Ellery QueenEllery QueenEllery QueenEllery Queen

EELL SSEELLLLOO NNEEGGRROO

DDEE UUNN PPEENNIIQQUUEE

Ach! gimi el anciano Uneker . Es algo

terrible, Mr. Quveen... terrible! Adonde famos a

parar? Todo cay sobre mi negocio: polizei und

derramamiento de sangre, und cachiporrazos en la

capeza... ste es uno de mis ms antiguos clientes,

Mr. Queen. l tambin ha sufrido los asaltos... Mr.

Hazlitt, Mr. Quveen... S, Mr. Quveen es ese

famoso detectife del que tanto hablan los diarios,

Mr. Hazlitt. Hijo del inspector Quveen.

Ellery Queen, riendo, se estir y estrech la

diestra de Hazlitt.

Otra vctima de esa oleada de crmenes,

Mr. Hazlitt? Uneker me estuvo regalando el odo

con historias de sangrientas fechoras.

De modo que es usted Ellery Queen?

dijo el endeble hombrecillo, que usaba anteojos de

vidrios gruesos y cuya persona trasuntaba algo

indefiniblemente suburbano . Vaya una suerte la

ma! S, he sido robado.

Ellery examin, incrdulo, la librera del

anciano Uneker:

Pero no aqu, verdad? El comercio de

Uneker estaba en un callejn de Manhattan,

apretado entre la Zapatera Britnica y Mme.

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Carolyne, y sera el ltimo lugar del mundo que

escogera un delincuente para perpetrar sus

desmanes.

No respondi Hazlitt . Si as hubiera

sido, me habra ahorrado el precio de un libro. No;

fue anoche, a las diez. Sala de mi oficina de la

calle 45, en donde trabaj hasta tarde, y cruzaba

la ciudad, cuando me detuvo un individuo so

pretexto de pedirme fuego. La calle estaba obscura

y desierta y no me gustaron las maneras del

hombre; pero, no cre perjudicarme prestndole la

caja de fsforos. Mientras buscaba los fsforos,

advert que miraba el libro que yo llevaba. Creo

que intentaba leer el ttulo.

De qu libro se trataba? pregunt,

vidamente, Ellery, pues los libros eran su pasin.

Nada de importancia respondi . Era

Europa en Caos, el ltimo xito de librera, en

cuestin de ensayos; trabajo en exportaciones y me

agrada mantenerme al da en cuanto a la situacin

internacional. Sea como fuere, ese individuo

encendi su cigarrillo, me devolvi los fsforos y,

dndome las gracias, se apart de mi lado.

Enseguida, algo me golpe la cabeza y se me nubl

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la vista... Cuando recobr el sentido, me encontr

en el arroyo, el sombrero y los anteojos sobre los

adoquines y la cabeza hecha una olla de grillos.

Naturalmente, sospech que haba sido robado;

llevaba encima bastante dinero y unos gemelos de

diamantes; pero...

Pero slo lo despojaron de Europa en

Caos interrumpi Ellery, risueo . Un

problema fascinante! Podra describir al

asaltante? Usaba bigotes frondosos y anteojos

ahumados y... Eso es todo. Yo...

l no sabe describir nada! terci Uneker

. Es como todos los norteamericanos... ciego, un

dummkopf! Pero, ese libro, Mr. Quveen? Por qu

quisieron robar ese libro? Eso no es todo dijo

Hazlitt . Cuando llegu anoche a casa (vivo en

East Orange, New Jersey) comprob que mi casa

haba sido tambin asaltada. Y qu cree que me

robaron, Mr. Queen?

El delgado rostro de Ellery se ilumin.

No soy adivino contest , pero dira

que le substrajeron otro libro.

Exactamente! Y se trataba de un segundo

ejemplar de Europa en Caos!

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Ya comienza a interesarme! articul

Ellery . Por qu tena usted dos ejemplares?

Adquir aqu otro volumen para regalrselo

a un amigo. Lo dej encima de mi biblioteca... y

desapareci de all! La ventana estaba abierta,

forzada; descubr rastros de dedos sobre el

alfizar. Aunque hay muchos objetos de valor en la

casa (alhajas de oro y plata), los asaltantes no se

llevaron nada. Inform del hecho a la polica de

East Orange; pero se limitaron a recorrer la casa,

mirndome con expresin curiosa, y terminaron

por marcharse. Imagino que me creyeron loco.

No faltaban otros libros?

No; slo Europa en Caos.

En realidad, no veo cmo... Ellery se

sac el pince-nez, comenzando a limpiar los vidrios

con aire absorto . Pudo ser el mismo hombre,

Mr. Hazlitt? Tuvo tiempo como para llegarse a su

finca de East Orange y perpetrar su fechora antes

de que usted arribara a ella?

S, Mr. Queen. Despus de levantarme de la

cuneta en que haba cado, decid denunciar el

atraco a un polica, quien me condujo hasta la

comisara, acribillndome a preguntas. S; tuvo

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tiempo de sobra... No llegu a casa hasta la una de

la madrugada.

Amigo Uneker manifest Ellery ,

barrunto que su historia comienza a tener inters.

Con su permiso, Mr. Hazlitt, seguir mi camino.

Auf wiedersehen!

Abandonando la librera, Ellery descendi por

Center Street. Subi los peldaos del Departamento

de Polica y, saludando al teniente de guardia,

encaminse al despacho paterno.

El inspector no estaba. Ellery empez a

juguetear con una estatuilla de Bertillon, y despus

de mucho cavilar, sali con premura, lanzndose a

la caza del sargento Velie, jefe de operaciones del

inspector Richard Queen. Descubri al mastodonte

sermoneando a un periodista en la oficina de

prensa.

Velie dijo Ellery . Basta de hacerse el

malo y vaya a buscarme algunas informaciones.

Hace dos das persiguieron, infructuosamente, a un

individuo en la calle 49, entre la Quinta y la Sexta

Avenida. La cacera concluy en la librera de mi

amigo Uneker; l me cont toda la historia, pero

deseo menos detalles coloridos. Consgame el

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informe de la comisara local.

El sargento Velie fulmin con la mirada al

cronista y sali. Diez minutos despus regresaba

con un papel, cuyo contenido devor Ellery al

instante.

Los hechos parecan bastante escasos. Dos

das antes, al medioda, un hombre sin saco y sin

sombrero, con la faz ensangrentada, se haba

precipitado fuera de un edificio de oficinas situado

tres puertas ms all de la librera del alemn,

vociferando:

Socorro! Auxilio!

Acudi el patrullero McCallum, y el

desconocido manifest haber sido despojado de una

valiossima estampilla:

Mi sello negro de un penique! Mi sello negro

de un penique!, repeta sin cesar, aclarando luego

que el ladrn, un sujeto de bigotes negros y

anteojos ahumados, haba escapado con su presa.

McCallum haba advertido la presencia de un

hombre que responda a esa descripcin

penetrando minutos antes en un comercio contiguo.

Seguido por el vocinglero filatelista, el patrullero

entr en la librera de Uneker, revlver en mano.

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Cuando se le pregunt si haba visto a un individuo

con bigotes negros y anteojos ahumados en su

comercio, el alemn asinti, informando que esa

persona se encontraba en la trastienda,

examinando unos libros. Precipitronse McCallum

y el filatelista en la trastienda de la librera y la

hallaron desierta. Una puerta que conduce al

callejn estaba abierta de par en par; el sujeto

haba escapado por ella, atemorizado por la

irrupcin del polica y de su vctima en la librera.

McCallum revis las vecindades; el ladrn haba

desaparecido.

El polica tom declaracin al filatelista. Se

llamaba Friederich Ulm, comerciante en

estampillas raras y antiguas. Su oficina estaba en

el dcimo piso del edificio situado tres puertas ms

all de la librera, oficina que comparta con su

hermano Albert. Estaban exhibiendo unos sellos

valiosos a tres coleccionistas, y dos de stos se

marcharon; Ulm tuvo entonces la malsima

ocurrencia de volverse de espalda; y el tercer

cliente, el de los bigotes negros y anteojos

ahumados, que se presentara como Avery

Beninson, aprovech la oportunidad para golpearle

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en la cabeza con una barra de hierro en el

momento en que Ulm se volva de nuevo; el golpe

le produjo una herida en la mejilla, abatindolo,

casi desvanecido; acto seguido, con estupenda

sangre fra, el ladrn emple la misma barra de

hierro para fracturar la parte superior de un

gabinete con una tapa de vidrio, en el que

guardaban escogidos ejemplares de estampillas. El

bribn substrajo de una cajita de cuero un sello

particularmente costoso y raro: El Reina Victoria

negro, de un penique, lanzndose fuera del

despacho y echando la llave; necesit la vctima

algunos minutos para incorporarse, abrir la puerta

y perseguir al ladrn. McCallum fue con el

filatelista hasta su oficina, examinaron el gabinete

violentado, y el polica anot los nombres y

domicilios de los tres coleccionistas presentes esa

maana (con especial mencin del sospechoso

Avery Beninson) y luego de garabatear su

informe, se march.

Los nombres de los otros dos coleccionistas

eran John Hinchman y J. S. Peters. Un detective

de la comisara local les visit por turno,

marchando luego al domicilio de Beninson; ste, de

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quien se sospechaba que era el asaltante de bigote

negro y anteojos ahumados, ignoraba por completo

el suceso; y su aspecto fsico difera de la

descripcin de Ulm. No haba recibido invitacin

alguna de los hermanos Ulm, declar, en cuanto a

la venta privada de sellos de valor.

S, haba tenido un empleado de bigotes negros

y anteojos ahumados, que trabaj con l unas dos

semanas; este individuo haba contestado un aviso

de Beninson solicitando ayudante-cuidador de su

coleccin particular de sellos de correo; a pesar de

rendir servicios satisfactorios, desapareci, sin dar

explicacin alguna, tras dos semanas de labor. El

detective advirti que su desaparicin ocurri la

misma maana de la venta privada de Ulm.

Todas las tentativas de rastrear la pista del

misterioso asaltante, que haba dado su nombre

como William Planck, fracasaron. El hombre se

haba desvanecido en la multitudinaria Nueva

York.

La historia no conclua ah. Al da siguiente

del hecho, el anciano Uneker haba formulado

extraas declaraciones al pesquisante de la

comisara local. La noche anterior, segn explic

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Uneker, haba abandonado su comercio para cenar;

su vendedor nocturno qued a cargo de la librera;

un hombre entr en ella y pidi ver Europa en

Caos; ante el asombro del dependiente, el

desconocido adquiri los siete ejemplares en venta.

El hombre de la extraordinaria compra llevaba

anteojos ahumados y bigotes negros!

Un loco, verdad? gru el sargento.

No, seor! respondi, risueo, Ellery ;

creo que la explicacin es sencillsima.

Algo ms. Uno de los muchachos acaba de

informarme que otros dos hurtos fueron

denunciados anoche en las comisaras

jurisdiccionales; uno de ellos acaeci en el Bronx;

un hombre llamado Hornell declar que su

departamento haba sido violentado durante la

noche y a que no adivina usted? El ladrn se

llev un ejemplar de Europa en Caos adquirido

en la librera de Uneker hace dos das! Por otra

parte, una mujer llamada Janet Meakins, de

Greenwich Village, sufri un atropello similar en el

curso de la misma noche. El ladrn rob su

ejemplar de Europa en Caos, adquirido la tarde

anterior en la misma librera de Uneker. Cosas de

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locos, eh?

No, Velie, no! Aguce el ingenio! Ellery

encasquetse el sombrero . Venga, Coloso!

Vamos a charlar un poco con el viejo Uneker.

Salieron del Departamento Central de Polica,

encaminndose calle arriba.

Uneker dijo Ellery, palmeando,

amistosamente la reluciente calva del germano .

Cuntos ejemplares de Europa en Caos

guardaba en depsito cuando el ladrn escap por

la trastienda?

Once.

En ese caso, si slo haba siete ejemplares

cuando el ladrn retorn para comprarlos

murmur el muchacho los otros cuatro

volmenes haban sido adquiridos entre el

medioda y la hora de la cena de anteayer. Oiga,

Unky! Tiene usted un registro de sus clientes?

Ach! S! De mis poqusimos parroquianos

respondi el librero, tristemente . Quiere fer

la lista?

No hay nada que anse ms en este

momento.

Uneker les condujo a la trastienda, junto a la

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cual haba un cuartillo atestado de papeles y libros

viejos. El anciano abri un gran libraco y

humedeciendo su ndice, comenz a pasar las

hojas:

Quiere saber los nombres de los cuatro

clientes que compraron Europa en Caos el otro

da?

Ja respondi Ellery.

Uneker, calndose un par de verdosos

anteojos, comenz a leer.

Mr. Hazlitt, el cliente que conoci ayer, Mr.

Quveen. Compr su segundo ejemplar, el mismo

que le robaron en su residencia. Luego figura Mr.

Hornell, un fiejo parroquiano. Sigue una cierta

Miss Janet Meakins. Ach! Estos nombres

anglosajones! Schrecklich! Und el cuarto fue Mr.

Chester Singermann, que fife por la calle 65 Este.

Eso es todo!

El cielo bendiga su alma teutnicamente

ordenada! exclam Ellery . Velie, vuelva sus

ciclpeos miradores hacia este lado.

El cuartucho tena una puerta que conduca al

callejn posterior. Ellery se inclin sobre la

cerradura y comprob que haba sido violentada;

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abri la hoja; el pestillo estaba mellado y mutilado.

Velie asinti.

Forzada mascull . El hombre es un

nuevo Houdini.

Forzada! balbuce el alemn . Pero,

esta puerta nunca se usa! No adfertimos nada, ni

menos el detectife que...

Lindo trabajito el del polica local...!

murmur Ellery . Uneker, hurtaron algo de

aqu?

El viejo librero precipitse hacia un antiguo

anaquel atiborrado de volmenes; abri la caja con

dedos trmulos; luego exhal un prolongado

suspiro:

Nein jade . Los folmenes raros... No

robaron ninguno...

Felicitaciones! Otra cosa ms, Uneker

puntualiz Ellery, speramente . Esa lista de

clientes contiene tambin los domicilios de sus

parroquianos?

El librero asinti. Mejor que mejor! Por

lo visto, Unky, podr relatar una interesante

historia a sus clientes cuando acabemos el caso.

Velie, vamos a hacerle una visita a Mr. Chester

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Singermann.

Abandonando la librera, echaron a andar por

la Quinta Avenida y doblaron hacia el norte, ciudad

arriba.

Es evidente como su nariz, Velie!

bisbiseaba Ellery, alargando sus trancos para

acomodarlos a los de Velie . Y creo que su nariz

es bastante notoria.

Pues a m el asunto me parece cosa de

locos.

Al contrario! Nos vemos ante una lgica

serie de hechos. Nuestro ratero hurt un sello

valioso. Entr al negocio de Uneker, logrando

introducirse en la trastienda. Cuando oy entrar al

polica y a Ulm, comenz a exprimir el meollo. Si le

atrapaban con el sello... La nica explicacin para

esta cadena de hurtos de un mismo libro (de

escaso valor intrnseco) es que el ladrn, Planck,

desliz la estampilla entre las pginas de uno de

los libros de los anaqueles mientras estaba en la

trastienda del comercio (por casualidad, se trataba

de un ejemplar de Europa en Caos), y enseguida

escap. Enfrentaba, empero, el problema de

rescatar el sello (cmo lo llamaba Ulm? El negro

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de un penique, verdad?). Esa misma noche

regres, y luego de comprobar que Uneker no

estaba, penetr en el comercio y compr todos los

ejemplares de Europa en Caos. Compr siete! La

estampilla no deba estar en ninguno de ellos; en

caso contrario, por qu hurt luego otros

ejemplares adquiridos esa tarde al alemn? Hasta

el momento, todo marcha bien. Como no descubri

el sello en los siete volmenes comprados, el

ladrn retorn a la librera, y forzando la entrada,

examin los nombres y domicilios de las personas

que adquirieron ejemplares del libro durante la

tarde. A la noche siguiente, Planck rob el de

Hazlitt; evidentemente, lo sigui desde su oficina;

sin embargo, no tard en comprobar su error; el

estado de aquel volumen debi indicarle que ste

no era el ejemplar recientemente adquirido; as

pues, volvi a prisa a East Orange, pues conoca

tanto la direccin comercial de Hazlitt como su

domicilio particular, y hurt el ejemplar que

acababa de adquirir la vctima; la suerte no le

sonri tampoco y por ello debi realizar sendas

visitas a Hornell y a Janet Meakins,

substrayndoles sus respectivos ejemplares. Ahora

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bien, falta an un cliente por investigar y con tal

motivo, vamos a visitar a Singermann. Como

Planck fracas en sus intentonas anteriores, es

lgico suponer que visitar a Mr. Singermann, por

lo cual nosotros debemos adelantarnos, si es

posible.

Chester Singermann era un estudiante que

resida con sus padres en un viejo edificio de

departamentos; s, aun conservaba su ejemplar de

Europa en Caos (indispensable, afirm, para sus

estudios de economa poltica) y lo entreg en el

acto al detective. Ellery lo examin con cuidado,

pgina por pgina, sin encontrar la estampilla.

Mr. Singermann, hall usted un viejo sello

de correo entre las hojas del libro? interrog

Ellery.

El estudiante sacudi la cabeza:

Todava no lo haba abierto, seor. Una

estampilla? Qu estampilla? Sabr usted que

tengo una pequea coleccin de sellos de correo y...

Oh! Poco importa! exclam con premura

Ellery, que conoca el fantico entusiasmo de los

filatelistas y, seguido por Velie, se bati en

retirada . Es evidente, Velie explic luego al

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sargento , que nuestro Planck descubri el sello

en el libro de Hornell, o en el de Miss Meakins.

Cul robo ocurri el primero?

Creo recordar que la Meakins fue asaltada

despus de Hornell.

Entonces el sello se hallaba en su

ejemplar... Ah! Aqu est el edificio de oficinas

que buscbamos. Vamos a hacerle una visita a Mr.

Friederich Ulm.

El nmero 1026 del dcimo piso de la finca

llevaba un cartelillo en la puerta, de vidrios

opacos, que rezaba as:

ULM SELLOS ANTIGUOS Y RAROS

Ellery y el sargento entraron en una vasta

oficina. Los muros estaban atestados de vitrinas,

dentro de las cuales, montados por separado,

veanse centenares de sellos, obliterados o no.

Varios gabinetes especiales, dispuestos sobre

mesillas, contenan, evidentemente, ejemplares de

mayor jerarqua. La salita estaba llena de trastos,

y toda ella exhalaba un tufillo rancio que

recordaba el de la vieja librera de Uneker.

Tres hombres levantaron la vista. Uno de ellos

deba ser el propio Friederich Ulm, a juzgar por el

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emplasto cruzado sobre la mejilla; alto y anciano,

su teutnico continente trasuntaba esa expresin

fantica del filatelista. El segundo era tan alto y

anciano como el anterior; llevaba visera verde y se

pareca mucho a Ulm, si bien deba ser mucho ms

viejo, a juzgar por sus movimientos nerviosos y el

senil temblor de sus manos. El tercero era un

hombrecillo rechoncho, de rostro impasible.

Ellery se present y el tercer hombre aguz

los odos:

No ser usted Ellery Queen? inquiri,

arrastrndose hacia ellos . Soy Heffley,

investigador que trabaja por cuenta de la compaa

de seguros. Encantado de conocerle! Zamarre

la diestra del joven . Estos caballeros son los

hermanos Ulm, Friederich y Albert, propietarios

del establecimiento. Mr. Albert estaba ausente de

la oficina cuando ocurri el robo. Es una lstima!

Talvez hubiera podido apresar al ratero.

Friederich Ulm rompi a hablar en

exaltadsimo alemn; Ellery, escuchando con una

sonrisa a flor de labios, asenta cada cuatro

trminos:

Comprendo, Mr. Ulm! La situacin, pues,

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se plantea as: usted remiti invitaciones por

correo a tres conocidos filatelistas para que

asistieran a una exhibicin especial de estampillas

raras. Tres personas se le presentaron anteayer,

pretendiendo ser los seores Hinchman, Peters y

Beninson; a los dos primeros los conoca de vista,

mas no as al ltimo. Muy bien! Algunos

ejemplares fueron adquiridos por los primeros

coleccionistas. El hombre que aparentaba ser Mr.

Beninson, asaltndole por la espalda, le asest

un... Bien! Ya lo sabemos! Ensenme el gabinete

violentado, caballeros.

Los dos hermanos le guiaron hasta una mesa

en el centro del saln, sobre la cual haba un

cajoncito plano, con tapa de vidrio ordinario,

enmarcado en un estrecho rectngulo de madera.

Bajo el vidrio reposaban varias estampillas, cuyo

colorido y forma destacbanse sobre un fondo de

negro terciopelo. En el centro de la tela haba un

estuche de cuero, abierto y vaco. En el lugar en

que el cajoncito haba sido forzado, vio Ellery

seales inconfundibles de una palanca, cuatro en

total. El gancho de cierre haba sido dislocado y

fracturado.

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Demontres! respondi el sargento .

Esa tapa podra haber sido forzada empleando slo

los dedos.

Los ojos del joven parecan saturarse de

cuanto haba ante ellos.

Mr. Ulm dijo . Esa estampilla que

ustedes llaman la negra de un penique, se

encontraba en ese estuche abierto?

S, Mr. Queen; pero estaba cerrado cuando

el ladrn forz el gabinete.

Entonces, cmo saba tan bien lo que deba

hurtar? Friederich acaricise la mejilla:

Las estampillas de ese gabinete no estn en

venta; son la crema de nuestra coleccin; cada una

de ellas vale cientos de dlares. Sin embargo,

cuando los tres hombres estaban aqu conversamos

sobre ejemplares raros, y abrimos esa vitrina para

mostrarles nuestras estampillas ms valiosas; de

ese modo, Mr. Queen, el ladrn consigui ver

nuestro sello negro de un penique. Deba ser

coleccionista, para haber escogido ese sello. Su

historia es curiosa y...

Qu? prorrumpi Ellery . Acaso esas

cosas tienen historia?

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Heffley, el pesquisante de la compaa

aseguradora, rompi a rer:

Desde luego, Mr. Queen! Estos caballeros

son bien conocidos en el ambiente por poseer dos

de las estampillas ms raras que existen en el

mundo. El negro de un penique, como lo llaman

los filatelistas, es un sello britnico impreso en

1840; existen muchsimos en manos de

coleccionistas y aun los no cancelados valen diez y

siete dlares. Pero los dos sellos en poder de estos

caballeros valen 30.000 dlares cada uno, de modo

que este asunto es serio. Mi compaa est

sumamente interesada, puesto que las estampillas

fueron aseguradas por su valor total.

Treinta mil dlares! balbuce el joven .

Parece demasiado dinero por un papelito sucio

Por qu cuestan tanto?

Albert Ulm baj sobre sus ojos la visera verde:

Pues, porque ambos sellos fueron

autografiados por la reina Victoria. Sir Rowland

Hill, creador y fundador del sistema britnico de

estampillas, tuvo a su cargo la impresin del

negro de un penique. Su Majestad experiment

tanta satisfaccin (Gran Bretaa, como los dems

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pases, haba tropezado con numerosos

contratiempos para establecer un sistema de

estampillas de correo prctico y conveniente) que

autografi las primeras dos estampillas impresas,

regalndoselas al autor del diseo. Su autgrafo las

volva inmensamente valiosas. Nosotros tuvimos la

suerte de conseguir los dos nicos ejemplares

existentes.

Dnde est la gemela? Deseara admirar

un sello que vale el rescate de una reina.

Los hermanos se precipitaron hacia la caja de

hierro que haba en un rincn. Regresaron,

trayendo Albert un estuche de cuero como si se

tratara de oro en barras, en tanto que su hermano

Friederich le sostena el codo, como si fuera un

escuadrn de guardias armados, destacado para

custodiar el oro. Ellery revolva el papelito entre

sus dedos y al tacto not su grosor y su rigidez

poco comunes. Era una estampilla de tamao

normal, rectangular, no perforada, bordeada de un

diseo negruzco; contena un grabado del perfil de

la reina Victoria, realizado con tonos negros; en la

parte clara del rostro aparecan dos iniciales,

trazadas con desvada tinta negra:

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V. R.

Son exactamente iguales! seal

Friederich Ulm . Ni en las iniciales existen

diferencias...

Interesante! afirm el joven,

devolviendo el estuche

Ambos hermanos lo guardaron en la caja

fuerte y echaron la llave con infinitas

precauciones.

Desde luego, ustedes cerraron la vitrina

despus que sus tres visitantes examinaron las

estampillas, verdad?

Oh, s! replic Friederich . Cerr yo

mismo el estuche del negro de un penique y

luego ech la llave a la vitrina.

Remiti usted mismo esas tres

invitaciones? Veo que aqu no tienen mquina de

escribir.

Utilizamos los servicios de una estengrafa,

en la oficina 1102, para despachar nuestra

correspondencia, Mr. Queen.

Agradeci Queen la gentileza de los filatelistas

y saludando al colega de la compaa aseguradora,

sali con Velie de la oficina. En el cuarto 1102

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encontraron a una mujer joven, de facciones duras.

El sargento Velie exhibi su credencial y Ellery se

puso a leer las copias carbnicas de las tres

invitaciones Ulm. Una vez que tomaron nota de

nombres y domicilios, partieron.

Visitaron primero a John Hinchman, anciano

rechoncho, con cabellos blancos y ojuelos vivos.

Era brusco y poco comunicativo. S, haba estado

en la oficina de Ulm das atrs; s, conoca a

Peters; no, nunca haba visto antes a Beninson. El

sello negro de un penique? Claro que s! Todo

coleccionista conoce el valioso par perteneciente a

los Ulm: esos trozos de papel con las iniciales de la

reina Victoria, eran famossimos entre los

filatelistas. El ladrn? Puaff! l, Hinchman, nada

saba de Beninson o del individuo que lo

personificara. l, Hinchman, haba partido antes

que el ladrn. l, Hinchman, senta escassimos

deseos de romperse la cabeza pensando quin

haba substrado ese tesoro filatlico; todo cuanto

quera era que le dejaran absolutamente solo.

El sargento Velie exterioriz ciertas seales de

hostilidad; pero Ellery se limit a sonrer y

hundiendo sus fuertes dedos en los msculos del

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sargento, lo arrastr hacia la entrada del

subterrneo.

J. S. Peters, segn comprobaron un rato

despus, era un hombre de edad madura, alto,

delgado y amarillento como lacre chino; se mostr

ansioso por ayudarlos; s, Hinchman y l haban

abandonado juntos la oficina de los Ulm,

precediendo al tercer interesado; nunca le haba

visto previamente, aunque su nombre no le era

desconocido, como filatelista; s, conoca la historia

de los sellos de un penique y aun haba intentado

adquirir uno a los Ulm, pero stos se negaron a

realizar la transaccin.

La filatelia dijo Ellery al sargento, ya en

la calle , es una chifladura curiossima. S, la

Diosa Filatelia llega a castigar a sus vctimas con

una especie de mana. No dudo que esos filatelistas

se asesinaran unos a otros por conseguir un

ejemplar raro.

El sargento Velie frunca sus narizotas:

Es hermosa esa diosa... ejem!... filatelia?

pregunt.

Velie respondi el joven , es hermosa

y diferente a todas!

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Descubrieron a Avery Beninson en una vieja

finca de ladrillos parduscos, cercana al ro; de

suaves maneras y mirada gentil, encarnaba al

anfitrin perfecto.

No, nunca vi esa invitacin respondi a

una pregunta . Tom a mi servicio a William

Planck, quien deba encargarse del cuidado de mi

coleccin y del despacho de la abultada

correspondencia que recibimos todos los filatelistas

serios. El hombre conoca tanto de estampillas

como yo. Durante dos semanas me prest servicios

inestimables. Sospecho que debi interceptar la

invitacin de los hermanos Ulm, y vio la

oportunidad de entrar en la oficina y hacerse

pasar por m... El coleccionista se encogi de

hombros . Un ardid sencillsimo, a mi entender,

para un hombre inescrupuloso.

Desde luego, usted no supo nada de l

despus del robo, verdad?

Naturalmente que no! Li sus petates y se

fue.

Qu trabajos efectuaba para usted, Mr.

Beninson?

Pues los ordinarios de un ayudante de

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filatelista, Mr. Queen: clasificar, catalogar, montar,

contestar correspondencia. Residi conmigo las dos

semanas que estuvo en el empleo Beninson

sonri, desdeosamente . Soy soltero, caballeros,

vivo solo en esta casona. Su compaa me alegraba

un tanto, aun cuando el hombre no poda ser ms

raro.

Raro?

S respondi Beninson . Era muy

retrado. Posea algunos escasos efectos

personales, cuya desaparicin verifiqu hace dos

das. Siempre se refugiaba en su cuarto cuando me

visitaban amigos mos o coleccionistas notables,

como si no quisiera codearse con ellos...

De modo, pues, que no conoce a nadie en

condiciones de complementar su descripcin, Mr.

Beninson?

Por desgracia, no. Planck era muy alto, de

edad casi avanzada; sin embargo, con sus anteojos

ahumados y sus espesos bigotes negros, se

destacara en cualquier parte.

Ellery extendi su largo cuerpo sobre la silla.

Los hbitos del hombre me interesan en

grado sumo, Mr. Beninson. La idiosincrasia de

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cada cual es, con frecuencia, el inocente expediente

con que se apresan los peores criminales, como

podra decirle el sargento Velie. Recapacite a

fondo, caballero! No not en ese hombre alguna

particularidad?

Beninson frunci los labios, ensimismado; su

faz se aclar:

Por Dios, s, Mr. Queen! Sola tomar rap.

Ellery y el sargento cambiaron miradas:

Interesante opin el joven, sonriente .

Igual que mi padre, el inspector Queen; he tenido el

dudossimo placer de asistir a las evoluciones

raperianas de mi progenitor desde mi lejana

infancia... Plank inhalaba rap regularmente?

No puedo afirmarlo con certeza

respondi Beninson, saudo ; en las dos semanas

que trabaj conmigo le vi tomar rap una sola vez,

a pesar de que estbamos juntos aqu todo el da.

S, ocurri la semana pasada; sal unos minutos y

al regresar, le vi reteniendo entre los dedos una

cajita tallada, aspirando una pulgarada de algo

pardusco... Planck escondi rpidamente la cajita,

como si no quisiera que se la viera, cosa que poco

se me hubiese importado, mientras no fumara

29

aqu... En una ocasin, uno de mis secretarios

provoc un incendio por fumar con descuido y, en

verdad, no querra que se repitiera el desastre.

El rostro de Ellery se encendi de satisfaccin;

irguindose en la silla, comenz a acariciar,

lentamente, el puente de su pince-nez:

Usted conoce el domicilio de Planck?

El otro mene la cabeza:

No, Mr. Queen; deploro decirle que lo tom

a mi servicio sin adoptar las precauciones de rigor

. El coleccionista suspir . Creo que puedo

considerarme afortunado de que no me haya

robado. Mi coleccin vale mucho.

No lo dudo respondi Ellery,

incorporndose . Podra usar su telfono?

Desde luego, Mr. Queen! Consult el joven

la gua telefnica, y sostuvo varias conversaciones

en voz tan baja que ni Beninson ni Velie lograron

or lo que deca. Cuando colg el auricular,

manifest:

Si puede usted disponer de media hora, Mr.

Beninson, le invito a acompaarnos.

El coleccionista pareca perplejo; luego sonri,

diciendo:

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Encantado! y extendi la mano hacia su

sobretodo.

Ellery llam un taxmetro y se dirigieron a la

calle 49.

Excusndose cuando llegaron a la librera,

precipitse Ellery dentro de la misma, saliendo al

rato con Uneker, quien cerr la puerta del

establecimiento con dedos trmulos.

En la oficina de los hermanos Ulm

encontraron a Heffley, el pesquisa de la compaa

aseguradora, y a Mr. Hazlitt, uno de los clientes de

Uneker, quienes les estaban aguardando:

Gracias por haber venido, seores

expres alegremente Ellery . Buenas tardes, Mr.

Ulm! Una pequea conferencia... y creo que

resolver el asuntillo a gusto de los Queen. Ja, ja!

Friederich rascse la cabeza; Albert, sentado en un

rincn, mene la suya.

Aguardemos un poco, caballeros agreg

el joven . Tambin he invitado a Mr. Peters y a

Mr. Hinchman. Insino la conveniencia de que nos

sentemos todos.

Guardaron silencio los concurrentes a la

singular reunin, todos ellos visiblemente

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inquietos; ninguno dirigi la palabra a Queen

mientras ste paseaba por la oficina, examinando

los sellos con curiosidad y silbando entre dientes;

el sargento le miraba con aire de duda.

La puerta se abri y aparecieron Hinchman y

Peters; se detuvieron en el umbral y tras cambiar

miradas intrigadas, se encogieron de hombros y

entraron. Hinchman frunci el ceo:

Qu es esto, Mr. Queen? mascull .

Recuerde que soy un hombre atareadsimo!

Una condicin que no le es privativa

sonri el joven . Ah! Salud, Mr. Peters! Buenos

das! Creo intiles las presentaciones, caballeros...

Sintense! agreg, en tono ms rspido, y ambos

se sentaron, automticamente.

La puerta volvi a abrirse y desde el vano les

observ un hombrecillo grisceo, en algo semejante

a un pjaro. El sargento abri tamaos ojos y

Ellery asinti, jubilosamente:

Adelante, pap! Llegas a tiempo para el

primer acto. El inspector alarg su cabecita curiosa

y estudiando a los circunstantes con aire artero,

cerr la puerta.

Qu diablos significa esta llamada, hijo?

32

pregunt.

No se trata de nada excitante, pap. Ni es

un homicidio ni nada que entre en tu esfera; pero,

el caso te interesar. Caballeros, el inspector

Richard Queen.

El polica gru, tom asiento y extrayendo su

vieja tabaquera inhal profundamente una

pulgarada de rap, exhalando el voluptuoso suspiro

de una larga prctica.

Ellery se plant, serenamente, en el centro del

crculo de sillas, contemplando los rostros vueltos a

l:

El hurto del sello negro de un penique,

como lo denominan ustedes, viejos cazadores del

sello raro comenz diciendo el joven ,

presentaba un problema de inters. Y digo

presentaba con toda intencin, pues el caso ya ha

sido solucionado.

Se trata del asunto de la estampilla

hurtada de que se conversaba en el Departamento?

pregunt el inspector.

S, pap.

Solucionado? inquiri Beninson . No

entiendo, Mr. Queen. Descubri ya el paradero de

33

Planck?

Ellery agit su mano, desdeosamente:

Confieso que nunca fue muy grande mi

saa para atrapar a Planck. Recordarn que

llevaba anteojos ahumados y bigotes negros. Ahora

bien, cualquier persona familiarizada con la

investigacin de delitos podra decirles que el

individuo comn identifica los rostros por detalles

superficiales. Un bigote negro, entra por los ojos.

Unos anteojos ahumados impresionan vivamente la

memoria. Mr. Hazlitt, hombre poco observador,

segn afirma Mr. Uneker, recuerda haber visto

que su asaltante llevaba anteojos ahumados y

bigotes negros, a pesar de que la callejuela estaba

obscura... Pero esos rasgos son fundamentales,

generales. Nada ms razonable que presumir que

Planck deseaba que se recordaran esas

caractersticas faciales. Yo tena la conviccin de

que Planck estaba disfrazado, de que sus bigotes

eran falsos y de que ordinariamente no usaba

anteojos ahumados.

Todos asintieron.

ste fue el ms sencillo y el ms inmediato

de los tres mojones psicolgicos del pillastre

34

Ellery sonri, volvindose, de sbito, al inspector

. Pap, t eres un inveterado adicto al rap.

Cuntas veces por da inhalas ese detestable

polvillo castao? El polica parpade:

Oh! Cada media hora, poco ms o menos. A

veces, con la misma frecuencia con que t fumas

cigarrillos.

Precisamente! Bien, Mr. Beninson declar

que, durante las dos semanas que Planck haba

estado viviendo en su casa, y a pesar de que

trabajaban juntos todo el da, no le haba visto

tomar rap ms que una sola vez. Srvanse

observar que esto nos seala algo altamente

sugestivo y esclarecedor.

A juzgar por la expresin de los semblantes,

era evidente que no entendan nada. Slo haba

una excepcin: el inspector Richard Queen;

asintiendo, se removi en su asiento y, framente,

estudi los rostros de los circunstantes.

Ellery encendi un cigarrillo:

Muy bien! continu, expeliendo

pequeas bocanadas de humo . Ah tienen

ustedes el segundo factor psicolgico. ste es el

tercero: Planck, en un lugar sobradamente pblico,

35

aporre el rostro de Mr. Ulm con la intencin de

hurtarle un valioso sello. Cualquier ladrn, en esas

circunstancias, apresurara en lo posible las cosas.

Mr. Ulm slo estaba aturdido a medias; en

cualquier momento podra recobrar los sentidos y

dar voces en demanda de socorro; o bien podra

llegar un cliente; o acaso Mr. Albert Ulm

regresara inesperadamente...

Un momento, hijo! dijo el inspector .

Entiendo que hay dos estampillas de sas en

danza. Deseara ver la que no fue robada.

Ellery asinti:

Caballeros, alguno de ustedes me hara el

obsequio de traer ese sello? Friederich se incorpor

y arrastrndose hasta la caja fuerte, accion los

resortes, abri la puerta de acero, hurg el interior

y regres con el estuche de cuero que contena el

segundo negro de un penique. El inspector

examin el papel con curiosidad. Casi lo dej caer

al suelo cuando oy a Ellery decir al sargento:

Velie, quiere prestarme su revlver? El

polica, tras rebuscar en el bolsillo posterior,

extrajo un revlver de largo can. Ellery lo tom,

pensativamente. Luego sus dedos apretaron la

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culata y avanz hacia la vitrina fracturada

colocada en mitad del saln:

Srvanse observar, caballeros, con respecto

al tercer factor, que Planck, para abrir esta

vitrina, emple una barra de hierro; y que, para

violentar la tapa, crey necesario insertar la

barra, entre sta y la tabla frontal, nada menos

que cuatro veces, como indican las marcas

existentes.

Ahora bien, como pueden ver, la vitrina est

cubierta con un vidrio simple. Adems, se

encontraba cerrada, y el sello negro de un

penique estaba acondicionado en ese estuche de

cuero; Planck se coloc frente a la vitrina, segn

presumo, con la barra en la mano y... Qu

suponen que efectuara un ladrn, trabajando

contra el tiempo, en tales circunstancias? Todos le

miraron. La boca del inspector se afirm y una

sonrisa comenz a extenderse por el rostro del

sargento.

Clarsimo! exclam Ellery . Yo soy

Planck; el revlver en mi mano es una palanca de

hierro; de pie ante la vitrina... sus ojos

chispearon tras el pince-nez al levantar el revlver

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por sobre su cabeza; y en seguida,

deliberadamente, empez a bajar la mano armada

contra la delgada hoja de vidrio; un alarido agudo

sali de los labios de los hermanos Ulm; Friederich

Ulm se incorpor a medias; la mano de Ellery se

detuvo a media pulgada del vidrio.

No lo rompa, imbcil! bram el

filatelista de la visera verde . Slo hara un...

Dando un salto, se irgui ante la vitrina,

abriendo los brazos trmulos cual si protegiera

vitrina y contenido. Ellery sonri y clavando la

punta del revlver en el palpitante vientre del

hombre, exclam:

Celebro que usted me haya contenido, Mr.

Ulm. Arriba las manos! Pronto!

Cmo? Pero, qu es esto? chill Albert,

alzando los brazos con frentica rapidez.

Esto significa que usted es William Planck y

que su hermano Friederich es su cmplice

respondi suavemente Ellery.

Los hermanos Ulm se desplomaron en sus

sillas; el sargento Velie se plant ante ellos,

sonriendo aviesamente. Albert Ulm era hombre

acabado; temblaba como una hoja al azote del

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huracn.

Una simplsima, casi elemental, serie de

circunstancias estaba diciendo ahora Ellery

sealaban con claridad el tercer punto del caso.

Por qu el ladrn, en lugar de seguir el lgico

procedimiento de quebrar el vidrio con la barra de

hierro, escogi el de perder tiempo usando una

palanca cuatro veces para forzar la tapa? Para

proteger las otras estampillas guardadas en la

vitrina, cosa que Mr. Albert Ulm acaba de

demostrarnos grficamente. Y quin se

preocupaba mayormente en proteger las dems

estampillas? Acaso Hinchman, Peters, Beninson,

o el mtico Planck? No! Slo los hermanos Ulm,

propietarios de los sellos.

El viejo Uneker comenz a rer por lo bajo;

code al inspector, dicindole:

No le dije que el muchacho es fifo como el

demonio? Confieso que nunca pens en eso. Oh!

Ja, Herr Inspektor!

Y por qu Planck no hurt esas otras

estampillas del gabinete? Un ladrn comn habra

arrasado con todo. Pero Planck, no! En cambio, si

los Herren Ulm eran los ladrones, el robo de los

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dems sellos careca de objetivo.

Cmo explica lo del rap, Mr. Queen?

pregunt Peters.

S! La conclusin surge del hecho de que

Planck, al parecer, slo tom rap una vez durante

los das que trabaj con Mr. Beninson. Dado que

los adictos al rap lo toman con mucha frecuencia,

Planck no poda ser uno de ellos. Qu otro

producto poda inhalar de ese modo? Herona, una

droga pulverulenta! Cules son las caractersticas

del heroinmano? Semblante desencajado por la

tensin nerviosa; delgadez, casi escualidez; y lo

que es ms importante de todo, ojos traicioneros,

pupilas que se contraen bajo la atroz influencia de

la droga. Luego, sta era otra explicacin de los

anteojos ahumados usados por Planck. Servan un

propsito doble: como disfraz fcilmente

identificable y asimismo, como velo para ocultar

sus ojos, que revelaran su aficin al vicio. Pero

cuando observ que Mr. Albert Ulm Ellery se

dirigi hacia el abatido filatelista, y quitndole la

visera verde, revel dos ojillos, con pupilas

estrechsimas llevaba siempre visera, comprend

que eso era una confirmacin psicolgica de su

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identificacin como Planck.

S, pero, esos extraos robos de libros...?

pregunt Hazlitt.

Oh! Todo eso formaba parte de un

hermoso, pero descabellado plan! contest Ellery

. Siendo Albert Ulm el supuesto ladrn del sello,

Friederich tena que ser su cmplice. De acuerdo,

con esto, result fcil inferir que el robo de los

libros era una vulgar treta para despistarnos. El

ataque contra Friederich, la triquiuela de la huida

de la trastienda de Uneker, la pista de los hurtos

de Europa en Caos, todo esto constitua una serie

de incidentes, diestramente planeados, destinados a

autenticar la supuesta existencia de un ladrn de

afuera, a fin de convencer a la polica y a la

compaa de seguros de que la estampilla haba

sido realmente hurtada. Su objeto estribaba, por

cierto, en cobrar la indemnizacin del seguro, sin

separarse de la estampilla. Estos individuos son

filatelistas fanticos! Heffley removi su corpacho

con evidente incomodidad:

Todo eso est muy bien, Mr. Queen; pero,

dnde diablos se encuentra el sello que se robaron

a s mismos? En dnde lo escondieron esos...?

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Reflexion largo y tendido sobre ese punto,

Heffley, dado que, si bien mi tro de deducciones

constitua tres indicaciones psicolgicas de la

culpabilidad de los hermanos Ulm, el

descubrimiento del sello robado en poder de ambos

sera una prueba contundente y material el

inspector volva, mecnicamente, la segunda

estampilla entre los dedos . Pues bien, yo me dije

esto a m mismo agreg el joven al

reconsiderar el problema: cul sera el lugar ideal

para esconder el sello? Y entonces record que las

dos estampillas eran idnticas, aun en las iniciales

trazadas por la bondadosa reina Victoria. Y me

dije: si yo fuera los seores Ulm, ocultara la

estampilla (como el personaje del famoso cuento de

Poe) en el lugar ms visible. Y cul es el lugar

ms visible? Suspirando, volvise Ellery hacia el

sargento Velie, al cual devolvi el revlver:

Pap dijo al inspector, quien se

sobresalt con aire culpable creo que si permites

que uno de los filatelistas de la polica examine el

segundo negro de un penique, que ahora

revuelves entre tus dedos, descubriremos que el

primero ha sido encolado, con cemento que no

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perjudica el sello, sobre el segundo. El uno

exactamente sobre el otro!