1

Biblioteka Leo

SANDRA BROWN

POVRATAK SUNNY

CHANDLER

2

Dragi čitatelji, Od sveg vam srca zahvaljujem na zanimanju i

entuzijazmu što ste ih tijekom proteklog desetljeća pokazali za moje ljubavne romane. Pričinjava mi golemo zadovoljstvo činjenica da je užitak što sam ga osjećala tijekom pisanja bio zarazan. Očito dijelite moju sklonost ljubavnim pričama koje uvijek imaju sretan završetak i u nama ostavljaju topao unutarnji sjaj.

Ništa se zapravo ne može usporediti s uzbuđenjem što ga čovjek osjeća kad se zaljubljuje. U svakom sam romanu nastojala prenijeti to uzbuđenje. Mjesta događaja, likovi i zapleti se mijenjaju, ali stalna tema ostaje.

Nešto u svima nama uživa u ljubavnicima i njihovim neujednačenim nastojanjima da pronađu ispunjenje i sreću. Zapravo, nastojanja čine pola zabave! Postajala sam duboko upletena u život svakog para zaljubljenih i njihovu jedinstvenu priču. Kao da posjećujem stare prijatelje kojima sam pomogla da se nađu, često i sama ponovno čitam njihove priče.

Nadam se da ćete uživati u ovom novom izdanju jedne od meni najdražih priča.

SANDRA BROWN

3

1. poglavlje

- Tko je ona? - Zove se Sunny Chandler. - Poznaješ je? - Od trećeg razreda. - Doista? - Možda je bio drugi razred. - Znači, ovdje je odrasla? - Da. - Gdje se skrivala? - Cijeli tvoj život? Prvi se muškarac namrštio dok je promatrao drugoga.

- Gdje se skrivala? - strogo je ponovio. Drugi je muškarac popustio. - U New Orleansu. - Ime

grada je zvučalo kao »Nawlins« u njegovu razvučenu načinu govorenja. - Preselila se onamo prije nekoliko godina. Ona je švelja.

- Švelja? - Nikad to ne bi pogodio na temelju njezina izgleda.

- Tako nešto. Wanda bi ti mogla više reći o tome čime se bavila.

Odlučio je da će ženu drugog muškarca kasnije svakako pitati sve o Sunny Chandler. Pobudila je njegovu znatiželju. A njegova znatiželja, poput svih drugih njegovih apetita, nikad nije dugo ostala nezadovoljena.

Međutim, u tom se trenutku zadovoljio samo promatranjem Sunny Chandler dok je kružila među gostima. Više nije bila djevojka iz provincije, pa se isticala u toj sredini.

No, isticala se u pozitivnom smislu. Još nije našao niti jedan nedostatak na toj ženi.

- Zašto je otišla iz gradića? - upita. Njegov se prijatelj nasmijao. - Nikad ne bi povjerovao.

4

- Iskušaj me. - Pa, bilo je ovako. - Čovjek mu je tihim glasom počeo

prepričavati najsočnije glasine koje su ikad kružile Latham Greenom.

Tema priče u »koju se ne može povjerovati«,

prepričavane na drugoj strani prostorije, prikrila je zijevanje izazvano dosadom. Trgnula se na iznenadan glasan smijeh, kao i svi ostali u blizini. Okrenuvši se, Sunny je ugledala dva muškarca koji su stajali kraj staklenog zida kroz koji se pružao pogled na teren za golf. Visoki plavokosi muškarac brisao je suze smijeha iz očiju.

Vjerojatno jedan drugomu pričaju proste viceve, s gnušanjem je pomislila Sunny. Ti se prostaci ne znaju ponašati u pristojnom društvu. Stražnja prostorija dvorane za bilijar i ovaj otmjeni salon kluba za njih su jedno te isto. Nemaju nikakvog osjećaja za doličnost.

Mladoženjina se obitelj silno potrudila oko orga-nizacije ovog primanja u čast mladog bračnog para. Budući da se uopće nije štedjelo, šef kuhinje pripremio je sjajan švedski stol. Dekorater je ispraznio sve cvjećarnice kilometrima naokolo; veliki je salon bio ukrašen obiljem živopisnog cvijeća. Obično je proračun kluba jedva mogao podnijeti trošak za angažiranje lokalnog seksteta kad se organizirao ples, ali večeras je svirao džez- -orkestar iz Memphisa.

Zapravo, uopće nisu loši, pomislila je Sunny. Uhvatila je pogled dirigenta i nasmiješila mu se kad su počeli svirati baladu Kennyja Rogersa. Namignuo joj je. Uzvratila mu je na isti način, a potom je svoju pozornost hitro okrenula ka švedskom stolu. Spuštene se glave usredotočila na punjenje svojeg tanjura.

- Sunny Chandler! Zastenjavši u sebi, Sunny je na lice navukla lažan

osmijeh i okrenula se. - Dobar dan, gospođo Morris.

5

- Dugo te nismo vidjeli, curo. - Brbljava stara kokoš. - Da, prošlo je neko vrijeme. - Koliko? - Tri godine. - Tri godine, dva mjeseca, šest dana. Očito

ne dovoljno da bi ljudi zaboravili. - Jesi li još uvijek u New Orleansu? -Jesam. - I krasno mi je ondje. Krasno mi je bilo gdje,

glavno da nije Latham Green. - Dobro izgledaš. - Hvala vam. - Veoma gradski. Primjedba je trebala biti uvredljiva. Sunny ju je

smatrala najvećim komplimentom. Gospođa Morris je u usta gurnula gljivu punjenu začinjenim mesom rakovice, te žustro žvakala. Potom je, kao da se boji da bi Sunny mogla pobjeći prije nego joj postavi još znatiželjnih pitanja, brzo rekla: - A tvoji? Kako su oni?

- Dobro, sasvim dobro. - Sunny joj je okrenula leđa i uzela sirovu ostrigu na polovici ljušture - nešto što ni u ludilu ne bi pojela, makar je sada stanovnica New Orleansa - i stavila je na svoj tanjur.

Međutim, gospođa Morris nije shvaćala prikrivene poruke i nikad nije čula za govor tijela. Nesmetano je nastavila.

- Još uvijek su u Jacksonu? - Hm, da. - Ne dolaze ovamo baš često. No nakon... pa, znaš na

što mislim. Još uvijek im je teško, sigurna sam. Sunny je poželjela odložiti svoj tanjur, izići iz

prostorije, otići iz gradića, iz kotara, baš kao i prije tri godine. Jedino što ju je zadržalo ispred lijepo ukrašene zdjele dinja bila je odlučnost da nikomu neće pružiti zadovoljstvo spoznaje da ju je prestrašio i otjerao.

- Je li ona koliba na jezeru još uvijek u vašem vlasništvu?

6

Prije nego je Sunny uspjela smisliti odgovor, prišla joj je počasna gošća primanja. - Sunny, mogu li te malo zagnjaviti da mi pomogneš s kosom? Čini mi se da pada jedna ukosnica. Molim te? Ispričajte nas, gospođo Morris.

Sunny je ostavila svoj napola napunjen tanjur. Ionako nije željela jesti, već samo nečim zaposliti ruke. - Hvala - rekla je ispod glasa kad je prijateljica provukla ruku ispod njezine i povela je iz salona hodnikom prema toaletnim prostorijama.

Fran se smijala. - Izgledala si kao da te treba spasiti. Ili je možda gospođa Morris bila u opasnosti. Bojala sam se da ćeš pojesti onu mesnu okruglicu i zatim je probosti čačkalicom.

Provjerile su jesu li same u toaletnoj prostoriji ispod stubišta, a zatim su zaključale vrata kako ih nitko ne bi uznemirivao. Sunny se naslonila na vrata i duboko udahnula. - I ti se pitaš zašto je ovo prvi put u tri godine da sam se vratila ovamo. Možeš li mi zamjeriti što ne dolazim? Gotovo joj je pjena izbila na usta, toliko je bila obuzeta silnom znatiželjom po pitanju svih golicavih pojedinosti mojeg života u velikom gradu.

Fran je sjedila za toaletnim stolićem i popravljala ruž na usnama. - Postoje li kakve golicave pojedinosti o tvojem životu u velikom gradu? - Dobacila je Sunny šaljiv pogled u ovalnom, uokvirenom zrcalu. Sunnyn ledeni pogled samo je izazvao još smijeha.

- Opusti se, Sunny. Ovo je provincijalni gradić. Čime bi se još mogli baviti ljudi poput gospođe Morris?

- Gledati kako trava raste? - Tako je. Moraju se baviti tuđim stvarima. I budimo

iskreni, ti si im prije nekoliko godina dala obilje materijala.

- Nisam pokušavala privući njihovu pozornost.

7

- Pa, ipak si je privukla. Svih ovih godina umiru od želje da saznaju zašto si učinila ono što si učinila. Tvoji su se roditelji odselili uskoro nakon toga, pa im nisu pružili nikakvu pomoć u rješavanju zagonetke. Sad si se ti pojavila, a izgledaš poput lika iz serije Dinastija, po svemu sudeći, bez ikakvih posljedica incidenta. Silno žele znati što te navelo da učiniš nešto tako nečuveno. Možeš li im zamjeriti što su tako znatiželjni?

- Da, mogu im zamjeriti. Glasine su praktički izludjele moje roditelje, kao i ona djetinjasta radoznalost. Mama i tata nisu se mogli nikamo maknuti a da ih ne obaspu podmuklim pogledima i neugodnim pitanjima. Čak su ih i takozvani prijatelji gnjavili. Popustili su pod pritiskom i otišli.

- Mislila sam da su otišli jer je tvoj tata dobio onaj posao u Jacksonu.

- Taj su razlog meni dali, ali nikad nisam povjerovala u to. Ja sam bila razlog za njihovo preseljenje. Moram živjeti s tim, Fran. - Izvadila je ruž za usne iz minijaturne torbice i njime dotaknula usne. - No, hvala ti na komplimentu, na onome što si rekla da izgledam kao jedna od žena u Dinastiji.

Fran se nasmiješila. - Ovdašnje dame nose ili kratke koktel-haljine ili duge formalne. Nikad nisu čule za popodnevnu duljinu. Rubovi svih njihovih haljina su ravni, a ne nepravilni kao tvoj. Nikomu ne bi palo na pamet kombinirati narančastu i ljubičastu boju, ali na tebi to izgleda senzacionalno - rekla je, diveći se Sunnynoj haljini. Doimala se poput vještog ispresijecanja i preklapanja nekoliko šalova.

- I, zaboga, zaboga - uzviknula je Fran, pokrivši svoje obraze u teatralnom užasu - zar doista imaš dvije rupice na jednom uhu? Sigurno si ljevičarka! Uopće se ne bih iznenadila da u tvojem obiteljskom stablu postoje jedan ili dva Jenkija.

8

Nasmijavši se, Sunny je zamahnula po zraku nekoliko centimetara ispred Franina nosa. - Šuti! Nasmijavaš me, a ne želim se smijati.

Fran je toplo stisnula Sunnynu ruku. - Znam da se nisi željela vratiti ovamo, i jedini razlog tvojeg povratka bio je moje vjenčanje. Jasno mi je kakva je to bila žrtva, i zahvalna sam ti.

- Ni za što ne bih propustila tvoje vjenčanje, Frannie. Znaš to. Premda...

- Premda ne razumiješ zašto se želim ponovno udati - Fran je dovršila umjesto nje.

- Tako nekako. Sunny se zagledala duboko u Franine oči. Činilo joj se

da Fran samo kopa još dublju jamu za sebe. Imala je priliku uzeti svoje dvoje djece i otići iz ove zabiti nakon što se razvela od prvog muža. No Fran je ostala, izdržala sve tračeve, a sad se ponovno udaje.

- Sunny, volim Stevea. Želim se udati za njega, imati dijete s njim. - Franin je izraz lica tražio razumijevanje. - Mislila sam da volim Ernieja, ali vidjela sam samo ono što su vidjeli i svi ostali, naočitog heroja sportskih terena. Nažalost, on je doista bio samo to. Kada to više nije mogao biti, raspao se, počeo je piti i okrenuo se drugim ženama. One su i dalje navijale za njega, umjesto da mu kažu neka odraste, što sam ja činila, njegova žena koja je prigovarala i zanovijetala.

- Pa, Steve je čvrst kao gibraltarska stijena. Voli mene, voli djevojčice. Nije naočit poput Ernieja, i nema onako atletski razvijeno tijelo, ali on je pravi muškarac, a ne preveliko dijete.

Sunny je potapšala Franinu ruku. - Drago mi je zbog tebe. Znaš to. Imam sjajno mišljenje o Steveu jer je tebe ponovno učinio potpunom. Samo što ne mogu zamisliti da netko svjesno odabere takav način života. Osjećam se sretnom jer sam to izbjegla.

9

- Samo zato jer nisi našla pravog čovjeka s kim bi ga podijelila. - Fran uzdigne obrvu. - Kad smo već kod toga, zacijelo nisi vidjela svojeg bivšeg zaručnika.

- Nisam, i nadam se da neću. - Sunny je namještala svoju kosu. - On i Gretchen su još uvijek u braku, valjda.

- Da, ali čovjek svašta čuje. Glasine kažu - - Ne! - prekine je Sunny. - Ne želim znati. Neću se

spuštati na razinu svih ostalih u ovom gradiću i raspredati o najnovijim glasinama. - Kritički je pogledala Franinu kosu. - Tvoja je frizura savršena. Gdje je ta problematična ukosnica što si je spomenula?

- To je bila samo varka da te odvučem od gospođe Morris. - Fran je poskočila sa stolca kretnjom gotovo previše žustrom za tridesetogodišnju majku dviju djevojčica.

Prijateljice su izišle iz toaletnih prostorija, smijući se poput djevojaka, onako kako su činile tijekom školovanja. Fran se malo uozbiljila kad su ponovno ušle u salon. Njezin ju je budući muž opazio i zaputio se prema njima.

- Dušo, upravo je stigao predsjednik kompanije iz Baton Rougea - reče joj Steve. - Jedva čeka da te upozna. Kaže da želi vidjeti ženu koja je starog neženju poput mene navela na ženidbu. Ispričaj nas, Sunny.

- Svakako. Gledala je kako uspješni izvršni upravitelj osigu-

ravajuće kompanije vodi svoju buduću ženu da upozna njegova šefa. Steve je ponosno predstavio Fran i njezine dvije kćeri. Sunny je bila presretna zbog Franine novootkrivene sreće. Nakon braka s Erniejem, doista je to zavrijedila.

Steve je rukom zaštitnički i posjednički obujmio Franina vitka ramena. Sunny je opazila instinktivnu, nesvjesnu kretnju. Bez riječi je govorila o Steveovim osjećajima prema budućoj supruzi. Sunny je osjećaj

10

praznine koji ju je iznenada obuzeo pripisala gladi, pa je odlučila još jednom prići švedskom stolu.

Kao da povratak u Latham Green nije sam po sebi bio dovoljan, još je gore što se morala vratiti radi vjenčanja. Don, čovjek za kojeg se umalo udala, bio je tema za koju je znala da će se s njom morati suočiti. Barem je preživjela prvo spominjanje tog čovjeka, pa više nije morala strepjeti od toga.

Razgovor o njemu vratio je sve negativne emocije što ih je prije tri godine ostavila za sobom. Mislila je da ih se zauvijek riješila, ali se činilo da su, poput pakosnih duhova, čekali da se ona vrati. Čim se to dogodilo, ponovno su je obuzeli.

Trebala je znati da nije pametno vratiti se ovamo. Ali kako je mogla odbiti Franinu molbu da dođe na njezino drugo vjenčanje? Nikako. Niti bi se Fran zadovoljila time da se pojavi samo na obredu vjenčanja i odmah nakon toga pobjegne. Prije nego je shvatila što se događa, Sunny je pristala doći na ovo primanje i zadržati se u gradiću do vjenčanja. Kanila je obaviti neke poslove dok je ovdje, ali ipak je nekako morala preživjeti cijeli tjedan. Jedan tjedan. Sedam dana u gradiću, a zaklela se da ga više nikad neće vidjeti. Hoće li to preživjeti?

Možda. Ali ne bez kompenzacija. Kompenzacija kao što je udovoljavanje nekim željama, mislila je dok je pogledavala lijepo složene deserte na kraju švedskog stola. Takvi će joj maleni prijestupi pomoći zadržati zdrav razum. Zaslužila je nagradu, nije li? Kako će moći pružiti moralnu potporu Fran ako se ne očeliči malenim poslasticama?

Prije nego se dospjela predomisliti, sa srebrnog je pladnja uzela dvije jagode triput umočene u čokoladu, a potom je našla izdvojeni kutak gdje će ih pojesti. To je doista zabranjeno voće, osobito ako žena želi zadržati

11

vitku figuru. Ali zabranjeno je voće baš ono što je Sunny u tom trenutku trebala.

Palcem i kažiprstom je držala sićušnu zelenu peteljku i zagrizla prvu jagodu. Na jeziku je osjetila gorkoslatki okus prvog sloja tamne čokolade. Potom je na nepcu osjetila bogatu, baršunastu teksturu mliječne čokolade. Zatim, gotovo kao blagoslov, lagana bijela čokolada umirila je njezino nepce i pripremila ga za sočno crveno voće.

Žvakala ga je polako, grješno uživajući, puštajući da se svaki sloj čokolade rastopi i ispuni joj usta svojim stupnjem slatkoće.

To je bio senzualan doživljaj, ne samo za Sunny, već i za muškarca koji ju je promatrao s druge strane prostorije. Opušteno naslonjen na zid, prekriženih gležnjeva, dugih nogu, promatrao je kako Sunny Chandler uživa u čokoladom prekrivenim jagodama. Njezino konzumiranje jagoda doimalo se tako erotičnim da su se i njemu usta ispunila slinom, više od želje da kuša njezine usne i jezik, a ne same jagode.

- Još uvijek je držiš na oku, vidim. Prebacio je težinu na drugu nogu, ali nije skidao

pogleda sa žene. - Sunny Chandler je pravi užitak za oko - priznao je čovjeku koji mu se ponovno pridružio.

- Uvijek je bila. Jedna od najzgodnijih djevojaka u školi. Otmjena, shvaćaš?

- Ono što je učinila prije nego je otišla nije baš bilo otmjeno. Zašto je to učinila?

- Pa, kad bih to znao, bio bih jedini. Viši je čovjek pogledao svojeg prijatelja. - O, je li?

Jednostavno je izvela tu ekshibiciju i otišla? - Baš tako. - Pucnuo je prstima. - Ostavila je svojeg

mladoženju - Dona Jenkinsa, poznaješ ga - na suhom. - Prstom je bocnuo prijatelja u rebra. - Bez dvosmislenosti.

12

Obojica su se nasmijala, ali ne toliko glasno da bi skrenula pozornost s budućeg bračnog para, koji je otvarao darove uz divljenje i uzdahe gostiju.

- Trebala se udati za Dona Jenkinsa, je li? - Da. Nikad ne uđem u baptističku crkvu a da se toga

ne sjetim. - I nitko ne zna zašto je otišla? - Hm. Naravno, bilo je mnogo nagađanja. Bilo je potrebno samo upitno uzdizanje obrve i drugi je

muškarac spremno iznio nekoliko mogućnosti o kojima se raspravljalo za kartaškim stolovima i dok se rublje stavljalo sušiti.

Još je trenutak razmišljao o ženi i gledao kako zaustavlja konobara i daje mu svoj tanjur. - Mislim da ću damu zamoliti za ples.

Odgurnuo se od zida, ali ga je zaustavio prijateljev smijeh. - Sretno, čovječe.

- Zvučiš kao da misliš da će mi trebati. - Ne bi je mogao dotaknuti ni štapom dugačkim tri

metra. - Ne želim je dotaknuti štapom dugačkim tri metra.

Želim je odvesti u krevet. Drugi se čovjek iznenađeno trgnuo. Još nikad nije čuo

da njegov prijatelj nešto tako otvoreno kaže. O, sudjelovao je u muškim razgovorima, svakako, razmjenjivao raskalašene priče. Ali njegove su priče uvijek govorile o nekom drugom. Svoj je privatni život zadržavao za sebe. Nije se morao hvalisati. Njegovi su uspjesi u gradiću bili dobro poznati.

Oporavio se od iznenađenja. - Znam da su tvoji uspjesi kod žena impresivni. Ali ovoga se puta to neće dogoditi.

- Zašto tako misliš? - Prema onome što čujem, Sunny je posve nepri-

stupačna. Nema baš nikakvih veza s muškarcima. Pretvara ih u kamen, poput one žene iz grčke mitologije.

13

Umjesto da ga zaustavi, ta je informacija samo još više pojačala njegovu znatiželju. Uvijek je volio izazove. Oči su mu se suzile dok je nastavio zuriti u nju.

Njegov je prijatelj prepoznao taj spekulativan izraz. - Znam što misliš. Ali nju nećeš uspjeti smekšati.

- Zar gubiš povjerenje u mene? - Kad je riječ o Sunny Chandler, da. Polako se pojavio lukav osmijeh. - U što se želiš

kladiti? - Ozbiljno misliš? - Dobio je potvrdno kimanje. Čovjek

je odsutno potezao svoje uho dok je razmišljao o okladi. - Imao sam u planu nov štap za pecanje, ali Wandi je napukla navlaka na zubu, pa je morala napraviti novu. Koliko zubari u današnje vrijeme naplaćuju takve stvari?

- Novi štap za pecanje, dakle. Ti znaš koliko mi se sviđa Wild Turkey. Može li sanduk Wild Turkeyja protiv novog štapa za pecanje?

Ozbiljno su se rukovali. - Zbrisat će natrag u New Orleans čim se obavi ovo vjenčanje. Nemaš mnogo vremena. Tjedan dana.

- Ne treba mi mnogo vremena. - Odmaknuo se. - Čekaj - reče drugi čovjek, ponovno ga zaustavivši. -

Kako ću znati jesi li uspio? - Po osmijehu na njezinu licu. Njegov je osmijeh bio prepreden kao u lisice i iskren

poput izviđačeva. Taj je osmijeh zračio gusarskim nestašlukom i anđeoskim poštenjem. Takav samouvjereni smiješak mogao bi te natjerati da se rastopiš ili zadrhtiš, ovisno o tvojem stanovištu. Sunny je pomalo osjetila oboje, kad ga je nakon nekoliko sekunda ugledala.

Osjetila je tapšanje po ramenu i okrenula se, našavši se pred crvenom kravatom s plavim prugama iznad golubljesive košulje. Podigla je glavu do očaravajućeg smiješka.

14

Srce joj je preskočilo otkucaj ili dva. Činilo se da je njezin želudac u slobodnom padu, a potom je naglo tresnuo na dno. Usta su joj se posve osušila. No zadržala je miran i rezerviran izraz lica dok je jednim pogledom obuhvatila plavu kosu, nordijsko- plave oči, preplanulo lice i visoko, mišićavo tijelo. U njemu je prepoznala čovjeka koji se ranije onako glasno i nepristojno nasmijao.

Zgodniji je od većine. Pa? Poznaje taj tip. Prepoznala je tu vrstu smiješka. Gotovo se oblizivao, misleći da je opazio ukusan zalogaj. Pa, uskoro će shvatiti da je ona više ocat nego med.

- Sviđa mi se način na koji jedete jagode. Sunny nije očekivala baš takav uvod. Barem je morala

priznati da je originalan. Umom je to mogla priznati i zanemariti. Tijelom to nije bilo tako lako.

U trbuhu joj je treperilo, a osjećaj se spustio i malo niže. Ta joj je uvodna rečenica od nekoliko riječi istodobno otkrila nekoliko činjenica. Već ju je neko vrijeme promatrao. Sviđalo mu se ono što je vidio. Bio je dovoljno zainteresiran da pogleda izbliza.

Laskavo? Da. Možda bi mu upalilo da je ona bilo koja druga žena. Ovako, samo je zurila u njega bahatošću koja bi obeshrabrila manje odlučnog muškarca.

Pogled njegovih safirnoplavih očiju spustio se na njezina usta. - U čemu ste još dobri?

- Odbijanju nepoželjnog nabacivanja. Nasmijao se. - I duhovitim odgovorima. - Hvala. - Jeste li za ples? - Ne, hvala. Pokušala mu je okrenuti leđa, ali joj je dotaknuo rame.

- Molim vas? - Ne. Hvala vam. - Naglašavala je riječi tako da nije

mogao pogrešno protumačiti njezino odbijanje.

15

- Kako to? Nije željela Fran i Stevea dovoditi u neugodnu

situaciju. Inače bi ovog drskog, plavookog i plavokosog čovjeka fantastična tijela i krokodilskog osmijeha podsjetila da mu ne mora dati baš nikakvo objašnjenje za činjenicu da ne želi s njim plesati.

Umjesto toga, samo je rekla: - Već sam previše plesala i bole me noge. Sad me, molim vas, ispričajte.

Odmaknula se, okrenuvši mu leđa. Zaobišla je stol s jelom i zaputila se prema onome u sredini prostorije na kojem se nalazila fontana od šampanjca. Podigla je čašu ispod jednog mlaza i napunila je.

- Na vjeronauku su me učili da je grijeh lagati. Šampanjac joj se prolio po ruci kad se naglo okrenula,

ponovno se našavši pred njegovim širokim prsima. Ozbiljno je sumnjala da je on ikad pohađao vjeronauk. I bila je posve sigurna da se jedino njegovo razmišljanje o grijesima svodi na biranje koji će sljedeći počiniti. - Mene su učili da je nepristojno nekomu dodijavati.

- Niste morali lagati, znate. - Nisam lagala. Pucnuo je jezikom. - Dakle, gospođice Chandler,

promatram vas već više od sat vremena, i niste niti jednom plesali, premda su vas nekoliko puta pozivali.

Obrazi su joj porumenjeli, ali ne od nelagode, već više od razdraženosti. - Onda vam je to trebao biti prvi znak. Ne želim plesati.

- Zašto to jednostavno niste rekli? - Upravo jesam. Opet se nasmijao. - Sviđa mi se vaš smisao za šalu. - Nisam pokušavala biti zabavna, i posve mi je

svejedno sviđam li vam se ja, moj osjećaj za šalu, način na koji jedem jagode, ili bilo što drugo.

- To ste mi sasvim jasno stavili do znanja, ali vidite, to nam stvara maleni problem.

16

- Kako? - Počela je brzo gubiti strpljenje i umarati se od te igre. Da nije bilo pohlepnog pogleda gospođe Morris, odložila bi svoju čašu šampanjca i ljutito otišla, te bi se kasnije ispričala Fran i Steveu. - Kakav bismo zajednički problem mogli imati vi i ja, zaboga?

- Vidite li onog čovjeka koji stoji kraj one košare ruža? - Koga? Georgea Hendersona? - Sjećate ga se? - Naravno. - Sunny se nasmiješila i mahnula.

Porumenjevši do korijena svoje prorijeđene kose, George je također mahnuo.

- Pa - nastavi neznanac - George i ja upravo smo se okladili.

-O? - Kladio se u novi štap za pecanje naprama sanduku

Wild Turkeyja da vas do kraja tjedna neću uspjeti odvesti u krevet sa sobom. Dakle, ako vam baš nimalo nije stalo sviđate li mi se ili ne, bit će mi prokleto teško dobiti sanduk viskija.

Oprezno je maknuo nagnutu čašu šampanjca iz njezinih obamrlih prstiju prije nego se prolije. Spustio ju je na stol, a zatim ju je privukao u naručaj. - Hoćemo li zaplesati?

Orkestar je svirao drugi dio pjesme prije nego je Sunny uspjela progovoriti. - Šalite se, zar ne?

Njegov bi smiješak otopio i led. - Dakle, što vi mislite? Nije znala što bi mislila. Nije poznavala muškarca

dovoljno hrabrog da prizna takvu okladu, ako bi uopće imao dovoljno smjelosti sklopiti je. Zasigurno je zadirkuje! Ipak, njegov smiješak nije bio naročito umirujuć.

Nije mu ga uzvratila. - Što ja mislim? Mislim da ne prihvaćate ne kao odgovor.

- Ne kad nešto tako silno želim. - A silno ste željeli plesati sa mnom?

17

- Tako je. - Zašto? - Još nikad nisam upoznao ženu zlatnih očiju. Te su ga

oči sad pogledale. - Nisu zlatne. Svijetlosmeđe su. - Ja bih rekao da su zlatne - tvrdoglavo je odgovorio. -

Slažu se s vašim imenom. Pitam se kako je vaša majka unaprijed znala da vam treba dati ime Sunny?

Brzo je shvatila da mu je George Henderson rekao kako joj je ime. Tu nema razloga za paniku. Ali s druge strane prostorije nije mogao vidjeti boju njezinih očiju, pa mu je ukazala na tu nelogičnost.

- Dakle, zašto ste željeli plesati sa mnom? Privukao ju je bliže. - Kao što sam rekao, sviđa mi se

način na koji jedete čokoladom prelivene jagode. - Oči boje skandinavskog fjorda ponovno su se zagledale u njezina usta. - U lijevom kutu vaših usana ostao je sićušan komadić čokolade. - Sunny je vrškom jezika instinktivno potražila komadić. Kad se rastopio na njezinu jeziku, on reče:

- Jeste ga. Sunny se trgnula iz trenutnog transa što ga je nekim

čudom izazvao. - Valjda vam je George rekao sve o meni. - Dovoljno. Ali neke stvari sam želim otkriti. - Kao na primjer? - Ono što želim otkriti o vama, Sunny, sigurno ne biste

željeli da otkrivam ovdje, na plesnom podiju. Odmaknula se od njega i ledenim glasom rekla: Hvala

vam na plesu, gospodine - - Beaumont. Ty Beaumont. Ali sad ne smijete prestati

plesati. Započeli su drugu skladbu. - Ponovno ju je privinuo uza se. Kad se poželjela izvući iz njegovih ruku, on reče: - Zdravo, Fran. Zdravo, Steve. Krasna zabava.

- Zdravo, Ty - istodobno su rekli. Sunny im je uputila slabašan osmijeh dok su u plesu

prošli kraj njih, a potom je partneru dobacila otrovan

18

pogled. Znao je da ju je na trenutak onemogućio. Nije ju kanio pustiti bez stvaranja gužve, a znao je da ona neće riskirati mogućnost nastanka scene.

No, nije joj bilo ni na kraj pameti opustiti svoje tijelo uz njegovo, što su zahtijevale njegove snažne ruke. Smućivalo ju je samo to što je drži ovako blizu. Osjećala je čvrstinu njegovih bedara dok su se pomicala uz njezina.

- Vratimo se na ono zašto sam želio plesati s vama - razgovorljivo će Ty. - Sviđa mi se i vaša zlatna kosa.

- Hvala. - Kladim se da izgleda veoma seksi dok je raširena na

jastuku. - To nikad nećete znati. - Već imam jednu okladu u tom smislu. Hoćete li da se

i nas dvoje okladimo? - Ne. - Dobro. Jer biste izgubili. - Upravo suprotno, gospodine Beaumont, to bi bila

sigurna pobjeda. I molim vas, maknite ruku. - Odavde? - Pritisnuo je dlan uz njezina križa. Vrelina

je preplavila donji dio Sunnyna tijela. Gotovo je naglo udahnula od šoka, ali se zaustavila u posljednjem trenutku. Međutim, bojala se da pred njim nije uspjela prikriti svoju reakciju jer ju je pozorno promatrao. - Opustite se - rekao joj je.

- Zaboravite. - Ne želim biti uvredljiv. - Zar? - Ne. Samo se divim vašoj figuri. - Pa, ako baš morate, molim vas, divite se iz daljine. -Ja bih prvi skočio u vašu obranu kad bi vas neki drugi

muškarac držao ovako uza se. No budući da ćemo biti intimni, ja -

- Nećemo biti intimni. Samouvjereno se nasmiješio.

19

Sunnyn ukočen osmijeh bio je namijenjen isključivo svim gospođama Morris kojih je u prostoriji bilo mnogo. Nije bila samo ljutita, već i prestrašena. Ty Beaumont zračio je muževnom, animalističkom vitalnošću koja je mamila sve ženske pripadnice vrste. Sunny je, bez obzira na svoju nepristupačnost kad je riječ o muškarcima, ipak žena. Očito nije onako imuna na čist seksualni magnetizam kako je mislila da jest. Kako bi samu sebe spriječila da reagira na to, morala je razgovor usmjeriti na sigurnije teme.

- Kad ste se doselili u Latham Green, gospodine Beaumont?

- Zovite me Ty. Da vidimo - rekao je, namrštivši čelo od koncentracije - prije otprilike tri godine. Čini se da smo se mimoišli.

Sunny je zaključila da mu je George rekao kad se ona odselila. Prije nego je uspjela pitati je li mu George ispričao u kojim je okolnostima otišla, on reče: - U prostoriji punoj poliestera, vaša se svila doista ističe.

Rukom joj je protrljao leđa. Refleksno ih je izvila. Pogrešan potez. Jer su se njezine dojke priljubile uz njegova čvrsta prsa. Plave su oči postale tamne i vatrene. Sunny je naglo uvukla dah.

- Čime zarađujete za život? - slabašno je pitala. - Kladim se da vam je i rublje svileno. Ty je odjednom u rukama držao samo zrak. Sunny se

udaljavala od njega, tiho se i nenametljivo ispričavajući ljudima oko kojih se provlačila na svojem putu prema vratima. Ty se, zbog svoje veličine, teže probijao između parova koji su plesali. Sunny je stigla do stubišta ispred ulaza u klub prije nego ju je sustigao.

- Zar sam nešto loše rekao? Okomila se na njega poput bijesne mačke. - Sve ste

loše rekli, sve ste loše učinili. Prezirem tu glupu, muževnu superiornost koja zrači iz vas poput lošeg zadaha.

20

Zapravo, odvratno mi je sve ono seksističko na vama, gospodine Beaumont. A sada, ostavite me na miru.

- U redu, slušajte, žao mi je, možda sam malo previše navalio.

- Malo previše? - Ugledao sam vas i poželio vas odvesti u krevet. Zato - Ponovno se obraćao njezinim leđima. Potrčao je niza

stube do šljunčanog kolnog prilaza, koji je nanosio veliku štetu Sunnynim kožnim petama. Uhvatio ju je za ruku; istrgnula ju je iz njegova stiska.

- Ako vas uzbuđuje vulgaran način izražavanja, gospodine Beaumont, predlažem da pođete u Ulicu Bourbon. Ondje ima djevojaka kojima možete platiti da slušaju to smeće. Ali, molim vas, mene toga poštedite.

- Prema onome što mi je George rekao, stekao sam dojam da vi niste poput ovdašnjih žena.

- Hvala nebesima na tome. - Sami živite u gradu. - Tako je. - Zato sam odmah prešao na stvar. Imamo samo jedan

tjedan. - Naravno. Čemu gubiti vrijeme? - rekla je, a svaki je

slog bio pun sarkazma. - Sofisticirana žena poput vas zna kako to ide. Ugledao

sam vas, poželio sam vas, i pokušao. Ako sam vas pogrešno procijenio, najiskrenije se ispričavam. Nisam vas želio uvrijediti.

- Ne mogu vam reći koliko cijenim vašu ispriku. - Dakle, planiramo valjanje među plahtama kasnije

ovoga tjedna ili ne? Zurila je u njega, na trenutak ostavši bez riječi. No izgledao je kao da doista očekuje odgovor. Na

koncu je rekla: - Ne, gospodine Beaumont, ne planiramo. Simpatično se nasmiješio. - Sigurni ste?

21

Prekrižila je ruke na prsima i zauzela razdraženo držanje i izraz lica kojima je uništila mnoga muška ega. - Samo kad na vrbi rodi grožđe, gospodine Beaumont.

Uopće se nije obeshrabrio. Zapravo, primaknuo se bliže, tako blizu da je morala nagnuti glavu unatrag kako bi ga pogledala. - Onda ne igrate pošteno. Trebali ste mi to odmah otvoreno reći, Sunny - rekao je promuklim glasom - a ne se onako zagrijati i rastopiti dok smo plesali.

Sunny je zaprepašteno zurila u njega, ne samo zato što su njegove riječi bile tako provokativne, već zato što su bile točne. - Ja... vi... nisam se zagrijala i... i... i rastopila.

Virio je u nju ispod tamnoplavih obrva. - Već ste izgovorili jednu laž, Sunny. Ne bih izazivao sreću da sam na vašemu mjestu.

- Ne lažem! Pogledom je kliznuo niz njezino tijelo. - Želite li da to

dokažem? Okrenula se na petama, što nije bilo baš lako na

šljunku, i bijesno krenula prema svojem automobilu. Ty se smiješio od uha do uha dok je gledao kako ulazi u američki sportski automobil i vozi kao da je svi vrazi progone. U biti, to i nije baš daleko od istine, pomislio je Ty i pohotno se nacerio.

- Upozorio sam te da nećeš uspjeti - rekao je George kad mu se pridružio ispod natkrivenog ulaza u zgradu.

- Ovo je tek prva runda, George. Nemoj početi raščišćavati mjesto na polici iznad kamina za ribolovne trofeje što ćeš ih uloviti novim štapom za pecanje - samouvjereno će Ty. - Mnogo se toga može dogoditi za tjedan dana.

Činilo se da je George jednako siguran u Tyev neuspjeh. - Tjedan dana nije baš mnogo vremena.

22

Sunny je u svojem automobilu jurila autocestom. - Tjedan dana! - uzviknula je. Činilo joj se kao da je to cijela vječnost.

23

2. poglavlje

Zaboravila je kako sunce može pržiti na jezeru. Fran i ona su provele sate i sate ispružene na ručnicima za plažu, raširenima baš na ovom gatu, namazane tako debelim slojem ulja za sunčanje da su na bedrima, trbusima i prsima mogle zapisivati imena svojih najnovijih momaka.

Kako su se znale smijati! Kako su voljele ogovarati, nagađati je li neka djevojka doista to učinila, kako su svi govorili, pitajući se zna li se taj momak uistinu onako dobro ljubiti kako je tvrdila njegova samodopadna cura, uspoređujući dobre strane Warrena Beattyja i Paula Newmana.

Tada je sve bilo tako zabavno. Odrastanje u provincijskom gradiću uopće nije bilo loše. Možda je u tome bio problem; jednostavno je nadrasla gradić. Više nije provincijalka. Sad pripada gradu.

New Orleans je opušten grad u usporedbi s mnogima drugima, ali čak ni takav ne može ponuditi ovu vrstu posvemašnjeg spokoja. Zaboravila je kako u prirodi može biti tiho. Vreva, užurbanost i buka grada doimali su se tako dalekima. Barem danas nema što drugo raditi, osim ležati na suncu, upijajući tišinu i veličanstvenu toplinu.

Teška vlažna sparina za većinu bi ljudi bila zagušljiva. Sunny ju je obožavala. Uživala je u njezinom zagrljaju. Sunčeve su zrake prodirale u njezinu kožu poput mističnih iscjeliteljskih moći, stvarajući ugodnu apatiju, stanje posvemašnje lijenosti.

Osjećao se veoma slab povjetarac, ali povremeno je dašak vjetrića zanjihao krošnje čempresa koji su rasli uz obalu. Na obzoru su se skupljali golemi olujni oblaci. To

24

su bile samo prazne prijetnje večernjim pljuskovima koje su se rijetko kad ostvarivale. Jezero je bilo mirno, staklene površine. Sunny je voljela zvuk vode koja je lagano zapljuskivala stupove ispod gata. Oko nje su zujali kukci. Konjske su smrti letjele tik iznad površine jezera, katkad mreškajući vodu svojim krhkim prozirnim krilima.

Njihovo zujanje, u kombinaciji s ritmičnim za- pljuskivanjem vode o stupove, doimalo se hipnotičkim. Zadrijemala je.

- Vi se baš ničega ne ustručavate. Sunny je naglo sjela, usput zgrabivši gornji dio svojega

bikinija. Srce joj je tuklo u grlu. Pred očima joj se zacrnilo i pojavile su se jarke žute točke. Prebrzo je sjela i nije odmah dobro vidjela, niti se snašla. Kad jest, promrmljala je psovku.

Ty Beaumont se penjao na njezin gat i vezivao svoj maleni ribarski čamac za jedan od stupova.

- Vi ste taj koji se ničega ne ustručava, gospodine Beaumont. Nasmrt ste me prestrašili!

- Žao mi je. - Njegov je smiješak to opovrgavao. - Jeste li spavali?

- Zacijelo sam zadrijemala. - Zar niste čuli moj motor? - Mislila sam da je kukac. - Kukac? - Konjska smrt. Prijekorno ju je pogledao. - Koliko dugo ležite na tom

suncu? - Nije važno - reče Sunny, duboko udahnuvši. Nije mogla ponovno leći. Bilo je dovoljno loše što ga

mora gledati iz ovog sjedećeg položaja. Tvrdoglavo je odlučila da neće zavezati trake bikinija oko vrata. Grudnjak je bio dovoljno čvrst i rastezljiv da stoji sam od sebe. Nije mu kanila pružiti zadovoljstvo da je vidi

25

uznemirenu. Ako sad počne usplahireno tražiti trake i vezivati ih, doimat će se poput smućene usidjelice u društvu njezina prvog posjetitelja džentlmena. Pa, ona nije usidjelica. A on sigurno nije nikakav džentlmen.

Spustio se na gat kraj nje. - Ne biste li sjeli? - slatko je pitala.

Samo se ponovno nasmiješio. - Hvala. Kako bi nešto radila, osim zurila u njegove sunčane

naočale sa zrcalima s vanjske strane i pitala se u koji dio njezina razotkrivena tijela gleda, skinula je svoje naočale za sunce i kutom ručnika ih nepotrebno počela čistiti zatamnjene leće. - Što radite ovdje?

- Lovio sam ribe na jezeru i slučajno vas opazio kako ovdje ležite, napola naga. Zato sam rekao da se ničega ne ustručavate. Otvoreno ste pozivali svakog pervertita na jezeru da dođe ovamo i dobro se nagleda, možda vam čak i naudi.

- Sunčam se na ovom gatu praktički otkad znam i sebe, i dosad mi nitko nije smetao. Zapravo, ovaj se gat čak niti ne vidi s otvorenog jezera. Treba ući u zaljev. I koliko je meni poznato, na jezeru Latham nikad nije bilo pervertita... do sada.

Njegov je smijeh bio dubok i raskošno muževan. - Pa, priznao sam da me zanima vaše tijelo, ali ne bih

učinio ništa previše perverzno. - Nekoliko je sekunda šutio. - Osim ako se vama to ne sviđa.

Sunny je imala dojam da je namignuo iza naočala. Brzo je počela ubacivati stvari u svoju platnenu torbu za plažu. Džepnu knjigu. Štitnik za sunce. Tranzistor. Odlučivši da će zasad ručnik ostaviti gdje jest, ustala je i bosa se žustro zaputila gatom.

- Kamo idete? Naglo je ispružio ruku. Sunny je dahnula. Čvrstim je

prstima uhvatio njezin gležanj. Nije se spotaknula, ali ju je ipak uspio zaustaviti.

26

- Unutra. Više se volim sunčati nasamo. Osim toga, ne želim s vama razmjenjivati seksualne aluzije, gospodine Beaumont.

- Kukavica? - Ne! - Onda se vratite. Sunny je morala prihvatiti taj izazov. No, pristala bi na

sve samo da makne svoje snažne prste s njezina gležnja. Dodir je izazivao alarmantne osjete koji su se pružali uz njezinu nogu i kroz bedro. Izvukla je gležanj iz njegova čvrstog stiska i ponovno sjela na ručnik, buntovnička izraza lica.

- Samo sam pokušavao biti dobar susjed. - Pogledala ga je s otvorenom nevjericom. - Jesam - defenzivno će on. - Samo sam želio da se osjećate dobrodošlom.

- Nije mi potreban crveni sag dobrodošlice. Odrasla sam ovdje, sjećate se?

- Onda, u usporedbi s tim, ja sam pridošlica. Trebali biste biti ljubazni prema meni.

Zaustavila je smiješak trenutak prije nego se pojavio na njezinu licu. Ako ovom čovjeku pružiš mali prst, zgrabit će cijelu ruku. Nije mu potrebno nikakvo ohrabrivanje, čak ni jednostavan osmijeh. Sunny je samo željela da bude lakše zanemariti njegov šarm.

Na sebi je imao odrezane traperice i izblijedjelu košulju bez rukava, raskopčanu gotovo do struka. Morala je opaziti da su mu prsa mišićava i pokrivena kovrčavim svijetlim dlačicama. Imao je i dobre noge, ako vam se sviđaju čvrsti, dobro oblikovani mišići, preplanula koža i od sunca pozlaćene dlačice. Tenisice je nosio na bose noge. Na glavu je stavio kapu sa štitnikom za sunce.

27

Sunny je takve kape povezivala s igračima bejzbola i

seljačinama koji na svojim kamionetima imaju naljepnice s natpisom »Zatrubi ako si uspaljen«. Niti jedan je od ta dva tipa nije osobito privlačio. Ali Ty Beaumont s takvom kapom uopće nije loš. Možda zbog plave kose koja se kovrčala oko ruba kape, i načina na koji ju je nosio nisko na čelu, tik iznad neprozirnih naočala za sunce. Kad se smiješio, njegovi su bijeli zubi blistali na brončanom licu.

Košulja mu se vlažno lijepila za tijelo. Kapi znoja cijedile su mu se niz vrat i lijepile čuperke dlačica. Sunny je rijetko kad vidjela muškarca da se znoji. Oni s kojima je ona dolazila u kontakt, obično su se nalazili u klimatiziranim zgradama. Bili su odjeveni u poslovna odijela i nosili su kravate. Uvijek su na nogama imali čarape.

Beaumont je šok za njezin tjelesni sustav, to je sve. Miris znoja, sunca i jezerske vode na muškarcu nešto je novo za nju.

Jedino je tako mogla objasniti svoj ubrzani puls i činjenicu da joj se želudac nalazi u bestežinskom stanju. Poželjela je najvećom mogućom brzinom pobjeći u sigurnost svoje kolibe. Ali nije se mogla povući a da ne izgubi obraz. Zato će ostati i biti «ljubazna« prema njemu, makar je to ubilo.

- Jeste li štogod ulovili? - pitala je, kimnuvši prema čamcu.

Nagnuo se unatrag, ispruživši svoje duge noge i oslonivši se na lakat. - Još nisam.

Njegov je jednostavan odgovor vibrirao od skrivenih značenja zbog kojih je Sunny postala neugodno svjesna činjenice da je njezin bikini doista minijaturan. Bio je crvene boje i savršeno je isticao preplanulost njezina tijela. Požalila je što nije ponijela šareni sarong koji ide uz bikini. To joj se nije činilo potrebnim kad je izlazila iz

28

kolibe. Sad bi joj itekako dobro došao. Obična majica, kućna haljina, čupavi sag, bilo što čime bi se sakrila od pogleda Tya Beaumonta. Nije ga mogla vidjeti iza naočala, ali je osjećala kako prelazi po njoj, zaustavljajući se na mjestima koja su se doimala nenormalno toplima.

- Danas je vruće - kratko je rekla. - I postaje sve toplije. - Gotovo previše vruće za ribolov. - Oči su joj se

sumnjičavo stisnule. Njezin je otac bio ribolovac. Ljeti je izlazio rano ujutro, dok je još uvijek bilo relativno svježe, a jezero je pokrivala magla. Nikad nije izlazio ribarskim čamcem po najvećoj dnevnoj vrućini. Optužba se formirala u njezinu umu, ali je on progovorio prije nje.

- Kladim se da volite vrućinu. - Volim - priznala je Sunny. - Kako znate? - Vi ste veoma senzualna žena. - Zašto to kažete? - Iz mnogo razloga. Promatrao sam vas jučer na

primanju. Udobnije je namjestio noge. Barem je promjena njemu

bila udobnija. Sunny je samo smutila. S mukom je progutala slinu kad joj je pogled pao na impresivnu izbočinu između njegovih bedara. Stare odrezane traperice odavno su se prilagodile oblicima njegova tijela. Nisu skrivale nikakve tajne.

- Odmah sam opazio vaš lančić oko gležnja. - Ispružio je ruku i kažiprstom slijedio zlatni lančić oko njezina gležnja. - U Latham Greenu ne postoji druga žena koja nosi lančić oko gležnja.

- Jeste li to osobno provjerili? - Samo nagađam - rekao je, ne obazirući se na njezin

prijekor. - To nije nakit što ga nosi većina žena. Imaju ga samo one izrazito strastvenih naravi.

Odmaknula je nogu od njegove ruke. - To je šašavo. - Sunny je poželjela da njezin glas ima više čvrstine i da ne

29

zvuči tako zadihano. - Kupila sam ga jer mi se sviđa. Mislim da je zgodan.

- Samo ste ga kupili? - Što je u tome loše? - Nije vam ga darovao neki muškarac? - Ne. - To je velika šteta. - Zašto? - Stavljanje takvog lančića bilo bi veoma zanimljivo. -

Široko se nasmiješio. - Gledajte, gospodine Beaumont, ne znam što vam je

moj bivši prijatelj George ispričao o meni - - O, mnogo mi je toga napričao, ali ja sam stvorio

vlastito mišljenje. - Za deset minuta koliko smo ih zajedno proveli? - Prije nego smo se uopće upoznali - ležerno je rekao. -

Jeste li bili svjesni da ste ustima oblikovali riječi svake pjesme što ju je orkestar sinoć svirao?

Sunny mu je kanila proturječiti, ali je zaključila da to ne bi imalo smisla. Pjevanje uz radio jedna je od njezinih navika. - Volim glazbu.

- I hranu. Već sam vam rekao da vaša usta više čine za jagodu nego prhko tijesto i šlag zajedno.

- Kako vi to opisujete, jedenje jagode doima se pohotnim.

- Bilo je na granici toga - blago će on. Sunny nije imala spreman duhovit odgovor, pa je

zaključila da je mudrije ništa ne reći. Činilo se da on vješto odgovara čak i na njezine najzajedljivije primjedbe.

- Veoma ste pažljivo birali jela na švedskom stolu. Ona koja su ugodna oku. Sve što ste stavili na svoj tanjur bilo je... zgodno. - Nasmiješio se kao da 'zgodno' nije riječ što je često rabi. - Osim ostrige, naravno, a i to ste uzeli samo zato što vas je gospođa Morris živcirala.

30

Sunny je ustima oblikovala iznenađeni o. Koliko ju je dugo zapravo promatrao? No još više od vremena o kojem je bila riječ, zapanjila ju je točnost njegovih percepcija. Osjećala se razotkrivenom i ranjivom. - Trebali ste postati voajer.

- Kako znate da nisam? - Nasmijao se na njezin izraz lica. - Opustite se. Nisam sklon tomu. Niti sam mazohistički nastrojen. Ako me neka žena zanima, želim učiniti više od virenja u nju iz grmlja. Želim je dodirivati.

Podigao je plastičnu bočicu ulja za sunčanje i stavio kap na dlan. Pomirisao ga je. - Miriše poput pića iz bara Trader Vic.

- Zato sam ga kupila. - Ne čudi me. Sinoć sam vas vidio kako nekoliko puta

mirišete cvijeće. Trljao je ulje između dlanova. Spori, kružni pokreti

njegovih velikih šaka neobično su djelovali na Sunny. Brzo je trepnula kako bi se riješila transa koji ju je počeo obavijati poput maglice. - Sviđaju mi se mirisi. - Odjednom je shvatila da je jako žedna. Jezik joj se lijepio za nepce. - Volim sve što miriše. Cvijeće, ulje za sunčanje, bilo što.

- Jeste li ikad bili u onoj parfumeriji u New Orleansu? - Onoj u Ulici Royal? - Ne znam točno. Negdje u Francuskoj četvrti. Palčevima je prelazio po vršcima drugih prstiju, te su

postali glatki od ulja. - Jednom sam ondje proveo zabavnih sat vremena, birajući parfem.

- Za koga? - Predugo je promatrala pokrete njegovih prstiju. Postala je nekako pospana, kao da je hipnotizirana. Pitanje joj je izletjelo prije nego je shvatila što je rekla. Tada se naglo vratila u stvarnost.

- Za moju majku. - Trebala sam pogoditi.

31

Lijeno se osmjehnuo. - Tek sam tada shvatio da su mirisi znanost.

- Formule se pomno čuvaju. - Ne mislim na to kako se proizvode. - Uspravio se u

sjedeći položaj i nagnuo joj se bliže. - Govorio sam o znanosti nanošenja parfema.

Sunny je poželjela da skine naočale za sunce. Uznemirivalo ju je što razgovara s vlastitim odrazom. Ali sada, kad je udovoljio njezinoj neizgovorenoj želji i skinuo ih, poželjela je da ih odmah vrati. Njegove su je oči uznemirivale mnogo više od neprozirnih naočala.

- Uvijek sam mislio da je pravilno kad žena stavi nekoliko kapi parfema iza ušiju i na zapešća.

- I jest - reče Sunny. - Da, ali ondje brže ishlapljuje. Parfem treba nanositi

vatom ili prskati. Prije odlaska u tu prodavaonicu nisam znao da stavljanje parfema prstima kvari ono što ostane u bočici.

- Vjerujem da to ima nekakve veze s kiselošću nečijeg tijela.

- Ta mi je gospođa objasnila kako bi se, u cilju dobivanja maksimalnog učinka bilo kojeg parfema, trebao nanositi na mjesta gdje se miris može stapati s tjelesnom toplinom žene i širiti sa svakim njezinim pokretom, odnosno na -

- Doista moram poći unutra. - ... njezinu kosu... dojke... trbuh... njezina... bedra. Pogledom je dotaknuo svako mjesto dok je izgovarao

riječi. Kod posljednje se riječi njegov pogled zadržao u blizini Sunnyna krila. - Recite mi, Sunny, budući da ste tako senzualna žena, jeste li ikad nanijeli parfem na - veoma je polako podigao pogled vašu kosu?

Trenutak nije uspijevala pronaći svoj glas. Kapljica znoja spustila se između njezinih dojki. Jedna se spustila i niz Tyev vrat. Kukci su uspavljujuće zujali. Slabašan je

32

povjetarac šaptao kroz krošnje čempresa, ili sve je ostalo bilo nepomično, osobito pogled što ga je Sunny razmijenila s Tyem Beaumontom.

- Mislim da je doista bolje da se sad vratim u kolibu - na koncu je izustila. - Mogla bih se opeći.

Nije željela da to zvuči dvosmisleno, i nadala se da on to nije tako shvatio. Bilo je teško točno odrediti što znači njegov osmijeh.

- George mi je ispričao zanimljivu priču o vama. - Mrzila je što je u njihov razgovor ubacio njezinu

prošlost. Istodobno mu je bila zahvalna na tome. Pomoglo joj je da se trgne iz opčinjenosti što ju je izazvao njegov duboki glas dok je govorio o parfemu i njegovu nanošenju. Zar je poludjela? Zašto nije ustala i otišla u kolibu? Možda je doista predugo ležala na suncu.

- Je li to istina, Sunny? - Ovisi o tome što vam je ispričao, zar ne? - oštro je

odbrusila. - Rekao je da ste bili jedna od najljepših djevojaka u

školi. Sunny je pogledala u stranu. - Valjda sam bila prilično

omiljena. - Jeste li se zato vratili u Latham Green nakon četiri

godine studija? - Moji su roditelji još uvijek ovdje živjeli. - Tada. Ali ne sada. - Ne, ne sada. - Ne otkako ste ljutito izišli iz baptističke crkve i

ostavili nesuđenog mladoženju pred oltarom. Sunny ga je bijesno promatrala. - Pa, to je odgovor na

moje pitanje. Vidim da je George bio brbljav. - Možete li mu zamjeriti? To je sjajna priča. Ne sjećam

se da sam ikad čuo da je neka druga mladenka, kad su je pitali »Uzimate li...« i tako dalje, rekla: »Ne, mislim da neću«, okrenula se na peti i žustrim koracima krenula iz

33

crkve, ostavivši sve nazočne, uključujući i mladoženju, zabezeknute od čuda.

Sunnyni su obrazi bili crveni, ali to nije imalo nikakve veze sa sunčanjem. Preplavila su je sjećanja. Poput kaljuže u obližnjoj močvari, bila su prikrivena, čekajući da se posklizne i padne kako bi je mogla usisati i ugušiti.

- Za to je trebalo mnogo hrabrosti - rekao je Ty, pozorno je promatrajući.

Mislila je da će se smijati ili šaliti o bizarnom načinu na koji je prekinula svoje vjenčanje. Međutim, izgledao je gotovo kao da suosjeća s njom. Pa, bilo joj je drago da joj se ne ruga, ali sigurno joj nije trebalo ni njegovo sažaljenje.

- Nisam se mogla udati za njega. - Mislim da ni ja ne bih mogao. Da sam žena, želim

reći. Don Jenkins je osušen i tvrd poput jučerašnjeg tosta. Nikad ne bi zadovoljio senzualnu ženu poput vas. Ne bi čak znao ni gdje treba početi.

Ty se primaknuo malo bliže. - Samo mi se čini da ste to trebali znati prije nego je propovjednik postavio ono prevažno pitanje. Želim reći, stigli ste onamo u dugoj vjenčanoj haljini od bijele čipke.

- Bila je bež - odsutno ga je ispravila. Izgubljena u sjećanjima, čupkala je rese na kraju svojeg ručnika za plažu.

- Prema onome što mi je George rekao, cijeli je gradić bio ondje.

- Da. - Zašto ste to učinili, Sunny? Uspomene i letargija naglo su ustupili mjesto

iznenadnoj spoznaji. Podigla je glavu. Oči su joj blistale poput užarenog ugljena. - To se vas uopće ne tiče, gospodine Beaumont.

34

Smijeh je dopirao iz dubine njegovih prsa. - Kao ni bilo koga drugoga, čini se. Do danas nitko nije otkrio razlog. Bilo je nagađanja, naravno.

- Sigurna sam da jest. - Kao što je dijete. - Što? - Sunny je naglo ispustila zrak. Morala je

ponovno udahnuti prije nego je uspjela dodati: - Misle da sam bila trudna?

- Prema onome što George kaže, to je svima prvo palo na pamet. Otišli ste jer niste mogli podnijeti sramotu.

- Latham Green ipak nije tako zaostalo mjesto. - Mnoge su djevojke bile trudne na dan svojih

vjenčanja. - Ali bebe su pripadale muškarcima za koje su se udale. Sunny je samo zurila u njega, zabezeknuto i bez riječi. -

Želite reći, svi su mislili... - Nije čak mogla ni izgovoriti skandaloznu ideju.

Ty slegne ramenima. - Govorilo se da dijete pripada nekome drugome, a ne Donu.

Gnušajući se plodne maštovitosti malograđanskih umova, Sunny reče: - Nije bilo nikakve bebe, za Boga miloga. Donove ili bilo čije.

- Nisam ni mislio da jest. Nema strija. - Prije nego se uspjela pripremiti za to, prešao je prstom po napetoj koži njezina trbuha. - Naravno, morao bih vidjeti vaše dojke da bih bio siguran.

Sunny se povukla izvan njegova dohvata. - Nikad nisam rodila - procijedila je.

Kažiprstom je udario po zraku. - Dakle, to je bila svačija druga teorija. Trebali ste roditi, ali niste.

- Pobačaj? - Sunny je užasnula ta pomisao, pa je jedva izustila riječ. - Svi su zaključili da sam pobjegla u New Orleans kako bih napravila pobačaj? - Pokrila je lice rukama. - Nije ni čudo da su se moji roditelji morali

35

odseliti. - Trenutak kasnije zabacila je glavu i ljutito pogledala Tya. - Recite mi ostalo. Što još govore?

- Sad postaje doista ružno. - Želim znati. Fran mi nikad nije htjela reći što su svi o

meni govorili nakon što sam otišla. Recite im. Činilo se da se Ty dvoumi. - Recite mi - tvrdoglavo je ponovila.

Duboko je udahnuo. - Neki su mislili da ste se možda drogirali.

- Smiješno. Što još? - Govorilo se o spolnim bolestima, ali se to ipak

smatralo malo vjerojatnim. Neki su mislili da vam se možda više sviđaju cure od momaka.

- Šalite se! - Samo ponavljam ono što je George rekao, razumijete.

Najpopularnija teorija, druga po redu, odmah iza one o bebi, bila je da ste vi... ovaj... nije važno.

- Hajde, da čujem. - Ne, moram poći. Počeo je ustajati. Sunny ga je uhvatila za ruku. - Recite

mi, prokleti bili. Vi ste ovo započeli. Pogledom je polako prelazio njezinim licem,

obuhvativši neuredan konjski rep na vrhu njezine glave i kovrčave pramenove što ih je znoj zalijepio za njezin vrat. Na koncu se zaustavio na njezinim ustima. - Jeste li frigidni, Sunny?

Maknula je ruku s njegove. S nijemom je nevjericom zurila u njega. - Samo zato što se nisam htjela udati za Dona, oni misle da sam frigidna?

Namrštio se i slegnuo ramenima. - Ljudi pričaju. Izmišljaju stvari i izokreću ih tako da se na koncu uklope u njihove vlastite ciljeve. - Pozorno ju je pogledao. - Naravno, obično postoje neki temelji za nagađanja.

- Nema apsolutno nikakvih temelja za takva nagađanja.

36

- George kaže da ste mijenjali momke kao papirnate rupčiće.

- George je sklon pretjerivanju. - Niste li svojevremeno slomili mnoga srca? - Dosta sam izlazila s momcima. - Momci pričaju. - Što bi to trebalo značiti? - Prema Georgeovim riječima, nitko nikad nije tvrdio

da... znate. Nikad niste... Sunny je jedva obuzdavala svoj bijes. - Išla do kraja? Uputio joj je letimičan, premda očaravajući, smiješak.

- Staromodan izraz, ali to je otprilike to, da. Prema onome što sam čuo, ostavljali ste momke Latham Greena uspaljene i uzrujane. Išli biste do određene granice, a tada stop. - Kratko se nasmijao. - Nisam baš tako mislio.

- Odvratno. - Zadrhtala je, unatoč vrućini. - Neki se neugodni nazivi daju djevojkama koje to

rade. - Pogled njegovih plavih očiju prešao je preko nje. - Osobno ne vjerujem da ste vi takvi. Ali morate priznati da imaju razloga za takvo mišljenje. Još uvijek ste sami. Nemate nikakvog momka.

- Imam momke! - Koliko? Sunny se ukočila kad je shvatila. Dobacila mu je

otrovan pogled ispod obrva, a potom je polako podigla glavu. Njezine su se zlatne oči užarile. - Sve ste to izmislili, zar ne? Nije li tako? - Skočila je na noge. - Gade jedan. - Zamahnula je nogom kako bi ga šutnula u potkoljenicu, ali je izbjegao udarac. - Nosite se s mojega gata.

Hitro je ustao, posegnuo za njom i promašio. - Samo se smirite.

- Da se smirim? Da se smirim! - Bila je tako bijesna da joj je glas postao prodoran. - Ubit ću vas. Imam pištolj u

37

kolibi - upozorila ga je, pokazujući u tom smjeru. - Pucat ću ako ne uđete u taj čamac -

- Samo sam želio znati tko mi je suparnik. - Nemate nikakvog suparnika jer niste čak ni u utrci. - S mojega gledišta, izgleda da će ovo biti zabavna

utrka. - Recite to vragu kad ga vidite. - Dakle, Sunny, je li to lijepo? Nisam sve izmislio. Bilo

je glasina o bebi i pobačaju i svemu ostalome. - Sagnuo je glavu tako, da su se njegove usne nalazile samo nekoliko centimetara iznad njezinih. - Onaj dio o frigidnosti dodao sam samo zato da vidim kako ćete reagirati. - Smiješeći se, spustio je ruke na njezina ramena. - Tu ste teoriju posve uništili. Vreli ste poput praskalice.

- Nikad nećete znati, gospodine Beaumont. - Nemojte biti previše sigurni. Želim dobiti onu

okladu. Volim uvečer popiti čašu viskija, osobito kad je pomiješan s taman toliko vode da dobije boju vaših očiju.

- Pustite me. - Sviđa mi se kako klizi. - Privukao ju je bliže. - Glatko i

toplo. Sviđa mi se kad stigne u moj trbuh i raširi svoju toplinu.

Sunny nije bila sigurna da će je koljena držati ako je on pusti. Upravo suprotno, činilo joj se da će njezina koljena svakog trenutka popustiti. Njezina su osjetila mahnitala. Istina je da ima muške prijatelje koji je vode na večere i u kino, a ponekog od njih katkad pozove k sebi na piće i malo bezazlenog maženja.

Ali nikad u životu nije upoznala muškarca koji je tako snažno djelovao na nju samo onim što je govorio i sugestivnim načinom govorenja. Muškarci s kojima je izlazila nisu bili posebno upečatljivi i lako ih je bilo zaboraviti. Nakon što bi čovjeku s kojim je izišla zaželjela laku noć, rijetko je kad zapamtila u čemu je bio odjeven ili kako je mirisala njegova kolonjska voda.

38

Tya Beaumonta neće biti tako lako zaboraviti. Njegovo je čvrsto tijelo ostavljalo trag na prednjem dijelu njezinoga, i to tako upečatljivo da je znala da će ga i dalje osjećati, čak i kad se odmakne. Miris njegove kože zauvijek će ostati s njom.

To ne znači da ga želi. Samo dokazuje da je živa. Jer, samo bi beživotno žensko tijelo moglo odoljeti njegovoj muževnosti.

- Čak i da se nisam okladio za sanduk viskija, ipak bih vas želio odvesti u krevet, Sunny Chandler. Jednako opijate.

- Neću ovdje stajati i - - Dobra ideja. Prije nego je shvatila što se događa, ponovno je sjedila

na ručniku. Ty je bio na koljenima i snažnim rukama držao njezina bedra i pridržavao joj glavu.

Kad je vidjela kako se njegova usta spuštaju prema njezinima, okrenula je glavu. - Ne!

Povukao je glavu. - Možda sam bio u pravu. Možda doista ne možete podnijeti dodir muškarca.

- To nije istina. - No, dakle... Sunny se srušila na krevet. Hladan tuš nije pomogao. Snižavanje temperature na

termostatu klimatizacijskog uređaja nije pomoglo. Uključivanje ventilatora na stropu nije pomoglo.

Bilo joj je vruće. Namjestila je škure na prozoru tako da unutra dopiru

samo uske pruge sunčeve svjetlosti. Spavaća soba, koja je uvijek pripadala njoj dok se njezina obitelj koristila kolibom, već se dosad trebala rashladiti. Međutim, činilo joj se da je zagušljiva, a ona sama isijavala je toplinu.

Nervozna zbog vrućine, sjela je, naglo strgnula spavaćicu preko glave i bacila je na stolicu za ljuljanje

39

kraj kreveta. Odjenula ju je nakon tuširanja jer je to bio najugodniji odjevni predmet što ga je imala. Fini bijeli batist dodirivao je njezino tijelo samo na ramenima... ali ne i danas. Ovog se poslijepodneva činilo da se lijepi za nju poput zaljubljenog duha.

Jednako uporno, njezin se um nije mogao osloboditi razmišljanja o onom mrskom poljupcu.

Nije odgovorila. - Nisam - prosiktala je prema stropu, kao da je njega

htjela uvjeriti u ono u što ni sama nije bila uvjerena. Njegova su usta bila tako bezobzirno gladna, tako

savršeno muževna, dok su se pomicala nad njezinima. Odlučno je usnama pritisnuo njezine sve dok se nisu rastvorile. Tada -

Sunny zastenje. Želudac joj je izgubio težinu i njezina je ženstvenost procvjetala od pulsirajuće topline kad se sjetila kako se njegov jezik vješto zavukao između njezinih usana. Nedisciplinirano. Erotično. Tako lopovski. Jer, ukrao joj je svu volju za opiranjem.

U tom je trenutku prestala s pokušajima da se odmakne od njega. Kosti u njezinu vratu pretvorile su se u gumu. Njezina se glava spustila još više unatrag, omogućujući mu slobodniji pristup njezinim ustima. Njegov je jezik uvijek iznova prodirao, svaki se put zavlačeći malo dublje.

Dopustila je to! Nevjerojatno, ali čak ga je ohrabrivala, vlastitim jezikom tražeći njegov kad se povlačio.

Njegov je stisak postao nježniji kad je kapitulirala. Šake, kojima joj je čvrsto držao glavu, spustile su se na njezin vrat. Prstima joj je milovao zatiljak Jednako nježno kao što je usnama spuštao lagane poljupce na njezine.

Moji su prsti još uvijek nauljeni - šapnuo je. - Pomisli kako bi dobar osjećaj bio kad bih...

40

Sunny je sad pogledala svoje tijelo i vidjela da su njezine bradavice na sjećanje reagirale jednako kao i na njegove nevjerojatne prijedloge. Kad je onim svojim đavoljim glasom šaptao što bi joj volio raditi usnama i jezikom, dojke su je boljele od silne želje da prestane pričati i počne raditi.

Zadrhtala je. Koža joj se napokon rashladila. Čak se naježila. No vatra u njoj i dalje je nekontrolirano bjesnjela. Požar poniženja jednako kao i žudnje.

Proklet bio. Nebrojeno je puta ponovila psovku. Jer u trenutku kad

je bila najspremnija, voljna sudjelovati u ostvarivanju maštarija o kojima je šaptao, on ju je odmaknuo, nasmiješio se i rekao: - Predugo sam se zadržao. Moram poći.

Dok ga je promatrala, drhteći od nezadovoljene žudnje i bijesa, on je skočio u svoj čamac. Dok je odvezivao konopac sa stupa, rekao je: - Da sam na tvojemu mjestu, bio bih oprezan kad bih ovako sjedio. Ima svakojakih luđaka u ovim šumama, a tvoj najbliži susjed udaljen je gotovo dva kilometra.

Slijedila je njegov pogled prema dolje, te na svoj daljnji užas, otkrila da joj se, tijekom poljupca, spustio gornji dio bikinija. Iz tkanine su se nadimale obline njezinih dojki. Žustro ga je namjestila.

Drsko joj je namignuo trenutak prije nego je vratio naočale na oči. - Vidjet ćemo se kasnije, Sunny.

Zatim joj je veselo mahnuo i otišao. Sunny je povukla plahtu na svoje nago tijelo, okrenula

se na bok i čvrsto stisnula oči. Bolje će se osjećati nakon što malo odspava. Možda se već nalazi usred sna i uskoro će se probuditi, pa će shvatiti da je njezin susret s Tyem Beaumontom bio samo ružan san. Njegov se okus zadržao na njezinim usnama i jeziku. Još uvijek ga je osjećala, punog i čvrstog, kako pritišće središte njezine

41

ženstvenosti. Na golim joj je bedrima silno godio dodir njegovih odrezanih traperica. Rubovi su je škakljali. Dojke su joj treperile od vreline i osjeta svaki put kad bi u odajama njezina uma odjekivale njegove evokativne riječi.

Mrzila ga je. Probudila se nekoliko sati kasnije, dezorijentirana i

osjećajući se nelagodno. Protegnula je svoje zgrčene mišiće. Koža joj se doimala napetom i pekla ju je od prekomjernog izlaganja suncu.

Ustala je s kreveta i ponovno navukla spavaćicu. Kruljenje u želucu podsjetilo ju je da ništa nije pojela nakon grejpfruta ujutro. Bosa je pošla u kuhinju i pripremila si omlet. Možda će sutra izići na večeru. Ali večeras nije bila raspoložena za susrete s ljudima. Ne, ako je sve što je Ty Beaumont rekao bilo istina.

Zar su ljudi koji je poznaju cijeli njezin život doista mislili sve ono ružno o njoj? Nije ni čudo da su sinoć na primanju zurili u nju kao da je nekakvo čudovište.

Pođe li u gradić, izlaže se opasnosti da susretne Dona i Gretchen. To ne bi mogla podnijeti.

Oprala je ono što ja zaprljala i ugasila svjetlo u kuhinji. Nije imala što raditi sve dok joj se opet ne počne spavati, osim čitati ili gledati televizijski program. Pokušavala je izabrati kad je izvana čula neku buku.

42

3. poglavlje

Stare kuće često škripe, nije li tako? Tako je. Grane udaraju po strehama kad puše vjetar, točno? Točno. Znači, nema razloga za paniku, točno? Netočno. Jer buka je dopirala iz šupe iza kolibe gdje je

njezin otac običavao čistiti ribu. Razlog nije moglo biti škripanje drvene grade stare kolibe niti vjetar.

Sunnyno je srce tako glasno tuklo da se pitala nije li sve to umislila. No kad je ponovno čula buku, kao da netko ili nešto gazi kroz grmlje iza šupe, oblio ju je hladan znoj straha.

Srećom, sjetila se da je već ugasila svjetlo u kuhinji. Prišuljala se prozoru iznad sudopera, s kojeg se pružao pogled na stražnji dio imanja, sve do gata i jezera. Ruka joj se tresla dok je micala zavjesu, stvarajući pukotinu ne širu od dva centimetra, ali je ipak mogla proviriti van.

Ništa. Noć je bila mračna. Mjesec je bio mlad, a i oblaci su ga djelomice pokrivali. Vjetar se pojačao. Voda na jezeru se uzburkala. Izgledalo je kao da bi oblaci na obzoru ipak mogli stvoriti ljetnu oluju.

Sunny je nekoliko minuta nepomično stajala kraj prozora. Ništa se nije micalo, osim stabala koja su se graciozno savijala na vjetru. Ono što je čula, zasigurno su bile grane. Pustila je zavjesu da se vrati na mjesto.

Odmahnuvši glavom, ljuteći se na sebe zbog tako glupog ponašanja, okrenula se i drugi se put zaputila iz kuhinje. Opet je stigla samo do vrata kad je začula drugi zvuk. Ovog se puta radilo o zveketu metala o metal.

43

Njezin je otac u šupi držao vjedra, vrtlarsko oruđe i druge metalne stvari.

- O, dragi Bože. - Drhteći od straha, pritisnula je prste na usne.

Steve i Fran izrazili su svoju zabrinutost zbog njezine želje da bude sama u kolibi na jezeru.

- Nikakav se pravi zločin ondje nije dogodio - rekao joj je Steve - ali klinci organiziraju zabave, opijaju se i stvaraju gužvu.

- Jesi li sigurna da ne bi radije boravila u gradiću, kod mene? - pitala je Fran.

- Nemoj biti smiješna. Tvoja će kuća cijeli tjedan biti u pravom kaosu. Bit ću sigurnija sama na jezeru.

Sunny je sad požalila svoju odluku. Da nije bila tako tvrdoglava, mogla se nalaziti u sigurnosti gostinjske sobe u Franinoj kući, a ne drhtati od straha u samotnoj kolibi.

Više nije gubila ni sekunde, već je požurila do telefona na zidu, što ga njezini roditelji nikad nisu odjavili. U mraku je prevrnula kuhinjsku stolicu. Nožnim je palcem udarila o nogu od stola dok je uzimala telefonsku slušalicu. Okrenula je nulu i bez daha čekala da joj se javi netko na centrali.

Čim je začula glas telefonistice, Sunny je rekla: - Trebam pomoć. - Njezine su riječi bile prigušene dok su uzrujano prelazile preko drhtavih usana. Bila je sigurna da zvuči histerično i mahnito, ali nije si mogla pomoći. - Zovite policiju. Recite im neka smjesta dođu. Sama sam, a netko je kraj moje kolibe na jezeru. Mislim da pokušava provaliti.

Premda to nije bilo sasvim točno, bolje je spriječiti nego liječiti. Bolje je preduhitriti zločinca nego samo stajati i čekati da on obavi svoje. Osim toga, tako se njezin poziv doimao hitnijim. Djelovalo je. Telefonistica je bez oklijevanja rekla: — Odmah ću nazvati šerifov ured. Netko će uskoro doći.

44

Sunny joj je dala adresu i spustila slušalicu. Koga bi još mogla nazvati? Susjede? Nije ih poznavala. Čak ni po imenu. Uselili su se onamo nakon što je ona napustila gradić. Stevea i Fran? Da. Ako je ovo lažna uzbuna, osjećat će se doista glupo, ali...

Posljedice nepotrebno hrabrog ponašanja mogle bi biti itekako odvratne. Dvaput je pobrkala niz napamet naučenih brojeva prije nego je zazvonio telefon u Franinoj kući. Zvonio je i zvonio, a Sunny je mrmljala: - Hajde, hajde, javi se. - Kad joj je postalo jasno da ondje nema nikoga, spustila je slušalicu, sad već gotovo u suzama.

Što ako je on ondje vani i promatra je kroz prozor? Koljena su joj počela klecati kad se sjetila ranijeg

razgovora. »Trebali ste postati voajer.« »Kako znate da nisam?«

Dobri Bože! On ju je upozorio na luđake koji se motaju oko jezera. On je ukazao na činjenicu da je njezin najbliži susjed udaljen gotovo dva kilometra. On se potrudio saznati gdje boravi. On je prešao jezero kako bi je vidio. Nisu li njegove posljednje riječi - »Vidjet ćemo se kasnije, Sunny« - sadržavale obećanje i prijetnju?

Što ona uopće zna o njemu? Ništa, osim njegova imena. Bio je pozvan na primanje, ali serijski ubojice su često bili šarmantni ljudi koji namame svoje žrtve -

Prestani! Priberi se. Misli na nešto konstruktivno. Nemoj paničariti.

Koji je broj Georgea Hendersona? Nazvat će ga i raspitati se o tom Tyu Beaumontu. Ali koji je Georgeov telefonski broj?

Ladica ispod telefona se zaglavila. Sunny ju je nekoliko puta pokušala otvoriti, a potom ju je tako snažno povukla da je sve palo na pod.

Po linoleumu na podu rasulo se nekoliko olovaka, telefonski imenik kotara Latham, komadić tkanine što ga

45

je njezina majka rabila za uspoređivanje boja, kupon za kupi-jednu-večeru-od-soma-i-jednu-dobiješ-besplatno i zahrđali čavao.

Na trenutak se ukočila zbog buke što ju je stvorila. Pribravši se, spustila se na koljena, ogrebavši jedno na čavao. Uzela je telefonski imenik. Još uvijek nesvjesna činjenice da neće moći pročitati broj u mraku, počela je mahnito listati stare, savijene stranice.

Tada je čula čvrste korake na trijemu. Stegnula je imenik na prsa. Oči su joj se raširile od užasa. Bespomoćno je zacviljela kad je netko protresao kvaku na ulaznim vratima, pokušavajući ih otvoriti.

Uhvatila se za ploču kuhinjskog ormarića i ustala. Cijelo joj se tijelo treslo od straha. Krećući se uza zid, polako je stigla do dnevnog boravka i užasnuto zurila u kvaku koja se i dalje pomicala.

Gotovo je iskočila iz vlastite kože kad se začulo glasno kucanje. Nije očekivala da će uljez kucati. Čekala je, ali kucanje se ponovno začulo, pa opet, nestrpljivo i silovito kakvo je bilo i kucanje njezina srca.

Uopće nije slično voajeru ili serijskom ubojici da najavljuje svoj dolazak. Ali tko drugi bi to mogao biti?

Šerif, naravno! Zašto se nije toga sjetila? Jurnula je prema vratima, podigla zasun i hitro ih otvorila.

Ty Beaumont je stajao na pragu. Sunny vrisne. Naglo se okrenuvši, potrčala je natrag preko dnevnog

boravka s namjerom da uđe u svoju spavaću sobu koja se mogla zaključati.

Uhvatio je njezinu spavaćicu i zaustavio je. - Koji je tebi vrag? - Okrenuo ju je tako da je snažno tresnula u njega. — Jesi li dobro? Što se dogodilo?

- Zvala sam šerifa - rekla je glasno i prkosno. - Jesi li? - Da. Na putu je ovamo. Stići će svakog trenutka.

46

- Već je stigao. — Usne su mu se trzale od želje da se nasmiješi. Zatim je oponašao njezin zabezeknuti izraz nevjerice.

- Ti si — - Šerif Ty Beaumont. Drago mi je da smo se upoznali,

gospođo - otezao je južnjačkim naglaskom. - Kako vam mogu pomoći?

- Tako da odeš ravno u pakao! Sunny se odgurnula od njega, bijesna zbog njegove

podrugljivosti jer nije bio dovoljno pristojan da je prikrije. Zapravo, jednako se ljutila na sebe kao i na njega. Ona, koja je godinama sama živjela u New Orleansu, dopustila je da je zavede mašta i ponijela se kao prava budala. Smatrat će je idiotkinjom.

Široko je zamahnula rukom i odgurnula razbarušenu kosu s lica. - Kako mogu znati da si ti šerif?

Jednako otegnutim tonom i spustivši jedan kapak, on reče: - Želiš vidjeti moj pištolj?

Njegova je dvosmislenost bila jasna kao dan. Iz njezinih je očiju zračio bijes. - Zašto mi nisi rekao?

- Jesi li pitala? - Zašto si se usred noći šuljao oko moje kuće? - Odgovorio sam na tvoj poziv za pomoć. Arleta,

telefonistica, kaže da si zvučala jako prestrašeno. - Bila sam prestrašena! - Zar se uvijek tako lako prestrašiš? - Naravno da ne. Što si radio u šupi? - Kakvoj šupi? - Želiš reći da to nisi bio ti} - Misliš, doista si čula neke sumnjive zvukove? - Zašto bih inače nazvala? - uzvikne Sunny. Zavukao je palčeve za pojas tijesnih traperica i

nakrivio glavu u stranu. - Mislio sam da si izmislila tog »uljeza« samo da bi me dovukla ovamo.

47

Arogantni kujin - Bijes je plamsao poput vatre u njezinim očima. - Čula sam nešto iz šupe - rekla je, pokazujući u smjeru kuhinje.

Između njegovih se obrva pojavila duboka bora istinske zabrinutosti. - Onda je bolje da pogledam onamo. Ostani ovdje.

Ne poslušavši ga, na prstima ga je slijedila u kuhinju. Gledala je kako otvara stražnja vrata, gura vrata s mrežom i izlazi. Bilo je dovoljno mjesečine da ga pretvori u visoku siluetu dok je prelazio dvorište. Sa sobom je imao baterijsku svjetiljku, pa ju je sad upalio i snop svjetlosti uperio u gustu šumu oko kolibe. Kad je njezin otac kupio zemljište, raščistio je samo toliko da može izgraditi kolibu. Namjerno su ostavili pošumljenu parcelu gotovo posve netaknutu.

Sunny je kroz mrežu na vratima gledala kako Beaumont nestaje iza šupe. Vidjela je snop svjetlosti kako kruži po gatu i kroz drveće. Činilo joj se da je prošla cijela vječnost prije nego se ponovno pojavio na vidiku. Ugasio je baterijsku svjetiljku prije nego je ušao u kuhinju.

Maknula se u stranu i držala otvorena vrata za njega. - Dakle?

- Doista si imala uljeze. - Uljeze, množina? - Četiri — mrko će on. Lice joj je problijedjelo. — Četiri. - Da, mamu rakunicu i tri mladunca. Sunny je otvorila usta kako bi nešto rekla, ali je

zaključila da bi samo napravila još veću budalu od sebe, pa ih je brzo opet zatvorila. U iznenadnoj se tišini začulo kako su joj zubi škljocnuli.

- Spremali su ostatke hrane iza nekih kablića - rekao joj je. Držala je glavu sagnutu, te je gotovo osjećala kako njegove plave oči buše rupu na njezinu tjemenu. Bila joj je nepodnošljiva pomisao da joj se on ruga.

48

Odjednom je podigla glavu. - To je djelomice tvoja krivnja! - optužujuće je viknula. - Sve one priče o voajerima i luđacima.

- Ti si spomenula voajere, a ne ja. - Ležerno je spustio baterijsku svjetiljku na kuhinjski stol. - Imaš li malo kave?

- Ne. U mraku je vidjela njegov širok smiješak. - Čak ni za

predstavnika zakona koji te spasio od obitelji nepristojnih rakuna?

Podbočila se. - Uživaš u ovome, zar ne? Podigao je stolicu što ju je srušila i sjeo. Nasmiješio joj

se. - Pa, moraš priznati da od prizora zastaje dah. Kad je Sunny shvatila da na sebi ima samo tanku

spavaćicu i da njezin položaj napinje prozirnu tkaninu preko njezinih dojki, spustila je ruke niz tijelo. Okrenula se i ljutito izišla iz kuhinje.

Nered iz ladice nalazio se točno na njezinu putu. Pod nogom je slomila jednu olovku, a petom druge stala je na glavu čavla. Psujući poput kočijaša, šepajući je izišla iz kuhinje.

Nekoliko minuta kasnije vratila se odjevena u majicu i kratke hlače. Svjetlo u kuhinji bilo je upaljeno i Ty je već stavio lonac za kavu na plinski štednjak.

- Raskomoti se. Ignorirajući njezin sarkazam, on odgovori: - Hvala, već

jesam. Prišla je ormariću i počela vaditi šalice i tanjuriće. -

Vrhnja i šećera? - Bez ičega. Imaš li keksa? Zakolutala je očima prema stropu i uzela paket keksa iz

smočnice, što ju je napunila za tjedan dana boravka. - Tek toliko da se zna - promrmljao je ustima punim

čokoladom prelivenog keksa - više mi se sviđalo ono što si prije imala na sebi.

49

- Ne sumnjam. - Premda i ovo ima određenih prednosti. Dok je to izgovarao, njegov je pogled kliznuo do

njezinih dojki. Bilo je očito da ispod mekane tkanine, priljubljene uz njezino tijelo, ne nosi grudnjak. Što ju je dulje promatrao, to je postajalo očitije.

Sunny je svoju nelagodu pokušala prikriti podrugljivim pitanjem. - Znaju li porezni obveznici Latham Greena da je njihov šerif seksualni fanatik?

Tiho se nasmijao. - Na dužnosti sam. - To mi se nekako ne čini posebno umirujućim. - Pa, trebalo bi. Da nisam na dužnosti, već bismo bili u

krevetu. - Nema šanse, gospodine Beaumont. Njegov je smiješak bio pun samopouzdanja. - Spremna

je. - Zlobno se nacerio kad se trgnula od iznenađenja. - Kava, Sunny. Kava je spremna.

Ulila je kavu u šalice, nastojeći ne misliti na to kako on promatra stražnju stranu njezinih bedara, a bila je sigurna da upravo to čini. - Koliko dugo si šerif? - pitala je, postavivši pred njega punu šalicu kave.

- Otkako sam stigao. Zapravo, zbog posla sam stigao ovamo.

- A prije toga? - Sjela mu je prekoputa i pijuckala kavu. Prvi put otkako ju je prethodne večeri zamolio za ples,

njegove su se oči prestale smiješiti. Postale su tvrde i hladne. Duboke vertikalne bore s obiju strana njegovih usta više nisu izgledale kao da su nastale od smijeha. - Prije toga bio sam negdje drugdje.

- Oh. Sunny je shvatila poruku. Njegova prošlost nije

otvorena za raspravu. Zavidjela mu je na tome. Voljela bi da nije ni njezina. U New Orleansu se osjećala sigurnom. Nitko nije znao za debakl s Donom Jenkinsom. Prijatelji koje je ondje stekla znali su da se iz malenog mjesta

50

doselila u grad, ali nitko nikad nije tražio da otkrije informacije o sebi. Cijenila je to.

Zato je sad poštovala potrebu Tya Beaumonta za privatnošću, mada nikad nije upoznala nekoga tko ju je tako iritirao. Suzdržala se od postavljanja znatiželjnih pitanja, a tišinu što je uslijedila ispunila je grickanjem kolačića.

On je prvi progovorio. - Jesi li imala nezgodu? Bradom je pokazao prema podu, a Sunny je pogledala

na razbacane stvari iz ladice. Skrušeno se nasmijala. - Namjeravala sam potražiti telefonski broj Georgea Hendersona i raspitati se o tebi.

- On bi se osjećao obveznim dati ti sjajan izvještaj. Radi za mene.

- George je predstavnik zakona? - Moj zamjenik. Sunny je u nevjerici odmahnula glavom. - Sjećam se

kako je krao lubenice. - Mislim da to još uvijek čini. Oboje su se nasmijali, i to je bio ugodan osjećaj. Malo previše ugodan da bi se Sunny osjećala uistinu

dobro. Kad je smijeh zamro, shvatila je koliko je zapravo intimna situacija u kojoj se nalaze. - Postaje kasno. - Praktički je istrgnula šalicu kave iz Tyeve ruke i odnijela je do sudopera, zajedno sa svojom.

- Zar ti to šepaš? - Ništa to nije - rekla je i nemarno slegnula ramenima

dok je vraćala kutiju keksa u smočnicu. - Nešto jest. Podigla je nogu s poda, ispruživši je pod kutom od

tridesetak stupnjeva. - Moje je koljeno našlo glavu onog čavla kad sam se spustila na sve četiri. Vidiš? - Pokazala je sićušnu crvenu točkicu na koljenu. - Ništa strašno.

- To nije dovoljno da bi šepala. - Udarila sam i palcem.

51

- Što još? - Ništa - naglašeno će Sunny. - Što? - Premda je Ty tiho izgovorio pitanje, jasno se

osjećala njegova odlučnost da iz nje izvuče istinu. - Stala sam na taj prokleti čavao - frustrirano će ona. -

U redu? - Nije u redu. Sjedni. - Strogo je pokazao stolicu s koje

je maločas ustala. - Vrijeme je da odeš, šerife. - Ako mi ne dopustiš da ti pogledam stopalo, smatrat

ću svojom dužnošću da te odvedem u bolnicu. Onda će cijela priča o rakunima i strahu od voajera sutra biti glavna tema razgovora u frizerskom salonu i -

Sunny je bez riječi sjela. - To je već bolje - reče Ty i nasmiješi se. - Daj mi

stopalo. Nije podigla stopalo da bi ga pregledao. On se sagnuo i

podigao ga s poda, ali nije bio osobito nježan, pa je umalo izgubila ravnotežu i kliznula do ruba stolice. Uhvativši se ukočenim rukama za rub stolice, gledala je kako njegove velike, preplanule šake obuhvaćaju njezino stopalo.

Okrenuo ga je prema gore i pregledao taban. - Ovdje? - Dotaknuo je ranu u obliku polumjeseca na njezinoj peti. Lecnula se. - Boli?

- Ako je ti pritišćeš, jasno da boli. - Gadna modrica. Imaš sreće da nije probilo kožu.

Gotovo jest. Nije ti potrebna injekcija protiv tetanusa, ali bi bilo dobro da idućih nekoliko dana paziš na to.

- Hoću. Hvala. - Pokušala je izvući stopalo iz njegovih ruku, ali uzalud se trudila. Obujmio ga je šakama, stisnuvši ga čvrsto između svojih dlanova.

- Malo su mršava, ali inače imaš veoma lijepa stopala. - Je li to dio tvoje službene dužnosti, šerife Beau-

mont?

52

- Moja je dužnost pomagati žiteljima kotara Latham. Trenutno mislim da ovom žitelju treba masaža stopala.

Vrpoljila se na stolici dok je palcem prelazio sredinom njezina tabana. U bizarnoj i zanimljivoj korelaciji pokret je izazvao osjećaj škakljanja u njezinu grlu.

- Jednom sam bio u Japanu. - Prešao je palcem preko njezinih prstiju i proučavao svaki nokat. - Ondje daju fantastičnu masažu stopala. Ta gejša -

- Doista me ne zanima. - ... stavljala je mnogo losiona na šake. Imaš li ga? - Može i bez toga. - Kako želiš. U svakom slučaju, ta je gejša na neki

poseban način stiskala svaki nožni prst. Čvrsto, ali ne tako da boli. Nešto poput sisanja.

Uskladio je riječ i djela tako što je snažnim prstima stisnuo Sunnyn srednji nožni prst. Osjetila je to u svim drugim dijelovima tijela, osobito u erogenim zonama. Postupak se čak i doimao erotičnim. Na njegovim je prstima vidjela fine svijetle dlačice. Njegove su šake izgledale tamne, muževne i vješte na njezinom vitkom stopalu.

Brzo jedan za drugim, zabranjeni su se osjeti u valovima širili iz sredine Sunnyna tijela. Kad je masirao bazu svakog nožnog prsta s donje strane, gotovo je skočila sa stolice. - Mislim da ovo nije u redu.

Samouvjereno se nasmiješio. - Kladim se da nije. Ali sigurno veoma godi, zar ne? Možemo si to priuštiti. Na kraju krajeva, ti si pretrpjela strah, a ja sam ti spasio život. Mislim da smo zaslužili malo odmora i zabave. Ja neću nikomu reći.

Njegov je uvjerljivi glas djelovao na Sunny gotovo jednako hipnotički kao i masaža stopala. Nije se opirala kad je namjestio njezino stopalo između svojih bedara.

- Zatim je ta gejša, nakon što je iscijedila svaki mišić i kost u mojem stopalu, masirala same vrhove mojih

53

nožnih prstiju. Ovako. Sićušni krugovi. Katkad tako lagano da sam mislio da samo zamišljam njezin dodir.

Sunny je naglo uvukla dah kad su zapanjujući osjeti jurnuli uz njezine noge. Njezino se stopalo refleksno pomaknulo, jače pritisnuvši njegov rasporak na hlačama. Nije se usudila misliti na ono što osjeća ispod tabana.

- Naravno, kažu da je - nastavio je Ty opčinjavajućim glasom - najljepši osjećaj kad se to radi jezikom.

Sunny je zatvorila oči. Sljedeće čega je postala svjesna bila je činjenica da je

umalo pala sa stolice. Odlučno je spustio njezino stopalo natrag na pod, te je pljesnuo rukama kao da je upravo završio neki zadatak.

- No rad jezikom je bio skuplji, a ja sam bio samo siromašan vojnik s malo gotovine, pa ne mogu tvrditi da sam taj užitak iskusio iz prve ruke. Možeš li ti? - bezazleno je pitao.

Bijesna zbog vlastite krivnje, Sunny je skočila na noge i hladno rekla: - Vrijeme je da odeš.

Već je odavno bilo vrijeme da ode, mislila je. Zar je poludjela kad mu je dopustila da je onako dodiruje? Tako joj besramno priča? Ljutito je izišla iz kuhinje, usput paleći svjetla. Željela je kolibu ispuniti svjetlom, bukom, bilo čime, samo da rasprši sveobuhvatnu auru intimnosti.

- Hvala što si došao. - Kad ju je sustigao u dnevnom boravku, već je stajala na ulaznim vratima i držala ih otvorenima za njega.

- Zato me plaćaju. - Kad smo već kod toga, kako si tako brzo stigao

ovamo? - Već sam bio ovdje. - Već si bio ovdje? Kimnuo je. - Došao sam provjeriti je li sve u redu s

tobom. - Zašto, za ime svijeta?

54

- I ja sam se zabrinuo zbog onih luđaka. - Nije bilo nikakvih luđaka. - Ali nismo bili sigurni u to. Budući da se nisi mogla

nositi s obitelji rakuna, što misliš, kako bi se nosila s nekim luđakom?

- Laku noć, gospodine Beaumont. - Već sam gotovo stigao ovamo kad su radiom javili da

sumnjaš da netko pokušava provaliti i treba ti pomoć. Zar nisi vidjela moje farove?

Osjećajući se poput još veće budale, izbjegavala je njegov podrugljiv pogled. - Ne, nisam. Bila sam u kuhinji. Sad se osjećam posve sigurnom kad znam da ti patroliraš oko jezera.

- Zašto te uhvatila panika kad si čula buku? Zašto nisi jednostavno uzela pištolj?

- Pištolj? - Onaj kojim si mi prijetila danas poslije podne. Rekla

si da ćeš pucati ako ne odem s tvojega gata. - Nisam... moj otac ga je vjerojatno uzeo kad... ne znam

gdje... nije bio napunjen. - Što je ovo, višestruki izbor? Ljutito ga je gledala. - Jesi li sigurna da uopće postoji pištolj? - Laku noć, gospodine Beaumont - ponovila je kroza

stisnute zube. - Što je sve ovo? Tyevu pozornost privukao je stol na kojem se nalazilo

nekoliko blokova za crtanje. Skice napravljene olovkom uglavnom su bile nedovršene.

Sunny je s naporom uzdahnula, niti ne pokušavajući prikriti svoju razdraženost. Tresnula je ulaznim vratima jer su komarci ulazili u kuću. - Crteži.

- Kukci? - pitao je, podigavši jednu skicu i kritički je promatrajući.

- To je konjska smrt.

55

- Opet konjske smrti. Jesu li one tvoj hobi ili tako nešto? Nisi baš osobita umjetnica - iskreno je primijetio.

Istrgnula mu je crtež iz ruke i vratila ga na stol. - Ni ti nisi osobito dobar šerif. Čak nemaš ni odoru.

Na sebi je imao traperice i običnu bijelu košulju, ali se na njemu nije doimala običnom. Zavrnuo je rukave do ispod laktova. Bijela je tkanina isticala njegovu preplanulost i prodorne plave oči. Čak se slagala s bjelinom njegovih zuba kad joj se smiješio.

- Ali imam srebrnu značku i patrolna kola s rotirajućim svjetlima. Budeš li ljubazna, možda ću te jednom provozati u njima.

- Sumnjam da bi ljubaznost bilo kojoj ženi priskrbila bodove kod tebe, gospodine Beaumont.

Naklonio je glavu prema njoj kao da želi reći »jedan nula za tebe«. Ipak, njegov osmijeh ni slučajno nije bio skrušen. Gotovo je stigao do vrata kad se naglo zaustavio, pucnuo prstima i rekao: - Uh, zaboravio sam baterijsku svjetiljku. - Vratio se u kuhinju.

Sunny je čekala kraj ulaznih vrata. Zašto se tako dugo zadržao, pitala se kad je prošla minuta, a on se još nije pojavio. - Šerife Beaumont? - doviknula je. Ništa. Nestrpljivo je bosom nogom lupkala po podu.

Prošla je još jedna minuta, a on se nije vratio. Znatiželjna i razdražena, Sunny je pošla u kuhinju za njim. Našla ga je naslonjenog na kuhinjske ormariće kako proučava svoj ručni sat.

- Što radiš, za ime svijeta? - Dođi ovamo - rekao je, ne skidajući pogleda sa svojeg

sata. Zaintrigirana, približila mu se i zajedno s njim

promatrala njegov ručni sat. Nije se događalo ništa neobično, sigurno ništa tako zanimljivo da bi ga na taj način zaokupilo. Kazaljka koja pokazuje sekunde primicala se broju dvanaest.

56

- Pet, četiri, tri, dva, jedan - brojio je Ty. - Pa? Što to znači? - To znači, Sunny Chandler, da si u ozbiljnoj neprilici. Okrenuo se i time je zarobio u kutu između ormarića,

tijelom joj onemogućivši uzmak. Rukama se oslonio s obiju strana njezinih bokova i nagnuo se prema njoj. - Ponoć je.

- Hoćeš li se sad opet pretvoriti u štakora? Nasmijao se. - Na neki način. Službeno više nisam na

dužnosti. Bijesno je zurila u njegovo nasmijano lice. - Makni se

od mene. - A, ma daj, Sunny. Nemoj biti takva. - Prstima je

uhvatio pramen njezine kose i njime joj prelazio po vratu. - Upravo sam završio s poslom nakon napornoga dana. Morao sam prekinuti tučnjavu dvojice očeva na dječjoj utakmici, pronaći izgubljeno dijete i uhititi nekog tipa zbog vožnje pod utjecajem alkohola. Da i ne spominjem patroliranje buntovnim ulicama Latham Greena i spašavanje histerične žene od krda rakuna. Ili se kaže čopora rakuna? - Slegnuo je ramenima. - U svakom slučaju, shvatila si. Vrijeme je za igru. Zar se ne želiš igrati sa mnom?

- Ne. I hoćeš li - Njezina je rečenica prekinuta iznenađenim uzdahom. - Što radiš?

- Slušam tvoje srce. - Stavio je ruku na gornju stranu njezine dojke. - Kad sam stigao ovamo, vidio sam kako ti kuca. Ovdje. - Pritisnuo joj je dojku.

- I ovdje. - Spustio je usne do dna njezina vrata i nježno je poljubio. - Znaš što? - Zavukao je ruku malo ispod njezine majice. - Mislim da sad jednako brzo lupa.

Ne samo da joj je srce lupalo, već je također plitko i ubrzano disala, pa su joj se prsa nadimala prema njegovom dlanu. Nije pomaknuo ruku, nije pokušavao doprijeti dalje od gornje obline njezine dojke. Bradavica

57

joj se ukrutila u očekivanju milovanja do kojeg nije došlo. To ju je izluđivalo.

- Ostavi me na miru. - Sunnyn je glas bio slabašan i neuvjerljiv. Ali kako je mogla govoriti odlučno dok je on usnama prelazio po njezinu vratu?

- Želiš li znati jednu tajnu? - Njegove su usne stigle do njezina uha. - Kad sam te vidio kako stojiš na vratima samo u onoj spavaćici, i moje je srce počelo lupati. Opipaj ga.

Slobodnom je rukom podigao njezinu. Zavukao ju je ispod svoje košulje, točno iznad srca. Osjetila je ravnomjerno, ubrzano kucanje. Topla je koža bila ugodna poput kamina u hladno jutro. Suma dlačica potaknula je njezine prste na znatiželjno istraživanje.

Zubima je nježno stisnuo njezinu ušnu školjku. Vrhom jezika opipavao je dvije dijamantne naušnice.

- Jesi li razmišljala o meni nakon što sam danas poslije podne otišao?

- Ne. - Lažljivice. - Nogom joj je razmaknuo bedra i

ugnijezdio se u toploj, mekanoj udubini. - Mislila si o meni. O nama. Zajedno. Mislila si na onaj poljubac.

- Ne, ne, nisam. Njegov je smijeh bio promukao i dubok. - O, da, jesi. Ja

sam samo na to mislio. Gotovo sam zanemario svoje dužnosti razmišljajući o tom poljupcu. - Njegova su se usta preselila na njezina. Svojim je usnama trljao njezine. - O mojem jeziku u tvojim ustima. Kako se pomiče unutra i van. Baš kao vođenje ljubavi.

- Prestani. - Protestiranje je bilo tek malo više od isprekidanoga daha.

- Ni slučajno, Sunny. Ne dok ne budeš ispod mene. Naga. Ispunjena žudnjom.

Ponovno ju je poljubio. Jednako kao i ranije, svijet kakav je poznavala odjednom se raspao. Našla se u

58

području gdje je sve mirisalo i imalo okus po Tyu. To je bio njegov svijet. On je ondje dominirao, vladao je njime.

Tek je malo spustio ruku. Prstima je pritiskao puninu njezine dojke, ali je još uvijek ignorirao njezin vršak, koji je žudio, čeznuo za njegovim dodirom.

Prsti su joj se savili uz tvrde mišiće njegovih prsa. Njezina su usta reagirala na vješto istraživanje njegova jezika. Nesvjesno je pomaknula bokove tako da je osjetila svu njegovu čvrstinu. Kontakt ih je oboje šokirao.

Oči su mu bile tamne i vatrene kad je podigao glavu i zagledao se u njezino lice. Usne su joj bile ružičaste i vlažne. Zurila je u njega svjetlucavim očima.

- Ali kao što si već rekla - tiho je kazao - već je kasno. Sunny nije mogla vjerovati! Mirno ju je pustio i izišao iz kuhinje. Nekoliko

trenutaka kasnije čula je kako se ulazna vrata zatvaraju, a zatim i paljenje motora automobila. Do trenutka kad se uspjela pribrati, on je već otišao.

Sunny Chandler je šalicu iz koje je pio bacila u zid i pozvala sve demone pakla da navale na tijelo i dušu Tya Beaumonta.

59

4. poglavlje

Sunny je prekrižila noge, čedno povukavši suknju preko koljena kad je opazila da je njezin nestrpljiv pokret privukao pozornost čovjeka za pisaćim stolom.

- Nastojala sam da financijski podaci budu što potpuniji, gospodine Smithie. Uključila sam nekoliko preporuka o kreditnoj sposobnosti, izvještaje o porezu za protekle tri godine i predviđanja za budući dohodak.

- Bili ste temeljiti, gospođice Chandler. Po tome Sunny nije mogla znati što bankovni djelatnik

misli o stupcima brojeva što ih je proučio najmanje deset puta otkako je prije petnaest minuta stigla ovamo. Vireći kroz bifokalne naočale, ponovno je proučavao stranice.

Potom je odložio pomno pripremljene financijske podatke, sklopio ruke na stolu i pogledao Sunny kao da će joj uskoro otkriti žalosnu vijest da Djed Mraz ne postoji. Njegov je izraz lica bio tako superioran, tako pokajnički, tako suosjećajan. Pripremila se na uništavanje svojih nadanja koje će se razbiti o stijene spolnih predrasuda.

- Brojke što ste ih naveli doista su impresivne, gospođice Chandler.

- Ali realne, vjerujem. - Nasmiješila se, nastojeći prikriti svoju strepnju. Banke ne pozajmljuju novac ljudima koji izgledaju kao da im je potreban.

- Bez obzira koliko se divim vašem entuzijazmu kad je riječ o vašem poslu, bojim se da ste malo previše optimistični.

- Upravo suprotno, bila sam konzervativna u svojim predviđanjima.

- Ipak - reče gospodin Smithie, važno pročistivši grlo - to su samo predviđanja.

60

- Predviđanja koja se temelje na iskustvu. - Riskirajući da se doima svadljivom, Sunny nije htjela bez borbe prihvatiti niječan odgovor. - Znam koliko su žene, pa i muškarci kad smo već kod toga, spremne potrošiti na te stvari. Moji će klijenti biti ugledni ljudi zapanjujućih prihoda.

- Ali zasad nemate niti jednoga klijenta - razumno je naglasio.

- Zato mi je potreban poslovni kredit, gospodine Smithie. Za promoviranje mojeg posla. Imam klijente, ljude koji žele surađivati jedino sa mnom u tvrtki gdje sam trenutno zaposlena. Ne žele ni čuti o tome da svoje povjerenje ukažu nekomu drugomu.

- Kad saznaju da sam otvorila vlastitu tvrtku, sigurno će doći k meni.

Doimao se skeptičnim, ali nije joj proturječio. Umjesto toga pogledao je na sat, podsjetivši je da mu oduzima mnogo dragocjenog vremena. - Što se tiče imovine kojom jamčite -

- Posjed na jezeru. - Ali to zapravo pripada vašem ocu. - U fasciklu imate pismo kojim me ovlašćuje da se

njime koristim. Mislite li da sam krivotvorila njegov potpis na pismu, gospodine Smithie?

- Naravno da ne, Sunny - rekao je uz lažno veseo smiješak. Greškom je upotrijebio njezino ime. Niti jedno od njih dvoje to nije opazilo jer ju je dosad uvijek zvao Sunny.

- Onda ne vidim u čemu je problem. Vrijednost kolibe na jezeru i okolnog zemljišta veća je od iznosa zajma što ga tražim. Kao što znate, moj je otac ugledni poslovni čovjek. Ne bi riskirao svoju imovinu kad ne bi vjerovao u ono što želim učiniti.

61

- Ali upuštanje u vlastiti samostalan posao - rekao je i žalosno odmahnuo glavom - to je za svakoga ambiciozan pothvat. Ali osobito za ženu.

Sunny se nagnula u svojoj stolici i procjenjivački ga promatrala. - Želite reći da bi mi banka bez problema dala zajam kad bih bila muško?

Podigao je obje ruke. - Ne, ne, nikako. Banka nema takvih predrasuda.

Baš bih se mogla okladiti, pomisli Sunny. - Riječ je samo o tome da se većina mladih dama koje

ovdje odrastu udaje i... - Gospodin Smithie je prekasno shvatio svoju grešku. Sunny je uživala kad je vidjela kako su mu obrazi porumenjeli. Sad se našao u neugodnoj situaciji. - Htio sam samo reći da bi imalo više smisla kad biste zajam zatražili u nekoj banci u New Orleansu.

Zatražila ga je. Dala je zahtjev u nekoliko banaka i sve su je odbile. Nacionalna banka Latham Green njezina je posljednja nada, ali nije željela da gospodin Smithie to zna. - Mislila sam da ćete imati dobro mišljenje o mojem poslu - rekla je uz drzak smiješak.

- O, imamo, imamo, samo što... - Okolišao je, premještajući papire po stolu dok je smišljao što će reći. Gotovo joj ga je bilo žao. Želio ju je odbiti na način koji će poštedjeti nju, njega i banku bilo kakvih neugodnosti. Vjerojatno je žalio što je baš ona njegov prvi klijent u ponedjeljak ujutro. Nije baš ugodan način započinjanja tjedna.

Pa, dobro, pomislila je. Dobro došli u klub, gospodine Smithie.

Ni njoj tjedan nije baš sjajno započeo. Prvo, morala se vratiti u gradić za koji je mislila da ga više nikad neće vidjeti. Potom je postala plijenom onog krokodilskog šerifa. Kad je noćas odbila ponoć, shvatila je koliko je on zapravo opasna životinja.

62

Razmišljanje o njemu samo je pojačalo njezinu odlučnost da nešto korisno izvuče iz ovog nužnog dolaska u Latham Green. Nagnula se naprijed i progovorila šaptom koji ukazuje na hitnost.

- Gospodine Smithie, zaboravite na trenutak da me poznajete otkako sam nosila pelene. Zaboravite da sam ženskog roda, da sam neudana žena koja radi sama. Samo me saslušajte. - Ovlažila je usne. - Potreban mi je taj zajam. Želim sama započeti s poslom. To ne mogu učiniti ako ne dobijem zajam. Moj je otac uvijek bio pouzdan klijent ove banke. I ja ću to biti. Ništa nećete riskirati.

Skupio je svoje blijede usne. - Prisiljavate me da budem neugodno otvoren, Sunny. Banka se ponosi činjenicom da pozajmljuje novac energičnim mladim ljudima koji imaju ambicija. Ali pazimo da je riječ o ljudima koji pametno prosuđuju i posjeduju osjećaj odgovornosti. A iskreno rečeno... da budem sasvim otvoren... pa... ono što ste učinili...

Nagnula se unatrag i zapanjeno se zagledala u njega. - Ono što sam učinila prije tri godine pokazuje da ne prosuđujem pametno i ne posjedujem osjećaj odgovornosti. Je li o tome riječ?

Umjesto odgovora, spustio je pogled na uglancanu površinu svojeg pisaćeg stola.

Sunny je podigla ruku do čela i protrljala ga jer je počela osjećati jaku glavobolju. Očekivala je - bojala se, strepjela - da će je odbiti, ali ne zbog odustajanja od vjenčanja s Donom Jenkinsom.

Zar će je to progoniti do kraja života? Zar ljudi ne shvaćaju da je za takav postupak morala imati izrazito dobar razlog? Zar svi misle da je to bila impulzivna odluka, nekakav hir?

- Možda manji iznos - rekao je gospodin Smithie, kao da se želi iskupiti za svoju grubu iskrenost.

63

Sunny je odlučno odmahnula glavom prije nego je završio rečenicu. - Imat ću posla s ljudima koji žele samo prvu klasu. Ja moram biti prvoklasna, krema na vrhu, elita. Ako počnem štedjeti na sve strane, gotova sam prije nego uopće počnem.

Rukom je prešao preko obraza. - Možda kad bismo ponovno ispitali vašu situaciju -

- Nemam dovoljno vremena na raspolaganju. Moram to sad učiniti.

- Ali karneval je još daleko. Tek idućeg proljeća. - Planovi se rade mjesecima unaprijed. Moram smjesta

početi, ili čekati još jednu godinu. - Raširila je ruke na stolu. - Znam što vi i svi ostali u gradiću mislite o meni zbog onoga što se dogodilo na dan mojeg vjenčanja, ali itekako sam dobra u svojem poslu. - Udarila je po površini stola kako bi naglasila svoje riječi. Njegove su se obrve naglo uzdigle. Barem je privukla njegovu pozornost. - U narednih ću nekoliko godina zaraditi mnogo novca. Dio toga željela bih uložiti u ovu banku. Da ili ne, gospodine Smithie? Potreban mi je vaš odgovor. Inače tratite moje vrijeme.

Više je nije promatrao kao da je jedina koja nije uspjela ući u ekipu. Zapravo, sad se u njegovim neumoljivim očima pojavila iskra zanimanja i poštovanja.

- Ponovno ću razmotriti vašu molbu i razgovarati s kolegama. Vratite se za tjedan dana, pa ću vas obavijestiti o našoj odluci.

- Neće moći. Odlazim u nedjelju ujutro. Moram znati najkasnije do petka.

Još ju je trenutak zamišljeno promatrao. - Vidjet ću što mogu učiniti, ali ništa ne obećavam. - Ustao je, pokazujući da mu je oduzela dovoljno vremena. Kad su se rukovali, Sunny je zadovoljno opazila da je njegova ruka jednako vlažna kao i njezina. Vjerojatno će odbiti njezinu molbu, ali barem je ostavila određeni dojam.

64

Stavila je naočale za sunce dok je prolazila hladnim predvorjem banke, govoreći sebi da se time ne nastoji sakriti od znatiželjnih pogleda.

Kad je izišla iz banke, činilo joj se da je ušla u saunu. Vrućina i vlaga stvarale su nesnosnu sparinu. Čak i sa sunčanim naočalama na nosu, trebao joj je trenutak dok se nisu navikle na blještavu svjetlost. Kad su se njezine oči napokon prilagodile, zastenjala je na ono što je ugledala.

Ty Beaumont je bio naslonjen na zid banke. Jedno je koljeno savio i naslonio stopalo na cigle. Slamnati kaubojski šešir navukao je nisko na oči. Palčeve je zavukao u pojas traperica. Da nije bilo kožnatog opasača za oružje oko njegovih bokova i srebrne značke na džepu na prsima bijele košulje, čovjek bi pomislio da je skitnica, a ne predstavnik zakona.

Budući da je automobil parkirala kod sljedećeg bloka, morala je proći kraj njega ili zaobići cijeli blok zgrada. Bilo je previše vruće za takvo pješačenje. Nikako nije mogla neprimjetno proći kraj njega, a kako se nije željela dovesti u obramben položaj, ona je prva progovorila.

- Očekuješ pljačku banke? Nasmiješio se, a to je njegovo lice činilo nepoželjno

privlačnim. Trebao bi pozirati za jednu od onih mačo reklama za cigarete, pomislila je Sunny. Upravo je taj tip jer ima taman dovoljno karakternih crta lica da bi ono postalo grubo privlačnim.

- Nikad se ne zna - reče, lijeno se odgurnuvši od zida i uhvativši korak s njom. - Svakako bi monotoni ponedjeljak ujutro učinila zanimljivijim.

- Vjeruj mi, banka pomno čuva svoj novac. - Je li? - Nije važno. Ta je tema zaključena. - Dobro. U tom slučaju, smijem li primijetiti da jutros

izgledaš svježe poput grančice metvice, gospođice Sunny?

65

- Dok su hodali kraj izloga, preuzeo je ulogu južnjačkog džentlmena.

Odlučivši uzvratiti na isti način, Sunny koketno odgovori: - Hvala, gospodine, ali bojim se da ću brzo uvenuti na ovoj zagušljivoj vrućini.

- Možda si trebala ponijeti lepezu. - Nemam takvu koja se slaže s ovim kompletom. Nije bila tip za poslovna odijela, ali se odjenula u

skladu s prigodom, odnosno sastankom s gospodinom Smithiejem. Zelena haljina od lana, što ju je upotpunila bijelim cipelama i nakitom, bila je krojena po mjeri, moderna, ali ne previše ukočena. To uopće ne bi odgovaralo za Nacionalnu banku Latham Green. - Možda će uskoro pasti kiša i malo rashladiti.

- Zar smo se već sveli na razgovaranje o vremenu? - Ni o čemu ne moramo razgovarati. Ovdje ću te

pozdraviti. - Nalazili su se u središtu gradića, čekajući na raskrižju da se na jednom od tek nekoliko semafora upali zeleno svjetlo za pješake.

- Ionako idem ovim putem - ležerno je rekao. Uhvatio ju je za lakat kako bi joj pomogao prilikom silaska s neravnog pločnika na izrovani asfalt, što je moglo biti prilično opasno ako netko nosi visoke pete. - Jesi li se oporavila od našeg noćašnjeg poljupca? - Netremice je zurila u kolnik, ništa ne rekavši. - Je li i ta tema zaključena? - pitao je.

- Da. - U redu. Smijem li te počastiti kavom? - Ne, hvala. - Kolom? - Ne, imam - - Nemoj me odbiti, molim te. Ovdje se proizvodi

najbolja vrsta kole na svijetu. To je jedna od veoma malo stvari kojima se Latham Green može podičiti.

66

Ponovno ju je uhvatio za lakat, a kako ne bi stvarala scenu, koja bi zasigurno zabavila prolaznike, Sunny nije imala drugog izbora, već je morala poći s njim kad ju je poveo u prodavaonicu.

Kad je ušla onamo, osjećala se kao da se vratila unatrag u vremenu. Isti su se ventilatori okretali na stropu, premda je prije nekoliko godina instalirana klimatizacija. Drveni je pod još uvijek škripao na istim mjestima i ugodno mirisao po limunskom ulju kojim su ga čistili. Police su bile pune robe kakvu se nigdje drugdje nije moglo kupiti, kao što su lak za nokte Tangee i parfem Evening in Paris u svojoj neprozirnoj plavoj staklenoj bočici sa srebrnim poklopcem. Sunny i njezine prijateljice u toj su prodavaonici »kupovale« satima, trošeći novac zarađen od čuvanja djece.

Pult za prodaju sokova u stražnjem dijelu proda-vaonice također se doimao jednakim. Sunny su se usta napunila slinom u iščekivanju kole što ju je Ty naručio.

- Za ovdje ili za van? - pitao je prodavač. - Ovdje. - Za van. Odgovorili su istodobno. Ty je skinuo šešir i naočale za

sunce, te se zagledao u nju. - Ako je odneseš van, led će se otopiti. Popit ćemo

ovdje. Sunny je sjela na stolac što ga je pokazao i skinula

naočale. - Voliš naređivati ljudima, je li, šerife? - Volim donositi odluke, da. - Gospode, poštedi me muške dominacije. Prodavač je pred njih stavio dvije ledene čaše, a zatim

se vratio svojem časopisu o automobilima. Nakon što je kroz slamku popio nekoliko gutljaja pića, Ty upita: - Opažam li tračak gorčine u tvojoj molitvi?

- Više od tračka.

67

Okrenuo se na stolcu i zagledao se u nju. - Što te tako odbija od muškaraca?

- Općenito ili određenije? - slatko je pitala. - Počnimo s općenitim. - Općenito, muškarci žele držati žene »ondje gdje im je

mjesto«. - Hmm, mogao bih se upustiti u raspravu o tome,

barem dok točno ne utvrdimo o kojem je mjestu riječ. Prijeđimo na određenije.

- Određenije - rekla je, naglašavajući riječ - o mojoj će molbi za poslovni zajam u banci raspravljati na temelju drukčijih mjerila nego da nosim hlače umjesto hulahupki.

Spustio je pogled na njezine vitke noge, ali shvativši u kakvom se raspoloženju nalazi, suzdržao se od bilo kakvog komentara. - Odbili su te, je li?

- Još nisu, ali kao da i jesu. - Za što ti je potreban zajam? Sunny ga je pogledala, pitajući se zašto bi to njega

uopće zanimalo. Nema razloga. Možda je zato došla u iskušenje da mu ispriča o svojim planovima. Moglo bi biti osvježavajuće čuti mišljenje nekoga tko bi na sve gledao s čisto objektivnog stanovišta, nekoga tko nema unaprijed stvoreno mišljenje o njoj ili njezinu poslu.

- Želim sama otvoriti tvrtku - kratko mu je rekla. - Kakvim bi se poslom bavila? - Popio je svoje piće i

odložio čašu, posvetivši joj svu svoju pozornost. - Dizajniram i izrađujem karnevalske kostime. Trenutak je zurio u nju. Tada se, na njezino

zaprepaštenje i golemu razdraženost, počeo smijati. Sunny je zgrabila svoju torbicu i naočale za sunce, i kliznula sa stolca. Uhvatio ju je za ruku.

- Čekaj. Nemoj otići tako bijesna. Smijem se Georgeu, a ne tebi.

- Georgeu?

68

- Rekao mi je da si švelja. Nisam te baš mogao zamisliti sagnutu nad šivaćim strojem u nekoj radionici.

Vratila se na stolac. - Pa, provela sam mnoge sate sagnuta nad šivaćim strojem, ali uglavnom izrađujem dizajne, a potom radim sa šveljama koje izrađuju odjevne predmete. One šivaju; ja konstruiram.

- Zvuči kao da već imaš vlastitu tvrtku. - Ne, radim za kompaniju koja se već godinama time

bavi. To je izrazito specijalizirano područje. Želim se osamostaliti.

- Zašto? - Laktom se oslonio na ružičasti pult i spustio bradu na dlan, stvarajući dojam da ga sve to istinski zanima.

- Moja je kreativnost ograničena. Bračni par za koji radim je umoran. Njihove su ideje umorne. Pomanjkanje energije vidljivo je u njihovu radu. Inovativni dizajni što smo ih ponudili u posljednje dvije godine bili su moji. Ali samo dobivam plaću.

- To vjerojatno smanjuje tvoju volju za rad. - Smanjuje samo moju volju da ostanem kod njih.

Imam previše ideja koje jedva čekaju da se ostvare. - Kad odem, preuzet ću mnogo njihovih stalnih,

razočaranih klijenata, a doći će ih još, jer dobar glas daleko se čuje. Uvjerena sam da mi uopće ne bi trebalo mnogo vremena za postizanje uspjeha.

- Ali u međuvremenu, trebaju ti sredstva za rad. - Točno. Za milijun i jednu neophodnu stvar za

početak bilo kojega posla. Uglavnom, morala bih napraviti nekoliko kostima kao uzorak. Možda ih kasnije uspijem prodati, ali u međuvremenu bi dokazivali moju darovitost mušterijama koje ne znaju za moje sposobnosti.

Ty se nasmiješio njezinoj neskromnosti, ali Sunny je bila previše zaokupljena temom da bi to opazila.

69

- Kostimi za balove su veličanstveni - nastavila je. - Samo materijali za jednu haljinu stoje tisuće dolara. Ne mogu ih napraviti ni iz čega.

- Da vidimo jesam li razumio - rekao je. - Klijentu predložiš ideju, ili više ideja. Tada on ili ona bira ono što želi, a ti napraviš kostim.

Čestitala mu je na takvoj pronicavosti. - Voljela bih da si ti bankovni djelatnik. Čini se da to nisam uspjela utuviti u glavu gospodina Smithieja.

- Bankari vide samo konačan rezultat. - U prvoj bi mi godini trebalo samo nekoliko narudžbi

da bih bila na dobitku. Nema mnogo novih tvrtki koje to mogu obećati. A ovdje znam - pritisnula je šaku na srce - da bi moji kostimi bili tako fantastični da bih za iduću godinu dobila tako mnogo narudžbi da ne bih sve mogla ispuniti.

Zurio je u njezino izražajno lice. - Uvjerila si me. Dugi su se trenutak promatrali. - Spremna? - na koncu

je pitao, kimnuvši prema njezinoj praznoj čaši. - Da - promrmljala je, vrativši se u stvarnost. - Hvala ti. Platio je račun. - Kojim bismo prolazom trebali poći?

Igračke i knjige ili ženska higijena? Sunny mu je, zapravo zahvalna jer je ublažio napetost

koja se odjednom pojavila među njima, dobacila kiseo pogled i zaputila se prolazom između plastičnih kablića za igru u pijesku i lutaka.

- Imam jedno pitanje za tebe - rekao je. - Kakve veze sve to ima sa skicama kukaca?

- Trebala sam znati da me nećeš shvatiti ozbiljno. - Shvatio sam te ozbiljno. - Zvučao je uvrijeđeno. - Možda. Ipak, kad je riječ o poslu i ženskom spolu,

nimalo se ne razlikuješ od bankara. Kad pogledaš ženu, samo vidiš par - Progutala je zadnju riječ, prekorivši se zbog takve neopreznosti.

70

- O, primijetio sam tvoj par, svakako. Ali bez obzira koliko su ljupke, to ne znači da ne vidim ništa više od toga.

Sunny nije znala je li vani doista postalo još toplije, ili je njegovo spominjanje njezinih dojki krivo za takav osjećaj. Čim je zakoračila na pločnik, okrenula se u smjeru svojeg automobila. Neprestano ju je iritirao, ali morala je priznati da zna dobro slušati. Zahvalila mu je na tome, a potom doda: - Morala sam iz sebe izbaciti osjećaj frustriranosti.

- Nemoj gubiti nadu - rekao joj je, lagano joj podigavši bradu. - Gospodin Smithie bi te još mogao iznenaditi i reći da.

- To bi više bio šok nego iznenađenje. - Kad bih ja bio banka, dao bih ti zajam. - Jer vjeruješ u ono što želim raditi? - Jer žena koja može skupiti dovoljno hrabrosti da na

dan svojeg vjenčanja iziđe iz pune crkve može učiniti što god odluči.

Koraci su joj postali nesigurni. - Voljela bih da zaboraviš na to. No, s druge strane, zašto bi samo ti bio zaboravan?

Stao je, zaustavio je i okrenuo prema sebi. - Hm. Mislim da sam našao slabu točku. - Proučavao je njezin izraz lica. - Smithie nije to upotrijebio kao razlog za odbijanje tvoje molbe, je li? - Odlučivši da mu neće odgovoriti, Sunny je nastavila hodati.

- Taj kujin sin - čula ga je kako mrmlja. Kad su stigli do njezina automobila, otključala ga je i

pokušala otvoriti vrata. Ty je to spriječio, oslonivši se svom težinom na ispruženu ruku kojom je držao vrata. Okrenula se, našavši se između njega i vrata automobila. Po njegovu se osmijehu vidjelo da je pokušava razvedriti.

- Što se tiče onoga kukca... - Rekla sam ti da je to konjska smrt.

71

- Smatram se ispravljenim. - Njegova je obrva još uvijek bila upitno uzdignuta.

- Dobila sam tu ideju - rezignirano će ona - o konjskoj smrti. Zamišljam crn uzak omotač ukrašen šljokicama, od vrha glave do izrazito uske suknje. - Nabrala je čelo. - Samo ne mogu smisliti kako ću riješiti krila. Trebala bi biti ogromna. Prozirna, koja se prelijevaju u duginim bojama. Morala bi se pomicati da bi stvarala pravi učinak, te biti dovoljno čvrsta da stoje odmaknuta od tijela. Morala bi se nekako skupiti, ili posve skinuti, nakon što se dama pojavi na balu.

Odjednom shvativši gdje se nalazi, Sunny smeteno pogleda Tya. Mislit će da je još šašavija no što je do sada mislio. Ili mu dosađuju njezine nepovezane misli. No, njegov je smiješak pokazivao koliko zapravo uživa.

- Meni to dobro zvuči - rekao je. - Hvala. - Mogu li te zainteresirati za ručak? - Ne jedem ručak. - Seks? Prijedlog je bio previše otvoren da se ne bi nasmijala. -

Ne, hvala. - Poslijepodnevno kupanje u jezeru, bez odjeće? - Zar nisi na dužnosti? - Onda dobro, večernje kupanje, nagi na mjesečini. -

Primaknuo joj se. - Kad već razmišljam o tome, to zvuči još bolje.

- Noćno kupanje neizbježno vodi do ljetne prehlade. - Sunny - izustio je - ono što imam u planu za nas

uzavrelo bi vodu jezera. Zbog njegove gorljivosti nije bila sigurna da je samo

zadirkuje. Protiv svoje volje morala se zapitati kakve bi posljedice imalo kupanje na mjesečini. Prije nego ju je vlastita mašta dospjela zavesti, žustro je rekla: - Očito nisi

72

shvatio poruku. Nisam zainteresirana za... seksualne odnose s tobom. Boravit ću ovdje samo tjedan dana.

- Upravo taj rok ometa moj stil. - Za dobivanje oklade s Georgeom? Umjesto odgovora, dobila je samo spor, lijen smiješak.

- Smatraj to svojim dobrim djelom za ovaj tjedan. Pomogni mi.

- Odvedi na ručak neku seksualno ugroženu ženu. Nasmijao se. - Jamčim ti da ćeš se sjajno provesti.

Želim dobiti okladu. Nemoj mi tako otežavati. Proučavala je njegovo lice, pitajući se postoji li neko

skriveno značenje iza njegovih riječi, ali je zaključila da je sigurnije to zanemariti. - Ne samo da otežavam, činim to nemogućim.

Ispružio je ruku i slijedio niz puceta na prednjoj strani njezine haljine. Lagano je pritisnuo zadnje puce, dobrih pet centimetara ispod njezina pupka. - Ništa nije nemoguće.

Otvorio joj je vrata automobila. Kad se udobno smjestila, zatvorio ih je. Zatim joj je uputio samouvjeren smiješak, okrenuo se i zaputio pločnikom.

73

5. poglavlje

- Prokleta bila, Sunny! Kletva ju je iznenadila. Podigla je pogled i iznenađeno

se zagledala u Fran u zrcalu. - Zašto? - Jer tako izgledaš. - Fran je zamahnula rukom prema

odrazu u zrcalu. Nalazile su se u spavaćoj sobi Franine kuće. Sunny je, nadala se posljednji put, isprobavala haljinu djeveruše što će je nositi na Franinu vjenčanju. - Ako ti budeš ondje stajala, nitko neće gledati mene.

- Nemoj biti budalasta. - Trebala bih dati da mi pregledaju glavu jer sam

izabrala tu boju zlatne breskve za tvoju haljinu. - Fran je sjela na rub kreveta. - Sjećaš se onih vrućih napitaka od svježih bresaka što smo ih običavale pripremati? Tako ti izgledaš.

- Breskve i vrhnje? - Sunny se posprdno nasmijala. - Ma daj, Fran. Ti nisi tip za takve klišeje.

- Klišej ili ne, izgledaš fantastično. Haljina je savršena, prokletstvo. Molim te, skini je.

Sunny je otvorila patentni zatvarač svilene haljine i spustila je niz bokove, te oprezno izišla iz kruga od svile.

- Kad bolje promislim - zastenjala je Fran - opet je obuci. Pogled na tvoje tijelo modela podsjeća me da sam dva puta rodila i malo previše uživala u napitcima od bresaka.

Sunny je objesila haljinu na obloženu vješalicu i vratila je u plastičnu vreću. Skinula je kombine koji ide uz haljinu djeveruše, a zatim je, samo u gaćicama, posegnula za hlačama i majicom u kojima je stigla na ovu probu u Franinoj kući.

- Danas zvučiš nekako melankolično. Trema pred vjenčanje?

- Valjda.

74

Kad se odjenula, Sunny je sjela na krevet kraj prijateljice i uhvatila je za ruku. - Što te muči, Fran?

Fran se skrušeno nasmiješila. - Ne zavaravam se, Sunny. Pet godina u braku s Erniejem uzelo je svoj danak, ne samo emocionalno, već i fizički. - Oči su joj se ispunile suzama. - Sva sam mlohava i bucmasta. Što ako se ne budem sviđala Steveu?

- O, Fran! - Sunny je čvrsto zagrlila prijateljicu. - Baš si smiješna. Steve te voli.

- Znam da me voli. - Fran se oslobodila zagrljaja. - Spavali smo zajedno. Željela sam biti sigurna za drugi put. Erniejevo prekrasno tijelo bilo je samo za prikazivanje. Bio je jadan u krevetu. - Noktom je slijedila šav na pokrivaču. - Ali kad smo Steve i ja bili zajedno, bilo je mračno i romantično. Pobrinula sam se da ne vidi baš previše. No brine me što će biti kad budemo zajedno živjeli, kad budu upaljena svjetla i on vidi kako su moje dojke izgubile oblik, te kako su mi kvrgava od celulita -

- Ne mogu vjerovati! - Sunny je uhvatila Fran za ramena. - Nikad nisi loše mislila o sebi. Zašto sada? - Pozorno je promatrala prijateljicu. - Zapravo nije riječ o tome, zar ne?

- Previše me dobro poznaješ - progunđa Fran. - Da čujem. - Možda se predomišljam. - Po pitanju Stevea? - tiho upita Sunny. - Ne. Luda sam za Steveom. Ali predomišljam se po

pitanju ulaska u drugi brak. Na neki ti način zavidim. Izlazila si s mnogo muškaraca. Ja zapravo nikad nisam ni s kim izlazila, osim s Erniejem. On je bio jedini. Tada se, uskoro nakon razvoda, pojavio Steve. Možda sam trebala odseliti na neko vrijeme. Otići u grad. Izložiti se drukčijem načinu života. Živjeti poput vesele raspuštenice.

75

- Nije baš onako kako se misli, Fran. Čovjek može postati usamljen.

Franina se pozornost smjesta prebacila s nje na Sunny. - Žališ li što nisi ostala ovdje i udala se za Dona?

- Ne, nikad nisam požalila zbog svoje odluke. - Sunny - - Nemoj me pitati, Frannie - brzo ju je prekinula

Sunny, stisnuvši Franinu ruku kao da će time zaustaviti njezine riječi. - Da sam ikad ikomu željela objasniti svoje razloge, to bi bila ti. Znaš to. - Spustila je pogled na njihove ruke, ali ih zapravo nije vidjela. Umjesto toga, ponovno je vidjela šokirane izraze lica svojih roditelja kad se okrenula od oltara i suočila ih sa svojom zapanjujućom izjavom.

- Jednostavno sam morala tako postupiti. Znam da su ljudi mislili da se ponašam karakteristično hirovito, ali uopće nije bilo tako. Nisam lako donijela tu odluku. Nikad ne bih roditelje dovela u tako neugodnu situaciju da nisam imala veoma dobar razlog i smatrala da je to najmudrija odluka, premda ne i najlakša. Molim te, vjeruj mi.

- Preda mnom se ne moraš opravdavati, Sunny. Nikad to ne bih spomenula, ali mislim da ti imaš potrebu razgovarati o tome.

- Ne mogu, Fran. Možda jednom. Ali ne sada. - Dobro. U svakom slučaju, vrijeme je ručka, a

djevojčicama sam obećala hamburgere u Dairy Martu. Želiš li poći s nama?

Sunny je pucnula usnama i skočila s kreveta. - Možeš se kladiti. Više od tri godine nisam pojela hamburger u Dairy Martu.

- Pitam se mogu li pripremiti vrući napitak od bresaka. - Što je sa svim onim mračnim razmišljanjima o

mlohavosti i celulitu?

76

Fran je svojim kćerima, koje su vani vozile skate- board, rekla neka uđu u automobil. - Kriza je prošla. Moje samosažaljenje pripiši bioritmu ili hipoglikemiji, ili običnoj nervozi mladenke. Steve je lud za umom. Za svime na meni. Bez obzira na sav glamur u tvojem životu, Sunny, ni za što na svijetu ne bih se mijenjala s tobom.

Sunny se pitala je li Fran shvatila da situacija nije uvijek onako ružičasta kakvom se doima.

- Um, sjajno. - A-ha. - Sunny je bila opčinjena svojim debelim,

sočnim cheeseburgerom. Bio je od onih starinskih, od mesa pečenog na roštilju i peciva prženih na maslacu. Prženi krumpirići bili su debeli i vrući.

- Nisam govorila o hrani. Govorila sam o onome. - Sunny je podigla glavu i slijedila Franin pogled kroz

vjetrobran automobila. Šerif kotara Latham hodao je prema prozorčiću gdje su mušterije davale narudžbe. Sunny je jedva progutala zalogaj što ga je dotad s užitkom žvakala.

Nije vidjela Tya od ponedjeljka. Jučer je cijeloga dana očekivala da će nazvati ili svratiti uz ovakvu ili onakvu izliku. Mogao je njezinog 'uljeza' iskoristiti kao razlog da provjeri kako je ona. Ili je mogao ponoviti poziv za kupanje na mjesečini. No kad nije ni pokušao uspostaviti kontakt s njom, Sunny se kolebala između olakšanja i neodređenog razočaranja.

- U redu je - nezainteresirano je rekla. Fran je naglo okrenula glavu i zapanjeno je pogledala. - U redu? Zar nešto nije u redu s tvojim vidom? Obje su ponovno pogledale Tya. Gurnuo je slamnati

kaubojski šešir sa čela i sagnuo se kako bi razgovarao s usplahirenom djevojkom s druge strane prozora. Jedva se uspjela dovoljno pribrati da zapiše njegovu narudžbu. Tako sagnuti položaj isticao je prednosti njegova tijela,

77

osobito ženama koje su sjedile u automobilu iza njega. Na njemu su se obične traperice doimale veoma posebnima. Činilo se da mu se nikamo ne žuri, pa je svojim očarava-jućim smiješkom zbunjivao ustreptalu konobaricu dok je čekao da njegovo jelo bude spremno.

- Mislila sam da si ludo zaljubljena u Stevea. - Sunnyn je ton bio razdražljiv, premda ne bi točno znala reći što joj je smetalo, da ju je to netko pitao.

- Jesam. Ali nisam slijepa - odgovori Fran. - Steveu će koristiti moje seksualne maštarije. Cosmo kaže da su zdrave i bezopasne.

- A ti misliš da je Beaumont dobar materijal za maštarije? - Sunny je bila znatiželjna kad je riječ o njemu, ali nije željela otvoreno postavljati pitanja. Možda će Fran zagristi mamac i razotkriti informacije što ih je Sunny željela.

- Ti ne misliš? Slegnula je ramenima. - Vjerojatno je uvelike sličan

Ernieju. Sve je to samo za prikazivanje. - Po onome što sam čula, nije tako. - Doista? - nedužno će Sunny. - Hmm. Jedna mi je prijateljica rekla - Na jednom se

prekinula i na brzinu pogledala preko i imena. - Hej, cure, ako ste pojele, možete izići i igrati se.

Njezine kćeri, koje su na brzinu pojele ručak, sad su na stražnjem sjedalu nemirno čekale da Fran i Sunny završe s ručkom. Radosno su uzviknule, uzele svoje skateboarde i izišle iz automobila.

- Čuvajte se - dovikne im Fran. Kad je čuo njezin glas, Ty se okrenuo, opazio je i

mahnuo. I ona je njemu mahnula. Pljesnuo je djevojčice po stražnjicama dok su trčale kraj njega i upozorio ih neka budu oprezne na skateboardima. Zatim se opet okrenuo prema prozoru i nastavio razgovor s konobaricom. Imao je naočale za sunce, pa Sunny nije

78

bila sigurna je li opazio da i ona sjedi u Franinu automobilu.

- Što je rekla ta tvoja prijateljica? - Nadala se da zvuči dovoljno ležerno.

- Pa - reče Fran, gurnuvši u usta krumpirić umočen u kečap - zapravo se sve svelo na to - polila je sol s prstiju - da je on najbolji od svih s kojima je ikada bila. - Progutala je zalogaj.

Sunny je također s mukom progutala, premda ništa nije imala u ustima. Nesvjesna prijateljičina raspoloženja, Fran je povukla gutljaj pića kroz slamku.

- U cijelom su gradiću srca počela treperiti kad je stigao. Još se nisu smirila.

- Odakle je došao? - S Floride, mislim. Veoma tajnovite okolnosti. Nikad

se nije spominjala gospođa Beaumont. Udovice i razvedene žene svim su se silama trudile ne bi li to promijenile. Opsjedaju ga. - Fran se nasmijala. - Sumnjam da je sam pripremio više od tri večere otkako je stigao u gradić.

- Znači, imao je veze s mnogim ženama? - Ne, u tome je problem. On se ne upušta u veze. - Oh - neljubazno će Sunny - jedan od tih. - Ne baš. - Fran je zamišljeno miješala napitak. - Moja

je prijateljica rekla da je položio karte na stol prije nego je složio hlače preko daske u podnožju njezina kreveta. Odmah joj je rekao da ne traži trajnu vezu i neka je ne očekuje.

- Ali nije mu vjerovala. - Vjerojatno. Nakon nekoliko tjedana izlazaka na

večeru i višestrukih orgazama, prestao ju je zvati. Slomio joj je srce. - Fran je prekinula priču kako bi kroz prozor viknula jednoj od svojih kćeri neka prestane voziti ispred druge.

79

- Takav je bio obrazac sa svakom ženom s kojom se viđao - nastavila je. - Ali koliko sam shvatila, igra pošteno. Odmah na početku kaže im da je veza samo privremena.

- Ipak su spremne riskirati? Ne može biti baš tako dobar.

Fran joj je dobacila zločesti smiješak. - No sigurno bi bilo zabavno otkriti, je li? - Sunny se namrštila; Fran se nasmijala. - Znaš, Steve i ja smo se zabrinuli za tebe kad smo vas neku večer vidjeli kako plešete. Nisam imala priliku upozoriti te na njega prije nego si otišla s primanja. No, zaključila sam da ćeš se znati nositi s njim. Vas dvoje ste po mnogočemu veoma slični.

- Beaumont i ja? - uzvikne Sunny. - Kako? - Oboje ste tip ljudi koji se ni na što ne želi obvezati,

kad je riječ o suprotnom spolu. Sunny je utonula u sjedalo. - Oh. Gledale su kako Ty uzima vrećicu s jelom od

konobarice, pozdravlja je doticanjem šešira, a zatim ga opet spušta nisko na čelo. Kretanje njegovih vitkih bokova, obavijenih crnim kožnatim opasačem za pištolj, obje ih je opčinio dok je hodao prema patrolnim kolima. Baš kad je stigao do automobila, jedna je Franina kći projurila kraj njega na skateboardu, a sestra joj je bila za petama.

- Uh, uh - izusti Fran. Ty je zaustavio obje djevojčice, čučnuo i održao im

lekciju o sigurnosti vožnje na skateboardu. Pozorno su ga slušale i skrušeno pošle s njim do majčina automobila.

-Jesmo li uhićene? - pitala je Fran kad se sagnuo kako bi razgovarao s njom.

- Niste - nasmiješio se. - Ali bi u zatvoru sigurno bilo mnogo veselije kad bih vas dvije onamo strpao.

- Nemoj biti previše strog, šerife. Molim te - zadirkivala ga je Fran.

80

- Ovog sam puta samo rekao djevojčicama neka budu opreznije.

- Ja sam im isto to rekla - reče Fran, preko ramena strogo pogledavši svoje kćeri. - Možda će tebe poslušati.

- Spremna za vjenčanje? - Nikad neću biti spremnija. - Steve je veoma nestrpljiv. Tijekom njihova razgovora Sunny je sjedila nepomično

i tiho, poput poljskog miša kad mačka krene u lov. Poskočila je kad je Ty izgovorio njezino ime. - Kako si ti?

- Dobro. - Je li bilo još uljeza? - Uljeza? - uzvikne Fran. - Ne. - Sunny je okrenula glavu i s otvorenim

neprijateljstvom pogledala šerifa, a činilo se da on u tome bezgranično uživa, ako je suditi po njegovu smiješku.

- Kako napreduje konjska smrt? - Konjska smrt? - Franina su pitanja počela zvučiti

jednako. - Još radim na tome - Sunny reče Tyu. Kimnuo je. - Javi mi kako ispadne. Pa, moram poći,

inače će mi se cheeseburger ohladiti. Vas dvije, zapamtite što sam vam rekao - dodao je, pogledavši Franine kćeri. - Vidimo se na vjenčanju.

- Ako sve bude gotovo na vrijeme - reče Fran i kratko se nasmije.

- Do vjenčanja su preostala još tri dana. Uvjeren sam da će biti obavljeno sve što je potrebno.

Misleći na svoju okladu s Georgeom, obraćao se izravno Sunny. Njezini su obrazi porumenjeli. Još uvijek su bili vrući i nakon što je on sjeo u patrolna kola i udaljio se.

Fran je pogledala Sunny, koja je zamatala ostatak svojeg ručka. Zahvaljujući Tyu Beaumontu, izgubila je apetit. - Dakle? - upita Fran.

81

Sunny je s nelagodom pročistila grlo. - Što dakle? - Meni nisi spomenula nikakve uljeze. - Rakuni. Fran ju je nastavila promatrati, kao da čeka

objašnjenje. - Rakuni? - Posve je besmisleno i nevažno, u redu? - kiselo će

Sunny. - Valjda i konjska smrt samu sebe objašnjava. Što je to,

neke šifre ili tako nešto? - Frannie. - Dobro, dobro - reče Fran i upali motor. - Ali ako iz

prve ruke upoznaš ono o čemu samo nagađamo, tvoja je dužnost najbolje prijateljice da mi sve ispričaš.

Sunny se tako koncentrirala na svoj rad da je telefon

nekoliko puta zazvonio prije nego je opsovala, bacila olovku i ustala kako bi se javila.

- Halo. - Zdravo. Glas Tya Beaumonta bio je jednako senzualan i preko

telefona. Mogla se zakleti da je u uhu osjetila njegov dah. Koža joj se naježila, premda je bilo najtoplije razdoblje poslijepodneva. Spustila se na najbližu stolicu.

- Jutros si ustala na lijevu nogu? Sunny je osjetila smiješak u njegovim riječima. - Žao

mi je ako sam zvučala neljubazno. Imala sam posla. - Žao mi je ako sam te prekinuo u poslu. Podigla je kosu s vrata. - Ionako mi je trebao odmor. - Radiš na konjskoj smrti? - To je riješeno. Sad radim na morskoj nimfi. - Morska nimfa, je li? Zvuči obećavajuće. - Da, mislim da već znam komu bi savršeno pristajao

taj kostim. - Nisam na to mislio. - Znam na što si mislio.

82

Nasmijao se. - Je li ti jučer prijao ručak? Dok se ti nisi pojavio, pomislila je. - Cheeseburgeri

Dairy Marta gotovo su jednako legendarni kao i kola u Woolworthu.

- Izgleda da ste ti i Fran već dugo prijateljice. - Od osnovne škole. - Sigurno uživaš u vašem ponovnom susretu. - Veoma. - Imate mnogo tema za razgovor? - Uvijek. - Jeste li razgovarale o meni? Samo je njegov ego bio jači od njegove intuicije. -

Gledaj, šerife - nestrpljivo će Sunny - zar nemaš nikakvih tragova što ih treba slijediti? Zločina što ih treba rješavati? Imam posla.

- Zar ovako zvuči slavno odbijanje Sunny Chandler? Njegovo pitanje nije smatrala vrijednim odgovora. -

Jesi li želio nešto posebno? - Ima mnogo toga što želim od tebe. Da ti nabrojim? - Sad ću spustiti slušalicu. Zbo - - Bit ću tu u sedam. - Gdje? - Tu. Doći ću po tebe. - Zašto? - Charles Bronson. - Molim? - Otvoreno kino. Večeras se prikazuju dva filma

Charlesa Bronsona. - Ne hvala, ne volim nasilje. - Ni na kraj pameti mi ne pada da budem nasilan. Ne

prilikom našeg prvog izlaska. - Na platnu - procijedila je. - Tko ide u otvoreno kino da bi gledao platno? - Upravo tako. Zato ne želim ići s tobom. - Kako to? Bojiš se da ću dva dana ranije dobiti okladu?

83

Njegova ju je drskost ostavila bez riječi. U ruci je držala slušalicu iz koje se čuo ton slobodne linije nakon što je on rekao: - U sedam - i prekinuo vezu prije nego je dospjela bilo što reći.

Sunny nije bila sigurna zašto je bila odjevena i spremna, čekajući Tya nekoliko minuta prije sedam. Vjerojatno zato što nije mogla odoljeti njegovom izazovu, kao i zato što joj se nije svidjela njegova primjedba o »poznatom odbijanju Sunny Chandler«.

Slušao je tračeve, a premda se željela pretvarati da joj to ne smeta, morala je priznati da nije tako. Nije imala pojma zašto joj je važno što on misli o njoj. No činilo se važnim da je Ty Beaumont ne smatra hirovitom, bezosjećajnom femme fatale kakvom je smatraju ostali žitelji ovoga gradića.

Čula je kako dolazi automobil i provirila kroza škure. Iznenadila se kad je vidjela da nije došao patrolnim kolima, već srebrnim datsunom 280Z. Franine riječi o zdravim maštarijama naglo su se vratile u Sunnyn um kad je svoje visoko tijelo izvukao iz sportskog automobila i zaputio se prema njezinim vratima. Bila je zahvalna na prilici da ga promatra, a da on toga nije svjestan. Tako je bila pripremljena na uske traperice koje su savršeno prianjale uz njegovo tijelo i tanku pamučnu košulju kroz koju su se nazirale sjene mišića.

Međutim, imala je čvrst argument protiv tvrdnje da su maštarije bezopasne. Čak i ovako pripremljena, osjećala je kako su joj dlanovi vlažni od napetosti dok je otvarala vrata i hrabro se suočila s onim plavim očima i bijelim zubima.

- Zdravo. Spremna? - Gotovo. Uđi. Čim je zatvorila vrata za njim, povukao ju je u zagrljaj.

Tako se iznenadila da mu se uopće nije opirala. Njegov je poljubac bio dugotrajan i temeljit, a jezik znatiželjan.

84

Podigao je njezine ruke oko svojeg vrata i ondje ih pritisnuo. Palcima je pritisnuo osjetljiva pazuha, a potom kliznuo dlanovima do njezina struka.

Namjestivši usta nad njezinima pod povoljnijim kutom, privukao ju je bliže. Njegove su ruke opet bile u pokretu, te su zastale sa strane njezinih dojki. Dlanovima je lagano pritisnuo puninu dok je jezikom temeljito upoznavao njezina usta.

Kad ju je pustio, ubrzano je disala i zurila u njega. Kad bi sad galamila jer si je uzeo tako bezobraznu slobodu, to bi bilo ravno priznanju da ju je zagrljaj uznemirio.

Stoga je samo promrmljala: - Odmah ću se vratiti. - Nekako je uspjela naći put do spavaće sobe, mada je bila posve omamljena. Neuredan izgled što ga je ugledala u zrcalu naglo ju je trgnuo iz transa. Oči su joj se doimale grozničavima. Promatrale su je praznim pogledom seksualno uzbuđene žene. Usne su joj bile crvene, otečene i vlažne. Dotaknula ih je. Još uvijek su pulsirale.

A njezina kosa! Provela je pola sata slažući je u onu »ležernu« punđu.

Sad je slobodno visjela oko njezinih ramena. Spustio ju je, a ona toga uopće nije bila svjesna!

Ljuteći se na sebe, žurno je ponovno nanijela sjaj na usne i podigla raspršivač parfema. Kad je bolje promislila, vratila ga je na komodu. Potom je, uvje-ravajući sebe da se baš ništa neće dogoditi u datsunu u otvorenom kinu, pa je posve svejedno hoće li se zaliti parfemom, obilato nanijela miris, čak prkosno poprskavši mjesto između dojki.

- Spremna? - pristojno je pitao kad se vratila u dnevni boravak.

- Da. Kad joj je otvorio vrata, ispružio je ruku. Njezine su

ukosnice ležale u njegovu dlanu. Ništa nije rekao. Nije ni

85

morao. Njegov je samodopadan osmijeh govorio umjesto njega.

- Mislila sam da ćeš voziti patrolna kola - primijetila je Sunny kad su krenuli.

- Večeras nisam dežuran. George je zadužen za ured, osim ako se ne pojavi neki hitan slučaj.

- Imaš li što protiv zatvaranja prozora? - Da. Volim vjetar. Sunny u to nije nimalo sumnjala. Činio mu je veliku

uslugu time što je zalijepio bluzu za prednji dio njezina tijela. Jasno je vidio obline njezinih dojki iz profila svaki put kad je okrenuo glavu prema njoj, što je često činio.

Utonula je u ledenu tišinu. Kad je ne bi smatrao kukavicom, zahtijevala bi da je vrati kući. Ovako, rezignirano je prihvatila činjenicu da će nekoliko sati provesti u verbalnim okršajima. U tome će se moći vješto snaći. Međutim, nije bila sigurna da će moći podnijeti njegov napad na svoja osjetila.

Čak je i brzine mijenjao na neki erotičan način. Njegovi su se snažni mišići pomicali s nesvjesnom

preciznošću, stežući se i opuštajući hipnotičnom podatnošću. Imao je potpunu kontrolu nad automo-bilom. Tek trzaj zapešća, neprimjetan pokret nogom, i vozilo je slušalo.

- Otvoreno kino je na drugoj strani gradića - reče Sunny, otrgnuvši pogled s njegova krila dok je smanjivao brzinu.

- Najprije moramo svratiti k meni. - Zašto? Njegov bi smiješak zasjenio i Don Juana. - Nikad

nespreman ne idem u otvoreno kino. Zurila je u njega s iznenađenjem, zatim s gnušanjem, a

potom je okrenula glavu. Uporno je zurila kroz vjetrobran sve dok nije skrenuo na kolni prilaz malene, ali dobro

86

održavane kuće u ulici s drvoredom. Nije očekivala da će živjeti na takvome mjestu.

To je bilo obiteljsko susjedstvo. Djeca su se igrala na prostranim tratinama. Nekoliko je dječaka na biciklima mahnulo Tyu kad su prošli kraj njih. Dvije su žene čavrljale preko živice od patuljaste mirte u punom cvatu. Čovjek na suprotnoj strani ulice kosio je travu.

Ty je zaobišao automobil i otvorio joj vrata. - Hajde, uđi.

- Čekat ću ovdje. - Želiš li nešto skrivati? - Da. - Što? - Sebe. - Ostaneš li skrivena u automobilu, samo ćeš pojačati

njihovu radoznalost. Imao je pravo. Sad je već većina njegovih susjeda

opazila da šerif nije sam. Prekinuli su ono što su radili i neskriveno zurili. Sunny je gurnula vrata automobila. Ne obazirući se na Tyevu pruženu ruku, sama je izišla. Također je odgurnula ruku kojom ju je uhvatio za lakat dok su se penjali širokim stubama do trijema, gdje je širom otvorio ulazna vrata svoje kuće.

Dnevni je boravak bio vedar i prozračan. Sunny je očekivala nešto mračno i nemoralno. Nije bilo besprijekorno čisto, ali se doimalo urednim, kao da je sve maknuo s modernog namještaja u očekivanju njezina posjeta. Njegova krpa za brisanje prašine nije bila onako temeljita kako je mogla biti. Biljke je trebalo zaliti.

No, prostorija je bila ugodna i gostoljubiva, te se vidjelo da se ovdje udobno živi, da je to prostorija u kojoj se knjige čitaju jednako često koliko se gleda televizijski program. Sunny bi se osjećala ugodno kad bi se izula i bosa hodala po drvenom podu. Prostorija je stvarala tako domaći osjećaj.

87

- Ovo je-lijepo. - Hvala - rekao je. - Želiš li vidjeti spavaću sobu? - Ne. - Plahte s potpisom. Danas sam ih promijenio. - Radije ne. - Onda idemo u kuhinju. - U kuhinju? - Ondje ih držim. Sunny je bila previše zaprepaštena da ga ne bi slijedila

u prostoriju iz koje se pružao pogled na veliko stražnje dvorište. Ty je prišao smočnici i otvorio vrata. Posegnuo je unutra. Kad je povukao ruke, Sunny je zatvorila oči, ne vjerujući da može biti tako... sirov.

- Kokice i kole. - Naglo je otvorila oči. Držao je plastičnu vrećicu kokica i pakovanje od šest limenki kole.

- Kokice i kole! - Nikad ne idem u kino bez toga. Poželjela se izderati na njega. - Mislila sam - - Što? - Ništa. - Čvrsto je stisnula usne. - Što si mislila, zašto sam se vratio ovamo? - Njegove

su se plave oči stisnule. - Dakle, gospođice Sunny, ne misliš valjda... mislila si...? Kad sam rekao da uvijek idem u otvoreno kino pripremljen, valjda nisi mislila da sam govorio o... Doista se sramim zbog tebe.

- Hoćeš li prestati s tim besmislicama? Samo požuri da mogu otići odavde.

Tiho se smijući, počeo je peći kokice. Uključio je ploču ispod posude i unutra ulio malo ulja, a potom je zubima poderao vrećicu kokica i zrna istresao na ulje.

- Budi korisna i pripazi na ovo dok ja rashladim piće - rekao joj je. - I nemoj dopustiti da izgori. Ne volim kad je prepečeno.

88

Sunny je, buntovničkog izraza lica, prišla štednjaku. Ty je stavio poklopac na posudu. Unutra su zrna već praskala. - Zar ondje više nema kioska?

- Ima, naravno - odgovorio je dok je bučno praznio posudice za led u prenosivi spremnik.

- Zašto onda sami radimo kokice? - Protresla je posudu, čvrsto odlučivši da joj kokice neće izgorjeti nakon što joj je to onako superiorno naredio.

- Ne smatram to pravim kokicama ako nisu ovako pripremljene. Moja ih je majka tako pripremala, prije komercijalne proizvodnje.

- Gdje su tvoji roditelji? - Oboje su umrli. - Oh. Braća i sestre? - Nemam ih. Voliš maslac, zar ne? - pitao je, naglo

promijenivši temu. Odsutno je kimnula. - Mislim da je ovo gotovo. Kamo

da ih stavim? Izvadio je veliku plastičnu zdjelu s čvrstim poklopcem.

Budući da je završio s pićem, preuzeo je pripremu kokica, te je ispržio još dvije ture prije nego je u tavu ubacio komad maslaca. Siktao je i cvrčao, ispunjavajući kuhinju svojom mliječnom aromom.

- Iznenađuje me kako se dobro snalaziš u kuhinji - primijetila je Sunny, promatrajući ga kako vrti rastopljeni maslac po dnu posude.

- Iskreno rečeno, kokice su jedino što znam dobro pripremiti. - Prebacio je pogled s posude na njezino lice. - U kuhinji, moram napomenuti.

Sunny je ustuknula pred njegovim prodornim pogledom. - Fran je rekla da rijetko kad večeraš kod kuće.

- Znači, ipak ste razgovarale o meni. - Nisam pitala - zajedljivo će ona. - Fran je sama počela

govoriti o tome. - Shvaćam. Što je sve Fran rekla?

89

- Da si pravi gad kad je riječ o ženama. Uopće se nije uvrijedio. Zapravo, nasmijao se. - To ne

zvuči poput nečega što bi Fran rekla. - Imaš pravo. Sama sam izvukla taj zaključak. - Dakle, ti i Fran ste raspravljale o mojem ljubavnom

životu. - Ja to ne bih nazvala ljubavnim životom. - Je li? - Ako nekoliko puta spavaš s nekom ženom, a zatim

prijeđeš na drugu, to nije ljubav. - Što ti smatraš ljubavlju? Ostavljanje nekog siromaha

pred oltarom? Sunny je reagirala kao da ju je udario. Trenutak se nije

pomaknula, već je samo zurila u njega. Kad se pokrenula, njezina je zlatna kosa poletjela tako da ga je umalo udarila po licu.

- Čekaj! Sunny! - Nije se zaustavila. Nije usporila. Zapravo, ubrzala je. Prepriječio joj je put tako što ju je zaobišao i naslonio se na vrata. - To je bilo neoprostivo grubo.

- Tako je. Sad mi se makni s puta. - Žao mi je. Doista. I posve si u pravu, katkad sam

pravi gad. To dolazi s praksom. - Priznaješ da jesi? - Ne, priznajem da sam bio. Otresit. Grub.

Bezosjećajan. Promijenio sam se za ovih nekoliko godina koliko ovdje živim, ali katkad se vrate stare navike. - Spustio joj je ruke na ramena. - Nisam ti želio ono reći. Jednostavno mi je izletjelo.

- Ništa mi ne duguješ. Čak ni ljubaznost. Ja nisam jedna od tvojih zaljubljenih dama.

Usta su mu se trzala od potiskivanog osmijeha. - Vidim da je Fran bila pričljiva. - Očito i ti znaš biti slatkorječiv. Tako dospiješ u mnoge

spavaće sobe.

90

Iz očiju mu je nestao bljesak zadirkivanja. - Nisam fratar, a potrebno mi je više od poslovnog odnosa s prostitutkom. Dakle, da, spavao sam s nekoliko žena u gradiću. Ali uvijek sam iskren. Nikad nisam iskoristio neku ženu davanjem obećanja za koja sam znao da ih neću održati.

Sunny je sagnula glavu. To je i Fran rekla. Unaprijed je ženi davao do znanja u što se upušta. Zureći ravno u ta mišićava prsa pokrivena gustim zlatnim dlačicama, Sunny je mogla razumjeti zašto su neke od tih žena tako spremno odlazile u emocionalnu klaonicu.

Stavio joj je prst ispod brade i podigao joj glavu. - Još uvijek nisam prekinuo tradiciju. Od samog

početka, nekoliko trenutaka nakon što sam te upoznao, znala si što želim.

- Dobiti okladu. - Odvesti te u krevet. - Jedno te isto. - Teško - promuklo je rekao. - Bez obzira koliko volim

pijuckati Wild Turkey, dušo, radije bih kušao tebe. Njezina se utroba opet našla u bestežinskom slanju. -

Rekla sam ne - drhtavo je izustila. - Zar te to nije navelo da se predomisliš?

Koraknuo je bliže. - Dotakni me i sama se uvjeri. Na njegov smioni poziv, naglo je uvukla dah i okrenula

mu leđa. - Stavljaš li sol na kokice? Slijedio ju je u kuhinju. - Naravno - odgovorio je, lijeno

otežući riječ. Njegova su se raspoloženja mijenjala poput

kameleona. Sunny je poželjela da se i ona može tako brzo i vješto pribrati nakon seksualnih aluzija.

Uzeo je metalnu soljenku - onu ružnu, industrijsku vrstu s drškom - iz ormarića i zasuo zdjelu kokica. Potom je kokice poprskao rastopljenim maslacem.

91

Sunny je gledala kako zlatni, tekući maslac prolazi između pahuljastih bijelih kokica. Zaključila je da jedino sam Ty Beaumont miriše bolje od svježe ispečenih kokica i rastopljenog maslaca. Njegova je kolonjska voda bila dovoljno jaka da je privuče, ali ipak nekako neuhvatljiva i nenametljiva.

Obrisao je posljednju kap rastopljenog maslaca s ruba posude prije nego ju je spustio na ormarić. Podigavši maslacem obložen prst do njezinih usana, prelazio je po njima dok nisu postale skliske i sjajne.

Svi su njegovi susjedi očito ušli u svoje kuće. Izvana više nisu dopirali zvukovi nikakvih aktivnosti.

Sunce se spustilo sasvim nisko na obzoru, obasjavši kuhinju crvenkastim sjajem. Ugođaj je bio topao, smiren i tih. Iz njega je zračila vrelina. Njegov je prst bio gladak i čvrst dok je bez ikakve žurbe mazao maslac po njezinim usnama.

Sunnyno je srce tako žestoko tuklo da ju je to prestrašilo. Možda je zato izgovorila njegovo ime s prizvukom molbe i zbunjenosti. - Ty?

- Hmm? Njegova su se otvorena usta spustila na njezina. Jedva

joj je dotaknuo usne, samo razmijenio dah s njome, a tada je osjetio kako se njezino tijelo pripija uz njegovo. Prešao je jezikom po njezinim usnama, stvarajući duboke, gladne zvukove u grlu. Ližući, kušajući, njegov je jezik bio okretan, vlažan i sugestivan. Njezine su se usne rastvorile i posegnule za njegovima. Disala je brzo i plitko.

Kad je pomislila da će poludjeti od potiskivane žudnje, njegov je jezik napokon prošao između njezinih usana i poigravao se vrškom njezinoga. Zatim je svojim usnama čvrsto pritisnuo njezine. Bile su skliske, a osjećaj izazvan takvim kliznim trenjem bio je nevjerojatno seksi.

92

- Znaš da te još uvijek želim - zarežao je, zadržavši svoje usne uz njezine. - Zar ti mene ne želiš? - Promrmljala je odgovor kojim se nije zadovoljio. - A ti?

- Da - rekla je i uzdahnula. Nije to mogla zanijekati dok je čvrsti dokaz njegove žudnje bio pritisnut uz njezinu mekoću. Ne obazirući se na posljedice, ugnijezdila ga je između svojih bedara i, podigavši se na prste, lagano se trljala uz njega.

Ty je izustio nekoliko skandaloznih psovki, a potom je zavukao jezik u njezina usta. Raširio je šake na njezinim leđima i privukao je uza se tako da su joj se grudi spljoštile uz njegovo srce koje je mahnito tuklo.

Zaboravivši na sve ostalo - njegovu tajnovitu prošlost, na svoju - Sunny je zavukla prste u njegovu tamnoplavu kosu i čvrsto mu držala glavu dok se vatra iz njezina trbuha širila u sve dijelove tijela, prijeteći da će je progutati.

- Sunny, Sunny. - Stenjući, zagnjurio je lice u njezin vrat. - Vrijeme je, zar ne?

Njezino se tijelo opustilo uz njegovo, predajući se. Kad ju je odmaknuo od sebe, oslonivši je na kuhinjsku ploču, njezin se pogled jedva uspijevao usredotočiti na lice koje je uznemirivalo njezine snove i nalazilo se u središtu nebrojenih, besramnih maštarija tijekom posljednjih nekoliko dana.

- Bit će bolje da pođemo - rekao je. - Ako sad ne krenemo, nećemo naći dobro mjesto u kinu.

93

6. poglavlje

Premda je bio radni dan, otvoreno kino, u koje se ulazilo automobilima, bilo je ispunjeno do posljednjeg mjesta. Tya su srdačno pozdravili kad se zaustavio kod rampe na ulazu. Očito je često dolazio ovamo, a Sunny se pitala s kim. Podigavši bokove, izravnao je tijelo ispod volana kako bi iz džepa uskih traperica izvukao nekoliko novčanica.

Otkako su izišli iz njegove kuće, Sunny je utonula u neprijateljsku tišinu. Njezino je durenje bilo djetinjasto, ali je bila tako bijesna da je smatrala pametnijim da niti ne pokušava govoriti.

Koliko će puta nasjesti na njegovu seksualnu sabotažu? Kad god ju je zagrlio, ponašala se nesvojstveno sebi. Njezin je um postao jednako izdajnički kao i tijelo. Samo ju je morao dotaknuti i njezin se mozak isključivao. Zdrav razum ju je napuštao. Postajala je poslušna poput lutke na koncu koja reagira samo na gospodarevu ruku.

Postaje li mekana? Gubi iz vida mračne životne činjenice? Muškarci uopće nemaju savjesti. Nije li to otkrila na teži način? Njima se ne može vjerovati. Dakle, zašto je tako spremna popustiti šerifu kad njegova predigra vodi isključivo do frustriranosti?

Međutim, čini se da se svima ostalima u gradiću sviđa i da ga poštuju. Dok je vozio gore-dolje prolazima otvorenoga kina, Tyu Beaumontu su trubili i mahali mu. Odgovarao je na pozdrave, obraćajući se ljudima po imenima.

- Više nema mjesta ovako blizu platna - svadljivo je primijetila Sunny. Nekoliko je puta vozio istim prolazima.

- Znam. Samo svim izgrednicima stavljam do znanja da sam ovdje. Pristojnije će se ponašati.

94

Smračilo se i špica prvog od dva filma već se vrtjela prije nego je napokon skrenuo na prazno mjesto u stražnjem redu. Namjestio je zvučnik na prozoru. - Je li zvuk dobar? - pitao je.

- Da. - Dobro. Odmah ću se vratiti. Ostani ovdje. Stisnuo joj je koljeno prije nego je otvorio vrata i

izišao. Ta ju je prisna gesta tako iznenadila da nije odmah reagirala na njegov odlazak.

- Čekaj! - viknula je za njegovim leđima. - Kamo ideš? - Vratit ću se. Gledala je kako se provlači između redova parkiranih

automobila sve dok se nije izgubio iz vida, mrmljajući ljutite primjedbe o čovjeku koji je u stanju ženu ovako ostaviti samu u otvorenom kinu. Vratio se za manje od deset minuta, ali je Sunny dotad već bila veoma bijesna. - Kamo si otišao?

- Morao sam nešto provjeriti. - Nadam se da je bilo važno - zlobno će ona. - Mislim da jest. Prošlog proljeća je u srednjoj školi

bilo mnogo droge. Htio sam biti siguran da je cigareta što su je oni klinci dodavali jedan drugomu doista bila običan duhan.

Sunny se osjetila veoma malenom. Pitala je: - Je li bila?

- Da nije, sad bih ih vodio u zatvor. - Srednjoškolce? - Prisegnuo sam da ću provoditi zakon. Droga je

zakonom zabranjena; svejedno mi je tko je rabi. Tu stranu Tya Beaumonta Sunny još nije vidjela.

Nestao je sjaj humora iz njegovih plavih očiju. Dvosmisleni se smiješak pretvorio u neumoljivo mrštenje, što je bio jasan pokazatelj da neke stvari, osobito svoj posao, smatra ozbiljnim. Ty Beaumont može biti beskompromisan. Ta ju je pomisao uznemirila.

95

- Ali nisu pušili travu, pa se možemo opustiti. - Nasmiješio joj se, a njegovo se ranije raspoloženje vratilo. - Spremna za malo kokica?

Sunnyna su usta bila suha i želudac nervozan, ali je kimnula i odgovorila potvrdno. Neko su vrijeme gledali film, ali niti jedno od njih dvoje nije zanimao zaplet koji se vrtio oko gnusnih umorstava. Sunny nije uspijevala zadržati pogled na platnu jer je stalno bježao prema muškarcu koji ju je zaintrigirao protiv njezine volje. Svaki put kad bi ga krišom pogledala, on ju je promatrao. Njegovo je zurenje u njoj izazivalo nervozu.

Bila je toliko uznemirena da je umalo iskočila iz kože kad joj se obratio. - Što?

- Pitao sam kako preživljavaš tjedan u svojem rodnom gradiću.

- Dobro. Strepjela sam od povratka, ali moj boravak ovdje nije tako strašan. Još samo tri dana i mogu otići.

- Jesi li se susrela s mnogima? Odmahnula je glavom i otresla sol s krila. - Samo s

Frannie i djecom. Nastojim se držati povučeno. Naravno, ti si uvelike koristio tračevima dok si me večeras vozio ovuda.

U mraku su bljesnuli njegovi bijeli zubi. - Moram zadržati svoj dobar glas. Kao i ti.

Okrenula je glavu i popila nekoliko gutljaja kole iz limenke što ju je otvorio za nju. Njegova se limenka nalazila između njegovih bedara. Nastojala je zadržati pogled podalje od tog mjesta.

- Jesu li ti se javili iz banke? Nesretno je odmahnula glavom. - Još nisu. - Tog je

dana tisuću puta poželjela da telefon zazvoni, ali nije. Rok što ga je odredila gospodinu Smithieju brzo se približavao.

- Dobra je vijest ako nema vijesti. - To je banalno poput filmskog scenarija – rekla je.

96

- Ali nisam ništa loše mislio. Samo ti pokušavam popraviti raspoloženje.

- To mi nije potrebno - razdraženo će ona. - Potreban mi je zajam. Razbjesnim se pri pomisli da gospodin Smithie i njemu slični pregledavaju moje osobne račune, raspravljaju o meni, prosuđuju moj karakter na temelju jednoga dana mojeg života. Kakve to veze ima s mojom sposobnošću vraćanja zajma? Kako to dvoje može biti povezano? Ali možeš se kladiti da će, dok budu analizirali moj zahtjev, upravo to biti u njihovim sitničavim umovima.

Zastala je kako bi udahnula i nesvjesno se više okrenula prema Tyu, podigavši jedno koljeno i zavu- kavši stopalo iza druge noge.

- Sjećaju li se da sam bila predsjednica učeničkog vijeća tri godine zaredom? Ne. Da sam srednju školu završila s najvišim ocjenama? Ne. Da sam bila na dekanovu popisu svaki semestar na fakultetu? Ne. Sve su to zaboravili. Kad je riječ o Sunny Chandler, sjećaju se samo dana njezina vjenčanja.

- Pa, moraš priznati da je doista bio nezaboravan. Podigla je pogled i opazila njegov širok osmijeh. - Zaboravi. - Ljutito je ponovno spustila obje noge na

pod i zagledala se naprijed. - Nije mi jasno zašto s tobom razgovaram o svojem poslu. Tebi je to smiješno.

- Samo sam se smiješio - rekao je, očito uvrijeđen. - Znaš li u čemu je tvoj problem? Previše si napeta. Uvijek se od nečega braniš.

- Nije točno! - Vidiš? - Uperio je kažiprst u nju. - Upravo o tome

govorim. Nije ni čudo da si lokalne momke mijenjala kao čarape. Kladim se da si ih odbacivala samo ako se s tobom ne bi složili po pitanju cijene jaja. Nije imao šanse jer ti nije udovoljavao, slagao se s tobom.

- To nije istina.

97

- Nije li? Ne podnosiš da netko bude iznad tebe. - Naglo je ispružio ruku i uhvatio je za kosu. Povukao ju je k sebi tako da se njezino lice našlo tik ispod njegovoga. - Dopusti da ti nešto kažem, Sunny Chandler. Kad se ja nađem iznad tebe, bit ćeš oduševljena.

- Pusti me. - I još ću ti nešto reći. - Procijedivši riječi kroza

stisnute zube, još je malo njezine kose namotao oko svoje šake. - Da sam ja Don Jenkins, ti nikad ne bi stigla do izlaza iz one crkve. Misliš li da bih ti dopustio da me tako bez riječi ostaviš? Ni slučajno. Ne bih te pustio bez borbe, a mislim da nešto doista nije u redu s Jenkinsom kad te je pustio da pobjegneš.

- Nemaš pojma o čemu govoriš. - O, da, imam. Poznajem tvoj tip žene. Izrazito

neovisna. Uvijek mora imati zadnju riječ. Izgledaš poput šećera, ali si daleko od toga. Čovjekova muda držiš u škripu. - Nasmijao se njezinu izrazu lica. -

- Pa, naišla si na sebi ravnoga, dušo, i neće biti lako. Čuvaj se.

Sunny je gurala njegova prsa, nastojeći se osloboditi. - Kad već govorimo o tipovima ljudi, i ja znam sve o tvojemu - odbrusila je. - Misliš da si Božji dar ženama.

- Bilo je veoma malo pritužbi - arogantno će on. - Nitko nije želio vratiti robu.

- Kad god se nasmiješiš tim svojim arogantnim osmijehom, misliš da bi žena trebala leći i osjećati se počašćenom jer si joj osigurao tu privilegiju.

Smiješeći se na svoj laskav način, Ty ju je napokon pustio. Vratila se na svoju stranu automobila. - Doista možeš postati opaka kada ti netko stane na žulj, nije li tako, gospođice Sunny?

Dobacivši mu opak pogled, Sunny je protrljala mjesto na vlasištu koje ju je zaboljelo od njegova potezanja za kosu. Pravi je barbarin... ali pronicavi barbarin. Doista je

98

muškarce držala podalje od sebe. Ali to je činila kako bi se zaštitila, a ne da bi ih izazivala. Ty je u tom smislu stekao pogrešno mišljenje o njoj.

Njegov ju je iznenadni napad na neki čudan način uzbudio. Nikad se niti jedan muškarac nije tako fizički ponio prema njoj. Voljela je osjećati njegov dah na svojem licu pri svakoj riječi što ju je izgovorio. Njegov je glas bio tako prožet sugestivnošću da se to doimalo opipljivim. Nagovještaj latentne nasilnosti, tik ispod ležerne površine, privlačio ju je na način kojeg se sramila.

No, jednako kao i ranije, nije mu željela pokazati koliko je uzdrmana. Stoga se pretvarala da se ljuti.

- Zbog tebe sam propustila najvažniji dio filma. - Voliš gledati kako netko ubija policajce? - Ako te ovakvi filmovi opterećuju, zašto si me doveo

ovamo? - Ne opterećuju me ovakvi filmovi. Hollywood to nikad

ne može prikazati onako lošim kako doista jest. Ponovno je na trenutak ugledala njegovu ozbiljnu

stranu. - Jesi li bio policajac prije nego si došao u Latham Green?

- Da. - U urbanom području? - Sunny je pogledala prema

filmskom platnu gdje je brza potjera širokom gradskom ulicom rezultirala još jednom nasilnom smrću.

Ty je također gledao platno, pa je samo kimnuo umjesto odgovora.

- Zašto si otišao odande? - pitala je. Okrenuo je glavu i pogledao je hladnim plavim očima.

- Jer više nisam razlikovao dobre momke od loših. Sunny je shvatila da je zašla u vode koje bi bilo

pametnije izbjegavati. Fran je spomenula da je prošlost Tya Beaumonta zastrta velom tajne, ali nije ju samo radoznalost navela na pitanje: - Što se dogodilo?

- To je duga, dosadna priča.

99

- Ne bi mi bilo dosadno. - Meni bi. - Zar ti ne nedostaje gradski život? - Ne. - Nimalo? - Nimalo. - Nikad se nećeš vratiti onamo? - Nikad. Kao da želi zaključiti temu, glasno je pričvrstio

poklopac na zdjelu kokica i stavio je iza svojeg sjedala. Nakon što je onamo stavio i rashladnu kutiju, okrenuo se postrance i zagledao u Sunny.

- U čemu je problem? - smeteno je pitala. - Ni u čemu, koliko odavde mogu vidjeti. Rekao bih da

si savršena. Pružio je ruku do prvoga gumba njezine bluze i

otkopčao ga. Odmaknuvši tkaninu, kažiprstom je prešao po glatkoj oblini njezine dojke. To ju je tako iznenadilo da je potrajalo nekoliko trenutaka prije nego je reagirala.

- Ostavi - strogo je rekao kad je podigla ruku kako bi zakopčala gumb. - Volim te gledati. - Njegov se pogled zadržao na oblini što ju je tako provokativno razotkrio. - Od toga mi cure sline.

Sunny se posve ukočila. Ne bi znala objasniti zašto mu je dopuštala da je tako dotiče. Možda je razlog bio krajnje napet izraz njegova lica. Nema žene na svijetu koja bi mogla odoljeti toj vrsti apsolutne koncentracije muškarca.

Dotaknuo je čipkasti ukras. - Kako se ovo zove? - Potkošulja. Zavukao je ruku unutar njezine bluze i obuhvatio joj

dojku tek toliko dugo da bi provjerio je li potkošulja jedino donje rublje što ga ima na sebi. Ruka mu je bila velika, snažna, topla, a Sunny je obuzela silna žudnja. Željela je da njezina dojka zauvijek osjeća njegov dlan.

100

No, povukao je ruku i samo je prstima milovao zaobljeni dio.

- Nosiš tu potkošulju umjesto grudnjaka? - Katkad. - Sviđa mi se. - Hvala. Nikad ne bi pomislila da je tako apsurdan razgovor

moguć između modernog muškarca i žene. Kad ne bi bilo neprekidnog pokreta njegovih prstiju, pomislila bi da sve to umišlja.

- Kad god sam sudjelovao u nekoj policijskoj akciji - zamišljeno je rekao - ili kad se dogodilo nešto doista pakleno, često sam maštao o ženskim dojkama.

- Većina muškaraca to čini. - Na pohotan način. Katkad su moje maštarije bile

strogo seksualne. Ali često sam sanjario o dojkama u... ne znam... u smislu njege. Katkad sam u svojim maštarijama skidao odjevni predmet od čipke, poput ove potkošulje, i razotkrivao prelijepu dojku. Poljubio bih je. Zatim bih na nju položio glavu. - Usta su mu se iskrivila u ironičnom osmijehu. - Freud bi uživao sa mnom.

Sunny se grlo tako stegnulo da je jedva mogla govoriti. Kad je pronašla svoj glas, bio je promukao od emocija i uzbuđenja. - Mogu to razumjeti. Dojka za tebe predstavlja spokoj. Utočište. Slično kao i muško rame za ženu. Kad sam usamljena, moja je najdraža maštarija sjediti u muškarčevu krilu koji će me zagrliti svojim snažnim rukama dok moja glava počiva na njegovu ramenu. To doista nema nikakve veze sa seksom.

Njegovi su se prsti umirili, jedva dotičući njezinu kožu. Podigao je pogled do Sunnynih očiju. - Zar nema?

Opčinjeno je zurila u njega. - Ne znam. Zurili su jedno u drugo nekoliko dugih napetih

trenutaka.

101

Na koncu je Ty prekinuo tišinu. - Koje je boje tvoja potkošulja? Mračno je, pa ne vidim.

- Blijedoružičaste. - Ružičaste. - Ponovio je riječ i nasmiješio se, kao da ga

to očarava. Njegovi su je prsti jedva dodirivali, ali Sunny je

milovanje osjećala svugdje. Njezino je tijelo prelo poput dobro ugođenog stroja, a bilo je jednako toplo i spremno na ubrzavanje. Svim je silama nastojala potisnuti poriv da glasno zastenje. Ali jednu reakciju ipak nije mogla sakriti pred njim.

Otkopčao je još jedan gumb njezine bluze i spustio pogled. Nasmiješio se. - Nisam ih čak ni dotaknuo. To je postigao samo moj glas. - Vršcima prstiju prešao je preko ukrućenih vrhova njezinih dojki. - Hmm, lijepo.

Žudnja je prožimala svaki djelić Sunnyna tijela. - Propuštamo film.

- Ionako smo ga samo mi gledali. Svi su ostali daleko ispred nas.

- Ali oni su djeca, a mi smo odrasli ljudi. - Da, a znaš što se kaže o odlukama odraslih. Spustio je ruku na njezin zatiljak i povukao je k sebi

kako bi je poljubio. Njezine su usne bile podatne pod njegovima. Njegov je žar raspirio njezin i reakcija je bila eksplozivna. Sunny se priljubila uz njega i obavila mu ruku oko vrata, uživajući u osjećaju njegove kose na svojoj koži.

Ty je sagnuo glavu i usnama milovao njezin dekolte. - Večeras si ovamo stavila parfem.

- Da. - Divno. Poljubio je gornju oblinu njezine dojke. Nježno. Sunny

je zadržala dah. Čvrsto mu je stisnula glavu, uronivši prste u njegovu gustu kosu, žudeći za njegovim toplim, vlažnim ustima na uzdignutom središtu svoje dojke.

102

Međutim, on ga je obuhvatio prstima, nježno ga stišćući, jastučićem palca trljajući sam vršak.

- Želim te ljubiti baš ovdje. - Sunny je zastenjala na njegove riječi. - Kladim se da bi čipka bila hrapava pod mojim jezikom. - Zabacila je glavu, bez riječi ga preklinjući da riječi provede u djelo. - Želim da budeš vlažna. - Kroz suknju joj je stisnuo bedro.

Šokirana, ali ushićena, Sunny je zurila u njegovo lice. Njezine su se ruke sad nalazile na njegovim ramenima. Osjećala je kako drhtaji prolaze njegovim tijelom. Odgovarali su njezinima. Bezglasno je kimnula.

Ispustivši duboki grleni glas, Ty je zagnjurio lice u njezin vrat. - Tako sam tvrd da me boli. U takvom se stanju nalazim otkako sam te prvi put vidio kako jedeš one jagode umočene u čokoladu.

Naglo je podigao glavu i dlanovima joj obujmio lice. Palčevima je naizmjence prelazio preko njezinih vlažnih usana. - Tvoja su usta slasna. Fascinirala su me kad sam vidio kako se tvoje usne stežu oko one jagode. Poželio sam da... - Odmahnuo je glavom kao da ju je želio razbistriti i suho se nasmijao. - Morao bih te uhititi zbog onoga što sam želio da radiš. Ovdje je to još uvijek zabranjeno. - Nasmiješio se kad je vidio njezin izraz lica. - Zasad ćemo ta predivna usta zaposliti nečim drugim.

Sagnuo je glavu kako bi je ponovno poljubio. Ali netko ih je prekinuo.

- Šerife Beaumont? Ovaj, šerife? Oprostite, gospodine. Ty je naglo okrenuo glavu prema vozačkom prozoru,

gdje je netko kucao po staklu. Čovjek se lecnuo i ustuknuo pred bijesnim Tyevim pogledom.

- Ovaj, ja, žao mi je što vam tako smetam, šerife. - Nisam na dužnosti, Wade. - Znam to, gospodine, i veoma mi je žao što vam

smetam, kad ste tu s gospođom i tako... - Sagnuo je glavu kako bi vidio Sunny. - Tisuću isprika, gospođo.

103

Sunny je žurno i nespretno zakopčavala bluzu, a bila je zahvalna na činjenici da joj mrak skriva razbarušenu kosu, rumene obraze i zgužvanu suknju.

- Što ti treba, Wade? - Pa, gospodine, to je kao neki hitan slučaj, valjda. Da

nije, tako mi Boga, ne bih vas gnjavio. - Prijeđi na stvar - drekne Ty na grub, službeni način. - Riječ je o Sally, šerife. Ona, ovaj, pa, ona... - Što? - Ima trudove. - Trudove! - istodobno su uzviknuli Ty i Sunny. - Ovaj, da, gospodine. Kad sam stigao s posla, rekla mi

je da se cijeli dan loše osjećala. Mislio sam da će je film malo oraspoložiti. Pa smo -

Ty je već bio u pokretu. Posegnuo je ispod sjedala i izvadio crveno rotirajuće svjetlo na baterije, s magnetom za pričvršćivanje na krov automobila. Ispruživši ruku oko Wadea, vratio je zvučnik na mjesto i rekao mladom čovjeku: - Naći ćemo se kod rampe na izlazu. Pratit ću vas do bolnice.

Doista bih vam bio zahvalan. Još se jednom ispričavam zbog -

- Kreni! - vikne Ty. Wade dotakne rub svoje kape i udalji se. Ty je mrmljao

psovke dok je palio motor i vozio prema izlazu. Njegova je žurba bila smiješna. Sunny se suzdržavala koliko god je mogla. Ljutito ju je pogledao kad je čuo prvi zvuk smijeha.

- Taj klipan. Čak ne zna ni kad mu žena ima trudove - progunđao je.

- Nije li on jedan od Floryjevih? - Jest. - Inteligencija nikad nije bila jača strana te obitelji -

rekla je Sunny, prepustivši se smijehu.

104

- Mislim da su se previše često ženili unutar obitelji. Drži se. Evo ih. - Trošni je kamionet stigao iza datsuna. - Nadam se da će to prokleto vozilo uspjeti stići do bolnice.

Ty je izjurio na autocestu, a crveno je svjetlo na krovu bljeskalo. U automobil je ugradio sirenu baš za ovakve hitnoće. Sad ju je uključio, a Sunny se trgnula kad je zaurlala. Vjetar joj je mrsio kosu, a ona se i dalje tako smijala da su joj se u očima pojavile suze.

S vremena na vrijeme, pogledavala je preko ramena. Za divno čudo, kamionet je vozio tik iza njih. Druga su im se vozila micala s puta.

No kad su stigli do bolnice i zaustavili se ispred ulaza hitnoga trakta, kamionet je bio na izdisaju. Bijeli je dim sukljao ispod haube.

Ty je otvorio vrata i izišao iz automobila. Potrčao je prema suvozačkoj strani kamioneta, naglo otvorio vrata i pomogao budućoj majci da iziđe. Činilo se da se njezinomu mužu nimalo ne žuri. Wade je izišao iz kabine kamioneta i gegao se oko haube, češkajući se po glavi dok je gledao dim.

- Što mislite, što je s mojim kamionetom? Ty vikne: - Odvedi ženu unutra jer će se beba roditi

ovdje, na asfaltu! Ja ću se pobrinuti za prokleti kamionet. Njegova oštra naredba pokrenula je Wadea. Poveo je

ženu kroz široka staklena vrata. - Hvala, šerife - doviknuo je dok su se vrata zatvarala za njima.

Ty se popeo u kamionet i smjestio ga na parkirno mjesto. Potom se pridružio Sunny u datsunu. - Ostavio sam ključeve u bravi. Tko bi ga htio ukrasti?

Vratio je rotirajuće svjetlo ispod sjedala i provjerio je li sirena isključena prije nego je ubacio u brzinu i udaljio se s bolničkog parkirališta.

- Dakle - primijetila je Sunny uz vragoljast smiješak - to je doista bilo uzbudljivo.

105

Ty ju je namršteno pogledao. Tada je shvatio apsurdnost situacije i njegova su se usta razvukla u širok osmijeh. Uskoro je smijeh ispunio unutrašnjost automobila.

- Želio sam ga ubiti jer je prekinuo - - Mislila sam da nikad neće prijeći na stvar - - A onda, kad mi je rekao - - Nisam mogla vjerovati da onako okoliša! Ty je iz kutova očiju obrisao suze smijeha. - Bože,

umirem od gladi. Ogladnio sam od tolikog uzbuđenja. Što je s tobom?

Ne čekajući njezin odgovor, skrenuo je pred Busy Bee Cafe u Glavnoj ulici, jedini restoran u gradu koji radi dokasna. - Godinama nisam bila ovdje - primijetila je Sunny dok joj je otvarao vrata.

- Siguran sam da se ništa nije promijenilo. Vjerojatno je toliko vremena prošlo i otkako su pomeli pod.

Doista, ništa se nije promijenilo, opazila je Sunny kad su ušli. Opori miris prečesto korištene masnoće bio joj je poznat. Konobarica koje se sjećala iz mladih dana još uvijek je radila. Odmah je prepoznala Sunny. - Hej, Sunny. Dobro došla natrag. Sjajno izgledaš.

- Hvala. Kako ste vi? - Isto kao i uvijek. Staro i ružno. Sunny je sjela u separe presvučen smeđim vinilom što

ga je Ty pokazao i uzela jelovnik iz metalnog držača na stolu dok je Ty naručivao dvije kave. - Je li to u redu? -

- Savršeno - reče Sunny. - Nije mi uopće palo na pamet pitati te bi li se radije

vratila u kino. Odmahnula je glavom. - Vidjela sam dosta krvi i

ubijanja za danas. - Onda bi mogla otresti prašinu s tog jelovnika i

pogledati što bi željela pojesti.

106

Kad im je konobarica donijela kavu, oboje su naručili sendvič s odreskom. - Činilo se da točno zna kakav želiš - rekla je Sunny kad se konobarica udaljila. - Zacijelo često dolaziš ovamo.

- Kad uvečer nema mnogo posla, da. - Kad te nitko ne pozove van. - Kad me nitko ne pozove unutra. Sjetivši se njihova razgovora o njegovom seksualnom

životu što su ga vodili ranije te večeri, Sunny je željela izgledati razdraženo, ali je otkrila da je njegov smiješak tako očaravajuć da mu ne može odoljeti. Nasmiješila se.

Zelena salata u njihovim nemaštovitim sendvičima nije bila previše mlohava, a okus je popravljao gust, kremast, domaći preljev. Sendviči su bili ukrašeni svježim rajčicama. Krušne mrvice na pohanom i prženom odresku bile su zlatnosmeđe i hrskave.

- Desert? - pitao je Ty kad je Sunny odmaknula svoj prazan tanjur.

- Ne, hvala. No, dopustila je da joj konobarica ponovno napuni

šalicu vrućom, mirisnom kavom. Čim je raščistila njihov stol, konobarica je nastavila gledati televizor na pultu. Prikazivala se emisija The Tonight Show, a konobarici se pridružila i kuharica. Ty i Sunny bili su jedini gosti.

Sjedila je i zurila u svoju kavu, prstom lijeno prelazeći po rubu šalice.

- Što misliš, gdje bismo bili da nas Wade Flory nije prekinuo? - upita Ty.

Brzo je podigla glavu, ali ju je ponovno spustila kad su se njihovi pogledi sreli. Činilo se da on ne zna za riječ suptilno. Nikad nije postupno dolazio do nečega, već je uvijek silovito i odmah prelazio na bit. Ona nikad nije bila spremna na njegove smione tvrdnje i nevjerojatna pitanja. Odugovlačila je s odgovorom. - Kako to misliš?

107

- Sasvim dobro znaš kako to mislim. Do čega bi dovelo naše strastveno ljubakanje?

- Odakle bih ja to znala? Nagnuo se preko stola i povjerljivo šapnuo. - Znaš,

Sunny. Bili bismo u krevetu. Spoznaja da on vjerojatno ima pravo samo ju je još više

naljutila. - Zar ti uvijek samo o tome misliš? - Ne uvijek - rekao je - ali u posljednje vrijeme, da.

Okladio sam se po tom pitanju, sjećaš se? Ozlojeđeno je uzdahnula. - Ako me ostaviš na miru, ja

ću ti kupiti sanduk viskija. Namrštivši se, pretvarao se da ozbiljno razmišlja o

njezinoj ponudi, a potom je odmahnuo glavom. - Ne, to jednostavno ne bi bilo isto. Nema nikakvog izazova. I morao bih Georgeu kupiti novi štap za pecanje.

- George! Mogla bih ga zadaviti. Nekoć je bio tako drag. Ne mogu vjerovati da je sudjelovao u - Sumnjičavo je stisnula oči. - Ili si to jednostavno izmislio?

Njegov smiješak ništa nije otkrivao. - Jesi li? - prosiktala je preko stola. - Zapravo nema

nikakve oklade! To je samo novi pristup što ga je smislio tvoj bolesni um, nije li?

Ponovno je, umjesto odgovora, dobila samo zagonetan osmijeh.

Pomaknula se do ruba separea. - Odvedi me kući. Pogledom je prešao niz njezino tijelo. - Rado. - Kad stignemo onamo, sama ću ući. - Sunny, Sunny - rekao je laskavim tonom - večeras

više nema maženja? - Ne. - Nije pošteno. Još nisam čak ni zavukao ruku ispod

tvoje suknje. Kladim se da je pola momaka u kinu stiglo barem toliko daleko.

Durio se tako simpatično da se nasmijala. Svojim je šarmom raspršio njezinu ljutnju. - Nepopravljiv si.

108

Oglasilo se zvonce iznad vrata kad ih je netko otvorio. Sunny je pogledala onamo. U tom je trenutku njezin smiješak nestao, a lice joj je posve izgubilo boju.

Čovjek koji je ušao osvrnuo se naokolo. Njegov je pogled pao na nju. Činilo se da je jednako šokiran kao i ona.

Ty je odmah postao svjestan promjene u Sunnynu držanju, te se okrenuo. Don Jenkins je hodao prema njima.

- Zdravo, Sunny. - Zdravo, Done. Sunny je mislila da će joj srce iskočiti iz prsa. U posve

doslovnom smislu, shvatila je što znači srcobolja. No morala se doimati hrabro i blazirano. Smiješak što ga je navukla na lice bio je previše vedar i širok da bi bio pravi, ali se nadala da on to neće opaziti.

- Sjajno izgledaš - reče Don. - Hvala. Ti također. Zapravo, nije. Izgledao je izmoždeno. Mršav i

pogrbljenih ramena. Sjetila se Franinih riječi o klimavom braku, te je perverzno uživala u očitim znakovima njegova nezadovoljstva i stresa.

No njegovo joj je lice bilo tako izrazito poznato da joj je bilo teško točno odrediti što je na njemu drukčije, a lako uživati u svemu što je dobro poznavala, od načina na koji se češljao do navike zavlačenja ruku u džepove na hlačama.

- Dobra večer, Ty - reče Don, sjetivši se pristojnosti. Pogledao je šerifa koji mu se bezbojno nasmiješio.

- Done. Don se ponovno obratio Sunny. - Zacijelo si stigla radi

Franina vjenčanja. Očiti je odgovor svima bio u mislima, ali ga nitko nije

izgovorio. Vjenčanje ju je natjeralo da ode iz gradića, a sad ju je drugo vjenčanje dovelo natrag.

109

- Tako mi je drago zbog nje. Steve se doima poput krasnog čovjeka - entuzijastično će Sunny.

- Da, on je sjajan momak. - Don je prebacivao težinu s jedne na drugu nogu. - Kako ti ide u New Orleansu?

Sunny nije morala pitati odakle zna gdje ona živi. Glasine su sigurno doprle i do njega. - O, doista uživam. Imam stan kraj Tulanea.

Impresionirano je uzdigao obrve. - Lijepi dio grada. - Obožavam sve to. U gradu je tako uzbudljivo. Uvijek

se nešto dogada. - Otprilike u vrijeme karnevala vidio sam tvoju

fotografiju u novinama, uz jedan od kostima što si ih dizajnirala.

Zabacila je glavu. - Jesi li bio prikladno impresioniran? - Da, jesam - ozbiljno je odgovorio. Sunny nije željela postaviti sljedeće pitanje, ali je

nekako zahtijevalo da ga izgovori, kao da ima vlastitu volju. - Kako je Gretchen?

Kratko je slegnuo ramenima. - Ona je, ovaj, ona je dobro.

Njihovi su se pogledi sreli i zadržali nekoliko trenutaka prije nego je Sunny rekla: - Pa, upravo smo namjeravali krenuti. Spreman, Ty? Baš mi je drago da smo se opet vidjeli, Done. Pozdravi Gretchen.

Don se maknuo kako bi mogla izići iz separea. Ty je na stolu ostavio nekoliko novčanica, kratko zaželio laku noć Donu i pošao za Sunny.

Jedva je čekala da joj otvori vrata automobila. Kad je to napokon učinio, srušila se na sjedalo prije nego su joj koljena otkazala poslušnost. Krenuvši cestom oko jezera, Ty je vozio unutar ograničenja brzine. Sunny je spustila glavu na naslon sjedala, puštajući da je udara vlažan vjetar. Tijekom cijele vožnje nisu razmijenili niti jednu riječ.

110

Ty je zaustavio automobil ispred kolibe. Sunny je željela što brže pobjeći. - Hvala za ugodno provedenu večer, Ty.

Hitro je izišla iz automobila i potrčala stubama do trijema. Prtljala je s ključevima pred vratima, proklinjući svoju nespretnost kad su joj pali iz ruke.

Ionako se činilo da joj bijeg neće uspjeti. Ty ju je gurnuo u stranu, podigao ključeve i sam otključao vrata.

Nije čekao da ude, već ju je gurnuo unutra ispred sebe i upalio svjetlo. Do trenutka kad su se Sunnyne oči navikle na iznenadni bljesak, već ju je čvrsto držao za ramena.

- Pusti me! Što ti je? - oštro je pitala, pokušavajući se izvući iz njegova stiska.

- To bih ja trebao pitati, Sunny. Što je tebi? - Ništa! - Zašto si se onda onako ponašala pred Jenkinsom? - Kako? Lagano ju je prodrmao. - Nemoj se praviti blesava.

Počni pričati. - O čemu? - Želim znati zašto si otišla sa svojeg vjenčanja.

111

7. poglavlje

- Naglo se prestala otimati. - Zašto misliš da bih to tebi rekla?

Primaknuo je lice sasvim blizu njezinomu. - Jer željela ti to priznati ili ne, Sunny, ovdje se nešto događa.

- Događa? - Između nas. Posprdno se nasmijala. - Tvoja oklada. Ako uopće

postoji. - Više od toga. - To je sve. - Teško - blago je rekao. - Otkako sam te poveo na onaj

plesni podij, među nama frcaju iskre. Možda to ne želiš priznati. Možda ti se to ne sviđa. Ali sasvim je sigurno da to ne možeš zanijekati.

Tvrdoglavo isturena brada govorila je drukčije. - Zašto me jednostavno ne ostaviš na miru?

- Jer te želim, dovraga. U krevetu. Njegova ju je otvorenost zatekla, ali se brzo pribrala. -

Ti nikad ne ostaneš bez riječi, zar ne? - Nikad. Kao ni ti, osim kad se pojavi tema tvojeg

vjenčanja. Tada se zatvaraš. Zašto? - Ne tiče te se. - Tiče me se. - Kojim pravom? Odjednom je zgrabio njezinu ruku i povukao je

naprijed, pritisnuvši je uz rasporak na svojim trapericama. - To mi daje pravo. Kao tvoj sljedeći ljubavnik, imam pravo znati što se događa u tvojoj glavi.

Povukla je ruku i protrljala dlan, kao da je peče. Iskoristio je njezinu zaprepaštenu šutnju. - Zašto si se

112

ponašala onako glupo, poput nekakve južnjačke ljepotice, kad se Jenkins pojavio?

- Kakve južnjačke ljepotice? - Dušo, mogla si konkurirati Vivien Leigh. - Nemam pojma o čemu govoriš. - Onda ću biti određeniji. Treperenje trepavica.

Drhtavo smijuljenje. Smiješan izbor riječi. »Obožavam sve to.« - Napravio je nestrpljivu kretnju. - Odakle sva ta sranja? Zar Jenkins od tebe očekuje takvo glumatanje? Nije ni čudo da se raspala tvoja veza s njim.

Njegove su je riječi zapekle. No radije nego da se upušta u raspravu u kojoj bi mogla izvući kraći kraj, napala je iz drugoga kuta. - Veza! To je čudna riječ za tebe. Što ti znaš o vezama? Prema onome što čujem, veze što ih imaš sa suprotnim spolom rijetko kada traju više od jedne noći, ako i toliko.

- Govorimo o tebi, a ne o meni. - Ti govoriš o meni. - Tvoje je vjenčanje propalo. - Pa, ja sam barem stigla tako blizu! - viknula je. - Ja sam bio bliže! - uzvratio je na isti način. - Ja sam

se oženio. Na trenutak se ukočio. Potom se brzo okrenuo, a

Sunny je gledala njegova leđa. Vidjela je kako nestrpljivo provlači prste kroz kosu, psujući ispod glasa.

Sunny nije uspijevala uhvatiti dah. - Oženjen si? - Razveden. - Kada? - Davno. - Što se dogodilo? - Pucali su u mene. - Pucali? - Spustila se na naslon za ruke na kauču. Polako se opet okrenuo prema njoj. Dugi je trenutak

bez riječi zurio u nju, a zatim je počeo pričati u kratkim rečenicama. - Vjenčali smo se. Promoviran sam u Poroke.

113

Volio sam taj posao. Ona ga je mrzila. Svađali smo se svaki put kad bih odlazio iz kuće. Nije razumjela zašto -

Naglo se prekinuo, ponovno prošao prstima kroz kosu, a potom nastavio. - Jedne su je noći nazvali iz bolnice. Rana nije bila opasna. Metak je prošao ravno kroz mene. - Odsutno je dotaknuo mjesto na svojem tijelu. - Ali to je bilo dovoljno da joj utjera strah u kosti. Kad sam se oporavio, rekla mi je da to više ne može podnositi, da ne može živjeti sa mnom i svaki se put, kad odem na posao, pitati vidi li me zadnji put. Razveli smo se.

Sunny je proučavala prugasti uzorak na kauču. - Jesi li zato došao ovamo?

- Ne. To je bilo nešto drugo. - Njegove su se usne stisnule u tanku crtu gorčine koju je Sunny već poznavala. Pojavljivala se svaki put kad bi se spomenuo njegov motiv za preseljenje u Latham Green.

Prišao je prozoru, otvorio škure i zagledao se u mrak oko kolibe. Činilo se da je izgubljen u mračnim sjećanjima. Sunny se pitala, uz neobičan osjećaj ljubomore, voli li još uvijek ženu koja ga je napustila. Više je iznenadila sebe nego njega kad je glasno postavila to pitanje.

Polako je okrenuo glavu i oštro se zagledao u nju. Zatim je lagani osmijeh razbio napetost njegovih usana. - Ne, Sunny. Nikad je ne bih pustio da sam je volio.

- Ali izgledaš tako žalosno kad govoriš o tome. - Samo žalim što sam bio razlog za odgađanje njezine

sreće. Volio bih da sam ranije shvatio da nismo jedno za drugo, da želimo drukčije stvari u životu. - Vratio se do mjesta gdje je sjedila na naslonu za ruke i čučnuo ispred nje. Pokrio je njezine ruke svojima. - Je li se to dogodilo tebi i Jenkinsu? Jesi li u posljednjem trenutku zaključila da želite drukčije stvari u životu?

- U osnovi, da.

114

- O čemu se određenije radilo? Jesi li i dalje željela slamati srca?

Odgurnula ga je i skočila na noge. - Zašto ti, zašto svi pretpostavljaju da sam ja kriva?

Prekasno je shvatila koliko ta tvrdnja otkriva, te se samo nadala da Ty to nije opazio. Naravno, to je bila nerealna želja kad je riječ o policajcu. On je uvježban za hvatanje nelogičnosti, razotkrivanje nijansi. Uhvatio ju je za ramena i okrenuo prema sebi.

- Želiš li reći da je to bila Jenkinsova ideja? - Ništa ne želim reći. - Ne namjerno, ali neželjena priznanja obično izlijeću

sasvim slučajno. Što se dogodilo, Sunny? Što je Jenkins učinio?

Tvrdoglavo je stisnula usne. Ty je proučavao njezino lice, prodorno promatrao njezine oči.

- Kad bolje promislim o tome - zamišljeno je rekao - tvoje večerašnje ponašanje u restoranu bilo je neobično na više načina. Ostavila si ga pred oltarom u onoj crkvi. Dakle, nisi li se trebala ponašati posramljeno kad si ga vidjela prvi put nakon toga? Pokajnički? Nelagodno?

- Umjesto toga, silno si se trudila uvjeriti ga koliko si sretna u New Orleansu. Ti nisi okrutna osoba. Da si doista ti odbacila njega, ne bi bila tako vesela, ne bi mu na nos stavljala činjenicu da je tvoj život bez njega prekrasan.

Okrenula je glavu. Uhvatio joj je bradu palcem i kažiprstom, te je ponovno okrenuo prema sebi. - Nemoj - rekla je.

- O tome je riječ, zar ne? Jenkins je prije vjenčanja nešto rekao ili učinio, a to te prisililo na drastičan potez. Nešto nezamislivo. Nepodnošljivo.

- Više od sto ljudi vidjelo me kako se okrećem i odlazim. Čuo si kako sam hirovita - rekla je, zabacivši glavu. - Predomislila sam se, to je sve.

115

- Hmm. Ne bih rekao, Sunny. Nešto te navelo da se predomisliš. Ali što? Što je mogao učiniti da je bilo tako strašno, tako odvratno - Prekinuo se, prodorno zureći u nju. - Druga žena - tiho je rekao.

Sunny se izvukla iz njegovih ruku. Počela je hodati prostorijom, kao da traži neki put za bijeg. Ruke je prekrižila na trbuhu. U kostima je osjećala hladnoću, pa je protrljala nadlaktice. Izišla je na trijem, tražeći toplinu. Obavio ju je sparan zrak. Sjenke su bile mračne i guste; željela ih je obaviti oko sebe da se zaštiti.

Ali nije mogla pobjeći od intuitivnog muškarca koji je razotkrivao tajnu do koje nitko drugi nije stigao. Prišao joj je iza leđa.

- Što se dogodilo, Sunny? - Njegov glas više nije bio oštar, već blag i pun razumijevanja, poput ispov-jednikova.

Razotkrio je njezinu najbolje čuvanu tajnu. Trebala bi se ljutiti, ali je na vlastito iznenađenje shvatila da je gotovo zahvalna. Tri je godine držala bol zatvorenu u sebi. Osjetila je olakšanje pri pomisli da će sve to izbaciti iz sebe.

- Kupila sam zlatne narukvice za sve svoje djeveruše. Ona koju sam dala Gretchen - Ty je iza nje opsovao. Sunny nije zastala kako bi prokomentirala njegovu reakciju na ime. Sad kad je počela, jedva je čekala da se svega toga riješi - imala je lošu kopču, pa sam je odnijela natrag draguljaru kako bi je zamijenio.

Zadrhtala je. Spustio joj je ruke na ramena i privukao je k sebi. - Ujutro na dan vjenčanja rano sam ustala. Morala sam obaviti milijun stvari, pa sam što više željela riješiti već ujutro. Narukvicu za Gretchen mogla sam odmah odnijeti. Odvezla sam se do njezine kuće. Zazvala sam je kad sam ušla. Nije mi se javila, pa sam zaključila da još spava. Stoga sam se ušuljala u njezinu spavaću sobu.

116

Zastala je i duboko udahnula. - I našla sam Dona u krevetu s njom.

Sad je to izgovorila s istim čuđenjem što ga je osjećala onog jutra kad je ugledala muškarca za kojeg se za nekoliko sati trebala udati, nagog, usnulog u zagrljaju žene koju je smatrala svojom dobrom prijateljicom. U početku nije osjećala bijes. Čak ni ljutnju. Samo duboku zbunjenost.

Što Don radi u Gretcheninu krevetu, za ime svijeta? Naravno, odgovor je bio očit. - Probudili su se. Možeš zamisliti... - Njezin je glas

zamro; spustila je glavu; zatvorila je oči; protrljala je čelo. - Bilo je strašno neugodno za sve nas. Proklela sam ih i pobjegla.

- Je li došao za tobom? - O, da. Sustigao me i zahtijevao da razgovaramo.

Nisam mogla vjerovati da se to događa. Bilo je tako bizarno, tako neočekivano. Bila sam omamljena.

- Što je rekao? Uzdahnula je i slegnula ramenima. - Da se to

jednostavno tako dogodilo. Nije imao nikakve isprike, nikakvog objašnjenja. Gretchen mu ništa nije značila. Volio je mene, bio je zaljubljen u mene, želio se mnome oženiti. Mrzio je sebe zbog onoga što je učinio. - Ponovno je uzdahnula. - Takve stvari.

- I ti si mu vjerovala? - Da. Valjda. Ne znam. - Jesu li on i Gretchen i ranije bili zajedno? - Zakleo se da nisu, ali to zapravo nije bilo važno, zar

ne? Ipak su me izdali. Gretchen me nazvala, sva u suzama, preklinjući me da joj oprostim.

- Tako si odlučila da ćeš se ipak udati za njega. - Mislila sam da nemam drugog izbora. Moji su

roditelji mnogo potrošili na vjenčanje. Pozvani su praktički svi iz gradića. Bila sam zbunjena, a ni s kim

117

nisam mogla razgovarati o tome jer nisam željela da itko zna. Nisam na raspolaganju imala tjedne, pa čak ni dane, za razmišljanje i donošenje pravilne odluke. Morala sam za nekoliko sati odlučiti kako ću postupiti.

- Don mi je neprestano govorio da sam nerazumna ako uopće razmišljam o otkazivanju vjenčanja, da jedna noć u životu zapravo nije važna. Rekao je da nisam moderna, te da bih mu oprostila kad bih ga istinski voljela. Mislila sam da ga volim. Činilo se nemogućim odustati.

Ušutjela je. Kad je nastavila priču, njezin se glas doimao veoma dalekim, kao da sve iznova proživljava. - Činilo se nemogućim sve dok svećenik nije pitao hoću li svoj život posvetiti Donu. U tom sam trenutku znala da ja to ne mogu. Ako je uoči našeg vjenčanja mogao poći u krevet s drugom ženom, svi su izgledi da će to ponovno učiniti. Najmanje što bi bračni par trebao očekivati jedno od drugoga je vjernost, nije li? — Drhtavo je udahnula. - I tako, kad je svećenik postavio pitanje, znala sam da ne mogu odgovoriti potvrdno, bez obzira na posljedice.

Sunny je dugo zurila u mrak, izgubljena u sjećanjima. Kad se vratila u sadašnjost, shvatila je da je naslonjena na Tya Beaumonta. Spustio je bradu na njezino tjeme. Osjećala je njegov dah u svojoj kosi. Ustima joj je milovao vrat.

Odjednom je počela razmišljati o posljedicama onoga što je upravo učinila. Ty ju je trikom naveo da mu razotkrije ono što je cijelo vrijeme tajila. Čak ni njezini roditelji ne znaju zašto je onoga dana napustila crkvu. Ty sad zna, a to mu daje moć nad njome. Njezina je tajna svakako bila sigurna kod Dona i Gretchen. Ali sad zna i Ty. U najboljem slučaju, sad je žali. Njegovo sažaljenje ne bi mogla podnijeti.

Okrenula se i ratoborno ga pogledala. U očima su joj blistale suze poniženja. - Eto! Zadovoljan? Jesi li to želio čuti?

118

- Nisam imao pojma da će biti nešto tako mučno. - Onda me nisi trebao gnjaviti da ti kažem. - Ne, zbog oboje je bolje da si mi rekla. Jedino ne

razumijem zašto si na sebe preuzela krivnju za ono što se dogodilo. Zašto si dopustila da svi povjeruju da je Don oštećena strana?

- Ostatak ćeš morati sam otkriti. Ja idem unutra. Prošla je kraj njega, ali ju je uhvatio za ruku i povukao

natrag. - Zašto, Sunny? Dok je zurila u njega, oči su joj se ispunile suzama. -

Zar ne znaš? Istina je pogodila Tya Beaumonta poput metka. Znao

je kakav je to osjećaj, a Sunnyne su ga riječi jednako snažno pogodile. - Još uvijek si zaljubljena u tog kujinog sina?

- Laku noć. Idem unutra. - Čekaj malo. - Opet ju je povukao natrag. - To je

razlog? Zato si krivnju preuzela na sebe, umjesto da svim ljudima u crkvi kažeš da su se on i Gretchen ševili, a osobno mislim da si baš to trebala učiniti.

- Nisam te pitala za savjet, ni tada ni sada. - Zato si, kad si ga večeras ugledala, izgledala kao da te

netko sjekirom tresnuo po glavi, a onda si počela glumiti Scarlett O'Haru. Kako možeš voljeti takvu gnjidu?

- Ne očekujem da će to razumjeti čovjek bez ikakva senzibiliteta poput tebe.

- Želiš znati što ja mislim? - Ne. - Mislim da se zavaravaš ako misliš da ga još uvijek

voliš. On je samo jedini muškarac koji te razljutio, jedini koji je odbacio tebe, a ne obrnuto.

- Lud si. - Ne, Jenkins je lud. Jer je otjerao ženu poput tebe.

Zašto bi glupi gad riskirao da te izgubi? Poznajem

119

Gretchen Jenkins. Ona je zgodna žena, ali nema tvoje vatre, tvoje vitalnosti.

Nagnuo je glavu u stranu. - Možda je to prestrašilo Jenkinsa. Možda je znao da nikad neće moći zadovoljiti ženu kakva si ti. Uvečer prije vjenčanja postao je nervozan i morao se uvjeriti u svoju muževnost. Stoga je odveo drugu ženu - ne bilo koju, već jednu od tvojih najboljih prijateljica u krevet kako bi to dokazao.

- To je... to je smiješno! Pravi muškarci ne moraju dokazivati svoju muževnost! - uzviknula je Sunny.

- Upravo tako. Sunny je shvatila da ju je stjerao u kut i sad se pokušala

izvući. - Nikad nisam ugrožavala Donovu muževnost. - Jesi li sigurna? - Naravno. Kako sam mogla? - Samo svojom osobnošću. Pametna, darovita,

samouvjerena, žena koja se oslanja na vlastite snage. Neki se muškarci osjećaju ugroženima od takvih žena. Don je očito jedan od njih. Trebala mu je žena koja će veličati njegov ego, govoriti mu kako je snažan i divan.

- Činila sam to - obeshrabreno će Sunny. Do dana današnjega nije mogla shvatiti zašto je Don otišao u krevet s Gretchen. Što mu je Gretchen dala, a ona nije mogla? Koju je potrebu Gretchen ispunila, a ona nije?

Ty reče: - Ali ti si jednako jaka i divna kao i on. Još više. Jenkins se nije znao nositi s time. - Zagrlio ju je. - Mislim da je prokleta budala jer te pustio da odeš. I mislim da si ti prokleta budala jer još uvijek umišljaš da si zaljubljena u njega.

Pokušala se izvući iz njegova zagrljaja, ali nije uspjela. Činilo se da ne ulaže nimalo truda, ali su njegove ruke bile snažne. Kao i njegov lijeni smiješak. Izbrisao je Dona iz njezinih misli. Čovjeka kojeg voli zasjenio je ovaj drugi, kojeg mrzi. Ty Beaumont uvijek pritišće prave gumbe, bez obzira radi li se o izazivanju seksualnog uzbuđenja ili

120

o nagovaranju da mu otvori svoju dušu. Nije znala kako mu to uspijeva, niti zašto je ona tako spremno reagirala, ali to se dogodilo i ona mu nikad neće oprostiti.

Nesvjestan njezinih misli, Ty je nastavio svoj monolog. - Don Jenkins nije par za tebe, Sunny. Brak bi ionako loše završio, prije ili kasnije. Onime što si učinila, samo si samu sebe poštedjela većeg zla.

- Kako se usuđuješ tu stajati i smatrati da znaš što bi mene usrećilo?

- Znam, svakako. Potreban ti je muškarac koji će ti biti ravan. Takav koji će uživati u tvojoj oštrini i to ga neće obeshrabrivati. Takav koji će se moći nositi s tvojom strastvenošću. Potreban ti je netko tko će voditi ljubav s tobom, žestoko, Sunny. I često.

- Zacijelo misliš da se ti uklapaš u tu sliku. Sugestivno se protrljao uz nju. - Ti mi reci. - Reći ću ti samo jedno - ljutito je rekla. - Volim Dona. - Dokaži. Odupri se meni. Odupri se ovomu. Stisnuo ju je uz potpornu gredu nadstrešnice i spustio

vatreni poljubac na njezine usne. Željela se pobuniti, ali njegov je poljubac zaustavio njezine riječi. Pokušala je okrenuti glavu u stranu, izbjeći njegove uporne usne, ali su je neumoljivo slijedile.

Dlanovima je gurala njegova ramena, ali on se samo još više približio, zarobivši je između sebe i glatke grede.

- Sva ova vatra - mrmljao je uz njezin vrat - a Jenkins ju je želio ugasiti.

- A ti ne želiš? Prelazio je usnama preko njezinih dok je odmahivao

glavom. - Ni slučajno, Sunny. Želim je raspiriti. Želim biti u samom srcu tvoje vatre.

Dahnula je, a on je to iskoristio i zavukao joj jezik duboko u usta. Vješto je njime manevrirao. Borila se protiv malaksalosti koja joj je obuzimala udove, izvlačeći snagu iz njih. Nijekala je osjete koji su polako prožimali

121

njezino tijelo, gusti i vrući i pjenušavi, poput tople melase.

Otkopčao joj je bluzu i izvukao je iz pojasa suknje. - Ne - slabašno je protestirala.

- Zašto ne? - Jer te mrzim. - Ljubav ti ne čini ništa dobroga - rekao je, prelazeći

rukama po njezinim dojkama. - Možda bi trebala iskušati mržnju.

- Prestani - zastenjala je. - Prije nego te kušam? - Da. - Želiš da te ostavim na miru, je li? - Da. - Ne, ne želiš. - Želim. Spustio je usne na njezino uho i dlanom pritisnuo

njezin trbuh, s prstima okrenutim prema dolje. - Da ovdje stanem?

- Da. - Mogu ti pružiti užitak, Sunny, samo svojim prstima.

Samo dodirom. - Ne. Prestani. - Ne želiš da te dotaknem gdje si sva topla i vlažna? - Ne - jecala je. - To si lažljivica, Sunny Chandler - promuklo je

šapnuo. Sunny se željela opustiti uz njega. Silno je željela

spustiti glavu na njegova prsa i crpiti njegovu snagu. Osjećajući vreo stid, priznala je sebi da želi milovanje njegove ruke, sve dok ne nestane bolna, grozničava čežnja.

No, borila se protiv svoje slabosti i podigla je glavu. Snagom volje svoju je strast pretvorila u neprijateljstvo. Usne su joj bile otečene, ali ne samo od njegovih

122

poljubaca, već i od vlastitih nastojanja da potisne uzvike predaje. Njezine su zlatne oči blistale od prkosa.

- Samo si dokazao da sam ljudsko biće od krvi i mesa, a ne od kamena. Poći ću sada u krevet s tobom, ako to želiš. Možeš dobiti okladu. Možeš spasiti svoj golemi ego koji se hrani uspjesima u spavaćoj sobi. - Drhtavo je udahnula. - Ali kada to bude gotovo, ja ću i dalje voljeti Dona. A ti ćeš znati da moje srce nije sudjelovalo. Tako bih te iskoristila, baš kao i ti mene. Je li to ono što želiš?

Ty je počinio ozbiljnu taktičku grešku, i toga je bio

svjestan. Proklinjući svoju lošu procjenu, iskapio je još jednu

šalicu kave, a nije imao pojma koliko ih je popio otkako se vratio iz Sunnyne kolibe na jezeru. Nije uopće pošao na spavanje, svjestan da bi to bilo besmisleno. Ne bi mogao zaspati. Ionako bi cijelu noć probdio rastrzan između žudnje i kajanja. Stoga je odlučio skuhati kavu i ostati na nogama.

Sada je, dok se sunce dizalo na istočnom obzoru, još uvijek korio sama sebe zbog načina kako je sinoć uprskao stvar.

Kad ju se stjera u kut, svaka će ranjena životinja grepsti. Kad je rekao Sunny da ona više ne voli Dona Jenkinsa, da ga ne može voljeti, moglo se predvidjeti da će se na hrpu Biblija zakleti da ga voli.

Zašto je to prekasno shvatio? - Jer sam glup, eto zašto - gunđao je i ustao iz

naslonjača. Oprao je šalicu u sudoperu, isključio aparat za kavu i zaputio se kroz mračnu kuću do svoje spavaće sobe. Slučajno je pogledao svoj odraz u zrcalu iznad komode. Oči su mu bile crvene i mutne, kao u pijanca nakon tri dana opijanja. Brada mu je bila mnogo tamnija od kose, te je pokrivala donju polovicu njegova lica. Košulju je posve raskopčao, ostavivši je da visi niz bedra.

123

Izgledao je veoma neugledno, nimalo poput šefa snaga zakona i reda u kotaru Latham.

Umivajući lice nad umivaonikom u kupaonici, ponovno je razmislio o sinoćnjim događajima. Sunny je prava žena, u to nema nikakve sumnje. Senzualna, strastvena žena. Silno se naljutila na njega kad je onako prekinuo njihovu predigru i odjurio u otvoreno kino. Ne bi se opirala da ju je iz kuhinje odnio u spavaću sobu. O, možda bi se bunila reda radi, s obzirom na svoju narav, ali to ne bi bio pravi otpor.

Nakon njihova prvog susreta zaključio je da će Sunny Chandler moći osvojiti jedino ako ništa ne poduzima. Odmah mu je postalo jasno da ona ne pada na laskanje; navikla je na laskanje. Nije nasjedala na komplimente; previše je pametna za to. Nije mogao računati na njezinu samilost; ne bi mu vjerovala.

Instinktivno je znao da je jedini način na koji će je uspjeti odvesti u svoj krevet taj da joj odmah stavi do znanja što se događa, a potom se oko toga ne trudi previše. Navaliti žestoko, a zatim se povući. Zbunjivanje je ključ. Do trenutka kad prijeđe u završni napad, jadna će djevojka biti tako zbunjena njegovom lukavom taktikom da će joj laknuti kad se konačno nađe u njegovu krevetu.

Sve se dobro odvijalo, prema planu. Ali nije računao na golemu zapreku njezina vjerovanja da je još uvijek zaljubljena u Dona Jenkinsa.

Porezao se. Prokleo je tupu oštricu i ljutito bacio britvu u koš za smeće. Skinuvši odjeću, stao je pod tuš i otvorio slavine do kraja. Možda će jak mlaz vode utuviti malo pameti u njegovu glavu.

Zaljubljena u Jenkinsa! Ha! Kakva glupost. Nasapunao se, mršteći se na pomisao da je Sunny još

uvijek opčinjena tim slabićem. Zar ne vidi da Jenkins nije pravi čovjek za nju? Zar ne shvaća da je sve što je rekao o

124

Jenkinsovoj nesigurnosti točno? Naravno, to je jeftina psihologija. Ali tako je očito da bi svaki idiot mogao vidjeti da se njegova teorija temelji na očitim činjenicama.

Jenkins je jedini muškarac koji ju je ikad povrijedio. Ona je poput djeteta kojemu je uskraćena jedna jedina igračka iz pune kutije. Jenkins je bio taj kojeg želi samo zato jer zna da ga ne može imati. Ako ga je doista voljela, kako tvrdi, oprostila bi mu svaku nepromišljenost i ipak se udala za njega. Zašto i sama ne shvaća istinu?

Ty je zatvorio vodu i izišao iz tuš-kabine. Na brzinu se obrisao. Bos je ušao u spavaću sobu, te počeo u ladicama komode tražiti donje rublje i čarape.

Sunny je znala kako davati baš onoliko koliko dobiva. Osvojila je mnogo bodova kad je prihvatila njegov blef i rekla mu da će poći u krevet s njim. Samo radi seksa. Bez ikakvih emocija.

Zašto, dovraga, nije prihvatio njezinu ponudu? Zašto je nije podigao u naručje i odnio u spavaću sobu? Izbacio bi joj iz glave misli o Donu Jenkinsu, i bilo kojem drugom muškarcu kojeg je ikad upoznala. Barem bi se riješio problema što ga je sad jedva ugurao u svoje gaće.

Proklinjao je svoju nabreklu muškost. Proklinjao je ženu koja je za to odgovorna. Proklinjao je vlastitu osjetljivost na nju. Proklinjao je sebe jer nije otišao k jednoj od žena koja bi mu veoma rado pomogla da se riješi toga problema.

Kad se odjenuo, zgrabio je ključeve automobila i izišao iz kuće. Motor njegovih patrolnih kola odmah se upalio, premda se po načinu na koji je Ty davao gas moglo zaključiti da nije tako. Srećom, ulice gradića tek su počele pokazivati znakove života, pa nije bilo mnogo prometa.

Sunce je tek izišlo, ali već je bilo vruće. Košulja mu je bila zalijepljena za leđa kad je ušao u svoje prostorije u zgradi suda. Bio je namršten, a na bradi je imao komadić

125

toaletnog papira kako bi se zaustavilo krvarenje iz posjekotine.

- Zdravo - reče George Henderson, okrenuvši se kad su za Tyem tresnula vrata. - Kava će uskoro biti gotova.

- Ne želim kavu. Jesi li jučer napisao one izvještaje? - Jesam. Na tvojem su stolu. - Već je bilo vrijeme - progunđa Ty. Ovako mračno raspoloženje nije bilo karakteristično za

Tya. Kao ni njegova razbarušena, vlažna kosa, te se činilo da se nakon tuširanja uopće nije počešljao. Kao ni besciljno hodanje uredom, kao da traži nešto što bi mogao napasti.

- Teška noć? - bezazleno upita George. - Što bi to trebalo značiti? - Ništa. Samo pitam. - Pa, nemoj pitati. Bit ću u svojem uredu. Već je uhvatio kvaku na vratima kad ga je George

zaustavio još jednim pitanjem. - Kako napreduje naša oklada?

Ty se naglo okrenuo. - Još je nisi dobio. George se nasmijao. - Nisam je ni izgubio, barem

sudeći po tvojem raspoloženju. Ty je ljutito ušao u svoj ured i tako tresnuo vratima da

se staklo zatreslo. Sjeo je u svoju staru škripavu stolicu presvučenu kožom i obje noge podigao na kut pisaćeg stola. Nagnuvši se unatrag, zatvorio je oči.

Pred njim se jasno pojavila slika Sunny. Jednako se jasno sjećao kako su izgledale njezine dojke ispod one svilene, čipkaste potkošulje, namijenjene izluđivanju muškaraca.

Prstima je protrljao oči koje su ga pekle i prigušio zvuk žudnje, bojeći se da bi ga njegov zamjenik mogao čuti. Zašto se tako muči? Zašto sinoć nije to obavio i jednom zauvijek okončao stvar?

126

Jer je znao da jedno valjanje u krevetu ne bi okončalo stvar. Njegova je žudnja za njom bila mnogo više od smiješne oklade s Georgeom. Želio je više od jedne noći. Nije mogao zamisliti trenutak u bliskoj budućnosti kad više neće žudjeti za njom. Kao ni u dalekoj budućnosti, kad smo već kod toga.

Nije bila poput svih ostalih s kojima je spavao iz požude, ali bez emocija. Kad odvede Sunny u krevet, želio bi da u tome sudjeluje mnogo više od njihovih žlijezda. Želio je da sve - emocije, strahovi, snovi - odigra svoju ulogu u njihovom vođenju ljubavi.

Ali zašto? Jer ga je zaintrigirala. Pred ljudima je prikazivala

nonšalantnu, sofisticiranu sliku, ali ju je on prozreo čim ju je prvi put ugledao. Svoju je ranjivost pomno skrivala. Želio je otkriti što je tomu uzrok. Sinoć mu je to uspjelo.

Dakle, dobro. Sad kad zna zašto je tako zanimljiva, zašto nije zadovoljan? Sad kad zna najdublju, mračnu tajnu Sunny Chandler, zašto se nije ohladio? Jedino sebe može okriviti za neprihvaćanje njezine ponude da pođe s njim u krevet. Što nije u redu s njim?

Vrućina. Vlaga u zraku. Vremenske prilike može okriviti za svrbež na koži i nervozu, za besanicu i spolnu uzbuđenost, za fantastične maštarije i loše raspoloženje.

Ili bi se mogao otvoreno suočiti s nepovoljnom alternativom.

Zaljubio se.

127

8. poglavlje

Sunny je ustala iz kreveta i teturavim se koracima zaputila kroz kolibu do telefona u dnevnoj sobi. Zaspala je tek malo prije zore, a ni tada nije dobro spavala. Činilo joj se da je njezina glava napunjena perjem, ali da se goleme kugle pokušavaju probiti kroz njezine očne duplje.

- Halo? - Provela si uzbudljivu večer! - Zdravo, Fran. - Sunny je zijevnula i sklupčala se u

naslonjaču tako da je stopala podvila poda se. - Što se događa?

- Kod mene, baš ništa. - Kako to možeš reći? Sutra se udaješ. - Sunny je

zatvorila oči. Zasljepljivala ju je sunčeva svjetlost što je dopirala kroz otvorene škure.

- Obično vjenčanje nije ništa u usporedbi s tvojim doživljajima.

- Kao na primjer? - Kao što je odlazak u otvoreno kino s Tyem

Beaumontom. Zatim susret s bivšim zaručnikom u restoranu.

- Vidim da se vijesti jutros brzo šire - suho će Sunny. - Zar te ne zanima što smo jeli?

- Sendviče s odrescima. - Samo sam se šalila, za Boga miloga! - uzvikne Sunny.

- Tko je izvor svih tih informacija? - Nazvalo me nekoliko ljudi koji su sinoć otišli gledati

filmove Charlesa Bronsona. Svi se slažu da niti jedan film

128

nije bio tako zanimljiv kao ti u Tyevu datsunu. Kad je Steve jutros svratio u Busy Bee po krafne, čuo je ostalo.

- Nevjerojatno - progunđa Sunny. - Dakle, kako je bilo? - Film ili sendvič? - Ma daj, Sunny - ozlojeđeno će Fran. - Tvoj izlazak s

Tyem. Tvoj prvi susret s Donom. Biraj. - I jedno i drugo bilo je odvratno. - Mogu zamisliti kako je bilo grozno tako neočekivano

naletjeti na Dona. Što je rekao? - Želiš reći da te oni koji sve znaju nisu obavijestili o

svakoj riječi što smo je razmijenili? Njezino je sarkastično pitanje umanjilo Franin

entuzijazam. - Zar se ljutiš na mene? Sunny je protrljala svoje bolno čelo. - Ne, Fran, ne

ljutim se. Nisam željela zvučiti tako ironično. Oprosti što se na tebi iskaljujem zbog užasne glavobolje i besane noći.

- Odakle glavobolja? - suosjećajno upita Fran. - Uzrujala sam se kad sam vidjela Dona. Priznajem. - Što ste rekli jedno drugomu? - Zapravo, ništa. »Kako si?« »Dobro. Kako si ti?«

Takve besmislice. Nije riječ o tome što je rekao, već kako je izgledao. Izmoždeno.

- Meni uvijek izgleda nekako pokunjeno. Iskreno rečeno, mislim da se takvim držanjem koristi za izazivanje sažaljenja.

Franina je teorija bila tako slična Tyevoj da je Sunny odmah skočila u Donovu obranu. - Ne vjerujem da je sretan u braku s Gretchen.

- Ja znam da nije. Ali svi znaju da je oženio nju kako bi zaboravio tebe. - Kad Sunny nije odgovorila na to, Fran reče: - Dakle, ako je Don kriv za tvoju glavobolju, mogu pretpostaviti da je Ty odgovoran za besanu noć.

129

Usuđujem li se nadati da nisi spavala jer si bila zaokupljena nečim drugim?

- Ne, nemaš se razloga tomu nadati - ukočeno će Sunny.

- Je li tvoja mrzovolja posljedica razočaranja ili olakšanja?

- Olakšanja. Hvala Bogu da ga više neću morati sresti. - Više ga nećeš sresti? Žalim, draga, ali vidjet ćeš ga

večeras. - Današnju ću večer provesti s tobom. - Tako je. Nakon pokusa za vjenčanje. - Ty će biti ondje? Zašto? U kojoj ulozi? - Kuma. Zar nisi znala?

*** - Ispravi me ako griješim, ali zar se ti ne bi trebala

smiješiti? Sunnyn izraz lica bio je veoma daleko od smiješka.

Marširala je lađom kroz crkvu, ignorirajući svojeg pratitelja koliko joj je to situacija dopuštala. Što nije bilo mnogo.

Zahvaljujući njegovoj veličini i snazi, Tyevo tijelo nije bilo lako ignorirati. Skratio je svoj dugi korak kako bi ga prilagodio njoj, pa se činilo da se njihova bedra pokreću savršeno skladno u odmjerenim koracima u taktu glazbe orgulja. Njegova joj je kolonjska voda sad već bila tako poznata da ju je osjećala i u svojim snovima.

Stigli su do kraja lađe. U predvorju crkve izvukla je ruku ispod njegove i okrenula se prema njemu, odgađajući taj trenutak koliko god je mogla. Strepjela je od probe vjenčanja, a pokazalo se da je doista onako teško kako je očekivala.

Budući da je to bila ležerna proba, odjenula je bijele traperice i veliku košulju mornarskoplave boje čije je duge krajeve vezala u čvor na struku. Kosu je vezala u konjski rep.

130

Namjerno je izabrala takav sportski izgled. Željela je suzbiti svaku romantičnu ideju koja bi se još uvijek mogla motati po Tyevoj glavi. Međutim, kad je zadihano ušla u crkvu, malo zakasnivši, pogledao ju je s neskrivenom ironijom, jasno joj stavivši do znanja da je prozreo njezinu namjeru, ali da joj nije uspjela.

- Nikad nisi spomenuo da ćeš biti Steveov kum - hladno ga je optužila Sunny.

- Iznenađena? - Neugodno. - Kakve bi veze imalo da si znala? - Kao prvo, mogla se pripremiti na činjenicu da će, po

završetku obreda, s njim morati hodati lađom crkve. Sutra će to ionako biti dovoljno teško, s obzirom na okolnosti njezinog posljednjeg hodanja tim istim prolazom. To što će Ty Beaumont hodati uz nju samo je pojačavalo njezinu tjeskobu.

- Možda bih odbila ulogu vjenčane kume - kiselo je odgovorila.

Nasmijao se. - Ali nisi to učinila. Kako bi izbjegla njegov podrugljiv osmijeh, Sunny je

pogledala niz središnju lađu crkve. Fran i Steve su se zadržali kraj oltara. Žena zadužena za obred davala je upute Franinim kćerima, provjeravajući je li im jasno gdje moraju stajati i na koji će znak krenuti natrag lađom crkve.

Sunny je poželjela da požure. Po svemu se činilo da je sama s Tyem u prigušenoj atmosferi svetišta. S obzirom na razlog njegova sinoćnjeg bijesnog odlaska iz njezine kolibe, sad se veoma nelagodno osjećala u njegovu društvu.

- Nisam mogla odbiti - rekla je - pa sad jedino mogu izdržati i smiješiti se.

- Ali ne smiješiš se. Prošli smo cijeli krug. Nismo li ovako nekako počeli?

131

- Nije mi do smijeha. Sagnuo se i šapnuo: - Jer smo »tema«? - Da - ljutito mu je odbrusila. - Što uopće nije nikakvo

čudo zbog načina kako si sinoć paradirao kroz kino. Ravnodušno je slegnuo ramenima. - To je dio mojega

posla. - Nisi bio na dužnosti! Nekoliko se glava u prednjem dijelu crkve okrenulo

prema njima, a davanje uputa nakratko je prekinuto. Sunny se slabašno osmjehnula, ispričavajući se.

Ty je govorio krajičkom usta. - Scena u restoranu bila je dovoljno dramatična da se tračevi raspredaju u naredne tri godine. Namjeravaš li ih redovito opskrbljivati materijalom?

- Oh! - Stegnuvši šake, Sunny je stisnula zube. Ti si - - Čekaj - rekao je i podigao ruke u znak predaje. -Prije

nego se počneš nabacivati blatom, želio bih li reći što sam danas kupio.

- Posve mi je sve - - Štap za pecanje. Progutala je svoje sljedeće riječi i iznenađeno se

zagledala u njega. - Štap za pecanje? Potvrdno je kimnuo. - Znaš što to znači, zar ne? Oprezno ga je pogledala, a na njezinu se licu jasno

vidjelo nepovjerenje. - Znači da predajem okladu sa Georgeom.

- Zašto? - Jer je nikako ne mogu dobiti, nije li tako? Malo je podigla bradu. - Nikad nisi ni mogao. Protrljao je zatiljak i skrušeno odmahnuo glavom.

Sviđao joj se način na koji mu je kosa rasla u vrtlogu oko čuperka na tjemenu, ali je samu sebe mrzila jer je to primijetila, a još je više mrzila svoju želju da je dotakne.

- Trebao sam slušati kad si prvi put rekla ne. To bi me poštedjelo mnogih, ovaj... snova. - Trenutak je zastao, a

132

pogled njegovih očiju usredotočio se na njezina usta. - A tebe bi poštedjelo uzrujavanja. - Nasmiješio se smiješkom sveameričkog dobrog momka kakvim bi si mogao osigurati bijeli šešir u bilo kojem kaubojskom filmu. - Mi smo kuma i kum. Ne smijemo dopustiti da naše nesuglasice pokvare vjenčanje Stevea i Fran. Dakle, što kažeš? Jesmo li prijatelji?

Ispružio je ruku. Sunny je refleksno poskočila. Sumnjičavo je zurila u njegovu ruku, a zatim ju je oprezno prihvatila. Svečano su se rukovali.

- Uh! To mi je skinulo kamen sa srca - reče Ty i radosno se nasmiješi. - Sad se mogu opustiti.

- Je li netko spomenuo nekakvo opuštanje? - upita Steve. On, Fran i ostali pridružili su im se u predvorju. Steve je olabavio svoju kravatu. - Dobro bi mi došlo neko piće.

- Zvučiš poput nekog očajnika - zadirkivala ga je Fran. - To i jesam. - Privukao ju je uza se i poljubio joj uho. -

Moram čekati još jednu noć da dospijem u tvoj krevet. Zakonski i službeno, treba napomenuti. - To je rekao tako tiho da su ga čuli samo Fran, Ty i Sunny. Ty se nasmijao.

Fran je veselo odbijala Steveov zaljubljeni napad. - Zašto ne dođeš na sendviče, Ty? - pitala je. - Sunny će

biti ondje. Večeras ostaje kod mene. - Hvala. Zvuči sjajno - pristao je uz osmijeh. Prebacivši

ruku oko Sunnynih ramena, dodao je: - Osobito ako će ondje biti moja dobra prijateljica Sunny.

Trebalo im je punih pet minuta da odluče tko će se voziti kojim automobilom do Franine kuće, jer je Ty došao pješice iz šerifova ureda, a Franine su se kćeri željele voziti s djedom i bakom. Na koncu je odlučeno da će Franin otac voziti Sunnyn automobil, a budući bračni par i kumovi vozit će se Steveovim.

- Uh, zaboravio sam na ove stvari na stražnjem sjedalu - rekao je Steve kad su stigli do njegova automobila.

133

Smoking je visio s kukice, a kutija za cipele nalazila se na sjedalu, zajedno s nekoliko vjenčanih darova.

- Nema problema. Imat ćemo dovoljno mjesta ako Sunny sjedne meni u krilu. - Ty je spremno sjeo na stražnje sjedalo.

Sunny se nije mogla pobuniti. Sprijeda su bila sportska sjedala, pa se nije mogla stisnuti uz Fran i Stevea. Osim toga, Ty joj nije pružio priliku da iznese svoje mišljenje. Ispružio je ruku, uhvatio joj zapešće i povukao je sebi u krilo.

Raširio je koljena, stavio joj ruke na bokove i namjestio je na sebi. Uslijedilo je neobično mnogo pokreta kako bi je udobno smjestio na svojem krilu, ali je na koncu ipak bio zadovoljan.

- Udobno? - Njegove su se usne pomicale točno iznad njezina uha.

- U redu je. - Dobro je da smo samo prijatelji. Inače bi mi moglo

postati... nelagodno. Sunny je zurila u stražnji dio Franine glave, a sjedila je

posve nepomično, čineći sve što je bilo u njezinoj moći da ne dođe ni do kakvog trenja između njezina i Tyeva tijela. Činilo se da on ne zna što će s rukama u skučenom prostoru. Nakon što je iskušao nekoliko položaja, obavio ih je oko Sunnyna struka. Labavo je sklopio ruke, ispreplevši prste. Budući da mu je smetao čvor njezine košulje, opustio je zapešća tako da su mu se prsti spustili između njezinih bedara.

Steve i Fran su razgovarali, pa nisu čuli kad je Sunny neznatno okrenula glavu i promrmljala: - Znam što pokušavaš učiniti.

- Što? Preko ramena mu je dobacila otrovan pogled. Nasmijao se. - Vjeruj mi, Sunny, kad bih pokušavao

učiniti nešto neprikladno, ti bi to prva znala. - Protiv toga

134

nije imala što reći. Pritisak koji je rastao ispod njezinih bokova nije dopuštao sumnju u njegove riječi. - Dakle, zašto se jednostavno ne opustiš i uživaš u, ovaj, vožnji?

Da se opusti? O, svakako. Da se opusti dok njegovi palčevi počivaju u udubinama na početku njezinih bedara. Kako se može opustiti dok njezina osjetila mahnitaju? Nikako se nije mogla sjetiti zašto joj se činilo nerazumnim upuštanje u vezu s njim.

Ali jest nerazumno, a kasnije će se sjetiti razloga. U međuvremenu, morala je između njih napraviti prostora. Neće moći normalno disati dok to ne učini. Kad se Steveov automobil zaustavio ispred Franine kuće, Sunny je žurno zgrabila kvaku na vratima i umalo se otkotrljala van.

Tijekom narednih sat vremena imala je željenog prostora za disanje. Ona i Fran pripremale su sendviče u kuhinji i primale narudžbe za piće, a drugi odrasli, uključujući Tya, obuzdavali su djevojčice, previše uzbuđene zbog vjenčanja da bi se pristojno ponašale.

Franini i Steveovi roditelji rano su im zaželjeli laku noć, svjesni da se moraju odmarati i skupljati snagu jer će kod svakih boraviti jedna djevojčica tijekom tjedna bračnog putovanja.

- Moram ih spremiti za spavanje - umorno je rekla Fran nakon što ih je poslala na kat.

- Pomoći ću ti - rekao je Steve i ustao od stola. - To jest, ako ti ne smeta da još malo ostaneš, Ty. - Ne moraš žuriti - odgovorio je Ty i nemarno mahnuo

rukom. - Imam vremena. - Odvest ću te u centar čim djevojčice zaspe. - Steve je

izišao iz kuhinje kako bi se pridružio Fran na katu. - Čini se da je čišćenje kuhinje naš zadatak - vedro će

Sunny, nakon podulje tišine tijekom koje su ona i Ty zurili jedno u drugo preko pretrpanog stola. Način na koji ju je promatrao ne bi baš opisala kao prijateljski. Možda

135

je rekao kako želi da budu samo prijatelji, ali njegov je vatreni pogled govorio nešto posve drugo.

Sunny se pitala kako tako neromantično okruženje kao što je Franina pretrpana kuhinja s napadnim zidnim tapetama, krcatim tratinčicama, može biti tako nabijena seksualnošću. Ipak, ugođaj je bio upravo takav.

- Ja ću prati - rekla je i skočila sa stolice kao da ju je izbacila mehanička opruga. Počela je ispirati posude u sudoperu i slagati ga u stroj za pranje suđa.

- Smijem li ti nešto reći, kao prijatelj prijatelju? - pitao je kad je sa stola donio hrpu prljavog posuđa.

- Naravno. - Imaš fantastičnu stražnjicu. Sunny je bila sagnuta nad strojem za pranje suđa.

Naglo se uspravila i okrenula se prema njemu, poprskavši mu košulju zapjenjenom vodom. - Ne mogu vjerovati da si to rekao.

- Ne vjeruješ da je tvoja stražnjica fantastična? Vjeruj mi na riječ.

- Želim reći - nestrpljivo će Sunny - da ti sebe nazivaš prijateljem, a ipak kažeš nešto tako... tako...

- Seksistički? - Da! - Pa, hej, tek sam večeras počeo učiti kako treba biti

prijatelj. Ne možeš očekivati da ću se za samo nekoliko sati pretvoriti od šovinista koji ponižava žene u dobrog prijatelja.

- To me podsjeća na jednu izreku, nešto o vuku i njegovoj ćudi.

To nije kao da sam te pokušavao pokupiti u baru za samce - ležerno je rekao. - Onda bih mogao razumjeti da se pobuniš kad bih rekao nešto kao: «Imaš fantastičnu stražnjicu.« Ali samo sam bio iskren, kao među prijateljima.

- Pa u tom slučaju, među prijateljima, hvala.

136

- Ako ne želiš da ljudi primjećuju tvoju stražnjicu, ne bi smjela nositi uske bijele traperice koje prianjaju -

- Dobro! Hvala na savjetu. Zapamtit ću ga. Možemo li sad razgovarati o nečem drugom?

- Može. Što kažeš na tvoje sise? Okomila se na njega, spremna za bitku. Međutim, kad

je opazila izraz zadirkivanja u njegovim očima, počela se smijati. - To je već bolje rekao je. - Već sam se počeo zabrinjavati za tebe.

- Zašto? - Nemoj me pogrešno shvatiti. Izgledaš prelijepo, kao i

uvijek. Ali kad si večeras ušla u crkvu, doimala si se umornom. - Vrškom prsta slijedio je ljubičaste polumjesečaste sjenke ispod njezinih očiju.

- Nisam provela baš ugodan dan - priznala je. - Ili noć? - Ili noć. - Je li ti žao da nismo zajedno spavali? - Ne! - Koraknula je unatrag. - Sigurna si? - otegnuto će on. - Znam da bi moje

raspoloženje bilo mnogo bolje da jesmo. Osjećao se užasan pritisak u zraku. Uz izuzetak poštene, obilne kiše, mislim da bi malo vatrenog seksa doprinijelo smanjivanju pritiska.

- Zar je to tvoj lijek za sve? - Ne za sve. - Smanjio je udaljenost među njima. - Ali

svakako za ono što mene muči. Boreći se protiv magnetske privlačnosti njegovih očiju,

Sunny se okrenula. - Danas su me opterećivale druge stvari.

- Jesi li vidjela Jenkinsa? Sunny je iznenadilo njegovo promuklo pitanje. -

Nisam, naravno. Zašto bih? - Mislio sam da biste možda, nakon što ste se sinoć

vidjeli, vas dvoje možda mogli ponovno početi.

137

- On je oženjen! - Čini se da to u današnje vrijeme nije osobito važno. - Meni jest. - Prema onome što se priča, Jenkinsovo će se bračno

stanje promijeniti - rekao je. - Možda će uskoro biti slobodan.

- Svejedno mi je. Ipak ne bih željela - Sunny je čula svoje spontano protestiranje, ali nije

mogla vjerovati da je to izgovorila. Ty se nadnio nad nju poput grabežljive životinje koja se sprema napasti. Netremice ju je promatrao. - Ipak ne bi željela što, Sunny?

- Hvala nebesima, zaspale su - rekla je Fran kad su se ona i Steve u nezgodnom trenutku pojavili u kuhinji.

Ty i Sunny su se naglo razmaknuli. - Možda će te djevojčice pustiti da ujutro dulje spavaš -

reče Steve, poljubivši Franino čelo. Sunny je otrgnula pogled s Tyevih prodornih očiju.

Nervozno je spojila ruke u nastojanju da se pribere. - Ja ću se za to pobrinuti. Ti ostani u krevetu, Frannie, koliko god budeš mogla. Pripremit ću im doručak i nastojati da budu tihe.

- Doslovce shvaćaš svoju dužnost kume - reče Fran, zahvalno se nasmiješivši.

- Već je kasno - reče Steve - a Ty ne može poći kući dok ga ja ne odvezem do njegova ureda da uzme svoj automobil. Zato... - Okrenuo se prema Fran, a na licu mu je lebdio čeznutljiv izraz.

- Sunny, još nismo unijeli tvoje stvari - odjednom će Ty. - Sjećaš se da si me zamolila da ti pomognem oko toga?

- Zbunjeno je zurila u njega. Njegove su obrve poskakivale gore-dolje, poput pomahnitalog dizala.

- O - reče, shvativši njegovu namjeru. - Da, bila bih ti zahvalna na pomoći, Ty. Ispričajte nas na minutu.

138

Izišla je kroz stražnja vrata. Ty joj je bio za petama. Oboje su se tresli od potiskivanog smijeha.

- Trebalo im je nekoliko minuta privatnosti, ali su bili previše pristojni da to pitaju. Jesam li bio dovoljno suptilan? - pitao je.

- Prije nego sam shvatila, pitala sam se što se, za ime svijeta, događa s tvojim obrvama.

Kad su stigli do njezina automobila, otvorila je stražnja vrata i počela stavljati svoje stvari u njegove ruke. Imala je malenu putnu torbu, haljinu što će je nositi na vjenčanju i odjeću za dan.

- Je li to sve? - pitao je. - Da. - Ne nosiš mnogo stvari. Vratili su se preko tratine. Dok su još uvijek bili

prilično udaljeni od kuće, vidjeli su Stevea i Fran kroz mrežu na stražnjim vratima. Bili su u čvrstom zagrljaju i strastveno se ljubili.

- Ovaj, možda bismo trebali malo pričekati prije nego uletimo unutra. - Ty se zaustavio kraj stola za piknik od drva sekvoje i onamo odložio Sunnyne stvari. Sjeo je na klupu i pozvao je da sjedne kraj njega.

Topla ih je noć obavijala tminom. Grane stabla iznad njih stvarale su gusti svod. U krošnji su cvrčci pjevali svoje ljubavne pjesme. Bilo je tek toliko mjesečine da im drhtave sjenke poigravaju po licima.

- Javio ti se Smithie, zar ne? - tiho upita Ty. Sunny ga pogleda. Njegova je intuicija ponovno

pogodila u središte mete. - Kako znaš? - I vijesti nisu dobre. Njezina su se usta iskrivila od žaljenja. - Ne. Vijesti

nisu dobre. Uz obilje isprika i dobrih želja, odbio je moj zahtjev.

- Prokletstvo! Neveselo se osmjehnula. - To sam i ja rekla.

139

- Onda, što ćeš učiniti? - Nisam još odlučila. - Između obrva pojavila joj se

bora zabrinutosti. O njezinoj su obeshrabrenosti svjedočili držanje tijela i zabrinuto stisnute usne.

Ty se oslonio laktovima na stol iza njih i nagnuo se unatrag. - Zašto se time opterećivati? Zašto se izlažeš poniženju preklinjanja za novac? Odustani od te ideje i smatraj se sretnom da nećeš biti odgovorna za posao. Vjerojatno bi to ionako bilo veoma naporno. Bila bi -

- Ne mogu odustati - ljutito je uzviknula. O čemu to govoriš? Smatraj se sretnom - prezirno reče. - Želim biti odgovorna. Želim - Prekinula se kad je opazila njegov širok smiješak. - Samo me izazivaš, je li?

- Djelovalo je, nije li? Sagnula je glavu. - Valjda sam upravo odlučila. - Ne, odavno si odlučila. Nećeš odustati sve dok ne

ostvariš uspjeh. Ja sam te samo podsjetio na to. - Ne mogu još odustati, Ty, jednostavno ne mogu -

vatreno je rekla. Kad je shvatila da se njezina ruka nalazi na njegovu bedru, te ga stišće kako bi naglasila svoje riječi, hitro ju je povukla.

Nakon dugog trenutka tišine, on reče: - Sigurno je lijepo.

- Što? - Sunny je podigla glavu kako bi ga pogledala, a zatim je slijedila njegov pogled prema stražnjem dijelu kuće gdje su se Fran i Steve, još uvijek zagrljeni, lagano njihali naprijed-natrag i šaptali jedno drugomu.

- Oh. Da. - Sunny je bila neugodno svjesna da njegovi prsti lijeno prebiru po njezinim leđima.

- Na neki im način zavidim - rekao je. - Ljubavna veza. Brak.

- Da, sigurno ti je teško, budući da si ti mjesni pastuh. - Zar misliš da sam to? - Nisi li? - Dobivam svoj dio.

140

- Nimalo ne sumnjam. Još uvijek promatrajući zagrljeni par, Ty zamišljeno

reče: - Katkad mislim da bi moglo biti lijepo svaku noć spavati s istom ženom. No vjerojatno bi s vremenom postalo dosadno.

- Ne mora biti tako. - Sunny je zasmetao njegov negativan stav prema braku.

- Ti ne misliš tako? - Činilo se da nekoliko trenutaka razmišlja o tome. - Možda imaš pravo, ali mijenjala bi uzbudljivo i jedinstveno za poznato.

- Osobno mislim da ima nečeg lijepog u intimnosti što je donosi familijarnost - obrambeno će Sunny.

- Možda. Ta neusiljenost svakako nedostaje u kratkotrajnim vezama. Ako si u braku, korak skidanja odjeće ne bi bio tako nezgodan. Oženjeni muškarac može prići svojoj ženi i početi je razodijevati a da se ni jedno od njih dvoje ne osjeća smeteno. Zapravo, ako su seksualno kompatibilni, vjerojatno bi im sam ritual razodijevanja pružao golem užitak.

- Vjerojatno. - Mogao bi uzeti njezinu ruku, poljubiti dlan, a zatim

ga pritisnuti ravno na... - Pogledao ju je. - Znaš na što mislim.

- Da, znam. - Dobro. To sam i mislio - rekao je i nasmiješio se. -

Pokazao bi joj kako će ga milovati da mu pruži maksimalan užitak, jer će željeti da ona osjeti koliko se može ukrutiti, kako je silno želi. Mogao bi se sagnuti i ljubiti joj dojke, milovati ih ustima i jezikom, ne opterećujući se pitanjem hoće li se to njoj svidjeti. Već bi znao da je to jedan od njezinih najdražih oblika predigre. Točno?

Sunny je otvorila usta, ali ništa nije rekla. Samo je kimnula, a zatim je promuklo izustila: - Točno.

141

Pramen kose zaustavio se na njezinom obrazu. Nagnuo se naprijed i nježno puhao dok se nije maknuo i zaustavio ispred njezina uha, onog s dvije dijamantne naušnice. Činilo se da ga opčinjava način na koji dijamanti blistaju kroz kosu.

- Da, jasno mi je što želiš reći, Sunny. Brak ima svojih prednosti - rekao je. - Ali nakon nekog vremena iste stvari iz noći u noć sigurno bi postale zamorne.

- Ne bih rekla. - Je li? - Zabacio je glavu da bi je bolje vidio. Sunny je ovlažila usne. - Ne, ako žele jedno drugomu

pružati užitak. - Hmm, i ne ako oboje imaju pustolovnog duha. - Da, i... i ako im je dovoljno stalo do toga da usreće

jedno drugo, u krevetu i izvan njega. - To gotovo zvuči poput ljubavi, Sunny. - Palcem i

kažiprstom je obuhvatio njezinu usnu školjku i poigravao se dijamantnim naušnicama. - Govoriš li o ljubavi?

- Ja... valjda. - Onda zapravo ne bi bilo važno kako to čine, zar ne? -

Njihovi su se pogledi sreli. Vrelina u njihovim očima stopila je njihove poglede. - Sve što bi činili bilo bi vođenje ljubavi. Kad bi svoje tijelo stavio u njezino, to bi bilo više od seksa. Premda, sam Bog zna, to bi bilo sjajno. Ali podrazumijevalo bi ljubav i predanost, takve stvari. - Uživao je u pogledu na njezino lice. - I ne bi postojao nikakav razlog za žurbu. Mogao bi ostati u njoj dugo, dugo, koliko god bi želio. Čak i nakon što zaspe okrenuti jedno prema drugome. - Snažno je pritisnuo svoje čelo o njezino. - Dovraga, Sunny, samo pričanje o tome izaziva u meni silnu želju da to imam.

Sunny je to razumjela. U tom trenutku ništa nije tako željela kao intimnost što ju je Ty opisivao. Željela je podići lice prema njegovomu, dotaknuti mu usne, uzeti

142

njegov jezik u svoja usta. Čak je ispustila čeznutljiv zvuk i započela pokret glavom.

Ali on je podigao glavu dalje od njezine i uz skrušen osmijeh rekao: - Ali to nije za nas. Ti si zadovoljna neovisnim životom u New Orleansu. I, kao što si rekla, ja sam mjesni pastuh. - Ustao je.

- Pa, dolazi Steve. Laku noć, Sunny. Vidimo se na vjenčanju.

Po Sunnynu izgledu nitko nije mogao znati kako je

njezino raspoloženje zapravo mračno i negativno. Izvana je, odjevena u haljinu koja je savršeno odgovarala njezinu izgledu, podsjećala na sunčanu zraku. Zračila je. Blistala. Ali iznutra, se osjećala beživotno i mračno.

Dok je hodala lađom crkve, ponosno je držala glavu, ali je jedva izdržala obred pred oltarom. Na leđima je osjećala zurenje nazočnih, a činilo joj se da više gledaju nju nego par koji razmjenjuje svoje zavjete.

Izbjegavala je izravno pogledati kuma, ali činilo se da je miran pogled plavih očiju privlači kao što plamen privlači moljce.

Zatim je provukla ruku ispod Tyeve i središnjom lađom izišla iz crkve; nastojala je da između njihovih tijela bude nekoliko centimetara razmaka. Njezino je držanje bilo neprijateljsko i stoičko. Kao da se uopće nisu poznavali. Slijedili su ih radoznali pogledi, a u nekima je bilo mržnje i zavisti. Željela se zaustaviti i reći tim ženama da nema namjeru prisvajati njihova šerifa, te se mogu boriti za njega koliko god žele. Ona ne sudjeluje u natjecanju. Čim ovo vjenčanje završi, više ga nikad neće morati pogledati, a to joj savršeno odgovara.

Još samo pola sata, mislila je dok je krišom pogle-davala na sat. Fran joj je rekla da primanje neće trajati dulje od sat vremena. Ona i Steve kanili su brzo otići jer uvečer imaju let iz New Orleansa za St. Thomas.

143

Sunny je jedva čekala da cijela ta muka što prije završi. Noge su je boljele u tijesnim novim cipelama, a još su je više boljeli obrazi od neprestanog neiskrenog smiješenja. Gospode, jedva čeka da ode iz ovoga gradića. Kad ovoga puta pobjegne, više nikad neće proći kraj natpisa što označava ulazak u Latham Green.

Možda će otputovati večeras, a ne sutra kako je planirala. Zašto čekati? Ovdje nema ničega što bi je zadržavalo. Ako stigne u kolibu do -

- Sunny? Naglo je podigla glavu kad je čula poznati glas. -

Zdravo, Done. Vidjela je njega i Gretchen na tratini ispred crkve

nakon obreda, te nekoliko puta tijekom primanja dok su se kretali između drugih gostiju. Gretchen je izbjegavala Sunnyn pogled. Sunny je osjetila žaljenje zbog gubitka tog prijateljstva, ali tu nije bilo pomoći.

Don upita: - Možemo li nakratko razgovarati? - Razgovaramo. Mislio sam nasamo. - Kanila ga je odbiti, ali je on

žurno dodao: - Molim te, Sunny. Dugujemo jedno drugomu barem toliko, zar ne?

Okrenula se i izišla iz predvorja crkve gdje se održavalo primanje. Don ju je slijedio. Zaustavila se u hodniku. - Mislim da je ovo dovoljno nasamo - rekla je.

Doimao se nervoznim i neprestano je prebacivao težinu s jedne na drugu nogu na način što ga je nekoć smatrala simpatičnim, ali ju je sad iritirao jer je djelovao neodlučno.

- Često sam razmišljao o tome da te nazovem - počeo je.

- Drago mi je da nisi. Bilo bi neugodno. I pogrešno. Ti si oženjen, Done.

Neveselo se nasmijao. - Itekako sam svjestan toga. - Sunny ništa nije rekla o njegovom pomanjkanju

144

entuzijazma. - To je... Gretchen i ja, pa... Jesi li znala da je trudna?

Sunny se iznenadila, ali je ta vijest nije pogodila. Zašto nije? Pitala se. Ne tako davno, pomisao na Donovo dijete koje raste u Gretcheninu tijelu bila bi nepodnošljivo bolna. - Ne, nisam. Čestitam.

- Nemoj mi čestitati - rekao je i iskrivio lice u grimasu. - Ona ne bi trebala roditi to dijete. Brak propada, a ovo je Gretchenin posljednji pokušaj da ga spasi.

- Ne bi smio to govoriti, Done. Ispričaj - - Sunny, molim te. - Uhvatio ju je za ruku kad se

pokušala udaljiti. - Moram razgovarati s tobom. - Ne želim slušati o tvojem braku. To se mene ne tiče. - Ali tiče te se. Počinio sam veliku pogrešku, Sunny.

Užasnu pogrešku. Rekao sam ti to kad si me uhvatila s... ovaj... onoga dana kad smo se trebali vjenčati. Valjda mi nisi vjerovala. U svakom slučaju, opraštam ti što si otišla i napravila budalu od mene pred cijelim gradićem.

Ustuknula je kao da ju je udario. - Ne sjećam se da sam tražila tvoj oproštaj - ljutito je procijedila. - Da se nisi usudio krivnju svaljivati na mene. Ja nisam ništa loše učinila. Pokrivala sam tebe i Gretchen.

- Znam, znam. Nemoj se ljutiti. Molim te. Samo me saslušaj.

Osvrnuo se preko ramena kao da se boji da bi ih netko mogao vidjeti. Na čelu mu je blistao znoj. Sunny je pomislila da se ne znoji onako atraktivno kao Ty Beaumont, a ta joj se pomisao učinila apsurdnom.

- Sunny, još uvijek volim tebe - očajnički će Don. - Nisam sretan s Gretchen. Ona je... ona je draga i sve to, ali ona nije ti. A budući da dolazi beba, osjećam se kao u klopci. Da, to je to, osjećam se kao u klopci.

Zapanjio se kad se Sunny počela smijati. - Žao mi je, Done - rekla je, gledajući kako mu se na licu pojavljuje izraz nevjerice. - Nema ničeg smiješnog u onome što

145

govoriš. Samo što mislim da je ovo vjerojatno isti govor što ga je Gretchen slušala prije tri godine. Uvečer prije vjenčanja sa mnom odjednom si se osjetio kao u klopci i morao si učiniti nešto zločesto samo kako bi dokazao da si još uvijek slobodan za tako nešto.

Odmahnula je glavom, osjećajući sažaljenje za njega. I za sebe. Tri se godine grčevito držala za uspomenu na ljubav koja nije postojala. On je ljuštura od čovjeka. Slabić. Uvijek druge okrivljuje za svoje nezadovoljstvo. Cmizdravac. Zašto joj je tako dugo trebalo da to shvati?

- Žao mi je što si nesretan, Done. Doista jest. Okrenula mu je leđa i počela se udaljavati hodnikom. -

Sunny, volim te. Nikad te nisam prestao voljeti. Zar to ništa ne znači?

Opet se okrenula prema njemu. - Ako je istina, to samo znači da si jednako velika budala kao i ja. Zbogom, Done.

Nalazila se u takvom stanju da nije bilo pametno ondje se zadržavati. Suze su prijetile da će poteći iz njezinih očiju. Kasnije će se ispričati Fran, a ona će razumjeti jer je prava prijateljica.

Sunny se progurala kraj malene skupine ljudi koji su stajali u natkrivenom prolazu i požurila prema svojem automobilu. Nekoliko sekunda kasnije već je jurila cestom oko jezera, a vjetar je uništavao njezinu frizuru.

Za sobom je ostavila oblak prašine, ali iz njega se, poput duha, pojavio šerifov automobil. Kad ga je Sunny vidjela u retrovizoru, kako joj se brzo približava, opsovala je. Umjesto da uspori, što su joj naređivala rotirajuća crvena svjetla, ona je ubrzala.

146

9. poglavlje

Vozila je ravno do ruba trijema prije nego je naglo pritisnula kočnicu, a potom je potrčala stubama. Ušla je u kolibu i tresnula vratima za sobom, zaključavši ih. Potrčala je kroz veliki dnevni boravak do svoje spavaće sobe i odmah dohvatila patentni zatvarač na leđima haljine.

Morala je skinuti haljinu. Nije željela ništa što bi je podsjećalo na vjenčanja ili brak. Morala je jednom zauvijek pobjeći od svega što ima veze s time. Morala je pobjeći iz ovog mjesta.

- Sunny, otključaj ova vrata! Čula je Tyev povik i lupanje njegovih šaka po ulaznim

vratima, ali se na to nije obazirala. Skinula je svilenu haljinu i bacila je preko sobe, te je završila u kutu, spuštajući se poput padobrana.

- Upozoravam te! - vikao je. Sunny je razmazala šminku dok je brisala suze iz očiju.

Kakva je budala bila kad je mislila da je još uvijek zaljubljena u Dona. Sva ona patnja, a bez ikakva razloga. Sva ona bol, ni za što. Zašto je trpjela poniženje i ismijavanje? Zašto ga je štitila?

Odbacila je uske cipele. Tada se ukočila. Zvuk razbijanja drva, praćen žestokim psovanjem, pratio je zvuk teških koraka u dnevnom boravku.

Sunny je izišla iz spavaće sobe, ne vjerujući da bi čak ni Ty imao smjelosti razvaliti vrata njezine kolibe. Ali bila su otvorena i visjela na jednoj šarci, još uvijek podrhtavajući od siline provaljivanja. A Ty, očiju hladnih poput zamrznutog fjorda i čeljusti ukočene kao da je od kamena, odlučnim je koracima prolazio dnevnim boravkom.

147

U nekom trenutku nakon odlaska iz crkve, odbacio je sako crnog smokinga i odvezao leptir-kravatu. Još uvijek mu je visjela oko vrata, nekako stvarajući dojam da je još ljući. Gumb na ovratniku svečane košulje bio je otkopčan, premda su gumbi od oniksa još uvijek bili na svojim mjestima.

Ukočivši se od fasciniranosti bijesom što ga je personificirao, Sunny je ostala stajati u hodniku. Kad je stigao do nje, uhvatio ju je tako naglo i oštro, podigavši je uvis tako da su joj nožni prsti visjeli iznad tla, jedva ga dodirujući. - Trebao bih ti zavrnuti vratom zbog onakve vožnje.

- Ostavi me na miru. On je bio posljednja osoba s kojom se željela prepirati,

osobito nakon onoga sinoć, kad ju je još jednom verbalno poveo ružičastom stazom, samo da bi se povukao uz ležerno »laku noć, Sunny«. Neće nasjesti na njegov neiskren šarm. Ne sada. Nikad više.

Izlazi iz moje kuće! - viknula je. - Kako se usuđuješ provaliti -

- Umukni! Zar me nisi vidjela iza sebe? - Jesam! - Rotirajuća svjetla? - Da! - Zašto nisi stala? - Nisam htjela. - Što si pokušavala učiniti, ubiti se? - Ne! - Zar si tako nesretna zbog onoga glupana da bi se

ubila? - Lagano ju je protresao. - On nije vrijedan toga, budalo mala. Zar to ne shvaćaš?

Da, shvaća. Tyeva oštra osuda njezine gluposti bila je jednako stroga kao i njezina. Potratila je tri godine žaleći za čovjekom kojeg je u svojem umu prikazivala mnogo pozitivnijim no što on zapravo jest. Bila je zaljubljena u

148

sliku, plod mašte koji je proizišao iz pepela njezina povrijeđenog ega.

U tom je trenutku priznala veličinu svoje gluposti i opustila se uz Tya. Pridržavao ju je dok su njezine suze ostavljale tamne mrlje na njegovoj bijeloj košulji. Zatim ju je, sagnuvši koljena, uhvatio ispod nogu i podigao u naručje.

Odnio ju je u dnevni boravak i spustio se u jedan od udobnih naslonjača. Držeći je u krilu, obujmio ju je rukama i privinuo uza se, priljubivši joj glavu uza svoj vrat.

Zatim ju je jednostavno pustio da plače. Izdržao je svaki drhtavi jecaj. Njezine su suze presušile prije od njegova strpljenja. Čak je i tada sjedio mirno i bez riječi dok je ona štucala na njegovim prsima.

Tek nakon što je i to prestalo, prstom je podigao njezinu bradu kako bi joj mogao vidjeti lice. Palčevima je obrisao tamne mrlje što su joj se sa suzama spuštale niz obraze. - Bolje? - Kimnula je, šmrcajući. - On nije vrijedan tvojih suza, Sunny.

Trepnula je kako bi razbistrila pogled i bolje ga vidjela. - Znam.

- Znaš? Onda - ? - Nisam plakala zbog Dona. Plakala sam zbog vremena

što sam ga potratila pateći za njim. Njegove oči, čiji je pogled suosjećajno prelazio

njezinim licem, odjednom su se umirile. Promuklo je rekao: - Pričaj mi o tome.

Sunny je zurila u dno njegova vrata gdje je vidjela otkucaje ravnomjernog i snažnog pulsa, te je počela govoriti. - Tri sam godine žalila zbog nečega što je vjerojatno najbolje što se moglo dogoditi. Trebala sam zahvaliti Donu i Gretchen. Njihov me čin poštedio strašne pogreške.

149

Jedna je Tyeva ruka počivala na njezinom bedru. Drugom je u masi njezine kose tražio ukosnice. Uklanjao je jednu po jednu i gledao kako se teški uvojci oslobađaju i padaju na njezina naga ramena.

- Donu je trebala žena koja će njegovati njegove nesigurnosti. To mi je sad jasno. - Sunny je odsutno pomicala glavu kako bi olakšala posao Tyevim prstima. - Trebala mu je žena koja će svoj život posvetiti njemu uz isključivanje svega ostaloga, uključujući bilo kakve osobne ambicije.

Ty je odložio ukosnice na stolić kraj svojeg lakta i počeo joj provlačiti prste kroz kosu, donekle uređujući razbarušene zlatne uvojke. - Trebao je kućanicu koja će ga obožavati - blago je rekao. Pogledom je prešao po senzualnoj ženi sklupčanoj u njegovu krilu. Oči su mu se zaustavile na lančiću što ga je nosila oko gležnja. - Ti se baš ne uklapaš u tu sliku.

- Udovoljavanje njegovim potrebama iziskuje puno radno vrijeme. Ne bih imala vremena ni za kakvu karijeru.

- A što je s tvojim potrebama? - Uspijevala sam živjeti bez toga. - Zašto? Znala je da je ponovno izaziva, prisiljavajući je da

glasno izgovori misli koje su se razbistrile u njezinom umu. - Od straha - rekla je - da ne budem povrijeđena.

- Povrijeđena? - Razočarana, možda. Nježno se nasmiješio. - Vjerojatno. Uzvratila mu je smiješak i spustila mu glavu na rame.

Nekoliko minuta ništa nisu govorili, samo uživajući u spokoju, ugodnosti i zajedništvu trenutka.

- T y ? - Hmm? - Ovo je ostvarenje moje maštarije.

150

Prošlo je nekoliko trenutaka prije nego je nakrivio glavu i pogledao je. - Jesi li imala i drugih?

Njegova usta nikad nisu bila toplija ili mekša dok su se pomicala na njezinima. Nikad nisu imala tako dobar okus, a Sunny se usudila dopustiti svojem jeziku da se uvuče između njegovih glatkih usana, tražeći još.

Zrake sunca na zalazu prolazile su kroz škure na prozorima i prosipale se kroz vrata, koja su još uvijek visjela na šarci, zaboravljena i nevažna, stvarajući sjenke boje lavande. Sjenke su bile mračne, ali ne prijeteće. Večernji je zrak bio težak i sladak od ljetnih mirisa kozje krvi, magnolija i gardenija.

Jedine su zvukove stvarale noćne životinje koje su izlazile iz svojih dnevnih skrovišta, noćne ptice koje su se sporazumijevale u krošnjama, ljubavnici koji su uzdisali kad su se njihove usne na koncu razdvojile, te Sunnyne čarape koje su se trljale jedna o drugu dok je pomicala svoje noge i nastojala se još više sklupčati i stisnuti u njegovu zagrljaju.

- Sunny, Sunny. - Njezino je ime bio tihi uzdah s Tyevih vlažnih usana. Uz njezinu je pomoć počeo skidati ukrasne gumbe sa svoje košulje, te su na koncu ležali kraj njezinih ukosnica na stoliću, a Sunnyna je ruka počivala unutar tkanine i dodirivala toplinu njegovih prsa.

Kad se poljubac ponovio, obavio je ruku oko njezina vrata. Vršcima prstiju milovao je mekanu kožu. Unutar njegove košulje Sunnyni su prsti nježno istraživali, cupkajući dlačice, opipavajući podatnost mišića, tražeći i pronalazeći njegovu čvrstu bradavicu.

Promuklim je šaptom izgovarao nerazumljive riječi i spustio joj ruku na dojku, obuhvativši puninu ispod kombinea. Svila se pomicala ispod njegove ruke, milujući joj kožu. Čak je i zvuk što ga je stvarala bio erotičan. Dah joj je zastao u grlu kad je lagano stisnuo njezinu bradavicu.

151

-Ty? - Što, draga? - Nemoj me i ovoga puta prestati dodirivati. - Nema šanse. Ljubila mu je snažan, preplanuo vrat sve do prsa.

Razmaknula je krajeve njegove košulje i usnama pritisnula čvrste mišiće na prsima ispod kojih je osjećala ubrzane otkucaje njegova srca.

Gnječio joj je dojku, uvijek iznova prelazeći palcem preko čvrstog vrha bradavice, a zatim mu je ruka kliznula do njezina struka. Potom je spustio ruku na njezino koljeno. Donji dio kombinea povukao se prema gore i sad je bio omotan oko njezinih bokova.

Podigao je glavu iz udubine njezina ramena, gdje je spuštao strastvene poljupce, te nakratko pogledao njezine noge. Na njima su se nalazile blijede čarape. Nosila je pojas za čarape. Ty je vidio čipkaste haltere koji su se na sredini bedara spajali s čarapama. Prizor je bio tako seksi pa ga je obuzela takva požuda da nije bio siguran može li je obuzdati.

Zavukao je ruku ispod jednog haltera i milovao glatko bedro. Sunnyno je tijelo prožeo vreli val osjeta, te je glasno uzviknula njegovo ime. Zabacila je glavu; usne su joj se rastvorile u bezglasnoj, ali usrdnoj molbi za poljupcem. Veoma je spremno udovoljio njezinoj molbi.

Njihov je poljubac bio besramno strastven. Dok je jezikom tražio njezino grlo, njegov joj se palac polako pomicao uz bedro i pomilovao njezino središte. Jednom. Dvaput. Sunny je izvila leđa. Njezine su se šake, zagnjurene u njegovu kosu, stisnule tako čvrsto da je zaprijetila opasnost da će mu iščupati svaku vlas.

- Idemo voditi ljubav, Sunny. Pokušala je kimnuti u znak slaganja, ali joj se činilo da

je njezin vrat mlitav i beskoristan, a svi drugi dijelovi tijela u sebi nikad nisu imali više života. Ty je ustao i s

152

lakoćom je odnio u spavaću sobu gdje ju je spustio na noge kraj kreveta.

Pogledom je požudno prelazio preko nje, upijajući njezine zlatne oči, sad staklaste od strasti, njezine vlažne, koraljne usne i masu razbarušene kose koja je blistala poput aureole na sve slabijem svjetlu. Svileni kombine pripijao se uz tijelo koje je Ty želio posjedovati otkako ga je prvi put vidio.

Njezina su ramena bila široka, ali ženstveno spuštena. Koža njezina vrata i prsa bila je glatka i tek neznatno preplanula od sunca. Dojke su joj bile visoke, okrugle, čvrste. Bradavice su zamamno stršile ispod svilenog kombinea.

Posegnula je za tankim naramenicama i počela ih spuštati. - Ne - rekao je, zaustavivši njezine ruke. - Ostavi ga.

Prije nego se dospjela zapitati zašto ne želi da se skine, privukao ju je uza se. Poljupcem je izbrisao sve druge misli, osim one koliko ga želi, da je ispuni, da je oslobodi praznine s kojom je tako dugo živjela, vrati joj vjeru u ljubav, uvjeri je da je poželjna.

Rukama je klizio po stražnjoj strani njezinih bedara. Stisnuo joj je čvrstu stražnjicu. Stezao ju je uz ukručenu izbočinu ispod svojih hlača dok njihovo disanje nije postalo tako teško i ubrzano da ljubljenje više nije bilo moguće.

Zavukao je ruke u elastični rub njezinih gaćica i palčevima joj trljao golu kožu. Sunny se nije opirala dok je oskudan odjevni predmet spuštao niz njezina bedra i pustio ga kad je stigao do koljena. Koraknula je iz gaćica.

- Lezi. Sunny ga je poslušala i gledajući kako skida široki

pojas i pušta ga da padne. Otkopčao je hlače smokinga i spustio ih, usput izuvši cipele i čarape. Imao je više problema sa skidanjem gaća, a bilo je jasno zašto. Bio je

153

pun i tvrd kad joj je prišao, još uvijek s raskopčanom košuljom na sebi. Crna leptir- kravata i dalje mu je visjela ispod ovratnika.

Legao je na nju, smjestivši svoje tijelo između njezinih bedara, razmaknuvši ih bokovima. Obuhvativši joj glavu dlanovima, harao je njezinim ustima. Kad je njegov jezik istražio sve dubine, lickao joj je usne i koristio ga za umivanje slanih ostataka njezinih suza.

- Od ovoga trenutka, ove sekunde, zaboravila si Dona Jenkinsa - promuklo je izustio. - On više ne postoji za tebe. Razumiješ? - Umjesto odgovora, izvila je kukove prema njegovoj erekciji. Možda se nasmiješio, ali je bilo teško točno procijeniti na tako strastvenom licu. - Sad postojimo samo ti i ja, Sunny. A ja ću se pobrinuti da se sva tvoja patnja nadoknadi.

Podigao se i odmaknuo njezin kombine. Na trenutak je zatvorio oči, a grč žudnje prešao mu je licem dok ju je promatrao. Kleknuo je između njezinih raširenih bedara. Poigravao se čipkastim pojasom za čarape, dodirujući mekani čuperak svijetlih kovrča ispod njega, milujući mekani trbuh iznad.

Ponovno se spustio na nju, ovoga se puta ugnijezdivši uz nabrekle usne njezina spolovila. Milovao joj je dojke. Njezine su ukrućene bradavice poput magneta privlačile njegove prste. Ljubio ih je preko svile, gurajući jezikom kao da želi probušiti tkaninu.

Doista, nestrpljivost je bila jača od njega. Pokušao je maknuti naramenicu s njezina ramena. Puknula je. Ni Sunny ni on nisu obraćali pozornost na štetu jer su njezine dojke odjednom bile slobodne, a bradavica se našla u njegovim ustima, te ju je pohlepno sisao i istodobno rukom gurao dojku prema gore tako da je čvrsto okružila njegove usne i bradu.

O, Bože, predivna si - mrmljao je. - Jednog ću dana kušati tvoje mlijeko.

154

Sunny je dahnula, najprije na njegove zapanjujuće riječi, a zatim na iznenadan bol kad je ušao u nju. No, čvrsto ga je držala, podigavši bokove s kreveta kako bi ga primila.

- Tako si uska. - Njegov je dah bio lagani povjetarac u njezinu uhu.

- Žao mi je. - Meni nije. Njihova su se usta spojila u strastvenu poljupcu kad je

uronio dublje. Kad je poljubac završio, zagledao se u nju. Njegove su oči bile tamnoplave i veoma nježne. - Ti si djevica, zar ne, Sunny?

Bilo bi smiješno lagati o tome kad je dokaz neosporno ometao njegovo prodiranje. - Tehnički.

- To je jedini način koji se računa. - Ne znam zašto te to čudi - otresito je rekla. - Čuo si

glasine da nikad nisam išla do kraja. Nasmiješio se. - Slušaj, ja se ne žalim. - Ne žališ se? Njegove su oči vatreno blistale kad se povukao. - Ne. - Onda što... ? Nemoj prestati, Ty. - Neću - uvjeravao ju je, nježno prešavši rukom preko

njezine kose, njezina obraza. - Samo ću ovo olakšati za oboje.

Poljubio je njezinu razotkrivenu dojku, a zatim je lagano prelazio palcem po vlažnoj bradavici dok su se njegova usta spuštala niz nagi trbuh. Jedan za drugim, spuštao je vlažne poljupce po erotičnoj mekoći njezina trbuha. Grickao je čipkaste ukrase na satenskom pojasu za čarape i puhao u kovrčave plave dlačice.

Zatim je spustio glavu između njezinih bedara. Njegova je kosa škakljala krajnje osjetljivu kožu. Pritisnuo je usta uz nju. Bila su otvorena, topla, darežljiva.

155

Sunny ga je zgrabila za kosu. Glava joj se vrtjela po jastuku. Stopala je ispružila poput balerine. Nožnim je prstima slijedila njegovu kralježnicu, a zlatan mu je lančić plesao po koži.

Bili su nezamislivi, ti plimni valovi što su potjerali od vrha njegova vještog jezika i širili se cijelim njezinim tijelom, do najudaljenijeg kutka njezine duše. Kad su postali dovoljno snažni da je progutaju, jahala je na njima bezvremenim kretnjama. Obavijali su je ritmički poput valova vrućine što se ljeti dižu s tla i jednako tako trepere.

Do trenutka kad se malo pribrala, Ty je već bio duboko u njoj, šireći njezino spremno tijelo. Zapravo, bilo je pohlepno i uvlačilo ga sve dublje u sebe.

Stenjao je od užitka. - Nemoj dopustiti da te ozlijedim, dušo.

- Nećeš. - Osjećaš li ovo? Pomaknuo se. Sunny je naglo uvukla dah, ne od bola,

već od pojačane strasti. - Da. - Boli? - Ne, ne. - Dobar osjećaj? - Da. - Da to ponovim? - Da, ponovno. Da, Ty, da... - Hladno? Želiš da povučem plahtu? - Ne. - Sunny je zadovoljno uzdahnula. Bilo je tako divno ležati naga u Tyevu zagrljaju da nije

željela da se ijedno od njih dvoje pomakne, veoma dugo. Možda cijelu vječnost. Do kraja ju je razodjenuo s nježnošću koja je bila u potpunom neskladu s vrelim sjajem žudnje koja je još uvijek gorjela u njegovim plavim očima.

- Naježila si se.

156

- To je zato jer me škakljaš. - Čime? Ovime? - Ponovno je prešao prstima niz

njezino tijelo, od ispod pazuha do struka. Nasmijala se i opet se naježila. - Žalim, ali previše mi se sviđaju popratne pojave da bih prestao.

- Popratne pojave? - pitala je. Dotaknuo je ružičasti vrh njezine dojke. Sunny je zastenjala od užitka. - Hmm, da, popratne su pojave doista krasne.

- Ima tragova na njima. Jesam li bio previše grub? Je li te moja brada grebla?

- Da, i bilo je sjajno. - Nasmiješila se poput veoma zločeste djevojke.

Ty ju je nastavio maziti, beskrajno zadovoljan što mu je tijelo za kojim je tako žudio učinila dostupnim. Činilo se da je njihova nagost oduševljava, i nije joj nimalo nelagodno. Nije požurila iz kreveta kako bi se oprala odmah nakon njihova vođenja ljubavi. Umjesto toga, sklupčala se uz njega poput prave senzualne žene, a on je znao da će biti takva.

Sada, oslonjen na zid iza sebe i promatrajući njezinu glavu koja mu je počivala na trbuhu, Ty joj je raširio kosu po svojem tijelu, često namještajući uvojke, svjestan da bi teško našao ljepši oblik zabave.

Ovo ležerno ljenčarenje nakon vođenja ljubavi bilo je novo za njega. Čak i s njegovom ženom seks je uvijek bio kulminacija, završetak, a ne početak. Sa Sunny nije tako. Znao je da će, kad na koncu budu morali ustati s kreveta, to učiniti s golemim žaljenjem.

- Zašto nikad nisi spavala s Donom, Sunny? - Zar se to tebe tiče? - Ne. - Pa? - Znatiželjan sam.

157

Prošla je prstima kroz mekane dlačice koje su rasle prema mekanoj pruzi koja je dijelila njegov trbuh napola. - Željela sam. On je smatrao da trebamo čekati.

Tyev je smijeh bio neljubazan i zloban na račun drugog muškarca. - Ne čudi me. Bojao se da neće proći na ispitu.

Nestašno je dotaknula dio njegova tijela koji je sada počivao u zasluženom odmoru. - Dosad nisam znala koliko je to važno.

Ty je uzdahnuo od zadovoljstva, ali je nastavio o istoj temi. - On nije bio čovjek za tebe i on je to znao. Nije želio da to otkriješ prije vjenčanja. Ti si bila ono što je želio, ali sve što ga je kod tebe privlačilo istodobno ga je plašilo.

Zabacila je glavu i pogledala ga. - Zar sam tako zastrašujuća?

- Bila bi za muškarca koji bi se bojao odgovoriti na tvoj blef.

Opako ga je pogledala, ali je vratila glavu u njegovo krilo. - Ako si takav stručnjak za bračna pitanja, zašto nisi ponovno pokušao?

- Nisam našao pravu ženu. - Latham Green ima ograničen izbor. Grad bi ti pružio

više mogućnosti. - Ali nisam mogao ostati u gradu. Osjetila je promjenu u njegovu glasu. Riječi je

izgovarao odrješito i naglašeno. Ton mu je bio oštar i gorak. Sunny nije htjela poremetiti ugodno raspoloženje, ali je željela znati što ga muči. On je njoj pomogao da otključa vlastite emocije, nazove ih pravim imenom i razriješi ih. Možda bi ona mogla pomoći njemu na isti način.

- Što se dogodilo, Ty? - Otišao sam. - Ali zašto? Reci mi.

158

Osjetila je kako se mišići ispod njezine glave stežu dok se borio s odlukom. Na koncu su se mišići njegova trbuha opustili i on je počeo pričati.

- Moj partner i ja, koji je također bio moj najbolji prijatelj, bili smo zaduženi za taj važan slučaj. Sve je bilo u velikoj tajnosti. Veoma je malo ljudi znalo za to.

- Od početka nam je bilo jasno da je riječ o opasnom zadatku. Trebali smo razotkriti vođe organizacije koja se bavila drogom, a sumnjalo se da su unutar same policije.

Sunny je umirujuće prebirala prstima po njegovu bedru. Još uvijek je bio napet, pa je znala koliko je truda morao uložiti da bi pričao o toj bolnoj epizodi svoga života. Ipak, osjećala je da mu je potrebna katarza.

- Naša je istraga trajala mjesecima. Jedne me večeri partner nazvao na kućni broj. Bio je uzbuđen. Plaćeni doušnik dao mu je neke važne informacije. Dogovorili smo sastanak u nekom kafiću. Iz opreza, ni o čemu nismo raspravljali telefonski. Uvijek je postojala mogućnost da nam je naš plijen na tragu.

Ušutio je. Prošlo je nekoliko trenutaka. Sunny je osjećala pomicanje njegovih prsa u svojoj kosi, inače bi pomislila da je zaspao; ležao je tako nepomično.

- Očito je bilo tako - rekao je. - Moj mi je partner mahnuo s druge strane parkirališta ispred kafića čim sam skrenuo onamo. Zaputio sam se prema njemu. - Glas mu je postao hrapav. - Prvi ga je metak pogodio ravno među oči. Zatim ostali, jedan za drugim, zabijali su se u njega -

- Nemoj, Ty. - Sunny je okrenula lice prema njegovu trbuhu, pritisnuvši ga o dlačicama pokrivenu kožu. - Nemoj više misliti na to. Žao mi je što sam pitala.

- Ne. Već dugo osjećam potrebu da govorim o tome. - Nekoliko je puta duboko udahnuo. - Nakon što su ga ubili, udvostručio sam svoja nastojanja da pronađem gadove koji su za to bili odgovorni. - Gorko se nasmijao. -

159

Na koncu se pokazalo da je glavni krivac šef Odjela za poroke, baš onaj koji nas je poslao na taj zadatak.

Sunny je suosjećajno uzdahnula. - Što se dogodilo? - Razotkrio sam ga. Sad je u zatvoru. Nisu mu mogli

dokazati umorstvo mojega partnera, pa se po tom pitanju izvukao. Ponudili su mi njegov posao.

- Zašto ga nisi prihvatio? - Nisam ga želio. Bilo mi je zlo od svega toga. Zlo od

birokrata koji bi ga radije udarili po ruci i rekli »ne-ne« nego da se razotkrije pokvarenost policije. - Uzdahnuo je. - Zato sam otišao i došao ovamo, gdje bih još uvijek mogao učiniti nešto dobro.

- Ti si pošten čovjek. - Ili budala. Pogledala ga je s izrazom nepokolebljivog, bezuvjetnog

divljenja. - Pošten čovjek. - Hvala. Poljubila je ružičasti ožiljak na njegovu tijelu. - I tebe

su pokušali ubiti, zar ne? - Da. Iste večeri kad su ubili mojega partnera. - I zato te žena ostavila? - Postavila mi je ultimatum. Ako nastavim raditi na

slučaju, ona odlazi. - Milovao je Sunnyno tjeme. - Nisam mogao jednostavno odustati i ostaviti stvar

nedovršenu. Morao sam sve otkriti. - Zašto je nisi doveo ovamo sa sobom kad je sve to

završilo? Nježno je potegnuo jedan od Sunnynih uvojaka. - Dotad sam shvatio da nismo jedno za drugo, ni pod

kojim okolnostima. - U njegovim se očima pojavilo veselo zadirkivanje. - Nije bila vatrena poput tebe.

Počela se buniti, ali se predomislila i zavodnički se nasmiješila. - Nisam se još ni zagrijala.

Spustila je usne na njegov trbuh i obasula ga laganim poljupcima. Miris njegove kože ju je opijao, pa ju je silno

160

željela kušati. Oprezno ga je dotaknula jezikom, a zatim je postala tako ambiciozna da je za sobom ostavljala vlažan trag.

Sunny - procijedi Ty. Zavukao je ruke ispod njezine kose i lagano joj obuhvatio glavu. Puštao ju je da se pomiče s jednog na drugo mjesto. Prsti su mu se tek neznatno ukočili na njezinu vlasištu kad je spustila glavu do njegovih bedara. Ljubila ih je. Zatim između njih. Njezine su se usne ondje zadržale sve dok njegova potreba nije postala neizdrživa.

- Ne, Sunny - promuklo je rekao kad je promijenila položaj. - Previše sam tvrd. Ozlijedit ću te.

Odmahnuvši glavom, polako se spustila na njega. Nekoliko minuta kasnije, ležeći licem u lice s njom u

blaženoj letargiji, Ty je micao vlažne uvojke s njezinih obraza. - Nisi to smjela učiniti - tiho je rekao.

- Nije ti se sviđalo? - Znaš da jest. Ali mogla si se ozlijediti. -Previše sam uživala da bih opazila bilo kakvu

smetnju. - Nježno mu je poljubila usne. - Kad već razgovaramo o tome, ni ti nisi trebao učiniti ono što si učinio.

- Stavio prst onamo? Porumenjela je. - Malo sam pomahnitala, je li? - Da, i bilo je prekrasno. - Proučavao je njezino lice kao

da ga vidi prvi put. - Ti si prekrasna, Sunny. - Hvala. - Ne mislim to tek tako. I ne govorim samo o tvojem

izgledu. Dosad ti je već sigurno jasno koliko mi se sviđa tvoj izgled. - Prstom je slijedio oblik njezine brade. - No također mi se sviđa i divim se osobi u tebi.

Sunnyne su se oči ovlažile od suza. - Doista? - Veoma - šapnuo je. Zatim je nagnuo glavu u stranu. -

Nećeš se rasplakati, je li? - Mogla bih.

161

- U mojem krevetu nije dopušteno plakanje. Čini se da ću morati smisliti nešto čime ću te zabaviti.

Bio je izrazito darovit kad je riječ o stvaranju zabave.

162

10. poglavlje

Sunny se probudila prije Tya. Polako se budila, ugodno, osjećajući ležernost nedjeljnog jutra, a na njezinim se usnama pojavio smiješak prije nego je otvorila oči.

Kose sunčane zrake prosipale su se po drvenom podu. Sitne su čestice prašine lebdjele prostorijom poput vilinske prašine. Vani su ptice veselo cvrkutale. Sunny bi povjerovala da je ovo savršeno jutro nastavak maštarije da nije bilo muškarca koji je ležao kraj nje.

Disao je duboko i ravnomjerno. Ležala je ondje, slušajući ga kako diše i uživajući u muževnom zvuku. Godila joj je toplina što ju je isijavalo njegovo dugo, čvrsto tijelo. Sklupčali su se jedno uz drugo kao dva mačića. Njezin je obraz počivao na njegovim prsima. Njegovi su prsti bili provučeni kroz njezinu kosu.

Odsad nadalje, svakoga dana kad se ne bude probudila kraj Tya Beaumonta, nedostajat će joj taj osjećaj sjedinjenosti.

Pomisao na život bez njega bila je veoma mučna. Prije tri godine mislila je da umire od slomljenog srca

kad je pobjegla u New Orleans. Sad je shvatila da je patila jedino od povrijeđenog ponosa. Kada danas ode, ode od Tya, to će joj slomiti srce.

Voli ga. I zbog toga je bijesna na njega. Arogantni ju je podlac

naveo da se zaljubi u njega. Pomaknula je glavu tek toliko da može pogledati

njegovo usnulo lice. Nasmiješila se protiv svoje volje. Disao je na usta; usne su mu bile neznatno rastvorene. U želucu joj je zatreperilo kad se sjetila kakav joj užitak te usne mogu priuštiti.

Je li to sve što za njega osjeća, seksualnu opčinjenost?

163

Odgovorila je na pitanje prije nego se posve oblikovalo u njezinu umu. Ne, nije riječ samo o seksualnoj privlačnosti. Sviđa joj se njegov smisao za šalu, premda se tijekom proteklog tjedna nekoliko puta smijao na njezin račun. Sviđa joj se njegova otvorenost i ljubaznost.

Senzibilan je. Sinoć je bio veliki brat prije nego je postao ljubavnik, jer je intuitivno znao da joj je to potrebno. Cijenila je njegovo povjerenje u njezine sposobnosti poslovne žene. Nije se rugao njezinim idejama. Nije se ponašao snishodljivo. Ponudio je savjet, ali nije joj držao prodike.

Divila mu se jer je nastavio sa svojim životom nakon što je sve pošlo po zlu. Suočen s korumpiranošću, nije okrenuo glavu i pogledao na drugu stranu, premda je želja da to učini zasigurno bila ogromna. S nevjerojatno malenim izgledima i bez ijednog saveznika, izdržao je sve nedaće dok pravda nije pobijedila. Bio je pošten čovjek visokih moralnih standarda. Smatrao se odgovornim za vlastite greške i nije krivnju prebacivao na druge. Svakako je muškarac dostojan ljubavi.

Njega i Dona Jenkinsa uopće se ne može uspoređivati. Sunny je znala da će ga početi dodirivati bude li još

dugo ležala kraj njega, a dodirivanje vodi do vođenja ljubavi, čemu ju je naučilo iskustvo. Trenutno nije željela voditi ljubav. Trebalo joj je vremena da sredi svoje osjećaje, da razmisli, procijeni, planira.

Ne probudivši ga, kliznula je iz kreveta i na prstima prešla sobu. Brzo se i tiho odjenula u kratke hlače i lagani pamučni top, te bešumno izišla iz sobe. Ty je još uvijek spavao.

Stigavši u dnevni boravak, Sunny se obujmila rukama, jedva obuzdavajući radost što se poput pjenušca iskrila u njoj. Zaljubljena je! Nakon godina usamljenosti i gorčine, osjećala se izrazito, nevjerojatno živom.

164

Ali što će učiniti s tom novootkrivenom ljubavlju? Spakirati je sa svojim drugim stvarima i vratiti se u New Orleans? Danas je nedjelja. Njezin tjedan dana boravka u Latham Greenu službeno je završio. Više nije obvezna ostati ovdje.

Ali sada, umjesto da se raduje odlasku, nije bila sigurna želi li to. Zar njezini nejasni osjećaji prema Tyu Beaumontu ne zaslužuju barem još jedan tjedan testiranja? Svakako. Međutim, budući da je neprestano naglašavala da u nedjelju odlazi, pitao bi se zašto se odjednom predomislila. Tvrdoglavost joj nije dopuštala da prva naćne temu ljubavi.

Razmišljajući o tome kakvu bi ispriku mogla naći za ostanak ovdje, izišla je na trijem. Možda bi mogla reći da su je roditelji zamolili neka nadzire adaptaciju kolibe. Ili možda -

Sanduk viskija Wild Turkey nalazio se na drugoj stubi. Premda je jutro bilo toplo, Sunny je osjetila hladnoću

kad ga je ugledala. Zurila je u sanduk viskija kao da nikad u životu nije vidjela ništa odvratnije. Grozota. Strava. Previše gnusno da bi se moglo gledati.

Taj gad! U nekom neodređenom trenutku stvorila je zaključak

da uopće nije bilo oklade između njega i Georgea Hendersona. Mislila je da je to samo lukav Tyev način da je nastavi gnjaviti sve dok se doista ne nađe s njim u krevetu.

Otkriće da je ipak postojala oklada, te da su je obje strane ozbiljno shvatile, bilo je gotovo jednako mučno kao i kad je Dona našla u krevetu s Gretchen.

Kad je Ty objavio svoju pobjedu? Kad je napokon otišao zatvoriti ulazna vrata što su ih nemarno ostavili otvorenima? Je li se odšuljao do telefona i nazvao Georgea kako bi se pohvalio? Dok je ona ležala u krevetu, protežući se u tromom uživanju zbog onoga što se već

165

dogodilo i očekivanju onoga što slijedi, je li on nazvao Georgea i obavijestio ga da je izgubio okladu?

Srce joj se kidalo, ali je tvrdoglavo gutala suze poniženja i razočaranja. Bosa se ljutito vratila u kuću i ušla u zamračenu kuhinju. Silovito je otvarala ladice, bučno prekapajući po njihovom sadržaju, a potom ih je uz tresak zatvarala kad nije našla ono što je tražila.

Kad je uspjela, bijesnim se koracima vratila na trijem i sagnula se nad tvrdi karton. Opasno mašući odvijačem, izvukla je klamfe i počela kidati kutiju. Prva boca viskija što ju je bacila o zid kuće stvorila je buku koja je poput eksplozije dinamita razbila jutarnju tišinu. Staklo je letjelo na sve strane. Viski je prskao naokolo. Osjećala se opora aroma.

Sunny ni slučajno nije bila zadovoljna, pa nije na tome stala. Jednu za drugom, razbila je još tri boce. Bila je bijesna jer je ponovno prevarena, a još se više ljutila na vlastitu naivnost. Nakon što je razbila četiri boce, zastala je kako bi došla do daha, a prsa su joj se nadimala od napora i gnjeva.

- Ako me tako namjeravaš buditi svako jutro, naš će početak biti veoma uzbudljiv.

Naglo se okrenula na zvuk njegova glasa. Ty je stajao na vratima, prekriženih gležnjeva, ramenom oslonjen na dovratak. Na sebi je imao samo gaće, i to spuštene nisko na bokovima. Kosa mu je bila simpatično raskuštrana. Donji dio lica bio je tamniji od brade. Jedva mu je vidjela oči jer je škiljio na jakom suncu, a obrve je skupio dok se mrštio.

- Doista imaš hrabrosti - procijedila je - da se uopće pojaviš preda mnom.

- Zašto? Raširila je ruke kako bi pokazala sanduk viskija i

aromatični nered što ga je napravila. - Prošla je noć za tebe značila samo ovo, nije li?

166

Još se više namrštio. Odmahnuo je glavom, kao da mu se nešto gadi, a potom reče: - Pripremit ću kavu.

Sekundu kasnije Sunny je zurila u prazna vrata. Eksplodirala je. Kako se usuđuje okrenuti se i otići, a

ona još nije ni počela govoriti mu koliko ga smatra vrijednim prijezira? Bijesno je uletjela u kuhinju. Ty je stavljao kavu u metalnu košaricu lončića... Dok je ona bijesno ondje stajala, napunio je lončić vodom, a zatim je upalio šibicu i primaknuo je plinskom plameniku. Tek nakon što je namjestio željenu jačinu plamena, okrenuo se i upitno je pogledao.

- Gubi se iz moje kuće. - Sunny - rekao je i mučenički uzdahnuo, nagnuvši se

na sudoper i prekriživši ruke na golim prsima - dopusti da ti održim lekciju o pravilima ponašanja jutro nakon. Najmanje što bi mogla učiniti kako bi se odužila čovjeku koji ti je priuštio sedam orgazama - ili je bilo osam? Teško je reći kad se radi o tako pohotnoj ženi - u svakom slučaju, najmanje što bi mi jutros mogla zauzvrat ponuditi je šalica kave.

- Odvratan si. - Sinoć se nije činilo da tako misliš - primijetio je. - I

tek toliko da se zna, ono sinoć imalo je veze s tobom i sa mnom, a ne s mojom okladom s Georgeom.

- Zar nisi zato spavao sa mnom? - Ne. - Kako onda objašnjavaš sanduk Wild Turkeyja na

mojem trijemu? - Ispružila je ruku i optužujuće pokazala prema prednjoj strani svoje kuće.

- Ne znam. Nemam pojma kako je George saznao da sam ovdje. Možda me vidio kako odlazim iz crkve i vozim poput luđaka, slijedio me ovamo i stvorio vlastite zaključke.

- Ili si se možda, nakon što si postigao uspjeh, iskrao iz kreveta i došao ovamo kako bi ga nazvao.

167

Ty ju je nekoliko sekunda poprijeko promatrao, a zatim joj je okrenuo leđa i izvadio šalicu za kavu iz ormarića. Kava je napokon bila kuhana. Tek nakon što si je natočio kavu i popio nekoliko vrelih gutljaja, ponovno ju je pogledao. - Nisam.

- Ja to ne znam. - Pa, trebala bi. Tvoje su ruke bile na meni praktički

cijele noći. - Zavodnički je spustio kapke. - A ono što si obično držala, teško bih mogao izvući iz tvojeg stiska a da to oboje ne osjetimo.

Obrazi su joj gorjeli. Spustila je pogled, tražeći nešto što bi mogla reći. Osjećala je da brzo gubi tlo pod nogama i nije znala kako bi to spriječila.

- Pa, ionako je sve to gotovo. Dobio si svoju okladu. Moj tjedan je istekao. Čim moj gost - sarkastično je naglasila - popije kavu, odlazim kući.

- U New Orleans? - Kamo drugamo? - A čemu ćeš se vratiti? - Što želiš reći? - Odmah je prešla u obranu. - Vratit ćeš se svim onim ljubavnicima koji nikad nisu

postojali? Nije imala odgovor na to, pa je izbjegla tu temu. -

Vratit ću se svojoj karijeri. - Karijeri koju bi jednako lako ovdje mogla stvarati. -

Ty je odložio praznu šalicu. - Vratit ćeš se jedino usamljenosti koju si samoj sebi nametnula. Protjerala si sebe iz svega što ti je bilo poznato i drago jer nisi imala hrabrosti ostati i suočiti se s onim što je tako očito.

- Da je moj zaručnik izabrao moju djeverušu umjesto mene!

- Ne, da si u samom početku izabrala pogrešnog muškarca. Nisi željela svima priznati da si tako loše procijenila.

168

- Nakon onoga što se dogodilo, nisam imala drugog izbora.

- Imala si obilje izbora! - viknuo je. - Kao prvo, mogla si ostati i udati se za Jenkinsa. Kao drugo, mogla si razotkriti njega i Gretchen umjesto da krivnju preuzmeš na sebe.

- Previše sam ga voljela da bih to učinila - odbrusila je. Znala je da to nije istina; Ty je znao da to nije istina. Ali željela ga je provocirati.

Nije joj uspjelo. - To su gluposti, Sunny - blago je rekao. - Baš kao što su gluposti da su tvoji roditelji odselili odavde zbog tvoje sramote.

- Što ti znaš o tome? - Razgovarao sam s Fran. Rekla je da je tvojem ocu

ponuđen fantastičan posao u Jacksonu. Njihov odlazak odavde nije imao nikakve veze s tobom. No, odlučila si vjerovati da ima kako bi opravdala vlastiti odlazak. Radi svih u Latham Greenu, sebe si pretvorila u neovisnu djevojku koja stvara karijeru, ima niz ljubavnika i živo joj se fućka za sve. I sama si počela vjerovati u tu lažnu sliku.

- Ali mi oboje znamo da ta žena ne postoji. To nije život kakav ti želiš. Kad si otišla odavde, nisi jurila prema nečemu. Bježala si. Ako danas odeš, ponovno ćeš to učiniti.

Sunny je bila tako bijesna da se njihala naprijed- natrag jer nije mogla mirno stajati. - Uzmi svoju nazovipsihologiju i idi ravno u pakao, šerife Beaumont. Jedva čekam da se vratim u New Orleans. Odlazim čim se odjeneš i odeš odavde.

- Dobro - rekao je i slegnuo ramenima - idi. Ali ja ću doći za tobom.

- Zašto? Pomaknuo se naprijed i zaustavio se tik pred njom. -

Jer te želim. Sigurno sam lud, ali tako je. Želim te od trenutka kad sam te vidio kako jedeš one proklete jagode.

169

Noćas si dokazala da si doista onakva žena kakvom sam te smatrao, žena kakvu trebam i želim već dugo vremena.

- Pa, nadam se da si se nauživao jer ti je to bila jedina prilika.

Nasmijao se. - Daleko od toga, Sunny. Danas možeš pobjeći, ali naći ću te. Sjećaš se kad sam ti rekao da je Jenkins bio budala jer te pustio da odeš iz crkve? Pa, ja nisam Jenkins. Bit ću ti za petama sve dok ne postaneš dio mojeg života, dok ne budeš u mojoj kući i u mojem krevetu, zauvijek.

Sunny je na trenutak ostala bez riječi. - Doista misliš da bih živjela s tobom? Ovdje, u Latham Greenu?

- Muževi i žene obično, ne uvijek, naravno, ali obično žive zajedno.

- Muževi i - misliš da ću se udati za tebe? Samouvjereno se nasmiješio. - Ne mislim. Znam. - Doista si lud. - Bojim se da imaš pravo. Većina muškaraca ne bi

željela u blizini goropadnicu poput tebe, ali meni se nekako sviđa uzbuđenje. Bio sam s mnogim ženama, ali me niti jedna nije izvukla iz kreveta poplavljivanjem trijema dobrim viskijem - rekao je i nasmijao se.

- Samo naprijed, smij se. Mislim da si i ti beskrajno smiješan kad vjeruješ da bih se udala za tebe i živjela u ovom zadrtom gradiću.

- Ovaj zadrti gradić tebi nije naudio. Mislim da je to sjajno mjesto za odrastanje djece.

- Djece? - Naravno. Mislim da bismo trebali obaviti svoju

građansku dužnost i pobrinuti se da škola Latham Greena ima dovoljno posla, zar ne?

Na licu joj se vidio buntovnički izraz. Lagano ju je udario ispod brade. - Znam da se trenutno

opireš toj zamisli. Ne bi prepoznala što je dobro za tebe ni

170

da te ugrize za nos. Ali nakon što malo razmisliš o tome, predomislit ćeš se.

Zaputio se prema vratima. - O, i ako odlučiš danas otići, budi tiha dok se pakiraš. Kao što znaš, nisi mi dala spavati veći dio noći. - Odsutno se počešao po prsima i zijevnuo. - Ja se vraćam u krevet.

Sunny je ponovno ostala zuriti u vrata. Blefirao je. Nije li? Nije izmislio okladu s Georgeom. Rekao je da će je

odvesti u krevet do večeri vjenčanja, i to je učinio. Zamisao o braku bila je smiješna. Nije li? Voli ga. Ne bi li radije živjela s njim u Latham Greenu

nego sama u gradu? Ne, ništa neće utjecati na njezinu odluku o odlasku.

Ništa? Ovoga bi puta bježala od čovjeka kojeg istinski voli. Od

čovjeka koji istinski – ***

Gurkala je njegovo golo rame. Doista ju je živciralo da je otišao u krevet i sad mirno spava. Nakon što ga je ponovno grubo udarila po ramenu, okrenuo se na leđa i pospano je pogledao.

- Zar si još ovdje? - Nikad nisi rekao ništa o tome da me voliš. - Zar ti moram reći? - Podigao se na lakat. - Pa, bilo bi lijepo. Nasmijao se na njezin sarkazam. - Sunny, da se nisam

počeo zaljubljivati, odveo bih te u krevet prvoga dana kad smo se upoznali. Slijedio bih te kući s onog primanja i uzeo te tada i ondje, izbacio te iz svojeg sustava.

- I - rekao je, uperivši prst upozorenja u njezina otvorena usta kako ga ne bi prekinula - nemoj tvrditi da se to ne bi dogodilo. Od prvog trenutka kad smo pogledali jedno drugo, bilo je samo pitanje vremena kad ćemo zadovoljiti našu požudu. Čekao sam do sinoć jer sam se

171

nadao da ću osvojiti i tvoje povjerenje. Želio sam da znaš kako to za mene više nije samo seks.

- Onda si ozbiljno mislio ono što si rekao da ti se sviđa i diviš se osobi u meni?

- Apsolutno. Grickala je donju usnu. - Ne želim više od dvoje djece. Stavio je ruke pod glavu. - Zvuči razumno, budući da si

ti ta koja ih mora roditi. Nisi prestara, je li? - Imat ću trideset kad mi bude rođendan - zlovoljno je

rekla. - Trideset, je li? Pa, mislim da je to u redu. U njoj je i dalje ključao bijes. - Neću postati šlampava.

Odbijam promijeniti način odijevanja kako bih se uklopila u staromodne trendove ovoga gradića.

- Dobro. Meni se sviđa kako se odijevaš. - Pogledom je prešao niz njezino tijelo. - I razodijevaš.

Odoljela je njegovom zavodničkom pogledu, ali to nije bilo lako. Osjetila je poznatu slabost u koljenima. - Morat ću često putovati u New Orleans.

- Razumijem. - Nemam namjeru odustati od karijere. - Ne bi mi palo na pamet da to tražim od tebe. - Kanim dati zahtjev u svakoj banci u Louisiani i

Mississippiju dok ne dobijem zajam. - Nećeš morati. Imam nešto ušteđevine. Na trenutak je ostala bez riječi, a potom reče: - Neću se

koristiti tvojim novcem za započinjanje posla. - Dakle, Sunny, nemoj biti tvrdoglava. To će biti naš

novac kad se vjenčamo. - Samo je odlučno zurila u njega. Uzdahnuo je. - U redu, možemo napraviti kompromis. Ako iscrpiš sve mogućnosti i ne uspiješ, ponovno ćemo razmotriti situaciju, a moja će ušteđevina biti posljednji izlaz.

Kratko je kimnula. - Dogovoreno. - Još nešto?

172

- Ne znam baš dobro kuhati. - Nećemo umrijeti od gladi. - Vrtlarenje me ne privlači. Ne volim kukce i zmije,

blato i takve stvari, pa nemoj očekivati da ću na sajam odnijeti kod kuće konzervirane mahune iz vlastitog povrtnjaka.

- Zapravo, više volim Del Monte. - Uredna sam. Očekivat ću da pomogneš - - Sunny? - Što? - Sviđam li ti se? Zagledala se u njegovo lice, pomislivši da nikad nije

vidjela simpatičnije lice, premda mu je hitno trebalo brijanje. - Veoma.

- Voliš li me? Emocije su bujale u njoj. Morala je progutati slinu

prije nego je promuklo rekla: - Veoma mnogo. Odmaknuo je pokrivače. - Onda umukni i vrati se

ovamo gdje ti je mjesto. Kad je naga ležala kraj njega, privukao ju je u zagrljaj. -

Sad kad smo riješili sva tehnička pitanja, sad kad znaš da moja ljubav prema tebi ne ugrožava tvoju neovisnost, tvoju karijeru, ni bilo što drugo što te čini takvom kakva jesi, sad kad si smirena, dopusti da ti kažem kako se ja osjećam.

Zagladio joj je kosu dok je promuklo šaptao. - Volim te, Sunny Chandler. Zaljubio sam se u tebe čim

sam te ugledao. Čak i da se nisam okladio s Georgeom, želio bih te što prije u svojem krevetu, i slijedio bih te u New Orleans da je to bilo potrebno.

- Bez obzira je li to šovinistički ili ne, želim te štititi do kraja života. Želim se pobrinuti da svi znaju da si ti žena Tya Beaumonta, njegova gospođa, njegova supruga. Svatko tko te povrijedi imat će posla sa mnom, a kao što

173

dobro znaš, mogu biti veoma opak. Ti si prava goropadnica i predivno stvorenje, a ja te obožavam.

Tiho se nasmijavši, prešla je prstima po njegovim usnama. - Isto bih ja mogla reći za tebe. - Oči su joj veselo blistale dok je uživala u njegovu obožavanju. - Zašto nisi od početka uzeo ovaj romantičan pristup?

- Ne bi upalio. Morao sam te pustiti da samu sebe uvjeriš da je dobro zaljubiti se u mene.

- Misliš da si lukav, je li? - Beskonačno - rekao je, posve neskromno. Obavila mu je ruku oko vrata i povukla ga radi

dubokog, dugotrajnog poljupca. Njegove su je ruke s ljubavlju milovale po cijelom tijelu. Dotaknuo joj je dojke i milovao osjetljive vrhove dok se nisu posve ukrutili. Spustivši glavu, naizmjence ih je ljubio i umivao ih jezikom.

Mazili su se, instinktivno osjećajući što ono drugo želi. Njihovo je disanje uskoro postalo isprekidano i ubrzano.

- Ty - uzdahnula je - nemoj me ondje dirati. - Ne sviđa ti se? - Da, da, ali ako ne prestaneš, za mene će sve završiti

prije nego uopće počneš. - Želiš li se okladiti po tom pitanju, Sunny Chandler?