Bn Mr AZ EZERVES

HBOR A Nomdkirly-ciklus els knyve

CHERUBION KNYVKIAD 2000

A cm angolul: Nomadking A Carpathian Saga A Nomdkirly-ciklus els knyve

Copyright Bn Jnos, 1999 Minden jog fenntartva!

Sorozatszerkeszt: Nemes Istvn

A cmlap Szendrei Tibor

festmnynek felhasznlsval kszlt

Cmlap tipogrfia: Graph-Art A ktetben szerepl trkpek: a szerz munki

ISBN 963 9110 75 2 ISSN 1215-8518

Hungarian edition Cherubion Kft., 2000

Felels kiad: Nemes Istvn s Nemes Judit gyvezet igazgatk

Mszaki szerkeszt: Bihonn Kirly Edit Szedte s trdelte a Cherubion Knyvkiad

A nyomtats s a kts, a debreceni nyomdszat tbb mint ngy vszzados hagyomnyait rz

ALFLDI NYOMDA Rt. munkja Felels vezet: Gyrgy Gza vezrigazgat

A nyomdai megrendels trzsszma: 9227.49.01 Kszlt 2000-ben

Juditnak, a trelemrt s szeretetrt. No meg azrt, hogy a kpzeletszlte

vilgok trkpei helyett egyszer rajzoljon egyet arrl a msikrl is.

B. J.

Az n kedves kertem elpusztul. szakrl, nyugatrl, dlrl, s keletrl

Vad, vrszomj npek jnnek, Kiirtjk az n fiaimat.

Ezt a szp vrost lerontjk, felgetik. Idegenek lesznek urai Az elpusztult kertnek

Ez a folyam vrtl veresen fog folyni Messze, messze, vrtl veresen...

Grf SZ. I.

Mikor hinnd, hogy minden elveszett, Oda az orszg, s a remny,

Feledett legendk szavt bevltva A kirly visszatr.

Egy fld, egy trn marad Mert az orszg jra l,

A legvadabb viharban se hidd, Hogy minden elveszett...

Vlad fia Vid

4

PROLGUS

1.

Az galja vrsl kdben derengett azon az jszakn. Az rtorony-bl, ahov a magnyos ormosi katona nem sokkal stteds utn fel-kapaszkodott, jl lehetett ltni a tvoli lngfalakat. Mskor a sr j-szakban a kzeli szoros vonalait is csak sejtelmes rnykok jeleztk; a hegyek kztt kanyarg svnyt pedig melyet nehz trszekerek vasalt kerekei s az vrl-vre felkereked ungi lovasok harci mnje-inek pati szlestettek tt szrklet utn mr a leglesebb szem strzsa sem ltta. Most mindez tisztn, tzfnyben derengett a mesz-szesgbl.

A fbl csolt rlls magasbl a tzvsz miatt azon az jszakn jl kivehet volt a hegyek lelte vlgy, de a magasba szk ormok lbainl az erdsgbl kinv erd is. Amott pedig, a kiszlesed s-kon, a tvoli folyig tlgyesek, mezk vltogattk egymst, abban az rintetlensgben, amiben az Alfldrl felvndorl, hazt keres tele-pesek talltk a vidket szzadokkal elbb.

Hogy a vlgy most nyugtalan, rt kpenybe burkolzott, azt nem-csak a tzvsz okozta. A karpogrdi erdtmny falain, az rtorony-nyal csaknem egyvonalban fklyk lobogtak, megvilgtva a vr fo-kra tztt vrs-fehr harci lobogt.

A nylnk fenyerd kzepbe emelt rtoronyig nem rt el ugyan a hang, de a magnyos ormosi rszem anlkl is tudta, hogy a csap-hidakon egszen hajnalig dbrgnek majd a vr eltti mezre ki-vontatott harci szerkezetek kerekei, s a tborba rendelt knnyvrt gyalogosok csizmi. A parancs szerint reggelre az egsz hegyi sereg a Krptok gerincn kellett, hogy tborozzon.

A durvn sszetkolt torony mellvdje fltt az ellenkez irnyba fordulva az rszem most az ormosi herceg parnyi jobbgyfalvait

5

vette szemgyre. A kunyhk ndfedelei szrklet ta lngoltak, b-bor htterkbl lesen kiemelve a karpogrdi erdts hosszan elny-l, kls sncait. A vrparasztok mr szrkletkor elmenekltek nyomorsgos otthonaikbl, hiszen a herceg parancsra a Tiszig minden fldet kirtettek, csak a vrrendszer rserege maradt a he-lyn. A meneklk felgyjtottak, amit csak rtek; hzakat, raktra-kat, a Tiszba fut patakok hdjait, de mg a Borzsova krli erds-get is. Azta csaknem az egsz vlgy lngolt.

A vlachiai hbor ta nem trtnt ilyesmi, s a vacogva toporg r csak sejtette, hogy ezttal mi okozza a riadalmat tartomny-szerte.

2.

A vsz a hegyeken tlrl kzeledett. Ahonnan a telente lezdul vad szelek elrasztottk az egsz folyvlgyet, ahonnan a podniai kal-mrok egyre szegnyesebb portkval rkeztek a borli-hgn t, s ahonnan a herceg szlv felderti mind nyugtalantbb hrekkel trtek vissza.

Minden rossz a hegyen tlrl rkezett az orszgba. A jrvny, az hnsg ppgy, mint a hbor. Tudta ezt mindenki, jszlttl a fo-gatlan vnemberig. Kt napja, amikor a pr fs szlv feldertcsapat mocskosan, szakadt ruhban felbukkant a hegyoldal rengetegbl, senki sem sejtette, hogy a hr, amit a cscsokon tlrl hoztak, rosz-szabb minden eddiginl.

Vraj herceg rkon t faggatta a fradt szlvokat Karpogrdban, s amikor elbocstotta ket, oly spadt volt, mint mg soha. Nhny percig sztlanul lt a trnteremben, aztn hvatta a futrlovasokat. ra sem telt bele, a kldnck vgtatva vittk a hrt az erdrendszer tbbi vrba, a herceg parancsval egyetemben.

A csapatok kapkodva gylekeztek. A Karpogrd komor udvarra sszekrtlt vrtesek rosszat sejtet suttogsbl az ijedt vrnp csak annyit cspett el, hogy ellensg kzeledik a hegyeken tlrl.

Ellensg...

6

A katonk rosszkedven tallgattak gylekezs kzben, az erd udvarn; taln a Podnit zaklat krnorusz trzsek merszkedtek idig? Vagy a Kras Gora-i bojrok gyjtttek ssze rablsereget a kzeli rengetegbl, a bujkl, flllati sorba sllyedt martalcokbl? Vagy a szakllas isten ne adja a Kraslavh eltti pusztavidk te-remtmnyei verdtek farkascsordba, s most vgigpuszttva a kinti szlv falvakat, zsrosabb zskmnyra htoznak?

Az ormosi harcosok megszoktk mr a szakadatlan hatrharcot; a most kzeled ellensg hre mgis nyugtalantotta ket. Mert ha leg-albb tudnk, mi ellen mennek, mire kszljenek? Hisz ms harc-modor kell a fehrszlvok ellen, megint ms a rusz rablcsapatok sztszrsra, s megint ms az eltorzult erdei npek felkoncolsa v-gett. A mostani tmadkrl azonban Vraj hercegen kvl senki nem tudott mg semmit. A herceg pedig bezrkzott szobjba.

A harcosok rossz kedvt csak fokozta, hogy a krnyez falvakat felgyjttattk; mintha uruk tudta volna, hogy az ers karpogrdi se-reg nem kpes meglltani a kzelgket. Ebben az esetben viszont... a biztos pusztulsba kldik ket?

Nem j, ha a katont bizonytalansgban tartjk. A vrtesek mor-goldva kszltek, hisz a parancs rtelmben jfl eltt zszlt kel-lett bontaniuk, s a Borli-hgnl hadrendbe llniuk, odafnn a he-gyekben. A hadnagyok bizakodva adtk ki utastsaikat: brki is vo-nul a hatrok ellen, kell harcllsbl, a legmagasabb brcekrl fo-gadjk ket.

3.

A vrtl mrfldnyire ll toronyban az rszem felpillantott a favz csonka oszlopain tlra, ahol a Hold szikrz jggmbje fggtt a hegyvidk fltt. Aztn megcsvlta fejt:

Hiba kldd ezst hldat az erdre mormolta maga el , idelent minden vrsben izzik ma jszaka, nem ezstben! s ez nem j jel! A szakllas istenre mondom, nem j jel!

7

Lndzsjt szorosan megmarkolva lpkedett tovbb a torony pa-lnkja mentn, fzsan csapkodva trzst, s figyelte a rengeteget. Tudta, milyen nehz egyedl tvirrasztani idekint az jszakt a to-ronyban. De nem irigyelte azokat a harcosokat sem, akik nemsokra elindulnak a rt fnyben jtsz fenyves oltalma alatt, felfel a he-gyen.

4.

A gerincre vezet svnyt nappal sem szvesen hasznltk, s most jnek idejn a Borli-hg rnyai kztt valsgos lidrcnyomsnak tnt a menetels. A meredek kaptatn zihl katonk ennek ellenre igyekeztek az erltetett menet kzben is tartani a szablyszer kard-tvot soraik kztt.

A vrteken a fklyafny is ksrtettncot jrt. A sokat ltott harco-sok egyre idegesebben pislogtak krbe az thatolhatatlan rengeteget frkszve. Parancsnokaik, az osztagok ln halad hadnagyok tajt-kozva harsogtk utastsaikat htra, jval hangosabban, mint ahogy azt brmi is indokolta volna. De nem csaptak be senkit, fkpp nem a veternokat, akik pontosan tudtk, hogy a katona csak akkor harsog gy, ha rszeg. Vagy ha fl.

Azok az ormosi gyalogosok, akik sok-sok sszecsapsban edzd-tek harcoss a Karpogrd krl vvott tkzetekben, a Tisza fels fo-lysnak harcmezin, s akik gondos kikpzsknek megfelelen ha-bozs s flelem nlkl rontottak brmilyen ellensges seregre, most bizonytalan lbakkal kapaszkodtak a hg csapsain. Hetedik rz-kk, mely eddig soha nem hagyta cserben ket, rendkvli veszlyre figyelmeztette valamennyiket.

Az elvd nhny fs csapata, kiegszlve hrom prmkabtos, brcsizms szlv feldertvel, vatosan trte fel a gazverte svnyt a menetoszlop eltt. A szlvok azonban szinte percenknt megtorpan-tak, s sr keresztvetsek kzepette Svjatovidot szlongattk, aki-nek nevt pedig nem szvesen vettk szjukra jjel. A halkan szitko-

8

zd lndzss vrkatonk minduntalan tovbbnoszogattk ket. A hegygerincig mg rs erltetett menet vrt rjuk a stt, kihalt s-vny mentn. Radsul mg elfoglalhattk harcllsaikat a hegyteteji tisztsokon, mg szmos, betemetett fmkapu mellett kellett elhalad-niuk, olyan rkokat kerlgetve, melyek vastag moha- s gaztakarja alatt vszzadok ta eltemetett klns ptmnyek lapultak, tele ti-tokzatos trgyakkal, miket a Hor-papok oly klns elszeretettel gyjtttek ssze az illetktelen tekintetek ell.

S vgl, a gerinchez kzel, az gbe nyl, klns kbl emelt boltvek alatt is t kellett mg surranniuk, mert megkerlni ket ezt-tal nem volt idejk. A megtkozott lelkek svnyein remegett a l-buk. A tisztek felhagytak a kiltozssal, kardjuk markolatt szoron-gatva pislogtak elre, ahol a szlvok trtk az utat. A magasba emelt fklyk fnye izzadtsgcseppeken csillogott, s mert reszket kezek tartottk a csonkokat, reszketeg rnyak msztak krlttk az tha-tolhatatlannak tn erdfalra is. A zihls s a fklyasercegs nem-sokra ksrteties ritmusba elegyedett. Mintha Hor-papok mormol-st hallottk volna a fenyeget rengeteg sttsgfala mgl. Amikor az ell haladk megtorpantak, s llegzetket visszafogva fleltek, sa-jt zihlsuk torz visszhangjt hallottk a fkon tlrl, s mintha a sercegs is abbl az irnybl rkezett volna.

Mr csaknem elrtk a tett, amikor a szlv feldertk jra meg-torpantak. Egy pillanatra tgra nylt szemekkel hallgatztak, majd sz nlkl elhajigltk fejsziket, s eltntek a srben. A csapat ve-zet hadnagya cifrt kromkodott, mert arra sem maradt ideje, hogy lndzsjt utnuk hajtsa. De a kvetkez pillanatban mr el is felej-tette a feldertket...

Mintha szrnyak suhogsa kelt volna a cscson tlrl. m ahogy felpillantottak, nem lttk az irdatlan madarat. Nem lttk, s nem a sttsg miatt. A hegygerinc tls oldalrl minden eddiginl er-sebb bbor, s vrs fnyr hullmzott felfel, egy pillanatra lesen megvilgtva a fenyfk hajladoz trzst, az gakon reszket milli tlevl tnct. Valami felmordult odalent, a talpuk alatt, akr egy fel-

9

bresztett, kitrni ksz tzhny, s megremegett a fld. Aztn a szrnysuhogs felersdtt. Mr az arcukban vltk rezni a tollak keltette szelet: a fk lombja hajladozott, susogott, ahogy a tloldalrl a vrs fny forrsa mltsgteljesen a hegytet fl emelkedett.

s az oromi harcosok sorra trdre rogytak...

5.

Az r br a hideg mr minden tagjt tjrta hlt adott a szakllas istennek, hogy nem kell a kivonul ormosi seregben menetelnie azo-kon az svnyeken. Karpogrdban alig prszz katona maradt regge-lig, mikorra Vraj herceg Ungbl felparancsolt lovasainak meg kell rkeznie. Akkorra a sereg bizonyra elfoglalja mr llsait odafnn a Krptok magasban, s addigra taln a vlts is megrkezik a mag-nyos rtoronyba.

R pedig vrni fog egy meleg zug a konyhn, s bizonnyal egy csupor forralt mhbor is jut a fradt strzsnak. Csakhogy j pr ra, nagyon sok id van odig!... Fradtan nekidlt a mellvdnek.

Egy pillanatra behunyta szemt, megprblta maga el kpzelni az rmteli pillanatot, de egy jeges szlfuvallat maghoz trtette.

Krbepillantott a sttben. Elszr mintha a hegyek karja moc-cant volna lassan. A kvetkez pillanatban ismt megmerevedett minden. Az erd fell serceg fklyk bzt hozta a szl, a falakrl fegyvercsrgst, szitkozdst.

Az r megdrzslte szemt. Elmosdott krvonal foltok vltak ki a stt httrbl s araszolva ereszkedtek a vlgy fel. Irdatlan tmeg hullmzott al, egyre ersd, nyugtalant morajlssal. Mintha az egsz brc kszlne leomlani.

Nehz belefrni a tekintetet a sttsgbe, de az r szeme les, mint a slymok. Igen, nincs mr teljes stt arra sem, tisztn ltni a rszleteket a hegyoldalon. Apr csillansok. Tompa fnyfoltok. A Tisza vize ilyen a holdfnyben, amikor alattomos rvnyek barzdl-jk felsznt. Itt is fnytrs hullmzik a hegyoldalban: a hold fmen

10

szik, ezernyi hideg fmen. Hallani: rongyokba bugyollt lbak sokasga dng a felzott

ereszkedkn, a dslevel fkkal srn bentt hegyoldalon. Lefel jnnek mind. Sebesen, az jszaka leplbe burkolzva, gyors hallt hozva.

Ez nem lom... Az r dermedt tagokkal nyl a krtrt, de a kvet-kez pillanatban a hegyen tlrl vrs fnypsztk szknek az gre. A bbor derengs forrsa lassan emelkedik felfel, mg el nem hagyja a legmagasabb sziklt is. A hirtelen tmadt nappali vilgossgot mintha a megsebzett Nap vre hullatn a Krptokra; a fk alatt most mr a trdre borul ormosi harcosok is jl ltszanak. Eldobljk dr-dikat, tekintetket reszketve a levegben sz, vrs vitorls g-lykra szegezik, melyek mr a fejk fltt lebegnek, majd megtor-pannak, lassan forognak krbe odafnn. Mintha a vitorlk maguk is perzsel lngbl volnnak, s ahogy beljk kt a szl, tzveres szik-rk csapnak ki bellk, izz ostorknt hastva a sttsgbe. A glyk teste maga a jgbe dermedt folykony fm. Masszv, idegen kz for-mlta dforr mered az gbe ell, kecses oldalvek hzdnak a tat fe-l ktoldalt. A levegt fekete evezk hastjk sebesen, ahogy a g-lyk tsiklanak az ormokon.

A vrs fnytenger elbort mindent, s szles pszmit a karpog-rdi tornyokra veti.

6.

Az ormosi r megprblta csillaptani remegst, de a leveg reme-gett tovbb, mintha tvenn az ereiben lktet jeges rzkdst. Va-lami odalent a clpkhz drglztt, tisztn hallatszott a br s a fa tallkozsnak semmi mssal ssze nem tveszthet neszezse.

Kivonta trt, s thajolt a korlton. De a hang nem onnan jtt. A kvetkez pillanatban mr a tloldali faoszlopok reccsentek a sly alatt. A trrel elrenylva tsietett a msik palnkhoz. De a halk s-haj most mintha fellrl rkezett volna. Vagy valahonnan oldalirny-

11

bl? Brmi is volt az, oly gyorsnak kellett lennie, mint a suhan gyi-lokpenge.

Ahogy a torony kzps clpje fel htrlt, az r szeme sarkbl mg egyszer utoljra a hegyoldalon hullmz alaktalan tmegre pil-lantott, s ltta: a vrs fnyt okd glyk lassan az erd fel indul-nak a vlgyben. Aztn figyelmt mr teljes egszben az a valami kttte le, ami alig hallhatan araszolt a padlzat deszki alatt. Ki-egyenesedett, markban grcssen megrndult a tr markolata. rez-te, az a valami nem bujkl mr sokig. Nem kell bujklnia, mert k-zelre rt... kzvetlenl mg.

Tudta, kiltani kellene, taln az erd falain srgld harcosok meghallank figyelmeztetst. Aztn rdbbent, senki sem foglal-kozna vele, hiszen a vrs glyk mr Karpogrd fltt lebegtek, nyomukban pedig a hegyoldalbl lezdul idegen harcosok znlt-tek a falak fel.

A flelem elszortotta torkt, s elgyengtette megfeszl izmait. A valami kzelebb lpett hozz, mr az arcban rezte a dgletes bzt, s hallotta az ocsmny hrgst is, ahogy a teremtmny levegt vett a hideg jszakban. Amikor taln utols reflexknt megpr-dlt, csak egy rnykot ltott: risi, bzl rnykot. Aztn alattomos pengesuhans hallatszott. A fm sebes flkrvet szelt a csndbe, mi-kzben tmetszette az r torkt. Szeme kitgult, tekintete megder-medt, mr nem hallotta padlra hull tre csattanst.

Hajnalban senki sem kel mr t a hgn. Senki sem vrja az ellen-sget fegyverben, vasban. Elkstek. Az ellensg itt van, betrt a Kr-ptokon...

S a hegyoldalon meglls nlkl znlik az erd fel.

12

I. FEJEZET

RGE NPE

1.

A sivatagi falu flkrves jurti lebegni ltszottak a horizonton. K-zel, s tvolban csak e kupolk bontottk meg a homokcen egyhan-gsgt. A szelden hullmz dnk kzl barna stkkknt emel-kedtek ki a strak brteti.

A fak gbolt a horizonton szinte egybeolvadt a piszkos srga lankkkal, alig hagyva rtelmet a fent s lent fogalmainak. Mintha mindent ugyanaz a fakaranny hevlt szn vont volna be forr mz-zal: a pusztasgot, a kristlyos levegszemcsket, mg a tvoli, alig lthat felhprt is. Egyedl csak a falu volt ott a napkorong ara-nyba burkolt, vgtelen homokbuckk kztt. Idegen testknt trte a millird ves csillag kohjnak tombolst.

A hhullm termszetesen nem trdtt a parnyi, emberlakta te-leplssel, mint ahogy nem rzett sznalmat a falut messze krbele-l halott vidk kezdetleges letformi irnt sem. A keleti szl pedig, ami ebben az vszakban rendszerint fradhatatlanul sodorta a homo-kot a tvoli foly fel, most alig mozdult. tengedte a rnt a gyilkos hsg knye-kedvnek.

2.

Nappal nem tancsos a szabad g alatt maradni. Megtanulta ezt em-ber, llat s a sivatag minden teremtmnye, klnskpp a termszet legcsfabb, kitasztott fajzatai, melyek szmra ppen a fny jelentet-te a hallt.

13

Mgis, akadtak nhnyan, akik elhagyni knyszerltek a falu h-vs, fldbe mlyesztett jurtit hogy nekivgjanak a vgelthatatlan sivatagnak. A jurtk fell nzve csak halvny, alig szrevehet vibr-lst lehetett ltni a buckk csipkzett gerincn.

A hrom fehr burnuszos lovas mr hazatrben volt: egykedv-en, erejkkel takarkoskodva lptettek a fodros szl dombok kztt a falu fel, mintha a dli perzsels nem is rthatna nekik. Azzal a knnyedsggel ltk meg htasaikat ami csak a sivatagi npek sajt-ja, amit nemzedkek sorn sajttottak el a vgtlet elhagyatott gyermekei.

Az itteni letmd megvltoztatta a szles lb, mokny delebti mnek alkatt is, melyeket megltek. A vastag csont, de csaknem szrtelen lovak napokig brtk vz nlkl, s teherbrsuk sokszorosan meghaladta a dunavai, vagy nomdiai paripkt. Ilyen llatokat csak a dli folyamtl flfel, a nagy alfldi sivatagban hasznltak a kita-sztott trzsek; a nosadai vsron azonban mr ppgy rtktelennek szmtottak, mint a rvkapui kereskedk sz dereglyin.

Itt, a Delebtban azonban kincset rtek. Bszke tarts lovasaik b szabs, testk egszt eltakar, fehr

lebernyeget viseltek, melyet derkban vkony, fekete v fogott ssze. Fejkn turbnba csavart vsznat hordtak, szvett arcuk el tekerve, hogy a homok ne szrja tele szjukat, orrukat. Fegyvert viseltek mindannyian: vkre erstett rvid, rudi mdra hajltott szaifot melynek lngolt pengje vkony volt, de veszedelmesen les.

Ahol a napnyugtakor feltmad szelek valsgos dombot emeltek a perghomokbl, mindhrman megrntottk lovuk kantrjt, s meg-lltak. Innen lenygz ltvnyt nyjtott az alig mrfldnyi tvol fekv falu, legalbb harminc, karjban fellltott jurtjval, a kzt-tk hzott sodronyktelekkel, melyeken csillog pkhlknt meg-megvillant a napfny. A rjuk fesztett fehr szlpanelek most mere-ven csngtek a homok fltt, mintha valami bizarr sllat sztforg-csolt bordzatnak csontjai lennnek.

Mi rtnk vissza elszr trte meg vratlanul az egyik lovas

14

hangja a csendet, ahogy szja ell elhzta fejfed sljt. Szemmel lthatan ideges volt, szeretett volna mielbb a faluban lenni. Vak-lrma volt, elvesztegettnk fl napot!

A kzpen ll lovas alakja mltsgteljesebbnek, szikrabbnak tnt a msik kettnl, s ltszott, korosabb is azoknl. Turbnja vsz-nai kzl felparzsl tekintete a sivatag peremre szegezdtt, oda, ahol az g rsimult a delebti rnasgra. Hirtelen egsz teste megme-revedett, kiss elredlt nyergben, s gy tnt, minden rzkt kiter-jesztve a lthatron tlra koncentrl, a sivatag izz levegjt szima-tolva. Trsai mg pillanatokig hiba kerestk, de aztn k is szrevet-tk a tvolban kibontakoz foltot.

Dl fell, a fak gbolt peremn alig szrevehet fehr porfelh tremkedett ki a homoktenger vibrl, elmosdott svjbl. Lthat-an mozgott, rezheten kzeledett feljk.

Nem a mieink... mondta elfojtott hangon a harmadik lovas, s letekerte fejfedjrl a szvetcskot. Fiatal, szikr arc vlt lthatv a turbn alatt: elszr mlykk szemei szikrztak fel a tompa napfny-ben, majd barnra cserzett brt, s fehren vakt fogait engedte ltni a vszon. Fiatal volt, homlokba hull fekete haja, s nylt tekintete alig tizennyolc esztendrl rulkodtak. Termete arnyosnak ltszott, br inkbb vkonynak, mintsem jktsnek. De... csakgy, mint a lovas npek harcosai ltalban... is a gyorsasgot s a kitartst tar-totta a legfbb ernynek, s nem a kls megjelenst. A nomd, delebti letmd alaposan megedzette, ehhez ktsg sem frt.

Vonsai amgy nem mutattak semmi klnlegeset; szikr arc-csontja taln hargatai vagy tvoli, villongfi szrmazsra utalt, ami nem ritkasg Pannnia egyik rszn sem. Kk tekintete viszont szo-katlannak szmtott mg erre, a delebti npek kztt is.

Duka s Sd lovasai a lankk mgl kell, hogy visszatrjenek, a tbbiek nem kerlhettek dlre fordult az ifj az idsebb lovas fel.

Idegenek mondta az reszels hangon, a szjfed mgl, nyu-godtan, mintha csak eltvedt, sivatagi hinkat pillantottak volna meg a tvolban, s nem embereket. Pedig idegenek ezen a vidken

15

igen ritkn mutatkoztak, ha viszont felbukkantak, akkor nem ilyen kis szmban, mint ezek. Ellensges rud portyz csoport ezrt nem lehetett, mint ahogy eltvedt kereskedk sem, akik ms ton, a Duna mentn haladnak szak fel, ers fegyveres ksrettel.

Nemsokra a faluhoz rnek, zsupa, j lesz sietnnk! mondta az idegesebb frfi. Feszltsge tragadt mnjre is, mert vratlanul fel-emelkedett, mells lbaival az izz levegbe kaplt, majd jkora homokfelht keltve huppant vissza.

Nem, semmikppen sem kell sietnnk mondta az idsebb, s a szikrzan kk tekintet fi fel fordult. Zolta, a te szemed les, mint a dunai slymok. Ltod-e ket?

A Zoltnak nevezett delebti felemelkedett a kengyelben, szemt kezvel rnykolva elrehajolt, aztn elmosolyodott.

Valban nem kell sietnnk, zsupa. Legfeljebb ha ngyen lehet-nek, s nem gyelnek mg arra sem, hogy szrevtlen maradjanak. Eszerint nincs titkolnivaljuk. Megszokott mozdulattal visszateker-te arct fed vszonsljt, s megmarkolta a gyeplt.

Egyszerre rnk majd a faluhoz, zsupa! sszegezte mindazt, ami ebben a pillanatban a legfontosabbnak tnt. Az idsebb frfi alig szreveheten blintott, s vgtra sarkallta mnjt. A msik kt lo-vas kslekeds nlkl kvette, de csak a Zoltnak nevezett ifj tudta, hogy a trzs reg zsupja turbnja alatt elgedetten elmosolyodott.

Nem is szmtott szavakkal kimondhat dicsretre, mg akkor sem, ha valban az szeme volt a leglesebb a trzsben. Vgtre is, ezrt kellett mindig a zsupa mellett lovagolnia. s e tulajdonsg le-teket menthet a Delebtban.

3.

Csakugyan, szinte egy idben rkeztek a falut vez rokhoz. A ngy idegen biztonsgos tvolsgban visszarntotta lovt, s ahogy a felkavart por eloszlott, a kt csapat vgre szemgyre vehette egy-mst. A jvevnyek nehz, fekete dunavai lovak nyergben ltek,

16

cspre tett kzzel, gyanakodva mregetve a sivatagiakat. Hrman kzlk ktsgtelenl harcosok voltak, knny brvrt-

ben, szles s roppant meleg harci csizmban. Nyeregkpjukra er-stve hossz, egyenes kardok, ktkezes harci brdok s kerek brpaj-zsok csngtek, nmelyik fegyvervasval simulva tulajdonosa izmos combjhoz.

Csakhogy egyltaln nem gy festettek, mint akik valamelyest is jratosak a sivatagi letmdban, vagy brmiben, ami segt tllni egyetlen napot is a Delebtban. Ennyi fegyverrel, ilyen ruhzatban s ilyen lovakkal csak az oktalan vndorok vgnak tnak errefel. Eset-leg azok, akik br tisztban vannak a rjuk leselked veszlyekkel mgis knytelenek mindent kockra tenni.

Vezetjkrl, egy testes, szakllas frfirl sznalmas mdon sza-kadt a verejtk, mg brpncljt is tnedvestette. Hossz, hollfe-kete haja, a nhny beleszlt tinccsel szles vllra omlott, vastag, busa szemldke all szk rsen szikrzott tekintete. Szles arccsont-jn vek barzdlta barna br feszlt, nhny halvny, forradsos sebhellyel szabdalva.

Idsebb frfinak ltszott, m mg ereje teljben lvnek, akinek uralkodi tartsa itt a Delebtban feltn jelensgnek szmtott. Els ltsra is klns keverkt nyjtotta a fktelen harcosnak s a pa-rancsolshoz szokott, ellentmondst nem tr nagyrnak. Ahhoz tl-sgosan testes volt, hogy tisztessgben megvnlt vetern vitz le-gyen, ahhoz viszont igencsak jkts, egszsges alkat, hogy lett a palotk biztonsgban letlt nemesnek nzhetn brki. Fiatalabb korban bizonyra robosztus termet lehetett; errl rulkodtak vastag vllizmai s szles mellkasa, ami most zihlva hullmzott a rekken melegben. Szlfaegyenesen lte meg lovt, pedig elmlhatott feje fe-lett legalbb tven nyr.

A kt msik harcos hasonl vrtet viselt, m kevsb dszeset. Szorosan uruk mg zrkzva, kezket brdjaikon nyugtatva figyel-tek. A kirlyvrosi palota testrezredhez tartoztak, ezt elrulta a brmentjket dszt ketts kereszt: Savik kirlysgnak cmere.

17

Tisztelettudn, s szemmel lthatan fradtan, mgis beren figyeltek, felkszlve minden eshetsgre.

A negyedik lovas mintha nem is kzjk tartozott volna, kiss t-volabb tartotta mnjt a tbbiektl, s gy tetszett, kv meredve l faragott fekete nyergben. Szrke csuht viselt, kmzsjt mlyen arcba hzva, hogy vonsait mindenki ell rejtve tarthassa. Br alig moccant a nyeregben, minden igyekezete arra irnyulhatott, hogy szrevtlen maradjon, vagy jobb hjn a httrben maradva kerlje a humuszosok frksz tekintett.

Ahogy a sivatagi lovasok melljk rtek, a testes idegen trte meg a csendet.

dvzlet, testvreim! mondta, s mintha mennydrgs remeg-tette volna meg a sivatagot. Kihzta magt nyergben, s alig szre-veheten meghajtotta fejt. Thangar vagyok, Aranyoskapu ura, Dunava orszgndora!

A fehr burnuszos lovasok vezetje leoldotta az arct takar maszkot, s derkban meghajolt.

Tudom, ki vagy. A delebti trzsek jl ismerik a neved, Thangar kn! n Rge vagyok, e trzs zsupja. dvzllek falunkban!

Thangar szlesen elmosolyodott, homlokrl felhknt szott el a gyanakvs.

Ksznm az dvzlsteket, zsupa, s szvbl viszonzom. De meg kell vallanom, igencsak kimerltnk! ll napja lovaglunk eb-ben a pokolblieknek teremtett sivatagban. Htasaink szomjasak, mi meg majd belevesztnk a csikorg homokba!

Jurtink az otthonaitok mondta Rge, s mltsgteljesen le-szllt lovrl. Zolta s msik trsa kvettk pldjt, tovbbra is szemmel tartva a brments harcosokat. Ezen a vidken csak az ma-rad letben, aki vatos. Kt-hrom, ltszlag fradt idegen is hallos veszlyt jelenthet, nem is beszlve a csuklys-csuhs lovasrl, aki valamirt veszedelmesebbnek tnt fegyvert visel titrsainl is.

Rge a jurtk fel mutatott, majd megragadta Thangar mnjnek kantrszrt. A nagyr testslyt meghazudtol frgesggel pattant a

18

homokba, s frfiasan meglelte a zsupt. Ksznm, testvrem! Remlem, viszonozhatom vendgszerete-

ted mondta, ahogy szertartsosan, egymst tlelve indultak a ne-mezkpos hzak fel. Zolta s a msik burnuszos ezalatt udvariasan utat engedtek Thangar nagyr ksrinek. Ezt kvetelte az ratlan vendgtrvny, de az vatossg is. Melljk rve azonban a kt br-ments harcos nevetve kezet nyjtott, s uruk pldjra meglelte ket.

Zolta izmai elernyedtek. A sivatagban l npek sztne azt sgta neki, hogy valban nincs mitl tartaniuk. A csuklys alak azonban nem szlt hozzjuk, miutn leszkkent lova nyergbl. gy tett, minta nem venn szre a fel nyjtott kezeket, fejt leszegve indult Thangar s a zsupa homokba mlyed lbnyomait kvetve.

Zolta s trsa csodlkozva bmultak utna. Nyomorult Hor-pap! sziszegte aztn a mg mindig idegesen

reszket burnuszos, de csak, amikor a csuhs mr halltvolsgon kvl rt. Aztn dhsen a homokba kptt.

4.

Meg kellett kerlnik a jurtkat vd rok-gyrt. Vagy tven lps-sel arrbb, egy kis darabon hirtelen felemelkedett a homok, s szinte a fld all, egy lndzss harcos bukkant el. Megpillantva a zsupt leeresztette aclszigonyban vgzd fegyvert, s szles terpeszbe llt. Rge nmn biccentett az rszem fel, majd visszafordult a kele-ti dombok irnyba.

Nemsokra visszatrnek Duka s Sd lovasai ellenrz tjukrl mondta. Amint megrkeztek, jjjenek a stramba mind. s add krbe a hrt: vendgnk van!... Az rok tloldaln egyre-msra t-nedeztek fel a falu straikbl elmerszked laki. Kvncsi tekinte-tek ksrtk a zsupt s vendgeit a sarl alak ton, egszen az szaki homokhdig.

Itt Zolta elrelpett, mert ismerte legjobban a perghomokbl

19

ravaszul feltorlaszolt szles bejratot. Ltszlag ugyan egy trszekr is elfrt rajta, a valsgban viszont csak egyetlen lovas szmra volt biztonsggal jrhat. A vkony s lthatatlanul tekerg svnyrl le-trni nem volt ajnlatos. A felszn alatti regekben rvnyl homok gondoskodott arrl, hogy minden gyantlan s illetktelen idegent pillanatok alatt elnyeljen, ha lba mgis elvten a helyes lpseket.

Szksg volt erre a biztonsgi intzkedsre, most azonban hossz percekbe telt, mire a nhny lnyi tvolsgot megtettk. Aztn belp-tek a jurtk gyrjbe.

A kvncsiskodk zavartalanul megbmultk a dunavaiak brvrt-jeit, nem rejtve vka al mosolyukat, s megjegyzseiket a meleg, prmes csizmk lttn. Thangar knnal azonban tisztelettudn s al-zatosan viselkedtek. Ha nem is hallottk mindannyian hrt, megjele-nse nem hagyott ktsgeket magas rang nagyr rkezett falujukba. A dunavaiak rokonaik voltak; semmi okuk nem volt ht, hogy ne rmmel fogadjk az onnan szrmaz vendgeket.

A sort zr csuhs frfi lttn azonban hirtelen elnmultak, mintha ksrtetet vagy rt jelenst ltnnak.

A kr, amit az rkezk kr hztak, oszlani kezdett, majd pillana-tok alatt teljesen eltnt. Aki csak tehette, visszahzdott sajt str-ba, le a fld szne al.

Amg Rge stra fel terelgette a jvevnyeket, Zolta elvezette a lovakat a trzs kzs, tz l mlyre sott istlljba. Mskor nagyon szvesen lenyergelte, s azonmd le is csutakolta volna az llatokat, most azonban sietett. Szerette volna hallani, mi clbl rkeztek a dunavaiak az Isten hta mgtti falujukba. Izgalmt csak fokozta, hogy Thangar kn s szk ksrete nem Dunava fell jtt, hanem az ellenkez irnybl, a rud folytorkolat fell.

Ahogy kilpett az istll rnyas kapujn, egy fiatal lenyt pillan-tott meg, aki szgyenlsen hzdott egy szlpanel mg, amint sz-revette. Zolta elmosolyodott.

A kis De! Minden nap vrja, hogy a lovasokkal visszatrjen odakntrl, s mindennap meglesi az istll eltt. Kudo kovcs lnya

20

alig tizenhrom esztends volt, de mris csodaszp, forms teremts. Azt hresztelte faluszerte, ha tizenngy lesz, asszonyul megy Zolt-hoz, aki tizennyolc nyara dacra mg nem vlasztott trsat jurtjba. Zolta csak jkat nevetett ezen, de amikor a zsupa nemrgiben lce-ldve megkrdezte, lesz-e nnepi tor egy v mlva, Zolta maga is el-gondolkodott. Nem tallt okot arra, hogy mirt is ne legyen. Nem mondott igent, de azta, br magnak sem szvesen vallotta volna be, ms szemmel nzett a virul lenyra, aki nem mulasztott el egyetlen alkalmat sem arra, hogy tallkozhassanak.

De kedves volt, eszesebb, btrabb a tbbi, vele egykor lenynl. Tgra nylt szemekkel hallgatta Rge mesit a pannniai orszgokrl, a rgmltrl, a veszedelmes, betemetett delebti vrosokrl akr-csak Zolta.

A fi a szlpanel mellett elhaladva rmosolygott, de nem llt meg. Sietett a zsupa jurtjba, nehogy lemaradjon valami fontos hrrl.

De hervadt arccal bmult utna.

5.

Rge a jurta megerstett nemezlapjt flrehajtva egy tgas eltrbe tesskelte vendgeit. Kt oldalt, ezst ednyekben ttetsz vz csillo-gott a gazdagsg s a hatalom egyetlen itteni megnyilvnulsaknt. Ahogy a hzigazdnak illik, Rge megmrtotta kezt, kzps- s hvelykujjval megrintette homlokt, s a stor belseje fel mutatott. A vendgek elindultak a lefel vezet, homokba vjt lpcsn.

A jrat enyhe csigavonalban kanyargott vagy hsz l mlyre, ahol a felhevlt homok szne alatt mr hvs, barna fld vette krl ket. Lentebb enyhlt a fullaszt hsg, s ahogy elrtk a keresztfolyos-kat is, kellemes, szinte hvs szell csapta meg arcukat.

Thangar kn nagyot szippantva fordult az egyik stt jrat fel, or-rt a lgsvnybe tartva.

Mr azt hittem, sosem szabadulunk a pokoli melegbl! Olyan itt a leveg, mint Aranyoskapu dunai bstyin, brmely hajnali rn! De

21

odafnn! Fel nem foghatom, hogyan viselitek el ezt a vgtelen ho-mokot...

Rge nem fordult htra, de ahogy vlaszolt, hangjban vidmsg bujklt. Semmikppen sem akart panaszkodni, br gy gondolta, minden oka meglett volna r.

Ez a mi fldnk, Thangar kn, legalbbis ami megmaradt fe-lelte. A foly tlpartja a nomdok, a msik folyn tl egyre zr-zavarosabb a vilg. A vlachok uralma megrendlt, s soha nem ltott, vad npek znlik el tartomnyaikat keletrl. Dlrl, ahonnan rkez-tl, a muszlimn rudok szorongatnak minket nap mint nap, de mr k sem olyan ersek, mint valaha voltak. S ht hov is mehetnnk? Neknk csak a Delebt jutott, ahonnan mindenki ms elmeneklt.

Thangar megrten blogatott. Azt viszont mg akkor sem rtem, hogyan maradtok letben

ezen, a szakllas istentl is elhagyott, elfelejtett helyen! mondta, ahogy az utols lpcsfokra ereszkedett, s feltrult eltte a jurtamly tgas, bls fogadterme.

A kr alak helyisget a tlakra erstett fklyk fnye vilgtotta be. Nem volt ez nagy csarnok, mg csak teremnek sem nevezhet, de arra ppen megfelel, hogy a trzs vezeti itt dntsenek a legfonto-sabb krdsekrl. A homokk falakat barna s vrs sznyegek s selymek takartk, padlknt viszont csak a hideg, stt termsfld szolglt. Mindssze kt lalkalmatossg volt odabent; az egyiket csak kivteles alkalmakkor hasznltk. A zsupa kzpen magasl trnjval szemben a vendgnek kijr knyelmes szket helyeztk el.

Vagy hszan lltk krl a zsupt: fehr ruhs rk, harcosok, akik egymst kvetve rkeztek meg jrrtjukrl. Burnuszuk izzadt, foltos volt, arcuk a dli naptl hevtett. Thangar kn termszetes mozdulattal huppant a vendgnek fenntartott szkbe, s hagyta, hogy kt ksrje mg kuporodjon a fldre. A kmzss Hor-pap a kn jobbjhoz hzdva llt meg.

Merre jrtak harcosaid? krdezte Thangar a fradt rkre mu-tatva.

22

Rge bosszsan igazgatta kpenye gyrtt rncait, ahogy elhe-lyezkedett a zsupk trnjn. A fklyk oldalrl vilgtottk meg rn-cos, cserzett arct. Most jval regebbnek tnt, mint odafenn, a szik-rz napfnyben, karvalyorra stt rnykot vetett barzdlt brre.

Kint jrtunk mindannyian, akik fegyvert tudunk fogni felelte. Az letnk nem ppen nyugodt mostansg. Ha ppen nem rudok portyznak, akkor idrl idre felbukkan valami ocsmny, fldalatti teremtmny a kzelben. Szmos betemetett vros s falu van itt a Delebtban, nemes kn! A vgtlet elttiek ptettk ket, de lent, a romok nem lakatlanok. Klns llatok npestik be ket, amilyene-ket sehol msutt nem lthatsz. Nem kedvelik a napfnyt, meghzd-nak a mlyben, ahol frgeket s rovarokat zablnak. De nha mesz-szebbre merszkednek, egszen az emberlakta falvak hatrig. Saj-nos ma reggel ppen egy morge tnt fel nem messze. A felbredt fe-nevadak legfrtelmesebbike! Thangar arcn undor suhant t. j-jel, a falutl nem messze shatta ki magt s elragadott kt trzsblit. Egsz nap figyeltnk, kerestk, hol bukkan fel megint, de lenn hall-gat, s tartok tle, csak jjel jn jra.

A Thangar jobbjn ll kmzss pap most elszr alig szre-veheten megmoccant s a kn fel fordtotta fejt. A nagyr ssze-rezzent s tlzott elzkenysggel kzelebb hajolt hozz.

A morge a Delebt mocska! magyarzta titrsnak. A fel-bredt si llatok kzl val, melyek vezredekig szunnyadtak a fld gyomrban, de a vgtletkor letre keltette ket a pokoli rengs, s azta megint a napvilg fel trnek. Tbbfle akad bellk odalent. A morge, ha jl tudom, farkasfle, de akkora, mint kt hegyi medve, s kt lbon jr. Mondjk, a fld sin l, s hst zabl, amit a mly-ben, vagy a fld sznn tall. Nlunk a kirlysgban nincsenek ilyen toportynok, mert nem brjk a nedves folyami fldet. Nem kell ag-gdnod miatta!...

A kmzss blintott s visszaegyenesedett. Nem szlt semmit n-mn elraktrozta a hallottakat. Ezalatt a zsupa intett az rknek, erre nhnyan hangtalanul eltntek az egyik jratban.

23

Mieltt frdt vesztek nagyr, hadd osszuk meg veletek eb-dnket! Kzben hreket cserlhetnk, ha nem vagy tlsgosan fradt a beszdhez...

Thangar derlten csapott a trdre. Remek, zsupa, az ebd nyemre val tlet! mondta harsnyan.

De ami a hreket illeti, nem hiszem, hogy sok jval szolglhatok! Rge frkszve pillantott a Hor-papra, aki fejt lehajtva, mintha

lltban aludt volna. Biztos vagyok abban, hogy tudunk jdonsggal szolglni egy-

msnak mondta a zsupa halkan. Elssorban az rdekelne, hogy Dunava orszgndora mit keres a delebti fehr magyarok fldjn, oly tvol a kirlysgtl? Ilyen vszterhes idkben, amikor a nomdok Szigetfldet puszttjk szakon, a kirly legfbb tmasznak nem otthonban lenne-e a helye?

Thangar kn kt fegyveres ksrje felszisszent a nyilvnval arct-lansg hallatn, s mg a zsupa harcosai is zavartan pillantottak urukra. Zolta, aki ppen most rt le a helyisgbe, rtetlenl nzett a trzs tisz-teletben ll regjre. Egy ilyen krdssel tlltt a hzigazda kvncsi-sgnak hatrn, s ez semmikppen sem utalt blcsessgre.

Mieltt azonban a kt brments r trhez kaphatott volna, Thangar kn egyetlen kzmozdulata leintette ket.

Igazad van, Rge! mondta komoran. El kell ismernem, br-milyen fj is, de krdsed jogos! s ppen ezrt van szksgem a segtsgedre. A tvoli dlen rt a nomd tmads hre. A kirly kl-dtt oda, de amint tudomst szereztem a lovastumnok jabb betr-srl, azonnal tra keltem visszafel. Nomdia irnyba nem mehet-tnk, knytelenek voltunk nekivgni a Delebtnak.

Most pedig szak fel tartanl, igaz? krdezte Rge. Igen. Mihamarabb el kell rnnk a csatornafolyt, hogy hazatr-

jnk Dunavba! Amint tehetem, ers csapatokkal indulok Szigetfld-re, s a feldlt tartomnyokba, elbb azonban haza kell jutnom, zsupa! Akarsz nekem segteni?

Halk ruhasuhogs jelezte, hogy az rk visszatrtek; arany kup-

24

kat hoztak, benne gyngyz, hideg vzzel, a Delebt kincsvel. Rge elmosolyodott, s ajkhoz emelte kupjt.

Ht persze hogy segtek, Thangar kn! Dunava a mi egyetlen remnysgnk, trzseink utols menedke. Krj, s ha tudunk, seg-tnk! Elbb azonban... egy pillanatra elhallgatott, nmn formzta a szavakat, tudvn, minden hangslynak jelentsge lehet elbb azonban fel kell tennem mg egy krdst!

Thangar blintott, igyekezett palstolni trelmetlensgt. Vgtre is, kerlt bajba, neki kell szvessget krnie.

Trsasgodban van egy... Hor-pap kezdte kimrten Rge. Mivel veled rkezett, termszetesen t is a vendgnknek tekintjk. Azonban magad is jl tudod, hogy mi nem kedveljk a fajtjt hogy... finomabb szavakat hasznljak. A sivatagi harcosok helyes-ln felmorajlottak a zsupa krl. ppen ezrt meg kell krdeznem: ki ? A foglyod taln?

A kn blintott. Szmtottam erre a krdsre, zsupa. s nem is haragszom rte.

Sok szt azonban nem kvnok erre sznni. Legyen elg annyi, hogy ez a Hor-pap... a bartom. A kldetsem pedig ppen az, hogy ma-gammal vigyem t Savik kirlyhoz. Segtsge nlklzhetetlen lesz szmunkra eljvend terveinkhez.

rtem biccentett Rge. Ha bartodnak tartod t, akkor... br nem szvesen... n is a bartomnak nevezem. Mondd a krsedet!

Thangar kn oldalra fordtotta fejt, s felshajtott. Ksznm! Zsupa, adj mellnk egy embert, aki elvezet minket a

hatrhoz! n nem ismerem a Delebtot, de azt tudom, hogy segtsg nlkl soha nem rjk el Rvkaput!

Rge blintott, s elgondolkodva nzett vgig a mellette sorakoz harcosokon.

Szval egy embert krsz tlem, nagyuram? Ezt a krst teljesthe-tem. Tekintete megakadt a harcosok kztt ll Zoltn. Hogy biz-tosan elrjtek clotokat nem szvesen ugyan mondta vgl Thangar fel fordulva , de melld adom legmegbzhatbb emberemet, Zoltt.

25

az! mutatott a fejt meglepetten felkap fira. Zete fia, Zolta, vagy ahogy nhnyan nevezik, Lndzss Zolta. Elvezet benneteket Rvkapuba anlkl, hogy a Delebt vmot szedne embereiden.

Thangar csak egy fut pillantst vetett a fira, aztn kzelebb ha-jolt Rghez, s gy krdezte, hogy senki ms ne hallja.

A fiad, zsupa? Rge arcn megrndult valami, ahogy ismt az ifjra nzett. Nem, sajnos nem, de bszke lennk r, ha az lenne! Kivl

nyomolvas, j harcos, de nem nagyon szeret egy helyben maradni. Csak azrt adom melltek erre a kis idre, hogy bizonytsam segt szndkomat. lesz a kalauzotok, nemes kn.

Zolta! Az ifj felpattant, s megilletdtten hajtotta meg magt Thangar

fel. Arckifejezse szenvtelen maradt hisz illetlensg lett volna ki-mutatnia, mennyire boldog. Brmifle vltozatossg, ami megtri a htkznapok egyhangsgt szmra csak nyeresg. Elksrheti a dunavai ndort egszen a messzi Rvkapuig! Micsoda t! Trsai csaldottan sgtak ssze a hta mgtt, m gyet sem vetett rjuk.

A kn intett, de szavait ismt Rge fel intzte. Ha egyszer vgre nyugalmasabb napok jnnek Pannnira, elj-

vk megksznni a segtsget j zsupa! Utna magam ltlak vend-gl Aranyoskapuban, br ha jl tudom, Savik kirly is invitlt mr nhnyszor. Azt hiszem, lenne mirl beszlnnk!

Rge egyetrtse jell blintott. Mita az eszemet tudom, a sivatagi fehr magyarok arra az idre

vrnak, hogy Delebt a kirlysghoz tartozzon vgre! Ezt jl tudod te is, kn!

Taln vlaszolta elgondolkodva Thangar. Taln nemsokra eljn az az id is. A rudok meggyengltek, lekti ket a Cara Slavaiakkal s a Khoresmiekkel vvott hbor szjhoz emelte a kupt, s mlyet kortyolt a sivatagi vzbl, majd fradtan lehunyta szemt. De attl tartok, bartom morogta halkan , hogy egyelre neknk is akad gondunk elg!

26

Rge intett a szolgknak, hogy hozhatjk az ebdet. Bajsza alatt pedig azt suttogta, csak gy, magnak:

Pedig mg nem is tudsz mindent, nemes kn!...

6.

Az rjratba kldtt lovasok mind visszarkeztek a faluba, mire a si-vatag fltt araszol napkorong albukott a dnetenger szlcsipkzte peremn. A Delebt olvadt arany levegje gyorsan hlni kezdett. A lgramlatok mly shajjal rvnylettek a magasba, hogy szakrl, a sttsg kszntsre leszguld hvs cumanei szlnek bocsssk t a terepet.

Ahogy az este kzeledett, a sivatag mintha felshajtott volna. A jurtk kz erstett szlpanelek belefeszltek az rvnybe, a merev-t sodronyktelek pedig halkan, recsegve a nyomstl engedtek he-lyet a tgulsnak a primitv emelszerkezetekben. A fldbe sott regekben elszr lomhn, majd mind gyorsabban kezdtek forogni a fbl csolt s hnccsal sszekttt szlkerekek. A mlyben lapto-kat hajtottak meg, melyek vizet emeltek fel a fld gyomrbl.

A jurtk belsejben egyms utn gyulladtak ki az apr rgcslk brbl sajtolt olajos lmpk. A nemezlapok fedi, ahogy feltmadt a szl, egyms utn cssztak a bejratok el, hogy reggelig vdjk a trzs szllshelyt a Delebt merszebb fenevadjaitl.

Rge npe harminc nyrral ezeltt lltotta fel jurtit a Delebtnak e kietlen rszn. Az rltsgnek tn elhatrozst egyetlen jzan rv tmasztotta al: az Alfldn nem talltak ms, biztonsgot nyjt t-borhelyet, ahol az otthonukbl elzttek, ha csak ideiglenesen is, de jra nyugalmat tallhattak.

Eleinte csupn nhny hnaprl volt sz, amg a trzs ert gyjt a tovbbvndorlshoz. m ez az idpont a napok mlsval egyre t-volabbinak tnt. Az els esztendben estnknt a harcosok arrl be-szltek a tzek mellett, hogy ha felkerekednek, merre indulnak majd tovbb. szakra, a dunavai kirlysgba, amely kzelinek tnt, s a

27

lehetsgekhez kpest nagy biztonsgot nyjthatott? Vagy a Krp-tok vdte ormosi hercegsgbe, ahol a folykz npbl oly sokan ta-lltak j hazt? Vagy, mint nhny Tisza menti trzs tette, fel, az szaki szlvok kz, Beloslavba, Podniba, ahol j nemzetet alap-tottak a dlrl rkez npek?

Msok nyugatnak tartottak volna inkbb, a vilgvgfal irnyba, ahol a napnyugati legendk varzsos vilgt kvntk megkeresni. S voltak, akik tkelve a Tiszn, a vlachok tartomnyaiba kvnkoztak, melyek akkoriban jltben ltek a j emlk Igur-Rufaren uralma alatt.

Aztn ahogy tntek a napok, az vszakokat nem ismer Delebt mintha befogadta volna az idegeneket. Megszletett az els sivatagi gyermek, aztn a msodik, s lassan a jelkpes srhalmok szma is szaporodott az rkon tl. A zsupa tancs vgl gy dnttt, amg nem ersdnek meg annyira, hogy vllaljk a kzdelmes, harcokkal is egytt jr tovbbhaladst, a hbortatlan sivatagban maradnak.

Megtanultak vizet keresni s trolni. Megtanultk, hogy a ritka nvnyzet mely fajtja ad nedvet, s melyik gyilkos mrget. Megta-nultk elfogni, s meglni a homokban bujkl apr frgeket, na-gyobb rgcslkat, s a rgebben nem ismert felbredt llatokat, me-lyek a mlybl trtek fel taln az emberisg rmlmainak hajnal-bl , s kapartak jratokat les karmaikkal a felsznre. Megtanultk elviselni a napkzben hallos veszedelmet jelent hsget, s az jjel rkez, farkasfog hideget. Rgi, dlrl hozott ruhik helyett me-lyek elkoptak, lefosztattak testkrl jakat ksztettek: fehr, siva-tagi burnuszokat. Hasonlatosakat azokhoz, amit a mr korbban ide-rkezett magyarok viseltek. Ezek a szlvokkal keveredve hoztak ltre trzseket a kt foly kztt.

7.

Rge npe kezdetben kt nyelvet beszlt. De a dli szlv szavak alig egy emberlt alatt elkoptak ajkukrl. Csak nhny csald hasznlta

28

ket, ha jurtik magnyban nyugovra trtek. Ms trzsekben gyakoribb szlv sz jrta, de a sivatag peremig

hzd svon k is fehr magyarnak tartottk magukat. Szoksaik el-trtek ugyan a kirlysgban l npektl, de mivel vdelmet csak Dunavtl remlhettek, vllaltk a kzssget szomszdaikkal.

Rge trzst kezdetben nem hborgatta senki. Egyetlen gondjuk az letben marads volt. Ebben a kzdelemben ellensgeik is maguk-ra hagytk ket, taln abban remnykedve, hogy a sivatagba tvedt nyj magtl elvsz. gy tnt, nincs is szksg kardokra, jakra, br-dokra, hogy oly sok vndorl nphez hasonlan nyomtalanul eltnje-nek a Krptok lelte fldn. A vzkeresk hetekig szraz tmlkkel trtek vissza, s a harcosok nhny homokpatknyon kvl nem tall-tak semmit. Ezekben a stt hnapokban csaknem a np fele odave-szett a megprbltatsokban. Csak a legelszntabbak, s legkitartb-bak maradtak meg. A gyengk menthetetlenl elpusztultak, a csg-gedk feladtk a remnyt, s csak a vakon elszntak hittek abban, hogy tllik a knyszer delebti esztendk viszontagsgait.

A felbredt llatok jabb rettenetet hoztak a trzsre, ahogy nhny ht elteltvel kiszimatoltk, hogy llnyek tttek tanyt a sivatag-ban. Lassan odasereglettek mind a krbelltott jurtkhoz, hogy kese-lyknt vrjk a jvevnyek elhullst. Amikor a hideg sivatagi j-szaka leszllt, a fradt harcosok gyakran csak a fenevadak tlvilgi vltst hallottk a sttsgbl. Az eszels flelem, ami hatalmba kertette ket az vlts hallatn, rettenetes rmeket rajzolt az jszaka rnyai kz, s amikor az talvatlan, vgtelennek tn jszakk utn a hajnal fnyei megvilgtottk az vlt teremtmnyeket, r kellett dbbennik, hogy a valsg a rettegs agyszlemnyeinl is rosz-szabb. Meglttk ket, a mlybl elmerszked medvnyi ember-farkasokat, kutyamret, hsev patknyokat, irdatlan pkokat, s csaknem feladtk a remnyt. De elkeseredsk ert adott. Ltva hogy a felbredt lnyek sem elpusztthatatlanok, felvettk a harcot velk.

Ellenfeleik szmt csak mindezek utn szaportotta az emberi faj. Az szak fel hzd npeket szntelenl megjul muszlimn t-

29

madsok hajtottk, ztk tovbb. Ruadisztn hatrait sehol nem je-leztk obeliszkek, s ez egytt jrt a szntelen bizonytalansggal, a kijul hborkkal.

Az vszzados bkessg rg a mlt volt, s br a rudokat is szo-rongattk keletrl, soha nem hagytak fel a peremvidkkn l szl-vok s magyarok zaklatsval. Rabltmadsaik vrl vre zdultak a dli hatrfalvakra, lemszrolva a kardforgat frfiakat, elragadva, s rabszolgaszjra fzve asszonyokat, gyermekeket, kik kzl legtb-ben a rud palotk gyashzaiban, vagy a vilajetek piacain talltak gazdra. Ruadisztn a kezdetektl fogva a magnak tekintette a Delebtot, valami rges-rgi, megfakult pergamenre hivatkozva, amit mg valamely Kunagn-kirly rt al. Leggyakrabban azonban egy-szeren csak tulajdon erejket fitogtatva kveteltk e fldet, ami vgtre is nyomsabb rv volt a pergamennl. Dunava pedig nem k-vnta jabb hbork sort viselni a rudok ellen, a ritkn lakott s r-tktelen sivatagrt.

Rge npe persze idvel megtanult harcolni a rudok ellen is. N-hny visszavert tmads utn rmtzek gyltak a fehr magyarok tboraiban: a gyzelem rg nem rzett ze, a megalzottsgtl szaba-dul lzadk mmora erstette meg ket elhatrozsukban, hogy megmaradnak a Delebtban. Sivatagi npknt lnek mg akkor is, ha letben maradsuk vrzivatart fakaszt, mely sajt trzsket is megti-zedeli.

S valban, a kezdeti gyzelmek utn is ki voltak tve a rablpor-tyknak, rud lovasok prbltk behajtani az el-elmarad adkat. A delebti trzsek arra knyszerltek, hogy egymssal sszefogva in-dtsanak tmadst nhny szaki rud vros, fkppen a gazdag Nosada ellen. Nem a mess zskmny, nem az elragadott szp asszo-nyok, a rabszolgasorba vetett, tar fej gyermekek jelentettek elgt-telt, hanem a tudat, hogy ha kell, vrrel festik fel a homokra Delebt ltaluk meghatrozott, lthatatlan hatrait.

S persze bztak abban, hogy egy napon vgleg lerzhatjk a tbb-nyire nvleges rud uralmat, s k is a dunavai kirlysgban lhetnek

30

majd, mint szerencssebb testvreik.

8.

Zolta hasonlan a tbbi asszonytalan harcoshoz a kls krben lltotta fel jurtjt. A jogot, hogy a tbor belsbb rszre kltzzn, csak az kaphatta meg, aki nt vlasztott magnak, s gyermekkel ajndkozta meg a trzset. Az rok szeglyn, kzvetlenl a sivatag peremn csak a magnyos frfiak ltek. jjel, ha rud portyzok ron-tottak a falura, vagy toportynok tmadtak rjuk, a magnyosok lma szakadt meg elszr. S rendjn val is volt, hogy k rntsanak leg-hamarabb fegyvert, hogy mire a tbbiek felocsdnak, s asszonyaik meleg testt otthagyva szablyik utn kapnak, k ott legyenek az els sorban.

A nemezstorok fltt j ideje elcsendeslt minden. Ha a legtb-ben nyugovra is trtek, Zolta mg virrasztott: lben a vn Magop brre pinglt trkpt tartva. A sebek tudora vekkel korbban maga rajzolta a mappt. Vilgot ltott ember volt, jobb veiben, amikor mg brta a napokig tart lovaglst, Rge rendszeresen kldte kln-bz utastsokkal Tmedzavarba, Dleba, Nosadba, vagy ppen Rvkapuba. s Magop nyitott szemmel jrt mindentt: hreket gyj-ttt a tvolabbi tartomnyokbl, beszlt a kereskedkkel, kifaggatta a harcosokat, kalandozkat, akik mg tvolabbi orszgokrl szmoltak be neki. Egy alkalommal Rvkapuban klns trkpet ltott egy tirgamuri kalmrnl. A trkp Vlachia Umrt brzolta, melynek nyugati hatrnl piros vlach betkkel ott llt a Delebt neve is. Magop szve megdobbant ezt ltva, de brhogy is knyrgtt, a tirgamuri keresked nem volt hajland megvlni trkptl. A sebek tudora ezek utn mr rgus szemekkel kutatta a hasonl kincseket. Egy zben, minden btorsgt sszeszedve egy Hor-papot is megsz-ltott Udar Amunban. A pap azonban ridegen vlaszolt, azt tancsol-ta, ne rdekldjn az ilyesmi irnt, s ha egy napon vletlenl trkpet tallnnak nla, rabszolgalncon cipelnk Gadurba. Magop kvncsi-

31

sga azonban ersebbnek bizonyult flelmnl. Lankadatlanul eg-sztgette ki a morzskat, miket innen-onnan kapkodott fel. lete al-konyn aztn sszegyjttte minden tudst, s a delebti falu roz-zant jurtjban maga festette fel a cserzett lbrre Pannnia trkpt.

Zolta mg szinte gyermekknt szvesen hallgatta Magop trt-neteit, akinek mindig tbb ideje volt meslni, mint Rgnek. S mivel a kirurgus megkedvelte a klns sors fit, olyasmikre is megtan-totta, amikre egy delebti sivataglaknak semmi szksge nem volt, annl inkbb egy vndornak, aki szeretne letben maradni tvoli vi-dkeken is. gy termszetesnek tnt, hogy amikor ltsa megromlott, s a trkpnek amgy sem vette mr hasznt, Zolta kapja meg ajn-dkba. Mst amgy sem rdekelt a sznekkel festett brdarab Zolta viszont nap mint nap elvette, s fantzija segtsgvel valamennyi tartomnyt bebarangolta mr.

Tehette, hiszen ilyenkor, az esteli rkban nem sok tennival ma-radt. Mostanban a nagy tz krl sem gyltek ssze, mint rgebben annyiszor. A harcosok inkbb csaldjuk mellett maradtak, a mag-nyosan l frfiak pedig vakmer terveket szttek a rud falvak ki-fosztsrl, hogy nevket regbtve j sznben tntessk fel magukat a kivlasztott leny eltt. Zolta idnknt rszt vett egy-egy mersz rajtatsen, de miutn Rge szigoran rparancsolt, hogy ne tegye kockra az lett holmi semmisgekrt, knytelen-kelletlen nyugton maradt. Az lmokat viszont, amiket a sznes foltok jelentettek a l-brn, s az kes rnk, melyek a klnbz orszgok nevt jelltk, nem vehettk el tle.

Azon az estn is a trkpet silabizlta, s hallgatta, ahogy a szl a jurta nemezfalra pergeti a homokot. A monoton, esszer zajba azonban valami ms, alig hallhat is vegylt Zolta lehunyt szemmel kvette a kzelg lptek irnyt. Az rkez egyenesen jurtja bej-rathoz tartott. Hatrozott, nyugodt lptekkel jtt.

Zolta jl ismerte ezeket a lpteket, milliszor hallotta mr ket. Nem knny lenylbak lpte volt ugyan, s ezt szomoran vette tu-domsul, de azrt ezeknek is rlt. Tudta, trzsben egyetlen ember-

32

nek van joga, hogy brmely jurtba bebocsts-krs nlkl belpjen. Ennek ellenre szmtott r, hogy hallani fogja a felemelt nemezlap csattanst, mieltt a kszbt tlpn.

Jjj be, Rge! mondta, httal az ajtnak kuporogva s letette maga mell a trkpet. A kpenyt fzsan teste kr csavar frfi a fi mell lpett, s egy pillanatra csontig hatol hideg ramlott be kintrl.

Felkszltl, Zolta? krdezte az reg fradtan, amikor mr mindketten tmelegedtek a tz mellett. Nehz nap vr rd.

A fi igent intett, s azon trte a fejt, hogyan ksznje meg a v-ratlan lehetsget. De ahogy a szavakat kereste, kifakadt belle va-lami, ami a trkp felett merengve rk ta foglalkoztatta, feledve azt is, hogy vlasz nlkl hagyta a trzs fejnek krdst.

Zsupa kezdte oldalt fordulva , mirt nem mondtad el nekik? Rge tekintete lesen villant, mintha azon trn a fejt honnan

szedi btorsgt a falu harcosainak legifjabbja? A szavak slyt fon-tolgatva hallgatott egy percig, de ltva, hogy a megbns vagy ijedt-sg legcseklyebb jele sem tkrzdik Zolta arcn, elvetette a hiba-val dorglst.

Tizennyolc esztendeje ismerte a fit, csaknem szletstl fogva. Azon a napon, amikor a csecsemt elhoztk anyjnak furcsa ltzet harcosai, a zsupa tkozta a sorsot, amirt t szemelte ki a nvtelen gyermek gondviseljnek. Utbb beltta, hogy a szakllas isten k-lns dntse volt ez, mrpedig sohasem cselekedett mg oktala-nul.

De ki tudta ezt mg akkor...

9.

A delebti napot mrfldes portakar homlyostotta el azon a regge-len. Ha akartk volna, mr messzirl lenyilazzk a kzeled lovaso-kat. De Ragt valami arra ksztette, hogy ne adjon jelt a megfesztett hrokkal, felajzott jakkal vrakoz harcosoknak. Volt ott valami,

33

ami felkeltette kvncsisgt, s nem hagyta nyugodni. A lovasok m-gtt klns batrt hztak a dlvidki tevk, leftyolozott, ezstin-dkkal veretezett fogatot. Rge csak az arcot ltta egy pillanatra a fl-relibben selyem mgtt: a tndrszp, rmlt s segtsgrt knyr-g arcot. Sohasem jrt mg ilyen jrm ezen a vidken, mint ahogy a batrt ksr harcosok ltzete is ismeretlen volt szmukra. A lova-sok furcsa, dli nyelven kiltoztak egymsnak, s srn tekintgettek htra, a messzi-messzi Duna irnyba. Az szavukat nem rtette, de a batr utasa, ha nem is tkletesen, mgis beszlte a trzs nyelvt. m csak a hangjt hallotta, a selyem nem engedte ltni arct.

Rge igent mondott a n krsre, a tbbiek leplezetlen csodlko-zsra. Nem rtettk, mirt kell a vszterhes koloncot a nyakukra vennik, amikor letket amgy is oly sok veszly fenyegeti.

Ahogy odalpett a klns hinthoz, hogy tvegye a csecsemt, szinte belereszketett a gondolatba, hogy ha csak egy pillanatra is, de lssa azt az arcot. Csaknem csaldnia kellett. A ftylat flrehztk ugyan, de csak egy durva darcos papnt pillantott meg, aki gyors mozdulattal tnyjtotta neki a gyermeket. Rge sztnsen rpillan-tott a kicsire, de a plya arcvd vsznnak cskjai kzl csak kt ra-gyog, kk gyermekszemet ltott. Annak az asszonynak a szemt. Mert ahogy maghoz hzta a csecsemt, s felpillantott mintha a ki-csi tekintetnek tkrbe merlt volna. A kk szempr szeld, hls zenetet kldtt fel. Szavak nlkli ksznetet az idegennek, aki ismeretlenl vdelmbe veszi legrtkesebb kincst a vilgon: tulaj-don gyermekt. Rge akkor arra gondolt, leginkbb k szorulnnak oltalomra, mgsem volt kpes nemet mondani.

A lovasok szles porfelht kavarva elvgtattak dl fel, a batr utn. Rge vn maghoz hzta a kicsit, hogy a homok ne szlljon a szembe. Amikor ismt lepillantott r, mosolyogva vette szre, hogy a ficska prszklve prblja kis kezvel ellkni magtl.

Finomabb dajkhoz szoktl, igaz? krdezte ellgyulva, aztn odaintett egy trzsbli asszonyt, hogy vegye prtfogsba a kis jve-vnyt.

34

Aznap klns jelenseket lttak a sivatagban. Olyan felhk gyl-tek az gbolt aljn, amilyenek azeltt sohasem. Kvr, hjas fellegek, melyek vrrel pukkadsig megtlttt marhablknt sodrdtak a Delebt fl. A vihar elkerlte ugyan ket, de valahol a Feledk vl-gye fltt irdatlan villmok cikztak egsz napnyugtig. A harcosok fltettk a falut, s azt kveteltk Rgtl, azonnal vigyk ki a puszta-sgba a gyermeket, aki a fejkre hozhatja az istenek haragjt. De a zsupa dhsen megtiltotta nekik, hogy akr egyetlen ujjal is a kicsi-hez rjenek.

Sohasem bnta meg, hogy letben elszr szembeszeglt npe akaratval.

10.

Rge most is az ifj szembe nzett, mint egykor, s gy dnttt, nem ad hangot gyngl szigornak. Megszerette Zoltt. Eleinte ugyan nem gy hvtk; a trzsben egyetlen frfi sem viselte azt a klns nevet, de ksbb, vek mltn, amikor az ismeretlen asszony kvetei vgre rtalltak a delebti trzsre, mindent megtudott, gy a fi val-di nevt is. Megbizonyosodhatott rla br addig is nyilvnval volt szmra , milyen risi veszlyt vllalt, amikor befogadta a gyer-meket. A tvoli orszgbl rkez testrnek megeskdtt, hogy meg-rzi a titkot. Csak ismerte a Zolta mellkasra tetovlt jel rtelmt is, s hiba faggatta t a fi ksbb, grethez hven nem beszlhetett mg neki sem.

Kezdetben asszonyok neveltk, knyeztettk a kicsit, s igazn nem volt sok gondjuk vele. Csndes, nyugodt gyermeket kaptak, aki hamar megszokta a delebti ghajlatot. A frfiak viszont kezdettl fogva gylltk, mert tudtk: miatta kerlt a falu veszlybe. Alig egyves korban, amikor kt Hor-pap rkezett hozzjuk, Rge haj-longva fogadta ket. De azok csak egy gyermek utn rdekldtek, akit elraboltak tlk. Rge hazudott nekik, s a trzs tagjai nem mer-tk elrulni, hogy akit a csuhsok keresnek, ott fekszik az egyik jur-

35

tban, fehr gyolcsba rejtve, hogy majd megfullad. Aztn ahogy cseperedett, lassan elfogadtk, befogadtk a trzsbeli

frfiak is. Nem csoda, hisz gyes fi volt: jfajta csapdkat eszk-blt a fldi patknyok elfogsra, remek, messze hord jat ksztett az idsebb harcosoknak, segtett Kudo kovcsnak nylhegyet kov-csolni, elsknt pillantotta meg a lthatron a hazatr feldertket, s rdekldve hallgatta Rge s Magop mester elbeszlseit. Zete, a mogorva, gyermektelen harcos nevelgette hrom ves kortl, az jurtjban ntt fel. Zete asszonytl tanulta a szavakat, a rgi neke-ket, Zettl pedig a vvs, jazs, drdahajts s cselvets tudom-nyt. Klnskppen a lndzsadobsban jeleskedett, nem akadt senki a trzsben, aki oly biztos kzzel hajtotta volna clba a fegyvert.

Az els portyn, melyen rszt vett, egy rud helyrsg lerohans-kor, fnyes zskmnyt szerzett magnak. Attl fogva a trzs ifj le-nyai is rdekldve figyeltk a kk szem, fekete haj ifjt.

Rge sejtette, hogy valamivel tbbet engedett meg a finak a kel-letnl. Mgsem tudott haragudni r, klnsen nem most, amikor bcszniuk kellett.

Mirt nem mondtad el nekik? krdezte jra Zolta, kizkkentve gondolataibl az reget. Hangjban nyoma sem volt trelmetlensg-nek, holott hossz percek teltek el, mita elszr feltette krdst.

Nem tudhatjuk bizonyosan felelte halkan Rge , hogy igazak-e a hrek. Sok mindent hallani mostanban, klns dolgokrl, mesz-szi fldrl... A keleten gylekez rnyakrl... Egy pillanatra szne-tet tartott. Minden felkavarodott, s amg nem ltom tisztn: mely hr igaz, s mely hazug, nem zavarhatom meg Thangar kn nyugal-mt! folytatta Rge. Akad gondja gy is, elg!

ppen azrt... kezdte volna Zolta, de a zsupa intett, hogy mg nem fejezte be.

Magad is hallottad, fiam, hogy a nomdok ismt betrtek Dunavba, s lehet, maholnap Aranyoskaput is ostrom al veszik. V-gigpusztthatjk az egsz kirlysgot a Morvagyeptl Cumanig! Vgtre is folytatta Rge holnap te magad is beszmolhatsz a h-

36

resztelsekrl. Az t alatt lesz id a rossz hrekre is... Zolta bosszankodva vetett egy fahasbot a tzre. S ha megkrdi

majd, mirt nem figyelmeztettk elbb? Rge elmosolyodott. . Thangar kn tudni fogja, hogy a mai volt az utols nyugodt nap-

ja. Br azt hiszem, e percben gy rzi, a tengernyi gond sszecsap a feje fltt, s lmatlanul forog a vendgstorban, holnaptl mgis minden rosszabbra fordul. Ha igaz a hr, amit Ormosbl hoztak, ak-kor fekete vszfellegek gylnek Pannnia egre, fiam...

Zolta a tzbe meredt, s arra gondolt, vajon mi vr r msnap, amikor tra kelnek a Delebtban, s azon tl, ha elrik ti cljukat, Rvkaput? A zsupa csak hosszas hallgats utn fejezte be gondolatt, s a fi abban sem volt biztos, hogy neki sznta-e egyltaln a szava-kat.

Az ezerves hbornak mg nincs vge, stt kor jn megint... motyogta, aztn feltpszkodott, fradtan megveregette Zolta vllt, s kilpett a jurtbl.

11.

jkzp rjban, amikor az lesenltk visszatrnek ellenrz k-rtjukrl az Olvasztmezrl s az Aranyhasadktl, a flkrvben fellltott jurtk kztt is tjra indul egy rjrat.

Hrom lndzss kerli meg a falut, vgig a homokcsapdk men-tn. Csagga-zsr fklyik haragosan lobognak a csps, jszakai szl-ben, lassan imbolyg fnykrt vetve mindenhov, amerre csak elha-ladnak. Nem sietnek, mg megteszik tjukat, a soron kvetkez lesenltk is felkszlnek. Az igazi feladat rjuk vr majd, odakint, a kls megfigyelllsokban. Ez itt csak amolyan brentart t.

Ahogy lpkednek fklyikkal a jurtk kztt, halkan beszlgetnek. A morgrl, ami felbukkant a kzelben, a fekete teremtmnyrl, amit Gaborn ltott mltkorjban a Forrlg-szakadk peremnl, s mely lassan siklott a Spped dombok fel. Aztn beszlnek a rg terve-

37

zett rajtatsrl a kzeli rud falvak ellen, az elraboland, igz rud lnyokrl, akik nhny esztend alatt engedelmes, kezes asszonyok-k trnek a trzs lnyai kztt.

Nevetnek. Nyugodtan beszlhetnek, idebenn, a jurtk krben nincs mitl

tartaniuk. Odakint meg, a Delebt amgy is gonoszul hallgat, rejtege-ti stt titkait. A csagga-zsr fklyk oda gysem vetnek fnyt soha. tkozott sivatag, rejtegesse csak tovbb, amit titkolni akar!

Nevetnek. Nem ltjk s nem halljk, hogy emitt kvl a fklyk fnykrn

egy rnyalak settenkedik jurttl jurtig. Gyorsan s hangtalanul mozog, mint a szell, szinte siklik a homok felett.

Stt krvonalai gy ksznak a nemezfalakon, mint a magasban elsuhan gecsekesely.

Magnyos rnyalak: gyesen kerli a hrom lndzss tjt. Bele-szimatol a levegbe. rzi a tvolban leselked fenevadakat: a szl ppen fel fjja a vad, idegen szagot. rzi a jurtkban pihen embe-rek illatt is, rzi a tzekre vetett haramt fvnek szinte kbt kip-rolgsai. Izzadtsgszag, ni testek melege, fegyverolaj, nyers, cser-zett brk szaga...

Pontosan tudja, merre kell mennie. Tovaoson, szrevtlenl beleolvad a tekintlyes jurta falba.

Nincs benn senki: minden rzke ezt sgja. Ez j lesz. Nagyon is j... Hangtalanul flrehajtja a storlapot. Odabent valami megcsillan a

sttben. A jurtafalon tl, valahol keletnek ott lobognak a csagga-zsr fklyk. Egyre tvolodnak. Nyugodtan dolgozhat ht...

Az rnyalak kzelebb lp az oltrhoz, s elmosolyodik. Milyen klns. Ugyanahhoz az istenhez imdkoznak. Ugyanattl

az istentl vrjk a megvltst, a biztatst, a remnyt. Csak k... k mg nem tudjk.

vatosan az oltron ll szrnyas angyal fl hajol. Szp... Emlkeztet azokra a legendabli teremtmnyekre, melyek a sajt

38

vilgn rzik az egek kapuit. Jl van. Itt az id, hogy elbcszzon tle. vatosan egy fehr szvetbe

bugyollt trgyat hz el ruhja redibl, s maga el emeli. Nzi nhny hossz pillanatig, megremeg a keze. Valban itt kell

hagynia? Valban nem viheti magval? Persze tudja a vlaszt. Ha magval vihetn, az azt jelenten, hogy

mg maradt valami remny. Hogy nem vrja ket gonosz csapda. Egyedl tudja, mi vr rjuk, mgis velk tart. A terv, amit vtize-dek ta szvgetett titkos trsasguk tagjai kztt, nem bukhat el.

Mindssze arrl van sz, hogy alkalmazkodni kell a krlm-nyekhez. s gondolni arra az idkre is, amikor vget r a sttsg. Az rnyalak maghoz szortja a vsznat, s elmormol egy imt.

Igen. Itt biztonsgban lesz. Aki meg kell tallja, nemsokra gyis rbukkan majd. s a vgze-

te amit mg nem is sejt egy tvoli romhoz vezeti egy szp napon. gy kell lennie! Az rny gyorsan behelyezi a trgyat a szrnyas angyal mg, s

ahogy jtt hangtalanul s szrevtlenl visszaoson a sttsgbe.

12.

Gyorsan mormoltk a hajnali imt, mintha a szertartst csak puszta ktelessgbl tartank. Rge a szakllas isten oltra eltt trdelt, jobbjt a ketts kereszt talapzatn nyugtatta. Az ima mondatai szra-zon kvettk egymst, azon az egyenletes hangsznen, melyen vsz-zadok ta sorjztak mr, eredeti rtelmket rg elvesztve. Thangar kn szfogadn ismtelte az archaikus mondatfzrt, tekintete vala-hov az oltr, s a jurtafal mgtti messzesgbe rvedt.

Hamar vgeztek. Rge frissen felemelkedett, s a nagyr fel for-dult. Mieltt tnak eredntek kacsintott , mondjuk el a msik imt is!

Ltva a kn rtetlen tekintett, a zsupa az oltr melletti kicsi, fara-

39

gott szekrnyhez lpett, s egy lapos veget vett el, kt pohrral. Bagadai vegfvk ksztettk ket, tbb vtizeddel ezeltt. Hogy ilyen csillog psgben vszeltk t az esztendket, csak azt bizony-totta, hogy igen nagy becsben tartjk ket. Thangar gyanakodva szemllte, ahogy a trzs feje vkony nedt csorgat az vegbl a kt cseppnyi pohrba, majd a gyertyk el tartja ket, elgedetten szem-llve a kristlytiszta italt.

Igyunk egyet az induls eltt! mondta Rge. Mi ez? bktt a poharakra a nagyr. A Delebt letvize. Sba-gykrbl erjesztett plinka, a legdr-

gbb ital szerte a rud birodalomban. Egyetlen kolomhoz tbb hna-pon t kell keresni a pusztban, a felszn alatt megbv sba-gykereket.

Thangar arca lassan felderlt, ahogy vaskos ujjai kz fogta a pi-ciny ibriket. Sba-plinka? Igazi sba?

Az egyetlen rucikknk, amirt mg a rudok is vagyonokat haj-landk fizetni, mert nem tudjk, hogyan kell csinlni! Egszsgnk-re! mondta gyorsan Rge, azzal egyetlen hrpintssel felhajtotta pohara tartalmt.

Thangar mosolyogva kvette pldjt, majd a sbt szjban zel-getve vrta a hatst. Els pillanatban nem rzett semmit, csak a gy-krprlat kesernys, hs aromjt. Aztn varzstsre sztramlott ereiben valami eleven, perzsel tz, lngba bortva egsz bensjt. Arca kipirult, s ahogy leveg utn kapkodott, rezte, hogy szja szle elzsibbad az italtl.

Rge hangtalanul nevetett, mg a kn igyekezett rr lenni a min-den porcikjn vgigraml tzhullmon. Nemsokra azonban h-vs, tiszta nyugalom bizsergett t testn, amitl csodamd kitisztult a feje. Krbepillantva az oltr eltt, mintha ltsa is meglesedett vol-na, s hirtelen hallani vlte a stor eltt trelmetlenl rgkapl lovak llegzst. S anlkl, hogy megmoccant volna, feszl izmokat rzett karjaiban, combjaiban dagad ereket.

Zis szzeire! hrgte, s visszaadta a hrtyavkony pohrkt.

40

Mintha tz vet fiatalodtam volna. Mg ott is bizsergst rzek, ahol csak az gyashz kzelben szoktam...

Ha hazatrtl, s jobbra fordulnak az idk, kldk neked egy hordval, nagyuram! Most viszont ideje indulnotok, mieltt felkel a nap!

Thangar kn blintott, vgiggombolta brmentje kapcsait szles mellkasn, s kvette a zsupt a szabadba. Odakint mg stt volt, az oltrt rz jurta mellett csak a ksrk, s nhny szolga toporgott az that hidegben. A lovak htra pokrcokat tertettek, hogy ne fagy-janak t, kantrjukat a kt lmos szem, brpnclos testr tartotta szorosan.

A bejratnl Zolta vrta ket. Fehr, egsz testt takar sivatagi kpenyt viselt, fekete hajfrtjeit turbn takarta most is. A trsasg tagjai kzl ltszott a legfrissebbnek, pedig egy szemernyit sem aludt jszaka.

Indulhatunk, nagyuram? krdezte Thangar kntl, de az mint-ha nem is hallan a krdst, sz nlkl meglelte Ragt, lovhoz l-pett, s frgn a nyeregbe pattant. Ahogy tenyerbe kapta, s ujjaira csavarva megmarkolta a kantrt, gy tnt mg mondana valamit, de aztn csak alig szreveheten meghajtotta fejt a zsupa fel, s lassan nekiindult a sivatagnak. Testrei kvettk pldjt visszafojtott kur-jantssal noszogatva mnjeiket. Hogy a Hor-pap mikor szkkent fel a lovra, azt senki sem ltta. Csupn akkor figyeltek fel r, amikor a jurta rnykbl elmozdult, s bcssz nlkl a tbbiek utn getett.

Zoltnak sem sok ideje maradt a bcszsra, nem akarta, hogy Thangar kn s ksrete eltnjn a lthatron. Megigaztotta a ken-gyelt, s nyeregbe szkkent. Mieltt azonban felpillanthatott volna, Rge ragadta meg a l zabljt.

Fiam! mondta. Bcszul csak annyit krek, hogy ne hozz szgyent rnk, s trj vissza mihamarabb!

Igen, zsupa felelte Zolta nevetve. Elvezetem ket Rvkapu-ba, ahogy meggrtem. Nem lesz semmi baj, ismerem az utat, s tu-dom, hol vannak vzlerakataink a sivatagban!

41

Aztn... folytatta Rge elgondolkodva ahogy visszatrtl, beszlnk veled! Elrkezett az id, hogy elmondjak neked mindent... rlad!

Zolta szeme felcsillant, elrehajolt a nyeregben, de Rge trelem-re intette.

Nem tudom pontosan melyik napon, de gy vlem, mostanban lehet a tizennyolcadik szletsnapod, fiam! Annak idejn meggr-tem anyd kldttnek, hogy mostanban osztom meg veled azt a keveset, amit tudok. gyhogy siess vissza, mert...

Igen? krdezte izgatottan Zolta. Mert... miutn megtudtad, amit mindig is tudni akartl, jabb t-

ra kell indulnod! Egy igazn hossz tra! A fi felegyenesedett a nyeregben, s keseren elmosolyodott.

Ezt jl kitervelted, Rge! mondta szrazon. Eddig a percig alig vrtam, hogy tra kelhessek Rvkapuba, de mostantl azt a per-cet fogom vrni, hogy visszatrjek! A zsupa szemldke vidman felszkkent.

Tudtam, hogy kell valami, ami a gyors visszatrsre sztkl majd, fiam! jegyezte meg ravasz mosollyal szja szegletben, s elengedte a kantrt. J utat, s ne feledd, amint visszatrtl, els utad jurtmba vezessen!

Zolta a fejt csvlta, s nehz szvvel fordtotta meg lovt. A kl-dets, ami tegnap mg boldogg tette, most egyszeriben elviselhetet-len teherknt nehezedett vllra. Hrom nap az t Rvkapuig, esetleg ngy, figyelembe vve a kn s embereinek tapasztalatlansgt. Visszafel legalbb kett nap, brmennyire is hajszolja majd a lovt. Az t vagy hat nap.

Persze csak akkor, ha nem trtnik semmi rendkvli az ton, amire viszont nem mert volna mrget venni. Bcst intett Rgnek, s a tvolod dunavaiak utn pillantott. Aztn lehajtott fejjel, kteles-sgtudan megsarkantyzta a lovat. Ideje volt indulni mr.

Az szaki homokhd fel tartott. A jurtkbl csips szem asszo-nyok s gyermekek dugtk ki fejket, nmelyikk mg intett is neki.

42

Ahogy elhaladt mellettk, az egyik storkupola melll halk pisszegs ttte meg a flt. Kudo kovcs lnya volt, a kis De. Duzzadt sze-mei tsrt jszakrl rulkodtak. Zolta igyekezett mosolyt erltetni az arcra, de nem lltotta meg a lovt.

Vigyzz magadra Zolta! kiltotta De, s a hangja csaknem el-csuklott. Krlek, vigyzz! A fi htrafordult, biztatan intett, s ar-ra gondolt, vajon az a leny, aki miatt meg is llna mg nhny pilla-natra, mirt nem jtt ki elbcszni tle? Amikor az szaki homokhd-rl utoljra htranzett a falura. De ott llt a szls jurtknl, s a szemt trlgette.

Zete fia Zolta elfordtotta fejt, s a tbbiek nyomba eredt, akik ekkora parnyi pontokk zsugorodtak a hajnalod Delebt messze-sgben. Utoljra ltta a falut, ahol felntt s frfiv rt. Soha tbb nem trt vissza.

Rge bgyadtan nzte a gyorsan tvolod lovasokat, aztn ideges mozdulattal kisprte a szeme sarkba tdul knnyet.

Ahogy megjsoltk, pontosan, ahogy megjsoltk... mormolta maga el, s halkan tkozdott, amirt megint elgyenglt. reg volt mr, s ezen a reggelen klnsen nehznek rezte vei slyt. Szip-pantott egyet a rideg levegbl, s sarkon fordulva jurtja fel vihar-zott. Szolgi lmosan engedtek utat neki.

A knnycsepp ujjrl a jghideg homokba hullott, ahol szempil-lants alatt beitta az hes delebti fld.

13.

Megvirradt. A csontig hatol sivatagi hideget a Cumane fell fv szl hvse vltotta fel. A lovasok mogorvn, gondolataikba mlyedve gettek a lankk kztt. Ahogy az els napsugarak ti vgigsiklottak a dunavaiak brvrtjein, mris kvr izzadtsgcseppek prgtek vgig ltzetk redi alatt. Egyms mgtt haladtak, gyelve, hogy htasa-ik ne verjenek tereblyes porfelht a sorban kvetkez arcba. Hall-

43

gattak, br amint a nap mind magasabbra kszott a Delebt fltt, a nmasgnak vge szakadt: a flkben tompn visszhangz patado-bogs les, flsrt zajj, lovaik zihlsa elviselhetetlen spolss ersdtt.

Zolta a csapat ln getett. Idnknt htrapillantott, hogy a tbbi-ek gond nlkl kpesek-e tartani az iramot, noha a sebessg, amit diktlt, egy kezd lovasnak sem okozhatott nehzsget. Azt akarta, hogy ertartalkaik javt a legforrbb nappali rkra tartogassk, amikor mr az gets is gytr megprbltatsnak tnik majd. Vg-tra gondolni sem mert a tvolsg miatt.

Kzvetlenl mgtte az egyik testr nzett vissza r kifejezstelen tekintettel, mintha brmely pillanatban lomba merlne nyerge bl-csjben. t a szrke csuhs pap kvette, fejt szoksa szerint m-lyen lehorgasztva, azt a benyomst keltve, mintha ltsa nlkl is t-kletesen tjkozdna. Htul Thangar kn s a msik testr zrta a sort.

Zolta nyugtalanul fordult elre, hogy szemgyre vegye a lthatrt, kzben felemelt kzzel parancsolt meglljt a menetnek. A lovak el-gedetlenl horkanva megtorpantak. jult ervel mltt vgig szeren-cstleneken a hhullm. De lovasaik sem voltak jobb brben. Zolta gy sejtette, e pillanatban az julssal kszkdnek. Nyeregkpjukba kapaszkodva megprbltk leplezni gyengesgket, s leveg utn kapkodnak.

Pedig csak most indultunk... A Forrlg-szakadk is odbb van! gondolta aggodalmasan a fi. Vajon brjk-e majd a csatornafolyig? Ha tlsgosan legyenglnek, azt csalhatatlanul megrzik a fldbl elmerszked vadak, s megprblnak lecsapni rjuk. Az pedig vg-kpp nem hinyzik, hogy valamelyik felbredt teremtmnnyel is meg kelljen kzdenik! Nyugalmat erltetve magra bevrta a knt, s azt mondta:

Ha kitartan lovagolunk, estre elrhetjk a legkzelebbi vzlerakatunkat, a Siv-lanknl! Ha viszont kslekednk, akkor vagy a lovak, vagy mi nem fogunk inni ma este. Azt pedig nem hi-

44

szem, hogy embereid s htasaik kibrnk! Thangar vgigtrlte izzadt homlokt, szl, csapzott hajszlait

htrasimtotta, s bosszsan a fira pillantott. Ne becsld al a katonimat, klyk! Mr hat napja ton vol-

tunk a Delebtban, mire megrkeztnk a falutokhoz. Ha kell, ppen olyan jl viseljk a hsget, szomjsgot, mint te, vagy a npedbl brki! Rd csak azrt van szksgnk, hogy ne trjnk el a helyes irnytl! Szeme haragosan villant, ahogy hangja is emelkedett. Ne rtkeld tl feladatodat, s mg egyszer ne merj ilyen hangon be-szlni velem!

A kn mnjre sztnsen tragadt lovasnak felgyleml feszlt-sge. Mells lbaival a vibrl levegbe rgkaplt. Thangar testrei htrarntottk gyepliket, s mg a Hor-pap is feltnen gyors moz-dulattal hzta vissza lovt.

Zolta nyugtatan emelte fel tenyert. Egyedl az htasa maradt veszteg, mintha megszokta volna mr a hasonl jeleneteket. A fi ki-vrt nhny pillanatig, amg a kn drg hangjnak utols foszlnya is eloszlott a csndben.

Nem akartalak kioktatni mondta halkan. S nem becslm al katonid kpessgeit. Csak arra krlek, ti se becsljtek al a vesz-lyeket, melyek itt leselkednek rnk. Ha nem azt teszitek, amit mon-dok mindannyian itt pusztulhatunk. n viszont meggrtem, hogy p-sgben vezetlek benneteket Rvkapuba. Azt pedig, hogy tbb napot is tlltetek a fldnkn, tartok tle, nem kitartsotoknak ksznheti-tek, hanem bizonnyal a szakllas Isten jtkonysgnak.

Thangar rsnyire szklt szemekkel mregette a fit s a kt testr fenyegetn kzeledett egy lpst fel. Ahogy Zolta mg mindig nyugalmat erltetve magra szeme sarkbl a kmzssra pillantott, mintha egy szemvillansnyi idre fnyt ltott volna a csuklya sttje all felizzani. S ez, a delebti szikrzsban alig szrevehet kis fny ezerszer aggasztbb volt, mint a kt izzadtsgtl lucskos fegyveres kzvetlen kzelsge.

Jobban tennd, ha nem rmtend el az embereimet! mondta

45

tompn Thangar kn. Ha Rge tged vlasztott ksrnknek, az r-termettsged bizonytka. De ne lj vissza fradtsgunkkal s azzal, hogy szksgnk van a segtsgedre! Csak mutasd az utat, s ha elr-jk Rvkaput, gazdagon megjutalmazlak!

Zolta blintott, s lassan kiegyenesedett a nyeregben. Ideje indulnunk mondta halkan, ahogy eddig is beszlt. Azzal

szak fel fordtva getsre sarkallta fehr mnjt.

14.

A sivatagot egy id utn tengernek ltod. A dnk, melyekrl lassan pergeti a szl a homokot, elbb mintha olvadni kezdennek, majd r-vnyleni, hullmozni krltted. Szinte rzed a lbad alatt a kavarg, forr aranymasszt, melynek gze fullaszt s get. Szemed helyn csak egy vak gmb lktet lzas regben, eltted megremegni ltszik az egsz vidk, mintha fldrengs reszkettetn. A tvolban homlyos gzfelhk terpeszkednek, a vibrl levegben pedig aranypor szem-csk kelnek tncra. Feld lebegnek, torkodra tapadva, kiszrtva a szd, a nyelved fojtogatnak tovbb. Vgtagjaid elzsibbadnak, karod sajog, a tenyeredben tartott gyepl pedig lngol brdarabnak tnik. Htasod remeg lbaid kztt mr csak izz hsdarab, vergdve emelgeti lbait a perg homokban. A lovak lptei, a vgtelen magas-ban krz keselyk vijjogsa s tulajdon reszket shajod knz lktetss egyeslnek fledben.

Nem mersz engedni izmaid grcsssgn, mert attl tartasz, hogy elhagy az erd, s fradtan lefordulsz lovadrl, belehullasz a forr homokba, mely pillanatok alatt krbelel, s a szl azonnal hanttal ta-kar el. Shajtani sincsen kedved, mert ajkaidat egy pillanat alatt iz-zadtsgod sja nti el, amitl a gyomrod rndul grcsbe. Haladsz to-vbb, nem tehetsz mst. Csak vrod, hogy egyszer vget rjen a siva-tag. De egyre gyakrabban ltod magad, amint a homokba zuhansz, elszll belled az er, aztn az let. Tudod, hogy hetekig hevernl mg, mieltt a hsg elrohasztan megfeketed hsodat, amit a hi-

46

nk s a sovnny aszott keselyk meghagynak hfehrr fakul csontodon.

Egy id utn nem is tudsz msra gondolni; mintha a sivatagon k-vli vilg csak tvoli legenda volna, olyan mese, amit valamikor gyermekkorodban hallottl, s azta is emlkezetedben hordozol. Ha a napra gondolsz, gy tnik, izz gmb, hjas fnyszrny, mely a b-rd plusaiba sti rosszindulat tskit. Megprblsz levegt venni, de csak meleg, lefel tleked thegyek radnak bensdbe.

Lehajtod a fejed; htasod teste fekete folt, alatta a vakt srgsfe-hr homok. Mintha kzeledne, mintha beszvna magba lovastul egytt. Vakul szemed belefolyik a levegbe. Lehunyni sem tudod, mert szemhjadra klmnyinek tn homokszemek tapadnak. Fj mindened.

Csak a sivatag van. Vgerhetetlenl...

15.

Mikor a nap tolvadt a zeniten, Zolta aggdva tekintett krbe. Eltr-tek az tirnytl.

A lass temp, amivel knkeservesen tszeltk a Delebt kis szele-tt, me, megbosszulta magt. Az alig szrevehet tjkozdsi pon-tokat ugyan megtalltk napkzben, de a tervezett tborhelynek, a Siv-lanknak nem talltk nyomt. Mindenkppen el kellett rnik oda napnyugta eltt. Rge trzse csak kevs vzlerak-helyet tudott biztonsgosan elhelyezni sajt terletn. Ha a Siv-lankt nem tall-jk, bajosan jutnak el a kvetkezig. A lovak oldalra erstett br-tmlkben pedig valban csak annyi vz maradt, ami vagy a lova-soknak, vagy a lovaknak volt elg estre pontosan gy, ahogy Zolta sejtette.

Amikor leeresztette szeme ell a parnyi napszint-tjolt, meg sem kellett szlalnia: arcrl a tbbiek pontosan leolvashattk a nyugtalant hrt. A lovak mlyre horgasztottk fejket, nagy barna

47

szemk kitgult, szlbl szrke vladk csorgott a homokba. Testk nyrfalevlknt reszketett a gyorsan rkezett hideg szltl s persze a fradtsgtl. Rohamosan sttedett, a hideg alattomosan lopdzott ruhik szvete al. Zolta eltette vn lg brtokjba a kopottas szerkezetet.

A kzelben kell lennie mondta. Nem trhettnk le jelentsen az trl.

Thangar kn fradtan melllptetett, s szemgyre vette a lehan-gol krnyket.

Nem ltok az gvilgon semmit, csak homokot s homokot mondta rekedten. Nem lehetsges, hogy teljesen eltvedtnk, fiam?

Nem vlaszolta Zolta, de nem tnt tlsgosan meggyznek a hangja.

Mieltt Thangar jra megszlalhatott volna, mindketten arra lettek figyelmesek, hogy a Hor-pap mgttk lecsusszan nyergbl s vizsglgatni kezdi a homokot. Kezbe vett egy maroknyit, ujjai k-ztt prgette, majd sztszrta a levegben. Vgl felegyenesedett, s hatrozottan a lemen nappal ellenttes irnyba mutatott.

Azt javaslod, arra menjnk? krdezte Thangar, mire a pap las-san blintott, s felpattant a nyergbe.

Vz van arra? csodlkozott Zolta is, de nem merte megkrdez-ni, mire alapozza a csuhs magabiztos vlemnyt. Remlem, igaza lesz, mert besttedik!

Elindultak arra, amerre a Hor mutatta, s csakugyan, nhny ho-mokdombon tl a messzesgben felbukkant egy fekete kopja, mely-nek vgre zld szvetet ktztek kitzi. Ez Rge trzsnek jele volt. Megtalltk a Siv-lanka vzlerakatt.

16.

Mire kistak hrom tmlt, beesteledett. Megitattk fradt lovaikat, majd maguk is nagyokat kortyoltak a mlyben viszonylag hidegen tartott vzbl. Nem maradt ms teendjk, mint tbort verni a Siv-

48

lanka szltl vdett tvben. A dunavai testrk lenyergeltk a htasokat, kzben szemk sar-

kbl Zoltt figyeltk, aki egy sebtiben meggyjtott fklya fnynl villmgyors mozdulatokkal flkr alakban karkat vert a homokba. Thangar katoni a nap java rszben szt sem szltak, most pedig mr nem is tudtak volna: ruhjukat rendezgetve rogytak a percrl-percre hl homokba. Zolta gyakorlott mozdulatokkal vkony, pk-hlszer huzalt fesztett ki a levert kark kz.

Minek az? krdezte rekedten Thangar, s maga is meglepdtt, hogy hangja milyen mlyrl hrg fel a torkn. Zolta megrntotta az ppen kezben tartott huzalt, s a knra pillantott.

Ha azt akarjuk, hogy ne zavarja semmi az lmukat, jobb, ha krbekertjk magunkat felelte. Olyasmitl biztosan megvd, ami jjel a fldn jrkl, ms ellen meg gysem hasznl semmi!

Szavai a levegben rekedtek; a kt dunavai testr stt tekintettel pillantott egymsra, majd aggodalmasan krbe-krbe. Ht csakugyan ilyen veszlyes lenne ez a kihaltnak tetsz vidk?

Ahogy elkszlt a huzal-hl, halk, si nekre emlkeztet svts visszhangzott a delebti vgtelen fltt. Mintha a homoktenger alatt zokogott volna fel valami vgtelenl rgen elfeledett teremtmny...

Nem raktak tzet. Thangar egyetlen szval sem tiltakozott Zolta kznys utastsa ellen, pedig nem rtette, mirt ne melegedhetn-nek a hideg jszakban. Emberei kevsb trtztettk magukat. Urukkal, a kirlysg ndorval eleddig senki sem beszlt ilyen han-gon. Thangar egyetlen mozdulata elg lett volna, hogy azonnal v-gezzenek a delebtival.

Egyedl a kmzss alakon nem ltszott semmi aggodalom. Egy-kedven, csupn a legszksgesebb mozdulatokkal telepedett le egy kicsit tvolabb a tbbiektl, trdeit maga al hzta, s gy tett, mintha mr lomba is merlt volna. Zolta nha odapillantott, s lassan meg-gyzdsv vlt, hogy titrsuk kimrt nyugalma valjban feszlt s lankadatlan figyelmet takar. Csndessgt nem tudta ugyan mire vlni, de gy rezte, abbl leplezett fenyegets sugrzik fel. Hogy

49

ez a fenyegets vals volt-e, vagy csupn a Hor-papok irnt rzett el-lenszenve keltette kpzeletben, nem tudta eldnteni. De mivel az elttk ll jszaka nem grkezett knnynek, gy dnttt, elhesse-get magtl minden, a kmzsja all beren figyel alakkal kapcsola-tos zavar gondolatot.

Utastsai szerint elhelyezkedtek a dne tvben, szorosan egy-mshoz simulva, amennyire csak lehetett. A lovakat egy kpzelt fl-kr mentn pnyvztk ki, a lanka nyitott oldaln, hogy a huzalokon bell mg vdjk, takarjk ket az llatok is. Vgl a vaksttben testk kr csavartk ruhikat, nyeregposztikat. A kt testr br-vrtjt maga mell szrta a homokba, affle fldbe tztt pajzsknt. Lassan elhaltak mozdulataik, a messzirl felsvt szl tlvilgi ne-kt hallgattk.

Zolta delebti harcosknt mr sok jszakt tlttt a pusztasgban. Pontosan tudta, hogy az elttk ll rk legfljebb a tompa ernyedt-sg s az ntudatlan fllom lidrces mezsgyjre vezetnek, az igazi, pihentet lom messzire kerli majd ket. Nem a hidegtl flt. Nem attl, hogy a perghomok alattomosan betemeti ket, s az jjeli lan-ktl egyenesen a msvilgra kldi mindannyiukat. Amitl igazn tartott, arrl inkbb hallgatott a tbbiek eltt. Szaifja markolatt szo-rosan tenyerbe szortva bmulta a fekete szemfedknt rjuk telepe-d ressget, s vrt.

Nem kellett sokig vrnia.

17.

Mi volt ez? krdezte reszket hangon Thangar egyik testre, aki kzvetlenl Zolta mellett fekdt. Senki sem vlaszolt, csak a szl csfondros nyekergse visszhangzott a sttben.

Nem hallotttok? krdezte jra, s megemelte fejt. Nem ltott semmit, de a tbbiek visszafojtott llegzsbl tudta, hogy mindany-nyian berek s ppoly feszlten flelnek, mint . Meztelen lptek tompa csoszogsa, nehz, remeg shajok lehelete ramlott a leve-

50

gben. Valami volt ott krlttk. Zolta behunyta szemt, megprblta

felmrni, merrl hallja kzeledni a lbak surranst, amikor Thangar harsny hangjtl valsggal sszerezzent.

Milyen pokolfajzatok ezek itt krlttnk? krdezte a kn in-kbb dhsen megzavart nyugalma miatt, mint a tlvilgi zajoktl zavartan.

jlak toportynok mondta Zolta, s kardjt maga el emelve talpra szkkent. Szinte tapintani tudta a sttsg falt, de tisztn r-zkelte a krs-krl lappang acsarkod rosszindulatot, a kzelben lapul teremtmnyek gyllett s hsgt is.

Toportynok? hrgte Thangar, aztn a kvetkez pillanatban hvelybl kiszkken, szles dunai acl pengse hallatszott, majd arrbb, a kifesztett huzalok fell nygsek. Brmi is kzeledett fel-jk, a huzal nem jelentett szmra komolyabb akadlyt: a surran l-bak gyorsan tlptk.

18.

Egyszer ltott ugyan egy jlak toportynt, de az nappal volt. A v-letlen gy hozta, hogy lmukbl vertek fel nhnyat a farkasfog te-remtmnyek kzl. Akkor messzirl, valban szemgyre vetetett egyet, s sszehasonlthatta gyermekkora sokat hallott rmtrtnetei-nek lland szereplivel. A toportyn vaksin, vistva kszott el od-vbl, karmos kezt maga el tartotta, hogy a nap ne sssn srga szembe. Az a pillanat elg volt ahhoz, hogy minden porcikjt megdermessze az iszonyat.

A dli hasadknl trtnt, tl az Olvasztmezn. Egy flig kisott toronyba akartak bejutni, amit vszzadokkal

elbb temetett be a homok. Csakhogy ss kzben egy toportyn odra bukkantak: a fld beomlott a jrat fltt. Vezetjk, egy reg, szakllas muszlim, aki nyaranta evezett fel a Tiszn a foly menti falvakig, hogy eladja prmjeit, vltve terelte ket a mllatag kfal

51

tloldalra. gy rohant, mint mg letben sohasem. Mindvgig rezte a talpai alatt ersd moh dbrgst, de megfordulni nem mert. Csak akkor pillantott htra a vlla fltt, amikor tvetette ma-gt egy derkmagas romfalon. S akkor alaposabban szemgyre ve-hette...

Nylksan csillogott sszetapadt, csapzott szre s csupasz fejb-re a bors felhk rnykban, ahogy lomhn, mgis hatalmasakat szkellve kzeledett feljk. Br a talaj legalbb tven l mlyen csontszraz volt azon a vidken: a toportyn szrzetn a csillog nylks hrtya arra utalt, hogy sokkal mlyebbrl sta fel magt, hogy a napvilgra jusson.

Karain, hajde karain! vlttt torkaszakadtbl a szakllas muszlim, aki ekkorra... ki tudja, hogyan... de elbk vgott. m Zol-ta kptelen volt levenni tekintett az acsarkod, srga szem farkas-emberrl. A tbbiek megragadtk vllt, s durvn berngattk a ro-mos torony egyik termbe, ahonnan roskatag lpcs vezetett felfel.

Napokig nem szlt senkihez, egyfolytban rzta a hideg. A srga szemeket ltta maga eltt, melyek egyenesen rszegezdtek. S most, vekkel ksbb jra bele kellett nznie azokba a parnyi, srga szembogarakba. A sttben apr, izz fnypontok gyltak, alig n-hny l kzelsgben tlk.

Imbolyogtak, mintha a hideg jszakai szltl dlnglnnek, hu-nyorogva krztek, si tncot lejtve ldozataik krl. Nem ltszott, milyen magasbl pislognak rjuk, s nem ltszott, milyen fej, vagy testrsz tartozik e szemekhez. Csak egy-egy pillanatra tnt gy, mintha vkony karmos ujjak hadonsznnak a srga kis parazsak eltt. A toportynok shaja azonban jl hallatszott az egymsba ka-paszkod emberkrn kvl.

A pokol szentjnosbogarai lihegve lpdeltek elre, majd gyorsan htra, lopva a tvolsgot. Zolta, Thangar s a remegve feltpszkod testrk htukat egymsnak vetve prbltk tekintetkkel tfrni a sttsget. Zolta szmtott kzlk a legtapasztaltabbnak: hunyorog-va mrte fel az egyre fogy trkzt az jlak toportynok s maguk

52

kztt. Hirtelen azonban rbredt, hogy csak ngyen llnak egyms mellett, a Hor-papnak nyoma sem volt. Tisztn rezte a kn s a kt r testnek izzadt flelemszagt. Mieltt a teremtmnyek tmadsa megindult volna, klns vibrlst rzett a lanka tvbl, de mr nem volt ideje ezzel foglalkozni.

A surrog hangok kzl kivlt egy, s ugyanebben a pillanatban a fi mellett elsuhant valami. Zolta arrafel sjtott a szaiffal, de a pen-ge csak a hideg semmit szelte. Ahogy mozdult, a vllnak tmaszko-d Thangar is megprdlt a tengelye krl, s Zolta hallotta, amint a nagyr szles kardja lecsap. Ennek nyomn azonban nemcsak a le-veg szisszent. Mintha hg hsba csapott volna egy hentesbrd: tom-pa puffans jelezte, hogy a kard le belehatolt valamibe.

Kilts, majd az egyik testr sikolya hallatszott. Zolta dbbenten vette szre, hogy az jlakk pillanatok alatt kzibk furakodtak s sztvlasztottk ket. Ahogy baljval kinylt az jszakba, csak a le-vegt markolta, pedig Thangar vaskos testnek mg ott kellett volna lennie. A kiltst kvet csnd llegzetvtelnyi ideig tartott.

Csaknem ugyanakkor, amikor ell, a lovak elfl, riadt nyihogsa hastott a sivatagi jszakba, a sziszeg, surrog hangok egy szemvil-lans alatt krlvettk a kis csapatot. Zolta lgrvnyt rzett maga krl, s megprdlve kzvetlenl a hta mgtt egy ijeszt k-zelsgbl rmered srga szemprt pillantott meg. Sr volt, mint a kocsonya, szemgoly nlkli, srga parzs.

Szrt, de a lgrvny arrbb penderlt. A lovak vltse a kvetkez msodpercben elhalt, s az llatok

tompa puffanssal zuhantak el a hideg homokon. Kardok csaptak le, zizegett a leveg, s a fm s hs zajba riadt nygsek keveredtek. Thangar zihlsa egy pillanatra a fi fel sodrdott, de hiba forgo-ldott Zolta, a kvetkez pillanatban ismt kt rosszindulat srga pokolfny lebegett eltte ugyanabban az irnyban.

Nem tudtk, hny perc telhetett el a farkasfog embertorzk meg-jelense ta. Taln egy, taln tz. Szemk kprzott a srgn villog fnyparnyoktl. Azok pedig oly gyorsan vltoztattk helyket,

53

mintha test nlkl lebegtek volna krlttk. Izgga cikzsuk k-vethetetlen volt, ezrt Zolta leeresztette szablyjt, s ismt lehunyta szemt.

Szemhja all bbor-fekete rnykokat ltott: az jlakk lassan, bizonytalan krvonalat ltttek, elvltak a sttsgtl. Mly levegt vett, s kimrt mozdulattal mellmagassgba emelte a grbe szaifot, aztn villmgyorsan lesjtott. A penge les reccsenssel tpte fel a hst, s a levgott vgtagbl rohad bz csapott fel. Kitgult srga szempr villant s mlyrl feltr, embertelen vlts szakadt fel az elbuk lnybl.

Zolta egy kzeli jlak fel szkkent. Mieltt jra lesjthatott volna, valami a kitmasztott lbra dlt, karjra forr, gzlg em-bervr frccsent. Sikolyt nem hallott. Az egyik testr tvgott