire libre."

Jenny dirigió su mirada por la ventana. Nada había cambiado en los últimos minutos, excepto que había crecido más oscuro. Grandes copos,esponjosas de nieve seguían siendo machacados a la tierra por el viento gritando, y los árboles que rodean la casa se doblaron casi el doble.Aventurarse en la tormenta era equivalente al suicidio.

"Es demasiado frío, cariño", dijo Jenny, tratando de mantener un tono razonable. Fue difícil después de estar atrapado en la pequeña casa durantedías con dos niños inquietos.

De repente una mirada detenida apareció en el rostro de Annie mientras dirigía su mirada por la ventana. "No es demasiado fría para San Nicolás,¿verdad, mamá? Su trineo puede viajar sobre la nieve, y él nunca se congela porque sabe exactamente el tipo de ropa que llevar", explicó a Lucasque había cuadró el momento se mencionó el nombre de San Nicolás.

"¿Cuántas veces tengo que decirte," Jenny rompió con irritación, incapaz de soportar expresiones de esperanza de los niños. "No hay de SanNicolás, y si había que definitivamente no iba a venir aquí."

Barbilla de Luke temblaba mientras sus graves ojos grises consideraban su hermana, esperando a que ella contradice Jenny. Annie acarició lacabeza de Lucas, el envío de Jenny una mirada torva. "Por supuesto que hay un San Nicolás, Luke. Mamá dice cosas malas a veces porque extrañaa papá. Ya verás, San Nicolás vendrá la víspera de Navidad, tal como lo hizo cuando papá estaba vivo."

Oh, Dios, Jenny pensó con desesperación. Ella era sólo veinte y siete años y ya tan maldita amargo y cínico sus hijos le creían un ogro. Y deNavidad fue el peor momento de todos. Había sido hace un año la víspera de Navidad que Evan Gillespie había llegado a su puerta con unadevastadora noticia: su marido, Lucas, se había ahogado en el río republicano en una unidad rastro a Abilene.

Lucas había aprendido acerca de la unidad cuando se fue a la ciudad Un día hace más de dieciocho meses, y se enteró de que Evan Gillespie estabacontratando hombres para conducir su ganado a la cabeza de carril en Abilene. Por lo general, el contenido de atrapar animales por sus pielesdurante los meses de invierno y montar la manada por un ranchero cerca durante el verano, Lucas había convertido entusiasmados con la



posibilidad de conducir a todo un rebaño de ganado de Montana a Kansas. Para los días hablaba de otra cosa que la generosa paga Evan estabaofreciendo vaqueros intrépidos dispuestos a desafiar las dificultades de un largo y duro sendero arduo.

A pesar de que hizo una buena vida en la captura, Lucas había querido una oportunidad más para explorar su lado salvaje antes de la edad loalcanzó. Se habían casado tan joven que las responsabilidades de la paternidad, que habían venido con fuerza en los talones de matrimonio, habíanhecho mella en Lucas. Al final ninguna cantidad de súplica de Jenny había influido la decisión de Lucas para unirse a la unidad rastro. Él habíasalido en abril, dejándola a ella ya los niños de todo el dinero que tenían en el mundo, prometiendo volver por Navidad.

Lucas nunca cumplió su promesa. Evan Gillespie le había informado de que Lucas había sido enterrado junto al río después de que encontraran sucuerpo. Evan había pagado la cantidad Jenny Lucas habría ganado si hubiera terminado la unidad, lo que ella pensaba que era muy generoso de suparte, y ella y los niños habían aprendido a vivir sin un hombre en la casa. No había llorado, ni una sola vez. ¿Cómo iba a llorar a un hombre quehabía dejado a su familia por tales razones egoístas? Todos los días Jenny creció más amargada, más cínico, más retraído, hasta que ya no ellamisma reconoce como la mujer feliz, despreocupado que se había casado Lucas Montgomery.

La proximidad de la Navidad trajo un doloroso recordatorio de ese día terrible cuando Evan Gillespie había llegado a su puerta.

"¿Es verdad, mamá, será San Nicolás estar aquí el día de Nochebuena como Annie dice?" Lucas preguntó esperanzado. Quería creer. Él necesitabacreer.

"No hay dinero para esas tonterías", dijo Jenny con dureza. ¿Por qué tiene que ser el uno para acabar con la esperanza y los sueños de los niños? sepreguntó amargamente. ¿Qué debe hacer ella para hacerles creer que no había magia en Navidad?

"Te equivocas, mamá", dijo Annie con tal convicción tranquila dejó Jenny sacudido. "Ya verás, mamá, la Navidad es un momento mágico. SanNicolás llegará y usted no tendrá que casarse con el Sr. Gillespie."

"¿Qué sabe usted de Evan?" Jenny preguntó bruscamente. Su hija perceptiva nunca dejó de sorprender a ella.

"Yo sé que él quiere que seas una mamá a sus cinco hijos. Luke y yo no quiero compartirte, mamá. ¿Por qué estás incluso pensando en casarse conel Sr. Gillespie?"

Jenny dejó caer junto a Annie, acunando a su pequeña cara entre las manos. "Eres lo suficientemente mayor como para entender lo que voy adecirte, Annie, también lo es su hermano. La verdad es que no sé cuánto tiempo podemos seguir así. Nuestro dinero está casi desaparecido, y yoNo soy medio tan buen cazador como su papá era. Sr. Gillespie me ha pedido que se casara con él. Vamos a tener un hogar, y usted tendrá unmontón de hermanos y hermanas con los que jugar. ''

"Lo amas?" Annie le preguntó con la inocencia de un niño de ocho años de edad.

"No estamos hablando de amor, cariño, estamos hablando de la supervivencia. Voy a ser una buena madre para sus hijos, y él se ha comprometido



a ser bueno para nosotros. He prometido darle mi respuesta después de Navidad ".

"No me gusta el Sr. Gillespie," Lucas anunció en voz petulante. "Me llamó un enano. No puedo evitarlo si soy pequeña, mamá. Un día voy a sertan grande como Papa fue."

"Por supuesto que sí, querida", dijo Jenny, abrazándolo con fuerza. Sabía que no demostró su amor con la suficiente frecuencia en estos días y ledio un apretón extra. "El Sr. Gillespie fue simplemente le comparaba a sus hijos, que son todos grandes para su edad. Le debemos mucho. Si él nohabía enviado a uno de sus hombres más a cortar leña para nosotros, yo no sé qué lo habríamos hecho ".

De repente, una ráfaga particularmente feroz de viento sacudió las ventanas, y Lucas se puso en pie, con el rostro radiante. "Es de San Nicolás,mamá!"

"La Navidad es toda una semana de distancia," Jenny le recordó suavemente.

El rostro de Lucas cayó como él de mala gana se apartó de la ventana y se dejó caer al suelo, junto a su hermana. Acariciando la mano de Lukepara consolarla, Annie cogió el libro y siguió leyendo. La mitad de escucha, Lucas juega con el caballo de madera, una y otra vez vuelta para mirarpor la ventana.

Un aire de esperanza quedó en el aire; incluso Jenny sintió. Se impregnó la cabaña aislada como una melodía inquietante e hizo que los niñosnerviosos. Jenny volvió sus pensamientos de los niños a Evan Gillespie, el hombre que la había ofrecido una salida a su dilema. La posibilidad deque ella sería poco más que un esclavo del trabajo una vez que ella se casó con Evan le había ocurrido. Evan era básicamente un buen hombre, perono había nada suave o sentimental con él. Él nunca le había dado la más mínima impresión de que se preocupaba por ella románticamente o queríapor cualquier razón que no sea una madre para sus hijos.

La única razón por la que incluso había considerado propuesta bastante estéril de Evan era por el bien de los niños. Señor sabía lo que pasaría conellos si no se casaba de nuevo. Pocas oportunidades existían en la frontera occidental de una viuda sin dinero y con dos hijos que criar. Después fuela Navidad sobre ella daría Evan su respuesta. Si ella tuvo la suerte, no sería demasiado exigente marido. Si ella fue muy afortunado, en el tiempoque habían aprenden a uno a los demás con cariño.

La oscuridad cayó sobre la tierra; la única luz en toda la zona brillaba como un faro a través de las ventanas de la cabina. Nieve Conducir arrojaronlas ventanas y sopló en debajo de la puerta, dejando una pequeña pila justo dentro de la jamba. Cerca de la chimenea de la habitación era cálido yacogedor, pero seis pies de distancia aliento expulsado de Jenny flotaba en el aire como una niebla fantasmal. Se estremeció y se acercó más alfuego. Tirando de una silla a la chimenea, se alza con cuidado en el borde, mirando con inquietud hacia la puerta de barrotes.

Los pelos se pusieron de pie en la parte posterior de su cuello, y una inquietud inexplicable se apoderó de ella. De pronto Annie dejó de leer, yLucas creció vigilante, el caballo de madera olvidado por un momento. Los golpes en la puerta era decepcionante. Ambos niños se miraron Jenny,que parecía congelado en el lugar.



"Alguien está en la puerta, mamá," Annie dijo que los golpes se hizo más fuerte. "¿Crees que es el Sr. Gillespie?"

El rostro de Jenny se aclaró al instante. "Por supuesto, pero ¿por qué Evan sería aventurarse a salir en una noche como esta es más allá de mí. Talvez uno de los niños está enfermo", agregó mientras se levantaba rápidamente y corrió hacia la puerta. Le tomó varios minutos para levantar labarra, y cuando lo hizo, la puerta se abrió de la fuerza del viento aullando. Jenny dio un paso atrás en la alarma como una gran figura, conincrustaciones de nieve se tambaleó sobre el umbral.

El hombre estaba envuelto en blanco, desde la parte superior de su sombrero de piel con la punta de los pies calzados con botas, en la que estabanatados raquetas. Su barba y cejas estaban congeladas con la nieve y el hielo, y su cara estaba roja de la exposición a los elementos. Llevaba unpaquete grande sobre un hombro, metió a rebosar. Para Annie y Lucas, ver a este hombre aquí en esta época del año, que aparecen por arte demagia, no fue una coincidencia.

El rostro de Annie supone un "te lo dije" expresión, pero fue Lucas quien gritó de alegría y gritó: "Es de San Nicolás! Ha venido!"

El rostro del hombre se arrugó en una sonrisa, el agrietamiento de la corteza helada alrededor de los ojos y la boca. Con gran cuidado exhaló elpaquete de su hombro y lo colocó junto a la puerta. Luego tomó dos pasos de gigante en la habitación e hizo una lenta espiral a la baja, colapsandoante el hogar con un ruido sordo.

"¿Qué hay de malo en San Nicolás, mamá?" Lucas gimió como él cayó de cuclillas delante del hombre caído.

Una corriente de aire helado batida bajo el vestido de Jenny, enfriando sus piernas y recordándole que la puerta todavía estaba completamenteabierta. Le tomó toda su fuerza para empujar la puerta de golpe contra el viento persistente. Sólo cuando la puerta se cerró a cal y canto qué seintenta responder a la pregunta de Luke.

"No seas ridículo, Lucas, no hay San Nicolás!" Su paciencia se estaba agotando. "No sé quién es este hombre, pero no hay nada mágico o especialen él."

"Te equivocas, mamá", dijo Annie. "El Niño Jesús nació el día de Navidad, sino que es un momento mágico. " Su mirada firme descansósolemnemente el extraño inconsciente. "San Nicolás vino a nosotros porque lo necesitábamos."

Justo en ese momento el hombre se movió, gimió y abrió los ojos. El calor del fuego había comenzado a derretir la nieve y el hielo que cubre labarba y las cejas, y Jenny vio que su cabello era tan negro como la noche y sus ojos de un azul profundo y penetrante. Él la miró y sonrió,revelando un profundo hoyuelo en la mejilla izquierda. Hipnotizado, Jenny le devolvió la sonrisa, la primera sonrisa genuina que había dado enmeses.

El desconocido, poniéndose de codos, buscó el rostro de Jenny con una intensidad que hizo sin aliento y un poco mareada. Su mirada se desvióbrevemente a los niños, que estaban en cuclillas junto a él con un aire de anticipación, y luego regresó a Jenny.



"Hola, Jenny." Su voz era profunda, ronca, y un poco sin aliento, como si el acto de respirar era doloroso.

Jenny retrocedió con horror. ¿Cómo pudo este hombre sabe su nombre cuando ella nunca había puesto los ojos en él antes? "¿Quién es usted? ¿Quéquieres? ¿Cómo sabes mi nombre?"

"¿Es la Navidad todavía?" Él jadeaba ahora, cada respiración una agonía.

Desconcertado, Jenny meneó la cabeza en un movimiento negativo.

"Gracias a Dios, perdí la noción del tiempo estas últimas semanas."

"Usted quien es?" Jenny repite en una nota el aumento de pánico.

"Que eres hermosa."

"Usted es delirante", dijo Jenny con pesar. Ella no era hermosa, ni mucho menos. Hubo un tiempo en que podría haber sido considerado bonita,pero la vida en la frontera occidental era difícil para una mujer. Sabía que estaba dolorosamente delgada, su rostro demacrado y envejecido másallá de sus años. Desde la muerte de Lucas se había hecho muy poco para mejorar su apariencia. "Yo voy a preguntar una vez más, extraño. ¿Quiéneres?"

"Mi nombre es Nick. Nick St." Eso es todo Lucas necesitaba oír. Poniéndose de pie, él empezó a saltar arriba y abajo, sus ojos bailandoalegremente. "Te lo dije! Se está San Nicolás! Se está San Nicolás! "

"Echar tierra, Lucas," Jenny advirtió mientras miraba al desconocido en la confusión embelesada. Deje Mr.Mr.Nick continuar. Vamos, señor, ¿quéle dijiste que te llamabas? "

"Nick. Nick St. Clare."

"No me importa lo que diga," Lucas anunció obstinadamente, "Yo sé que él es San Nicolás ".

Annie se limitó a sonreír. Aunque su expresión juvenil celebró toda la sabiduría del universo, ella permanecía extrañamente silenciosa.

Capitulo DosNick St. Clare miró perplejo a Luke. Fue la primera vez en su vida que alguna vez había sido confundido con San Nicolás. Pero él podía entenderel error del chaval. Supuso que estaba tan incrustada con hielo y nieve a su mejor amigo que no lo reconocería. Además, era bastante halagador serconfundido con San Nicolás.



Jenny miró consternado a Nick St. Clare. Su barba y las cejas estaban empezando a derretirse, y ella estaba preocupada por la cara enrojecida. Éljadeaba profundamente, su pecho agitado mientras luchaba para llenar sus pulmones con bocanadas dolorosos de aire. Cuando empezó a toser, sedio cuenta de que era un hombre muy enfermo.

"Toma raquetas del Sr. St. Clare fuera, los niños," dijo Jenny quebradizo como ella se hizo cargo en su forma habitual sin sentido. Preguntaspodrían venir más tarde. El hombre fue probablemente calado hasta los huesos, se enfrió hasta los huesos, y al borde de la neumonía.

"Yo puedo manejar", dijo Nick mientras se sentaba para ayudar a los niños.

"Deja que te ayude con tu chaqueta", dijo Jenny, notando que un charco estaba empezando a reunir bajo él. Antes de que pudiera protestar, ellatenía la chaqueta de piel de oveja despojado de sus anchos hombros y lo colgó junto a la chimenea para secarse. Cuando se volvió hacia él, ella sesorprendió de encontrarlo mirándola con una intensidad que la dejó confusa y agitada. ¿Quién era este hombre y lo que quería de ella?

"¿Puede usted está parado, señor St. Clare? Hemos acaba de terminar la cena, pero hay un montón de sobra."

Nick luchó para ganar sus pies. Jenny se apartó, convirtiéndose alarmó cuando finalmente desenrolló su longitud magra y comenzó balanceándosede lado a lado. Cuando empezó a caer, corrió hacia él para mantener el equilibrio.

"¿Qué hay de malo en San Nicolás, mamá?" preguntó Luke.

Rechinando los dientes con frustración, Jenny se inclinó Lucas una mirada sofocar. " El señor St. Clare ", subrayó," está enfermo. Ayúdame allegar a su dormitorio. Él puede usar la cama de Annie, y Annie se litera conmigo. "

Nick intentó protestar, pero un repentino ataque de tos lo dejó tan débil que permitió dócilmente Jenny y los niños para que le ayuden a lahabitación. La habitación era apenas lo suficientemente grande para dos literas, y cuando Nick se estiró de cuerpo entero en la cama de Annie suspies se cernía sobre el final. Tanto los niños comenzaron a reír, pero una severa mirada de Jenny trajeron su alegría a su fin.

Jenny se inclinó para encender la lámpara. "Haz el señor St. Clare una taza de té, Annie," instruyó. "Y Lucas, a ver si usted puede conseguir susbotas. Yo no quiero que ensuciar la cama."

"No quiero ser una molestia," Nick se quedó sin aliento entre paroxismos de tos. "No esperaba estar atrapado en una tormenta de nieve, y lacaminata de la ciudad a través de la nieve a la deriva tomó más tiempo de lo que esperaba."

"Usted caminó desde la ciudad?" preguntó Jenny, asombrado. "? En este tipo de clima es más de diez millas; debes estar loco."

"No tenía otra opción. No pensé que mi caballo sería hacerlo a través de las acumulaciones de nieve. Lo dejé en la librea y escalamos aquí conraquetas de nieve."



Mientras hablaban, Lucas había logrado quitarse las botas de Nick y uno a uno se cayó al suelo con un ruido sordo.

"Ir ayudar a Annie con el té," Jenny dijo que cuando él la miró expectante. Ella quería interrogar Nick St. Clare sin los niños presentes. El hombreno se ve o actúa amenazante, pero uno nunca sabía en este día y edad. Él parecía haber venido con un propósito definido en mente, y lo quenecesitaba saber tal fin antes de que recuperó su fuerza. Ella estaba sola, sin un hombre para protegerla, y ella tuvo que pensar en los niños.

Jenny lo miró con ojos vigilantes. Se había quitado la gorra de piel, revelando una cabeza llena de cabello negro brillante necesita urgentemente decorte. Se acurrucó en gruesos mechones rebeldes justo por encima de su cuello. Sus profundos ojos azules la observaban, la intensidad de sumirada el envío de un choque estremeciéndose a través de ella. Por primera vez desde la muerte de Lucas Jenny se dio cuenta de los atributosfísicos de otro hombre.

Nick St. Clare era un diablo hermoso con las buenas miradas rugosas de un amante de la naturaleza acostumbrado a ejercicio diario vigoroso.Incluso debajo de su ropa pesada que podía ver que sus músculos estaban bien desarrollados, su ajuste del cuerpo, hombros enormes. Cadacentímetro bien afinado de él exudaba poder y fuerza. Inexplicablemente sus ojos se sintieron atraídos por sus manos. Eran enormes, áspero, ycallusedand extrañamente erótico. Sorprendido de encontrar sus pensamientos llevarla en un viaje que no había viajado en un largo tiempo, seobligó a su mente a asuntos más prácticos.

Justo entonces Annie entró en la habitación con una taza de té, que se ofreció a Nick con una sonrisa trémula. Lucas se puso de pie al lado de suhermana, mirando a Nick en el temor.

"Mamá dijo que no vendrías esta Navidad", dijo en voz baja. "Pero Annie y yo sabíamos que no nos haría olvidar. Simplemente no te esperaba tantemprano. La Navidad no es hasta la próxima semana. ¿Te has perdido?"

Desconcertado, Nick tomó un sorbo de té. Se quemó todo el camino y su prima nudo en la garganta dolorosamente. "San Nicolás nunca se olvidade nadie", respondió con voz ronca, sin admitir ni negar que él era el mítico San Nicolás. "La Navidad es un momento mágico." Jenny miró a Nickcon furia. ¿Cómo se atreve a fomentar su creencia en una leyenda tonto! '' Sr. St. Clare está demasiado enfermo para hablar ahora, los niños ", dijode manera uniforme." Todavía hay tiempo antes de acostarse para trabajar en sus lecciones. Voy a estar allí para ayudar a usted tan pronto comoveo que el señor St. Clare se hace cómodo ".

De mala gana a los niños salieron de la habitación. Annie se quedó en la puerta un momento, dando vuelta su carita seria hacia Nick. "No meimporta si no eres realmente San Nicolás. Los niños como Luke necesita creer en algo."

"Oh, Dios," Jenny gimió y hundió la cara entre las manos. Cuando su pequeña hija se había vuelto tan sabio? O tan solemne?

Nick frunció el ceño. "¿Qué has hecho a Annie para hacerla tan serio?" le preguntó con un dejo de censura.

Restricción de Jenny voló por la ventana. "¿Quién diablos es usted? ¿Qué quieres? No tienes derecho de venir aquí como esta e interrumpiendo mifamilia."



Por ahora la voz de Nick estaba tan ronca sus palabras fueron reducidos a un susurro. "Estoy cumpliendo una promesa."

"Una promesa a quien?" Jenny preguntó con suspicacia.

"Para su difunto esposo."

Jenny se balanceó sobre sus talones, aturdido. "Sabías Lucas? Es curioso, nunca te ha mencionado."

"Nos conocimos en la unidad rastro," Nick con voz áspera. "Entablamos una amistad de inmediato. Debe haber tenido una premonición de lamuerte, porque poco antes de ahogarse me hizo prometer que asegurarse de que usted y los niños estaban bien si algo le sucediera a él. Yo siemprecumplo mis promesas."

Jenny resopló con sorna. "Usted ha tomado su propio tiempo dulce, señor St. Clare. Ha pasado más de un año desde la muerte de Lucas."

Enrojecimiento de la cara de Nick creció aún más roja. "Lo sé, y no podía ser ayudado. Se tardó más de lo esperado a trabajar mi camino deregreso a Montana. Me rompí la pierna en el camino y estaba en cama durante meses. Y luego hice un poco de la captura en las montañas de mihasta aquí. Pero yo siempre quise mantener esa promesa a Lucas. Él usted y los niños quería mucho, ya sabes. Él me dijo mucho de ti que yoFeltwell, digamos que te conocí en mi corazón y en mi mente mucho antes de que te conocí. Lucas me dijo que estabas hermosa ".

Jenny dio un puntazo cínico. "Entonces usted debe haber sido decepcionado cuando finalmente me vio. Y si Lucas realmente nos amó él no noshubiera dejado para ganarnos la vida, mientras que él se fue persiguiendo un arco iris."

Nick entró en un ataque de tos, recordando a Jenny que él era un hombre muy enfermo. La bulliciosa en acción, salió de la habitación y regresóunos minutos después con una vieja túnica de lana que había pertenecido a Lucas. "¡Fuera de esa ropa mojada, señor St. Clare," ordenó secamente."Y conseguir bajo las sábanas tan pronto como usted está desvestido. Póngase vieja bata de Lucas, está parchado pero cálido. Yo caliento algo paraque comas. Vamos a hablar de su razón de ser aquí más tarde. Ahora mismo creo una buena noche de sueño es el fin. Pero te aviso, hay unaescopeta cargada al lado de mi cama y sé cómo usarlo. "

Nick sonrió débilmente. "No quiero hacerte daño, Jenny. Simplemente estoy cumpliendo una promesa a Lucas. Voy a seguir adelante lo máspronto que soy capaz."

Jenny buscó el rostro de Nick, al no encontrar nada amenazante en sus palabras o expresión. Aunque sus ojos brillaban de fiebre, que estabaconvencido de que decía la verdad. Girando bruscamente, salió de la habitación.

Nick se quedó después de Jenny, su expresión pensativa. Todo lo que el cabello castaño gloriosa Lucas había descrito con tanta precisión habíasido desollado de la cara en un moño apretado, tirando de la piel tan tensa que sus pómulos sobresalían en relieve marcado. Aunque su piel eraperfecta, era tan pálida y translúcida que podía ver pequeñas venas azules bajo la superficie. Manchas púrpuras estropearon la delicada carne bajosus increíbles ojos verdes, haciéndola parecer vulnerable y tan frágil que podía romper su en dos con una sola mano. Ella era delgada, pero aún lo



suficientemente bien formado para hacerla deseable en todos los sentidos. Y a pesar de su negación, que era hermosa, aunque el vestido negrooxidado que llevaba no hizo su justicia.

Lucas Montgomery había hablado de su familia tan a menudo Nick sentía que los conocía íntimamente. Jenny se convirtió en el modelo sobre elque se había construido sus sueños para el futuro. Annie y Lucas eran los hijos que esperaba tener algún día. Nick sospecha que Lucas se habíaarrepentido de dejar Jenny y los niños por su un último paseo por el lado salvaje. Personalmente, Nick no podía concebir dejando una familiaamorosa, de haber tenido la suerte de poseer una. Pero a los treinta y tres años de edad Nick había empezado a pensar que él no estaba destinado adisfrutar de una esposa y familia. Él era un vagabundo, un vagabundo silla que se ganaba la vida a caballo manada y revienta caballos salvajes.

Cuando conoció a Lucas que había envidiado el hombre a su esposa y familia. La muerte de Lucas había colocado Nick en una posición incómoda.Señor sabía que había la intención de mantener su promesa de Lucas, pero no podía dejar de desear que era su propia familia que se iba a casa. Esteaño pasado había sido una pesadilla. La muerte de Primera Lucas, entonces su propio accidente, que lo puso durante meses. Luego le robaron sudinero mientras estaba amarrado y tuvo que pasar un tiempo precioso ganar lo suficiente para que vuelva a Montana.

Mientras que Jenny estaba preparando algo para que coma, Nick se deslizó fuera de su ropa mojada y se puso la túnica de lana que le había dado.Él sólo se había instalado de nuevo en la cama cuando los niños se deslizaron desapercibido en su habitación. Se quedaron en la puerta mirando aél, hasta que pasó a mirar hacia arriba y ver. El les hizo señas más cerca. Cuando se pusieron de lado de la cama, Nick extendió la mano y leacarició la mejilla suave de Annie. "Excepto por el color de su pelo y sus ojos se mira igual que tu madre." Su voz sonaba como el papel de lijaáspero a través de la madera.

Lucas dio un codazo a Annie a un lado. "¿Por qué es su barba negro en lugar de blanco?"

Nick se sobresaltó, luego sus labios se abrieron en una sonrisa. "Lucas," Annie reprendió con un toque de exasperación, "que demasiadaspreguntas. San Nicolás puede hacer su pelo y barba cualquier color que quiera."

Lucas asumió una expresión pensativa, luego pareció aceptar la explicación de su hermana. "¿Está su bolsa llena de regalos para nosotros?"

"Lucas!" Annie dijo, horrorizado. "No seas codicioso. Hay otros niños, además de que nos esperan regalos."

"Lo siento," dijo Luke, angustiado. "No lo hice"

"Los niños, ¿qué estás haciendo aquí?" Jenny había regresado con la cena de Nick, horrorizado a encontrar a los niños en la conversación seria ensu cabecera. "Por favor, no se moleste señor St. Clare con su charla sin sentido acerca de San Nicolás. La Navidad es la época del nacimiento delNiño Jesús, nada más."

"No me están molestando, Jenny," Nick con voz áspera. No se sentía cómodo dirigiéndose a ella de manera más formal como la señoraMontgomery para que sentía como si hubiera conocido toda su vida.



"Sin embargo, se están convirtiendo en muy molesto con todo su charla sobre San Nicolás y regalos. Son lo suficientemente mayor como paradarse cuenta de que no hay de San Nicolás y la Navidad no tiene la magia para él."

Nick se quedó atónito. Cuando Jenny se había vuelto tan cínico y duro? ¿No se daba cuenta de que cuando los niños dejaron de creer que dejaronde ser niños? Cuando era un niño, la Navidad era un día lleno de trabajo pesado y la desesperación. Él sólo ocho años cuando sus padres murieronen un ataque indio, y él se había ido a vivir con un tío que lo usó como un esclavo hasta que tuvo edad suficiente para huir. Recordó escuchar aotros niños hablar sobre la Navidad y los regalos de San Nicolás les traería, y él había prometido que cuando se casó y tuvo hijos propios quemantendría vivo el sueño todo el tiempo que pudo. No podía creer que Jenny estaba desalentando abiertamente a sus hijos de tratamiento de laNavidad como un tiempo especial.

"Prepárate para la cama, los niños", añadió lacónicamente. "Si el señor St. Clare es mejor mañana, puede visitar con él."

Obedientemente los niños salieron de la habitación. Jenny sacó una pequeña mesa hasta la cama y dejó la bandeja en él. "Es sólo la carne devenado estofado pero es nutritiva."

"Huele maravilloso. Sé que eres un buen cocinero, Lucas me dijo."

"¿Qué más te dijo?" preguntó Jenny, creciendo molesto. Ella nunca sería capaz de mirar a Nick en el ojo si Lucas le había dicho a un completodesconocido sobre el lado más íntimo de su relación, que siempre había sido cálido y apasionado.

Nick sabía cuándo retirarse. "Sólo que eras una maravillosa esposa y madre."

La tensión abandonó el cuerpo de Jenny. "Si yo fuera tan maravilloso, ¿por qué se fue?"

"En parte por el dinero y en parte por la aventura, supongo." Le entregó la cuchara y él levantó una cucharada de estofado a la boca, casi demasiadocansado como para masticar. Dio dos bocados más, entonces se rindió. "Lo siento, no estoy tan hambriento como yo pensaba." Se dejó caer sobrela almohada y cerró los ojos. Un mechón de pelo de ébano cayó sobre un ojo, y Jenny tenía un impulso incontrolable de alisarlo de su frente. Lamano de ella en realidad había comenzado a moverse hacia su cara cuando abrió los ojos. Ella la retiró al instante.

"Tengo un poco de medicina siempre me froto el pecho de los niños cuando tienen resfriados. Iré a buscarla." Ella se volvió bruscamente, antes deque Nick podía ver la suavidad que se había vuelto sus ojos de un verde luminoso.

Cuando regresó, Nick estaba durmiendo. Casi se dio la vuelta y se fue, pero él jadeaba tan mal que decidió que necesitaba la medicina que le habíatraído. Posarse en el borde de la cama, abrió cuidadosamente la parte superior de la túnica y se unta un pegote de ungüento gaulteria través de laamplia extensión de su pecho. El momento en que su mano tocó su carne quemada, sus ojos se abrieron. Él agarró su muñeca, aquietar su mano. Siella lo tocó de nuevo, no creía que pudiera soportarlo.

"Gracias, pero puedo hacerlo yo mismo."



Jenny asintió, dibujo su mano. La fuerza de su agarre la sorprendió, y sintió las vibraciones de todo el camino a su hombro.

Capítulo TresPor la mañana siguiente de la nevada había disminuido, pero las capas engañosas de ominosas nubes grises todavía colgado de las montañas, queenvuelve las crestas dentadas y amenaza con extenderse más nieve. Nick se despertó lentamente, sorprendió al encontrarse cómodamente en lacama debajo de una garrapata de plumas. No había conocido tal confort en meses más de lo que quería recordar, incluso si sus pies se extendíasobre el extremo de la cama. Fuera de las cubiertas del aire era frío, y Nick se dio cuenta de que el fuego de la chimenea se había apagado durantela noche.

Trató de levantarse, pensando que lo menos que podía hacer para pagarle Jenny por el cuidado que le había dado desde que había llegado taninesperadamente en medio de una tormenta de nieve era construir un incendio. Aún devastado por la fiebre y escalofríos, puntuada por episodiosintermitentes de tos, se encontró con el esfuerzo de levantarse de la cama más exigente de lo que había imaginado. Un gemido de frustración sedeslizó de sus labios. Él no era el tipo de disfrutar de sí mismo y que odiaba la sensación de impotencia que viene con la enfermedad. Lo intentó denuevo para empujar a sí mismo de la cama.

"Qué crees que estás haciendo?"

Al volver la cabeza bruscamente, Nick se sorprendió al ver a Jenny levantamiento completamente vestido de la montaña de cubiertas en la literaadyacentes a la que él ocupaba. ¿Se había dormido allí toda la noche? el se preguntó.

"Yo iba a encender el fuego," Nick con voz áspera. La ronquera lija de su voz había mejorado poco durante la noche.

"Lie todavía, señor St. Clare. Usted va a desplomarse si intenta levantarse ahora, y usted es demasiado pesada para que yo la levante."

"Lo siento," Nick se disculpó. "No es como yo estar enfermo. Me siento tan impotente."

"Estoy seguro de que estará de pie y alrededor de uno o dos días, señor St. Clare," Jenny le aseguró. Se puso de pie junto a él ahora, inclinándosepara resolver la garrapata más estrechamente alrededor de sus hombros.

"Me gustaría que si usted me llamó Nick", dijo. Se encontró mirando a la parte posterior de su cuello donde el bollo prim había sido desplazadodurante la noche, la liberación de mechones de pelo castaño. Cayeron alrededor de sus hombros estrechos en desorden lustroso, cautivando Nick.Él respiró hondo, preguntándose por qué en el diablo se escondió todo ese pelo glorioso en un moño apretado cuando se añade nada a su bellezanatural. Era como si estuviera tratando deliberadamente de negar la parte femenina suave de ella. La muerte de Lucas había hecho eso a ella? sepreguntó con curiosidad.

Nick sintió agudamente el dolor y el rechazo que Jenny debió sentir cuando su marido se unió a la unidad sendero largo de Kansas. Ser dejado solo



en modo aislado un lugar con dos niños activos de apoyo tenía que haber sido una píldora difícil de tragar, razonó. Al enterarse de que Lucas nuncasería volver debe haber destruido sus esperanzas para el futuro.

Con un comienzo Jenny se dio cuenta de que Nick estaba mirando su pelo, y su mano voló hasta reorganizar la masa rebelde que había sidodesplazado de sus confines. "Debería encender el fuego antes de que los niños se levantan," dijo ella, aturdió por su relación embelesada. "Quédateen la cama, Mr.Nick. Voy a traer el desayuno. Hay aa orinal debajo de la cama", añadió, sonrojándose.

Nick vio salir, olvidando que preguntar por qué había dormido en la litera junto a él la noche anterior, oyó moverse en la otra habitación y deseóque se sentía lo suficientemente bien como para tomar parte de la carga de su lugar de añadir a la misma. Cuando ella regresó con su desayuno,Nick se había ocupado de sus necesidades y estaba sentado en la cama. Annie y Lucas trotaron detrás de ella.

"Mira, yo te dije San Nicolás todavía estaba aquí!" Lucas cantó con deleite. "¿Va a mostrarnos lo que hay en tu paquete ahora, San Nicolás?"

"¿Cómo estás esta mañana, San Nicolás?" Annie preguntó con gravedad. "Vas a tener que disculpar mi hermano, él es muy joven." Nick hizo ungran esfuerzo para no reírse de la poca falta remilgada. '' Mucho mejor, gracias. Su madre es una enfermera maravillosa. Vamos a mantener elcontenido de la mochila un secreto hasta Navidad ", agregó enigmáticamente.

Jenny frunció el ceño, convirtiendo deliberadamente la conversación en una dirección diferente. "Espero que se puede comer algo." Dejó labandeja en el regazo. "Hay gachas y té y galletas. Nuestra azúcar se ha ido, pero hay un montón de miel."

"Gracias." Nick vio que había cambiado su vestido negro arrugado por otro del mismo color. Negro definitivamente no era su color. Con la palidezde su piel de alabastro, que necesitaba algo más vibrante y colorido para llevar a cabo la increíble verde de sus ojos. Tenía también se peinó,corriendo la cortina que brilla en primness ordenada en la nuca de su cuello.

"¿Podemos permanecer y hablar con San Nicolás?" Lucas preguntó mientras Nick comenzó a comer.

"¿Cuántas veces tengo que decirte, su nombre es el señor St. Clare," dijo Jenny con enfado. "Déjelo comer en paz." Ella comenzó a conducirlos dela habitación.

"Que se queden", Nick argumentó. "Nunca he tenido mucho camión con los niños y los disfruto."

Jenny miró escéptico pero cedió bajo las miradas suplicantes de los niños. "Muy bien, pero no se cansan señor St. Clare. Y no hablo de sus orejas."

"Mamá no quiere decir que se cruzan con nosotros", dijo Annie defensivamente. Una tristeza triste se apoderó de sus pequeñas características."Ella no puede evitarlo. Yo no creo que ella realmente quiere casarse con el Sr. Gillespie." "Quien?" Nick preguntó bruscamente. "Supongo que terefieres a Evan Gillespie, el ranchero cuyo ganado tu padre y yo fuimos a Kansas. Entiendo que es un hombre rico. ¿Qué te hace pensar que tumadre está pensando en casarse con él?"



"Ella nos dijo," Lucas ofreció. "El Sr. Gillespie necesita una madre para sus hijos, y mamá dice que va a cuidar de nosotros. Él es una viuda."

"Un viudo," Annie corregido.

"¿Qué piensan los niños sobre tener Evan Gillespie por un padrastro?"

"Yo no le gusta," dijo Luke hoscamente. "Si eres de San Nicolás, por qué no puedes encontrarnos una papa que nos amará? Si lo hicieras, teprometo no ser decepcionado si usted se olvidó de llevar el trineo que pedí. Y yo ' Estoy seguro Annie preferiría tener un nuevo papa de unamuñeca con ojos de cristal y pelo real ".

Las palabras de Lucas casi arrancaron el corazón de Nick aparte. Recordó a sí mismo como un, muchacho con exceso de trabajo no deseado cuyainfancia no había tenido momentos brillantes. "Tal vez su madre ama Sr. Gillespie," Nick sugirió.

"Yo no lo creo," Annie regresó. "Ella dijo que el amor no tiene nada que ver con su matrimonio con el Sr. Gillespie. Ella es para darle su respuestadespués de Navidad. Pero no le digas a mamá que te dije, que estaría loco."

"Confía en mí, Annie, voy a mantener su secreto."

Justo entonces Jenny regresó con una palangana con agua, jabón, toalla y navaja. "Corre por los niños. Sospecho señor St. Clare le gustaría limpiar.Si abrigarse se puede salir a la calle y llevar en un poco de leña del cobertizo. Estamos casi fuera, y otra tormenta parece estar gestándose más lasmontañas. "

Una vez que los niños estaban fuera de la habitación, Jenny se volvió hacia Nick. "¿Qué clase de secretos estabas compartiendo con mis hijos?"

"Nada importante, cosa de niños", que pretende cubrir dispuestos a violar la confianza de los niños.

"Son bastante fantasiosa," Jenny continuó, "como usted bien sabe. Todo esto tonterías sobre San Nicolás ha llegado demasiado lejos. Creo que otracharla con ellos está en orden. Ellos simplemente no parecen entender que habrá ninguna de Navidad de este año. Tenía la esperanza de que habríasuficiente dinero para comprar hilo y tejer los sombreros calientes y guantes, pero incluso eso resultó imposible. "

El ángulo obstinada de su mandíbula se apretó con tanta fuerza que un músculo se movió convulsivamente debajo de la fina piel de su mejillapálida.

"Es difícil para desengañar a los niños de sus esperanzas y sueños," Nick dijo en voz baja.

"¿Qué pasa con mis esperanzas y sueños?" Jenny gritó, olvidando que ella estaba derramando su corazón a un hombre al que apenas conocía.

"Quizás St. Nicholas le traerá el deseo de su corazón," Nick sugirió.



"¡Bah!" Jenny dijo con una mirada de censura. "Eres tan malo como los niños. He aprendido de la manera difícil no esperar nada de la vida. Lasfantasías son un lujo gente común no puede permitirse. Le sugiero que gana su fuerza lo más rápidamente posible, señor St. Clare, por cuanto antesde salir, más pronto los niños frenará su imaginación y establecerse ". Spinning bruscamente sobre sus talones, salió de la habitación. Nick siguiócon la mirada, muy consciente de lo que su promesa de Lucas Montgomery le iba a costar. ¿Cómo iba a dejar a Jenny y sus hijos cuando leparecían necesitar tan desesperadamente? Esperaba que no era demasiado tarde para salvar a Jenny de un matrimonio desastroso y sus hijos de unaexistencia sombría con un padrastro indiferente.

Una siesta más tarde esa tarde ayudó a Nick a recuperar algo de su fuerza perdida. Por la noche su cuerpo se había recuperado de la fiebre, y élsalió de la cama para sentarse delante del fuego con los niños. No haber tenido nunca un verdadero homeat menos no uno que pudo rememberNicksaboreó la cercanía de la familia. Annie le leyó de un libro de cuentos de Navidad mientras que Lucas se apoyó en su rodilla. Jenny había tiradouna silla cerca del fuego para que pudiera asistir a su remiendos en la luz parpadeante.

Cuando Jenny pasó a mirar por encima a Nick lo encontró a su respecto con interés no disimulado. Diminutas llamas del fuego reflejadas en lasprofundidades azules luminosos de sus ojos, y un estremecimiento de emoción caliente se apresuraron a través de ella. Ella apartó la miradarápidamente, antes de que sus ojos delataban la confusión absoluta su inesperada presencia en su casa había obrado en ella.

Al día siguiente, Nick se levantó temprano y encendió el fuego. Al mirar por la ventana, vio la tenue luz del sol apenas se levanta sobre lasmontañas. Miró para el café en el armario pero sólo encontró una pequeña cantidad de té.

"Que estas buscando?"

"Café. Lo prefiero a tomar el té."

"Usé el último del café hace un mes." "No ha sido fácil para ti, ¿verdad?"

"Hemos logrado. Las cosas mejorarán pronto."

Sus palabras hicieron alusión a su decisión de casarse con Evan Gillespie, y Nick se sintió obligado a preguntar: "¿Se refiere a su matrimonio conEvan Gillespie?"

Una expresión asombrada desintegró poco a poco en uno de furia. "Lo que tienen los niños que usted ha dicho? ¿Qué te da el derecho de interferiren mi vida? Yo estoy haciendo lo mejor para mis hijos."

"¿No puedes ver lo que estás haciendo a los niños? Los estás condenando a vivir con un hombre que nunca les va a amar como él hace sus propioshijos. Es posible que el contenido de vivir sin amor, pero los niños se merecen mucho mejor. "

"Lo que hace que un experto en el amor, señor St. Clare?" Jenny entre dientes, disgustado que vio a través de ella tan fácilmente. "¿Nunca has oídohablar de la compañía? ¿El respeto y consideración caliente no significan nada para usted? Me casé por amor una vez, y mira lo que me hizo."



"Dos hijos maravillosos", dijo Nick con ironía. "Tengo serias dudas de que el compañerismo y la relación se calentarán su cama por la noche."

Jenny envanece indignado. ¿Cómo se atreve Nick St. Clare criticarla? "Si fueras un caballero que no quiso hablar sobre asuntos de naturaleza tanpersonal. Además, es mi vida, y si prefiero una vida cómoda para mis hijos a fantasías frívolas de amor, es mi negocio."

"No soy un caballero, Jenny," Nick arrastrando las palabras con una voz que hizo que un escalofrío le recorrió la espalda. La intensidad de sumirada la sonda profunda, profundizando más allá de la belleza trató desesperadamente de camuflaje en su alma. Si hubiera sabido lo vacío de sucorazón era que no se molestaría en interferir en el que no se quería, Jenny refleja como ella volvió su mirada firme.

"Mamá, San Nicolás, sólo tres más días hasta la Navidad!" Lucas gritó mientras bailaba en la habitación.

"Por el amor de Dios, Lucas, si no dejas de llamar señor St. Clare St. Nicholas Voy a golpear ti!"

De punto, Lucas se detuvo en seco. Su barbilla temblaba y sus ojos se luminosa con lágrimas contenidas. Girando sobre sus talones, corrió aldormitorio. Annie apareció unos minutos más tarde, mirando aún más solemne que de costumbre. Ella dio a Nick una mirada que pasa, entoncesfijó su madre con una mirada torva.

"No me mires así, Annie," Jenny reprendió severamente. "Si tiene que culpar a nadie, la culpa de tu padre para nosotros salir de la manera que lohizo."

"Papá está muerto", dijo Annie con voz trémula. "Pero estamos vivos. ¿Qué puede doler si Lucas cree que el señor St. Clare es San Nicolás? ¿Porqué eres tan malo, mamá?" Sus hombros se hundieron con desánimo, Annie volvió y siguió a su hermano en el dormitorio.

"Oh, Dios," Jenny sollozó, enterrando el rostro entre las manos. "¿Qué he hecho? Amo a mis hijos. Yo no le haría daño a ellos para el mundo."

La vista de Jenny, sus delgados hombros se paró frente a la terrible carga que ella había dado a luz en los últimos meses, tiró de fibras del corazónde Nick. Con una necesidad que nace del anhelo más profundo, él la tomó en sus brazos, calmante ella como lo haría uno de sus hijos. "Seguiradelante y llorar, Jenny. Sospecho que es justo lo que necesita. Usted ha llevado el peso de la muerte de su marido dentro de ti demasiado tiempo.Que salga ahora y limpiarnos de su dolor. Usted ya no está solo. Yo estoy aquí para ayudarte ".

De repente, Jenny se apartó, con el rostro contraído en la negación furiosa. "Yo no necesito que me consuelas, Nick St. Clare! Yo no siquiera teconozco. Usted aparece de la nada y espero que me crea usted era un amigo de mi marido, pero ¿cómo te conozco ' re decir la verdad? "

"¿Por qué iba a mentir?"

"¿Cómo puedo saber? Hay muchas razones para que un hombre miente. En cuanto a mi puerta en Navidad no le hacen de San Nicolás. Un niñocomo Lucas podría creer en los milagros, pero estoy demasiado práctico para creer que fueron enviados aquí por un propósito ".



"Yo nunca he pretendido ser otra cosa que lo que soy. Pero yo he venido con un propósito en mente, Jenny Montgomery. Yo quería que supierasque alguien además de su esposo se preocupaba por ti. Y de acuerdo con los niños, me llegó a justo a tiempo. No puedes casarte con EvanGillespie. Usted se desperdicia en un hombre como él. Yo lo conozco. Es un hombre totalmente desapasionado, mientras que usted, Jenny, es unahermosa mujer de fuego y la pasión ".

Jenny dio un grito burlón. "Fíjate bien, Nick. ¿Me veo como una mujer hermosa? ¿Me veo como una mujer con la clase de pasión que acaba dedescribir? Si usted fuera honesto consigo mismo tú me ves por lo que soy. MezquinaA, Mujer francamente llanura desprovista de pasión ytotalmente carente de fuego. Ahora, si me disculpan, voy a ver si puedo hacer la paz con los niños ".

Te equivocas, Jenny Montgomery , Nick pensó mientras miraba a Jenny a pie. Usted es vibrante y hermosa, y en alguna parte de ese cuerpodelgado de la suya es una chispa de la pasión a la espera de ser encendido. Algún día , él se comprometió solemnemente, algún día voy a liberartede tu existencia sin pasión .

Y usted está definitivamente no va a casarse con Evan Gillespie!

Capítulo CuatroCuando un débil sol filtra a través de las nubes más tarde esa tarde, Nick sugirió que los niños se visten con gusto y le ayudan a llevar la leña en elinterior. Gritos de alegría llenaron la pequeña cabina mientras los niños se apresuraron a encontrar sus abrigos más cálidos.

"¿Fue sabio?" Jenny preguntó con irritación. "Usted no es todavía plenamente recuperado de su enfermedad."

"No voy a dejar que un resfriado me mantienen en la cama. Estoy acostumbrado a estar fuera en todo tipo de clima."

"Fue más que un poco resfriado y usted lo sabe, Nick St. Clare," Jenny declaró. "Todavía estás sibilancias."

Una esquina de los labios llenos de Nick curvada hacia arriba en una sonrisa perezosa. "Yo no creo que te importaba, dulce Jenny."

Nervioso, el corazón de Jenny empezó a golpear y su piel se sentía demasiado estrecho para su cuerpo. Ella dijo que la primera cosa que vino a sumente. "Supongo que estoy acostumbrado a ordenar a los niños alrededor y mimar a ellos cuando están enfermos."

"No me importa en absoluto", dijo Nick. "Todo lo que quieras mimar".

"Estamos listos, San Nicolás!" Lucas dijo, apareciendo antes de que Nick encerrado en tantas capas de ropa que apenas era reconocible. Annie seunió a él, de manera similar liado contra el frío.

"Estaré con ustedes en un momento", dijo Nick, cogiendo su chaqueta de piel de oveja. Volviendo a Jenny, él preguntó: "¿Tiene usted una pala?



Probablemente tendré para despejar el camino para el cobertizo."

"Está sentado junto a la puerta," Jenny respondió mientras lo veía tirar su gorra de piel hasta las orejas y ponerse un par de guantes de espesor. "¿Tegustaría un par extra de medias? Todavía más tengo todas las cosas de Lucas." Él asintió con la cabeza, y ella corrió a conseguirlos.

Un viento helado soplaba a través de la puerta abierta como Nick y los niños fueron saliendo al frío. Jenny miraba desde la ventana mientrasllevaban madera del cobertizo y apilados al lado de la puerta de atrás en el que podría ser alcanzado fácilmente. Cuando se llevó a cabo la tarea, losniños empezaron retozando en la nieve, haciendo bolas de nieve y tirarlos a la otra. Jenny se quedó asombrado cuando Nick se unió a ellos en susjuegos. Cuando se cansaron del juego, Nick les enseñaron cómo hacer ángeles de nieve en la nieve, y mientras hacían fila tras fila de ángelescomenzó rodando nieve para construir un muñeco de nieve. En ese momento, Jenny se dio la vuelta, la decisión de utilizar el último de la lecheenlatada y cacao para hacer chocolate caliente. Jenny establece una olla de nieve fresca a derretirse sobre el hogar, se reunieron la leche y cacao, yse sentó a esperar a que la olla a hervir. Al igual que sucedió con tanta frecuencia en los últimos días desde la llegada de Nick, sus pensamientos sedesviaron hacia el vaquero rugoso que había soplado en su vida con la tormenta, dejando una impresión en ella y los niños que serían difíciles deolvidar después de que él se había ido. Y él iba a salir, Jenny pensó con un agudo sentido de pérdida. Sentía cierta Nick St. Clare había tenido unpropósito específico en venir a Montana. Ella no sabía aún lo que era ese propósito.

A veces, Nick la miró como si quisiera devorarla, y otras veces sus miradas de búsqueda le pareció desconcertar tanto como ella lo hizo. ¿Quéquería de ella? Más importante aún, ¿qué quiere de él? ¿Había realmente apareció en su puerta sólo para cumplir una promesa que había hecho aLucas? Sus reflexiones llegaron a un abrupto fin cuando Nick y los niños entraron por la puerta de atrás, la risa en sus labios, sus narices rojas porel frío, la ropa con costra de hielo y nieve. Barba de Nick ya no era negro, y para consternación de Jenny en realidad se parece a San Nicolás.

'' ¿Qué es eso que huelo, mamá? ", Preguntó Lucas, olfateando el chocolate en el aire.

Dar su cabeza una sacudida vigorosa, Jenny luchó para disipar la imagen de la forma en que Nick había visto la primera vez que lo había visto, laropa y el pelo helado con blanco y llevando una mochila al hombro. A pesar de que era curioso, no tenía idea de lo que había dentro del paquete,que seguía sentado tranquilo al lado de la puerta.

"Te he arreglado todo un poco de chocolate caliente. Cuelgue sus envolturas junto a la puerta para secar y venir a sentarse junto al fuego. Usteddebe estar congelado."

"San Nicolás nos enseñó cómo hacer ángeles de nieve", dijo Annie con más animación de lo que había representada en más de un año.

Jenny frunció el ceño, todavía incómodo audiencia a los niños se refieren a Nick, un extraño virtual, como San Nicolás. Sonaba a Jenny como siconferenciaban algún poder mágico en el hombre. No podía dejar de preguntarse qué pasaría cuando Nick siguió adelante. Hombres como Nick St.Clare rara vez se quedaron alrededor de largo. ¿Por qué tenía que caer en sus vidas ahora y darles toda falsa esperanza? ¿O era sólo la temporadade Navidad que la hacía sentir de nuevo? Ella había existido siempre en el vacío entumecido de desesperanza que se había convertido en una formade vida.



"Y hemos construido un muñeco de nieve", Lucas añadió emocionada. "Nick dice mañana vamos a cortar un árbol de Navidad. Pero tienes quevenir con nosotros."

Un árbol de Navidad! Jenny no tenía ninguna intención de erigir un árbol de Navidad, y los niños lo sabían. Ella dio a Nick una mirada austera."No habrá árbol de Navidad," dijo lentamente y con firmeza. "Hasta que llegaste, los niños sabían que no habría Navidad de este año. Seinterrumpieron nuestras vidas el momento en que entramos por la puerta. Beba su cacao, los niños. Será la última para que venga mucho tiempo.Hasta después de la boda y nos adentramos en la casa del señor Gillespie ". Desanimado, los niños bebían su cacao en silencio mientras Jenny seapartó para comprobar sobre la masa que se había propuesto para el aumento. Durante años había hornea pan en un horno pequeño Lucas habíaconstruido sobre el hogar, y ella recordó que había prometido comprarle una estufa cocinero real cuando regresó de la unidad rastro. Nick siguió aella, con el rostro en las líneas de enojo.

"¿Por qué haces eso a ellos?" preguntó. Su voz era baja y tensa, como si estuviera tratando de entenderla y fallando.

"¿Por qué a nadie hacer lo que hacen?" Jenny espetó con enfado. "Deberías haberme consultado antes de que le dijo a los niños que podían cortarun árbol de Navidad."

"¿Tienes algo en contra de los árboles de Navidad?"

"¡No!" Jenny siseó airadamente. "Sólo contra la Navidad. Y los hombres que aparecen en mi puerta haciéndose pasar por San Nicolás".

"Voy a seguir adelante en unos días."

Jenny buscó su cara, pero su expresión se mantuvo deliberadamente suave. "Usted no tiene que decirme eso. Es obvio que no eres el tipo dequedarse por mucho tiempo."

"Todo lo que podría cambiar, Jenny. Todo depende de usted. Nunca me he sentido tan contento en mi vida como lo he hecho en los últimos díascon usted y los niños. Se han abierto toda una nueva forma de vida para mí, uno sólo he soñado. Un hombre podía hacer una buena vida aquí, lacaza y la captura y venta de pieles de primera. La tierra sería incluso apoyar un pequeño rebaño de ganado debe ser un hombre tan inclinado ". "Porfavor, no, no digas cosas que no quiero decir. Me voy a casar Incluso Gillespie. Tengo tan buena como dado mi promesa. Ni siquiera me conoces.Tengo frío y duro y amargo. Ya has oído la forma en que se encaró con los niños hace unos minutos, negándose a permitir que un árbol de Navidaden la casa. Incluso mi propio marido no encontró muchas cualidades redentoras en mí, de lo contrario no me habría dejado para perseguir a ungrupo de vacas por la pradera ".

"Nunca te habría dejado, Jenny. Y no creo que por un minuto que usted es tan despiadada como usted pretende. O tan duro. Si los niños no estabanaquí, me gustaría besarte ahora y probar hay una debilidad en usted. Usted puede negarlo todo lo que quieras, pero sé que está ahí, escondidodebajo de ese vestido negro sin forma. "

Sus ojos se detuvieron en sus labios; sintió que un hormigueo y quema bajo el calor explosivo de su mirada. "No me mires así."



"Yo voy a seguir viendo que te gusta esto hasta que arrepentisteis permitir que los niños tengan un árbol."

"No hay decoraciones."

"¿Tienes palomitas?" Ella asintió con la cabeza. "Parece que hay una abundancia de acebo que crece en los bosques, con hermosas bayas rojas. Ypiñas. Bueno improvisar."

"¿Siempre consigue su manera?" Jenny dijo en voz baja.

Nick dirigió otra de esas sonrisas devastadoras. "Casi siempre. ¿Quieres decirles o lo hago yo?"

Jenny decidió decirles a sí misma. <> <> <> <> <> <> <> <> <> <> <> <>

Al día siguiente amaneció frío y claro. Un día perfecto para cortar un árbol de Navidad. Los niños engullido su desayuno en un tiempo récord, yluego esperaron impacientemente a Nick. Para su consternación, Nick se dejó caer en una silla y se negó a moverse a menos Jenny vino con ellos.Después de mucho engatusar y zalamero, Jenny regañadientes accedió. Amplia frente de Nick frunció el ceño cuando ella tiró de una viejachaqueta raída que una vez había pertenecido a Lucas.

"¿No tienen una capa de su propio?"

"Esto va a hacer muy bien", dijo Jenny, apriete los labios fuertemente cerrados. ¿No se daba cuenta de que los niños en crecimiento necesitan ropanueva de vez en cuando? Su propio bienestar se produjo después de la de sus hijos. Simplemente, no había dinero para gastar en sí misma.

Nick debió darse cuenta de su difícil situación, pues él dejó el tema. Pero cuando se dio cuenta de que no tenía calzado adecuado para la nieve, élresolvió el problema a su manera. Cuando los cuatro se fueron saliendo al aire frío, recuperó el hacha del cobertizo y se lo entregó a Luke. Luegose giró Jenny fuera de sus pies y se la llevó a los bosques cercanos.

Al verse a caballo en los fuertes brazos de Nick, Jenny gritó en señal de protesta. "Nick St. Clare, me dejó! Soy perfectamente capaz de caminar."

"No en esos zapatos," Nick gruñó, apenas consciente de su ligero peso. Los niños, encantados con chanchullos de Nick, bailaron alegremente a sualrededor. "San Nicolás está llevando a mamá!" Lucas chilló de alegría pura.

Su entusiasmo era contagioso, por Annie se unió a él, cantando, "San Nicolás está llevando! Mama de San Nicolás está llevando a mamá."

Pese a las protestas de Jenny, Nick se la llevó con facilidad a un grupo de árboles de pinos a pocos cientos de metros en el bosque, donde él lasentó en la extremidad espolvoreada de nieve de un árbol caído.

"Bueno, Jenny, mira alrededor y dime qué árbol va a ser", dijo Nick, haciendo un gesto hacia los literalmente cientos de árboles en la ladera de lacolina. "Hemos de tener en cuenta que tenemos que arrastrar el árbol de vuelta a la casa y tiene que caber dentro de la cabina."



Características encantadoras de Jenny asumieron una expresión pensativa mientras fingía que examine todos y cada árbol. Lo maravilloso que erapara participar en los juegos de los niños, pensó alegremente. No se había sentido tan despreocupada en más de lo que quería recordar.

"Que uno", declaró, señalando un lugar elevado pino cuyo tronco enorme fue densamente ramificado.

Nick le dio una mirada de medición bastante dudoso. Estaba casi seguro de que no cabía dentro de la cabina. Pero si era el uno Jenny quería,entonces Jenny tendría ella. Tomó el hacha de Lucas y llevó sus brazos hacia atrás para entregar el primer golpe.

"¡Espera! ¡Está todo mal. Ese no es el árbol que quiero después de todo." Nick dejó escapar un suspiro de alivio. No tenía idea de cómo iban aconseguir de nuevo a la cabina una vez que fue derribado. "Por ahí, ver ese pequeño árbol al pie de la colina?" Aunque no era el árbol Nick habríaelegido, se trasladó a cumplir. Una vez más se lanzó el hacha al hombro.

"Esta seguro?" preguntó. Jenny asintió alegremente. Nick tomó el lugar en el tronco donde tenía previsto aterrizar en el primer golpe, pero una vezmás Jenny lo detuvo. Gimiendo de frustración, Nick preguntó: "¿Qué pasa ahora?"

"He cambiado de opinión", dijo Jenny descaradamente. "Creo que los niños deben elegir."

El chillar de alegría, los niños correteaban off, revoloteando dentro y fuera de los árboles hasta que se perdieron de vista. Nick descansó el hachacontra el tronco de un árbol y se sentó junto a Jenny en la rama caída. "Esta es apto para llevar mucho tiempo. ¿Tienes frío?"

"Un poco," Jenny admitió. Grandes copos de nieve comenzaron mullidas filtrado desde las montañas. "No puedo imaginar un lugar más hermosopara vivir", dijo ella, levantando su cara a la nieve. En ese momento, Nick decidió que no podía imaginar una mujer más hermosa.

"Tal vez esto ayudará a mantener el calor", dijo, deslizando un brazo alrededor de sus hombros y atrayéndola hacia él. Ella se tensó, luego serelajó, como si se diera cuenta de que protestar serviría de poco. Nick usualmente logrado salirse con la suya. "Mucho Mejor?"

Jenny no confiaba en sí misma para responder. Al estar tan cerca de Nick fue una experiencia aleccionadora. Ella no sólo estaba caliente, peroseguro y protegido. Quería apoyar la cabeza en su hombro y le permitirá cuidar de ella para siempre.

"Eres demasiado delgada." "Qué?"

"Sus huesos son tan frágiles que podía aplastar fácilmente debajo de mis manos. Usted debe comer más". Sus ojos se detuvieron en la cara con unainnegable hambre. "Usted tiene una belleza radiante pocas mujeres poseen. Sus huesos son tan frágiles y su piel tan transparente que tengo miedode tocarte sin causar lesión. Tus labios" Un gemido atormentado resbalaron de sus labios. "Mi Dios, quiero besarte!"

Jenny aspiró una gran bocanada de aire, dándose cuenta de que quería ser besada por Nick, pero temiendo lo que su beso le haría a ella. Laelección se tomó de ella cuando Nick inclinó la cabeza y la besó suavemente, sus labios apenas rozando los de ella. La sensación era exquisito.



Tenía la cabeza apoyada en su pecho; podía oír el fuerte latido de su corazón mientras la besaba. Coincidía con el ritmo palpitante de su cuenta.Ella se echó hacia atrás para mirarlo, sus ojos cautelosos, y sus miradas se encontraron en un raro momento de la comprensión mutua.

Nick se inclinó hacia ella, reclamando sus labios de nuevo. Se movía lentamente, con cuidado, consciente del frágil hilo ellos vinculante y pocodispuesto a romperlo. El beso fue suave y tierno, y Jenny se estremeció con la sugerencia de pasión contenida detrás de esa suave beso. Ella sintióque Nick sería un amante feroz, reteniendo nada por sí mismo, exigiendo todo a cambio.

El mundo como ella sabía que dejó de existir como la boca de Nick suya saqueada con suave insistencia. Ella quería fundirse con él, a sentir loinvade y la rodean, para sentir cómo se convierten en una parte de alguien tan vital y viva como Nick St. Clare. Sus brazos se apretaron, y unpequeño gemido se deslizó entre sus labios. Cuando la humedad caliente de su lengua empujó sus labios separados, Jenny trató de negarle laentrada, pero estaba tan ansioso por probar su dulce néctar que no toleraría su negativa. Entonces su lengua estaba explorando la suave dulzura desu boca, y Jenny sintió un dolor tirón empezar en algún lugar dentro de ella.

"Mira, Annie, San Nicolás está besando Mamá!"

Al oír el grito de sorpresa de Lucas, Nick interrumpió el beso al instante. Pero no hubo culpa visible en las profundidades azules de sus ojos o en lasonrisa de medio lado que dio a los niños mientras corrían para unirse a ellos.

Annie no hizo ningún comentario, simplemente mirándolos con ojos redondos. Pero no había censura en su mirada inocente. Muy por el contrario.En todo caso, la expresión de Annie era una de suficiencia supremo.

De los cuatro de ellos, Jenny apareció el más nervioso. Tenía la cara enrojecida, sus ojos brillaban, y sus mejillas estaban enrojecidas, y no sólo porel frío. En una pérdida para las palabras, miró a Nick en busca de ayuda.

Una risa profunda retumbó desde el pecho de Nick pero él galantemente cumplió. "¿Encontraste un árbol, Luke?"

Lucas era demasiado inquisitivo a dejar el tema. "¿Por qué estabas besando Mama, San Nicolás?"

Jenny gimió.

Annie rió.

Los ojos de Nick brillaron con picardía cuando contestó la pregunta de Luke. "Besé a su mamá porque ella parecía que necesitaba un beso."

Gemido de Jenny se hizo más fuerte.

Risita de Annie estalló en una carcajada.

Mirada franca de Lucas buscó el rostro de Jenny durante varios minutos tensos antes de que anunciara en lugar grandiosamente, "Ella no parece



que ella necesitaba un beso. " Habiendo llegado a esa conclusión trascendental, rápidamente perdió el interés en el tema. Agarrando la mano deNick, él dijo, "uno en San Nicolás, Annie y he encontrado el árbol perfecto."

Capítulo CincoEl árbol de los niños habían elegido fue hecho perfecto. Era casi seis pies de altura, con ramas gruesas agujeteados tendido en perfecta simetría.Nick colocó en el cobertizo para permitir la gruesa capa de hielo y la nieve se derrita antes de su puesta en marcha y la decoración de la próximadayChristmas Eva. Los niños estaban tan emocionados con la idea de que por una vez nos ofrecieron ninguna protesta cuando llegó la hora dedormir. De repente incómodo estar a solas con Nick, Jenny, suplicando agotamiento, se excusó y se habría escapado a su habitación si Nick nohabía puesto una mano en su brazo.

'' No te vayas todavía, Jenny, aún es temprano ".

"II'm cansado. Hay tanto que hacer mañana. Ya que hay para los niños no hay regalos, lo menos que puedo hacer es juntar una comida decente."

"Nunca imaginé que un cobarde, Jenny Montgomery."

Una chispa de desafío estalló a la vida en las profundidades verdes de los ojos de Jenny. "Yo no soy un cobarde y lo sabes!"

"Probarlo", Nick argumentó. "Quédate aquí y hablar conmigo."

"No tenemos nada de que hablar."

"Creo que tenemos. Vamos a comenzar con Evan Gillespie. ¿Lo quieres? Yo no lo he visto en la puerta de una vez desde que he llegado. Unopensaría que un hombre a punto de casarse le importaría cómo su prometida estaba yendo durante la peor tormenta del año. Y ¿qué pasa con losregalos de Navidad? Sus niños no tardarán en ser sus hijos si usted lleva adelante con este matrimonio. ¿Por qué no les reconoció con regalos? O almenos enviado invitaciones para hacer las vacaciones más agradable ? "

"Usted no entiende", dijo Jenny, aferrándose a los restos de su orgullo. "Evan tiene sus propios hijos a prever durante las vacaciones. Ya que aúnno estamos casados, no hay necesidad de que mimar a los míos con los regalos. Todo lo que vendrá más adelante, después de que somos unafamilia."

"Yo te pregunté si querías Evan Gillespie. No ha respondido."

"Evan es un buen hombre," Jenny temporizado.

"Eso no es lo que pregunté."



"¿Por qué te importa? Una vez que salga de aquí no habrá razón para que estés preocupado por nosotros."

"Te equivocas, Jenny Montgomery. Nunca olvidaré usted o Annie o Lucas." Se dejó caer sobre la alfombra frente al fuego, tomando su mano ytirando de ella a su lado. "Y no voy a dejar a menos que me digas a." Jenny miró atónito. "No puedes quedarte aquí. No está bien. Eres unvagabundo. Drifters No se conforme con cualquier lugar por mucho tiempo. Además, ¿qué dirá la gente?"

"¿No te has dado cuenta todavía? Hicimos nuestro beso esta tarde significa nada para ti? Os y los niños como mi familia adoptada mucho antes deque te conocí. Mucho antes de la muerte de Lucas. Sí, maldita sea, yo envidiaba Lucas, pero yo nunca deseó su muerte. Al principio me sentículpable de que estaba muerto y yo estaba vivo. ¿Por qué Dios sobra mi vida sin valor en ese río revuelto cuando Lucas tenía mucho que vivir?

"Cuando por fin llegué a su puerta después de tantos retrasos, sabía que el momento en que te vi y los hijos que Dios trabaja de manerasmisteriosas. Él retrasó mi llegada hasta Navidad para un fin. Si no puede resolverlo por sí mismo , yo no voy a explicar ".

"Yo estaba haciendo bien hasta que llegaste," Jenny insistió, inclinando la barbilla en un ángulo terco.

"Los niños no estarían de acuerdo. La amargura, la hostilidad y el resentimiento no le conviene. Y casarse con un hombre al que no ama sóloproducirá más amargura y resentimiento."

"Usted no entiende un carajo, Nick St. Clare! Si no me caso con Evan, los niños y no voy a durar seis meses más. Haré cualquier cosa paramantenerlos a salvo y protegido. Lo que haría que haga? "

"Usted me podría casar," Nick dijo seriamente.

Aturdido, Jenny se rió con dureza. "¿Cuánto tiempo te quedas antes de pasar? Una semana, un mes, un año? Una fantasía en la vida es suficiente.Los niños creen que ya eres de San Nicolás, y afortunadamente se espera que usted pueda pasar después de Navidad. Ellos necesitará permanenciaen sus vidas, no fantasía. Evan les puede dar la estabilidad que se merecen. "

"Los niños necesitan amor," Nick persistió. "¿Qué necesitas, dulce Jenny? Cuando usted decide, quiero ser el uno para satisfacer esa necesidad."

"Yo no te necesito, Nick St. Clare!" Gritó Jenny. "Eres demasiado a Lucas."

"Si eso es lo que realmente sientes, entonces supongo que voy a estar en movimiento en pronto", dijo Nick con una pizca de remordimiento.

"Tal vez eso es lo mejor para todos los interesados," Jenny estuvo de acuerdo, saltando sobre sus pies. Ella corrió a la habitación antes de que Nicksabía lo que pretendía. El portazo sonó tan definitivo se sentó en silencio aturdido, queriendo desesperadamente ir tras ella y besarla y besarla hastaque ella se dio cuenta de que no era nada como Lucas. No era como si él no tuviera sueños lo mismo que Lucas. Su problema era que todos sussueños giraban en torno a Jenny y los niños. Y tal vez un día, sus propios hijos. Pero se dio cuenta de que Jenny no estaba de humor paraescucharlo. La vida le había asestado un duro golpe, y ella estaba demasiado acosado por la cruel realidad de la vida que admitir que él y ella se



había sentido atraído por cada otro desde el principio.

"¿Es mamá enojada contigo?" una pequeña voz detrás de Nick preguntó. "¿Qué hiciste con ella? Ella está llorando." Girando bruscamente, Nickvio Annie parpadeando hacia él, frotándose el sueño de sus ojos. Evidentemente Jenny no había visto a su hija salga de la cama que habían estadocompartiendo desde la llegada de Nick. Annie veía tan inocente y vulnerable de pie en su parcheado camisón de franela, sus rosados dedospequeños que salen de la parte inferior, que Nick quería proteger la inocencia para siempre.

"Yo no hice nada, cariño."

"Ella llora mucho por la noche," Annie reveló, "pero ella no sabe que nosotros la oímos. Ella piensa que estamos durmiendo. No creo que ellarealmente quiere casarse con el Sr. Gillespie."

"No voy a dejar que ella se casara con él," dijo Nick con tal vigor rotundo que Annie se inclinaba a creerle.

Annie sonrió y se deslizó en el regazo de Nick, apoyando la cabeza contra su pecho. "Usted debe ser San Nicolás, "ella suspiró feliz.

Nick miró a las llamas que bailan, pensando mucho. Holding Annie cerca de su corazón, que finalmente llegó a una decisión. Cuando incluso larespiración de Annie le dijo que se había quedado dormida, la llevó a la habitación que normalmente compartía con su hermano. Al tirar de lamanta hasta la barbilla y besando la parte superior de su rubia cabeza, salió de puntillas de la habitación.

Cuando regresó a la sala principal de la cabina, que alimenta lo suficiente leña al fuego para mantenerlo en marcha hasta la mañana, y luego sevistió con sus ropas más cálidos. Antes de que él dejó en silencio por la puerta cogió su mochila y se la echó al hombro. Una vez fuera se resbalóde sus botas en las raquetas apoyados junto a la puerta. La luna era una bola de plata brillante cresta de la ola en el cielo, iluminando el camino deNick como él comenzó hacia el pueblo.

Jenny agitó inquieto, perder el peso ligero de cuerpo caliente de Annie junto a ella. Ella frunció el ceño, luego vino completamente despierto,consciente de que algo andaba mal. Lanzar las cubiertas de lado, ella saltó de la cama. El frío suelo bajo sus pies hacía que sus dedos hormigueo,pero ella no les prestó atención. El ir a la habitación de los niños, arrastró en un suspiro de alivio cuando vio a Annie felizmente dormido en supropia cama. Nick estaba a la vista. Volviendo a la sala principal, se encontró con el fuego ardiendo brillantemente lo suficiente como para ver quela habitación estaba vacía.

Al principio pensó Jenny Nick simplemente había ido fuera a hacer sus necesidades. Luego sus ojos se posaron en la esquina vacía hecho brilla porla ausencia de su paquete. De pronto recordó las últimas palabras de Nick con ella esta noche. Él había dicho que era hora de que él siguió sucamino. Debe de haber sido terriblemente molesto con ella para dejar en el medio de la noche sin decirle a los niños adiós. ¿Qué iba a decir cuandodespertaron por la mañana y encontraron Nick ido? se preguntó con tristeza. ¿Por qué se sentía más solo de lo que nunca había sentido en su vida?No desde ese día, hace un año, cuando Evan Gillespie dijo a su Lucas nunca iba a volver se había sentido tan completamente desprovisto.

Sus pies eran como dos trozos de hielo, cuando regresó a la cama, pero ella casi no los sentían por la escarcha en su corazón. En los pocos días



desde la llegada de Nick el núcleo duro de hielo en su corazón había comenzado a descongelarse. De pronto tuvo la idea estúpida que Nick St.Clare realmente era St. Nicholas. Mirando hacia atrás, su llegada había causado un tremendo cambio en sus vidas. Si él no hubiera llegado cuandolo hizo ella habría robado los hijos de la alegría de celebrar la Navidad. Antes de su llegada había estado en el camino de convertirse en alguien aquien ya no se reconoce, su entusiasmo por la vida enterrado bajo capas de la amargura y la indiferencia. Nick St. Clare había dejado un legado,una que recordaría por el resto de sus días.

Él le había demostrado que no era un pecado para sentir de nuevo, que merecía vivir la vida al máximo. Así lo hicieron los hijos. Y si ella nuncaencontró a nadie a amarla, ella al menos tenía a los niños. De alguna manera iban a sobrevivir. Incluso si ella decidió no casarse Evan Gillespie.

A pesar de la lógica, Jenny no podía negar la punzada de resentimiento que sentía ante la deserción de Nick. Él la había acusado de actuar como uncobarde, pero él era tan cobarde como ella. Había dejado como un ladrón en la oscuridad de la noche, evitando así despedidas sentimentales. Antesde dormir afirmó Jenny, ella recordó su conversación anterior. Nick le había pedido que se casara con él, y para la vida de ella no sabía por qué ellano lo había tomado en serio.

"¿Dónde está San Nicolás, mamá?" Lucas preguntó mientras se rellena a la sala principal de la mañana siguiente. "Espero que no ha olvidado quese supone que debemos decorar el árbol de hoy."

Jenny se mordió el labio, consciente de la deserción de Nick en la víspera de Navidad iba a afectar al disfrute de la Navidad de los niños.

"Esta es la víspera de Navidad", dijo Jenny brillantes. "Hay otros niños que esperan San Nicolás de esta noche. No podía quedarse aquíindefinidamente."

Annie salió de la habitación detrás de Lucas. Su rostro se puso serio cuando se dio cuenta de que la manada de Nick había desaparecido de su lugarhabitual. "¿Está de San Nicolás a volver?"

Jenny tenía ganas de llorar. ¿Cómo iba a decirle a los niños que Nick nunca iba a volver y que probablemente era su culpa? Habían llegado aquerer a Nick en el poco tiempo que le habían conocido, pero ella no tiene suficiente confianza para creer en él. Todo lo que podía ver era unhombre que estaba sin trabas y de lujo, uno que irse cuando la idea se le ocurrió, al igual que había hecho Lucas.

Los niños la miraban expectantes, esperando su respuesta. "Estoy seguro de que Nick no va a volver", dijo ella en voz baja.

El rostro de Lucas cayó y Annie veía tan devastada que Jenny se sentía como un destructor de sueños.

"No te creo!" Lucas gritó, alejándose como Jenny trató de consolarlo. "¿Qué hiciste con él? Él nunca habría dejado si no lo había despedido."Girando bruscamente, corrió al dormitorio, sollozando.

Jenny hizo seguir, pero la pregunta de Annie se detuvo a sus muertos en sus pistas. "¿Querías San Nicolás para dejar?" Su rostro era tan solemneque casi rompió el corazón de Jenny.



"El verdadero San Nicolás sólo existe en nuestros corazones", Jenny explicado detenidamente. ¿Cómo podía hacer Annie entender que la marchade Nick era lo mejor? "Nick St. Clare nos llegó en un momento en que necesitábamos algo en que creer. Él nos dio la Navidad, pero no pudo hacermás que eso. Incluso si no quería que Nick ir, sabía que un día Dejaría. Era inevitable ".

"Yo sabía que no quería que se fuera!" Annie cantó triunfalmente. "Ayer por la noche de San Nicolás me dijo que no iba a dejar que te cases con elSr. Gillespie."

Jenny frunció el ceño. "Ayer por la noche? ¿Cuándo fue exactamente lo que dijo?"

"Después se fue a dormir. Te oí llorar y me desperté. No escuchaste a salir de la cama. San Nicolás estaba sentado junto al fuego y hablamos. Ahífue cuando me dijo que no te permitiría casarse con el Sr. Gillespie. Debo haberme quedado dormido en su regazo y él me llevó de vuelta a la cama".

"Nick no tenía derecho a hacer tal promesa. Y tal vez no se casará con Evan," Jenny admitió, "pero no será por Nick. Será porque en últimainstancia, tengo que hacer lo que es mejor para usted y Lucas. Nick se ha ido y que sólo tenemos que aceptar eso. Ahora, dulce, vamos a ir en yconsolar a su hermano. "

Había poco que Jenny pudo hacer para consolar a Luke. El niño fue verdaderamente inconsolable. Fue como perder a Lucas de nuevo para todosellos. Jenny temía Navidad sería un miserable asunto después de todo.

Más tarde esa mañana, cuando Jenny sugirió que decoran el árbol, sus palabras se reunió con la indiferencia. Los niños parecían haber perdido elanimado espíritu de la Navidad que había prevalecido desde el momento Nick entró en sus vidas. Sin embargo, Jenny llevaba el árbol en el interior,lo puso en el estrado Nick había hecho, y se metió una enorme olla de palomitas de maíz. Entonces ella trajo en el cubo de bayas rojas del aceboque habían recogido en su salida el día anterior y siempre que los niños con hilo y agujas. Estaban sentados en la mesa de la cocina conindiferencia encadenar las palomitas cuando Evan Gillespie llegó.

Su llegada ha creado una oleada de entusiasmo, hasta que los niños vieron que era sólo Evan Gillespie.

"Evan, qué bien que hayas venido", dijo Jenny, ofreciendo la mejilla de su beso fresco.

"Quería asegurarse de que usted capeado el temporal sin dificultad," Evan dijo mientras entraba en la casa.

"Da la bienvenida al Sr. Gillespie, los niños," dijo Jenny cuando ella señaló su gran decepción. Obedientemente respondieron.

"Hola, niños," Evan respondieron en breve. "No puedo quedarme mucho tiempo, Jenny, tengo que reunirme con mis hijos, que vamos a decorarnuestro árbol de Navidad en la actualidad. Su lista de regalos es casi interminable y yo todavía tengo mucho que hacer. Pensé que sería apropiadosi usted y su familia se unió a nosotros para la cena de mañana. Cook ha preparado un pavo grande, y que todo podría llegar a conocerse unos aotros. Vendré por ti en la mañana ".



De pronto, Lucas se animó. "No podemos salir, mamá. ¿Qué pasa si aparece San Nicolás de nuevo?"

Evan frunció el ceño. "¿Cuál es esa tontería de San Nicolás? Todos mis hijos se les dijo a una edad más temprana que los cuentos de hadaspertenecen en libros de la historia." Jenny miró a Evan, comparando su ligero, marco encorvada con fuerza robusta de Nick. En sus cincuenta años,Evan Gillespie era un hombre anodino con pelo canoso de arena y ojos azules opacos. Él era un hombre de negocios astuto y ganadero prósperoque proporcionó bien para sus cinco hijos sin madre. Pero él no tenía un hueso sentimental en su bodyor un sentido de compasión humoror.Magnetismo irresistible de Nick atrajo Jenny, mientras que reserva fresco y adecuado de Evan la dejó fría. La idea de ir a la cama con él la repelía.

'' No veo nada malo en creer en San Nicolás, "Jenny respondió de manera uniforme. Luego dijo algo que hizo reír a los niños." Por un corto tiempocreí en él a mí mismo ".

"Sí, bueno," dijo Evan despectivamente, "siempre fuiste bastante fantasiosa, querida. Acerca de mañana, debo ir a por ti y los niños en el trineo? Lehe pedido a mis hijos más jóvenes para envolver algunos de sus juguetes desechados a poner bajo el árbol de Lucas y Annie. No podemos hacerque van de regreso a casa con las manos vacías. Y ya que no están acostumbrados a recibir regalos costosos que deberían ser muy feliz ".

Evan no era un hombre deliberadamente cruel, sólo un desconsiderado, pensó Jenny. Podía ver a los años que se extiende delante de ellos, a sushijos ya existente de las migajas de afecto de Evan y parias de sus hijos. No era un cuadro bonito. Miró a Luke y Annie, vio sus expresionessombrías, y se dio cuenta de que sólo había una respuesta que podría dar a Evan. "Los niños y me gustaría pasar sola Navidad, Evan, pero graciaspor preguntar a unirse a su familia."

"Vas a ser parte de nuestra familia pronto", le recordó.

"No sé cómo decirte esto, Evan, excepto para venir a la derecha hacia fuera y decir que no creo que el matrimonio entre nosotros va a funcionar.Aunque me has hecho un gran honor preguntando, me temo que debo rechazar ".

Evan miró estupefacto, pero él no era uno de presionar un problema. Casarse con Jenny habría sido ventajoso tanto de ellos. Ella era una madremaravillosa y ama de casa, pero había estado sin una esposa durante tanto tiempo que era más molesto que decepcionado.

"Lamento escuchar eso, Jenny", dijo, encogiéndose de hombros. "Me propuse porque sentí que estaba en el mejor interés de ambas familias.Espero que sepas lo que estás haciendo."

Jenny sonrió. "Eres un buen hombre, Evan, pero no el más adecuado para mí. Esta es la primera cosa que he hecho bien desde la muerte de Lucas.Los niños y yo se las arreglan de alguna manera."

Capítulo SeisDe alguna manera el árbol de Navidad decorado consiguió, pero los corazones de los niños no estaban en él. El espíritu de la Navidad había



desaparecido con Nick St. Clare. Las palomitas se encadenan, las bayas fueron roscados y Jenny tenía incluso galletas horneadas en honor a laocasión. Le resultaba difícil creer que hasta que Nick se había presentado a señalar el error de sus maneras, ella había tratado realmente de privar alos niños de una fiesta importante como la Navidad.

Si no por otra razón, el aspecto religioso del día merece ser celebrada por toda familia temerosa de Dios. Puede que no haya juguetes o ropa nuevaa desenvolver, pero todavía podía leer la historia de la Natividad de la Biblia. La lectura ha sido un ritual en la familia desde el momento en que losniños eran lo suficientemente grandes para entender, narrado por Lucas antes del incendio en la Nochebuena. A media tarde pesadas nubes grisescolgaban ominosamente bajo sobre las montañas, amenazando con desatar otra tormenta por la noche. Lucas era inquieto e irritable, mientras queAnnie parecía haber elaborado aún más en sí misma. Ambos niños se desviaron hacia la ventana de vez en cuando, mirando pensativamente laladera cubierto de nieve. Jenny se dio cuenta de que estaban buscando a Nick y no se atrevía a regañarlos por albergar esperanza donde no la había.

Pero cuando Annie se acercó a la ventana por quinta vez en una hora, la paciencia de Jenny, que había sido estirada delgada, finalmente se rompió."Nick no va a volver, Annie. ¿Cuándo vas a aprender a dejar de vivir en un mundo de ensueño?"

"Él va a estar aquí, mamá." Lo dijo con tanta convicción firme de que Jenny casi le creyó. Bajo su aliento maldijo Nick para salir de la manera quelo hizo, y ella misma por no tener el sentido de admitir a él que ella quería que se quedara.

Por primera vez en el día carita de Lucas creció radiante. "¿De verdad crees así, Annie? ¿Sabes por qué San Nicolás se fue?"

"No sé," Annie declaró resueltamente, "pero él debe haber tenido una buena razón. Él nos dirá cuando vuelva."

"Es suficiente!" Jenny gritó, aplaudiendo sus manos sobre sus oídos. "No quiero oír ni una palabra acerca de Nick St. Clare. Estas dos me vuelveloco con su asomándose por la ventana cada pocos minutos. Ve a tu habitación. Si usted debe usar una ruta de acceso a la ventana, hacerlo en sudormitorio ". Cuando los niños salieron de la habitación, sus hombros encorvados, cabezas colgadas bajo, Jenny escondió el rostro entre las manosy se desplomó en una silla. "Oh, Dios", sollozaba en voz alta, "¿qué he hecho? ¿Qué te hecho, Nick St. Clare? " ¿Cómo podía haber hecho unaimpresión tan duradera en los niños en tan poco tiempo? se preguntó con ansia casi desesperada. Había volado en sus vidas tristes de clausura, conla tormenta de invierno y retirado tan abruptamente que su partida había creado un vacío triste en sus vidas.

Al menos Nick la había sacado de la apatía que se había instalado a su alrededor después de la muerte de Lucas, pensó, mentalmente resumiendosus créditos. En última instancia, los niños se beneficiarían, por ahora se daba cuenta de que antes de la llegada de Nick se había convertido en unaarpía mezquino. Y él le había demostrado que Evan Gillespie no era la respuesta a su problema. Tal vez no hubo respuesta, razonó, y se veríaobligada a vender la cabina, trasladarse a la ciudad, y aceptar un empleo, en su caso existió una joven viuda con dos hijos.

Después de haber dado a sí misma el tiempo suficiente para recuperarse de su molestia con los niños, Jenny reorganizado su rostro en una sonrisa ydispuesto a ir a ellos y limar asperezas. Pero estallan fuera de la habitación antes de que pudiera levantarse de la silla. Sus rostros estaban radiantes,sus movimientos más animada de lo que les había visto en todo el día. Normalmente serio Annie estaba saltando arriba y abajo, mientras que Lucasestaba literalmente estallando con el entusiasmo. "Él está aquí, mamá! Ha vuelto!" Lucas gritó, tirando del brazo de Jenny mientras la conducíahacia la ventana.



"Te lo dije!" Annie exclamó con satisfacción petulante.

"Lo que en el mundo son ustedes dos gritando alrededor?" preguntó Jenny, por temor a que los niños habían perdido la noción de la realidad.

"San Nicolás, por supuesto", explicó Lucas con la falta de paciencia que uno esperaría de un niño de cinco años de edad. "Regresó con un trineo, yestá cargado de paquetes. ¿Cree usted que todos los regalos son para nosotros?"

"Por supuesto que son para nosotros, tonto", dijo Annie con la arrogancia suprema de una hermana mayor. "No sabía que estábamos viendo y losescondió en el cobertizo, mamá," Annie continuó, en cuanto a Jenny con los ojos brillantes. "Probablemente no hay en este momento de ver a sucaballo. ¿Podemos viajar en el trineo, mamá?"

Jenny gimió en voz alta. No sólo fueron los hijos imaginando cosas, que estaban viendo cosas también. "Te he regañado antes de ser extravagante",dijo con severidad ", pero esta vez has superado a sí mismos. No quiero castigar a vosotros, hijos, pero si continúas con esta farsa, me veréobligado a la misma. He cedió y acordó celebrar la Navidad a causa de vosotros, pero no hay dinero para los regalos. ¿Qué vamos a celebrar es elnacimiento del Niño Jesús. "

Los ojos de Annie crecieron solemne. "Pero la historia de la Biblia Papá siempre leer nos dijeron unos tres Reyes Magos traen regalos al NiñoJesús." Jenny sintió como si el mundo entero estaban descansando en sus hombros. Al explicar a sus hijos que no habría nada para ellos enNavidad gravado sus emociones al punto de ruptura. Amaba a sus hijos más allá de la razón, y hacerles daño le hizo más miserable de lo que elloshicieron. Ella abrió la boca para formar las palabras que les obligaría a un mundo de realidad cruel, pero se anticipó cuando la puerta de la cabinase abrió de golpe, admitiendo una ráfaga de aire frío andNick Santa Clara.

"Mira, mamá, no estábamos mintiendo," Lucas chilló, saludando a Nick exuberante. "San Nicolás se vuelve. "

Nick recogió Lucas arriba, levantando lo alto en el aire. Cuando él lo puso de nuevo en pie, saludó Annie igual de buena gana, abrazándolafuertemente y plantando un beso en la mejilla helada.

"Qué es esto?" preguntó Nick, con la mirada inquisitiva de decidirse por Jenny. "¿Creías que no iba a volver?"

"Mamá dijo que te habías ido para siempre," Annie se quejó.

"Ella lo hizo?" Su mirada penetrante cubrió Jenny a la pared. "Sé que la izquierda con cierta brusquedad, pero tuvo Esperé hasta la mañana no mehe metido atrás en el tiempo. Es un largo paseo de la ciudad. Lo siento si te molesta." Se acercó a la chimenea, pisoteando sus pies y la celebraciónde las manos para disipar el frío. "Veo que has puesto arriba en el árbol", dijo distraídamente mientras miraba por la habitación acogedora,sorprendido por lo mucho que había llegado a apreciarlo. ¿Por qué era Jenny tan tranquilo? se preguntó, incapaz de volver sus ojos de ella. ¿Estabaenojado? Sabía que debía haber dejado una nota, pero ella no había expresado una gran preocupación por su partida cuando había mencionado queera hora de seguir adelante. En realidad, él había considerado dejar para siempre, pero la imagen de la cara de los niños, tan inocente, tanexpectante, no le permitiría salir de su vida sin volver a intentar convencer a Jenny que lo necesitaban tanto como él los necesitaba .



"¿Nos llevará a dar un paseo en trineo?" Lucas elevó la voz.

"Usted vio el trineo?" Nick preguntó, sin saber que los niños habían estado buscando por la ventana.

"Estábamos viendo por ti", reveló Annie. "Nosotros no creemos Mama. Sabíamos que le regrese."

"Hay un montón de tiempo para un paseo en trineo antes de que anochezca", dijo Nick. "Poner en sus envolturas."

Casi fuera de sí de la emoción, los niños corrían por la habitación para poner en su ropa más cálidos. Cuando se fueron, se volvió y encontró Jennymirándolo fijamente, sus ojos verdes enormes en su cara delgada.

"¿Te he decepcionado por regresar?" preguntó en voz baja.

"¿Por qué te fuiste? ¿Fue por lo que dije? Era cruel de que deje sin una oferta los niños adiós."

"Nunca tuve la intención de irse para siempre. Pensé que sabía lo que sentía por usted y los niños. No podía soportar verlos decepcionados enNavidad, así que me he tomado el asunto en mis propias manos. Espero que usted ganó ' t estar enojado con lo que he hecho. Yo estaba nuncapermití fantasías cuando yo era un niño, y no quiero que Annie y Lucas sufrir el mismo destino. "

"¿De dónde vino el trineo viene? ¿Qué has hecho?"

"Estamos listos!" Los niños, agrupados en capas de ropa de abrigo, se precipitó en la habitación, tirando de la mano de Nick cuando lo llevaron porla puerta principal.

"Esperar a su madre," Nick dijo mientras agarraba vieja chaqueta de Jenny del gancho y se lo ofreció a ella. Todavía en estado de shock, Jenny nose opuso cuando Nick empujó sus brazos dentro de la camisa y la abotonó hasta la barbilla. "Quédate aquí, voy a conseguir el trineo del cobertizo yllevarlo alrededor." No quería que los niños viendo lo que estaba escondido en el cobertizo.

El paseo en trineo fue un gran éxito. En años anteriores Lucas había adjuntado un par de corredores de crudo a su carro viejo, pero no era nadacomo esto trineo elegante, que bastante voló sobre la nieve. Cuando Nick había llegado primero a la puerta que había dejado a su montura en lalibrea de la ciudad y lo recuperado cuando regresó hoy. El animal que tira del trineo fue un gran semental castaño que parecía completamente agusto en el paisaje invernal.

El cielo gris se filtraba copos de nieve gigantes, y una oscuridad tenebrosa se había apoderado de la tierra cuando Nick condujo Jenny y los niñoscansados de nuevo a la cabina. Sus narices eran rojos, sus mejillas heladas y los pies hormigueo cuando se marcharon en el agradable calor de lacabina. Jenny inmediatamente comenzó a preparar la cena, mientras que Nick desenganchó el caballo, le frotó abajo, y se coloca alimento y agua asu alcance. Cuando regresó a la casa, pensó Jenny parecía extrañamente suave y pensativo a pesar de sus mejillas rosadas y ojos chispeantes. Dehecho, ella había dicho apenas dos palabras a él desde que había regresado de la ciudad esta tarde.



Nick se hizo cargo de los niños, ayudándoles con sus abrigos y sentarse abajo delante del fuego para secar. Cuando Jenny tenía la cena en la mesa,anunció la comida, luego se excusó cortésmente. Mirada perpleja de Nick la siguió todo el camino hasta la puerta del dormitorio. Sus ojos seencontraron brevemente cuando se volvió a cerrar la puerta detrás de ella. Ella le dedicó una sonrisa ambigua que envió la sangre corriendo por susvenas. Para cubrir su confusión, se sentó a la mesa con los niños y jugó con la comida en su plato. Cuando Jenny volvió a entrar en la habitación unpoco más tarde, Nick se puso de pie, incapaz de tragar la comida que acababa de colocar en su boca.

Se veía tan malditamente hermosa que le quitó el aliento. Ella había cambiado su monótono atuendo negro de luto por un rico vestido de terciopelode bronce. Aunque el terciopelo fue usado delgada y brillante en algunos lugares, que era una magnífica creación que llevó a cabo los reflejos rojosen el pelo de castaño, mejoró la blancura pura de su piel, y prestó sus ojos verdes un brillo travieso que no había notado antes. Ante él se alzabauna Jenny que Lucas había descrito muchas veces durante su asociación; Jenny Nick sólo había imaginado en sus sueños más salvajes. Su rostro yano veía delgado y elaborado, pero provocativa y encantador con pómulos altos, labios exuberantes y misteriosos ojos. Sus altos pechos eranperfectos, con suficiente peso y sustancia para atraer a un hombre, mientras que su cintura era pequeño allá de la imaginación. Sólo podía adivinarlas largas piernas bien torneadas, ocultos bajo la plenitud de su falda.

Y su cabello! Se había liberado de su confinamiento estricto en la nuca de su cuello y cepillado hasta que se desplomó a su cintura en ondasbrillantes de cobre bruñido puro.

'' Jenny. "Su nombre sabía a dulce miel en los labios.

"Mira mamá!" Lucas gritó como Jenny se dirigió lentamente hacia la mesa. En sus cinco años que nunca había visto a su madre se ve tan hermosacomo ella lo hizo minutos.

"Oh, mamá, eres tan hermosa," Annie suspiró.

"El derecho de Annie, ya sabes," Nick se mostró de acuerdo, mientras sostenía la silla de Jenny para ella. "Pero siempre he sabido."

Por primera vez en años Jenny se sentía hermosa. Pero más que eso, se sentía amada. Y se lo debía todo a Nick. El vaquero accidentado habíaentrado en su vida en un momento en que ella se desesperó de algo bueno o emocionante ocurriera alguna vez con ella de nuevo. Ella había estadodispuesto a sacrificar su juventud y felicidad a un matrimonio sin amor, y luego Nick había llegado a ella demostrar que los milagros suceden.Mirando a Nick de tapas debajo bajos, Jenny se maravilló de la compasión y el amor oculto debajo de su exterior áspero. Era como si hubierasabido desde el principio exactamente lo solo que estaba. ¿Podría ser que él era tan solo?

El entusiasmo de los niños parecía construir durante la comida. Era la víspera de Navidad, San Nicolás había regresado a ellos, y todo estaba biencon su mundo de nuevo. Todos ellos ayudaron a lavar los platos, y después Annie agarró la mano de Nick y lo llevaron hacia una silla junto a lachimenea.

"Es hora de leer de la Biblia", dijo mientras se arrodilló a sus pies. Lucas subió al regazo de Nick, mientras que Nick miró a Jenny para lailuminación.



"Lucas siempre leer la historia de la Natividad en la víspera de Navidad. Los niños no han olvidado. Puede leer, ¿no?" preguntó ansiosamente.

Nick sonrió. Él no era un erudito pero podía leer y cifrar lo suficientemente bien para salir adelante. "Cuando yo era niño, mi tío me hizo leer de laBiblia como castigo por malas acciones. Esta vez será para el placer."

Jenny dejó brevemente la habitación y regresó con la familia andrajosa Biblia. Ella lo puso en manos de Nick. El breve contacto de las carnes deellos envió una descarga de electricidad disparando su brazo. Ella se echó hacia atrás como si se hubiera quemado. Nick sonrió, su mirada potenteprometer más, mucho más que una tentadora idea de lo que su contacto podía hacer con ella si hubiera permite. Sus extremidades se debilitaronsólo mirar a Nick, y ella dejó caer junto a Annie en el piso como Nick encontró el lugar adecuado en la Biblia. Entonces él comenzó a leer, laprofunda resonancia de su voz disipar la penumbra de la cabina por la nieve y tejiendo una red de satisfacción y bienestar a través de los ocupantes.Por un breve tiempo, como Nick se desarrolló la historia del nacimiento del Niño Jesús, los niños olvidaron la pérdida de su padre y la pobreza queamenaza su propia existencia. Fueron muy cálidos, que estaban a salvo, y se sentían amados.

Y ellos le debían todo al hombre que habían llamado San Nicolás. Un hombre que había traído de Navidad de nuevo a ellos.

Por el momento Nick terminó la historia apasionante, Luke se había quedado dormido en su regazo y Annie ya no fue capaz de reprimir susbostezos. Cuando cerró el libro, Nick sentía como el hombre más afortunado del mundo. Incluso si esta familia no estaba destinado a ser su formapermanente, que había compartido un momento muy especial con ellos.

Cuando Jenny tomó Lucas de los brazos de Nick por lo que lo podría llevar a la cama, Annie se quedó atrás. "¿Trajiste regalos para nosotros, SanNicolás?" preguntó ella con timidez.

"Que les parece?" Nick sonrió con picardía.

"Lucas y yo vimos el trineo cuando llegó esta tarde. Había muchos paquetes en el mismo."

"Calculo que usted y Lucas sólo tendrá que esperar hasta mañana, cariño."

"Estás bromeando," dijo Annie con un rostro tan solemne que Nick se echó a reír.

"Tal vez."

"¿Trajiste Mama algo también?" "Creo que habrá algo en el costal de San Nicolás para su madre."

"¿No dijo mamá luzca hermosa esta noche?" Annie preguntó con nostalgia.

"Algún día podrás hermosa como ella."

Annie sonrió. "Estoy siempre tan feliz de que vinieras, San Nicolás. Espero te quedas para siempre." Entonces ella tomó la mano de Nick, tiró de



él, y le plantó un golpe húmedo en la mejilla antes correteando después de Lucas.

Nick se sentó en silencio pensativo hasta que Jenny volvió a la habitación unos minutos más tarde.

"¿Están durmiendo?" preguntó.

"Estaban agotados. Dudo que revuelven hasta la mañana."

"Bien."

Sus ojos azul oscuro fueron convincentes, magnético, brillando con una impaciencia que la mantuvo suspendida.

Alargó la mano hacia ella.

Capítulo SieteSin dudarlo Jenny fue a él, y él la empujó hacia abajo sobre su regazo. Agarrando la barbilla con un dedo largo bronceada, levantó su boca, almismo tiempo, la reducción de la suya. Sus labios se encontraron en espléndida fusión, y Jenny sintió el calor de su beso exigente su dorar a lasprofundidades de su alma. Cuando él empujó sus labios separados y ella probó el dulce esencia de su lengua, sus huesos fundidos. Entonces suslabios se endurecieron, buscando, mientras sus manos se movían con valentía sobre su cuerpo, y Jenny sabían un momento de pánico. Habíademasiadas preguntas sin respuesta acerca de este misterioso, vaquero rugoso para que ella sucumbió a su encanto sin encontrar primero lasrespuestas. Rompiendo el beso y empujando sus manos a un lado, ella buscó su cara.

"Por favor, Nick, no puedo pensar cuando me besas así." "No hay que pensar, dulce Jenny. Quiero que se siente."

"Humor mí, Nick. Hay cosas que tenemos que discutir antes de que esto va más allá."

Nick dejó escapar un suspiro exagerado. "Muy bien, pero no sé si seré capaz de responder con usted sentado en mi regazo." Ella hizo ademán delevantarse, pero Nick la mantiene en su lugar. "Está bien, yo sólo estaba bromeando. Pídeme lo que quieras y yo te respondo a lo mejor de micapacidad."

Sus brazos se apretaron y ella se acomodó en su contra. "¿Por qué te fuiste en el medio de la noche?"

"Es un largo camino a la ciudad y yo quería volver antes de que oscurezca."

Jenny pareció aceptar eso. "Pensé que te habías ido para siempre."



"Yo jamás podría dejar a usted y los niños así. Sobre todo en la víspera de Navidad."

"Usted me dijo que era hora de seguir adelante."

"Me dijo que en la ira. Después de que tuviera tiempo de pensar en ello, me di cuenta de que me necesitabas a pesar de que no lo admitiría. Yo nocreía que realmente quería que me fuera y decidió quedarse un poco más. "

"¿Por qué te vas, Nick? Y ¿de dónde sacaste el dinero para comprar el trineo? "

Nick lanzó una sonrisa misteriosa mientras levantaba Jenny de su regazo y la dejó en la silla. "Espera aquí. Vuelvo derecha." Agarrando suchaqueta del gancho junto a la puerta, se lanzó fuera. Regresó en cuestión de minutos, con los brazos llenos de paquetes, los cuales puso bajo elárbol de Navidad. Cayendo de rodillas, se desenvolvió con cuidado uno de los paquetes.

Jenny respiró temblando cuando Nick sacó una hermosa muñeca con cara de sopa y las manos, ojos de vidrio, y el pelo real. Ella era hermosa."Nick, de dónde has sacado esto?"

"Espera," Nick dijo, "eso no es todo." Se precipitó fuera de nuevo. Cuando regresó, sus brazos estaban apilados con más paquetes, y él sacó untrineo rojo brillante detrás de él. "Hay soldados de plomo para Lucas y un juego de té para Annie. También me compré ropa nueva para cada unode los niños. Espero que me dieron los tamaños derecha. Si no, el hombre en el mercantil dijo usted puede devolverlos. Y compré azúcar, harina,fruta enlatada y leche, té y café. Y dulces para los niños. Yo quiero que tengan la mejor Navidad nunca ".

Las lágrimas de gratitud e incredulidad corrían por las mejillas de Jenny. Era inconcebible que un vagabundo áspera como Nick podía devolver elespíritu de la Navidad a su familia en un momento en que sus vidas estaban en su punto más bajo. Tal vez los niños estaban en lo cierto. QuizáNick St. Clare realmente era San Nicolás, enviado expresamente para traer esperanza y amor faithand.

Nick vio sus lágrimas y se puso de rodillas a su lado. La almohadilla de sus pulgares sentía áspera pero tan suave como él tiernamente enjugó laslágrimas. "No llores, dulce Jenny."

"No puedo evitarlo", Jenny olfateó. "¿De dónde sacaste el dinero,? Cowboys Nick no son conocidos por ser frugal con sus magros salarios." Ellaesbozó una sonrisa acuosa. "¿Te ha robar un banco?"

"¿No te o los niños mirar dentro de mi mochila?"

Jenny negó con la cabeza. "Los niños querían, pero yo no los dejaban. Pensé que si usted nos quería saber lo que había dentro usted nos diga."

"¿Recuerdas que te conté que hice algunas atrapando en mi camino aquí?" Jenny asintió. "Mi paquete estaba lleno de pieles de animales. Castor,visón, zorro, todos primos y en buenas condiciones. Yo les llevó a la ciudad y los vendió. Compré el trineo y los regalos con una parte del dinero."



"Pero eso fue su dinero!" Jenny gritó, sorprendido por la medida de la generosidad de Nick.

"Hay más de donde llegaron los de. Estas montañas abundante fauna. Como he dicho antes, un hombre podía hacer una buena caza y captura deestar aquí. Y quizás ejecutando el ganado en el valle."

"Usted parece haber pensado en esto bastante bien", dijo Jenny.

"He pensado en otra cosa desde que he llegado."

"Pero ni siquiera nos conoce! Estábamos extraños virtuales cuando entraste por esa puerta."

"Te equivocas, dulce Jenny. Me enamoré de ti sólo escuchar Lucas habla de usted. Sus hijos se convirtieron en mis hijos. Cuando le prometí queverían en el que si algo le sucedía a él, me lo hizo de buena gana . Tenía Lucas vivió para volver a ti, habrías quedado una fantasía inalcanzable enmi memoria, pero la muerte de Lucas repente hizo que mi sueño sea posible. " "Usted tenía ni idea de lo que iba a encontrar cuando llegaste,"Jenny argumentado. "Podríamos haber odiado el uno al otro a la vista."

"Pero nosotros no. La atracción entre nosotros estaba allí desde el principio. Te quiero, Jenny, no para una noche o un mes o un año. Me quiereusted para siempre. Voy a ser un buen padre para Annie y Lucas, y tal vez algún día habrá hijos propios. Prometo cuidarte y mantenerte a salvo yfeliz ".

Jenny levantó de un salto. "No lo sé, Nick, me estás confundiendo. Hasta que llegó hace una semana pensé que iba a casarse con Evan Gillespie."

Nick se levantó para estar al lado de ella. "No puedes casarte con Gillespie. Ni usted ni los niños sería feliz."

"Tal vez no, pero al menos él nos garantiza un futuro seguro."

"No puedo creer que todavía está pensando en casarse con Evan Gillespie," Nick gritó, agitando su vuelta para mirarlo.

"Yo no soy."

"Yo conozco a ese hombre. Él es frío y reservado y no en absoluto el tipo de husbandwhat? ¿Qué has dicho?"

"Le dije que no voy a casar con Evan. Él estuvo aquí esta tarde y le dije que no iba a casarse con él." Ella sonrió con una sonrisa burlona. "Noparecía demasiado perturbado por mi negativa. Además, Nick St. Clare, ¿cómo se sabe la clase de marido que necesito?" Su mano descansabasobre sus caderas en un abierto desafío.

Sus ojos azules se volvieron hacia la llama viva, y la calidez de su sonrisa enviados fuego líquido lamiendo por sus venas. Alargó la mano y tiró deella más o menos en su contra. "Tus dulces besos alusión a la pasión que eres capaz de, dulce Jenny, y me largo a dar rienda suelta a la pasión.Cásate conmigo, mi amor, y nunca te arrepentirás."



Enterrando la cara contra su hombro, Jenny susurró: "Tengo miedo. Yo era consciente de lo que puede esperar de Evan, y sabía que podía contarcon él, pero yo no sé nada de ti. ¿Va a llegar a ser aburrido conmigo a medida que pasa el tiempo ? Se Wanderlust aprovechar un día y lo llevelejos de nosotros? "

"Te quiero, Jenny Montgomery. Nada menos que la muerte me hará usted o los niños vaya. Debe tener algunos sentimientos por mí si ya has dichoGillespie que usted no va a casarse con él."

"No confío en mis sentimientos", dijo Jenny con voz temblorosa. "La amargura y el resentimiento han sido una forma de vida conmigo durantetanto tiempo que no sé si estoy siendo capaz de experimentar o dar amor."

"Estoy dispuesto a correr ese riesgo."

De repente la puerta del dormitorio de los niños abrió y Annie y Lucas tropezó adormilada en la habitación. "¿Es por la mañana todavía?" Anniepreguntó mientras Nick y Jenny saltó aparte.

"No, hijos, se remontan a la cama", dijo Jenny, rubor, sintiéndose culpable por haber sido atrapado en los brazos de Nick.

Pero ya era demasiado tarde para enviar a los niños a la cama. Lucas ya había visto los paquetes apilados bajo el árbol de Navidad y fue tirando delbrazo de Annie. '' Mira, Annie, mira lo que San Nicolás se fue para nosotros! "Nada en el mundo podría haber evitado que los niños de apresurarsea examinar los regalos debajo del árbol.

Annie cogió la muñeca, admirando su cabello y los ojos antes de abrazar con fuerza contra su pecho. Luke estaba tan cautivado con el nuevo trineobrillante que él comenzó a tirar por la habitación por la cuerda tirando. Cuando se volvió hacia los otros dones, Jenny puso su pie en el suelo.

"Annie, Lucas, los otros dones tendrá que esperar hasta mañana. Vuelve a la cama, los niños."

"¿Debemos, mamá?" La decepción de Lucas ha querido mientras lanzaba miradas de reojo a la profusión de los paquetes restantes paradesenvolverse.

"Sí," dijo Jenny con firmeza.

"¿Puedo llevar a mi trineo?"

"¿Puedo llevar a mi muñeca?"

"Supongo que, si esa es la única manera que puedo conseguir que dos de vuelta a la cama."

Lucas echó a correr, tirando de su trineo detrás de él. Pero Annie se quedó atrás, mirando a Nick a través de largas pestañas de plumas. "¿Hay un



regalo bajo el árbol de mamá?"

"Por supuesto, cariño. No pensaste San Nicolás olvidaría tu madre, ¿verdad?" Llegó en medio de los paquetes y sacó una caja larga, plana,entregándoselo a Jenny con broche de oro. "Ábrelo", instó, divertido por la confusión de Jenny.

"Vamos, mamá", dijo Annie con entusiasmo. "Ábrelo."

Jenny se detuvo brevemente antes de romper el papel de distancia. Dentro de la caja había un chal hecho de la lana más fina Jenny había vistonunca. Su color le recordaba a los ojos de Nick cuando él la miró. Jenny sostuvo en alto, admirando la espesa y exuberante franja superando toda laprenda. "Es hermoso. Yo nunca he tenido nada tan bien. Debe haber costado una fortuna. Gracias."

"Tu sonrisa es gracias lo suficiente." Se trasladó a tomar Jenny en sus brazos cuando se acordó de Annie. "Es tarde, Annie, a la cama con usted."

"Te amo, San Nicolás," Annie dijo antes de que ella se volvió y corrió a reunirse con Luke.

"Me gustaría que dejen de llamar que eso", dijo Jenny con un toque de exasperación. "Ducharse con regalos sólo servirá para convencerlos de queeres una especie de hacedor de milagros."

Nick sonrió. "Yo sé lo que los niños piensan. Quiero saber lo que piensa de su madre."

"Yo creo thinki, oh Dios, Nick, tal vez los niños tienen razón. Tal vez usted es San Nicolás. Nunca he conocido a un hombre como usted, orecibido un regalo tan maravilloso. Lo siento que no tengo nada para darle a cambio ".

"Lo haces, dulce Jenny. No tienes más que pronunciar las palabras que me diera el regalo más grande de todos."

"El mejor regalo de todos," Jenny repitió pensativo. Ella miró a Nick curiosamente, buscando en su memoria para un toque de donde ella habíaescuchado esas palabras antes. "Oh." Agarrando el chal a su pecho, se volvió y huyó hacia el dormitorio.

La cara de Nick arrugó en intensa desilusión. Si hubiera asustado Jenny fuera? se preguntó con desaliento. Estaba moviendo demasiado rápido? Nohabía querido llevarla de urgencia, pero que había esperado toda su vida para una mujer como Jenny Montgomery. Él ya quería a sus hijos. Conaire ausente, se dejó caer de rodillas ante el hogar, la alimentación de la madera y la mirada fija en las llamas. Ni siquiera había tenido laoportunidad de decirle a Jenny que él le había ordenado una verdadera estufa de Denver, con ganas de hacer su vida más fácil.

Frunció el ceño a las llamas, preguntándose si Jenny y los niños estarían mejor si él silenciosamente desapareció de sus vidas. Lo dudaba, pero alparecer Jenny no se sentía de él de la misma manera que sentía por ella. Pero no importa lo que Jenny decidió, no se arrepentía de un centavo deldinero que había gastado en regalos para ellos. Por primera vez en su memoria que se sentía parte de una familia real. Se sentó mirando las llamas,pensando, meditando, con ganas de seguir Jenny en el dormitorio, pero temiendo que lo odiaría si lo hacía. En cambio, se quedó donde estaba,soñando con los milagros que funcionaría si verdaderamente fuera de San Nicolás.



Jenny cerró la puerta de la habitación suavemente detrás de ella. Ella se apoyó en ella y abrazó el chal a su pecho. Las lágrimas volvieron sus ojosen esmeraldas brillantes. Quería desesperadamente creer que Nick la haría feliz, que se refería a lo que había dicho acerca de su amante. Sostuvo elchal a su rostro, frotando el material suave en la mejilla mientras miraba pensativamente en las sombras púrpuras que bailan en las paredes deldormitorio. De repente una mirada detenida acercó su rostro y las comisuras de su boca se elevó en una lenta sonrisa. Sus ojos brillaban con unmisterioso fuego oscuro, tan resueltamente su mano derecha se deslizó hacia arriba hasta el cuello de su vestido mientras se alejaba de la puerta.

Nick había estado mirando a las llamas que bailan siempre se sintió suspendido en un mundo entre la fantasía y la realidad. No tenía idea de lo quele hizo sentir que algo extraordinario estaba a punto de suceder. La intuición, tal vez, o la extraña sensación, que obliga que no estaba solo. Poco apoco, de modo que cada movimiento era una exageración de movimiento, volvió la cabeza hacia la habitación de Jenny.

"Querido Dios!"

Jenny estaba en la puerta abierta, envuelto desde el cuello hasta los tobillos en el chal de Navidad. Su pelo castaño descansaba como hilos de cobrepuro contra el manto de lana azul. Aunque poco de ella era visible, los tobillos y los pies descalzos blancos que sobresalían de debajo de la franjaenviaron una oleada de carreras llama prima por su sangre. Parecía inocente, vulnerable, sin embargo, tan provocativa que su necesidad de ella seintensificó a un umbral que nunca había visitado antes.

"He pensado en lo que dijiste, Nick", dijo Jenny en voz baja. "No tengo palabras para describir lo que ha hecho por los niños en el poco tiempotranscurrido desde su llegada. Tampoco puedo pagarte."

Nick tragó convulsivamente. "Yo nunca he pedido para su pago." Era difícil hablar en todo el nudo en la garganta.

"Pero me equivoqué. Me hacer un regalo para ti. El regalo más grande de alllove, y le doy libremente. "

Abrió los brazos y el chal se abrió. Un registro apareció en la chimenea y una llama se encendió a la vida, girando el cuerpo de Jenny en oro puro.Nick miró, preguntándose cómo podía haber pensado alguna vez Jenny flaco. Ella era perfecto en todos los aspectos. Cada centímetro de suincreíble fue delicadamente hizo aún exuberante y maduro, con la promesa de pasión.

"Estoy soñando?" Nick preguntó mientras se levantaba temblorosamente en pie. "Si soy yo no quiero volver a despertar." Jenny se limitó a sonreír."¿Es este un compromiso, dulce Jenny? Voy a aceptar nada menos, ya sabes. Quiero que nos casemos, con los niños en la asistencia. Tan prontocomo sea posible."

"Eso es lo que quiero, también, Nick. ¿Va a aceptar mi regalo? Le doy con todo mi corazón."

Nick se acercó a ella como un hombre que acababa de salir de un largo sueño. "Lo acepto con alegría, amor mío, por tu don es sin igual. FelizNavidad, Jenny."

Barrido Jenny frente a sus pies, le levantó la alta en sus brazos y la llevó al dormitorio. Patear la puerta cerrada detrás de él, él la dejó en el suelo.



Ella se encogió de hombros y el chal cayó al suelo. Pateó a un lado y le tendió la mano. Sus ojos se encontraron mientras colocaba su mano grandeen la de ella y ella lo llevó hacia la cama.

"Feliz Navidad, San Nicolás".

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