Enel ejército de laUnión solo hayun individuoque se cree capazdesalvarlasituaciónalahoradeenfrentarsealosgurkos:elincomparablecoronelSanddanGlokta.

CurndenCrawysugrupodebenrecuperarunobjetomisteriosomásalládelCrinna.Solohayunpequeñoproblema:nosabenquéeseseobjeto.

Shevedieh, la ladronamáshábildeEstiria,vadedesastreendesastreconsumejoramigaymayorenemiga:Javre,laLeonadeHoskopp.

Despuésdeañosdemasacres,elidealistaBethodtratadellevarlapazalNorte.Soloquedaunobstáculo:sulunáticoguerrero,elhombremástemidodelNorte,elsangrientoNuevededos.

Violentasyafiladascomolasarmasdesuspersonajes, lashistoriasde"Filos mortales" transcurren desde antes de "La voz de las espadas"hastadespuésde"TierrasRojas".Situadoscronológicamente,losrelatossiguen hilos apuntados en las tramas de las novelas del Círculo delMundo,perotodosellossepuedenleerdeformaindependiente.

JoeAbercrombie

FilosmortalesHistoriasdelMundodelaPrimeraLey

ePubr1.0Titivillus24.07.2017

Títulooriginal:SharpEnds.TalesfromtheWorldoftheFirstLawJoeAbercrombie,2016Traducción:JavierMartínLalanda

Editordigital:TitivillusePubbaser1.2

Paramamáypapá,porquenohubierapodidohacerlosinvuestromaterialgenético

Kadir,primaverade566

–¡Sí! –decía a gritos Salem Rews, intendente del Primer Regimiento de SuAugustaMajestad–.¡Mándalosalinfierno!

ElinfiernoeraellugaradondeelcoronelGloktasolíaenviarsiempreasusoponentes, ya se encontrasen en el Círculo, en el campo de batalla o en elterreno,ciertamentemásferoz,deloscompromisossociales.

Sustresdesafortunadoscontrincantesloseguíanindolentemente,mostrandoesa dejadez propia de los cornudos, los acreedores ignorados y los amigosdesdeñados.Gloktahizounamuecamientrasbailabaalrededordeellos,dejandobienalta la reputaciónqueostentabaporpartidadoble: ladeserelespadachínmáscélebrede laUniónyelmáspresumido.Dabasaltosyvueltas,sealejabacon un contoneo, ligero como una efímera, imprevisible como una mariposa,para,cuandolodeseaba,regresartanvengativocomounaavispaofendida.

–¡Esfuércense un poco! –ordenó, girándose para salir indemne de unaestocada desmañada y propinar acto seguido el hábil golpe en los bajos delejecutantequehizoquelamultitudsepartieraderisa.

–¡Buen espectáculo! –comentó el Lord Mariscal Varuz, balanceándose dealegríaensusillaplegable.

–¡Un espectáculo condenadamente bueno! –terció el coronel Kroy, queestabaasuderecha.

–¡Excelente trabajo! –dijo entre risitas el coronel Poulder, situado a suizquierda,puesamboscoronelescompetíanentresíenquiéndabamáslarazónasu comandante. Como si no hubiese empresa más noble que humillar a tresreclutasqueapenashabíancogidounaespadaentodasuvida.

SalemRews,sincomplacerseyavergonzándoseporlobajo,vitoreabatantocomoellos,perodejandoquesumiradaseapartasedevezencuandodeaquellaexhibición tan fascinante comonauseabunda, para podermirar por encimadelvalleynoverelmiserableejemplodedesorganizaciónmilitarqueloocupaba.

Mientrassuscomandantesseasoleabanenlacrestaapurandoelvino,riendola complaciente exhibición de Glokta, saboreando el inapreciable lujo de unabocanada de brisa, abajo, en el crisol cocido por el sol,medio oculta por unabrumadepolvoquehacíatoseratodoelmundo,lamayorpartedelejércitodelaUniónsemovíaaduraspenas.

Habían necesitado todo un día para que soldados, caballos y carros desuministros,estosúltimosyaapuntodecaerseenpedazos,cruzaranapretujadosel estrecho puente, mientras el hilillo de agua que corría por el profundobarrancosituadomásabajoparecíaburlarsedeellos.Paraentonces,loshombresnomarchabandemaneraordenada,sinoformandohilerasdeshilvanadas,comosi caminasen dormidos. Cualquier atisbo de orden de marcha había quedadoatrás, y cualquier parecido con la forma, la disciplina o la moral sólo era unrecuerdolejano,puestodo—lascasacasrojas,losbruñidospetos,loslánguidosestandartes dorados—, había adquirido el color ocre del polvo gurko, siempreagostadoporelsol.

MientrasRewssemetíaundedoporelcuellodesucamisaparaversipodíallegaralgodeaireasusudorosocuerpo,nodejabadepreguntarsesinohabríaqueponerunpocodeordenenaquelcaos.Porque,silosgurkossepresentabansin avisar, nada bueno acontecería. Y los gurkos tenían la costumbre demostrarseenelmomentomásinoportuno.

Pero Rews sólo era un intendente. Entre los mandos del Primero, era elmenos importante de todos, algo que nadie, ni siquiera él, se molestaba enocultar. Encogió sus escocidos hombros y simplemente decidió —como casisiempre— que eso no era problema suyo. Como si se sintiese atraídomagnéticamente por las cualidades atléticas sin parangón del coronel Glokta,volviósumiradahaciaél.

Aunqueeraevidentequeaquelhombrehabríaquedadomuyatractivoenunretrato, eran su pose y su manera de sonreír, de bufar, de arquear una cejaburlona,demoverse, loque realmente ledistinguían.Teníaelequilibriodeunbailarín,elportedeunhéroe,lafuerzadeunpúgil,laceleridaddeunaserpiente.

Dos veranos antes, en el entorno considerablemente más civilizados deAdua,Rewshabíavisto aGloktavencer enelCertamen,y sin recibirun solotoque. Desde el gallinero, por supuesto, tan arriba del Círculo que loscontendientes se veían muy pequeños. Aun así, su corazón no dejaba debrincarle en el pecho y él no dejaba de retorcer las manos cada vez que semovían los contrincantes.Observar de cerca a aquel ser idolatrado sólo había

servido para aumentar la admiración que sentía por él. Para ser honestos, lahabíaincrementadomásalládeloquecualquierjuezecuánimehabríallamado«amor». Pero también había atemperado aquella admiración con un odio,cuidadosamentedisimulado,tanllenodeamarguracomoderencor.

Glokta lo tenía todo y, lo que no tenía lo conseguía sin que nadie pudieraimpedírselo.Lasmujeresloadorabanyloshombresloenvidiaban.Yviceversa.Contodalabuenafortunaquelerodeaba,cualquierahubierapensadoqueeraelhombremásrisueñodelmundo.

Pero Glokta era un absoluto bastardo. Y como, además de bastardo, erahermoso,rencoroso,dominanteyhorrible,esoleconvertíaenelmejor,yenelpeor,hombredelaUnión.Eraundechadodeobsesiónególatra.Unafortalezadearrogancia imposible de conquistar. Su habilidad sólo era superada por suconfianza en lo hábil que era. Los demás sólo eran peones con los que jugar,puntosquesumar,figurantesqueapareceríanenelgloriosocuadrocuyocentroloocupabaél.Gloktaeraunauténticotornadodebastardíaquedejabaatrásunreguero de amistades perdidas, de carreras truncadas, de reputacionesdestrozadas.

Suegoeratanpoderosoquelocircundabahastamásalládeloslímitesdesucuerpo, como una extraña aura capaz de alterar la personalidad de quienestuviese cerca y convertirlo en un bastardo casi tan grande como él. Sussuperiores se convertían en cómplices llorones. Los expertos se remitían a suignorancia. Los hombres decentes se veían reducidos a la condición demiserablesaduladores.Lasdamasdebuenjuicioanulidadesquesereíancomotontas.

Rewshabía oído en cierta ocasiónque los seguidoresmás fervientes de lareligión gurka solían hacer una peregrinación a Sarkant.De lamismamanerapodíaesperarsequelosbastardosmásnotoriosperegrinasenparaveraGlokta.Losbastardossearremolinabanasualrededorcomohormigasantelassobrasdeun pastel. Se había rodeado de una fluctuante camarilla de bastardos, unapandilla de gente que apuñalaba por la espalda, un séquito dedicado alautobombo.Losbastardosleseguíancomolacolaalcometa.

Rews sabía que élmismo no eramejor que los demás. CuandoGlokta seburlaba de alguien, se reía ruidosamente, desesperado por si su obsequiosaaportación pasaba inadvertida. Y cuando la despiadada lengua de Glokta sefijabaenél,algoqueinevitablementesucedíaantesodespués,reíaaúnconmásfuerza,encantadoderecibirtantaatención.

–¡Dales una lección! –exclamó con voz chillona cuandoGlokta consiguióqueunodelosindividuosconlosqueentrenaba,sedoblaseendosalrecibirenlas tripas el salvajegolpede la empuñadurade la espadacorta.PeroRewsnodejaba de preguntarse, mientras chillaba, cuál sería la lección que debíanaprender.Quelavidaeracruel,horribleeinjusta,esdesuponer.

Glokta atrapó con su espada larga el acero de uno de sus contendientes,enfundórápidamentesuespadacortayleatizóunabofetadaenunamejillaqueluegorepitióenlaotra,empujándolohaciaunladoconunbufidodeburla.Losciviles, que habían llegado para observar los avances de la guerra, farfullabanpalabras de admiraciónmientras las damas que los acompañabanmurmurabanadmiradasymovíansusabanicosalasombradelostoldosagitadosporelaire,yRewssufríaunaparálisisproducidaporlaalegríaylavergüenza,puesdeseabaqueaquellosbofetoneshubiesensidoparaél.

–Rews.–EltenienteWestsecolóasuladoyapoyóunabotapolvorientaenlavalla.

West era uno de los pocos oficiales a las órdenes deGlokta que parecíaninmunesalefectodebastardíainducida,puesantesuspeoresexcesosexpresabaunaconsternaciónnadapopular.Paradójicamente,yapesardesubajacuna,eraunadelaspocaspersonasporlasqueGloktaparecíasentirunauténticorespeto.Y aunque Rews lo viera y lo comprendiera, se sentía incapaz de seguir elejemplo de West. Quizá porque estuviera gordo o porque, simplemente,careciesedecorajemoral.Afindecuentas,carecíadetodotipodecoraje.

–West.–DijoRews,hablandoporunacomisurade laboca,puesnoqueríaperderseniuninstantedelaexhibición.

–Heechadounvistazoalpuente.–¿Sí?–La retaguardia se está derrumbando. Bueno, si es que aún nos queda

retaguardia.ElcapitánLaskyestádebajaporculpadeunpie.Dicenquequizálopierda.

–O sea, que ha dado unmal paso, ¿eh? –Rews se rió de su propia gracia,felicitándoseporhaberhechounodelostípicoscomentariosdeGlokta.

–Sinél,sucompañíaesuncaos.–Bueno, supongo que eso es problema suyo… ¡Dale! ¡Dale! ¡Oooooh! –

Gloktahacíaunrequiebroperfecto,apartabadeunapatadaelpiedeuncontrarioyloenviabaarodarporelsuelo.

–Unproblemaquepuedeconvertirserápidamenteenelmalditoproblemade

todos–proseguíaWest–.Loshombresnopuedenmás.Avanzandespacio.Y lacolumnadesuministrossigueatascada…

–La columna de suministros siempre está atascada, como si cumplieraórdenes… ¡Oh! –Rews tragó saliva cuando Glokta, con una rapidez inaudita,evitóungolpeyalcanzóenlaingleaquienselopropinaba–apenaseramásqueun chico, a decir verdad–, haciendo que se doblara en dos con los ojosdesorbitados.

–Pero si aparecieran los gurkos…–dijoWest, que no dejaba demirar concaradepocosamigoselresecopaisajequeseencontrabaalotroladodelrío.

–Losgurkosestánakilómetrosdedistancia.Laverdad,West,siempreandaspreocupándoteporcualquiercosa.

–Alguientienequehacerlo…–¡PuesveaquejartealLordMariscal!–RewsmirabaaVaruz,queseladeaba

en su silla plegable, absorto en la contemplación de aquella embriagadoramezcla de esgrima y lucha libre–. ¿Qué crees que puedo hacer? ¿Pedir másforrajeparaloscaballos?

SeoyóunfuertechasquidocuandoGlokta,conlaparteplanadelahojadesuespada, le cruzó lacaraalúltimohombrequequedabaenpie, el cual cayóhaciaatrásconunquejidodeagonía,llevándoselamanoalamejilla.

–¿Esto es lomejor que sabéis hacer? –Glokta avanzó y a uno de los queintentaban levantarse ledio tan sonorapatadaenel traseroque literalmente loenvióamorderelpolvo,haciendoquetodossepartiesenderisa.Gloktasaboreóelaplausocomounadeesasplantasparásitasdelajunglaqueabsorbenlasaviade su huésped, haciendo reverencias, sonriendo y lanzando besos, y Rewsaplaudióhastaqueledolieronlasmanos.

QuébastardoeraelcoronelGlokta.Quemagníficobastardo.Mientrassustressparrings-contendientesabandonabancojeandoelcercado,

llevándose consigo heridas que pronto curarían y humillaciones que losacompañarían hasta la tumba, Glokta saltó la valla que rodeaba a las damas,concediendo particular atención a Lady Wetterlant… joven, rica, hermosa,aunquedemasiadoempolvaday,apesardelcalor,ataviadasegúnlamodamáselegante.Recientementecasada,peroconunmaridomayorqueella,aquienlapolítica delConsejoAbierto retenía enAdua.Corría el rumor de que, aunquehubiese satisfecho las necesidades financieras de su esposa, no parecía muyinteresadoenlasmujeres.

LocontrariodelcoronelGlokta,quienmostrabaun interéspor lasmujeres

queresultabainfame.–¿Puedeprestarmesupañuelo?–preguntóaladama.Rewshabíaobservadolamanera tanespecialenquehablabaa lasmujeres

queleinteresaban.Suvozsehacíaunpocomásronca.Seacercabaunpocomásde loquesesuponíaqueera locorrecto.Unamirada impertérrita,comosisusojossehubieranpegadoconcolaalosdeella.Nohacefaltadecirque,desdeelmomento en que conseguía lo quemotivaba sus conquistas, ni arrojándose alfuego habrían logrado que se dignase volver a mirarlas. Entonces, con eldesangelado zumbido de las polillas que dan vueltas alrededor de una vela,incapaces de resistirse al desafío de ser aquella tan especial que puede ircontracorriente, nuevos objetos de afecto se arrojaban sobre las llamas delescándaloparamoririncineradasenél.

LadyWetterlantenarcóunacejacuidadosamentedepilada.–¿Por qué no, coronel? –dijo ella, intentando sacar el pañuelo de su

corpiño–.Yo…La dama y quienes la acompañaban profirieron un jadeo cuando, rápido

comoun rayo,Glokta levantó el pañuelo con la punta embotadade su espadalarga. El sutil tejido cayó flotando por el aire para llegar a la mano que loaguardabacontodalaseguridaddeuntrucodemagia.

Una de las damas tosió débilmente.Otramovió, acariciante, sus pestañas.LadyWetterlant seguía completamente tranquila, los ojos abiertos, los labiosentreabiertos, la mano como congelada a mitad de camino del pecho. Quizátodosseestuvieranpreguntandosielcoronelhubiesepodidoabrirfácilmente,encasodedesearlo,laspresillasdesucorpiño.

Rewsestabasegurodequeasíhabríasido.–Gracias–dijoGlokta,dándoseungolpecitoenlafrente.–No me lo devuelva –murmuró lady Wetterlant con voz algo ronca–.

Considérelounregalo.Glokta sonrió mientras, con un aleteo de tejido escarlata, deslizaba el

pañuelodentrodesucamisa.–Lo guardaré cerca demi corazón –Rews lanzó un resoplido. Como si él

tuviera corazón.AunqueGlokta bajó la voz, ésta seguía siendo perfectamenteaudible para todos los presentes cuando preguntó–. ¿Podré devolvérselo mástarde?

–Sí,sitieneunmomento–musitóella,desuertequeRewssevioobligadoapreguntarse,unavezmás,porquéciertascosas,queobviamente resultanmuy

pero que muy malas para uno, pueden llegar a parecer tan condenadamenteatractivas.

Gloktayahabíaregresadoadondeleaguardabasupúblicoyabríalosbrazoscomo si quisiera estrechar a sus seguidores en un abrazo sin cariño, capaz dedominarlos,deaplastarlos.

–¿Acaso no hay entre ustedes, perros patosos, nadie que pueda ofrecer anuestrosvisitantesunespectáculomásvistoso?–AlverquelamiradadeGloktaibaalencuentrodelasuya,Rewssintióqueseahogaba–.Rews,¿quémedicedeusted?

Huboun asomode risas entre las quedestacó la deRews, que fue lamássonoradetodas.

–¡Oh,nopodría!–respondióél,casisinvoz–.¡Nomegustaríaponerleenunaprieto!

Enesemomentosupoqueacababadeexcederseconelcomentario.ElojoizquierdodeGloktasecontrajonerviosamenteydijo:

–Enunaprietomeponeustedcuandoestáconmigoenlamismahabitación.Sesuponequeesunsoldado,¿ono?¿Cómodemoniospuedeestartangordoconlacomidatanespantosaquenosdan?

Más risas, yRews que traga saliva y enarbola una sonrisamientras sienteque,bajoeluniforme,elsudorlecaeporlaespinadorsal.

–Bueno,señor,supongoquesiempreheestadogordo.Inclusodepequeño.–En el súbito silencio que siguió, sus palabras cayeron a plomo con la atrozrotundidadconquelasvíctimassuelenhacerloenlafosacomún–.Muy…gordo.Exageradamente gordo. Soy un hombre muy gordo. –Se aclaró la garganta ydeseóqueselotragaselatierra.

Gloktaapartólosojosdeélenbuscadeunadversariomejor.Seleiluminóelrostro.

–¡Teniente West! –dijo, con un floreo de su acero que fue como unrelámpago–.¿Yusted?

Westseestremeció.–¿Yo?–Vamos, usted es probablemente el mejor espadachín de todo el maldito

regimiento. –La sonrisa deGlokta aún se hizomayor–.Quierodecir, elmejorexceptuandoauno.

West parpadeó ante los varios cientos de rostros expectantes que seencontrabanenaquelsitio.

–Pero…nohetraídoningunaarmaconlapuntaembotada.–Noimporta,usarálareglamentaria.EltenienteWestbajólamiradahaciaelpuñodesuespada.–Esopodríaresultarpeligroso.LasonrisadelcoronelGloktaeratanferozquecasicortaba.–Sólosimetocaconella.Másrisas,másaplausos,unparde«hurras»delossoldadosrasos,unparde

suspirosdelasdamas.Cuandosetratabadeconseguirquelasdamassuspirasen,elcoronelGloktanoteníarival.

–¡West! –exclamó alguien–. ¡West! –Y poco a poco se convirtió en uncántico–. ¡West! ¡West! ¡West!–Lasdamas reíanmientrascoreabanelnombreacompañándolodepalmadas.

–¡Adelante! –exclamó Rews junto con los demás, como si la obsesión decombatirlosposeyeraatodos–.¡Adelante!

Si alguien pensó que no era buena idea, se guardó aquella opinión para símismo.A algunos hombres, simplemente no hay que llevarles la contraria.Aotros simplemente te gustaría verlos atravesados por una espada. Gloktapertenecíaalosdostipos.

West respiró profundamente y luego, tras un asomo de aplauso, saltódespacioporencimadelavalla,sedesabotonólaguerrerayladejóenella.Conelmenorchirridometálicoylamenormiradadeinfelicidadquelefueposible,desenvainó su espada de combate. Nada había en ella de la empuñaduraenjoyada,delacesteríasobredoradaodelosgrabadosenelantepechodelahojaalosquetanaficionadoseranmuchosdelosespléndidosjóvenesoficiales,delPrimerodesuMajestad.Nadiehabríadichoquesuespadaerahermosa.

Sin embargo, había una hermosa economía de gestos en lamanera en queWest lacogía,unaestudiadaprecisiónensupostura,uncontroleleganteeneljuego de muñeca que mantenía la hoja igual de nivelada que si flotase en lasuperficie de un estanque en calma, con el sol chispeando en su puntamortalmenteafilada.

Unsilencioenelquenoseoíanirespirarcayósobrelospresentes.PormásdebajacunaquefueseeljoventenienteWest,hastaelobservadormásignorantehubieraaseguradoquenadateníadepatáncuandoempuñabaunaespada.

–Veoquehaestadopracticando–comentóGlokta,lanzandosuespadacortaasuayudante,elcaboTunny,yquedándoseconlalarga.

–ElLordMariscalVaruzhatenidolaamabilidaddeindicarmeunascuantas

sugerencias–respondióWest.Glokta enarcó una ceja en dirección a su antiguo maestro de esgrima y

comentó:–Señor,nuncamedijoqueestuvieraviendoaotros.–Glokta, usted ya ganó un Certamen –dijo el Lord Mariscal con una

sonrisa–.Latragediadelmaestrodeesgrimaconsisteenquesiempretienequeandarbuscandonuevosalumnosparaconducirlosalavictoria.

–Meagradaqueolisqueemicorona,West,perodescubriráqueaúnnoestoypreparadoparaabdicar.–Conlarapidezdelrayo,Gloktasaltóhaciadelanteparaasestarunaestocadaydespuésotra.West lobloqueó,y losaceroschirriaronyrelucieron al sol. Cedió terreno, pero lenta y cuidadosamente, con los ojossiempre puestos en los de Glokta. Que volvió a atacar, tajo, tajo y estocada,demasiado rápidoparaqueRewspudiera seguirle.PeroWest sí que lo siguió,parando lasembestidasy retrocediendoporprecaución, entre los«oohs»y los«aahs»quelanzabanlosespectadores.

–Veo que ha estado practicando bastante –Glokta rechinaba los dientes–,pero,West,ahoraaprenderá…¡queeltrabajonopuedesupliraltalento!–Yselanzócontraélconmás ferocidady rapidezqueantes,y losacerosvibraronysonaron estruendosos. Se acercó más, propinando al joven teniente una ferozpatadaenlascostillasquelehizoestremecerseytambalearse,peroWestrecobróinstantáneamente el equilibrio, detuvouno, dos ataques, se irguió y, aspirandounabocanadadeaire,estuvolistodenuevo.

Entonces Rews descubrió que anhelaba casi con dolor queWest hiriese aGlokta en aquel rostro, tanhorrible y hermoso, para que las damas suspirasenporotrosmotivosmuydiferentes.

–¡Ah! –Glokta saltó hacia delante, lanzando estocadas, y West evitó laprimeray,parasorpresadetodos,parólasegunda,desviándolaconunchirridode acero; luego atravesó la guardia de Glokta y lo empujó con el hombro.Duranteuninstante,Gloktasetambaleó,yWestgruñóyenseñólosdientes,ysuacerorelampagueóalavanzar.

–¡Ahhgh!–CuandoGloktaretrocedió,Rewssaboreóporuninstantelavisióndesurostroaturdido.ElacerodeentrenamientodeGloktacayódesumanoysedeslizóporelpolvo.Rewsdescubrióquehabíaestadoapretando lospuñosdealegríahastaqueledolieron.

Westseacercórápidamenteaél.–¿Seencuentrabien,señor?

Gloktase llevóunamanoalcuelloy luego,bajando lamirada,contempló,muyperplejo,losdedosmanchadosdesangre.Comosiapenaspudiesecreerquehabía sido tocado. Como si apenas pudiese creer que, después de haber sidotocado,sangraracomolosdemáshombres.

–Inaudito.–Losientomuchísimo,coronel–balbucióWest,bajandosuacero.–¿Por qué? –Dio la impresión de que Glokta consumía la energía que le

quedabaenlaretorcidamuecaqueacababadehacer–.Fueuncontactodelomáselegante.Hamejoradomucho,West.

Entonces lamuchedumbrecomenzóaaplaudiry luegoa lanzaralaridos,yRewsobservóqueGloktaponíaentensiónlosmúsculosdelasmandíbulasylevolvía el tic del ojo izquierdomientras levantaba unamano y chasqueaba losdedos.

–CaboTunny,¿llevaconsigomiespadadecombate?Eljovencabo,ascendidoaaquelempleojustoeldíaanterior,parpadeó.–Porsupuesto,señor.Con una rapidez sorprendente, la atmósfera se había vuelto desagradable.

ComolesucedíaconfrecuenciaalaatmósferaquerodeabaaGlokta.Rewsmirónervioso a Varuz para que pusiera fin a aquel desatino letal, pero el LordMariscal había abandonado su asiento para bajar al valle y echar un vistazo,llevándoseconsigoaPoulderyaKroy.Ningunaayudallegaríadelosjefes.

Mirandoalsuelo,Westenvainócuidadosamentesuespada.–Creo,señor,queporhoyyahemosjugadobastanteconcuchillos.–Pero usted está obligado a permitirme que pueda pagarle con la misma

moneda. El honor lo exige,West, realmente. –Como siGlokta tuviese lamásmínimaideadequéeraelhonorapartedeuninstrumentoconelquemanipularalagenteparaquehicieracosasestúpidasypeligrosas–.Seguroqueloentiende,aunquenoseadesangrenoble.

Westapretólasmandíbulas.–Quelosamigosluchenconacerosafiladoscuandohayquelucharcontrael

enemigo,antespareceunanecedadquealgohonorable,señor.–¿Meestá llamandonecio?–mascullóGlokta,desenfundandoconungesto

airadolaespadadecombatequeelnerviosocaboTunnyacababadellevarle.–No,señor–Westsecruzódebrazosobstinadamente.Como la muchedumbre acababa de quedarse completamente en silencio,

pudoescucharseunaespeciedealborotoenlalejanía.Rewsconsiguiódistinguir

palabras sueltas, como «ahí delante» y «el puente», pero estaba demasiadoabsortoeneldramaparaprestarlesdemasiadaatención.

–Leinstoaquesedefienda,tenienteWest–rezongóGloktamientrasclavabalostaconesdesusbotasenelpolvorientosuelo,enseñabalosdientesylevantabasuresplandecienteacero.

En aquelmomento seoyóungrito capazde romperle a uno los tímpanos,queterminóconvirtiéndoseenungemidoentrecortado.

–¡Sehadesmayado!–dijoalguien.–¡Denleaire!–¿Dedóndevamosasacarlo?Sinocorrenadadeairefrescoenestamaldita

región.–Unacarcajadasiguióaestaspalabras.Rewsseapresuróallegaralrecintodondeestabanlosciviles,conelpretexto

deofrecerayuda,pues,aunquesupieraaúnmenosdeprimerosauxiliosquedeintendencia, siempreexistía laposibilidadde fisgarpordebajo las faldasde lamujerqueacababadeperderelsentido.Porquelotristeeraquelasdamasqueloconservaban,raramenteselopermitían.

Sedetuvoensecoantesdeacercarsealamasijodegentequequeríaofreceralguna ayuda, porque lo que vio más allá de los presentes le produjo ladesagradablesensacióndequesusabundantes tripasse le fuerana salirporelculo.Allí,enladistanteextensiónocrequeseencontrabaalotroladodelpuente,comenzaba a concentrarse una plaga de puntos negros que desprendíannubecillas de polvo. Y aunque Rews no fuera bueno en casi nada, tenía unaespeciedesextosentidoparaelpeligro.

Levantóunbrazotemblorosoydijo,gimoteando:–¡Losgurkos!–¿Qué?–Alguienteníaunarisanerviosa.–¡Allí,poreloeste!–¡Idiota,esoeseleste!–Unmomento,¿lodiceenserio?–¡Nosmataráncuandoestemosenlacama!–¡Puesahoraestamoslevantados!–¡Silencio!–exclamóVaruzconvoztonante–.Estonoesunmalditocolegio

deseñoritas.–Elalborotocesóylosoficialesquedaronsumidosalinstanteenunsilencioculpable–.MayorMitterick,quieroquebajehastaallí,yquetodosloshombresqueencuentre,sepreparen.

–Sí,señor.

–Teniente Vallimir, ¿sería tan amable de llevar hasta un sitio seguro a lasdamasyaloscivilesquesonnuestrosinvitados?

–Porsupuesto,señor.–Unpuñadodehombrespodría contenerlos en esepuente–dijo el coronel

Poulder,estirandosulustrosobigote.–Unpuñadodehéroes–rectificóVaruz.–Unpuñadodehéroesmuertos–dijoporlobajoelcoronelKroy.–¿Tienenhombresderefresco?–preguntóVaruz.–Losmíosestánreventados–contestóPoulder,encogiéndosedehombros.–Losmíostambién–añadióKroy–.Yodiríaqueinclusomásqueeso.–Como

sitodaaquellaguerrafueseunacompeticiónparaverquéregimientoseagotabaantes.

ElcoronelGloktaenvainódegolpesuespadadecombate.–Losmíosestándescansados–dijo,yRewssintióqueelmiedoqueacababa

deinsinuárseleenelestómagoseextendíaasusmiembros–.Llevandescansandodespués de la pequeña caminata que nos dimos. Se mueren de ganas. Meatrevería a decir, Lord Mariscal, que el Primero de Su Majestad podríacontenerlos en ese puente el tiempo suficiente para que los hombres pudieranretirarse.

–¡Semuerendeganas!–dijo, comoenunaespeciede rebuzno,unode losoficiales de Glokta que, ciertamente, estaba demasiado borracho para darsecuentadequeacababandenombrarlovoluntario.

Otro,queestabaunpoquitomenosbebido,bizqueónerviosoymiróhaciaelvalle. Rews se preguntó a cuántos hombres del Primero de Su Majestad seestaría refiriendo el coronel. El intendente del regimiento estaba seguro de notenerprisaendarlavidaporelbiencomún.

PeroelLordMariscalVaruznohabíallegadoasercomandantedelejércitode la Unión impidiendo que la gente se sacrificase para corregir susequivocaciones.AsíqueledioaGloktaunacálidapalmadaenelbrazo.

–¡Sabíaquepodíacontarconusted,amigomío!–Porsupuesto,señor.Entonces,conunhorrorquenohacíasinoirenaumento,Rewsconstatóen

carnepropiaqueeracierto.Gloktasiempreestabadispuestoaprovecharlamásmínima oportunidad de vano lucimiento, sin que le importase lo fatal quepudierallegaraserparaquieneslosiguiesenhastalabocadellobo.

Varuz y Glokta, respectivamente comandante en jefe y oficial favorito,

maestrodeesgrimayalumnomásaventajado,queformabanlamayorparejadebastardosqueunopudieraencontrar,secuadraronysesaludaronelunoalotrocon emoción fingida. Después, Varuz se marchó, dando órdenes a Poulder, aKroyyasupropiarecuadebastardos,presumiblementeparaqueelejércitosepusiera rápidamenteasalvoyqueel sacrificiodelPrimerodeSuMajestadnofueseenvano.

Por eso, se decía Rews mientras miraba la tormenta de gurkos que searremolinabaalotroextremodelpuente,loqueestabaapuntodesucederteníatodalapintadeterminarsiendounsacrificio.

–Esunsuicidio–dijoenvozbajaparasí.–¿CaboTunny?–preguntóGlokta,mientrasseabotonabalaguerrera.–¿Señor?–Elmásentusiastadelossoldadosjóveneshizoelmásentusiasta

delossaludos.–¿Podríatraermemipeto?–Porsupuesto,señor–ycorrióaporél.Habíaunmontóndegentecorriendo

para conseguir cosas. Oficiales, para conseguir soldados. Soldados, paraconseguircaballos.Civiles,paraconseguirhuir,entreellosLadyWetterlant,queechaba una mirada ingenua por encima de un hombro. ¿No era Rews elintendente del regimiento?Podría tener algún asunto urgente que tratar.Y, sinembargo,sóloeracapazdequedarsequieto,conlosojosabiertoscomoplatosyuntantohumedecidos,conlabocaylasmanosabiertasysinsaberquéhacer.

Allí semostrabandos tiposdiferentesdevalor.El tenienteWest fruncía elceñomientrasseacercabaalpuente,elrostropálidoylasmandíbulasentensión,dispuestoa cumplir con sudeberpormuchomiedoque tuviese.Entretanto, elcoronelGloktasonreíaconafectaciónalamuertecomosiéstafueseunaamanteinsatisfechaquepidiesemás,completamenteimpávidoensuinvenciblecreenciadequeelpeligrosóloeraalgoaplicablealagentedebajacuna.

Tres tiposdevalor, sedijoRews,porqueél tambiénestabaallí,mostrandotodoslossíntomasdeunaauténticafaltadeél.

No, cuatro tipos, porque el cuarto no tardó en aparecer bajo la figura deljovencaboTunny,conelsolqueresplandecíaenelobjetoresplandecientequellevabaensusávidasmanos,elpetodeGlokta,yensusojos,quemostrabanelvalordeesajuventuddeseosadeprobarseasímisma.

–Gracias –dijo Glokta cuando Tunny le abrochó las hebillas, mientras sumirada escrutaba el cuerpo cada vez mayor de caballería gurka que se ibaconcentrando al otro lado del río, pues la velocidad con que iban apareciendo

cadavezmáscaballosdabamiedo–.Ahoramegustaríaqueregresaraalatiendaparallevarsemiscosas.

ElrostrodeTunnyreflejólacompletadecepciónquesentía.–Esperabacargarasulado,señor…–Porsupuesto,ynadamegustaríamásquetenerleamilado.Pero,siambos

morimosahíabajo,¿quiénllevarámisefectospersonalesamimadre?–Pero,señor…–Eljovencaboparpadeabaparaevitarlaslágrimas.–Vamos, vamos –y Glokta le dio una palmadita en la espalda–. No me

gustaría truncarunabrillantecarrera.Nomecabedudadequeusted será lordmariscalundíadeestos.–Gloktadiolaespaldaaljovencaboyloapartódesuimaginación–. Capitán Lackenhorn, ¿quiere acercarse a los hombres y pedirvoluntarios?

ElprominentebultoquesobresalíaalfrentedelfibrosocuellodeLackenhornseagitó,inseguro.

–Coronel,¿voluntariosparaquétipodeservicio?Aunqueelservicioyaresultabaunaobviedad,puesseencontrabaanteellos

enelvallesituadomásabajo,unvastodramaquesedesplegabalentamenteenungranescenario.

–¿Para qué tipo de servicio? Pues para echar a los gurkos de ese puente,viejochivoidiota.Deprisa,quesearmenysepreparenasudiscreción.

Elcapitánesbozóunasonrisanerviosaysalióatodaprisa,casienredándoseconsuespada.

Gloktasedirigióalavallaypusounabotaenellistóndeabajoyotraeneldearriba.

–¡Mis soberbios muchachos del Primero de Su Majestad, hoy quieroenseñarlesaesosgurkosunapequeñalección!

Losoficialesjóvenesseamontonaronmuyanimadosasualrededor,comosiellosfueranpatos,ymigaslosheroicostópicosdeGlokta.

–Noordenaré a ningunode ustedes queme acompañe… ¡que cada uno lodiscuta con su conciencia! –Torció los labios–. ¿Qué me dice, Rews? ¿Nosseguiráconsusandaresdepato?

Rewspensóquesuconcienciaseguramenteresistiríalatensión,asíquedijo:–Coronel,nadamegustaríamásqueunirmealacarga,peromipierna…–Le entiendo perfectamente –dijo Glokta, resoplando–. Mover ese cuerpo

suyo es un desafío para cualquier pierna. No me gustaría que infligierasemejante carga a un caballo que no se la mereciese. –Risas generalizadas–.

Algunoshombresnacieronparahacergrandescosas.Otrosparahacer…loquesea que usted hace. Por supuesto,Rews, que está excusado. ¿Cómono podríaestarlo?

Aquel insulto tan abrumador quedó paliado por una vertiginosa oleada dealivio.Afindecuentas,elqueríeelúltimo,ríemásalto,yRewsnocreíaquemuchosdeaquellosque le estabanatormentandopudieran reírdespuésdequehubiesetranscurridounahora.

–Señor –dijoWest,mientras el coronel saltaba desde la valla a la silla demontarconlaagilidaddeunacróbata–,¿estásegurodequetenemosquehaceresto?

–¿Qué otra cosa supone usted que tenemos que hacer? –preguntó Glokta,tirandobruscamentedelasriendasparaquesucaballosevolviera.

–Vanamorirmuchoshombres.Genteconfamilia.–Pues sí, teniente, es de suponer. Es una guerra. –Unas cuantas risas

obsequiosasdealgunosoficiales–.Poresoestamosaquí.–Por supuesto, señor. –West tragó saliva–. Cabo Tunny, ¿tendría la

amabilidaddeensillarmicaballo…?–No,tenienteWest–Gloktaintervino–,necesitoqueustedpermanezcaaquí.–¿Señor?–Cuando esto haya terminado, necesitaré uno o dos oficiales que sepan

distinguir su trasero de un par de melones. –Dirigió una mirada llena dedesprecioaRews,quesesubióunpocolospantalones–.Además,sospechoqueesa hermana de usted, cuando crezca, tendrá el diablo en el cuerpo. No megustaríasustraerlaasumoderadainfluencia,¿noleparece?

–Pero,coronel,yodebería…–Nolevoyaescuchar,West.Sequedaráaquí,esunaorden.Westabriólabocacomosisedispusieseahablarylopensómejorylacerró,

se cuadró y saludó rígidamente. El cabo Tunny le imitó, con el brillo de unalágrima asomándole por la comisura de un ojo. Con un deje de culpabilidadRewsseesforzóporhacerlopropio,lacabezacaldeadaporelhorrorylaalegríaantelaperspectivadeununiversoconunGloktamenos.

El coronel les sonrió, y bajo el resplandor del sol sus dientes perfectos,brillantesyblancoscasihicierondañoalavista.

–Vamos, caballeros, no sean sensibleros. ¡Estaré de vuelta antes de que sedencuenta!

Y, con un tirón de riendas, hizo que su caballo se pusiera de manos,

recortándose durante un instante contra el fúlgido cielo como una de esasestatuasheroicas;yRewssepreguntósialgunavezhabríaexistidounbastardotanmagnífico.

Luego,elpolvolloviósobresurostrocuandoGloktabajócolinaabajocomountrueno.

Derechohaciaelpuente.

Westport,otoñode573

CuandoShev llegó aquellamañana para abrir, se encontró con un par de piesenormes,suciosydescalzosquesobresalíanporlapuertadesufumadero.

Aunquealgúntiempoantesaquellohubierapodidoalarmarla,despuésdedosañosShevpodíaconsiderarsecuradadeespantos.

–¡Eh!–exclamó,dandounpasoconlospuñoscerrados.Fueraquienfueseelqueseencontrabaanteellaenelumbraldelacasa,no

quería o no podía moverse. Observó las largas piernas que terminaban enaquellospies,cubiertasconunospantalonessuciosyrotos,yluegolaandrajosaconfusión de una chaqueta desgarrada. Finalmente, encajada en el mugrosorincón, y apoyada en la puerta de Shev, una maraña de largos cabellos rojosmezcladosconramitasyporquería.

Unhombrealto,sinduda.LaúnicamanoqueShevpodíaverdeéleratanlargacomosupropiopie, surcadadevenas, suciaycon losnudillos llenosdecostras.Leparecióqueteníaunaaparienciaextraña.Eraesbelto.

–¡Eh!–Acercólapuntadelabotaderechaalapartedondedebíaencontrarseeltraserodeaqueltipo.Peronada.

Escuchóunospasosasuespalda.–Buenosdías, jefa.–EraSeverard,quecomenzaba la jornada.Aquel chico

jamás se retrasaba. Aunque no fuera el más cuidadoso en el trabajo, supuntualidaderaimbatible–.¿Quéesesodeahí?

–Yaves,unpescadoextrañoque lamareahaarrastradohastamipuerta.–Shevechóhaciaatrásunoscuantoscabellospelirrojosyarrugó lanarizalverqueestabanpringadosdesangre.

–¿Estáborracho?–Borracha.–Loquehabíadebajoeraunamujer.Conhuesosymandíbulas

prominentesyunapielpálida, cubiertacon tantascostrasnegras, raspadurasymoratonesqueShevfruncióelrostro,yesoapesardequelagenteconlaque

solíaencontrarsesiempreteníaalgunaqueotraherida.Severardsilbóporlobajo.–Menudopedazodemujer.–A punto de caerse en pedazos por la paliza que alguien le ha dado. –Se

agachóyacercósu rostroa labocapartidade lamujerparaver si respiraba–.Creoqueaúnvive.–Entoncesseapartóaunladoysepusoencuclillas,conlasmuñecasapoyadasenlasrodillasylasmanoscolgandomientrassepreguntabaquépodríahacer.Hubountiempoenelque,sinpensárselodosveces,semetíade cabeza en cualquier lío que saliera a su encuentro, pero de algunamanerasiemprecontrolabalasconsecuencias.

–Bueno,yahasucedido–dijoSeverard.–Sí,desafortunadamente.–Noesproblemanuestro,¿osí?–No,afortunadamente.–¿Quierequelaarrastrehastalacalle?–Sí,nosabescuántoquieroquedesaparezcadeaquí.–Shevmiróelcieloy

suspiró de nuevo, quizá con más ganas que antes–. Pero creo que mejor laarrastrashastadentro.

–¿Estásegura,jefa?Recuerdequelaúltimavezqueayudamosaalguien…–¿Segura?No.–Despuésdetodalamierdaquelehabíacaídoencimaenlos

últimos tiempos, Shev seguía sin saber por qué sentía la necesidad de hacerpequeños favores. Quizá fuese debido a toda aquella mierda. O quizá a quedentrode su serhubieseunapartemásduraypertinaz, comounhueso enundátil,quesenegabaaquetodaaquellamierdaquelehabíacaídoencimapudierallegaraconvertirlatambiénaellaenmierda.Girólallaveyempujóconelcodoparaabrirlapuerta–.Cógelaporlospies.

Cuandoseregentaunfumaderoconvienesabermovercuerposinertes,perolaúltimaenbeneficiarsedelatibiacaridaddeShevresultósertodoundesafío.

–Por todos losdiablos–rezongóSeverard,conlosojosapuntodesalírseledelasórbitas,mientrasamboscargabanconaquellamujerporelpasilloqueolíaa rancio y veían lamarca que su trasero dejaba en las tablas del piso–. ¿Quétieneenelculo?¿Unyunque?

–Un yunque pesaría menos –dijo Shev mientras apretaba los dientes,perdiendoelequilibrioporculpadelpesomuertodeaquellamujeryrebotandoen lasparedesdesconchadas.Loúltimoquehizoantesdequedarse sinalientofue abrir de una patada la puerta de su oficina… el cuarto de escobas que

llamaba «su oficina». Puso en tensión todos los músculos de su cuerpo paralevantaralamujer,golpeósucabezainerteconlapartesuperiordelmarcodelapuertamientras luchaba para que entrase por ella, tropezó con una fregona ycayóencimadeuncatreconlamujerencimadeella, lanzandoungraznidodedesesperación.

Aunquemeterse en la cama conpelirrojas no la incomodaba sobremanera,Shev prefería que no estuviesen completamente inconscientes. También laspreferíaconmejorolor,almenoscuandosemetíanenlacama.Aquellaapestabaasudorrancioyacosaspasadasypodridas.

–A esto conducen los favores –dijo Severard, riéndose de sí mismo–. Aquedarseatrapadabajotodoelpesodeunproblema.

–Socabrón,¿vasaburlartedemíoaayudarme?–leespetóShevmientraslosmuellessueltosgemíancadavezquesemovía,yluegometiólaspiernasdela mujer dentro de la cama, pero los pies se quedaron colgando por fuera.Aunque no fuese una cama grande, parecía mucho más pequeña con aquellamujer dentro. Acabaron por quitarle la chaqueta andrajosa y el mugrientochalecodecueroquellevabadebajo.

CuandoShevanduvodandotumbostodounañoenaquellaferiaitinerante,ibaconellaunforzudoqueseautodenominabaelAsombrosoZaraquon,aunquesu nombre auténtico fuese el de Runkin. Solía desnudarse hasta la cintura yembadurnarse con aceite, y levantar todo tipo de cosas pesadas para losespectadores, pero cuando andaba entre bastidores y se había secado con unatoalla, no podía contarse con él para que levantara del suelo ni un dedal. Suestómago era un montón de nudos de músculos que, al sobresalir de la pielsiempre en tensión, hacían parecer a su dueño un ser más de madera que decarne.

El pálido diafragma de aquellamujer le recordó a Shev el delAsombrosoZaraquon, aunquemás estrecho, largo e incluso delgado. Podía apreciar en éltodos lospequeños tendones insertadosentre lascostillas,enmovimientocadavez que respiraba, aunque lo hiciera lentamente. Pero en lugar de aceite, suestómagoestabacubiertodemagulladurasnegras,rojasymoradas,pornohablardel gran verdugón rojo que parecía haber dejado el mango de un hacha enabsolutoamistosa.

Severardsuspirólentamenteydijo:–Lehandadounabuenapaliza,¿eh?–Sí.–Shevsabíaperfectamenteloqueaquellamujerdebíadehabersentido;

se estremeciómientras lequitaba el chaleco; luegoestiró lamantay la cubrióconella.Cuandolaremetióunpocoalaalturadelcuello,sintiéndosecomounaidiotaporhacertalcosa,lamujermurmuróalgoy,poniéndosedelado,sehizounovillo,de suerteque, cuandocomenzóa roncar, supringosopelo fluctuabasobresubocacadavezquerespiraba.

–Dulces sueños –musitó Shev, aunque ella jamás los hubiese tenido.Tampocoesquenecesitaratenerunacamaenaquelsitio,perocuandounapasavarios años sin ningún sitio seguro donde dormir, adquiere la costumbre deponerunacamaencualquierlugarmedioseguroqueconsigaencontrar.SequitódeencimaaquellosrecuerdosycondujoaSeverardporelpasillo–.Mejorveaabrir las puertas. El negocio no está tan boyante como para desaprovecharcualquieroportunidad.

–¿Realmente cree que alguien vendrá tan temprano? –preguntó Severard,intentandoquitarsedelamanounpocodesangredelamujer.

–Siquieresolvidarlosproblemas,¿porquévivirconelloshastalahoradecomer?

Alaluzdeldía,elfumaderodistabamuchodeserlatentadoracovachueladelas maravillas en la que Shev había soñado convertir aquel local. Plantó lasmanosenlascaderasmientrasechabaunvistazoenredondo,yentoncesvolvióalanzar un suspiro de desgana. Se parecía demasiado al culo del mundo. Lastablas del piso estaban separadas, sucias y agrietadas, y los cojines tan sucioscomounacocinadeBaol;inclusounadelascolgadurasbaratassehabíamovido,dejandoaldescubiertoelyesomohosoqueteníadebajo.Comolascampanasdeoracióndelanaqueleranloúnicoquesugeríaunlevetoquededistinción,Shevdioalamayorungolpecitoafectuosoyluegosepusodepuntillasparaajustarlacolgaduraensusitio,desuerteque,aunquesunarizsiguierapercibiendoeloloracebollapodrida,almenossusojosyanoloveían.

Incluso una mentirosa tan experimentada como Shev no habría podidoconvenceraunatontatancrédulacomoShevdequeaquellugarnoeraelculodelmundo.Peroerasuculodelmundo.Yteníaplanesparamejorarlo.Siempreteníaplanes.

–¿Yahaslimpiadolaspipas?–preguntócuandoSeverardacabódeabrirlaspuertasyllegóenunpardezancadasparacorrerlacortinahaciaunlado.

–Jefa,alagentequevieneaestesitionoleimportasilaspipasestánlimpias.–Peroamísí.–Shevpusocaradeenfadada–.Quizáestesitionoseaelmás

grande ni el más confortable, ni las cascarillas que puedan fumar en él las

mejores. –Levantó las cejas almirar el rostro granujiento de Severard–.Ni elpersonalmásagraciado…pero¿sabesquéesloquenoshacesercompetitivos?

–¿Quenosomosunoscareros?–No,no,no.–Selopensómejor–.Bueno,sí.¿Quéotracosamás?–¿Laatenciónalcliente?–Severardsuspiró.–¡Tilín!–Shevagitólacampanademayortamañoparasuscitaraquelsonido

celestial–.Asíquelimpialaspipas,tíovago,yechaalgodecarbónalfuego.–Sí, jefa. –Severard hinchó los carrillos, remendados con esa especie de

barbapoco tupidacon laquesesuponíaqueunchicoconseguíaciertoairedeadulto,peroque,ensucaso,sóloservíaparahacerleparecermásjoven.

Cuandosalíadelatrastienda,Shevescuchóunospasosquellegabandesdelaentrada, así que se acercó almostrador, puso lasmanos encima de él (el tajollenodehachazosdeuncarnicero,quehabíarecogidoenunvertederodebasurapara luego alisarlo y barnizarlo) y adoptó susmanerasmás profesionales. Lashabía copiado de Gusman, el vendedor de alfombras, que era el mejorcomerciante que conocía. Trataba a la gente como si una alfombra fuera asolucionartodossusproblemas.

LasmanerasprofesionalesseesfumaronencuantoShevvioquiéneralaquellegabaparapavonearsedelantedeella.

–Carcolf–farfulló.PorDios,Carcolferaunproblema.Unproblemaalto,rubioyhermoso.De

oloragradable,desonrisadulce,rápidoenelpensarydeágilesdedos,tansutilcomo la lluviay tande fiarcomoelviento.Shev lamiródearribaabajo.Susojosnoledejabanmuchodondeelegir.

–Bueno,parecequesemevaaarreglareldía–musitó.–Nosóloati–dijoCarcolf,pasandojuntoalacortinadeformaquelaluzdel

soliluminabaacontraluzsucabellera–.Hapasadomuchotiempo,Shevedieh.ConCarcolfdentro, lahabitacióndaba la impresióndehabersehechomás

grande.NoeraposibleencontrarunadornomejorqueellaenningúnbazardeWestport.Nollevabalaropaceñida,perosíseajustabaenlossitiosimportantes,yaesoseañadíaesamanerasuyademenearlascaderas.Dios,menudascaderas.Parecían llenar el lugar, como si, al contrario que en las demás personas, noestuviesen unidas a una espina dorsal. Shev tenía entendido que había sidobailarina. Sin duda, el día que lo dejó fue una pérdida para la danza y unagananciaparaelfraude.

–¿Vienesparafumar?–preguntóShev.

–Megustatenerlacabezadespejada–respondióCarcolf,riendo–.¿Cómo,sino,puedeunadisfrutardelavida?

–Supongoqueesodependedesituvidaesagradableono.–Lamíaloes–respondió,recorriendoellocalcomosilepertenecierayShev

nofuesemásqueunaparroquianaimportante–.¿QuétepareceTalins?–Nuncamegustó–musitóShev.–Puesyotengoallíuntrabajo.–Siempremegustóesesitio.–Necesitounasocia.–Aunquelascampanasdeoraciónnoestuviesenenun

estantebajo,Carcolfinclinósucuerpoparaecharlesunbuenvistazo.Alparecer,de manera completamente inocente. Pero Shev no creía que Carcolf hubiesehecho nada de manera inocente en toda su vida. En particular, inclinarse–.Necesitoaalguienenquienconfiar.Alguienquevigilemitrasero.

LavozdeShevsonóronca.–Siesoesloquequieres,hasdadoconlachicaapropiada,pero…–apartóla

mirada mientras su imaginación se abría paso entre ella como las visitas nodeseadas–,creoquenoesesoloquebuscas,¿tengorazón?Quierodecirquenoteimportaríaqueesasociatuyapudieseabrirunacerraduraounacartera.

Carcolfapretólosdientescomosiaquellaideaacabaradeocurrírsele.–No me importaría. Y no estaría mal que también supiese tener la boca

cerrada–dijo, acercándose aShevymirándolade arriba abajo, pues le sacabacasiunpalmodeestatura.Comoalamayoríadelagente–.Exceptocuandoyoquisieraquelaabriese,porsupuesto…

–Nosoyidiota.–Nomeserviríassilofueses.–Si voy contigo, lomás seguro es que acabe tirada en algún callejón con

pocomásquelopuesto.Carcolfse inclinóaúnmásparasusurrar.LacabezadeShevse llenódesu

aroma,queeramuchomásatractivoqueeloloracebollapodridaoapelirrojasudada.

–Teestabaimaginandotiradaenelsuelo,ysinnadapuesto.Shevsoltóunquejidoquesonócomoungozneoxidado.Peroseobligóano

agarraraCarcolfcomounachicaque,apuntodeahogarse,seaferraauntroncomuy,peroquemuy,bonito.Llevabapensandomucho tiempocon loque teníaentrelaspiernas.Yaerahoradehacerloconloqueteníaentrelasorejas.

–Ya no hago ese tipo de trabajo. Tengo que ocuparme de mi local. Y de

Severard,supongo…–Siempreintentandoarreglarelmundo,¿eh?–Nadadeeso.Sóloloqueestédemimano.–No puedes conseguir que toda la gente descarriada se convierta en

problematuyo,Shevedieh.–No toda.Sóloésta.–Laverdaderaquepensabaen lamujeronaque tenía

metidaensucama–.Sólounparde…–Yasabesqueestáenamoradodeti.–Loúnicoquehicefueecharleunamano.–Pues por eso está enamorado de ti.Nadie lo había hecho antes. –Carcolf

alargóunamanoy,muydespacio, apartó con lapuntadeundedounospocoscabellos sueltos de la cara de Shev. Suspiró–. Pobrecillo. Ese chico estállamandoalapuertaequivocada.

Shevleagarrólamuñecaylaapartó.Elhechodeserpequeñanosignificabaquecualquierapudieseintimidarla.

–Noeselúnico.–SostuvolamiradadeCarcolfybajólavoz,manteniéndolaconuntonouniforme–.Disfrutoconesteteatro,Diossabequedisfrutoconél,peromegustaríaquelodejaras.Simequieresporloquesoy,mipuertasiempreestaráabierta,ymispiernastambién,unpocodespués.PerosimequieresparaestrujarmecomoaunlimónyluegotirarlasmondasporTalins…bueno,noteofendas,perotediréqueno.

Carcolfhizounamuecaymiróalsuelo.Notanbonitacomosusonrisa,peromuchomásauténtica.

–Noestoyseguradequetegustarasinlapose.–¿Porquénolointentamosyvemosquétal?–Demasiadoqueperder–musitóCarcolf,ysesoltólamano.Cuandoalzóla

mirada, ahí estabadenuevo lapose–.Bueno, si cambiasdeparecer…ya serádemasiadotarde.–Ylanzandounamiradaporencimadelhombro,tanletalcomola hoja de un cuchillo, Carcolf se marchó. Dios, qué manera de andar tenía.Como almíbar derramándose en un día cálido. ¿Cómo lo hacía? ¿Practicabadelantedeunespejo?Seguroquevariashorasaldía.

Cuando se cerró la puerta, el encantamiento quedó roto y Shev volvió asuspirardelamaneracansadadesiempre.

–¿ÉsaeraCarcolf?–preguntóSeverard.–Loera–musitóShevtodamelancólica,mientrasunresiduodeaquelaroma

celestialintentabaacabarconeloloramohodentrodesusfosasnasales.

–Noconfíoenesazorra.–Joder,no–dijoShev,bufando.–¿Dequélaconoce?–Demuchossitios.–DemuchossitiosdealrededordelacamadeShevpero

nodentrodeella.–Parecíaníntimas–comentóSeverard.–Nilamitaddeloquemehubieragustado–musitóella–.¿Estáslimpiando

laspipas?–Sí.Shevoyódenuevoelruidodelapuertaysevolvióconunasonrisaamedio

camino entre la del vendedor de alfombras y la de amante necesitado. QuizáfueseCarcolf, quevolvía, estandoya seguradequerer aShev sólopor loqueera…

–Oh,Dios–dijoenvozbaja,ysurostrocambió.Porlogeneral,lamentarunadecisiónsolíallevarleunpocomásdetiempo.

–Buenosdías,Shevedieh–dijoCrandall.Era un problema de una clase mucho menos agradable. Una cosita

insignificanteconcaraderata,estrechodehombrosyparcodeingenio,deojosenrojecidos y mocoso de nariz; pero era hijo de Horald el Dedo, y eso, enaquella ciudad, lo convertía en unmontón de… algo.Una cosa insignificantecon cara de rata que detentaba un poder que no se había ganado y que loconvertíaenuntipoirritableybrutal,asícomoenunpicajosorencoroso,celosodetodoaquelquetuvieraloqueaéllefaltaba.Ytodoelmundoteníaalgoqueaéllefaltaba,aunquesólofueratalento,porteounapizcadeamorpropio.

Pormásqueleresultaradifícilimaginarseaalguienaquienmenosquisieraverenaquelsitio,Shevenarbolóaquellasonrisasuyatanprofesional.

–Buenosdías,Crandall.Buenosdías,Mason.Masonentróinmediatamentedetrásdesujefe,omejor,delhijodesujefe.

EraunodelosmatonesdetodalavidadeHorald,concaraanchaysurcadadecicatrices,orejasdecoliflor,yunanariztandeformecomounnabo,portodaslasvecesquese lahabían roto.Eraunodeesosbastardosdurosdepelarqueunopuede encontrar enWestport, lugar que posee un gran suministro de ellos. Acausadesuconsiderableestaturayde lobajoqueerael techo,mirabaaShevalgoinclinadoytorciólabocaenungestodedisculpa.Comosidijera,losiento,peronadadeestoestáamialtura.Estáalaalturadeestenecio.

ElnecioencuestiónmirabafijamentelascampanasdeoracióndeShevsin

agacharseytorciendolabocacondesdén.–¿Quéesesto?¿Campanas?–Campanas de oración–respondióShev–.DeThond. –Intentómantener el

tono de voz cuando tres hombres pasaron al lado deMason haciendo todo loposible para parecer peligrosos y descubriendo que la estancia era demasiadoestrechaeincómoda.Uno,conojossaltones,teníalacarapicadadeforúnculos;otro,quellevabaunchalecodepielqueerademasiadograndeparaél,seenredóconunacortinayapuntoestuvoderomperlaal tirardeella;elúltimollevabametidaslasmanosenlosbolsillosyunamiradaquedecíaqueestabanllenosdecuchillos.Yseguroqueasíera.

A Shev le pareció que jamás había visto a tanta gente junta en su local.Lamentablemente,noibanapagarnada.EchóunvistazoaSeverardyvioquesemordisqueabaloslabiosdenervios,asíquelevantóunamanoconlapalmahaciadelante, como diciendo tranquilo, tranquilo, aun admitiendo que ella mismatampocoestabamuytranquila.

–Nomeparecequeseasdelasquerezanmucho–dijoCrandall,arrugandolanarizmientrasobservabalascampanas.

–Pues no –apostilló Shev–, soy como las campanas, doy al lugar ciertacategoríaespiritual.¿Quieresfumar?

–No,ysiquisiera,novendríaaunagujerodemierdacomoéste.Sehizoelsilencio,yeldelacarapicadaseinclinóparamirarla.–¡Hadichoagujerodemierda!–Ya lo he oído –dijo Shev–. El sonido se propaga muy bien en una

habitación tanpequeña comoésta.Yya séque esun agujerodemierda.Perotengoplanesparamejorarlo.

–Siempretienesplanes,Shev.–Crandallreía–.Peronuncallegananada.Erabastanteciertoy,casisiempre,porculpadebastardoscomoellos.–Quizácambiemisuerte–replicóella–.¿Quéquieres?–Quieroquerobesalgo.¿Porqué,sino,vendríaaveraunaladrona?–Hacetiempoquedejédeserlo.–Por supuesto que lo sigues siendo. Sólo que ahora eres una ladrona que

juegaaregentarunagujerodemierdadefumadero.Yestásendeudaconmigo.–¿Yquéesloquetedebo?ElrostrodeCrandallsetorcióconunadesagradablemueca.–Todoslosdíasquehasvividosinqueterompieselaspiernas.Shev tragó saliva.Aquel tipo de algunamanera había conseguido sermás

cabrónquenunca.LaprofundavozdeMasonretumbótranquilaycordial.–Estoesunapérdidadetiempo.Westporthaperdidounaladronaformidable

y ha ganado una vendedora de cascarillas bastante mediocre. ¿Cuántos añostienes?¿Diecinueve?

–Veintiuno.–Peroenocasionessesentíacomosituviesecien–.Tengoeldondeparecermásjoven.

–Siguessiendodemasiadojovenpararetirarte.–Tengolaedadapropiada–replicóShev–Sigoviva.–Eso puede cambiar –dijo Crandall, acercándose a ella. Tanto como antes

Carcolf,peromuchomenosbienrecibido.–No atosiguéis a la señora –dijo Severard, proyectando los labios hacia

delante,comodesafiante.–¿Señora?–Crandallresopló–.Nofastidies,muchacho,¿lodicesenserio?ShevobservóqueSeverardescondíadetrásdesuespaldaunbastón.Bastante

largo,pesabalojustoparagolpearleaalguienenlacabeza.Peroloúltimoquenecesitaba era que Severard agitase aquel bastón delante de Crandall. ParacuandoMasonhubieraacabadoconéllotendríametidoenelculo.

–¿Porquénovasalatrastiendaybarreselpatio?–lesugirióShev.–No quiero…–Con lasmandíbulas apretadas, listo para la acción, elmuy

inconscientelamiraba.Dios,quizáfueseciertoqueestabaenamoradodeella.–Vete.Notepreocupes.Éltragósaliva,fulminóconlamiradaalosmatonesysefue.ElsonorosuspirodeShevconsiguióatraerdenuevotodaslasmiradas.Sabía

perfectamentequelascosasnopintabanbienparaella.–Esacosaquequieres…Silarobo,¿estaremosenpazentonces?–Quizá si, quizá no. –Crandall se encogió de hombros–. Depende de si

necesitoquevuelvasarobar.–Terefieresasilonecesitatupapá.UnodelosojosdeCrandallsecontrajo.Nolegustabaquenadielerecordase

quesóloeraunpequeñocapulloquevivíabajo laenormesombradesupapá.PeroShev siempredecía loquenohabíaquedecir.O loquehabíaquedecir,pero en el momento inapropiado. O quizá lo que había que decir y en elmomentoapropiado,peroalapersonainapropiada.

–Harás lo que se te ha dicho, pequeña zorra lamecoños –le espetó en lacara–,oquemaréestamierdadetuguriocontigodentro.¡Ytambiéntusjodidas

campanasdeoración!Mason vació el aire de sus carrillos llenos de cicatrices con un suspiro

disgustado,comodiciendo:Esunacositainsignificanteconcaraderata,pero,¿quépuedohaceryo?

ShevmirófijamenteaCrandall.Diantre,síquequeríaaporrearleenlacara.Lo quería con todo su ser. Durante toda su vida había tenido a ese tipo debastardosapabullándola.Casivaldríalapenaresponderporunavez.Perosabíaque lo único que podía hacer era sonreír. Si golpeaba a Crandall, Mason lagolpearíaaelladiezvecesmás,ypeor.Nolegustaríahacerlo,peroloharía.Seganabalavidahaciendocosasquenolegustaban.¿Noesloquehacíantodos?

Tragósaliva.Intentóquesufuriapareciesemiedo.Lasuertesiempreestabaencontradegentecomoella.

–Creoquenotengootraelección.Crandallleechósufétidoalientomientrassonreía.–¿Yquiénlatiene?

Nuncapiensesenelsuelo,ahíestáeltruco.Shev estaba sentada a horcajadas en el resbaladizo vértice del tejado, de

suerteque las tejas rotas se leclavabanen la inglecuandoavanzaba,mientraspensaba en lo mucho que habría preferido esparrancarse encima de Carcolf.Abajo,enlacallemuyfrecuentadasituadaasuderecha,variosborrachosidiotasfestejabanunabromaavozengritoyalguienparloteabaensuljuk,unalenguadelaqueShevapenascomprendíaunadecadatreintapalabras.Sinembargo,elcallejónvacíoquequedabaasuizquierdaparecíatranquilo.

Manteniéndoseagachada,avanzóhacia lachimenea,sólounasombraen latiniebla,deslizandoporencimadeellaellazoquehabíapreparadoconlacuerda.Aunqueparecieselosuficientementeseguro,diounbuentirónparacerciorarse.Pues, a pesar de queVarini soliera decirle que pesaba dos tercios de nada, encierta ocasión, si no hubiera sido por un alféizar situado en el punto preciso,habríaarrancadounachimeneadecuajoycaídoa lacalleconmedia toneladaencimademampostería.

Conmucho cuidado, conmucho cuidado, ahí está el truco, aunque nuncavienemalungolpedebuenasuerte.

Comoparaentonceselcorazónlelatíaatodaprisa,respiróhondoeintentótranquilizarse.Sóloestabadesentrenada.TodoelmundosabíaqueeralamejorladronadeWestport.Poresonoqueríanquelodejase.Yporesoellatampoco

queríadejarlo.Ésaerasubendiciónysumaldición.–Lamejor ladronadeWestport–dijoparasusadentros,ydeslizó lacuerda

hastaelbordedeltejado,echandounvistazoporencimadeél.Podíaveralosdos guardias situados a ambos lados de la entrada, con la luz de una lámparabrillandosobresusyelmos.

Casialahoraexacta,escuchó,airadasychillonas,lasvocesdelasputas.Vioalosguardiasvolverlacabeza.Máschillidos,yentoncescaptóbrevementealasmujeres peleándose antes de desaparecer en el callejón. Cuando los guardiasfueron hacia allí, para vigilar, Shev sonrió. Aquellas chicas habían hecho unmagníficotrabajoporunpardeplatas.

Esperaaquelleguetumomento,ahíestáeltruco.Enunabrirycerrardeojossecambiódealero,bajóporlacuerdaysecoló

porlaventana.Sólolehabíacostadounoscobresconseguirqueladoncellanodejasecerradoelpicaportedelascontraventanas.Locerróysedejócaersobreel otro costado. Alguien caminaba escaleras abajo, casi sin hacer ruido ydespacio, pero Shev no quiso aventurarse. Apagó la vela con sus dedosenguantadosydejóqueunaconfortableoscuridaddominaseelpasillo.

La cuerda seguiría colgada, peroyanopodía hacer nadapara evitarlo.Nopodíapermitirseunayudanteque la recogiese.Esperabaquecuandosediesencuentadequehabíaunacuerda,ellayasehubieraido.

Saliryentrardeprisa,ahíestáeltruco.Aún podía oír a las putas chillando en la calle. Para entonces ya habían

atraídoalamuchedumbre,quehacíaapuestasacercadelresultado.Hayalgoenunapeleaentremujeresquehacequeloshombresnuncaapartenlosojosdeella.Sobre todo, si lasmujeres en cuestión no llevanmucha ropa encima. Shev semetióundedoporelcuellodelaropapararefrescarseunpocoy,reprimiendoelmomentáneoinstintodeiramirar,recorrióelpasillosinhacerruidoyllegóalatercerapuerta,conlasganzúasyapreparadas.

La cerradura era condenadamente buena. La mayoría de los ladrones nisiquiera sehabríanmolestadoen abrirla.Sehabrían ido enbuscade algomássencillo.PeroShevnoeracomolamayoríade los ladrones.Cerró losojos,sepasólalenguaporellabiosuperior,metiólasganzúasdentrodelacerraduraycomenzóatrabajarla.Sólolellevóunosinstantessacarlelasentrañasyhacerlecosquillas a los seguros. La cerradura emitió una tenue boqueada metálicacuandoseabrióparaella,yentoncesShevapartósulenguaylasganzúas,giróelpomosuavementeylapuertaseabrióconunchasquido,desuertequesedeslizó

porellajustoalescucharunruidodebotasporlaescalera,sintiendoquesonreíaenaquellaoscuridad.

No había querido admitirlo, y mucho menos a sí misma, pero… ¡Dios,cuántoloechabademenos!Elmiedo.Laexcitación.Eldesafío.Laemocióndecogerloquenoerasuyo.Laemocióndesaberlobuenaqueeraparaaquello.

–LamejorladronadeWestport–dijoparasusadentros,ysedirigióderechahacia la mesa. La cartera estaba justamente donde Crandall había dicho queestaría,asíque,enunsilencioaterciopeladoydichoso,sepasólacorreaporunhombro.Todoestabasaliendocomolohabíaplaneado.

Cuandosevolvióhacialapuerta,unatablacrujióbajosutalón.Lamujer que estaba tumbada en la cama se incorporó.Unamujer con un

camisóndecolorclaroquelamirabadirectamentealosojos.Sesuponíaqueallínoteníaquehabernadie.Shevlevantóunamanoenguantada.–Estonoesloqueparece…Lamujer lanzó el chillidomás penetrante queShev había oído en toda su

vida.La astucia, la precaución y los planes solamente permiten llegar al ladrón

hastaahí.Lasuerteesunazorratraidoraquenosiempresigueeljuego,asíqueentonceshayqueponerseenmanosdelaaudacia.Shevcorrióhacialaventana,levantó una de sus negras botas y propinó una violenta patada a lascontraventanas, rompiendo el picaporte y dejándolas abiertas de par en parmientraslamujerjadeabapararecobrarelaliento.

Uncuadradodecielonegro.La segundaplantadel edificio situadoalotroladodelacalle.Justoenfrente,laimagendeunhombrequeparecíasujetarselacabezacon lasmanos.Calculó ladistanciaa laqueseencontrabaysedetuvo.Nopuedespensarenelsuelo.Lamujer lanzóotrochillidocapazdevaciarleauno la vejiga del susto. Oyó cómo la puerta se abría de golpe y los guardiaschillaban,yentoncessaltó.

Elvientotiródesuropa,haciéndolaondear,yluegosintióeseretortijónenelestómago que indica que comienzas a caer. Era como cuando se dejaba caerdesdemuyalto,enlaépocaenlaquehabíaestadoconaquellaferiaitinerante,alargandolasmanosparacogerlasdeVarini.Elreconfortanteagarrónconelquesusmanoscogíanlassuyasylanubecilladetizacuandolalevantabayyaestabasegura. Todas las veces. Todas las veces excepto la última, cuando él bebiódemasiadoyfueelsueloloquelarecogió,ynoél.

Shev se abandonó. Una vez que caes, ya no puedes luchar. Sientes lanecesidaddedebatirteypelear,peroelairenoteayuda.Nadielohará.Nunca.Almenos,ensuexperiencia.

Conungolpesordo,quelehizorechinarlosdientes,cayójustoencimadelcarro lleno de lana de oveja que Jens, previo pago, había colocado bajo laventana.Elhombreparecióapropiadamentesorprendidodevercómodespuésdepelearse con su cargamento saltaba del carro, llevando la cartera consigo, yesquivaba a la gente para luego ocultarse en la oscuridad que reinaba entre lacerveceríayelcarro.

Tambaleándose, se apoyó en la pared, agarrándoseun costado, gruñendo acadarespiroeintentandonollorar.Suscostillashabíanchocadoconelbordedelacajadelcarroy,poreldolorquesentíaylamaneraenqueledabavueltaslacabeza,pensóquedebíadehaberserotounadeellas,sinomás.

–¡Joder,quédolor!–exclamó,apretandolosdientes.EchóunamiradahaciaeledificiomientrasJens ledecíaalgoasumula,elcarroechabaaandaryunguardia que se asomaba por la ventana abierta señalaba hacia ella ferozmenteconeldedo.Vioquealguiensedeslizabaporunapuertalateralylacerrabaconmucho cuidado. Alguien alto, delgado, con una mata de cabello rubio queaflorabapordebajodeunsombreronegroyunabolsacolgadadelhombro.Unamujer que quitaba el hipo al andar y que, meneando las caderas, desapareciósilenciosamenteentrelassombras.

El guardia exclamó algo, casi rugiendo, y Shev se volvió, tropezó en elcallejón,secolóaduraspenasporlaestrechahendiduradelaparedyseescapó.

Entoncesrecordóporquéhabíaqueridodejarloyponerunfumadero.Porque lamayoría de los ladrones no suelen durarmucho.Ni siquiera los

buenos.

–Sehahechodaño–dijoSeverard.Eramuycierto,peroShevhabíaaprendidoamantenerocultassusheridasen

la medida de lo posible. Según su propia experiencia, la gente era como lostiburones, que al ver la sangre se vuelven más voraces. Por eso negó con lacabeza, intentó sonreír y, torciendo el rostro lleno de sudor y agarrándose lascostillas,dijo:

–Noesnada,¿haymuchosclientes?–SóloBerrick.–Señalabacon lacabezaalviejo fumadorque, con losojos

cerradosylabocaabierta,estabadespatarradosobrelosmugrientoscojines,con

suapagadapipaaunlado.–¿Cuántohacequelahafumado?–Unasdoshoras.Shevseagarróconfuerzaelcostadomientrassesentabaalladodelanciano

ytocabacariñosamenteunadesusmejillas,diciendo:–Berrick,deberíasdespertarte.Sus ojos parpadearon antes de abrirse por completo, y su rostro arrugado

mostróderepenteunagrantristezaalveraShev.–Está muerta –susurró–. Guardad intacta su memoria. Está muerta. –Y

entoncescerrólosojosylaslágrimascayeronporsuspálidasmejillas.–Lo sé –dijo Shev–. Lo sé y lo lamento. Siempre te he permitido que te

quedaras todo el tiempo que quisieras, pero ahora, y odio tener que decirlo,tienesquelevantarte,Berrick.Puedehaberproblemas.Puedesvolvermástarde.Severard,cuidadequellegueasucasa,¿deacuerdo?

–Podríaquedarmeaquíycuidardeusted…Lo más seguro era que haría alguna estupidez y conseguiría que los dos

acabaranmuertos.–Hecuidadodemídurantetodoeltiempoquepuedorecordar.Andayvea

dardecomeratusaves.–Yaleshedadodecomer.–Pues que coman otra vez. Prométeme que te quedarás fuera hasta que

Crandallsevaya.Malhumorado, Severard se rascó lamandíbula llena de pelusa.Mierda, el

chicoestabarealmenteenamoradodeella.–Seloprometo.–DeslizóunbrazopordebajodelosdeBerrickyleayudóa

pasar, tambaleándose, por la puerta. Dos preocupaciones menores menos,aunque la importante aún siguiera quedando por resolver. Shev se quedómirandofijamentealvacío,pensandoenlasprecaucionesquetendríaquetomarantelavisitadeCrandall.Víasdeescape,armasocultas,planesalternativosporsialgosalíamal.

Los carbones con los que se encendían las pipas ardían en el cuenco dehojalataqueestaba sobre su trébede.Shev tomó la jarradeagua,pensandoenapagarlos,yluegoconsideróquepodríaarrojárselosaalguienenlacara,asíqueapoyó el cuenco contra la pared para llegar mejor hasta ellos. Los carboneschocaronunoscontraotrosycrepitaron.

–Buenastardes,Shev.–Ellasevolviórápidamente,intentandonohaceruna

mueca al sentir un pinchazo de dolor en el costado. Para ser un hombre tangrande,eraevidentequeMasonsabíamoverseconsigilocuandolodeseaba.

Crandall entró de sopetón en el fumadero con toda la pinta de estar másamargadoquedecostumbre.Shevvioquedosdesusmatonesleguardabanlasespaldas.CasacaGrande,conaquellaprendaquelequedabagrande,yManosenlosBolsillos,guardandolasmanosdondeyasesupondrá.

Cuandolapuertadelpatioseabriódegolpe,CaraPicadapasósigilosamenteporellay lacerróconunhombro.Demasiadolejosparapoderutilizarlacomovía de escape. Shev vio saliva. Tendría que decir lo imprescindible, no hacernadaparacabrearlosylibrarsedeellosencuantopudiese.Ahíestabaeltruco.

–Elnegrotefavorece–dijoMason,mirándoladearribaabajo.–Poresomelopongo–lereplicóella, intentandoparecerrelajada,perosin

conseguirnadamásquenáuseas–.Ytambiénpararobar.–¿Loconseguiste?–leespetóCrandall.Shevsacólacarteradedebajodelmostradoryselalanzóconunondearde

correas.–Buenachica–comentómientraslacogía–.¿Lahasabierto?–Noesasuntomío.Crandall la abrió.Rebuscó en su interior. Lamiró con una cara que ni de

lejosseparecíaaladelcompradorsatisfechoqueellaesperaba.–¿Esunapuñeterabroma?–¿Yporquéibaaserlo?–Noestáaquí.–¿Quéesloquenoestá?–¡Loquesesuponíaqueteníaqueestardentro!–Crandallsacudiólacartera

delantedeShev,ylaexpresióndesushombresseendurecióunpocomás.Shev tragó saliva de nuevo, con una sensación de malestar en las tripas,

comosiseencontraraalbordedeunacantiladoysintiesequelatierratemblaba.–No dijiste nada respecto a su contenido. Tampoco dijiste que en aquella

habitaciónmeencontraría aunacampeonaen la especialidaddelgritopelado.¡Sólodijistequecogieralacarteraytelatrajese!

Crandallarrojóalsuelolacarteravacía.–Supongoqueselohabrásvendidoaotro,¿verdad?–¿Cómo? ¡Si ni siquiera sabía qué había dentro! Si te hubiera engañado,

¿creesquemehabríaquedadoaesperartesóloconunasonrisa?–¿Esquemetomasportonto?¿CreesquenoviaCarcolfcuandoseiba?

–¿Carcolf?Sólovinoavermeporqueteníauntrabajo…enTalins…–ShevempezóasentirsecomocuandonopudocogerlasmanosdeVariniyvioqueelsueloibaasuencuentro.LoshombresdeCrandallseremovieron,CaraPicadasacóuncuchilloconelfilomelladoyMasonhizounamuecamássiniestradeloacostumbradoymeneólentamentelacabeza.

Oh, Dios. Carcolf había terminado por joderla. Pero no de la maneraagradable.Enabsolutodeesamanera.

Shev levantó las manos como para pedir tranquilidad, intentando ganartiempoparapensarenalgo.

–¡Escucha!Medijistequecogieralacartera,yyolacogí.Ledesagradabaeltonolastimerodesuvoz.Sabíaqueimplorarnoleserviría

denada,peronopodíaevitarlo.Miróhacia laspuertasya losmatonesqueseibanacercandolentamente,ysupoquelaúnicapreguntaquequedabaeracuántodañoleharían.Crandallseacercóaellaconelrostrodeformadoporlaira.

–¡Escucha! –dijo ella, chillando, y él le atizó un puñetazo en el costado.Aunquenofuese,niconmucho,elpeorgolpequehabíarecibidoensuvida,lamalasuertequisoqueaquelpuñoaterrizasedondeantessehabíagolpeadoconel carro.Entonces, sintiendo un fogonazo de dolor que le recorría las tripas ysubíahaciaarriba,sedoblóylevomitóenlospantalones.

–¡Oh,malditazorritacabrona!¡Sujetadla!Eldelacarapicadalaagarróporelbrazoizquierdo,yeldelacasacaridícula

porelderecho,altiempoquelainmovilizabaapretándoleconunbrazoelcuellocontralapared,ylosdossonreíancomosinosehubierandivertidotantodesdehacía tiempo. Shev también habría podido disfrutar más si Cara Picada nohubiese paseado su cuchillo por delante de su cara, si la boca no le hubierasabidoacreporelvómito,sielcostadonolohubiesetenidocomoardiendo,ysiellanohubieseestadobizca,mirandounpuntobrillante.

–Dametuhacha–dijoCrandallaMason,chasqueandolosdedos.–LomásseguroesqueesazorradeCarcolfestédetrásdetodoesto.–Mason

respiró profundamente–. Shevedieh no habría podido hacer nada sola. Si lamatamos,nopodráayudarnosaencontrarloquebuscamos,¿eh?

–Eseasuntoseacabó–dijoCrandall,una insignificanciaconcarade rata–,ahoravoyadarunalección.

–Unalección,¿paraqué?¿Yaquién?–¡Dametumalditahachadeunavez!AMasonnolegustabanadadeloquesucedía,perosehabíapasadotodala

vidahaciendocosasquenolegustaban.Ynoibaadejardehacerlas.Aunquesurostrodijera:Deverasquelosiento,sesacólahachueladelacasacaypusoconfuerza su pulimentado mango en la palma de Crandall, dándose la vuelta,disgustado.

Shev se retorció como un gusano partido por lamitad, pero apenas podíarespirar por lo que le dolían las costillas, y porque aquellos dos bastardos lateníanbien agarrada.Crandall se acercómás, cogió con fuerza su camisay laretorció.

–Podríadecirquemegustóconocerte,perolociertoesquementiría.–Jefe, intenta no salpicarme esta vez –dijoCara Picada, cerrando sus ojos

saltonesparaquelossesosdeShevnoselemetiesenenellos.ShevsoltóunquejidoridículoyapretóconfuerzalosojoscuandoCrandall

levantóelhacha.¿Esoeratodo?¿Esahabíasidosuvida?Unamierda,pensándolobien.Unos

pocos momentos buenos compartidos con gente medio decente. Unos pocosfavores. Unas cuantas victorias sin importancia después de todas aquellasderrotas. Siempre había supuesto que lo bueno estaba por llegar. Daría algobueno.Recibiríaalgobueno.Yresultabaqueesoeratodo.

–Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que vi una campana deoración.

Shevabriólosojos.Lapelirrojaqueaquellamañanahabíallevadoarastrashastasuhabitaciónydelaqueyaniseacordabaestabadepie,imponenteenlasaladefumadores,conaquelchalecodecuerodestrozadoencima,mirandolascampanasdelaestantería.

–Estaesmuybonita–dijomientraspasabapor elbronce lasyemasde susdedosrozados–.SegundaDinastía.

–¿Quién es esa jodida bromista? –gruñó Crandall mientras sopesaba lapequeñahachaqueteníaenlamano.

Ellalemiróperezosamente.OalmenosasílohizoelojoqueShevpodíaver,porqueelotroselotapabaunamarañadecabellosrojos.Aquellacarahuesudaestaba surcada de arañazos; la nariz llena de cortes, hinchada ymanchada desangre reseca; los labios, partidos e inflamados.Pero aquel ojomirabadeunamanerapeculiarmientrasibadeCrandallasuscuatrosicarios,paradetenerseunmomentoenMasonyluegoefectuarelrecorridoinverso.Condesprecio.Comosi acabara de tomarles la horma con aquella simple mirada y no le hubieseintimidadoloquehabíavisto.

–SoyJavre–dijolamujerqueShevhabíaencontradoinconscientealapuertadesu local.Teníaunacentobastante raro.QuizádealgúnsitiodelNorte–.LaLeona de Hoskopp, y estoymuy lejos de ser una bromista; de hecho, suelendecirmequetengounsentidodelhumorpésimo.¿Quiénmemetióenlacama?

Sujeta a la pared por tres hombres, lo único que Shev podía hacer eralevantarundedo.

–Unfavorquenuncaolvidaré.–Javreasintió–.¿Tienesmiespada?–¿Espada?–consiguiódecirShevconvozronca,porqueelantebrazoquele

atenazabaelcuellohabíadejadodeapretarcuandosupropietariosevolvióparamiraralareciénllegada.

Javredijoentredientes:–Seríapeligrosoquecayeraenmalasmanos,puesse forjóconelmetalde

unaestrellafugaz.–Estáloca–dijoCrandall.–Jodidapirada–rezongóManosenlosBolsillos.–LaLeonadeHoskopp–rectificóCasacaGrandeconunarisita.–Pues tendré que conseguirla de nuevo –dijo ella, como si reflexionase–.

¿Noconoceréisaalgúnladróndecente?SehizounapausaqueShevaprovechóparalevantarundedo.–¡Ah! –Javre enarcó una de sus cejas pringadas de sangre–. Dicen que la

Diosanosponealaspersonasadecuadasenelcamino.–Fruncióelceño,comosijustoenesemomentoacabaradecomprenderloquepasaba–.¿Estoshombresteestánincomodando?

–Unpoco–susurróShev,haciendounamuecaal sentireldolordifusoqueparecíaextendersedesdeelcostadohastalosextremosdelosdedos.

–Mejorserácomprobarlo,porqueunonuncasabequéesloquelegustaalagente.–Javremoviólentamentesushombrosdesnudos.AShevlerecordaronlosdel Asombroso Zaraquon, tan fibrosos como la madera y repartidos en cienmanojos de vibrantesmúsculos–. Sólo os lo pediré una vez: soltad a la chicamorenaymarchaos.

–¿Yquépasarásinolohacemos?–Crandallseburlaba.–PuesquemuchodespuésdequetodosnoshayamosidoalsenodelaDiosa,

losnietosdelosnietosdeaquellosquelopresenciaron,contaránentresusurroslaterriblehistoriadecómotedestrocé.

ManosenlosBolsilloshundióaúnmáslasmanosenellosygruñó:–Sinisiquieratienesunarma…

–Amigo,yosoyelarma.–Javreselimitóasonreír.Crandallapuntóhaciaellaconlacabeza,diciendo:–Acabadconesazorra.CaraPicadayCasacaGrandesoltaronaShev,loquefueunabendición,yse

acercaronaJavre,quenopareciódarseporaludida.CasacaGrandesacódesucasacaungarrote,loquefueuntantodecepcionanteporquelehabríacabidounabuena espada. Cara Picada volteó entre sus dedos la daga de filo melladomientrassacabalalengua,queeraaúnmásfeaquelahoja.

Javreselimitóaquedarsequietaconlasmanosenlascaderas.–Ybien…¿acasonecesitáisunainvitaciónporescrito?CaraPicada le lanzó un tajo con el cuchillo que no llegó a su destino.La

mujerleesquivóconunarapidezqueinclusoaShevlecostótrabajoseguir.Lapalmadesublancamanoaparecióparaasestarleungolpeenelcuelloquesonócomoeldelahachuelaalcortarcarne.Sederrumbócomosinotuviesehuesosenelcuerpoysoltóelcuchillo,escupiendoygorgoteandomientrasmanoteabacomounpezfueradelaguaylosojosparecíanapuntodesalírseledelasórbitas.

CasacaGrande la alcanzó en un costado con su garrote, pero fue como sihubiesegolpeadouna columna,porque sonó igual. Javre apenas retrocedió.Elpuñoquerematabasumusculosobrazosehundióensustripasantesdequeélsedoblaraendosconunquejido.Javrelocogióporlospelosconsuenormepuñoderecho y estrelló su cabeza contra el tajo de carnicero queShev usaba comomostrador,desuertequesusangresalpicóhastalascolgadurasbaratas.

–Mierda–dijoCrandallentredientes,mientrasseleaflojabalamanoconlaquereteníaaShev.

Javremiróalquesiemprellevabalasmanosenlosbolsillos,queacababadequedarseboquiabierto.

–Notienesporquéavergonzarte–dijo–.Siyotuviesepolla,tambiénestaríajugandoconellaatodashoras.

El otro sacó de repente lasmanos y le lanzó un cuchillo. Shev observó elespejeodelmetalyelgorjeodesuhoja.

Javre lo atrapó sin darle la menor importancia, como los malabaristas deaquellaferia.Simplemente,lorecogióenelaireconlamismafacilidadconquecualquierahabríapodidocogerlamonedaqueanteshubieralanzadoaloalto.

–Gracias–dijo,yloenviódevuelta,clavándoseloenelmusloalindividuo,que lanzóunagudochillidomientras se tambaleabaendireccióna lapuertaysalíaalacalle.

Masonacababadesacarsucuchillo,unacosamonstruosaa laquehubierapodidollamar«espada»sintemoraequivocarse.Javrevolvióaponerlosbrazosenjarras.

–¿Estássegurodequeestoesloquequieres?–Nopuedodecirque loquiera–dijoMason,agachándoseparaadoptaruna

posturadecombate–,peronoquedaotra.–Losé.–Javreflexionónuevamente loshombrosy levantóaquellasmanos

tangrandesquetenía–.Perosiemprevalelapenapreguntar.Saltóhaciaella.Elcuchillosóloeraunamanchaborrosa,peroellaconsiguió

apartarse.Volvióalanzarleuntajoyellavolvióaesquivarle,vigilandomientrasél se dirigía hacia la puerta y arrancaba la cortina de los ganchos que lasujetaban. Arremetió contra ella y sólo consiguió un surtidor de plumas aldestriparuncojín,unalluviadeastillasalaplastarelmostradorconunadesuspesadasbotas,ydesgarrarendospartesunadelascolgaduras.

Masonlanzóunbramidocomountoroheridoyembistiónuevamentecontraella.Cuandolahojadelcuchillorelampagueó,asuencuentro,ellaleagarróporlamuñecaycongranesfuerzo–visibleenlagranvenahinchadadesubrazo–lamantuvoaundedodedistanciadesufrente.

–¡Ahoratetengo!–LasalivaseescurrióentrelosdientesdeMason,queélapretaba con fuerza, cuando cogió a Javre por su grueso cuello y la obligó aretrocederunpaso…

Ella tomó de la estantería la campana de oración de mayor tamaño y laestrelló contra su cabeza, produciendo un tañido tan sonoro que a Shev lecastañetearonlosdientes.Javrevolvióagolpearloy,retorciéndose,seliberódelamanoque laagarraba.EntoncesMason lanzóungemidoycayóderodillas,conlasangrechorreándoleportodalacara.Javrelevantóelbrazoderechoylegolpeóen laespalda,desuerteque lacampanase rompióporelasay,conunestruendometálicocuyosecos fueronapagándosegradualmente, llegóhasta elrincón.

Javre, con el rostromanchado por la sangre deMason, levantó la miradahaciaCrandall.

–¿Hasoídoeso?–dijo,yenarcósuscejaspelirrojas–.Eshoraderezar.–Oh,demonios–dijoCrandallconungraznido.Soltólahachuela,quecayó

alpiso,ylevantólasmanosabiertas–.Mira–añadió,tartamudeando–,soyelhijodeHorald.¡DeHoraldelDedo!

Javre se encogió de hombros mientras pasaba por encima del cadáver de

Mason.–Soynuevaenlaciudad.Todoslosnombresmepareceniguales.–¡Mipadreesquienmandaenestesitio!¡Dalasórdenes!JavreenseñólosdientesmientraspasabaporencimadelcadáverdeCasaca

Grande.–Amínomelasda.–¡Tepagará!¡Másdinerodelquepuedascontar!JavrerecogióelpuñaldeCaraPicadaconlapunteradeunabota.–Noloquiero.Tengogustossencillos.–¡Simehacesdaño,teperseguiráytealcanzará!–LavozdeCrandallsehizo

máschillonaamedidaqueseapartabadeella,cadavezmásacobardado.Javrevolvióaencogersedehombrosydiootropaso.–Esperemos.Éseseríasuúltimoerror.–¡Porfavor!–suplicóCrandall–.¡Porfavor!¡Teloruego!–Realmente,noesamíaquientienesquerogar–dijoJavre,asintiendopor

encimadesuhombro.Shev silbóyCrandall sevolvió, sorprendido.Parecíaaúnmás sorprendido

cuandoella,conuncrujidoperfectamenteaudible,sepultóensufrentelahojadelapequeñahachadeMason.

–Aagghh–dijoél,con la lenguacolgándolede laboca,y luegocayóhaciaatrás,agarrándosealaestanteríaconunamanosinfuerza,volcándolaylanzandoalaireelpebetero,demaneraqueunalluviadecarbonesardientesfueapararalapared.

–Mierda –dijo Shev cuando las llamas prendieron en las endeblescolgaduras.Cogióla jarradeagua,perosuescasocontenidopocopodíahacer.Elfuegoyahabíaprendidoen lacortinaqueestabaal lado,yunaspavesasdecenizasardientescaíanvolando.

–Mejor evacuamos el local –dijo Javre, y cogió por el brazo a Shev demaneraquenosepudiesesoltar,haciendoquepasaraporlapuerta,ydejandoacuatrohombresmuertostiradosenelsuelodelahabitaciónenllamas.

El que había llevado las manos metidas en los bolsillos estaba apoyadocontraunadelasparedesdelacalle,agarradoasucuchillo,queteníaclavadoenelmuslo.

–Espera… –dijo, cuando Javre le cogió por el cuello de la ropa y con unjuegodemuñeca loenvió tambaleándosealotro ladode lacalle,hastaquesucabezaseestrellócontraunapared.

Severardllegócorriendoysequedómirandoeledificio,pueslasllamasyalamíanelmarcodelapuerta.Javreloagarróylocondujoafuera.

–No se puede hacer nada. Para ser un sitio donde había tantas llamas, ladecoraciónnoeralaapropiada.–Ycomoparasubrayarestaspalabras,laventanaestallóyel fuegosedesbordóa lacalle,obligandoaSeverardaagacharseyaprotegerselacabezaconambasmanos.

–¿Quédiabloshasucedido?–preguntóconungemido.–Quelacosasaliómal–musitóShev,agarrándoseelcostado–.Saliómal.–¿Llamas a eso «salir mal»? –Javre apartó de su magullada cara aquella

cabellerarojasuciay,comosiaqueldíafueseunomásdetantos,contemplóconunamueca la ruina en que se habían convertido las esperanzas deShev–. ¡Yodiríaquehabríapodidosalirmuchopeor!

–¿Ycómo?–leespetóShev–.¿Cómocojoneshubierapodidosalirpeor?–Las dos podríamos estar muertas. –Y lanzó una risita cortante–. Haber

salidoconvidayaesunavictoria.–Estoesloquesucede–sentencióSeverard,ysusojosbrillabanporelfuego,

quesereflejabaenellosamedidaqueeledificioardíaconmásfuerza–,estoesloquesucedecuandosehacenfavores.

–¡Ah, chico, deja de llorar! A la larga, los favores traenmás favores. ¡LaDiosasiemprenosofreceunarecompensajusta!Porcierto,mellamoJavre.–Lediounapalmadaenelhombroquecasiletiraalsuelo–.Ydichoseadepaso,¿notendrásunhermanomayor?Laluchasiempremepone…yasabes.

–¿Qué?–¿Quizáotroshermanos?Shevseagarrólacabeza.Parecíaquefueraaestallarle.–He matado a Crandall –susurró–.Maldita sea, lo he matado. ¡Ahora me

perseguirán!¡Ynuncapararán!–Ffffff–Javrepasóunenormebrazo,musculosoyllenodearañazos,porlos

hombros de Shev. Curiosamente, era tan agobiante como reconfortante–.Deberías conocer a los bastardos que me persiguen. Y ahora, a recuperar laespadaquemehanrobado…

AlestedelCrinna,otoñode574

Comosiempre,Crawsemordíalapielendurecidaquelecrecíaalrededordelasuñas.Y,comosiempre,ledolía.Pensóqueteníaquedejarlo.Comosiempre.

–¿Porqué será–decíaenvozbaja, conundejedeamargura–quesólomeencargantrabajosridículos?

La aldea se agazapaba en la bifurcación del río, una especie de nido detejadosdepajahúmeda,cresposcomoelpelodeunidiota,ycercadosporunavalla de maderas desiguales tan alta como un hombre. Tres casas de plantarectangular,variaschozasdezarzas, redondasyamontonadasentreelbarro,y,enlamásgrande,unosrematesverticalesdemadera,talladosdelapeormaneraposible,conformadecabezadedragónodelobo,ovayaustedasaberqué,paraasustaralagente,peroqueaCrawsólolehacíanlamentarlafaltadeunbuentrabajodecarpintería.Elhumosalía,renqueando,delaschimeneas,creandounasuertedemanchonesdifuminados.Losárbolesmediopeladosaúnagitabansushojasparduscas.Alolejos, la luzdelsolfiltradapor losjuncosbrillabaenlospútridospantanoscomoreflejadapormilespejosquellegaranhastaelhorizonte.Peronoteníanadadeidílico.

Durante unos instantes, Wonderful dejó de rascarse la larga cicatriz quecruzabasucabezaydiosuopinión:

–Paramíesevidentequeesunsitioasqueroso.–EstamosmuyalestedelCrinna,¿nolosabes?–Crawlocalizóuntrocitode

piel entre los dientes y la lengua y lo escupió, haciendo unamueca al ver lamarca rosa que le había quedado en la uña, más dolorosa de lo que habríaesperado–. En cientos de kilómetros a la redonda no hay más que sitiosasquerosos.¿Estásseguro,Raubin,dequehemosllegadoalsitiocorrecto?

–Loestoy.Ellafuemuyespecificable.Crawfrunciólascejas.NosabíasilaojerizaquesentíaporRaubinsedebíaa

queeraélquien leproporcionaba trabajosque,por logeneral, fracasaban,oa

queerauncapulloconcaradecomadreja.–Lapalabraes«específica»,menguado.–Bueno, lo has entendido, ¿no? Dijo que la aldea se encontraba en la

bifurcacióndelrío,alsurdelospantanos,queenellahabíatrescasaslargasyquelamayorteníaunasmaderasverticalestalladascomocabezasdezorros.

–Aaaah–Crawchasqueólosdedos–.Asíqueintentanparecersealoszorros.–EsagenteesdelClandelZorro.–¿Deveras?–Esoesloqueellamedijo.–Yesacosaquetenemosquellevarle,¿quées,exactamente?–Puesunacosa–contestóRaubin.–Esoyalosabemos.–Másomenos…asídelargo,supongo.Nolodijo,precisamente.–¿Asíquenofue…«especificable»?–preguntóWonderful,conunasonrisa

irónicaquepusoaldescubiertotodossusdientes.–Dijoqueteníaunaespeciedeluzalrededor.–¿Unaluz?–preguntóCraw–.¿Cómounamalditavelamágica?LoúnicoqueRaubinpudohacerfueencogersedehombros,locualnofuede

ayudaparanadie.–Nolosé.Dijoquesabríamosdequésetratabacuandolaviéramos.–Québien.–Crawhabíadadoantesporsentadoquesuestadodeánimono

podría decaermuchomás. En aquelmomento estaba seguro de lo contrario–.Estárealmentemuybien.¿Asíquequieresqueapuestevariasvidas,lamíaylasde la gente demi grupo, sólo porque se supone que sabremos de qué se tratacuandoloveamos?

Sealejódelasrocas,reptandohastaquelaaldeaquedófueradesuvista,yluegosesacudiólaporqueríadelachaqueta,rezongandopalabrotasporqueeranueva y le había costado bastante trabajo mantenerla limpia. Hubiera debidoimaginarseque,conlamierdadetrabajosquesiempreletocaban,aquelloseríauna pérdida de tiempo. Bajó por la pendiente para volver con los demás,meneando la cabezamientras avanzaba a grandes pasos entre los árboles parallegar a donde le aguardaban. Dando buenas zancadas, con aplomo. Laszancadasquedaríaun jefe.Es importanteparaun jefe,opinabaCraw,caminarcomosisupieraadondeva.

Ysinolosabe,aúnmás.Raubinseapresuróaseguirleydijo,convozquejumbrosa:

–Ellanolodijo,precisamente.Merefieroalacosa.Merefieroaquenuncalo dice. Simplemente me mira, con esos ojos… –tiritó– y dice: «Tráeme esacosa»,ydóndeestá.Conesecoloreteyesavozque tiene,yyoconese sudorfrío,porelmiedoque teentracuando temira…–Tiritóotravez, lo suficientepara que castañetearan sus dientes podridos–. No le pregunté, te lo puedoasegurar.Sóloqueríasalircorriendoparanomearmeencima.Salircorriendoyllevarlecualquiercosaqueellaquisiese…

–Bueno, no te fue tan mal con ella –dijo Craw–, pero ahora no sabemosdóndeestáeso.

–Porloqueyosé–reflexionabaWonderfulmientraslassalpicadurasdeluzydeoscuridadnadabansobresuhuesudorostrocadavezqueseasomabaentrelasramas–, la carenciadedetalles supone seriasdificultades.Enunaaldeadeesetamañohaytodotipodecosas,pero¿cuáles?Cuál,esaeslacuestión.–Dabalaimpresióndepensarmucholoquedecía–.Casisediríaquelavoz,elmaquillajeylaatmósferaterroríficason,enestecaso…contraproducentes.

–Oh, no –replicó Craw–, sería contraproducente si ella fuese la única queterminase Crinna abajo con la garganta cortada por culpa de algunos detallesimprecisos respecto al puntomenos importante del trabajo que, por desgracia,hemos venido a hacer aquí –y le echó aRaubin unamirada de pocos amigoscuandoéstesaliódeentrelosárbolesypenetróenelclaro.

Scorrysehabíasentadoparaafilarsuscuchillos,ochohojascolocadassobrelahierbaralaquehabíadelantedesuspiernascruzadas,desdeunpequeñoalfilernomáslargoqueelpulgardeCraw,hastaunpesadocuchilloparatrincharqueveníaaserunaespeciedeespadacorta.Lanovenaestabaentresusmanos,puesmordíasuaceroconunapiedradeafilar.Aprovechabaloschillidosychirridosque suscitaba enellaparamarcar el ritmodelpenetrantey serenocánticoqueentonaba.ScorryDePuntillascantabaconunavozmaravillosa.Aunquehubierapodido llegar a ser un bardo en otra eramás feliz, en la presente sólo era unfurtivo cuya única fuente de ingresos le venía de acercarse sigilosamente a lagenteyapuñalarla.YpormásqueCrawreconociesequeesoeraalgomuytriste,asíeralavida.

Brack-i-Dayn se sentaba al ladodeScorry, enseñando los dientesmientrasroíaunhuesodeconejocasipeladodelamaneraenquelaovejapastalahierba.Una oveja enorme y muy peligrosa. Aquella pequeña cosa parecía unmondadientes al ladode su enormepuño tatuadode azul.YonAlegre lemirócondesprecio,comosicontemplaseuncagajónenorme,algoquepodríahaber

molestadoaBracksinohubiesesidoporlareiteradacostumbredeYondemirardeaquellamaneraatodoyatodos.EnaquelmomentoparecíaelhombremenosalegredetodoelNorte.Afindecuentas,poresolehabíandadoesenombre.

Al otro lado del claro,Whirrun de Bligh estaba arrodillado delante de sularguísimaespada,apoyadaenunárbolparalaocasión.Seestrujabalasmanosdelantedelabarbillaysecubríaconlacapucha,desuertequesóloeravisiblelapunta de su nariz afilada. Al parecer, rezaba. A Craw siempre le habíaninquietado un poco los hombres que rezaban a los dioses, y no digamos a lasespadas. Pero así eran los tiempos, se suponía. En los días sangrientos, lasespadasvalíanmásquelosdioses.Ciertamente,leshabíansuperadoennúmero.Además,WhirruneraunhombredelvalleporelquesesalíaalnorteyaloesteatravésdelasmontañaspróximasalMarBlanco,dondenevabaenveranoynadieconunapizcadesentidocomúnhabríaqueridoquedarseavivir.¿Quiénpodíasaberloquelepasabaporlaimaginación?

–¿Noosdijequeeraunaauténticamierdadealdea?–Neverestabaamediocaminodeencordarsuarco.Poníalamuecadesiempre,comosiseriesedetodoysóloél leviera lagracia.ACrawlehubieragustadosaberdequése reía, lehabríavenidobienunacarcajada.Yacomenzabaasuponerquesereíadetodos.

–Supongoquetienestodoelderechodedecireso–dijoWonderfulmientrasentraba,contoneándose,enelclaro–.Mierda.Auténtica.

–Bueno, por lomenosnohemosvenidoparaquedarnos–dijoCraw–, sinoparacogerunacosa.

YonAlegre,queteníaunosojostansiniestroscomotumbas,fruncióaúnmásel ceño, algo que a cualquiera le hubiera parecido imposible, y pasándose susgruesosdedosporlaespesamarañadesubarbapreguntó:

–¿Yquétipodecosa,exactamente?CrawechóotramiradaaRaubin.–¿Quieressabercómoes?–Elmuñidorselimitóaabrirlasmanos,perplejo–.

Dijeronquelosabríamoscuandolaviésemos.–¡Quelosabríamoscuandolaviésemos…!Pero¿quétipodebroma…?–¿Amíquémecuentas,Yon?Eltrabajoeseltrabajo.–Ynosotrosestamosaquí,¿aquesí?–dijoRaubin.Crawsechupóundientemientraslemiraba.–Esunaobservaciónacojonantementebrillante.Comotodaslasmejores,es

ciertacadavezqueladices.Enefecto,aquíestamos.–Aquíestamos–repitióBrack-i-Daynconsuacentomelodiosodemontañés,

mientrasquitabadeaquelhueso laúltimapartículadegrasay loarrojabaa laespesura–.AlestedelCrinna,dondenobrillalalunayadoscientoskilómetrosdecualquiersitiolimpiodondepodercagaragusto,enlosmismosparajesdondea los salvajes zumbados que andan dando vueltas por ahí se les ocurrióatravesarselacaraconunoscuantoshuesos.

Loque tenía pocomérito, pensóCraw, que estaba tan cubierto de tatuajesqueparecíamásazulqueblanco.Nadahaytanhirientecomoeldesprecioqueunsalvajesienteporotro.

–NopuedodecirquenotenganalgunaqueotraocurrenciacuriosaalestedelCrinna –dijo Raubin, encogiéndose de hombros–. Pero como ahora estamosaquí,dondeseencuentralapuñeteracosa,¿porquénolacogemosyvolvemosacasacagandoleches?

–¿Yporquénocoges tú lapuñeteracosa,Raubin?–dijo, rezongando,YonAlegre.

–Porquemipuñeterotrabajoesdecirteati,YonTocapelotasCumber,dequémanerasepuedecogerlapuñeteracosa.

Sehizounapausa,largaymuydesagradable.Másfeaqueelhijonacidodeuna oveja y de un hombre, como suelen decir los montañeses. Entonces Yonhablóconsuvoztranquila,laúnicaque,inclusodespuésdetantosaños,aCrawleponíalacarnedegallina.

–Esperoconfundirme.Porlosmuertos,esperoconfundirme.Perocomienzoa tener la impresión… –se echó hacia delante y entonces todos vieron conespanto todas las hachas que llevaba encima– de que se me está faltando alrespeto.

–No,no,paranada,noqueríadecir…–Respeto,Raubin.Esamierdanocuestanadaypuedeevitarqueunhombre

tenga que ir sujetándose los sesos en el camino de vuelta a casa. ¿Soy losuficientementeclaro?

–Puesclaroqueloeres,Yon,claroqueloeres.Mehepasadoampliamentedelaraya,losiento.Nointentabafaltartealrespeto.Estodaestapresión,sóloeso. Tengo el cuello en el tajo como tú.Quizá no en este sitio, sino en casa,puedesestarseguro,siellanoconsigue…–Raubinvolvióaestremecerseconunviolentoescalofrío.

–Nocreoqueunapizcaderespetoseamuchopedir…–Yabasta–Crawmovió lasmanosparaque se callaran–.Todosestamosa

puntodehundirnosenlamismacochinabarquichuelaquehaceagua,ydenada

sirve discutirlo. Lo que necesitamos es que cada uno de los hombres coja uncubo…ylomismodigodelasmujeres.

–Yosiempreechounamano–dijoWonderful,queeratodoinocencia.–Esonoestaríamal.–Crawsepusoencuclillas,sacóunpuñaly,ayudándose

con su hoja, comenzó a dibujar en el suelo un mapa de la aldea, comoTresárboleshabíahechohacíamucho,muchísimotiempo–.Aunquenosepamosexactamente qué es esa cosa, al menos sabemos que está aquí. –Mientras losdemássejuntaban,agachándose,arrodillándose,sentándoseoacuclillándose,élseguíaarañandolatierra–.Unacasalargaenmedio,conpostesesculpidosconformadecabezadezorro.Simepreguntáis,osdiréquesondragones,peroesaesotrahistoria.Hayunacercaalrededor,condospuertas,norteysur.Poraquí,casas.Ahíunapocilga,creo.Yestopuedeserunaforja.

–¿Cuántagentesesuponequepuedehaberahídentro?–preguntóYon.Wonderfulsepasólamanoporlacicatrizqueteníaenlacabelleraytorcióel

gestoalmirarelpálidocielo.–Unos cincuenta o sesenta combatientes, supongo. Algunos ancianos y

tambiénunaspocasdocenasdemujeres y niños.De todos estos, alguno sabrámanejarunaespada.

–Mujeresluchadoras–Neverenseñólosdientes–.Unadesgracia.–¿Te gustaría que esas zorras se quedaran en los fogones, verdad? –

Wonderfulleenseñabalosdientes.–Oh, los fogones…–Brack se quedómirando al cielo nublado como si le

trajerarecuerdosagradables.–¿Sesentaguerreros?Ynosotrossomossiete…máselpaquete.–YonAlegre

curvó la lengua y lanzó un escupitajo a las botas deRaubin que describió unperfectoarco–.Vayamierda.Necesitamosmáshombres.

–Entoncesnohabríamostenidosuficientecomida.–Brack-i-Daynposóunamanocansadaencimadesubarriga–.Yacasinohay…

Crawleinterrumpió.–Tendremosquehacerplanesenfuncióndelosquesomos,¿no?Estáclaro

quesesentasondemasiadosparalucharlimpiamentecontraellos.–Eraevidenteque ninguno se había metido en aquel equipo para luchar limpiamente–.Necesitamosunvoluntario.

–¿Puedopreguntarporquémeestásmirando?–Neverbizqueaba.–Porque,guapito,losfeosodianalosguaposmásquenadaenelmundo.–Esunhechoquenopuedonegar–dijoNeverconunsuspiro,echandohacia

atrássunegracabellera–.Tengolamaldicióndeunrostrohermoso.–Tu maldición es una bendición para mí. –Craw señaló con un dedo el

extremo norte del plano dibujado en la tierra, donde un puente de maderacruzabaunriachuelo–.Llevatubellezasinparhastaelpuente,dondeseguroquehabránapostadoaalgunosdeguardia,ypreparaunamaniobradediversión.

–¿Terefieresaqueledispareaunodeellos?–A que dispares cerca de ellos. Pero no mates a nadie sin motivo, ¿de

acuerdo?Podríansertiposbastanteagradablesenotrascircunstancias.–¿Túcrees?–Neverenarcóunacejacomosinoacabaradecreérselo.Craw no lo creía realmente, pero no tenía ganas de sobrecargar más su

conciencia.Yacasinopodíamantenerlaaflote.Asíquedijo:–Hazquebailenunpoco,nadamás.–Lamento muchísimo perdérmelo –Wonderful se dio una palmada en el

pecho–.Encuantosuenalamúsica,nadiebailamejorquenuestroNever.–Notepreocupes,ricura,yabailarédespuésparati–dijoNever,sonriéndola.–Promesas,promesas.–Sí,sí–Crawmoviónuevamente lamanoparaqueambossecallaran–.Ya

nosharéis reír a todos cuandohayamos terminado este trabajo ridículo, eso siaúnrespiramos.

–Quizátambiéntehagamosreírati,¿eh,Wirrun?–dijoWonderful.–Quizá –dijo el hombre del valle, que estaba sentado con las piernas

cruzadasylaespadasobrelasrodillas.–Formamosunpequeñogrupomuyunidoynosgustallevarnosbien.–Yaloveo.–LamiradadeWhirrunhabíaidoapararalceñoenfurruñadode

YonAlegre.–Somoscomohermanos–dijoBrack, sonriendocon toda sucara tatuada–.

Compartimoslosriesgos,compartimoslacomida,compartimoslasrecompensasy,devezencuando,inclusocompartimosunacarcajada.

–Jamásmellevédemasiadobienconmishermanos–comentóWhirrun.–Bueno,muchacho,puesyavesquehas recibidounabendición–leespetó

Wonderful–.Setehadadounasegundaoportunidadyunafamiliaquetequiere.Siduraslosuficiente,sabráscómoes.

LasombradelacapuchadeWhirrunsubióybajóporsucabezacuandoélasintiólentamente,diciendo:

–Todoslosdíashabríaqueaprenderunalecciónnueva.–Buenconsejo–dijoCraw–,asíqueabridbien losoídos.EncuantoNever

consigaatraerlaatencióndeunoscuantos,nosdeslizamoshacialapuertasur–ehizounacruzen la tierrapara indicarpordóndequedaba–.Dosgrupos,unoacadaladodelacasaprincipaldondeseencuentralacosa,oalmenosdondesesupone que está. Yon y Whirrun conmigo, por la izquierda–. Yon volvió aescupiryWhirrunasintiódemaneraimperceptible–.Wonderful,túconBrackyScorryporladerecha.

–Muybien,jefe–dijoWonderful.–Deacuerdo–canturreóBrack.–Bueno,bueno,bueno–dijoScorry,yCrawlotomóporun«sí».Apuñalóa

cadaunodeellosconlauñamordisqueadadeldedoíndicedesumanoderechayañadió:

–Ycomportaosdelamejormaneraposible,¿entendido?Silenciososcomolabrisadeprimavera.YBrack,estavezsintropezarconlascacerolas.

–Mirarépordóndepiso,jefe.–Meparecebien.–¿Tenemosalgúnplanalternativo?–preguntóWonderful–.Porsisucede lo

imposibleylascosasnosiguenelesquemaprevisto…–Eldesiempre.Cogerelchisme,sipodemos,ysalircagandoleches.–Craw

echóunamiradaaRaubin.–¿Yo?–Susojoserancomodoscacerolas.–Quédateaquíyvigilalospertrechos.Raubinsuspiróprofundamente,dealivio,mientrasCrawtorcíaelgesto.No

lemolestabaquefueseuncobardedecuidado,pueslamayoríadeloshombresloson.InclusoCrawloera.Loquelemolestabaeraquenoloocultase.

–Notepongasdemasiadocómodo.SialosdemásnosocurreunadesgraciaporculpadeesoscabronesdeZorros,teencontraréantesdequesehayasecadonuestrasangre,ylomásseguroesquetecortemosloscojones.

ElsuspirodeRaubinsedetuvoenseco.–Te cortemos la cabeza –susurró Never con los ojos muy abiertos, como

asustado.–Tesaquemoslastripasylasguisemos–rezongóYonAlegre.–Tearranquemoslapieldelacaraytelapongamosdemáscara–dijoBrack

convoztonante.–Usemostunabodecuchara–dijoWonderful.Duranteunosinstantestodospensaronsobreesto.–Entonces,deacuerdo–dijoCraw–.Despacitoyconcuidado,entraden la

casalargasinquenadieseentereyencontradesacosa.Ysobretodo…–miródelamaneramás seria que podía al semicírculo de rostrosmanchados de barro,picadosdeviruela,conojosbrillantes,conbarbasenmarañadas.Lagentedesugrupo.Sufamilia–,noosmuráisninguno,¿deacuerdo?Armas.

Enun santiamény sin rechistar las armasquedarondelantede ellos, en elsuelo. El grupo de Craw estaba listo para la acción, pues cada uno de susmiembrosestaba tan familiarizadocon suherramientacomoun tejedorcon sutelar;susarmasestaban tanpreparadascomoandrajosassehallabansus ropas,tanbrillantesy limpias como sucios estaban sus rostros.Cinturones, correasycordonesdelasbotasquedarontensosconunsiseo,yelmetalchirrió,tintineóyrepiqueteó mientras el cántico de Scorry, delicado y altisonante, subía cieloarriba.

Las manos de Craw se movían solas al repetir las viejas rutinas, y suimaginaciónvagabaatravésdelosañoshastaotrostiemposenquehabíahecholomismo;otroslugares,otrosrostrosquelerodeaban.Muchosdeaquellosalosque pertenecían habían regresado al barro hacíamucho tiempo.A algunos loshabía enterrado con sus propias manos. Esperaba que ninguno de quienes leacompañabanaqueldíamurieseen laoperaciónparaacabarconvirtiéndoseenbarroyenrecuerdosdesdibujados.Comprobósuescudo:elasaforradadecuero,en su sitio y sujeta; las correas, firmes.Comprobó su cuchillo, su cuchillo derepuestoyel repuestodesucuchilloderepuesto, todosdentrodesusvainasybiensujetos.Comoalguienledijoenciertaocasión,nuncasetienendemasiadoscuchillos. Era un buen consejo, con tal de que uno siempre tuviese presentedondelosllevaba,nofueraacaerseyaclavárselosenloshuevos.

Todos estabanpreparados.ExceptoWhirrun.Se limitó a inclinar la cabezamientraslevantabacuidadosamentesuespadadeltroncodondeestabaapoyadaylaguardabahastalacruzensumugrientavainadecuero.Lahojaenvainadaeramás largaquesuspiernas,ya largasdepor sí.Echó lacapuchahaciaatrás, sepasólasuñasporelpelo,aplastadoacausadelacapucha,y,moviendolacabezahaciaunlado,sequedómirandoalosdemás.

–¿Sólollevasesahoja?–lepreguntóCrawmientrassecolgabalaespadadela cadera, para tratar de congraciarse con él y ganarse su confianza. Con ungrupo tan problemático como aquél, un poquito de confianza podía salvarle aunolavida.Quizásalvarlesatodoslavida.

Whirrungirólosojosparamirarle.–Te presento al Padre de las Espadas, llamada por los hombres con cien

nombres:CuchilladelAlba.Creatumbas.CosechadordeSangre.ElMásNobley El Más Inmundo. Scac-ang-Gaioc en la lengua del valle, que significa laParticióndelMundo,labatallaquetuvolugaralprincipiodelostiemposyquevolverá a librarse a su final. –Durante un momento consiguió que Craw sepreguntase si aquella maldita lista contaría con cien entradas, pero,afortunadamente,elotrosedetuvoparafruncirelceñoantesupuño,forradoconunalambredecolorgrismate–.Esmirecompensaymicastigo.Eslaúnicahojaquenecesito.

–Es un poquito larga para comer con ella, ¿no? –preguntóWonderful, quellegabaporelotrolado.

Whirrunenseñólosdientesaldecir:–Pueslahicieronparaeso.–¿Nuncalaafilas?–preguntóCraw.–Ellameafilaamí.–Deacuerdo.Comoquieras.–CrawesperabaqueWhirrun fuese tanbueno

con aquella hoja tan grande como todos suponían, porque no podía decirse lomismodesufacetadeconversador.

–Además, para afilarla, antes tienes que desenvainarla –dijo Wonderful,guiñándoleaCrawelojoqueWhirrunnopodíaver.

–Cierto. –Lamirada deWhirrun se posó en su rostro–. Y una vez que elPadredelasEspadashasidodesenvainado,nopuedevolveraserenvainadosinantes…

–¿Derramarsangre?–terminóellaporél.Nohacía faltaserdiestrocon lasrunasparasaberloqueseguía;WhirrundebíadehaberlorepetidounadocenadevecesdesdequesalierondeCarleon.Lassuficientesparaquetodosacabaranunpococansadosdeoírlo.

–Derramarsangre–repitióWhirrunconunavozllenademisterio.–¿Nohaspensadonunca,WirrundeBligh–WonderfulmirabaaCraw–,que

tetomasatimismodemasiadoenserio?Élechólacabezahaciaatrásymiróalcielo,diciendo:–Cuandoescuchealgodivertido,entoncesmereiré.–¿Podemoshablar,jefe?–CrawsintiósobresuhombrolamanodeYon.–Porsupuesto–respondió,sonriendodemaneraforzada.CuandoYonyCrawsehubieronalejadounoscuantospasosdelosdemás,el

primerorepitióenvozquedalaspalabrasquesiempredecíaantesdeunabatalla:–Sihoymuero…

–Nadievaamorirhoy–dijoCraw,empleandolasmismaspalabrascon lasquesiempreleinterrumpía.

–Es lo que dijiste la última vez, antes de que enterrásemos a Jutlan. –Aquellaspalabrasconsiguieronque lamoraldeCrawbajaraotropeldañomáshastaelfango–.Noesculpadenadie,nosdedicamosauntrabajomuypeligrosoylosabemos.Laprobabilidaddesobreviviresalta,peroloquedigoesquesino…

–Iréaveratushijos,lesentregarétuparteylesdiréloquehiciste.–Esoes.¿Yademás?–Noloadornaré.–Entonces,deacuerdo.–Por supuestoqueYonAlegreno sonreía.Craw le

conocíadesdehacíaañosynolehabíavistosonreírmásdeunadocenadeveces,y siempre cuando menos se lo esperaba. Pero asintió, satisfecho–. No se loencargaríaanadiemás.

–Bien. Genial. –Craw asintió. Nada le desagradaba más que aquello. Ymientras Yon regresaba con los demás, añadió para sus adentros–: Siempretrabajosridículos…

Las cosas salieron exactamente comoCrawhabía planeado.Aunque no era laprimeravezqueocurría, fueunasorpresaagradable,esodesde luego.Losseispermanecíanquietosyensilencioen lacuesta,siguiendola tenueagitacióndelashojasydelasramasqueindicabaqueNeverreptabahaciaaquellamierdadealdea. A medida que se acercaba a ella, su aspecto no mejoraba. Según laexperienciadeCraw,lascosasraramentelohacían.SemordisqueólasuñasunpocomásyvioqueNeversearrodillabaenelmatorralsituadoalotroladodelarroyode lapuertanorte, tomabaunaflechay tensaba lacuerda.Yaunquenofuesefácildecirlodesdeladistancia, leparecióqueconservabaaquellasonrisaastuta.

Cuandosoltólacuerda,aCrawlediolaimpresióndequelaflechagolpeabaunade lasmaderasde lacerca.Undébilgriteríoenalasdelviento.Unpardeflechas se tambalearon por el aire en la dirección opuesta, para desvanecerseentre los árboles cuando Never se volvió y echó a correr, perdiéndose en laespesura.Crawescuchóelsonidodealgúntipodetambor,másgriterío,yluegollegaron unos hombres que cruzaron el puente a toda prisa, llevando en susmanosunasarmasdehierrosinpulir,algunosdeellosarrastrandopielesobotas.Másomenos,unas tresdocenas.Unbuen trabajo.SiemprequeNever lograra

huir,porsupuesto.YonmeneólacabezaalobservarqueunbuencontingentedelClandelZorro

atravesabaelpuenteyseperdíaentrelosárboles.–¿Noesasombroso?Jamásmeacostumbraréaverloridículamenteestúpida

queeslagente.–Siempre es un error sobreestimar a los bastardos –musitó Craw–.Menos

mal que somos el equipomás listo de todo elCírculo delMundo, ¿ono?Asíque,¿quétalsihoynolacagamos?

–Claro,jefe,siemprequeprometasnocagarlatú–murmuróWonderful.–Uh.–Sipudieracumpliresapromesa…CrawdioaScurryunapalmaditaen

elhombroyapuntóundedohacia laaldea.Elhombrecillo leguiñóunojo,seagachóy sedeslizóen lamaleza, reptando sobre subarriga, tan ágil comounrenacuajoenunacharca.

Crawsepasólalenguasecaporsusecaboca.Siempresequedabaescasodesalivaenmomentoscomoaquél,ypormásquesepasaralalengua,lacosanomejoraba.Miróalosotrosconelrabillodelojoynoleparecióqueestuvierannerviosos.Sepreguntósinoestaríandisimulandoypordentrosesentiríancomoél,poniendoalmaltiempobuenacara,osielúnicoqueestabaasustadoeraél.Al final, tampoco importaba gran cosa. Lo mejor que se puede hacer con elmiedoesfingirquenosetiene.

Levantóelpuñoenalto,satisfechodequelamanonoletemblase,señalóaScorry, y todos se pusieron enmarcha.Abajo, hacia la puerta sur… si es quepodíallamarseasíalhuecopracticadoenunavallapodridaqueseabríabajoelsupuesto arco formado por unas cuantas ramas retorcidas y la calavera de unanimalquehabíatenidoelinfortuniodellevarunpardeterroríficoscuernosenmedio del cráneo, lo que a Craw le llevó a preguntarse si en un radio dedoscientoskilómetroshabríaalgunapuñeteramaderaqueestuviesederecha.

Elúnicohombredeguardiapermanecíadebajode la calavera, apoyándoseenlalanzaymirandoalinfinito,conlacabellerarevueltaycubiertodepieles.Semetióundedoenlanarizyluegololevantóparaobservarelresultado,quetiró acto seguido. Alargó el brazo para rascarse el trasero. Con un sonidoapagado, el cuchillodeScorry sehundióaun ladode sucuello, cortándole lagarganta con la misma rapidez y eficacia con que el pescador destripa unsalmón.Crawtorcióelgesto,perosólomomentáneamente,porquesabíaquenohabíamaneradeevitarlo.Podríadarseporcontentosieraelúnicohombrequeperdíalavidaparaqueellospudieranterminaraquellamierdadetrabajo.Scorry

loagarróduranteunmomento,mientras lasangrebrotabaachorrosdelcuellorajado, y lo dejó caermuy despacio, guiando en silencio aquel cuerpo que seretorcía hasta uno de los lados de la puerta, a cubierto de la mirada decualquiera.

Sinhacermásruidoqueelquelabrisasuscitabaenlaespesura,Crawylosdemás seapresuraronpor lamargendel riachuelo,doblemente resueltosyconlas armas en la mano. Scorry aguardaba con el cuchillo ya limpio mientrasmirabaaunladodelapuerta,levantandolapalmadeunamanoparaindicarqueaguardasen. Crawmiró perplejo el rostro del muerto, que seguía con la bocaabierta como si fuese a preguntar algo. Un alfarero hace cacharros. Y unpanadero, pan. Pues eso era lo que hacía Craw. Lo llevaba haciendo toda sucochinavida,másomenos.

Noerafácilsentirseorgullosoalverlo,pormásqueeltrabajohubiesesidoejecutadolimpiamente.Seguíasiendoelasesinatodeunhombrequevigilabasupropia aldea.Porque se tratabadehombres, conpesares, esperanzasy todo lodemás, aunque vivieran al otro lado del Crinna y no se lavaran con muchafrecuencia. Pero, ¿qué podía hacer él? Craw tomó aire profundamente y loexpulsó lentamente. Sólo terminar el trabajo sin que ninguno de los suyosmuriese.En tiempos difíciles, los pensamientos delicados puedenmatartemásdeprisaquelapeste.

MiróaWonderfulymoviólacabezaendirecciónalaaldea,yellarodeólapuertadeentradayentróporella,deslizándoseporelsenderoquequedabaasuderecha, la afeitada cabeza girando cuidadosamente a derecha e izquierda.ScorryfuepisándolelostalonesyBrackdespués,sinhacerruidoapesardesucorpachón.

Crawrespiróprofundamenteysedirigióhaciaelsenderoquequedabaasuizquierda, bizqueando mientras intentaba localizar los terrones de barro másdurosyconsistentesdondeplantarlospies.EscuchóasuespaldaelsiseodelarespiraciónsordadeYonysupoqueWhirrun,apesardesertansigilosocomoungato,tambiénleseguía.Luegodistinguióunaespeciedechasquido.Quizáeldeuntelar.Oyóreíraalguienynopudodecirsiseloestabaimaginandoono.Paralocalizaralgúnsonido,moviólacabezaaunoyotroladocomosiletirasende un gancho en la nariz. Entonces todo el asunto le pareció tremendamenteobvio.Quizáhubierandebidoesperaraqueanocheciera,peroaélnuncalehabíagustado trabajar a oscuras. Y menos después de aquel jodido desastre enGurndrift, cuando los chicos de Pálido Como la Nieve acabaron peleándose

accidentalmentecon losdeHuesocorto,ymásdecincuentahombresmurieronsinquehubieraunenemigoenveintekilómetrosalaredonda.Demasiadosparaunanoche.

PeroCrawtambiénhabíavistomoriramuchoshombresduranteeldía.Sedeslizóa lo largodeunmurodeadobeysintióelsudordelmiedo.Ese

sudorpegajosoquellegacuandolamuertemiraporencimadetuhombro.Todolo ves con mayor nitidez. El entramado del muro, las piedras del barro. Lamaneraenquelapielquerodeaelpuñodetuespadaseajustaalapalmadetumano cuando mueves los dedos. La manera en que, cada vez que inspiras yllenas las tres cuartas partes de tus pulmones doloridos, escuchas un pequeñosilbido. La manera en que, cada vez que pisas, la planta de tu pie golpea laplantillade tubotaa travésdel rotodel calcetíny sepegaaellaparadespuéssoltarse.

Necesitabaconseguirunpardecalcetinesnuevos,esoeraloquenecesitaba.Bueno, lo primero que necesitaba era acabar el día con vida, y luego, loscalcetines.Quizá losrojosquehabíavisto laúltimavezqueestuvoenUffrith.Entonces todos se rieron. Él, Yon, Wonderful y el pobre Jutlan, que habíamuerto. Se habían reído de aquel capricho tonto. Pero después él pensó…menudolujopoderpermitirseteñirloscalcetines,yechóunamiradamelancólicaporencimadelhombroaaquelexcelentetejido.Podríavolverdespuésdeacabaraquel trabajo ridículo,para comprarseunpardecalcetines rojos.Odospares.Los llevaría por fuera de las botas, para enseñar a la gente lo grandeque era.QuizáacausadeellosllegaranallamarleCurndenCalcetinesRojos.Asupesar,sintióque esbozabauna sonrisa.Calcetines rojos, ése era el primerpaso en elcaminoalaperdiciónsi…

Lapuertadeunacasuchasituadaa su izquierda seabrió, titubeante,y treshombressalieronporella,todosellosriendo.Elqueibadelantevolviólapeludacabeza,conunasonrisaenormeempastadaen lacarayunosdientesamarillosquesobresalíandeella.MiródefrenteaCraw,aYonyaWhirrun,yéstos,quese apoyaban en una de las fachadas laterales de una casa larga, se quedaronparalizados, abriendo la boca como niños a los que hubieran pillado robandogalletas.Todossemiraronentresí.

Craw sintió que el tiempo comenzaba a correr más despacio hasta elmomento en que, de unamanera extraña, casi se detuvo, tal y como siempresucedía antes de un derramamiento de sangre. Disponía del tiempo suficienteparapensarencosasintrascendentes.Parapreguntarsesieraunhuesodepollo

lo que les atravesaba una oreja. Para contar los clavos de una de sus mazas.Ochoymedio.Eltiemposuficienteparapensarenloextrañoqueleresultabanopensar en cosas más útiles. Era como estar fuera de su propio cuerpo,preguntándose qué hacer pero sintiendoque, probablemente, no dependería deél.Ylomásrarodetodoeraqueaquellasensaciónlahabíatenidotantasvecesen los últimos tiempos que ya la reconocía cuando se apoderaba de él. Esemomento desconcertante en el que todo se detenía y el mundo se caía enpedazos.

Mierda.Yahevuelto…Sintió el fríovientobesandounade susmejillas cuandoWhirrun, comosi

segase,hizodescribirungrancírculoasuespada.Elhombrequeibadelantenotuvotiempoparaesquivarla.Lacaraplanadelafundadelaespadalealcanzóenuna sien, lo levantódel suelo, le hizodarseunavuelta en el aire y lo envió aestrellarse contra la pared de la choza que estaba junto a ellos, donde quedó,retorcido en el suelo. La mano de Craw levantó por instinto la espada quellevaba. Whirrun se lanzó rápidamente hacia delante, alargando un brazo, yaplastó el pomode su espada contra la bocadel segundohombre, tras lo cualvolarondientesytrozosdedientes.

Mientras se venía abajo como un árbol talado, con los brazos abiertos, eltercerointentólevantarunamaza.Crawletajóenuncostadoyelaceromordióatravésdepielesydecarneconungolpesordoyhúmedoquesuscitóunarociadade sangre. El hombre abrió la boca, exhaló un chillido fuerte y agudo, setambaleóy cayóhaciadelante con losojos apuntode salírselede lasórbitas.Crawleabrióelcráneoconungolpequehizoquelaespadaestuvieraapuntodesaltardesumano,yelchillidoseconvirtióenungañidodesorpresa.Elcadáverse quedó extendido, con la sangre derramándose por su cabeza abierta ymanchando lasbotasdeCraw.Era como si, a finde cuentas, hubiera acabadoponiéndose aquellos calcetines rojos. En eso había quedado no querer másmuertes,yenesohabíaquedadosertansilenciososcomolabrisadeprimavera.

–Joder–dijoCraw.Paraentonces,eltiemposemovíademasiadodeprisaparasugusto.Cuando

corría, el mundo se tambaleaba y se movía a tirones, llenándose de polvo.Resonabangritosyelmetalchocaba,sualientoysucorazónretumbabanensusoídoscomoolasocomorugidos.EchóunvistazoporencimadelhombroyvioaYonapartandounamazaconsuescudoyrugiendomientrastajabaaunhombre.MientrasCrawsevolvía,unaflechallegadadealgúnsitioseclavóenelmurode

adobe, justo enfrente de él, estando a punto de hacerle perder el equilibrio acausadelsusto.Whirrunleempujóeneltraseroylehizocaerdespatarradoenelsuelo, haciéndole morder el polvo. Mientras se debatía, un hombre cargódirectamentecontraél,peroapenaspudovernada,exceptounrostroquegritabay una cabellera despeinada y llena de barro. Craw se protegía detrás de suescudo cuando Scorry apareció de la nada y apuñaló en un costado a aquelcabrón que corría, haciéndole chillar y caer. Craw le sacó una tajada de lacabeza,y lahojaemitióunsonidometálicocuandocortóelhuesoygolpeóelsueloconunruidoapagado,estandoapuntodesaltardesupuñoencarneviva.

–¡Muévete!–exclamó,sinsaberaquiénselodecíamientrasintentabasacarde la tierra la hoja de su espada. Yon Alegre pasó corriendo con el hachasalpicadade rojoyenseñando losdientesenungruñidode locura.Whirrun leseguía,conrostrovacíoyojosquepasabanrápidamentedeunachozaaotra,laespada aún envainada en una mano. Rodearon la esquina de una casucha yllegaron a un patio extenso, lleno de estiércolmezclado con paja. Los cerdosgruñíanyseretorcíanenlapocilgadispuestaenunodesuslados.Lacasalargaconlasmaderastalladasestabaenelotro,teníaunaescaleraqueconducíaaunapuertaabiertadeparenparyquedabaaunaprofundaoscuridad.

Unhombredecabellosrojossaliócorriendohaciaellosconunhachaenlamano. Wonderful le atravesó una mejilla con la flecha que le disparó a seiszancadas de distancia y él se detuvo, llevándose una mano a la cara, aunqueluegointentóseguiradelante.Ellaseleacercó,lanzóungritodeguerra,hizounampliomolineteconsuespadaylecortólacabeza,quediovueltasenelaireygeneró una rociada de sangre antes de caer en la pocilga. Craw se preguntódurante unos instantes si aquel pobre bastardo aún sabía lo que estabaocurriendo.

Luegovioquelapesadapuertadelacasalargacomenzabaacerrarseyqueunpálidorostroseinsinuabaporsuhueco.

–¡Lapuerta!–exclamóagritopeladomientrascorríahaciaellaatodaprisa,chapoteandoenelbarroy subiendo luegoporaquellaescaleracuyospeldañosbailoteaban.Almeterporelhuecounabotaensangrentadayllenadebarro,justocuandolapuertasecerrabadegolpe,eldolorquelesubióporlapiernalehizolanzar un aullido y sus ojos estuvieron a punto de salirse de sus cuencas–.¡Joder!¡Mipie!

ParaentoncesyahabíaunadocenaomásdemiembrosdelClandelZorrorodeando aquel extremo del patio, gruñendo con más fuerza y más

amenazadoramente que los cerdos. Empuñaban espadas melladas, hachas ymazasde factura tosca,y algunos también llevabanescudos,yunode losqueestaban en primera fila vestía una cota de malla oxidada con los bordesdesgastados, y sus cuatro pelos los llevaba enmarañados con anillas de platatoscamenteforjadas.

–Atrás.–Whirrunseerguíaanteellos,alargandoelbrazoqueempuñaba laespadacomosiejecutaraalgúnencantamientoquealejaseelmal–.Atrás,hoynotenéisporquémorir.

El que llevaba la cota de malla escupió y luego dijo, como gruñendo yhablandoenunnorteñoentrecortado:

–¡Ladrón,muéstranostuhierro!–Os lo mostraré. Mirad al Padre de las Espadas, pues será lo último que

veréis–yentoncesdesenvainólaespada.Aunque los hombres le hubieran dado cien nombres –Cuchilla del Alba.

Creatumbas. Cosechador de Sangre. ElMásNoble y ElMás Inmundo. Scac-ang-Gaiocenlalenguadelvalle,quesignificaLaParticióndelMundo,etcétera,etcétera–,Craw tuvoqueadmitirqueeraun trozodemetaldecepcionante.Novio llamani luzdorada,niescuchó trompetas lejanas,niobservóquesuaceroreflejasenada.Sóloescuchóelsonidosuavequehizolalargayhúmedahojaalliberarse de su vaina manchada, y contempló su color gris mate, sin percibirningúnresplandorniadorno,exceptoelbrillodealgoqueestabagrabadojustodebajodeunacruzdelomáscorriente.

PeroCrawteníamayorespreocupacionesqueelhechodequelaespadadeWhirrunnofuesemerecedoradetodosloscantares.

–¡Lapuerta! –dijo chillando aYonmientras se agarraba a la puerta con lamano izquierda, sepeleabaconsuescudoymetía laespadaporelhuecoparahacerpalanca,perosinconseguirnada–.¡Mehejodidoelpie!

Yon rugió mientras subía por la escalera a toda prisa y cargaba contra lapuerta con un hombro por delante. De repente, la puerta, arrancada de susgoznes, cedió y aplastó a algún idiota que estaba detrás de ella. Yon y Crawcayeron,tambaleándose,alsuelo.Enelinterior,caliginosoporunhumodulzónque picaba en la garganta, se veía tan poco como al anochecer.Una forma seacercó aCraw, que levantó el escudopor instinto, sintiendoque algo chocabacontraélconunruidosordo,yrecibióenlacaraunalluviadeastillas.Perdióelequilibrioypisóalgo,peroantesescuchóunruidometálicoyluegoelquehaceunobjetodecerámicaalromperse.Algosurgióderepente,unrostrofantasmal,

un collar de dientes que castañeteaban. Una y otra vez Craw le tiró variasestocadasconsuespadayaquellocayó,unrostropintadodeblancoysalpicadoderojo.

Craw tosió, tuvo arcadas, tosió otra vez y bizqueó en aquella penumbraapestosa, la espada lista para acuchillar. Oyó a Yon rugiendo, luego el ruidoapagado de un hacha al golpear en la carne y el chillido de alguien.El humocomenzóadespejarse,losuficienteparaqueCrawdistinguieraalgunosdetallesdelinteriordelacasa.Unoscarbonesardíanenunhogar,iluminandoderojoydenaranjagrisáceosporelhollín laredde incontablesvigasesculpidas,cuyosjuegos de sombras confundían la vista. El lugar estaba tan caliente como elinfierno y olía tan mal como él. Unas colgaduras antiguas alrededor de lasparedes, unas telas hechas jirones y embadurnadas demanchas.Un bloque depiedranegraenelextremomásalejadodeambos,sobreelquedescansabaunaestatuadetoscafactura,yeldestellodeloroasuspies.Unacopa,pensóCraw.Uncáliz.Diounpasohaciaaquello,mientrasintentabaquitarselamugredelacaraconelescudo.

–¿Yon?–preguntóconfuertevoz.–¿Craw?¿Dóndeestás?Unsonidoextraño le llegabadealgún lugar,unaspalabras.Aunqueno las

entendiese,lamaneracomosonabannolegustó.Enabsoluto.–¿Yon?De repente, una figura saltó desde la parte posterior de aquel bloque de

piedra.Crawabrióunosojoscomoplatosyapuntoestuvodecaerenelfuegocuandotropezóyfuehaciaatrás.

La figura llevaba una túnica andrajosa de color rojo del que salían unosbrazos extendidos largos y nervudos, embadurnados de pintura y de sudor; elrostroselocubríaconunacalaveradeanimalrematadapordoscuernosnegros.Bajolaluzcambiante,todoaquellolehacíaasemejarseaundiabloqueacabarade salir derecho del infierno. Aunque Craw supiera que se trataba de unamáscara, el extraño cántico que parecía surgir de la calavera y propagarse através del humo hizo que el miedo le dominase. Tanto que ni siquiera pudolevantar la espada. Simplemente permaneció allí temblando como si todos losmúsculosselehubiesenconvertidoenagua.Pormásquereconocieraquenuncase había sentido como un héroe, aquel tipo de miedo le era desconocido. NisiquieralohabíasentidoenInewardaldescubrirqueNueveelSanguinario,consucaradelocofuriosomanchadaconlasangredeotroshombres,ibaaporél.

Estabaindefenso.–Jo…jo…jo…El sacerdote se acercó a él y alzó uno de sus largos brazos.Agarraba una

cosaentresusdedosembadurnados.Untrozodemaderaretorcidaqueemitíaunpálidoresplandor.

Lacosa.Lacosaquehabíanidoabuscar.Laluzdestellócadavezmásbrillante,tantoquesuretorcidaformapareció

cambiarantelamiradadeCraw.Aquelcánticosaturósusoídoshastaqueyanopudo oír nadamás, ni pudo pensar nadamás, ni pudo ver nada que no fueraaquellacosa,cuyaluzeratanabrasadoracomoladelsol,querobabasualiento,vencíasuvoluntad,deteníasurespiración,cortabasu…

Crack. El hacha de Yon Alegre partió en dos la calavera del animal y seclavóenlacaraquehabíadebajodeella.Larociadadesangresiseóalcaerenlos carbones encendidos. CuandoCraw sintió que unas gotas le salpicaban lacara,parpadeóymoviólacabezaaunoyotrolado,liberándosederepentedelaheladora garra delmiedo. El sacerdote empezó a tambalearse y su cántico seconvirtióenelgorgoteodeuncanaldeagua,conlamáscarapartidaendosylasangresaliendoaborbotonespordebajodeella.Crawrugióallanzareltajoconsu espada, que acabó mordiendo el pecho del hechicero y lanzándolo deespaldas. La cosa saltó de su mano y recorrió como una peonza las rústicastablasdelsuelo,yaconsuluzcegadoraconvertidaenuntenueresplandor.

–Jodidos brujos –exclamó Yon, ahuecando la lengua antes de lanzar elescupitajoquecayóencimadelcadáver–,¿paraquésetomantantasmolestias?¿Cuántosetardaenaprendertodaesajergaquelessirvemenosqueuncuchillomediodecente?–Fruncióelceño–.Uh,oh.

Alcaerenelfuego,elsacerdoteacababadeprovocarunalluviadecarbonesalrojo.Dosdeellosllegaron,rebotando,hastaeldeshilachadobordedeunadelascolgaduras.

–Mierda.–Crawdiounpasotitubeanteparaapartarlosdeunapatada.Pero,antesdequellegara,unallamachisporroteóeneltejidoviejo–.Mierda.–Intentópisarlo, pero la cabeza aún le daba vueltas, así que sólo consiguió que laspavesasselepegaranalpantalón,trasdelocualtuvoquebrincarysacudirselaperneraparaquitárselas.Lasllamasseextendieron,lamiéndolotodomásdeprisaque la peste. Unas llamas más altas que un hombre, demasiadas para poderapagarlas–.¡Mierda!–Crawretrocedió,sintiendoelcalorenlacaracuandounassombrasrojascomenzaronabailotearentrelasvigas–.¡Cogelacosayvámonos!

Yonintentabaabrirlascorreasdesumochiladecuero.–¡Teníasrazón,jefe!¡Teníasrazón!¡Planalternativo!Craw ledejóycorrióa todaprisahacia lapuerta, sinestarmuysegurode

quiénespodríanseguirvivosalotrolado.Cuandosalióbruscamentealaluzdeldíadespuésdellevartantotiempoenlapenumbra,laluzlehirióenlosojos.

Allí estabaWonderful, con la boca completamente abierta. Una flecha seapoyabaenlacuerdadesuarco,amediocaminodetenerlatensiónrequerida,apuntando al suelo a causa de susmanos sin fuerza. Craw no podía recordarcuándohabíasidolaúltimavezquelasorpresahabíahechomellaenella.

–¿Qué pasa? –preguntó,mientras su espada se encajaba en elmarco de lapuertayélfarfullabaensusintentosporliberarla–.¿Estásherida?–Guiñabalosojosalsentirlaluzdelsol,cubriéndoselosconelescudo–.¿Qué…–sedetuvoenlospeldañosysequedóconlamiradafija–.Porlosmuertos.

Whirrunapenassehabíamovido,puesaúnagarrabafuertementeensupuñoalPadredelasEspadas,conlahojalargaymateapuntandoalsuelo.Sóloqueenaquellosmomentosestabacubiertodesangredepiesacabeza,y loscadáveresdescuartizados, destrozados, retorcidos y tajados de la docena de hombres delClan del Zorro que se habían enfrentado a él yacían dispersos en un ampliosemicírculocuyocentroeransusbotas,yotrascosasquehabíanestadounidasaellosseencontrabanesparcidasporuncírculomuchomayor.

–Loshamatadoatodos.–ElrostrodeBracksellenódearrugasacausadeldesconcierto–.Así,comosuena.Yonisiquieralleguéalevantarmimartillo.

–Malditacosa–musitóWonderful–.Malditacosa–yarrugólanariz–.¿Esoquehueloeshumo?

Yonsaliócorriendodelacasa,tropezóconlaespaldadeCrawyporpoconolosmandaaambosescalerasabajo.

–¿Hascogidolacosa?–leespetóCraw.–Creo que sí… –Yon parpadeó al ver aWhirrun, que seguía de pie en el

centrodelcírculodelacarnicería–.Porlosmuertos,creoquesí.Whirruncomenzóaandarhaciaellos,desviándosehaciaunladocuandouna

flechaserpenteóyacabóclavándoseenunadelasfachadasdelacasa.Agitólamanolibre.

–Mejordeberíamos…–¡Corred!–exclamóCraw.Quizáunbuenjefedebaesperarhastaquetodos

esténa salvo.Ser elprimeroen llegaral combateyelúltimoenabandonarlo.EsoeraloqueTresárbolesacostumbrabahacer.PeronifaltaharádecirqueCraw

no era Tresárboles, y corrió como un conejo que tuviera el rabo en llamas.Mandandoconelejemplo,solíadecir.Escuchóasuespalda lascuerdasde losarcos. Una flecha pasó volando, justo a la distancia de un brazo, y se quedóvibrando, clavada en una de las chozas. Luego otra. El pie aplastado era unaagonía, pero él avanzaba cojeando, moviendo el brazo del escudo. Corriendopesadamentehaciaeltoscoeinestablearco,queseencontrababajolacalaveradelanimal–.¡Vamos!¡Vamos!

Wonderfulpasóprecipitadamenteasuladoconpiesquevolaban,echándolebarro aCrawen la cara, quevio aScorrypasar rápidamente entredos chozassituadasmásadelantepararodear,tanrápidocomounlagarto,unadelaspuertasysalirde laaldea.Asíquese lanzó trasél,pasandobajoelarcoderamas.Alsaltara laorillacayósobreelpieherido, recorriósucuerpounasacudidayalapretarlosdientesatrapólalenguaentreellos.Siguióavanzandoatrompiconesycayóentreloshelechosdelpantano,rodandoporencimadesuescudo,conelbuen tino de soltar la espada para no acabar cortándose la nariz. Peleó paralevantarse y subiópor la pendiente conpiernas que ardían, conpulmonesquequemaban,entrelosárboles,lospantalonesempapadoshastalasrodillasporelaguadelpantano.AlladodeéloyóaBrack,quesemovíapesadamenteygruñíaporelesfuerzoy,detrás,lasquejasdeYon:

–Puta…mierda…mierdadehuida…quémierda…Craw dejó atrás el sotobosque y llegó renqueando al claro donde habían

preparadoelplan.Unplanquenohabíaidocomolaseda,quedigamos.Raubinseguía cuidando de los pertrechos. Con las manos en las caderas, Wonderfulestabacercadeél.Neverestabaarrodilladoenelextremomáslejanodelclaroconunaflechalistaenelarco.SonrióalveraCraw.

–Entonces,jefe,¿loconseguisteis?–Mierda. –Craw se inclinó, porque la cabeza aún le daba vueltas, y tomó

aire–.Mierda. –Se irguió y, con la cara ardiendo, se quedómirando al cielo,incapaz de pensar en otra palabra que no fuera aquella y sin el aliento que lepermitierapronunciarlasiguientequeseleocurriera.

Brack parecía incluso más roto que Craw, si es que eso era posible,acuclilladocomoestaba,conlasmanosencimadeunasrodillasquetemblaban,el enorme tórax que subía y bajaba, la enorme cara tan roja como un traseroreciénazotado,perosóloenlasparteslibresdetatuajes.Yon,quesetambaleaba,seapoyóenunárbolresoplando,ysupielbrillabaporelsudor.

–Por los muertos, gordos y viejos como estáis, sois un desastre –dijo

Wonderful,quenosehabíaquedadosinaliento,dandoaNeverunapalmaditaenelbrazo–.Eltrabajoquehicimosenlaaldeanoestuvomal.Perositehubierancogido,seguroquetehabríandespellejado.

–Quémás quisieras –dijoNever–.Ya deberías saber que soy elmejor delNortehuyendo.

–Esunhecho.–¿Dónde está Scorry? –preguntó Craw, que ya había recobrado el aliento

suficienteparapoderpreocuparseporlosdemás.–Patrullando alrededor de nosotros para asegurarse de que nadie viene a

atacarnos–dijoNever,moviendoelpulgar.Whirrun entró despacio en el claro, con la capucha echada de nuevo y el

PadredelasEspadasenfundadoycruzadosobresushombroscomoelyugodeunalechera,conunamanoenelpomoylaotracolgandoencimadelahoja.

–¿Nonoshanseguido,verdad?–preguntóWonderful,enarcandounaceja.–No–Whirrundenegóconlacabeza.–Nopuedodecirnadaencontradeesospobresbastardos.Retiroaquellode

que te tomabas a ti mismo demasiado en serio. Simplemente lo eres, eres uncabrónmuyseriocuandoempuñasesaespada.

–¿Cogisteislacosa?–preguntóRaubin,conlacarapálidadepreocupación.–Sí, Raubin, te hemos salvado el pellejo. –Craw se pasó unamano por la

boca,y eldorso se lequedó llenode sangrede su lenguamordida.Lohabíanconseguido,ycomenzabaarecobrarlentamenteelsentidodelhumor–.Ah,¿teimaginasquehubiéramosdejadoatrásesacosademierda?

–Notepreocupes–dijoYon,abriendosumochila–.YonCumberAlegreesunavezmáselputohéroe.–Ymetiódentrounamanoysacólacosa.

Crawparpadeó.Después fruncióelceño.Despuésse laquedómirando.Elororelucíabajolaluzevanescente,yélsintióquesuánimosehundía.

–¡Yon,esamierdanoesloqueandábamosbuscando!–¿Noloes?–¡Esoesunacopa! ¡Nosotrosbuscábamos lacosa!–Clavósuespadaenel

suelo ymovió unamano–. ¡La puñetera cosa que tenía una puñetera luz a sualrededor!

–¡Nadie me dijo que tuviese una puñetera luz! –Yon se le había quedadomirando.

Todos quedaron en silencio durante un instante en el que no dejaron depensarenlosucedido.Noseescuchabaningúnsonidoexceptoeldelviento,que

hacía susurrar a las hojas marchitas y crepitar a las negras ramas. EntoncesWhirrun echó la cabeza hacia atrás y rompió a reír. Una pareja de cuervosabandonaronuna rama, sobresaltadospor tanto ruido,yescalaronperezososelcielogris.

–¿Dequécoñoteríes?–leespetóWonderful.Debajodesucapucha,elretorcidorostrodeWhirrunrelucíaporlaslágrimas

defelicidad.–¡Osdijequemereiríacuandoalgomeresultaradivertido!–dijo,guardando

silencio de nuevo, doblando la espina dorsal de su cuerpo convulso como sifueseunarcoentensión.

–Deberíaisvolver–dijoRaubin.–¿Volver?–musitóWonderful,ysurostrosurcadoporelbarrodioaentender

singénerodedudasquenopodíacreerloqueescuchaba–.¿Volver,lococabrón?–¿Vistequeaquellacasaterminóardiendo?–leespetóBrack,señalandocon

unode sus enormesbrazos, aún temblorosos, la espesa columnadehumoquesalíadelaaldeayqueelvientoseencargabadellevarhaciaelcielo.

–¿Yquéera?–preguntóRaubinmientrasWhirrunlanzabaunnuevogritoalcielo,tosiendo,atragantándose,apenasmanteniéndosesobrelospies.

–Oh,sí,ardiódeltodo,ylomásseguroesquetambiénardieraesamalditacosaqueestabadentrodeella.

–Bueno…nolosabemos…¡tendríaisqueirarebuscarentrelascenizas!–¿Yquétalsirebuscamosentretusputascenizas?–exclamóYon,tirandola

copaalsuelo.Crawsuspiróprofundamente,serestrególosojosyseestremecióalposarla

mirada en aquella mierda de aldea. A su espalda, las carcajadas de Whirrunsacudíanlapenumbra.

–Como siempre –musitó Craw para sí–. ¿Por qué, cómo siempre, acabopringándomeconuntrabajoridículo?

TierrasCercanas,veranode575

–Quizádeberíamosperdernos–decíaJavre.–Oh,no,no,no,estavezno.–Shevreplicóconmuchaenergía–.Nopuedes

ir por la vida como un huracán, dejando atrás los escombros de los desastrescausadosportuserrores.

Guardaron silencio mientras apretaban el paso, siempre caminando aoscuras,ShevcasicorriendoparanoquedarseatrásdelasinmensaszancadasdeJavre,yambasconcaradepreocupación,cavilando.

–¿Noesloqueestuvimoshaciendoelañopasado?–Bueno,pues…–Shevparecíapensárselo–.¡Ahíqueríallegar!¡Nopodemos

seguirhaciendoeso!–Yaveo.PuesleentregamoslajoyaaTumnor,recogemoseldineroquese

nosdebe,pagamosnuestrasdeudasdejuego…–Tusdeudasdejuego.–¿Yluegoqué?¿Quieresechar raícesenestesitio?–Javreenarcóunaceja

pelirroja mientras contemplaba los edificios a punto de derrumbarse, la callesembradadedesperdiciosyelmendigoqueapestabaapescadoyquetosíacomounenfermodelantedelapuertadeunacasa.

–Claroqueno.Noslargamos.–Y lo que dejamos la pasada noche –Javre estiró el cuello mientras

caminaban–,¿tambiéndiríasquesonlosescombrosdeundesastre?–Diríaquefue…–Shevsepreguntócuántosepodríaestiraraquellaverdad

antesdesaltarporlosaires–unaseriedecontratiempos.–Puesamímeparecíanescombros.Supongoquealoquequedadespuésde

quelafachadadeunacasasederrumbe,túlollamarásescombros,¿ono?Shev volvió a echar una rápida mirada por encima del hombro, para

asegurarsedequenadielasseguía,yrespondió:–Supongoquealgunaalmapococaritativalodescribiríaasí.

–Entonces,Shevedieh,explícame,sipuedes,enquésediferenciannuestrasmanerasdehacer las cosas, obviando el detalle dequedejamos la ciudad conmenosdineroqueelqueteníamoscuandollegamos.

–¡Ytambiénconmenosenemigos!¡Estoycansadadedejarunanuevamarcaen todos y cada uno de los asquerosos lugares por donde pasamos, como elconejo que va soltando cagadas por todas partes! Antes o después puedonecesitar lo que sea en alguno de esos sitios. Y sólo encontraré en ellos anuestros malditos enemigos. ¡No sé si sabes que me despierto por la nochesudando!

–Esoesportodaslasespeciasquetomasenlacomida–repusoJavre–.Nosécuántasvecestehabréadvertidoacercadetudieta.Ytenerenemigosnoestanmalo.Conlosenemigosaprendeslamaneradecómo…impresionar.

–Oh, ya sé que tú siempre impresionas a la gente, no lo negaré.Menudaimpresiónleshicisteanocheaesoschicos.

Con un impacto que sonó como la puerta que se cierra de repente, Javregolpeóconunodesusroñosospuñoslapalmaencallecidadeunadesusmanos.Luego,exhibiendounaenormeyblancadentadura,dijo:

–Claroqueselahice.–Peroyosoyunaladrona,Javre,no…loquequieraqueseas.Sesuponeque

notengoquellamarlaatención.–¡Ah!–Javrevolvióaenarcarlacejapelirrojadeantesmientraslamirabade

soslayo–.Poresolodeirdenegro.–Tendrásqueadmitirquemesientabastantebien.–¡Realmenteeresunaoscurayseductoracorruptoradedoncellasinocentes!

–El codazo que, bromeando, Javre le dio en las costillas, estuvo a punto detirarlacontralaparedmáscercana.Luego,cogiéndoladelamano,lallevóhaciasí con un abrazo de oso, de suerte que una de lasmejillas deShev se aplastócontra uno de los sobacos de Javre–. ¡Entonces lo haremos a tu manera,Shevedieh,amigamía!¡Tanhonrada,auténticaymoralmentecorrectacomohandeserlosladrones!Pagaremosloquedebemosyluegoiremosaemborracharnosyabuscaralgunoshombres.

Despuésdelcodazo,Shevtodavíaintentabaconseguirunpocodeaire.–¿Yquésesuponequedebohacerconellos?–Los hombres serán para mí. –Javre hizo unamueca–. Soy unamujer de

Thondytengounosapetitosexagerados.Túpodrásmirar.–Mismásefusivasgraciasportangranhonor–dijoShev,librándosedelpeso

delmusculosobrazodeJavre.–Es lo menos que puedo hacer por ti. Hasta ahora has sido una buena

ayudante.–Yopensabaquehabíasidounabuenacompañera.–Esoesloquepiensantodoslosbuenosayudantes–dijoJavre,dirigiéndose

a largos pasos hacia la puerta principal deEl Esclavista Lloroso, cuyo cartelcolgabademaneramuyprecariadeunposteoxidado.

ShevcogióaJavreporelbrazo,ysóloagarrándoseaélcontodosupesoyenterrandolostalonesenelbarro,pudoimpedirqueavanzaraunpasomás.

–TengolaimpresióndequeTumnornosaguarda.–Enesoquedamos.–Javrelamiró,extrañada.–Puestoquenofuemuyexplícitoacercadel trabajo,esposibleque intente

gastarnosalgunajugarreta.–¿Creesquepodríaincumplirelacuerdo?–Javreparecíapreocupada.–¿Acasomencionólas trampas?–preguntóShev,quenodejabadetirardel

brazodeJavre–.¿Olalargacaída?¿Olapared?¿Olosperros?Yhablódedosguardias,nodedoce.

–Y tampoco dijo nada acerca del brujo. –A Javre se le marcaban losmúsculosdelacaracadavezqueapretabalamandíbula.

–Exacto. –Cuando Shev intentó tomar aire, todas las fibras de su sertemblaronporelesfuerzo.

–PorelAlientodelaMadre,tienesrazón.Shevlanzóunsuspirodealiviomientrasserelajaba,dandounapalmadaal

brazodeJavrecuandosesoltódeél.–Me acercaré sigilosamente al callejón al que da la puerta de atrás y me

aseguraré…–¡LaLeonadeHoskoppnuncaentrapor lapuertadeatrás!–Lasonrisade

Javreeraenorme.Luegofuehacialaescalera,levantóunabota,diounapatadaalapuertaprincipal, laarrancódesusgoznesy,entreelondearde losflecosdeaquella chaqueta que antes había sido blanca, entró a grandes zancadas en elestablecimiento.

Duranteuninstante,Shevediehconsideróseriamentelaposibilidaddeechara correr a todavelocidadcalle abajo,pero luego suspiróy siguió lospasosdeJavre.

AunqueElEsclavistaLlorosonofuerauntugurioparticularmenteacogedor,Shevtuvoqueadmitirqueconocíasitiospeores;dehecho,lamayorpartedelos

últimosañosloshabíapasadoenellos.Eragrande,tantocomoungranero,conunabalconadaenelprimerpiso,yse

encontrabamalamenteiluminadoporunalámparadearañacircularprovistadevelashumeantesqueestabanmetidasenunascazoletasdecristal.Enunextremodelpiso,elcualsehallaballenodepajasuciaydeunamezcolanzadisparejadesillasymesas,alcanzabaaverunmostradortorcidoqueacogíaensusanaqueleslasbebidasespirituosasmásbaratasdedocenasydocenasdeculturas.

El lugar olía a humo y a sudor, a bebidas derramadas y a salpicaduras devómito, a desesperación y a oportunidades desaprovechadas, y se parecíamuchísimo a como era tres noches antes, cuando ambas aceptaron el trabajo,justo antes de que Javre perdiera a los dados la mitad de los ingresos que aambasleshabíanprometido.Perohabíaunadiferencianotable:quetresnochesantesellocalestaballenoarebosarcontodotipodeescoria,yqueaquellanochetodaaquellaescoriaparecíaconcentrarseenunaúnicapersona.

Tumnorestabasentadoenlamesasituadaenelcentrodelaestancia,conunasonrisainmóvilensucaragordayelbrillodelsudorenlafrente.Parecíamuynervioso, incluso para un hombre que se dispone a jugar una mala pasada aciertaparejadenotoriasladronas.Eracomosituviesemiedodeperderlavidaencualquiermomento.

–Esunatrampa–dijoentredientes,sinapartarlasmanosdelasuperficiedelamesa.

–¡Yanoslohabíamosimaginado,maldito!–dijoJavre.–No–musitóél,mirandorápidamenteaunoyotroladoyluegoaellas,para

repetirdespuéselproceso–.Unatrampa.Sólo entonces reparó Shev en que tenía las manos clavadas a la mesa.

Rastreó el sitio adonde miraba, dejó atrás una mancha oscura que tenía unsospechosoparecidoconlasangresecay llegóa lazonaqueestabaaoscuras.Allí vio una figura. El brillo de unos ojos. El tenue reflejo de un acero. Unhombresinmiedoyenguardia.Actoseguido,enlosrinconesmásoscurosdelaposada vio otros destellos reveladores… el hombre del hacha, como encajadodetrás de un armario de bebidas; la nariz del ballestero que se asomabafurtivamenteporlabalconadademásarriba;elpardebotasquesobresalíanporlapuertadelabodega,lascuales,supusoShev,aúndebíandecalzarlospiesdeunode loshombrescontratadosporTumnor.Elcorazónlediounbrincoenelpecho.Nolegustabatenerqueluchar,peroteníalainsuperablesensacióndequenotardaríaenhacerlo.

–Todoparecerindicar–musitóShev,inclinándosehaciaJavre–quelaescoriaqueibaaengañarnoshasidoengañadaporotraescoriapeor.

–Sí –susurró Javre. Sus susurros eranmás audibles que los del resto de lagente–.Meencuentroanteunconflicto,¿aquiénmatarprimero?

–¿Crees que podríamos negociar una salida? –aventuró Shev, llena deesperanza.Eraimportantenoperderla.

–Shevedieh,debemosconsiderar laposibilidaddequepuedahaberalgodeviolencia.

–Tuprescienciaesextraordinaria.–Cuando las cosas se desmadren, te estaré eternamente agradecida si te

ocupasdelballesterodelabalconada.–Entendido–musitóShev.–Casitodoslosdemáscreoquemelospuedesdejaramí.–Muyamable.Losinconfundiblessonidosdeunaspesadasbotasalcaminarydelmetalal

tintinear les llegarondesde la zonade la taberna situadaal fondo;el rostrodeTumnorseaflojóaúnmásyunasperlasdesudorresbalaronporsusmejillas.

–Elmaloseacabadepresentar–comentóJavre,entornandolosojos.–¿Noteparecequealosmalossiemprelesgustahacerunpocodeteatro?–

murmuróShev.Cuandoemergióalatenueluzdelasvelas,comprobaronqueeradelgaday

muyalta.QuizácasitanaltacomoJavre.Decortaynegracabellera.Yunodesus musculosos brazos desnudos se hallaba lleno de tatuajes azules; el otro,cubiertoconplacasdeaceromellado,estabarematadoporunguanteleteamododegarra,ysuscurvadasuñasdemetalafiladotintineabancuandoellacaminaba.Susojosmuyverdesdestellaroncuandolasmiróconunasonrisa.

–Hapasadomuchotiempo,Javre.Javreproyectósuslabioshaciadelante,diciendo:–¡Oh, por el trasero de la Diosa! Bienvenida, Weylen. O, por lo menos,

malvenida.–¿Laconoces?–preguntóSheventredientes.–Deboadmitirquenomeresultadel tododesconocida–contestóJavrecon

unamueca–.EralaDecimoterceradelasQuince.–AhorasoylaDécima–explicóWeylen–.DesdequematasteaHanamaya

Birke.–Ambas tuvieron la misma oportunidad para escoger que la que tú tienes

ahora.–Javreseencogiódehombros–.Yescogieronlamuerte.–Eh…–Shevlevantóundedodesuenguantadamano–.¿Puedopreguntar…

dequédiablosestáishablando?Lamujerdeojosesmeraldaseacercóaella.–¿Notelohacontado?–¿Contarmequé?–Lode esas amigasmíasde las que te hablé, las del templo. –El gestode

Javresetorcióaúnmás.–¿LasdeltemplodeThond?–Sí.Nosonmuyamigas.–Entonces… ¿eran neutrales? –aventuró Shev, llena de esperanza. Era

importantenoperderla.–Másbienenemigas–dijoJavre.–Yaentiendo.–LasquinceTemplariasque formanpartede laOrdenDoradasólopueden

abandonareltemplopormandatoexpresodelaSumaSacerdotisa.Bajopenademuerte.

–Déjameadivinar.Túnoteníasesepermiso,¿verdad?–preguntóShevedieh,mirandoenredondotodaaquellaexhibicióndeacerosafilados.

–Enesaspalabras,no.–¿Enquépalabras?–Enninguna;nolotenía.–Su vida pende de un hilo –dijo Weylen–, como la de cualquiera que le

ofrezcasocorro–yalargóelíndicedeaquellamanoqueeracomounagarradeaceroylohundióenlacoronilladeTumnor.Ésteemitióunsonidosimilaraunaventosidadycayóhaciadelante,entreelborboteodelasangrequemanabadelalimpiaheridaqueteníaenlacabeza.

Shevlevantólasmanosconlaspalmaspordelante.–Bueno,leaseguroqueyonoleheofrecidosocorro[1].Megustasocorrerun

poco,comoacualquierchica,sinobastantemás,pero¿cómovoyasocorreraJavre?–Moviólamanocongentileza,asegurándosedequeelmecanismoestabapreparado y deseando que sólo pareciese que hacía un simple gestodesenfadado–.No lo digopor ofender; en realidad creoque algúndía será unmaridoexcelenteparavarioshombres,peropuedoasegurarlequenoesmitipo.–ShevenarcólascejasalmiraraWeylenque,porcierto,síseacercababastante

a su tipo, cuyosojos síparecíandecirlealgo–.Y, sabeusted,noespordarmeimportancia,perocuandoofrezcosocorro,tengotodoelqueunamujerpuede…

–Serefiereadarayuda–dijoJavre.–¿Eh?–Elsocorro.Notienesignificadosexual.–Oh.–Matadlas–dijoWeylen.El hombre de la ballesta levantó su arma, y la luz de las velas titiló en la

afiladapuntadeldardo,mientrasvariossicariosmásabandonaban lassombrasblandiendo una desagradable selección de armas. Shev se preguntó si acasoalgunaarmapareceagradablecuandolaempuñancontrati.

Shev torció la muñeca y el mecanismo lanzó hacia su mano un cuchilloarrojadizo. Desafortunadamente, como el resorte había quedado demasiadocomprimido, el cuchillo pasó velozmente entre los dedos que se disponían aagarrarloyseclavóeneltecho,cortandolacuerdaquesosteníalaaraña.Conunrechinardepoleas,aquellacosaenormecomenzóacaeraplomohaciaellas.

El hombre de la ballesta sonrió mientras apretaba el gatillo, apuntando alcorazóndeShev.Unmatónlevantabaunhachaenormeporencimadesucabeza.Casi al instante, un enorme peso de madera, vidrio y cera le cayó encima,aplastándolo,desuertequeeldardodelaballestaentróporunodeloscostadosde la araña un instante antes de que ésta se estrellase contra el suelo con unimpacto demoledor, aplastando a dos asesinos más y lanzando una lluvia depolvo,astillas,cerámicarotayvelas.

–Mierda–musitóShev,quehabíaquedadoaturdidaybizqueabamientrasseapagaba el eco del estruendo. Ella y Javre habían permanecido juntas en elcentrodeldesastrecircularcausadopor laaraña,y todoparecía indicarqueseencontrabanilesas.

Shevlanzóungritotriunfalque,comosolíapasarconsusgritostriunfales,se convirtió enungorgoteodehorror cuandounasesino sin aplastar saltóporencimadelosrestosdelaaraña,moviendounacosabrillantequeresultósersuespada.Saltóhaciaatrás,tropezóconunamesa,cayóencimadeunasilla,rodó,vioqueunahojapasabaasuladocomounrelámpago,semetiódebajodeotramesa,yunalluviadepolvolaenvolviócuandoalguiensepusoagolpearlamesacon un hacha. Escuchó ruidos de aplastamiento, aceros chocando unos contraotros,juramentosytodoelestrépitohabitualencualquierpeleatabernaria.

Por todos los diablos, a Shev no le gustaban las peleas.Lasodiaba. Pero,

considerando lomuchoque lasodiaba,había estadometida endemasiadas.ElhechodeacompañaraJavrenohabíamejoradosuhistorial,nirespectoaesonianingunaotracosa.Sedeslizófueradelamesa,sepusoenpiedeunsalto,recibióun puñetazo en la cara y fue a parar junto al mostrador, medio mareada,farfullandoeintentandoapartarlaslágrimasdesusojos.

Unodelosmatonesseleacercóporencimadesucabezaconuncuchillo,yentoncesella,conunmovimientodecintura,esquivóelacero,querelampagueóasuladoysehundióconunsonidoblandoenelmostrador.Luegoseproyectóhaciadelante, leasestóuncabezazoen lacaraycuandoél, tambaleándose, sellevólasmanosalanariz,arrancóelcuchillodelamaderaylolanzó,girandopor el aire para terminar clavándolo en la frente del ballestero cuando esteapuntabaelarmaqueacababaderecargar.Conlosojosenblanco,cayópor labalconadayfueapararaunamesasituadamásabajo,mandandoavolarvasosybotellas.

–Menuda lanzadora de cuchillo –Dijo Shev para sí misma–. Hubierapodido… ¡Agg! –Supresuncióny su aliento la abandonaron almismo tiempocuandountipochocóconellaylalanzóhaciaunlado.

Eraunhombretóndeunafealdad insuperable,quebalanceabadeaquíparaallá unamaza casi tan grande y fea como él, aplastando vidrios ymuebles, yllenando el aire de astillas. Shev gimoteó todas las maldiciones que se leocurríanmientrashacíafintasyregates,trepandoysaltandoaladesesperada,sinatreverseaperderuninstanteenbuscarunasalida,quedándosepocoapocosinespacionitiempo,amedidaquelaacorralabaenunrincón.

Cuandoaquelindividuolevantósumazaparagolpear,suanchacaraestabadeformadaporlarabia.

–¡Aguarda!–leimploróShev,señalandoconeldedoalgúnsitiosituadoporencimadelhombrodeél.

Erasorprendente ladevecesqueaquel truco funcionaba.Élgiró lacabezaparamirarel tiempoprecisoparaqueella ledieraunapatadaen los testículostodo lo fuerte que pudo. Boqueó y se tambaleó mientras se le aflojaban lasrodillas, momento que Shev aprovechó para sacar su daga y clavársela en elpuntodondeelcuelloselejuntabaconelhombro.Gimió,intentóseguirdepieycayódecara,chorreandosangre.

–Lo siento –dijo Shev–.Maldición, lo siento. –Y era cierto que lo sentía,comosiempre.Peromejorlamentarsequeestarmuerta.Comosiempre.Eraunalecciónquehabíaaprendidohacíamucho.

Yanohubomáscombates.Javreestabajuntoalosrestosdelaaraña,consumugrienta chaqueta blanca llena de salpicaduras de sangre, y los cadáveresretorcidosdeunadocenadeasesinosdispersosasualrededor.Yteníaaotroconla cabeza sujeta en el hueco de un brazo, y a un segundo contra una mesaagarradoporelcuello,quepataleabaysedebatíasinpodersoltarse.

–Lascosasnodebendeirbien.–Yconunamuecadesurostroyunligeromovimientodesumusculosobrazo,partióelcuellodelprimeroydejóquesucuerpo cayera desmadejado al suelo–. El templo solía contratar a matonesmejores. –Ladeó un hombro y lanzó al otro por una ventana, y el chillido dedesesperacióndeélsólocesócuandosucabezahizounruidoblandoalchocarcontraunadelascolumnasquesosteníaneledificio.

–Eran lo mejor que pude encontrar en tan poco tiempo –dijo Weylen,llegando por detrás de ella–. Pero siempre supe que acabaríamos así. –Y sacóunaespadacurvacuya largahoja leparecióaShevqueeradeunhumonegroqueseretorcía.

–No necesariamente –repuso Javre–. Te ofrezco dos opciones, las mismasquetuvieronHanamayBirke.LaprimeraesregresaraThond.RegresaadondeseencuentralaSumaSacerdotisaydilequenoseréesclavadenadie.Jamás.Ydiletambiénquesoylibre.

–¿Libre?¡Ja!¿AcasocreesquelaSumaSacerdotisaaceptaráesarespuesta?–Dilequenopudisteencontrarme.–Javreseencogiódehombros–.Dile lo

quequieras–¿Ylasegunda?–Weylentorcíalabocaconamargura.–Ver mi espada. –Chasqueando las articulaciones, Javre enderezó los

hombrosmientrassusbotasadoptabanunaposturamáscómodayellasacabadesu chaqueta una especie de hato largo y estrecho, entrapajado con vendas ytrozosdetela,enunodecuyosextremosShevpudopercibirundestellodorado.

Weylenlevantólabarbillaysonriódemaneraforzada.–Yasabesquesólotenemosunaopción.–Losé–Javreasentía–.¿Shevedieh?–¿Sí?–contestóShevconvozronca.–Cierralosojos.Los apretó con fuerza mientras Weylen saltaba encima de una mesa y

lanzabaungritodeguerrafuerte,guturalyhorrible.Escuchópisadassobre lastablasdelsuelo,aunavelocidadinhumana.

Y después un impacto metálico que le hizo retroceder, acobardada por la

brillanteluzrosadaque,súbitamente,sefiltróporsuspestañas.Unchirrido,unestertor,ylaluzquedesaparece.

–Shevedieh.–¿Sí?–dijoella,casisinvoz.–Yapuedesabrirlos.Javre aún tenía el hato en una mano, cubierta por los jirones de tela que

ondeabanasualrededor.ConlaotramanteníalevantadaaWeylen,cuyosbrazossin fuerza caían hacia atrás, arañando el suelo con sus nudillos encajados enacero.Teníaunamancha rojaenelpecho,peroparecía tranquila.Apartede lasangrenegra,quebrotabadesuespaldaysalpicabalastablasdelsuelo.

–Te encontrarán, Javre –susurró, y unas gotitas de sangre afloraron a suslabios.

–Lo sé –dijo Javre–, y todas podrán escoger. –Bajó a Weylen al suelo,dejándolaenmediodelcharcodesangre,lasuya,cadavezmayory,consumadelicadeza, cerró los párpados que cubrían aquellos ojos tan verdes–. Que laDiosaseapiadedeti–musitó.

–Que antes se apiade de nosotros –musitó Shevedieh, enjugando la sangrequegoteabadesunarizpalpitantemientrasseacercabaalmostradorconladagalistaparainspeccionardetrásdeél.Elpropietariodelaposadaestabaagachadodetrás,ymásqueseagachóalverla.

–¡Nomemate!¡Porfavor,nomemate!–Noloharé.–Ocultóladagadetrásdesuespaldayleenseñólapalmadela

mano–.Nadie lo hará. Todo está bien, se han… –intentó decir «ido», pero almiraralrededorycontemplareldesastrequedominabalaposada,notuvomásremedioquedecir,convozronca–muerto.Yapuedelevantarse.

Lohizolentamente,miróporencimadelmostradorycasiseledesencajólamandíbula.

–¡Porlos…!–Debodisculparmeporlosdaños–dijoJavre–.Parecenpeoresdeloqueson.Una parte de la pared que estaba más lejos de ellas, completamente

agrietada,escogióaquelmomentoparaderrumbarseycaera lacalle, lanzandounanubedepolvoypiedrasqueaShevlehizoretrocederentretoses.

Javreproyectósuslabioshaciadelante,yapoyócontraelloslapuntadeundedoantesdedecirpensativamente:

–Quizásíquesean,precisamente,tangravescomoparecen.Shev lanzó un suspiro de dolor.No era el primero que lanzaba desde que

habíaconocidoaJavre,laLeonadeHoskopp,yestabaseguradequenoseríaelúltimo.Sacó lapequeñabolsaqueescondíabajosucamisa, lequitóelnudoydejóquelajoyarodasehastallegaralaesquinadelmostrador,dondesedetuvoyrelució.

–Porlasmolestias–dijo,dirigiéndosealasustadoposadero.Luegolimpiósudagaen lachaquetadelcadávermáscercano, ladevolvióasuvaina, sedio lavueltasinañadirnadamás,seencaminóhacialapuertaconvertidaenastillasysalióalacalle.

Laaurorallegabayelsolconferíaunatenuepinceladagrisalaparteorientaldel cielo sobre los ruinosos tejados. Shev respiró profundamente y movió lacabeza,diciendoparasusadentros:

–Maldita sea, Shevedieh, la conciencia es una carga enorme para unaladrona.

DeatráslellegaronlosfuertespasosquedabaJavrealcaminar.Sintióasuespalda su imponente presencia y escuchó su voz profunda cuando se inclinóparadecirlealoído:

–Yahora,¿teapeteceperderte?–Sí,creoqueserálomejor–contestóShev,asintiendo.

Dagoska,primaverade576

Templecorría.Noera,enabsoluto,laprimeravez.Sehabíapasadomediavidahuyendode

lo que fuese, y lamayor parte del tiempo restante huyendo para volver a lossitiosdedondehabíahuido.Peronuncaanteshabíacorridodeaquellamanera.Corríacomosielinfiernoseabrieraasuespalda.Yasíera.

Elsuelovolvióatemblar.Laluzdestellóenlanoche.Templelovioconelrabillo del ojo y vaciló. Instantes después le llegó un estruendo atronador, tanfuertequelezumbaronlosoídos.Elfuegoseelevóporencimadelosedificiosque estaban a su izquierda, alargó sus brazos de locura y roció con llamaslíquidaslaCiudadAlta.Unpedrusco,tangrandecomolacabezadeunhombre,cayójustodelantedeTemple,rebotóenelsueloyseestrellócontraunapared,levantandounanubedepolvo.Otraspiedrasmáspequeñascomenzaronacaer,conruidosmetálicosyunsonidoparecidoaldelgranizo.

Temple seguíacorriendosin fijarseennada.Nadapodríahacer si el fuegogurkocaíadelcieloyloconvertíaenpavesasquenadieencontraría.Muypocagentelelloraría.Unagotaminúsculaenunocéanodetragedia.SólolequedabaesperarqueDioshubieradecididosalvarlo,peronoseleocurríaningunabuenarazónparaquequisierahacerlo.

Aunquenofueranmuchaslascosasdelasqueestabaseguro,unadeellaseraquenoqueríamorir.

Asaltado por un súbito acceso de tos, se detuvo junto a un muro. Lospulmonesledolíanacausadelhumoquerespiraba.Esehumoquellevabavariosdíasrespirando.Losojoslelloraban.Porelpolvo.Porelmiedo.Girólacabezaparalocalizarelcaminoquehabíaestadosiguiendo.LasmurallasdelaCiudadAlta,almenasmelladasqueserecortabanennegrocontraelfuego.Loshombrescombatíanenellas,unasfigurasmenudasiluminadasderojo.

No había esperanza. Llevaban varios días sin esperanza. Pero aún seguían

combatiendo.Quizáparaprotegerloqueerasuyo.Suspropiedades,susfamilias,sumaneradevivir.Quizácombatiesenporamor.Quizáporodio.Quizáyanolesquedasenadamás.

Temple no tenía ni idea de los motivos que impelían a la gente a luchar.Nuncahabíasidounguerrero.

Seescabullóporunadelasacerasdeunacallellenadeescombros,tropezóconunavigacaída,sedesollólasrodillasyllegó,tambaleándose,aunaesquina;entonceslevantóunamanoparaprotegersedelcalordeunedificioqueardía,enmediodelcrepitardelasllamasydelhumoque,dandovueltas,subíaalcieloenmediodelanoche.

Fuego,fuegoportodaspartes.Hevistoelinfierno,habíadichoVerturio,yesunaciudadpopulosasometidaaasedio.Dagoskallevabavariassemanassiendoelinfierno.Templenoponíaendudaquemerecieraencontrarseallí.Sóloquenorecordabahabermuerto.

Viounasfigurasqueseapiñabanjuntoaunapuerta,unhombrequeagitabaunhacha,elsonidodelamaderaalpartirse.¿Lastropasdelosgurkosyahabíanfranqueadolamuralla?¿Noseríaque,mientrasaúnquedabaalgoparasaquear,los saqueadores aprovechabanaquellosmomentosparahacerlo?Templepensóqueapenaspodía culparlespor ello.Hacía añosque élmismohabía saqueadotodoloquepodía.¿Yqué?¿Enaquellosmomentos,quéimportaba?

Dondenohayley,nohaycrimen.Siguióavanzandosigilosamente,manteniéndoseagachadoycubriéndose la

bocacon los jironesdeunamanga.Nadiehubierapodido imaginarse jamás lablancuravirginaldeaquellatúnicadeacólito.Enaquellosmomentosestabatandesgastada y llena demugre como los andrajos de pordiosero que antes habíallevadoencima,manchadadeceniza,porqueríaysangre,lasuyayladeaquellosa quienes había intentado ayudar. La de aquellos a quienes no había podidoayudar.

Temple había vivido en Dagoska toda su vida. Había crecido en aquellascalles.Lasconocíatanbiencomocualquierniñoelrostrodesumadre.Peroenaquellosmomentosapenaslasreconocía.Lascasaserancáscarasrenegridas,convigas al aire que parecían las costillas de carcasas abandonadas, toconeschamuscados de árboles,montones de cascotes tirados en calzadas cuarteadasporlasgrietas.Seguíaviendolarocamásadelante,conlaslucesdelaciudadelaencaramadas en ella. Entonces, surgiendo por encima de un tejado derruido,aparecióunodelosesbeltoschapitelesdelGranTemploycorrióhaciaél.

Toda la ciudad estaba en llamas. El hecho de que ya no cayera fuego delcielo sólo sirvió para que Temple estuviera más asustado. Porque, cuando elfuegodejadecaer,escuandolleganlossoldados.Siemprehabíaestadohuyendodelossoldados.AntesdelosgurkoshabíansidolosdelaUnión,yantesdelosde laUnión, losdeDagoska.Daleunaespadaaunhombreyhará siempre lomismo,seacualseaelcolordesupiel.

Allí se había levantado un mercado donde la gente rica compraba carne.Apenas quedaban de él unos cuantos arcos ennegrecidos. De niño, con laspalmas extendidas, había mendigado en aquel mercado. Más mayor, habíarobado en él a un comerciante.Con unos pocos añosmás, cierta noche habíabesadoaunachicacercade la fuente.Enaquellosmomentos, la fuenteestabaagrietadayobstruidaporlaceniza.¿Ylachica?¿Quiénsabedóndeestaría?

Había sido un lugar muy bonito. Una calle espléndida en una ciudadespléndida.Todohabíadesaparecido,¿yparaqué?

–¿Estoeraloqueplaneabas?–susurróalcielo.Pero Dios raramente responde a los mendigos jóvenes. Aunque se hayan

educadoenelGranTemplo.–Socorro–decíaunavozdesfallecida–.Socorro.Una mujer estaba entre unos escombros cercanos. Casi la pisó al llegar

corriendo hasta ella. El fragmento de una bomba de los gurkos la habíaalcanzado,oquizáunode los cascotesde los edificios en llamas.El cuello loteníaabrasadoyllenodeampollas,ypartedelacabelleraselehabíaquemado.Unodesushombroseraunaruina,yelcorrespondientebrazoloteníadebajodelaespalda, retorcido.Templenopodíadecirquéeraropadesgarradayquéeracarne desgarrada. Olía como la carne asada. Aquel olor consiguió que elestómago vacío de Temple se quejara por el hambre y apenas un instantedespués,quisovomitar.Lagargantadelamujerchasqueabaacadarespiraciónyalgoborboteabaensupecho.Ensucarasalpicadadenegrorelucíanunosojosnegros,muyabiertos.

–Oh,Dios–susurróTemple.Nosabíapordondecomenzar.Nohabíaningúnsitiopordondehacerlo.

–Socorro–volvióasusurrarella,agarrándolemientrassumiradaseclavabaenlasuya.

–Nopuedohacernada–dijoTemplecasisinvoz–.Losiento.–No,no,porfavor…–Lo siento. –Apartó los dedos de ellamientras intentaba nomirarle a los

ojos–.QueDios tengacompasiónde ti–aunqueeraevidentequeno la tenía–.¡Losiento!–Templeselevantó.Sevolvió.Ysefue.

Mientraslosgritosdelamujersedesvanecíanasuespalda,Templeintentóconvencersedequenosólohabíahecho lo fácil, sino también locorrecto.Nohabíanadaquehubierapodidohacerporella.Nohabríapodidosalirconvidadeaquello.Losgurkosestabandemasiadocerca.Nopodríacorrermásdeprisaqueellos si cargaba con lamujer. Tenía que avisar a los demás, era su deber.Nopodíasalvarla.Sólopodíasalvarseasímismo.Antesquemuriesenlosdos,quesólo muriese uno, ¿o no? ¿Dios lo comprendería? Seguro que sí, Dios locomprendíatodo.

Situaciones como aquella ponían de manifiesto de qué están hechas laspersonas.Durante un tiempo, Temple había llegado a convencerse de que erabuenapersona,aunqueresultafácilservirtuosocuandotuvirtudnoespuestaaprueba. Del mismo modo que un excremento de camello cocido al sol sigueoliendo tanmal como antes si se perfora su costra, Temple, por debajo de sucortezadesanturronería,seguíasiendoelmismocobardeegoístadesiempre.

Como hubiera dichoKhadia, la conciencia es esa parte de SíMismo queDiosponeentodos.Unfragmentodelodivino.Siemprehayelección.

Sinestarmuysegurodetodoeso,Templehizounaltoymirófijamentelasmanchasdesangrequelosdedosdelamujerlehabíandejadoenlamanga.¿Nodebería volver? Y allí se quedó, temblando, respirando angustiado, atrapadoentrelocorrectoyloincorrecto,entreelsentidocomúnylaestupidez,entrelavidaylamuerte.

En cierta ocasión, Khadia le había dicho que, para ser buena persona,pensabademasiado.

Echó unamirada por encima del hombro para reconstruir el itinerario quehabíaseguido.Viollamasyedificiosiluminadosporloscoloreschillonesdelasllamas.Y,recortándosecontralasllamas,distinguióunassiluetasnegrasquesemovían.Lasesbeltassombrasdelaslanzasylasespadas,losyelmosaltosdelossoldadosgurkos.¿Eraunefectodelaluzalrielarentrelacalinao,ciertamente,distinguía otra figura? La figura de una mujer alta y delgada que caminabacontoneándose, vestida con una armadura blanca, el destello de una cabelleradoradaquerelucía.ElmiedoaferrólagargantadeTempleylehizocaer,gatearyechar a correr. El impulso inconsciente del niño criado en las calles. El delconejoquevelasombradelhalcón.Aunqueapenassupieraporquédebíaseguirconvida,síquesabíaquenoqueríamorir.Jadeando,tosiendo,conpiernasque

leardían,subióconmuchoesfuerzoporlaagrietadaescaleraqueconducíahastael Gran Templo. Sintió un momento de alivio cuando la familiar fachadaaparecióantesuvista,aunsabiendoquenopasaríamuchotiempoantesdequelos soldados gurkos entrasen como la marea en aquella plaza. Los soldadosgurkos…oalgopeor.

Cruzó a toda prisa las impresionantes puertas mientras las cenizas searremolinabanasupasoylospapelesquemadosplaneabanporelcieloenaquelviento cálido. Aporreó las puertas hasta que le dolió el puño, y pronunció sunombrehastaquelagargantaselequedóencarneviva.Unaportezuelaseabriósúbitamente en una de las puertas principales y él gateó por ella. Luego, paraaliviosuyo,secerrótrasél.

Asalvo.Aunquesólofueseduranteunosbrevesinstantes.Afindecuentas,quienviajaporeldesiertodebeaceptartodaelaguaqueleofrezcan.

LaprimeravezqueTempleentróenaquelespaciogloriosoycontemplóloscentelleantesmosaicos,lafiligranadesumampostería,laluzque,alderramarseatravésdesusventanasconformadeestrella,hacíadestellarlasdoradasletrasescritas en lo alto de las paredes, había sentido la mano de Dios sobre suhombro.

En aquellosmomentos ya no sentía la presencia deDios. Sólo unas pocaslámparas iluminaban aquel espacio tan vasto, y las sombras de las llamas queardíanalotroladodelasventanasfluctuabaneneltecho.Apestabaamiedoyamuerte,unolorqueparecíamultiplicarseacausadelosquejidosdelosheridosydelinterminablecuchicheodelasplegariasdesesperadas.Inclusolosrostrosdelosprofetas representadosen losmosaicos,queantaño leparecieronanimadosporunéxtasiscelestial,estabancongeladosenunamuecadeterror.

El lugar estaba atestado de gente… hombres y mujeres, jóvenes y viejos,todos sucios y desesperados. Temple se abrió paso a codazos entre lamuchedumbre, intentando tragarseelmiedo, intentandonopensarenotracosaque no fuera encontrar aKhadia, a quien, finalmente, descubrió en el estradosobreelqueantessehabíalevantadoelpúlpito.Habíahechojironesunadelasmangas de su camisa blanca para sacar vendas de ella, y la otra la teníamanchada de sangre hasta el codo, por haber estado atendiendo a los heridos.Aunque tuviese los ojos hundidos y las mejillas demacradas, cuanto másdesesperadasehacíalasituación,mástranquiloparecíasentirse.

YTemplesepreguntódedóndesacaríalafortalezanecesariaparacargarconelpesoquerepresentabanlasvidasdetodasaquellaspersonas.

Habíavarios soldadosde laUnión,quizáunadocenaa su alrededor, y losinstintos de antaño afloraron en Temple. Aunque por respeto a aquel lugarsagrado mantuviesen envainadas las espadas, sus manos buscabannerviosamente lasempuñaduras.ElgeneralVissbrucksecontabaentreellos,yunalargaestríadecenizasurcabasucabezatostadaporelsol.Siantesdelasediohabía estado bastante rollizo, ahora el uniforme le quedabamuy holgado. EnDagoskatodosestabanmuchomásdelgadosqueantes.

–LossoldadosgurkoshanpenetradoporlaPuertaNorteylleganalaCiudadAlta.–PorsupuestoquehablabaenelidiomadelaUnión,queTempleconocíatanbiencomocualquiernativodeMidderland–.Notardaremosmuchoenperderlamuralla.Sospechamosquehahabidotraición.

–¿SospechadeNicomoCosca?–preguntóKhadia.–Sospechédeéldurantealgúntiempo,perosealoquesea,enabsolutoesun

necio. Si hubiera querido vender la ciudad, lo habría hecho cuando aún podíarecibirunbuenprecioporella.

–¿Quétaleldesupropiavida?–leespetóelsoldadoquellevabaunbrazoencabestrillo.

–Aesonuncaledioelmenorvalor–dijoVissbruck,medioburlándose–.Esehombredesconoceporcompletoloqueeselmiedo.

Por losdioses, esodebíade serunabendición.Porque,por loqueTemplepodíarecordar,elmiedosiemprehabíasidosuamigomásíntimo.

–En cualquier caso, eso ya no importa –decía Vissbruck–. Nos hayatraicionadoono, sigavivoohayamuerto,ahoraestáenel infierno, lomismoque nosotros. Retrocedemos hacia la Ciudadela. Haddish, debería venir connosotros.

–Ycuandolleguenlosgurkos,¿adónderetrocederá?Vissbruck tragó saliva, y su nuez prominente se le marcó en la garganta.

SiguióhablandocomosiKhadianohubieradichonada.TalycomolagentedelaUniónllevabahaciendodesdequellegaranaDagoska.

–Usted ha sido un líder valiente y un auténtico amigo de laUnión. Se haganadounpuestoenlaCiudadela.

Khadiaesbozóunasonrisacansadacuandodijo:–Simeheganadoalgúnpuestoesaquí,enmitemplo,entremigente.Yme

enorgullezcodenoabandonarlo.–Sabíaquediríaeso.Peroteníaqueintentarlo.–Hasidounhonor.–Khadiaalargóunamano.

–El honor ha sidomío. –El general dio un paso hacia delante y abrazó alsacerdote.ElhombredelaUniónyelhombredeDagoska.Eldepielclarayeldepieloscura.Unespectáculosingular–.Siento–añadió,mientraslaslágrimasseasomabanporsusojos–nohabersabidocomprendersuspensamientosantesdequefuerademasiadotarde.

–Nunca es demasiado tarde –dijo Khadia–. Espero que volvamos aencontrarnosenelcielo.

–Siasíes,esperoquesuscreenciashayansidolascorrectas,ynolasmías.–VissbrucksoltóaKhadia,girósobresustalonesysedetuvo.Miróhaciaatrásyañadió–:ElsuperiorGloktamedijoqueespreferiblequitarselavidaantesquecaerprisionerode losgurkos.–Khadiaparpadeóypermanecióensilencio–.Apesarde loqueunopuedapensardenuestroantiguo líder,despuésdeque losgurkos lo hicieran prisionero en esto es un experto imbatible. –El Haddishseguíaguardandosilencio–.¿Quéopinaalrespecto?

–ConsideramosquedarsemuerteunomismoesunaofensaaDios–Khadiaseencogiódehombrosyañadió–.Peroenocasiones comoésta, ¿quiénpuededecirloqueesonocorrecto?

–NoshanapartadodelaUnión.Denuestrasfamilias.DeDios.Ahoratodosdebemos encontrar una salida. –Y caminó con buen paso hacia la entradaposteriordeltemplo,yelmármolresonóbajolostalonesdelasbotascuandoelgentíoseapartóparadejarlepasaraélyasussoldados.

TempleseabalanzóparacogeraKhadiaporelbrazo.–¡Haddish,debesirconellos!Condelicadeza,KhadiaapartódesumuñecalosdedosdeTemple.Igualque

Templehabíaapartadolosdedosdelamoribunda.–Me alegro de ver que sigues vivo, Temple. Me preocupabas. Pero estás

sangrando…–¡Noesnada!TienesqueirtealaCiudadela.–¿Tengoqueirme?Temple,siemprepodemoselegir.–Yallegan.Lleganlosgurkos.–Tragósaliva.Inclusoenaquellosmomentos,

el hecho de pronunciar aquellas palabras le dejaba sin fuerzas–. Llegan losDevoradores.

–Losé.Poresodeboquedarme.Templeapretólosdientes.Latranquilidadquemostrabaelancianoleestaba

poniendo furioso,yél sabíaporqué.Nose tratabade la salvacióndeKhadia,sinodelasuya.Queríaqueelsacerdotehuyeraparapoderhuirconél.Incluso

sabiendoquenohabríaningúnsitioasalvodelosDevoradores.Sinolohabíaentodo el mundo, menos en Dagoska. El hecho de refugiarse en la Ciudadelaapenasledaríaalgunosdíasmás,yposiblemente,notanto.

El Haddish sonrió como si lo viese todo. Lo veía todo y también leperdonabaporeso.

–Debo quedarme –dijo–. Pero tú debes irte. Si crees que necesitas mipermiso,teloconcederéconmuchogusto.

Templelanzóunamaldición.Lehabíanperdonadodemasiadasveces.Queríaqueleinsultaran,quelerecriminaran,quelegolpearan.Queríaunmotivoparatomarelcaminofácilyhuir,peroKhadianolepermitíatomarelcaminofácil.PoresoTemple siempre lohabíaamado.Había lágrimasen susojos.Maldijo.Perosequedó.

–¿Quéhacemos?–preguntóconvozdesfallecida.–Atenderalosheridos.Confortaralosdébiles.Enterraralosmuertos.Rezar.Nodijo«luchar»,peroaquellapalabraestabapresenteenlamentedemásde

uno.Cincoacólitossehabíancongregadoalladodeunmurosinsaberquéhacer,tan furtivos como niños que se dispusieran a poner en práctica algún juegoprohibido.Templevioeldestellodeunahoja.Unhachaquesobresalíaentrelosplieguesdeunatúnica.

–¡Bajadesasarmas!–lesamonestóKhadia,avanzandoagrandespasoshaciaellos–.¡Estamosenuntemplo!

–¿Creesquelosgurkosrespetaránestatierraconsagrada?–gritóunodeellosencuyosojospodíaverselalocuradelmiedo–.¿Creesquedejaránsusarmasaunlado?

–Dios los juzgará por sus crímenes. –Khadia estaba tan tranquilo como elaguadeunestanque–.Yanosotrosporlosnuestros.Deponedvuestrasarmas.

Losacólitossemiraronentresíycambiaronelpesodeunpieaotro,peroaunquesiguieranarmados,ningunodeellostuvoelcorajedeiralencuentrodelamiradaimpertérritadeKhadia.Asíqueunotrasotrodejaroncaersusarmas.

ElHaddishpusounamanoenelhombrodeljovenquelehabíadesafiadoydijo:

–Hijo mío, en cuanto cogiste un arma, te pasaste al bando equivocado.Tenemos que actuar como quisiéramos actuar. Tenemos que actuar comoquisiéramosquelosdemásactuasen.Yahoramásquenunca.

–¿Yenquémedidanosayudaráeso?–preguntóTemple,sinserconscientedequehacíaaquellapregunta.

–Al final, ¿eso qué importa? –Khadia miró hacia las grandes puertas, seirguióycuadrósushombros.

Templesediocuentadequefueraacababadehacerseelsilencio.Enlaplazaque antaño había resonado con las llamadas a la oración de los sacerdotes.Después, con los reclamos de los comerciantes que vendían sus productos. Ymucho después, con los lamentos de los heridos, de los que habían quedadohuérfanosydelosdesamparados.Elsilenciosólopodíasignificarunacosa.

Queyahabíanllegado.–¿Recuerdas a qué te dedicabas cuando nos vimos por primera vez? –le

preguntóKhadia.–Era un ladrón. –Temple tragó saliva–. Un necio. Un chico sin código ni

propósito.–¡Ymiraenloquetehasconvertido!Apenassesentíamuydiferentedeentoncescuandodijo:–¿Yenquémeconvertirésitúmefaltas?–Esoestáentumano.YenlasdeDios.–Khadiasonriócuandolepusouna

manoenelhombro.Luegoseacercóaúnmásaél,paraañadirenvozbaja–:Nohagasningunalocura,¿meoyes?Tienesquevivir.

–¿Porqué?–Losgurkospasaráncomounatormenta,unaplagaounanubedelangostas.

Cuandoesoocurra,Dagoskanecesitarágentebuena.Temple estaba a punto de decirle que él no era cualquier ladrón, cuando

resonóenlaspuertasungolpefortísimo.Lasgrandespuertasseestremecieron,el polvo entró por ellas y las lámparas parpadearon violentamente. Un gritoentrecortadorecorriólasgargantasdetodoslosallípresentes,queretrocedieronpara guarecerse entre las sombras que velaban el extremo más distante deltemplo.

Otrogolpe,ylaspuertas,elgentíoyTempleseestremecieronalunísono.Entoncesseescuchóunapalabra.Pronunciadaconvozdetrueno,imposible,

ensordecedora, tan fuerte como el doblar a muertos de una campana enorme.AunqueTempledesconocieralalenguaalaquepertenecía,viosusletrasescritasenlaspuertasconunaluzcegadora.Laspesadaspuertasreventaronenmediodeunanubedeastillasyde trozosdemaderaquecayeronsobreelpavimentodemármolysedispersaron,cubriendounagranzona.

Una figura pasó entre los retorcidos goznes. Una figura vestida con unaarmadura blanca decorada con letras de oro, con una sonrisa en el rostro, un

rostrotanperfectocomosialguienlohubiesetalladoenvidrionegro.–¡SaludosdelprofetaKhalul!–exclamóconvozcálidaycordial,yelgentío

gimoteóyretrocedióaúnmás.Las letras de fuego aún seguían escritas en la retina de Temple, letras

sagradas,letrasimpías,yensusoídosaúnresonabansusecos.Unachicagimióasuladoysetapólacaraconlasmanos.Templeapoyósurostroenelhombrodeella,paracalmarlaytambiénparacalmarse.Másfigurasentraronlentamenteeneltemplo.Figurasvestidasconarmadurasblancas.

Aunque los recién llegados sólo fuesen cinco, lamuchedumbre retrocedió,encogida,comosiellosfuesencorderosyloboslosintrusos,y,amedentrados,sejuntaronunosconotros.UnamujerseacercóaTemple,hermosa,espantosa,tanaltaydelgada comouna lanza, y la luzde supálido rostro era comoel brillonacarado de una perla, y su cabello dorado flotaba en el aire como si llevaseconsigosupropiabrisa.

–Hola, preciososmíos. –Sonrió a Temple, abrió la boca y pasó su lengualarga y puntiaguda por uno de sus dientes largos y puntiagudos, para luegocerrarlayguiñarleunojo.YaTemplelastripasselehicieronagua.

Alguiengritó.Alguiensaltódeentrelamuchedumbre.Unodelosacólitos.Templecaptóunrelámpagometálicoen laoscuridad,se tambaleóen laoladepánicoqueagitósúbitamentealamuchedumbre.

–¡No!–exclamóKhadia.Demasiadotarde.Unode losDevoradoresacababademoverse.Tanrápido

como el relámpago e igual de letal. La Devoradora cogió al hombre por lamuñeca, lo levantódel suelo, lehizodarvueltasconuna fuerza increíbley lolanzó por el aire, haciéndole recorrer el templo a lo ancho, como un niñocaprichoso haría con una muñeca rota, y su daga caída tintineó sobre lasbaldosas.

Sugrito cesóde repente cuando se estrelló contra laparedaunaalturademásdediezpasos,paraluegoresbalardesmadejadohastaelsueloenunalluviadesangreydemármolroto.Teníalacabezaaplastada,deformadadeunamanerainimaginable,ytodosagradecieronquesurostroquedasemirandoalapared.

–Dios–susurrabaTemple–.Oh,Dios.–¡Todosvosotros,tranquilos!–exclamóKhadia,levantandounbrazo.–¿Eressulíder?–preguntóeljefedelosDevoradores,enarcandounaceja.Y

aunquesurostrooscurofuesejoven,tersoyhermoso,susojoseranviejos.–SoyKhadia,elHaddishdeestetemplo.

–Ah,unsacerdote.UnhombredelLibro.Dagoskahasidolacunademuchoshombressantos.Defilósofosreverenciados,deteólogosadmirados.DehombresqueescuchanlavozdeDios.¿Erestúunodeellos,HaddishKhadia?

Temple ignoraba por quéKhadia nomostrabamiedo.Hablaba como si sedirigiera a un miembro de su congregación. Incluso aquel diablo nacido delinfierno,aqueldevoradordecarnehumana,letratabacomosiambostuviesenunmismorango.

–Sólosoyunhombre,perointentocomportarmeconrectitud.–Lo creas o no, eso es lo que intentamos todos. –El Devorador miró

desganadosumanoylacerró,abriendoluegolosdedoslentamente,comosilaarenaescapasedeella–.Yaquíesadondemehaconducidoelcaminohacialarectitud.¿Sabesquiénsoy?–Surostroperfectonomostrabaniasomodetriunfoburlón,sólotristeza.

–EresMamún –dijo elHaddishKhadia–.El fruto del desierto. TresVecesBenditoyTresVecesMaldito.

–Asíes.Peroacadaañoquepasa,elpesodelasmaldicionessehacemayor,ylasbendicionesparecenconvertirseenpolvo.

–Sólopuedesculparteatimismo–dijoKhadia,muytranquilo–.RompistelaleydeDiosalcomerlacarnedeloshombres.

–Ydelasmujeres,ydelosniñosydetodoloquerespira.–Mamúnmiróconelceñofruncidoeldestrozadocadáverdelacólito.UnaDevoradoraacababadeacuclillarse junto a él y demeter un dedo en el charco de sangre, para luegomancharconélsurostrosonriente–.Sientonceshubiesesabidoloquehoysé,lascosashabríansidomuydiferentes.–Sonriócontristeza–.Peroesfácilhablardel pasado; imposible volver a él. Aunque posea un poder que no puedes niimaginar, sigo siendo prisionero demis actos.No puedo huir de la celda queconstruíparamí.Lascosassonloqueson.

–Siempretenemoselección–dijoKhadia.Mamúnlesonrió.Eraunasonrisaextraña.Casi…llenadeesperanza.–¿Esocrees?–EsonosdiceDios.–Entonces te ofrezco la posibilidad de elegir. Podemos tomarlos –echó un

vistazo a la multitud, y cuando sus ojos vidriosos pasaron por donde estabaTemple,éstesintióqueseleerizabanlospelosdelanuca–,podemostomarlosatodos,yatiteperdonamos.

La Devoradora de cabello dorado volvió a guiñarle el ojo a Temple, que

sintióquelachicaqueestabaasuladotemblabalomismoqueél.–Opodemostomarteati–prosiguióMamún–yperdonarlosaellos.–¿Atodos?–preguntóKhadia.–Atodos.Templesupoqueeraelmomentodedarunpasoalfrente.Dehacerloque

querríahacer.Deactuarcomodesearíaquelosdemásactuasen.Eraelmomentodelcoraje,deolvidarsedeunomismo,de la solidaridadconelhombreque lehabía salvado la vida, que le había mostrado piedad, que le había dado unaoportunidadquenosemerecía.DedarunpasoadelanteparaofrecerseenlugardeKhadia.Eraelmomento.

Peronosemovió.Nadielohizo.Sinembargo,elHaddishsonriócuandodijo:–Hashechounmaltrato,Devorador.Habríaentregadocongustomividapor

unosolodeellos.La mujer rubia levantó sus largos brazos, echó la cabeza hacia atrás y

comenzóacantar.Poderosaydeunapurezadeslumbrante,suvozseelevóporelespaciosituadoporencimadeellos,máshermosaquecualquierotramúsicaquejamáshubieseescuchadoTemple.

MamúnsearrodillódelantedeKhadiayapretóunamanocontrasucorazón.–Elcieloenteroseregocijaalhallaraunhombrerecto.Lavadlo.Dadleagua

yalimentos.LlevadloconhonoralamesadelProfeta.–QueDiosseacontigo–musitóKhadiaporencimadelhombro,aúnconla

sonrisaenelrostro–.QueDiosseacontodosvosotros.–Yabandonóeltemplo,escoltadopordosDevoradoresquecaminabanconlacabezaagachadaenseñalderespetomientrasqueélerguíalasuya.

–Quépena–dijo laDevoradora,conel rostroembadurnadodesangreyunmohíndedesilusión.Cogióelcadáverdelacólitoporuntobilloyloarrastrótrasella mientras se dirigía con arrogancia hacia las puertas dejando un rastro desangreporelsuelo.

Mamúnsedetuvouninstanteantelasdestrozadaspuertas.–Losdemássoislibres.Almenosdenosotros.Porquenuncapodréisescapar

devosotrosmismos.¿Cuántotiempoestuvieronjuntos,sudorosos,despuésdequesehubieranido

losDevoradores?¿Cuántotiempoestuvieronensilencio,mirandolasderruidaspuertas? Helados de terror. Dominados por la culpa. ¿Minutos? ¿Horas?

Mientrastanto,escucharonloquesucedíafuera,elincendio,elchocarentresídelosaceros,losgritos,lossonidosdelsaqueodeDagoska.Comosonabaelfindelmundo.

Finalmente,lachicaqueestabaalladodeTempleseapoyóenélypreguntó,conunsusurroquebrado:

–¿Quéhacemos?Templetragósalivaycontestó:–Atenderalosheridos.Confortaralosdébiles.Enterraralosmuertos.Rezar.PorDios,quéfalsosonaba.Pero¿quéotracosapodíahacer?

EnalgúnlugardelNorte,veranode576

–Esto es el infierno–, murmuraba Shev, mirando por el borde del cañón–. Elinfierno.–Laroca,húmedaydeunnegrolustroso,desaparecíaentrelabruma,yaúnmás abajo debía de correr el agua cuyo sonido escuchaban–.Dios, cómoodioelNorte.

–Bueno–ledecía Javre, echándosehacia atrás elpelo,que sehabíavueltolacioydecolorcastañoacausadelaeternahumedad–,nocreoqueDiosteestéescuchando.

–Oh,esoyalosédesdehacetiempo.Nadiemeescucha.–Yosí.–Javreseapartódelbordey,consusacostumbradaszancadas,volvió

al trillado camino de cabras que habían seguido hasta entonces, echando lacabezahaciaatrásydespreocupándosede la lluviamientrassucapaempapadaondeabaporelviento,azotandosuspantorrillasmanchadasdebarro–.Ylomásimportante,loqueescuchomeaburresoberanamente.

–No juegues conmigo, Javre. –Shev se apresuró a alcanzarla, intentandolocalizar laszonasmenosembarradasparapisarenellas–.Estoyharta. ¡Yanoaguantomás!

–Esoesloquedicessiempre.Yaldíasiguienteaguantasmás.–¡Estoymuyfuriosa!–Tecreo.–¡Lodigoenserio!–Sitienesquedecirleaalguienqueestásfuriosayluegoañadesquelodices

enserio,puedoasegurartequetufurianohaconseguidoelefectodeseado.–¡OdioelmalditoNorte!–Comosifueraahacerledañoaalguien,ynoasí

misma, Shev dio un pisotón en el suelo cuyo único resultado fue llenarse lapierna de porquería húmeda. Y no era que pudiese ensuciarse o empaparsemuchomásdeloqueestaba–.¡Todoestesitioesunamierda!

–Alfinal,todoloes–dijoJavre,encogiéndosedehombros.

–¿Cómopuedeviviralguiencontantofrío?–Porqueelfríorevigorizaynodeprime.¿Quieresquetelleveahombros?–¿Acasosoyunmalditaniña?–Dehecho,aShevlehabríagustadomucho,

perosumaltrechoorgullolaobligabaaseguirapie,chapoteandoenelbarro.–¿Nunca te dijeron que no debías preguntar a menos que quisieras la

respuesta?¿Quieresqueteresponda?–Javreenarcabalascejas.–No,sivasaintentarhaceralgunagracia.–¡Vamos,Shevedieh!–Javreseinclinóparapasarleunodesuslargosbrazos

por los hombros y darle un apretón de boa–. ¿Dónde está esa pícaradespreocupadadelaquemeenamoréenWestport,quesiempreseenfrentabaalas contrariedades con una risa, una cabriola y un guiño? –Y sus ágiles dedosreptaronporelestómagodeShev.

–Hazmecosquillasotravezyteloclavohastalascachas–dijoShev,sacandounpuñal.

Javrevaciódeairesusmofletes,apartóelbrazoypisoteóelbarroantesdedecir:

–Noseasmelodramática.Esagotador.Loquenecesitamosesunsitio secoparatiyalgunachicaguapadegranjaacuyoladopuedasacurrucarte,yyaveráscomomañanatesientesmuchomejor.

–¡Aquínohaychicasguapasdegranja!¡Nichicas!¡Nigranjas!–Tendiólosbrazoshacialaoscuridad,elbarroylarocabatidaporelviento–.¡Aquínohaynipuñeterosmañanas!

–Pero hay un puente –dijo Javre, apuntando con un dedo–. ¿Lo ves? ¡Lascosasvanmejorando!

–Jamásmesentítananimada–comentóShev,rezongando.Sereferíaaunamarañadesogasdeshilachadasquecolgabandeunospostes

viejos, loscualesestabangrabadosconrunasymanchadoscondeyeccionesdeaves,yunasplanchasmediopodridas,atadasaellasparadarlaimpresióndequeel conjunto era un puente de cuerdas, aunquemuy precario. Cuando Javre lopisó,bajócasitantocomoelánimodeShev,balanceándosedemaneraalarmanteporefectodelviento,entreeltraqueteodelasplanchas.

–Maldito Norte –dijo Shev mientras se abría paso por el puente ycomprobabalassogas–.Sihastasuspuentessonunamierda.

–Perosushombresnoestánmal–dijoJavre,moviéndoseasusanchascomosinotuviesemiedo–.Nomuysutiles,perollenosdeentusiasmo.

–Genial –dijo Shev mientras avanzaba lentamente, intercambiando una

miradadedesconfianzaconelcuervoquesehabíaencaramadoencimadeunodelospostes–.Hombres.Loúnicoquenomeinteresaenabsoluto.

–Deberíasprobarlos.–Yalohice.Unavez.Ynada.Escomointentarmantenerunaconversación

conalguienqueni siquierahabla tu idiomayademás tampoco sabede loqueestáshablando.

–Cuandoestánenposiciónhorizontal,aalgunosselesentiendemejorqueaotros.

–No.Simplementeno.Todoesevello,yesecorpachón,yesosdedazosquete toquetean,y…laspelotas.Piénsalo,pelotas. ¿Cómopueden tener algo así?Sonunapartedelaanatomíaespecialmentedesagradable.Creoque…setratadeundiseñodefectuoso…esoes.

–Esunaburladelacreación–Javresuspiró–quenotodoshayamosrecibidounafiguratanperfectacomolatuya,Shevedieh,todafibraytendones.

–Tendríaunpocomásde carne encima si ambasnonos alimentáramosdegrandesesperanzasy,devezencuando,deconejo.Quizánoseaperfecta,perolas rodillas no me crujen… Agárrate. –Habían llegado a la parte central delpuente, que se combaba, y Shev ni siquiera podía distinguir la roca. Sólo lassogasqueenambossentidosseperdíanenlaneblina.

–¿Qué?–musitóJavre,indicandoquesedetuviera.Elpuentehabíacomenzadoabalancearse.Elsonidodeunasfuertespisadas

seibaacercandoaellas.–Alguienhaentradoporelotroextremo–dijoShevenvozbaja,torciendola

muñecaparaqueladagaabandonaralamangaycayeraenlaabiertapalmadelamanoquelaaguardaba.Aunqueuncombatefueseloúltimoquedeseaba,habíallegadoacomprenderquenuncaestádemásteneramanounbuencuchillo.

Una silueta comenzó a delinearse. Al principio sólo era una sombracambiante a medida que el viento iba aclarando la bruma. Primero iba unhombre bajo, después uno alto. Luego un hombre con un rastrillo al hombro.Despuésunhombremediodesnudoconunaespadaenorme.

Shev trató de mirar sacando la cabeza a la altura del codo de Javre,aguardandoaqueaquellocobraraalgodesentido.Peronofueasí.

–Esalgo…inusual–dijoJavre.–Maldito Norte –musitó Shev–. Nada de lo que aquí pasa puede

sorprenderme.Elhombresedetuvoadospasoslargosdedistancia,sonriendo.Peroconuna

sonrisamásdelocuraquedebuenhumor.Afortunadamentellevabapantalones,confeccionadosconalgúnpellejomalcurado,yunasbotasabsurdas,rematadasensuparte superiorconpiel.Por lodemás,estabadesnudo,ysupálido torso,lleno de músculos prominentes, surcado de cicatrices y perlado de rocío. Laespada parecía aún mayor vista de cerca, como si algún optimista hubiesedecidido forjarla para que sólo la usaran gigantes. Era casi tan alta como supropietario, que en absoluto era bajo, pues más o menosmiraba a Javre a laalturadelosojos.

–Alguiennosestácompensandoporalgo–musitóShevparasí.–Saludos,señoras–dijoaquelhombre,conunacentomuymarcado–.Buenos

días.–Nolosonnidecoña–rezongóShev.–Bueno, serán todo lo que ustedes quieran que sean, ¿no les parece? –y

levantó las cejas, expectante. Pero como ninguna dijo nada, él añadió–: SoyWhirrundeBligh.AlgunosmellamanWhirrunelTarado.

–Enhorabuena–dijoShev.–Entonces,¿haoídohablardemí?–Parecíacontento.–No.Bligh,¿pordóndecaeelinfierno?–Laverdad,nopodríadecirle–contestóélconunamueca.–YosoyJavre–dijoJavre,hinchandosuconsiderablepecho–.LaLeonade

Hoskopp.–Shevgirólosojosdentrodesusórbitas.PorDios…losguerrerosysusmalditostítulos,ysusmalditaspresentaciones,ysumalditamaníadesacarpecho–.Estamoscruzandoestepuente.

–¡Ah!¡Yotambién!–¿Qué es esto? –Shev rechinaba los dientes–. ¿Una competición para ver

quién dice más obviedades? ¿No os habéis dado cuenta de que nos hemoscruzadoenmitaddelpuente?

–Sí.–Whirrunlanzóunagrannubedevahoporlanarizysuspiróalverquedesaparecía–.Sí,noshemoscruzado.

–Menudaespada–dijoJavre.–Te presento al Padre de las Espadas, llamada por los hombres con cien

nombres:CuchilladelAlba.Creatumbas.CosechadordeSangre.ElMásNobley El Más Inmundo. Scac-ang-Gaioc en la lengua del valle, que significa LaParticióndelMundo,labatallaquetuvolugaralprincipiodelostiemposyquevolveráacombatirseasufinal.AlgunosdicenqueeslaespadadeDios,caídadeloscielos.

–Huh. –Javre levantó el hato andrajoso con forma de espada que llevabaconsigo–.Miespadalaforjarondeunaestrellafugaz.

–Puespareceunhatoandrajosoconformadeespada.–Tengoquemantenerlaenvuelta–dijoJavre,entornandolamirada.–¿Porqué?–Porquesubrillotecegaría.–Oooooooooh–dijoWhirrun–.Lomásgraciosode todo esto es que ahora

tengoganasdeverla.¿Podríaecharleunbuenvistazoantesdequedarmeciegoo…?

–¿Yahabéisterminadoelconcursoparaverquiénorinamáslejos?–Yo nunca participaría en un concurso de ese tipo con un hombre. –Javre

proyectóloslabioshaciafuera,sellevóunamanoalaingleeindicóconundedolatrayectoriamásprobable–.Yaloheintentadoantesydigasloquedigasdelaspollas,lleganmuchomáslejos.Muchomás.¿Qué?–preguntó,poniendocaradepocosamigoscuandomiróaShevporencimadelhombro–.Nopuedehacerse,pormuchoquebebas.Perosirealmentequieresunconcursodemeadas…

–¡Noloquiero!–leespetóShev–.¡Loúnicoqueahoraquieroesunsitiosecoparamatarme!

–¡Siempre tan melodramática! –dijo Javre, meneando la cabeza–. Es tanmelodramáticaqueunaacabacansándose.

–Hay una líneamuy fina entre pasarse de dramatismo y no llegar, ¿no teparece?–Whirrunencogíaloshombros.

–Cierto–dijounapensativaJavre–.Muycierto.Elligerocrujidodelpuentelesobligóahacerunapausa.–Bueno–dijoShev–todoestoestámuybien,peronospersiguenlosagentes

delGranTemplodeThondyalgunostiposasueldodeHoraldelDedo,asíque,sinoteimporta…

–De hecho, sí que me importa. Porque a mí también me persiguen… losagentes del rey de los hombres del Norte, Bethod. Con esta guerra dementecontra laUnión, seguro que pensáis que tendrámejores cosas que hacer, peroBethod,pormásquenomeguste,espertinaz,yesotengoquereconocerlo.

–Asquerosamentepertinaz–dijoShev.–Nodiré locontrario–selamentóWhirrun–.Cuantomáscreceelpoderde

unhombre,másmenguansusbuenascualidades.–Muycierto–musitóJavre–.Muycierto.Otrolargosilencioenelqueelvientosoplóconfuerza,haciendooscilarel

puentedemaneraalarmante.JavreyWhirrunsemiraronconmalacaraelunoalotro.

–Échateaunlado–dijoJavre–yseguiremosnuestrocamino.–Creoqueno loharé.Sobre todoestandoenunpuente tan estrechocomo

éste. –Whirrun entornó ligeramente los ojos–. Y hay algo en tu tono quemeofende.

–Tusensibilidadtandelicadasufrirámuchísimocuandotedéunapatadaenelculo.Échateaunlado.

WhirrunbajóalPadredelasEspadasylocolocóconlapuntahaciaabajo.–Mujer,metemoque,despuésdetodo,tendrásqueenseñarmeesahojatuya.–Seráunplacer…–¡Aguardad!–tercióShev,sedeslizódelantedeJavremientraslevantabala

palmadeunamanoparatranquilizarlos–.¡Sólounmomento!Podéismataroseluno al otro con mis bendiciones, pero si comenzáis a agitar en este puentevuestrasenormeseimpresionantesespadas,laprobabilidaddequecortéisunadelassogasseráenorme,yentoncesnooshabréismatadoentrevosotros,sinoquetambién me habréis matado a mí, y para eso no creo que pueda daros misbendiciones.

–Tienebastantesentido–dijoWhirrun,enarcandolascejas.–Shevediehpuedeserunapensadoramuyprofunda–dijoJavre,asintiendo.

Señalóelcaminopordondehabíanllegado–.Volvamosanuestroextremoparaluchar.

Shevsoltóunaexclamación.–O sea, que no quieres echarte a un lado para dejarle pasar, pero no te

importaretrocederparalucharconél…Javreparecíadesconcertada.–Porsupuesto.Sóloestoyguardandolasformas.–¡Exacto! –dijo Whirrun–. Las formas lo son todo para una persona que

respetalasbuenasformas.Poresotenemosqueiramiextremodelpuenteparaluchar.

A Javre le llegó el turno de entornar la mirada. Y era tan peligrosaentornándolacomoluchando,loqueyaesdecir.

–Mejorelmío.–Miextremo–dijoWhirrunconungruñido–.Insisto.Shev semasajeó las sienes.Eraunmilagroqueno las tuviesedesgastadas

portodoloqueselashabíamasajeadoenlosúltimosaños.

–¡Eh, so idiotas! ¿Es que vais a poneros a pelear para ver dónde queréispelear? ¡Nosotras íbamos hacia allí! ¡Y él nos permite que sigamos nuestrocamino!¡Asíquesigámoslo!

Javre entornó aún más los ojos. Ya eran, prácticamente, unas hendidurasazulescuandodijo:

–Deacuerdo.Peronocreas,Shevedieh,quenosimpediráscombatir.–Lejosdemíelimpedirunderramamientodesangre–dijoShev,suspirando

casisinfuerzas.

Con la punta hacia abajo,Whirrun encajó sugran espada enuna fisura de lasrocasydejóqueoscilaralentamente.

–Dejemos las hojas a un lado. El Padre de las Espadas no puede serempuñadosinquehayaderramamientodesangre.

–¿Asustado?–leespetóJavre.–No.LabrujaShogligmerevelóelmomentoyellugardemimuerte,yno

esniaquíniahora.–Huh. –Javre dejó su espada en el suelo y comenzó, uno tras otro, a

chasquearlosnudillosestruendosamente–.¿Ytedijoqueyotedaríaunapatadatanfuertequetecagaríasencima?

–Ellapredijoquemecagaríaencima,peroesofueporunguisoqueestabapasado y, de cualquiermodo, sucedió hace ya tiempo. –El rostro deWhirrunadoptóunaexpresióncontemplativa–.Fueelañopasado,cercadeUffrith.Poresollevoestospantalonesnuevos.–Seinclinóparamirarlosconunasonrisadesatisfacción y luego miró a Shev con el ceño fruncido–. Confío en que tusirvientasequedaráalmargen.

–¿Sirvienta?–leespetóShev.–Shevediehnoesmisirvienta–explicóJavre.–Gracias.–Porlomenosesunasecuaz.Quizá,inclusounasocia.–¡Somoscompañeras!¡Undúo!–Shevsellevólasmanosalascaderas.–No.¿Undúo?No,no,no.–Javrereía.–Sea lo que sea –dijoWhirrun– tiene pinta de ladrona.Espero que nome

apuñaleporlaespalda.–¡Notepreocupesporeso!–leespetóShev–.Créemecuandotedigoquelo

menosquemeapeteceesseguirparticipandoenestaestupidez.Y,encuantoalodellatrocinio,intentédejarelnegocioyabrirunfumadero,peromicompañera

aquípresente,¡loincendió!–A lomás, socia –dijo Javre–. Y te recuerdo que fuiste tú la que tiró los

carbones.Enserio,Shevedieh,siempreestásbuscandoaalguienparaecharlelaculpa.Sialgúndíaquieresserlamitaddeundúo,tendrásqueaprenderaasumirlasresponsabilidades.

–¿Unahumadero?–preguntóWhirrun–.¿Tegustaelpescado?–No,no–contestóShev–.Bueno, sí,perome referíaaun fumadero,noes

exactamentelomismo…Déjalo.–Sedejócaerencimadeunapiedrayapoyólabarbillaenlospuños.

–Si quieres que pongamos reglas… –Javre hizo una mueca mientras seremangabaelbusto–.¿Quétalsidecimosquenadadegolpesenlastetas?Loshombresnoosdaiscuentadeloqueduele.

–Bien.–Whirrunlevantóunapiernaparaacomodarloqueteníaenlaingle–.Sievitaslaspelotas.Estasmalditaspuedenserunengorro.

–Es un diseño defectuoso –matizó Shev–. ¿No te lo dije? Un diseñodefectuoso.

JavresequitólachaquetaylatiróalacabezadeShev.–Gracias–dijoellamientrasselaquitabadelacabezaydeloshombros,que

teníaempapados.Javre levantó los puños y Whirrun asintió con la cabeza al ver sus

articulacionesentensión.–Esindudablequetienesunafiguraimpresionante–dijomientraslevantaba

lospuñosa suvezy flexionabasus leñososmúsculos–.Peronocreasqueesoharáquemeapiadedeti.

–Bien.¿Quétalsiteapiadasdelazonadelpecho?–Bueno,enesohabíamosquedado.–Whirrunenseñaba losdientes–.Quizá

seaestaunabatallaparasercantada.–Puesnocreoquetúpuedascantarlasindientes.Intercambiaron unos cuantos golpes tremendamente rápidos. El puño de

Whirrun se hundió entre las costillas de Javre con un ruido sordo, pero ellaapenassedioporenterada,lanzándoletrespuñetazosyacertándoledellenoenla mandíbula con el último. Él ni siquiera se tambaleó, limitándose a darrápidamenteunpasoatrásparavolveraponerseenguardia.

–Eresfuerte–comentó–paraserunamujer.–Yaveráslofuertequesoy.Arremetiócontraélconunavirulentaráfagadegolpesquesólohirióelaire,

mientrasWhirruncambiababruscamentedetrayectoria,tanescurridizocomounpez en el agua, a pesar de su tamaño. Sonó como bofetadas cuando Javre,rechinando los dientes, paró los golpes de él con sus antebrazos, encajó unbofetónenlafrenteyagarróaWhirrunporunbrazo.Entoncessearrodillóconuna solapiernay lo levantópor encimade sucabeza,peroél se enderezó tandeprisacomocuandoShevejecutabasunúmeroenaquellalejanaferia,golpeólahierbaconelhombro,rodóporelsueloysepusodepie,siempresonriendo.

–Todoslosdíashabríaqueaprenderunalecciónnueva–comentó.–Eresrápido–dijoJavre–paraserunhombre.–Yaveráslorápidoquesoy.Seacercóaella,hizounafintaporarriba,seagachópordetrásdeltalónque

ellaadelantabaylaagarróporlaotrapantorrilla,levantándolasinesfuerzoparaderribarla. Pero Javre ya había cerrado la pierna alrededor del cuello de él,arrastrándoloalsueloconsigo.Enunrevoltijodemiembros,amboscayeronalembarradosuelo, rodandoporélconpocadignidad, retorciéndosemientras leschasqueaban los huesos, dándose de golpes y cayendo de rodillas, bufando ygruñendo.

–Estoeselinfierno.–Shevemitióunlargoquejidoyobservólaniebla–.Estoes…–entonces se detuvo, con el ánimomás bajo que nunca–.Eh, vosotros –musitó,levantándoselentamente–.¡Vosotrosdos!

–Estamos… –dijo Javre con un bufido mientras clavaba a Whirrun unarodillaenlascostillas.

–Un poco… –dijo Whirrun con un bufido mientras le daba a Javre uncabezazoenlaboca.

–¡Atareados!–dijoJavreconunbufidomientrasrodabanelunoencimadelotro,metidosenuncharco.

–Quizádeberíaisparar–gruñóShev.Unasfigurascomenzabanaemergerdelabruma.Tresalprincipio.Luegocinco.Enaquellosmomentoseransiete,yunodeellosibaacaballo–.MeparecequelosagentesdeBethodyahanllegado.

–¡Amoverelculo!–WhirrunsesoltódeJavre,corriendoacogersuespadayponiendolamanoenlaempuñaduraenunaposturaimponente,soloempañadaporuncostadocompletamentedesnudoymanchadodebarro.Shevtragósalivaydejóqueladagavolvieseacaerenlapalmadesumano.Laoperaciónlellevómuchomástiempodelqueaellalehubiesegustado.

El primero en salir de cuerpo entero de la niebla fue un chico de aspectonerviosoquenotendríamásdequinceaños,elcualintentabatendersuarcocon

manos bastante temblorosas y apuntar con él aWhirrun. Luego apareció unaseleccióndenorteñosconbarbasimpresionantes,siemprequeaunolegustenlasbarbas, lo cual no era el caso de Shev, y armados de una manera aún másimpresionante, siempre que a uno le gusten las armas, lo cual tampoco era elcasodeShev.

–Buenastardes,Flood–dijoWhirrun,soltandounasgotitasdesangreporsulabiopartido.

–Whirrun–dijo el que, segúnShev,debíade ser el jefe, apoyándose en sulanzacomosillevasemuchotiempocaminando.

Whirrunempezóacontaralosnorteñosconundedoqueibadeunoaotro,moviendoloslabiosmientraslohacía.

–Sonsiete–dijoShev.–¡Ah! –dijoWhirrun–. Eso es, esta chica piensa muy deprisa. ¡Siete!Me

conmueve que Bethod pueda prescindir de tanta gente por mí. Suponía quenecesitaba a todos los hombres en esta guerra contra los sureños. Dicen queestoychiflado,peroesaguerra…esosíqueesunalocura.

–Nopuedodecirquedisienta–dijoFlood,peinándoselabarbaconsusdedossucios–,peronosoyyoquienlodecide.

–Algunoshombresnotienenlosredañosquehacenfaltaparadecidir.–Y otros hombres sólo acaban cansándose de que sus decisiones siempre

seanlaspeores.Whirrun,séqueserdifícilestáentunaturaleza,pero¿podríasintentarno serloduranteun rato?Bethod es ahora el reydelNorte.Nopuedetenercomosúbditosaindividuosquevanasuaire.

–YosoyWhirrundeBligh–dijoWhirrun,hinchandodeairesuconsiderablepecho–.Ysiemprehagolascosasamiaire.

–Oh, Dios –musitó Shev–. Es el Javre masculino. Javre, es como tú enhombre.

–La verdad es que se acerca bastante –confesó Javre casi a regañadientes,apartándosedelpelolascagarrutasdeovejaquesehabíanpegadoenéldurantelapelea–.¿Porquésólounodevosotrosvaacaballo?

LosdelNorte semiraronunos a otros como si aquella pregunta fuera unafuentedefriccionesentreellos.

–Hayunaguerra–contestódemalaganaunoconlosdientespodridos–yporesonohaymuchoscaballos.

–Como si no lo supiera –dijo Shev, chanceándose–. ¿Crees que yo iríaandandosipudieraevitarlo?

–Esecaballoeselmío–dijoFlood–,perocomoKerrictienemalunapierna,selohedejado.

–Todostenemosmalalgunapierna–rezongóunnorteñoenorme,quellevabaunabarbaexageradayunhachaqueaúnloeramás.

–Nocreoqueésteseaelmomentodevolveraabrir ladiscusiónacercadequién se lleva el caballo –le espetó Flood–. Bien saben los muertos que yahemosdiscutidobastanteesteasunto¿noosparece?–Y,conungesto,comenzóa desplegar a los suyos a derecha e izquierda–.De cualquiermodo,Whirrun,¿quiéndiantresonestasmujeres?

Mientras Shev hacía girar sus ojos hacia arriba, Javre se hinchó antes dedecir:

–YosoyJavre,laLeonadeHoskopp.–¿Ytusirvienta?–Floodenarcabaunaceja.Shevemitióungemidodecansancioantesdedecir:–Oh,por…–Noesuna sirvienta, sinouna secuaz–dijoWhirrun–. ¿Oserá…secuaza?

¿Existeesapalabra?–¡Compañera!–saltóShev.–No,no.–Javredisentíaconlacabeza–.¿Compañera?No.–Realmentenoimporta–dijoFlood,queyacomenzabaaimpacientarse–.La

cuestión es que Bethod quiere hablar contigo, Whirrun, así que vendrás connosotrosaunquetengamosquehacertedaño…

–Un momento. –Javre acababa de levantar una de sus manazas–. Estehombre y yo estábamos enmedio de resolver un desacuerdo anterior. Podréishacerdañoaloquequededeélcuandoyohayaterminado.

–Por losmuertos.–Floodseapretó losojosconel índiceyelpulgarde lamanoderechayluegoselosmasajeóconfuerza–.Quécomplicación.¿Porquéseráquelascosassiempresecomplican?

–Créeme –dijo Shev, apretando con fuerza su cuchillo– si te digo quecomprendotudolor.¿Ibasalucharcontraél,pornada,yahoravasalucharporél,pornada?

–Resistiremos en este sitio adonde nos trajo la Diosa –dijo Javre con vozroncamientraslosnudillosseleponíanblancosdondeagarrabasuespada.

Floodlanzóunsuspirodeexasperaciónantesdedecir:–Whirrun,noesnecesariounderramamientodesangre…–Yoestoyconél–dijoShev,levantandoundedo.

–…pero, realmente, nomedejáismuchasmás opciones.Bethod te quieredelantedelasilladeSkarling,vivoomuerto.

–Shoglig me indicó el momento de mi muerte –Whirrun enseñaba losdientes–,yestenoesellugarniel…

Sedisparóunarco.Eraeldeaquelchicoalqueletemblabanlasmanos,tansorprendidocomo losdemásporhaber soltado la flecha.Whirrun lacogió.Selimitóaagarrarlaenelaire,limpiamente.

–¡Aguarda!–exclamóFlood,peroyaerademasiado tarde.Elhombrede labarba exagerada se dirigió a la carrera hacia Whirrun, rugiendo, babeando,moviendosuhacha.Enelúltimoinstante,WhirrungirólentamenteelPadredelasEspadasparaqueelastildelhachachocaseconunestruendometálicocontralavainaqueresguardabasuhoja,yapuñalóalbarbudoenelcuelloconlaflecha.Elhombresederrumbóenelsuelo,gorgoteando.

Enaquelmomentoyatodosgritaban.Paraseralguienaquiennolegustabanlaspeleas,Shevfueapararadonde

había unmontón de aquellos bastardos. Si había aprendido algo, era que unotenía que hacer lo que tenía que hacer. Esfuérzate todo lo que puedas ennegociar, pactar, posponer; pero cuando llegue el momento de combatir… notitubees.Ylanzóelcuchillo.

Si hubiera pensado sobre ello, se habría dado cuenta de que ya no queríacargarmás su conciencia, y de quematar a un caballo no era tanmalo comomataraunhombre.Ysilohubierapensadomás,podríahabertenidoencuentaque el hombre había decidido estar en aquel lugar,mientras que el caballo nohabíadecididonada,por loque,probablemente, elhombre se lomerecíamás.Perosiselohubierapensadoaúnmás,podríahabertenidoencuentaqueaquelhombre,posiblemente,nohabíadecididoestarenaquel lugarmásdeloquelohabíadecididoellamisma,sinoque,comohacelacorrientedelríoconlapiedraqueacabaensuribera,lavidalohabíaarrastrado,dependiendodesusituación,de la gente que conocía, de su carácter y de su mala suerte, sin grandesprobabilidadesdecambiarnada.

Perocomolagentequepierdemuchotiempopensandoencombatesnosuelesobreviviraellos,Shevdejólospensamientosparadespuésylanzósucuchillohaciaelblancomásgrande.

El cuchillo se clavó en los cuartos traseros del caballo, cuyos ojos sedesorbitaron.Seencabritó,tropezóysetambaleó,desuertequeShevtuvoqueapartarsedelcaminomientrasel jinete tirabadesesperadamentede las riendas.

El caballo corcoveaba y coceaba y, cuando la cincha se rompió y la silla sedeslizó por su grupa, cayó de lado encima de su jinete; entonces puso finabruptamente a su gemido de desesperación, para luego resbalar en el borderocosodelcañónydesaparecerdelavista.

De esamanera, Shev tuvo que cargar en su conciencia con el caballoyeljinete. Pero la triste realidad era que sólo los vencedores lamentan lo quehanhechoenunapelea,yShevteníaahoraotraspreocupaciones.Asaber,elhombrecon los dientesmás asquerosos que jamás hubiera visto, cuyamaza resultabaintimidante.¿Porquélosenseñabaconunasonrisaburlona?Dios,siellahubieratenidoaquellosdientes,habríasidonecesariaunapalancaparahacerlaabrirloslabios.

–Venaquí–dijoél,gruñendo.–Meparecequeno–respondióShev,siseando.Sealejócomopudo,mientrassustaloneshacíansaltarlagravamojadaylos

chirridos, los golpes y el estrépitometálico del combate iban quedando atrás.Gateando, siempregateandodeundesastre aotro.Con frecuencia albordedealgúnignotocañón,almenosensentidometafórico,delque,comosiempre,noconseguíaapartarsedeltodo.

Elguerrerodelosdientesrepugnanteslaagarróporelcuellodelaropaconlamanoqueteníalibre,sacudiéndolacontantafuerzaquelearrancólamitaddelosbotones,yempujándolahaciaatrásdeformaquesucabezachocócontralaroca.Ella le apuñalóconelotrocuchilloque tenía,pero lahoja sólo raspó sucotademalla,yselecayódelamano.Uninstantedespués,elpuñodelhombresehundíaensustripasyladejabasinaireconunquejidoestremecedor.

–Ya te tengo–ledijo,gruñendo, a la cara,y su simplealientocasi lehaceperderlaconsciencia.Levantólamaza.

–Detrás de ti… –Shev acababa de levantar un dedo para indicar un puntosituadoalaespaldadelhombre.

–Sicreesquevoya…Seescuchóun ruidosordoy fuertecuandoelPadrede lasEspadas lo rajó

desdeunhombrohasta las tripas, liberando tantas vísceras en la caradeShevcomosilehubieranarrojadouncubollenodeellas.

–¡Arrgggh! –Shev se deslizó por debajo de la carcasa de aquel hombre,intentando librarse a patadas de aquellos despojos dematadero, que la habíancaídoencima–.¡PorDios!–gimoteó,gateando,temblandoyescupiendo,conlaropaempapadaensangre,loscabelloschorreándolesangre,laboca,losojosyla

narizllenosdesangre–.¡Oh,Dios!–Miraelladobuenodelascosas–decíaWhirrun–.Almenosnoeslatuya.Los hombres de Bethod estaban esparcidos por la hierba enfangada,

despedazados, retorcidos, desangrándose.Elúnicoque aún semantenía enpieeraFlood.

–Un momento, escuchad… –dijo, lamiéndose los labios y levantando lalanzamientrasJavrecaminabahaciaél–.Noqueríaquelascosasllegasenaeseextremo…

Ellasacó laespadadesuvaina,yShev retrocediócuandodosborronesdeluzcegadorapasaronantesuvista.LapartesuperiordelalanzadeFloodcayóalsuelo,yluegolainferior,desuertequeélsequedóagarrandounpalotangrandecomolospiesdeShev.Elhombretragósaliva,tiróelpaloalsueloylevantólasmanos.

–Ahoravuelvecontuamo,Flood–dijoWhirrun–,yagradecealosmuertoslabuenasuertequehaguiadotuspasos.DilequeWhirrundeBlighsólobailaalamúsicaqueélmismotoca.

Conlosojostanabiertoscomoplatos,Floodasintióycomenzóaretroceder.–¡YsivesporahíaCurndenCraw,dilequenoheolvidadoquemedebetres

gallinas!–¿Gallinas?–musitóJavre.–Unadeudaesunadeuda–dijoWhirrun,apoyándose indolentementeenel

PadredelasEspadas,consupálidocuerpodesnudo,queahoraestabasalpicadodesangreydebarro–.Hablandodelocual,nosotrostodavíatenemosunnegociopendiente.

–Lotenemos.–Conloslabiosfruncidos,comosicavilase,mirólentamenteaWhirrundearribaabajo.EraunaformademirarqueShevyaconocíadeantes,ysintióqueelánimoselehundíaaúnmás,siemprequeesofueraposible–.Peroahorasemeestáocurriendootraformadezanjarlo.

–Ah…Ah…Ah…Shev se arrodilló, temblando, al lado de un charco de agua de lluvia

enfangada,murmurando todas lasmaldicionesqueconocía,peleándoseconunjirónde la camisadeunode losmuertospara limpiarse lasvíscerasque teníaentrelastetaseintentandodesesperadamentenoescucharlosgruñidosguturalesdeJavrequesalíanpordetrásde laroca.Eracomonoquererenterarsedequealguienteestámetiendounosclavosporlacabeza.

–Ah…Ah…Ah…–Estoeselinfierno–dijoentredientes,mientrasobservabasupropioreflejo

manchadoenaquelcharcofangosoyensangrentado–.Estoeselinfierno.¿Quéhabíahecho ella paramerecer estar allí?Abandonada en aquel lugar

sinamor,sinluz,desolado.Unlugarsaladoporlaslágrimasdelagentehonrada,comosumadresolíadecir.Lacabellerasepegabaasucarahúmedayfríacomolasmalditasalgasaunbotepodrido.Tenía lapiel tan irritadaque sucarnedegallinaapenassediferenciabadelaquedejabaeleczema.Lanarizlegoteabasinparar,enrojecidadetantolimpiársela.Suhundidoestómagorugía.Elmagulladocuello le latía.Los pies llenos de ampollas le dolían.Susmarchitos sueños sedesmoronaban.Los…

–Ah…Ah…Ah…–ElgruñidodeJavreestabasubiendodevolumen,yaélvinoaunirseunberridolargoymonocordequeprocedíadeWhirrun:

–Rrrrrrrrrrrrrrr…Shev se encontró preguntándose qué habían ido a hacer allí, y se dio una

palmadaenlasien,comosiasípudieraeliminaraquelpensamiento.¡Teníaqueconcentrarse en sentir lástima de sí misma! ¡En pensar en todo lo que habíaperdido!

El fumadero. Bueno, eso no había sido tan importante. Sus amigas deWestport.Bueno, lociertoeraqueniaunasoladeellas lehabríaconfiadouncobre. Severard. No había duda de que, por más que aquello le hubieratrastornado, estaríamuchomejor con sumadre enAdua.Carcolf. ¡Maldición,Carcolflahabíatraicionado!Pero,¡Dios,quecaderas!¿Cómopodíaenfadadarseconalguienqueteníaunascaderascomolassuyas?

–Ah…Ah…Ah…–Rrrrrrrrrrrrrrr…Sedeslizódentrodesucamisa,lacual,despuésdesusesfuerzosporlavarla,

había dejado de ser una simple camisa ensangrentada para convertirse en unacamisa ensangrentada, sucia y empapada de agua helada. Se estremeció dedisgustomientrassesecabalasangredelosoídos,lanariz,lascejas.

¿Acaso no hacía pequeños favores a la gente siempre que le era posible?¿Unoscobresparalosmendigoscuandopodíapermitírseloyesetipodecosas?Encuantoalodemás,¿nohabíatenidosiemprebuenosmotivos?¿Osóloeransimplesexcusas?

–Oh,Dios–dijoparasí,apartandodesucaraaquellasgreñaspringosas.La horrible realidad era que no se encontraba peor de lo que se merecía.

Posiblemente, mucho mejor. Si eso era el infierno, ella se lo había ganado apulso.Respiróprofundamenteysoltóelairehaciendoruido.

–Ah…ah…ah…–Rrrrrrrrrrrrrrr…Miróhaciaelpuenteconloshombroshundidos.Sedetuvoconelánimomásporlossuelosquenunca.Justoalaalturadesus

piesllenosdeampollas.–Vosotros –musitó Shev, manoseando los botones de su camisa–. ¡Eh,

vosotrosdos!–Estamos…–eralavozestranguladadeJavre.–Unpoco…–dijoWhirrunconungemido.–¡Atareados!–¿Podéis dejar de follar? –gritó Shev, sacando un cuchillo y ocultándolo

detrásdelbrazo.Entoncessediocuentadequehabíametidolosbotonesporlosojalesequivocados,porqueunapartedelacamisalallevabacolgando,ycomoestabamojadaselepegabaalapierna.Peroyaeraunpocotardeparaarreglarlo.Porquenuevasfigurassalíandelaniebla.Desdeelpuente.Primerouna.Luegodos.Tresmujeresentotal.

Unasmujeresaltasquecaminabancontoneándosede lamismamaneraqueJavre.Esamaneradecontonearsequenodejabadudaacercadequiéneseranlasquemandabanenelsitiopordondepisaban.Lastresllevabanespadas.Lastresmiraban con sonrisas altaneras. Las tres, de eso ya no tenía duda Shev, eranTemplariasde laOrdenDorada,yveníanparadetenera Javreporordende laSumaSacerdotisadeThond.

Laprimera tenía loscabellosnegrosrecogidosenuna largadiademahechaconhilodeoroyunosojosviejosensurostrojoven.Lasegundateníaunagrancicatriz,sindudadeunaquemadura,quelerecorríaunamejillaypartedelcuerocabelludo,yhabíaperdidounaoreja.La tercera,que llevabamuycorta la rojacabellera,entornabaunamiradadeojossocarronesalobservaraShevdearribaabajo.

–Estásmuy…mojada–comentó.–EselNorte–replicóShev,tragandosaliva–.Todoestáunpocohúmedo.–Maldito Norte –dijo la de la cicatriz, escupiendo–. No hay caballos por

ningúnsitio.–Nipagandocondineroniconamor–dijolapelirroja–ycréeme,lohemos

intentadodelasdosmaneras.

–Quizásealaguerra–sugiriólamorena.–EselNorte.Siemprehayalgunaguerra.Whirrunsuspirabaprofundamentecuandosurgió,desdelaparteposteriorde

laroca,abrochándoseelcinturón.–Aunqueestaconversaciónsupongaunclaroataqueanuestromododevida,

creoquenopuedocensurárselo.–Y,apoyandoelPadredelasEspadasenunodesushombros,secolocóalladodeShev.

–Noerestangraciosocomotecrees–dijoladelacicatriz.–Lo cierto es que pocos de nosotros –replicó Shev– somos tan graciosos

comocreemos.Javre salió de la parte posterior de la roca, y las tresmujeres se agitaron,

nerviosas, al verla.Las sonrisas altaneras semudaron en ceños fruncidos.Lasmanosreptaronhacialasarmas.Shevpodíasentirlaviolenciaacercándose,tanimparable como el día y la noche que se suceden; por eso agarró con fuerzaaquelcuchillosuyotaninsuficiente.Contodaslaspeleasenlasquehabíaestadometida, ya era hora de que hubiera aprendido a usar una espada.Oquizá unalanza.Podría parecermás alta conuna lanza, pero entonces tendría que llevaraquelmalditochismeconsigo.¿Quétalalgoconunacadena,queabultaramuypocoalenrollarse?

–Javre–dijoladeladiadema.–Sí.–Javrededicóalasmujeresaquellamiradasuyadeluchadora.Aquella

miradadescuidadaqueparecíadecirqueleshabíatomadolahormaalinstanteyquenosesentíaimpresionadaporellas.

–Asíqueestásaquí.–¿Yenquéotrositiopodríaestarmásqueenelqueestoy?Lamorenalevantósuesbeltamandíbulaalpreguntar:–¿Porquénohaceslaspresentaciones?–Meparece demasiado esfuerzo, teniendo en cuenta que pronto os habréis

marchado.–Dameesecapricho.–Os presento a Golyin, Cuarta de las Quince –dijo Javre, suspirando–.

Antaño,buenaamigamía.–Megustapensarqueaúnsigosiéndolo.–¿Acasounabuenaamigapersiguealaque,segúnella,essuamigaportodo

lo largo y ancho del Círculo delMundo? –dijo Shev con un bufido y luego,recobrandoel aliento, añadió–:Pornomencionar a la compañerade subuena

amiga.LosojosdeGolyinfueron lentamentealencuentrode losdeShev,yhabía

tristezaenellos.–Sí,siesabuenaamigahajuradohacerlo.Quizáenlosbuenostiempos,esa

amigasehubieralamentadodequeelmundofueradeestamanera,retorciéndoselasmanosypidiendoalaDiosaquelaguiara,pero,apesardetodo…–suspiróprofundamente–, lohabríahecho. Javre, tendríasquehaber sabidoqueantesodespuésteatraparíamos.

Cuando Javre se encogió de hombros, sus articulaciones se contrajeroninvoluntariamente.

–En ningún momento he querido esconderme demasiado. Tus problemascomenzaránencuantointentescapturarme–dijo,ydespuéssaludóconlacabezaalaqueteníalacicatrizque,lenta,tranquilaysilenciosamentetomóelcaminoque bordeaba la cumbre del cañón situado a la derecha de todas ellas–. OspresentoaAhum,UndécimadelasQuince.¿Tesiguedoliendolacicatriz?

–Me aplico una loción anestésica –respondió, torciendo el labio–.Y ahorasoyNovena.

–Y dentro de poco, Simpena. –Javre enarcó una cejamientrasmiraba a lapelirrojaqueseacercabaaellasporlaizquierda–.Aellanolaconozco.

–SoySarabinShin,DecimocuartadelasQuince,yloshombresmellaman…–Nomeimporta–dijoJavre,interrumpiéndola–.Osofrezcolasdosopciones

quediaHanama,aBirke,aWeylenya lasdemás.Volvedal ladodelaSumaSacerdotisaydecidlequenoseréesclavadenadie.Jamás.Delocontrario,veréismiespada.

Se escuchó el ya familiar chasquido de las articulaciones cuando Javreenderezósushombros,paraluego,adoptandounaposturamásestable,levantarensumanoizquierdaaquelhatoconformadeespada.

–Siemprehassidomuymelodramática,Javre–decíaGolyin,chupándoselosdientes–.Preferiríamosquevolviesesconnosotrasantesquematarte.

–Podría jurar que ya hemos tenido antes esta misma conversación –dijoWhirrunconunarisita.

–Asíes–aseveróJavre–,yestavezterminaráigualquelaotra.–Estamujeresunaasesina,unaperjurayunafugitiva–dijoGolyin.–¡Bah!–Whirrunseencogiódehombros–.¿Yquiénno?–Amigo, no tiene ninguna necesidad de morir en este sitio –dijo Sarabin

Shin,adoptandosuposicióndecombateagazapada.

–A la hora de morir, cualquier sitio es tan bueno como los demás –dijoWhirrun,volviendoaencogersedehombros–,yestas señorasmeecharonunamanoenunasituacióndesagradable.–Conlaempuñaduradesuespada,señalólos seis cadáveresdiseminadospor aquel terrenoenfangado–.ComomiamigoCurndenCrawsueledecir,esdebiennacidosseragradecidos.

–Quizá no tarde en descubrir que esta situación también puede resultardesagradable,perodeotraíndole–afirmóladelacicatrizmientrasdesenvainabasuespada.Suhojahumeabadeunamaneratanprofundamenteantinaturalcomoinquietante,ysumetalrelucíaconlablancuradelaescarcha.

Whirrunselimitóasonreírcuando,sacandosuenormeespadapordetrásdelhombro,comentó:

–Tengounacanciónparacadamomento.Lasotrasdosmujeresdesenvainaronsusaceros.Laoscurahojacurvadade

Golyinparecíaestarhechadesombra,puesfluctuabayseretorcíatantoqueeraimposible localizar su silueta. Sharabin Shin sonrió a Shev cuando levantó supropiaespada, larga,estrechay tanal rojovivocomosiacabaradesalirde laforja.AunqueShevodiaselasespadas,sobretodolasqueibandirigidascontraella,habíavistomuypocasquelegustarantanpococomoaquella.

Levantólamanoquenoempuñabaelcuchilloydijo:–Chicas, por favor. –Estaba dispuesta a rogar–. ¡Por favor! Esto no puede

salirbien.Si luchamos,alguienmorirá.Elquemueraloperderá todo.Losqueganennoestaránmejorqueahora.

–Quécositatanmona–dijoladelacicatriz.–Bueno,esagradableque…–Shevseechóunmechónensangrentadohacia

atrásdelaoreja.–Perohablademasiado–dijoGolyin–.Matémoslos.Shevlanzósucuchillo.SarabinShindesenvainósuespadaylodesvióhacia

unlado,desuerteque,conunquejido,elarmaseperdióenlanieblamientraslamujercargabacontraella,gritando.

Shev rodó, gateó, se agachó, esquivó y se lanzó en plancha mientras laardientehojacortabaelairequelarodeaba,transmitiendoasupielsutremendocalor. Daba volteretas mucho más impresionantes que cuando trabajaba enaquella feria ambulante, mirando con el rabillo los destellos de la espada deJavre mientras combatía con Golyin, al tiempo que resonaba en sus oídos elruidometálicodelosgolpesqueintercambiabanWhirrunyAhum.

Shev lanzó todos los cuchillos que tenía, que debían de ser unos seis, y

despuéscomenzóabuscarcualquiercosaqueestuvieseamano,porque,despuésde su encuentro anterior, habían quedado en el suelo gran número de armas,armadurasypertrechos.

Sarabin Shin esquivó una maza lanzada a toda prisa y luego un hacha;después, con una vaharada, partió en dos una cantimplora y, siseando condesprecio,evitóunabota.

ElúnicopuntoqueShevpudoapuntarseseloofrecióelcascorajadodeunnorteñoque,alimpactarenunadelascejasdeShin,lehizounpequeñocorte.Peroesonohizomásqueaumentarlasganasquelaotrateníadeacabarconella.

Shevterminóporusarlacaídasillademontaramododeescudo,desviandoconellalosgolpesaladesesperada,mientrassucontrincante,quenodejabadegritar, iba tallando la silla concadagolpehumeanteque le asestaba,de suertequeShev terminódefendiéndoseconunpequeñísimo fragmentodecueroque,trasungolpefinal,seconvirtióendostrozosllameantesdeltamañodeunpuño.EntoncesagarróaShevporelcuellodelacamisayselaacercóconunafuerzacasiincreíble,aproximandolahojahumeanteasurostro.

–¡Yanohuirásmás!–exclamóentredientes,echandosuespadahaciaatrásantesdedarleelgolpefinal.

Shevcerrólosojosconfuerza,esperandoporsegundavezenel transcursodelmismodía,yapesardesumalafortunaydetodoloquehabíatenidoensucontra,poderllegaralcieloaunquefuesearrastrándose.

–¡Sueltaamicompañera!–dijoJavreconunchillidodefuria.Aun con los párpados cerrados, percibió un destello cegador. Entonces se

apartóconunresuello.Trasunsiseo,algocalienterozóconsuavidadelrostrodeShev. A continuación, la mano que la agarraba por el cuello de la camisa seapartó,yellapudoescucharungolpesordocontraelsuelo.

–Bueno,yaestá–dijoWhirrun.Shev abrió un ojo a duras penas y miró hacia abajo a través del lustroso

reguerode sangreque la espadade Javrehabíadejado encimade susojos.ElcadáverdecapitadodeSarabinShinyacíaasulado.

–PorDios–musitó,rígidaporelhorror,conlaropaempapadaensangre,loscabelloschorreándolesangre,laboca,losojosylanarizllenosdesangre.Otravez–.¡Oh,Dios!

–Mira el lado bueno –dijo Javre, que acababa de enfundar su espada enaquellavainadestrozada–.Almenosno…

–¡Alamierdaelladobueno!–exclamóShev–.¡YalamierdaelNorte,yala

mierdavosotros,parejadelunáticosencelo!–Queyoestéloconoesningunarevelación–dijoWhirrun,encogiéndosede

hombros–.Semeconoceporserlo.Mellaman«elTarado»porqueesunhechoqueandomalde lacabeza–.Empujócon lapunteradeunabotaelcadáverdeAhum,quehabíaquedadobocaabajocercadeélychorreabasangre–.PerodetodasformasmedoycuentadequeestasTemplariasdelaOrdenPlateada…

–Dorada–lecorrigióJavre.–Comosellamen,nopararánhastadarcontigo.–Tienes razón.–Javreasentíamientrasmiraba loscadáveresde losagentes

delreydelNorte–.LomismoqueBethod,quenosecansarádeperseguirte.–No tengo ningún asunto urgente –dijo Whirrun–. Quizá podríamos

ayudarnoselunoalotroenloqueconcierneanuestrosenemigos.–Dosespadassonmejorqueuna.–Pensativa,Javresedabagolpecitosenlos

labiosconelextremodelíndice–.Ypodríamosfollarunpocomás.–Ya seme había ocurrido –confesóWhirrun con unamueca–. Esto estaba

comenzandoaponerseinteresante.–Maravilloso. –Shev hizo una mueca al intentar sonarse la sangre de la

nariz–.¿Puedovotar?–Lossecuacesnovotan–dijoJavre.–Yaunquepudieras–añadióWhirrun,encogiéndosedehombrosamodode

disculpa–,nosotrossomosdos.Teganaríamos.Shevechó lacabezahaciaatrásparacontemplaraquel cielo inclementede

colorgrisaceroycomentó:–Ahíestáelproblemaconlaputademocracia.–¡Aprobado!–Whirrunaplaudióehizounacabriolainfantildeentusiasmo–.

¿Follamosahorao…?–Pongámonos en marcha mientras aún quede un poco de sol. –Javre se

quedómirandoelcadáverdesuviejaamigaGolyinyluegomiróhaciaeloeste–.HayunlargotrechohastaCarleon.

–PrimeroiremosaThond–dijoWhirrun,frunciendoelceño–,parapagarladeudaquetedebo.

–Ni hablar. –Javre hinchó el pecho mientras se volvía hacia él–. PrimeroresolveremoslodeBethod.

Conunsuspirodeinfinitofastidio,Shevsedejócaeralladodelcharco,sequitó los andrajos ensangrentados que había llevado hasta entonces y losescurrió.

–Deboinsistir–dijoWhirrun,gruñendo.–Yotambién–repitióJavre,gruñendo.Y, como de común acuerdo, ambos se agarraron y cayeron al suelo,

peleándose,gruñendo,siseando,dándosedegolpes,retorciéndose.–Estoeselinfierno–.Shevsecogíalacabezaconambasmanos–.Estoesel

infierno.

Estiria,primaverade580

CantoSilvineseterminólarebanadadepanconmielquetomabaporlamañana,sechupóeldedoconelquesolíarebañarlasmigasdelplatoysonriómientraslolamíahastadejarlolimpio.Latranquilaalegríadelarutina.Larutinaeraalgoalo queMauthis eramuy aficionado. Canto intentaba aficionarse a lasmismascosas a las que se aficionaban los poderosos. Pensaba que así podría llegar aconvertirseenunodeellos.Porlodemás,noseleocurríaningunaotramaneradeconseguirlo.

Fruncióelceñoaldescubrirlagotitademielquelehabíacaídoenlamanga.Maldición.AMauthisesolefastidiaríaunpoco,porquelapulcrituderacrucialparaél,perosiperdíatiempopensandoenloqueteníaquehacer,llegaríatarde.Yunadelascosasque,porencimadetodo,Mauthisodiabaenunempleadoeraque se retrasara.Así que allí estaba él, intentando desesperadamente no hacerruidocuandolaspatasdesusillarechinarondeunamaneraatrozalmoverseenelsuelodesigual.

–¡Cantolarus! –La voz de Mimí, que le llegaba amortiguada desde lahabitación contigua, le sobresaltó. Sólo su madre lo llamaba con su nombrecompleto.Sólosumadre,ysuesposaantesdedarleunareprimenda.Entoncesentrósilenciosamenteen lahabitaciónconsuhijoenbrazosy lamiradaseria,esaligeraarrugaentrelascejasquetantolehabíagustadoaélantesdequesecasaran y que no tardó en perder su atractivo durante los meses siguientes.Aquellaarrugaaparecióporvezprimeracuandoellaledijocómoseríasuvidaen común después de casarse. Luego se reproduciría cada vez que ella lerecordaracuánlejosestabasuvidaactualdeaquellaotraquehabíanconvenido.

–¿Sí,amormío?–dijoélconuntonoqueintentabatantoquitardramatismoalasituacióncomotranquilizarla,perosinconseguirlounonilootro.

–¿Cuántotiempocreesqueseguiremosaquí?–¡Bueno, pues, ciertamente, hasta que vuelva del trabajo! –respondió con

unarisitanerviosa.Ellanoleimitó.Másbienacentuóaquellaarruga.Unfuerteestruendosonó

en el techo, seguido por el parloteo de gente que hablaba en voz alta arriba;Mimílevantólavista.Quémalasuertequeaquellosbastardoscomenzaranjustoadiscutireneseprecisomomento.SiCantohubierasidolamitaddehombredeloquedebíaser,habríasubidopara tenerunascuantaspalabrasconellos.EsoeraloquesolíadecirleMimí.PeroCantonoeranimediohombre.EsotambiénsolíadecírseloMimí.

–Se suponíaque seríaalgo temporal–dijoellamientras suhijo lanzabaungemido, como si quisiera que Canto se sintiese aún más culpable yapesadumbrado.

–Lo sé, y lo es, ¡lo es!, pero aún no podemos permitirnos algomejor.Misueldonollegaría…

–Pues una de dos: o te suben el sueldo o te buscas otro trabajo mejorremunerado.–Laarruga sehizomayor–.Ahora erespadre,Cantolarus.Tienesqueexigirloquetemereces.Enesotienesquecomportartecomounhombre.

–¡Soy un hombre! –dijo de la manera más chillona y afeminada posible.Luegoañadióconvozmásprofunda–:Mevanadarunascenso.Mauthismelohaprometido.

–¿Telohaprometido?–Te lo acabo de decir. –Lo cierto era queMauthis llevaba tres meses sin

hablardirectamenteconél,ylaúltimavezqueledirigiólapalabrasólofueparainformarle fríamente del pequeño error que había cometido en uno de suscálculos.

El ceño fruncido de Mimí, que hasta entonces sólo había denotado ira,acababadedarpasoa lasospecha,yCanto loconsideróunavictoria,pormásquenolofuera.

–Es lo mismo que te ha dicho en otras ocasiones –dijo con un tonodesagradable,levantandounpocoasuhijo.Realmenteeraunbebéenorme–.Ynohapasadonada.

–Esta vez sí que pasará, amormío. Confía enmí. –Era lo que siempre ledecía.Peroeramás fácilmentirque tenerunaconversación incómoda.Muchomás fácil. Afortunadamente, su hijo escogió aquel instante para lloriquear ydarleuntirónalcamisóndesumadre,yCantoloaprovechó–.Tengoqueirme.Yallegotarde.

Ellaladeólacara,quizáesperandounbeso,peroaélselehabíanquitadolas

ganas.Además,afortunadamente, suhijose removíaporquequeríacomer.Asíque enarboló una sonrisa de circunstancias, salió al mohoso descansillo yempujólapuerta,querechinó.

Cuando los problemas quedan atrás es como si hubieran terminado porresolverse.

¿Ono?

Cantocerródegolpeellibromayoryabandonóatodavelocidadsuescritorio,esquivando a un comerciante acomodado y a su guardaespaldas mientras semovíaentrelamultitud.

–¡Señor!¡Señor!¿Mepermite…?LafríamiradadeMauthisrevoloteósobreélcomoladelusurerosobrelos

mueblesdeunmuerto.–¿Sí,Silvine?–Ehh…–Cantosequedódesconcertadoyseruborizóligeramentedeplacer

por el simple hecho de queMauthis le reconociera. Además, aquel día hacíatanto calor en el vestíbulo del banco, que se sentíamuy aturdido. Su boca seadelantóasucerebroalpreguntar–:¿Sabecómomellamoseñor…?

–SécómosellamantodosloshombresymujeresquetrabajanparalaBancaValintyBalkdeEstiria.Yconozcosusnombres, suspuestosy sus salarios.–Entornó lamirada demanera imperceptible–.Y nome gustan los cambios enningunodeellos.¿Quépuedohacerporusted?

–Bueno, señor, la cuestión es que… –Canto tragó saliva. Era como si lossonidos que le rodeaban le distrajeran. Las plumas de los escribientesgarabateandosobreelpapelysuroceeneltintero;lossusurrossobrenúmeros,precios y porcentajes; el libromayor que se cerraba de golpe, haciendo tantoruidocomounapuerta.Afindecuentas,losnervios,sólolosnervios.EscuchólavozdeMimí:Enesotienesquecomportartecomounhombre.Peroahoratodosle miraban, los empleados más antiguos, que sujetaban sus libros, y doscomerciantes con abrigos de piel cuya conversación, en aquel momento eraconscientedeello,habíainterrumpido.Compórtatecomounhombre.Semetióundedopor el cuello de la camisa, para ver si así le entrabaunpocomásdeaire–.Lacuestiónesque…

–El tiempo es dinero, Silvine –dijoMauthis–. No tendría que explicarle austedquelaBancaValintyBalknoveconagradoquesederrocheeldinero.

–Lacuestiónesque…–Derepente,sintióquelalengualeabultabaeldoble

delonormal.Labocalesabíarara.–¡Apártense para que corra el aire! –exclamó alguien desde el rincón, y

Mauthisenarcólascejas,perplejo.Luegosintióundolor.–Lacuestión…Mauthis se dobló en dos como si acabase de recibir un directo en el

estómago.Cantoretrocediórápidamenteunpasohaciaatrásy,poralgunarazón,casiseledoblóunarodilla.Hacíamuchocalorenelvestíbulodelbanco.Comoenaquellafundiciónqueenciertaocasiónvisitóconsupadre.

–¡Pónganlobocaarriba!–Laspalabrasreverberabandesdelaparteposteriordelvestíbulo.Todoelmundoobservabaloocurridosinapartarlavista.Rostrosatentos,fascinados,asustados.

–¿Señor?¿Señor?–Unodelosempleadosmásantiguoscogióasujefeporun codo y lo llevó lentamente hacia el suelo. Mauthis levantó un brazotemblorosoyseñalóconundedohuesudoaunamujerqueseencontrabaentreelgentío. Una mujer pálida, cuyos ojos brillaban con ardor bajo una negracabellera.

–Mah–dijo,boqueando–.Mah…Comenzóacaeralsuelo,desmadejado.ACantolepreocupabalaideadeque

aquello,claramente,nosiguieseningunarutina.Mauthissiemprehabíasidounmaniáticodelarutina.Elsúbitoeincomodísimoaccesodetosqueleasaltó,leobligóaagacharse.

–¡Socorro!–¡Hedichoquedejenquecorraelaire!Peronohabíaaire.Nadadeaireenaquellaestancia.Cantocayólentamente

de rodillasmientrassedesgarrabaelcuellode lacamisa.Demasiadoapretado.Apenaspodíarespirar.

Mauthisyacíainmóvil,conunaespumarosadaquelesalíaaborbotonesdela boca, los ojos abiertos como platos, mirando sin ver a la mujer de negracabellera que le devolvía la mirada. ¿A quién iba a pedirle Canto ahora elaumentodesueldo?Peroquizánofueralacosamásimportantedelaquetuviesequepreocuparseenaquellosmomentos.

–¡Lapeste!–exclamóalguien.Unescritorioquesevolcó.Lagenteempezóacorrerdeunladoaotro.Cantoagarróaalguien,perocondedosqueyanoteníanfuerza.Unarodillalealcanzóenlaespaldayletiróalsuelo,aplastándolelacaracontralasbaldosas;labocallenadesangreconsaborasal.

Intentólevantarse,peroapenaspodíamoverse,teníarígidotodoelcuerpoy

temblaba,comositodoélfueseunenormecalambre.Pensóqueyaerahoradegritar,perosóloconsiguióungorgoteollenodebabas.Mimíteníarazón.Inclusoenaquellosmomentos,sóloeramediohombre.

Viopiesapresurados,piesquesearrastraban.Unamujergritabaalcaerasulado,yelsonidodesugritoreverberócomosisaliesedeunlargotúnel.

Todocomenzóadifuminarse.Entonces,conangustia,comprobóqueyanopodíarespirar.

Sipani,primaverade580

–No me gusta nada la pinta de esa gente –musitó Onna, frunciendo el ceñomientraslosactoresbailanysemuevenconarroganciaoconindolenciaporelpatiodelaCasadelPlacerdeCardotti.

Cuandosellevaalgúntiempoenestetrabajo,sesabeenseguidasialgonovabien. Si la gente es dada a la violencia. Por supuesto que no se puede evitaralguna que otra sorpresa desagradable. En lo concerniente a sorpresasdesagradables, pocos trabajos son peores. Pero, si se es sensato, bastará conhacer caso a las propias tripas… Y en ese momento las de Onna sufríanretortijones.

Aunque llevaran máscaras doradas y disfraces divertidos, en todos elloshabíaalgoqueestabafueradelugar.Unamandíbulacontraídaenunacaramalafeitada. Unos ojos que miraban sospechosamente de soslayo a través de losagujerosdeunamáscara.Unamanoconlosnudillosllenosdecicatrices,quesecerrabayseabríaysevolvíaacerrar,unayotravez.

–Nomegustaparanadalapintadeesagente.–Onnameneabalacabeza.Merilee expulsó una bocanada del apestoso humo de chagga y se pasó la

lenguaporlosdientes,comentando:–Sibuscashombresquetegusten,deberíastenerotraprofesióndistintaala

deputa.Jirrydejóporunmomentodelimarselasuñasparaobsequiarlesconunade

aquellas risitas suyasquedejabanaldescubierto susdientespuntiagudos.Esasrisitasseledabanmuybien.

–Sesuponequesomosanfitrionas–dijoOnna.–Puesclaroquelosomos.–Merileeeracapazdeimprimirtantosarcasmoen

suvozquecasihacíadañoaloído–.Anfitrionasquefollan.–No tienes por qué ser tan desagradable. –Jirry lanzó otra risita, y Onna

suspiró.–Es cierto. –Merilee dio otra calada a la pipa y dejó que el humo se le

enroscaseenlanariz–.Perohedescubiertoquesirvedeayuda.Sertanrecatadacomo eres no te hará ningún bien. Si sólo quieres cosas agradables, sigueleyendoeselibrotuyo.

Onnahizounmohín.Teníaqueadmitirquenohacíagrandesprogresosconla lectura. Era una historia grandilocuente acerca de una chica de serviciohermosa,alaqueacosaban,peroOnnaestabaseguradequeterminaríallevandounavidadesahogadaencompañíadelguapísimohijomenordelduque.Cuantomásduraeslavidaqueunalleva,másnecesitalasfantasíasagradables…Peroalo mejorMerilee tenía razón, y las mentiras bonitas sólo servían para que ladesagradablerealidadresultaseaúnpeor.Decualquiermodo,ellaerademasiadorecatadaparahablardeaquellacuestión.Siemprelohabíasido.Yserdemasiadorecatadanolehacíaningúnbien.

–¿Quiénes son esas dos? –preguntó Jirry, señalando con la cabeza a unaparejademujeresqueOnnanohabíavistonuncayqueacababandedeslizarsesilenciosamenteenlaestancia,enmascaradasyataviadasparalafiesta.Sinsaberporqué,lamaneraenquelamorenalevantabalamandíbulalepusonerviosaaOnna.Esoytambiénque,cuandounadesuspiernassedeslizófueradesufalda,leparecióverqueunalargacicatrizrojalerecorríaelmuslo.

Hay que tener cuidado con las anfitrionas desconocidas. Porque lasanfitrionas desconocidas atraen a invitados desconocidos. Onna meneó lacabeza,diciendo:

–Tampocomegustalapintadeesagente.Merileesequitó lapipadeentre losdientesel tiemposuficienteparadecir

conungruñido,mientrasmirabaalcielo:–Joder,sálvanos.–Señoras. –El tipo con el bigote encerado y un sombrero de copa que

acababadesacarunpañuelochillóndeunodesusbolsillos,hizounareverenciamuy elaborada. Los ojos que se ocultaban tras la máscara, adornada conpartículasdevidrio,brillaronduranteuninstante.Unbrillodesagradable–.Esungran honor –añadió, marchándosemuy ufano, aunque temblando ligeramente.Unbebedor,pensóOnna.

–Viejo capullo atontado –murmuró en norteñoMerilee, antes de volver a

ponerselapipaentrelosdientes.

Onnaserecolocósumáscarayseajustóelcorpiño,metiendolosdedosenlossobacos y dandoun tirón hacia arriba. Pormuchoque pidiera a alguna de laschicasquese loapretaracuandolaayudabaaatárselo,aquellamalditacosaseescurríasiempre.YacomenzabaasentirseunpocoincómodaporllevarlopuestoymirabaconenvidiaaBellit,quelucíaensusropaselinimaginablelujodeunostirantes.¿Acasoerademasiadopedirunvestidocontirantes?Perolamodaerallevarelhombrodesnudo.

–Joder –dijo Jirry entre dientes, mientras le daba la espalda a la estanciailuminadaporlaluzdelasvelasydejabaquesusonrisadierapasoaunamuecadedolorcuandoretorciólascaderasparaquitarse laajustadafaldaquellevabapuesta–.Ahíabajodebodetenerlotodoencarneviva.

–¿Cuántasvecestehedichoquetepusierasunpocodeaceitedeoliva?–leespetóBellit,cogiéndolaporlamuñecayponiéndoleunfrasquitoenlamano.

–¡No habría estado mal haber podido! Porque, desde que abrimos, no hetenidotiemponiparamear.¡Nomedijistequefueranavenirnilamitad!

–Eldobledeinvitadossignificaeldoblededinero.Ponteunpocodeaceite,levántateysonríe.

Yeldobledeinvitadostambiénsignificabaeldobledeproblemas,almenosparaOnna. Aquella noche, en el Cardotti, había un ambiente extraño.Muchopeor de lo acostumbrado. Atestado de gente que parecía sedienta de sangre.Voces chillonas y enloquecidas, baladronadas pronunciadas entre rebuznos yrisotadas que hacían daño al oído. Quizá todo se debiera a lasmáscaras, quehacían que las personas se comportasen aún más como animales. O quizá sedebieseaaquellahorriblemúsicaestridente,oalapocaluzquedabanlasvelas,oalasapuestasaltasenlasmesasdejuego.Quizátodofuesedebidoalabebida,alchagga,alascascarillasyalpolvodeperlaquecirculaba.Quizásedebieraalasdiversionesdementes…fuego,espadasypeligro.AOnnanolegustabatodoaquello.Nolegustabanada.Losretortijoneseranmásfuertesquenunca.

Pero, aunque presintiera que se avecinaban problemas, ¿qué podía hacerella?Si no hubiera necesitado el dinero, no habría tenido que estar allí, comosiempre decía Merilee. Por eso se encontraba allí, desmañada, intentandoadoptar una pose lo suficientemente fascinante para contentar a Bellit y, almismo tiempo, fundirse con las numerosas sombras para que nadie pudieseverla.Desgraciadamente,uncompromisoimposible.

SesobresaltócuandoBellitseacercóaellaylesusurróaloído:–Eseeseltuyo.Onnaechóunvistazoalapuertaysintióelpeorretortijóndetodos.Aquel

individuoeracomounpuño.Unoshombrosgrandes,detoro,ynadadecuello;unacabezatrasquiladaproyectadahaciadelantecomounariete,conlasvenasylos tendonesmarcándoseleeneldorsodesusgruesasmanos.Unasmanosqueparecíanhechasparapegaralagente.Lamayoríadelosclienteshabíantenidoqueentregarsusarmasalentrar,peroélseguíaconunaespadaenlacinturayunpectoraldemetalpulido, loquesignificabaqueeraelguardaespaldasdealgúnricoyalguienacostumbradoaejercerlaviolenciasintenerqueenfrentarseasusconsecuencias. Detrás de su máscara de duro metal, los músculos de sumandíbulaseretorcíancadavezquerechinabalosdientes.

–Nomegustalapintadeése–dijoenvozbaja,apuntodedarunpasoatrás.–¡Notegustalaputapintadenadie!–dijo,hablandoentredientesyconuna

sonrisa rígida, una Bellit enfurecida mientras la agarraba por la muñeca y laarrastrabahaciaél–. ¿Creesqueaunapanadera legustael aspectode lapastaqueamasa?¡Ordéñaleyaotracosa!

OnnanopodíaimaginarseporquélaodiabaBellit.Sólointentabaserbuena.MientrasqueMerileeeralamayorzorradetodaEstiria,ysiempresesalíaconlasuya.Eracomodecíasumadre:Labondadesloúltimo.PeroOnnanuncahabíaalbergadomuchamaldadensuinterior.

–Deacuerdo–musitó–,deacuerdo.–Volvióasubirseelcorpiño–.Sóloerauncomentario.–Y,ocultandoconunasonrisasusprofundosrecelos,avanzóconpasoindecisohaciasuobjetivo.Suinvitado.

Asíeracomoteníanquellamarlosahora.

–¿Cómo te llamas? –le preguntó mientras echaba la llave a regañadientes y,tambiénaregañadientes,avanzabaporelinteriordelahabitación.

–Bremer. –Para ser un tipo tan grande, tenía una vocecita muy rara yatiplada,comodechica.Hizounamuecamientrashablaba,comosinolegustaraelescucharse–.¿Ytúcómotellamas?

Ellasonriómientrassesentabaasuladoenlacamaylepasabaundedoporlamandíbula.Aunquenoleapeteciesemuchohacerloytuvieralasensacióndequeaéltampocolegustabamucho,leparecióque,sisemostrabaamableconél,quizálatratasedelmismomodo.Seguramente,laamabilidadseríaretribuidadealguna manera. Intentó que su voz sonara tranquila, sin un ápice de miedo,

cuandorespondió:–Puedesllamarmecomoquieras.Entonces lamiró. Tras lamáscara, sus ojos parecían un poco acuosos, ya

fueseporlaemociónoporlabebida.Cualquieradeambascosaspodíaresultarpeligrosa.

–EntoncestellamaréFin.Onna tragó saliva. Se encontraba ante una encrucijada. ¿Qué debía hacer?

¿Seguirleeljuego,fingiendoserlatalFinpara,quizá,calmarlo?¿Meneárselayacabarcuantoantes?¿Oalmenosponerseencima?Lepicabalapielsóloantelaidea de quedarse atrapada bajo todo aquel peso demúsculos. Era como estarsepultada.

¿YsilatalFineraalgunaamantequelodejóplantado,ounaexmujerquetuvounlíoconsumejoramigo,osuodiadahermanastraqueacaparabatodoelamordesumadre,oalguienaquienélteníaunastremendasganasdematar?Eraunaapuesta,yOnnanoteníanadadejugadora.Sedijoqueeloficiodeputasebasabaensaberfingir.Fingirquetegustan,fingirquedisfrutas,fingirqueestásenotrositio.Fingirqueeresotrapersonanoeratantoesfuerzo.

–Loquetúquieras–dijo.Élestababorracho.Podíaolerloensualiento.Lamentónoestarlo también

ella. Le pareció que debía de ser la única persona sobria de aquel sitio. Unamujer se reía como una tonta por el pasillo. Las risas subían como burbujasdesdeelpatioqueseencontrabaalotro lado.Aunquelahorriblemúsicahabíacesado,locualeraunconsuelo,elviolín,quetocabacomosiserraselasnotas,lapusoaúnmástensa.

Intentó respirar con normalidad y sonreír. Como siempre decía Merilee,actúacomosifueraslaquemandaytendráshechocasitodo.Quenadieveaqueestásasustada.

–Loquetúquieras–repitióenvozbajamientrasrozabaelfríometaldesupetoconeldorsodesusdedos,deslizándoloshaciaabajo…

Lacogióporlamuñecayduranteuninstantesintiólaterriblefuerzaconquelaagarraba;pensóqueibaaecharlastripasencualquiermomento.Entonceslasoltóysequedómirandoalsuelo.

–¿Teimportasi…sólo…nossentamos?Seinclinóhaciaella,peronilatocó.Selimitóaapretarlospuñoscontrasu

peto,suscitandounligerosonidometálico;sehizounabolayseacurrucóenelregazo de ella, que sintió una fuerte presión en los muslos, y un dolor en el

costadocuandolaespadaenvainadaseleincrustóenlascostillas.–¿Puedesabrazarme?–musitóconaquellavocecitasuya.Onnaparpadeó.Eloficiodeputa siempre era comouna cajade sorpresas,

donde las agradables eran lamentablemente escasas. Lo rodeó con sus brazos,diciendo:

–Loquetúquieras.Ambossequedaronsentadosensilencio,entrelosgritosyelruidodearmas

que chocaban afuera. Onna supuso que era el comienzo de algún número delucha. A la gente le gustaba. Y entonces, aunque le pareciese una enormeestupidez, pensó que podía ser peor.Que estaban luchando de verdad.Oyó elsonidodealgoqueserompía,quizávidrios.Unasombravacilóporlaventana.

Sintió que la presión de aquellos enormes hombros disminuía. Enarcó lascejas.Luego se inclinó sobreély lo abrazó, acunándolocondelicadeza. Igualqueacunabaasuhermanitacuandonopodíadormir,hacíayamuchotiempo.

–Shhhh –susurró suavemente a su oído. Y él la cogió con fuerza por losbrazos,sollozandoymoqueando.Aunque,ciertamente,fuesealgoembarazoso,hayquedecirqueeramuchomásfelizjugandoasermadrequehaciendoloqueseesperabadeella–.Shhhh.

Mirópreocupadahacialaventana.Sonabacomosiestuvierateniendolugaruncombatedeverdad.Nadieaplaudía,sóloescuchabagritosqueleparecíanderabia, de dolor y de genuino terror. Los destellos y fogonazos, al principioesporádicos,yaeranconstantes,yaunqueelvidriodelaventanasólofiltrasesusimágenesdistorsionadas,subrilloeracadavezmayor.

–¿Quépasaahí fuera?–rezongósucliente,empujándolahaciaun ladoconmano torpe, para ponerse de pie y acercarse, dando tumbos, a la ventana.Mientras se peleaba con el picaporte para abrirla, Onna tuvo el peorpresentimiento. Unos horribles ruidos de locura lo llenaban todo. Como si enmediodelCarlottiestuvierateniendolugarunabatallacampal.

–¡ElRey!–chilló,girandoenredondo,chocandoconlaaltavitrinaycasiapunto de caer encima de Onna. Cuando logró desenvainar la espada, ella seapartó–.¡ElRey!

Avanzó a la carga, rebotó contra la puerta, que seguía cerrada, lanzó unjuramento,levantóunadelasbotasydestrozólacerraduradeunapatada,paraentrar en tromba en el pasillo y comenzar a toser.Debajo del dintel, el humocaracoleóylesiguió.Noteníaelolorterrosodelascascarillasnieldulzóndelchagga,sinoeldelamaderaalarder,ásperoysofocante.

¿Quéhabíapasado?Onnaselevantólentamentedelacama,sinfuerzaenlasrodillas,seacercóalaventanaymiró.

Los cadáveres se amontonaban en el patio y el metal relucía bajo lademencial luz del fuego. La hiedra seca que cubría una de las fachadas deledificio,yquellegabahastaeltejado,estabaenllamas.Losinvitadosgritaban,se peleaban, se empujabanunos a otros, eran arrastrados por lamuchedumbrevociferantequelosaplastabacontralasverjas.Vioelmovimientodelasespadas.Viocadáveresreventadosydestrozados.

Retrocedió instantáneamente, respirando con dificultad a causa del miedo,sintiendopicoryunasensacióndeahogoenlagarganta.Corrióhacialapuerta,se torció un tobillo por los altos tacones y se cayó contra el marco. Avanzódandotumbosporelpasillo:sinormalmenteyaeraoscuro,ahoraestabanegrodehumo.

Alguienquetosíaseagarróaellayestuvoapuntodetirarlaalsuelo.–¡Socorro!–dijoconvozcascada–.¡Socorro!Era Merilee, con la máscara torcida y los ojos enloquecidos y abiertos

desmesuradamente,quecargabaenelbrazodeOnnatodosupeso.–¡Apártatedemí,cabrona!–Onnalegolpeólacaravariasvecesmientrasla

otra chillaba. Tenía los nudillos ensangrentados y le dolían. Parecía que unincendiolobastantegrandepodíasacartodolomaloquelaspersonasllevabandentro.

Elestruendodelosvidriosalestallar.Eldelamaderaquerevientaalarder.Gritosdefuriaydedolor,atenuadosenmediodeaquellaoscuridadasfixiante.Onna se tapó la boca con una mano y dio unos cuantos pasos, desorientada.Alguien pasó corriendo a su lado, la golpeó con un codo y la lanzó hacia lapared.

Ellacayóderodillas,tosiendo,conarcadas,escupiendo.Elhumoleimpedíaver.Leimpedíarespirar.Alguiengritaba:

–¡ElRey!¡ElRey!–¡Socorro!–dijo,casisinvoz.Peronadielaescuchó.

Ospria,veranode580

–¿Cómopuedoconseguirunasobreveste?–preguntóPredo.Tresmesesdentroyyapodíaasegurarquelavidadesoldadoeraloquemás

leconvenía.Habíaprobadounmontóndeoficiosyningunolehabíaidotanbiencomo aquél.Había sido carterista en Etrisani hasta que estuvieron a punto decogerle; luego, en Musselia, sujetó un espejo para un jugador hasta queestuvieron a punto de cogerle; después, en Etrea, hizo de vigilante para unabandadesalteadoresdecaminoshastaqueloscogieronatodosyloscolgaron…excepto a él, porquenohabía vigilado conmucho interés. Pero el trabajo quemásledurófueeldechuparpollas.DuranteuntiempotrabajóenunburdeldeTalins, lo cual le encantó, aunque hubiera tenido que dormir debajo de laescalera y finalmente le echaran por pelearse con una de las chicas. En aquelnegociolaschicaseran,porlogeneral,máspopulares,loqueaPredosiemprelehabía parecido extraño, porque si buscas a alguien que realmente entienda depollas,lonormalescogeraquiendispongadeuna.Eraunasimplecuestióndesentido común, ¿o no? Acudir a un experto. Pero a Predo le parecía que elsentidocomúneraalgoqueescaseabaentrelagente,porquehabíamuchascosasigualdeextrañas.Asíeslavida,¿no?Siemprehayqueaprovecharloquesenosofrece.

Cuandoleecharonconmalosmodosdelacasadeputasylevantólacabezadel arroyo, vio a un sargento reclutador que se encontraba en la acera deenfrente,ofreciendogloriaybuenacomidaaquienquisieracombatirporelGranDuqueOrso.Entoncessedijo:Probemos,averqué tal.Y tresmesesdespués,entretodosloslugaresadondehubierapodidoiraparar,allíestabaél,sentadoalrededor de un fuego de campamento en la falda de una colina cercana a lamalditaOspria.Nadiehabríapodidohacerlomejor.

–Las sobrevestes son para los veteranos –dijo Franchi, acariciando concariño los nombres de las batallas, bordados con hilos de oro y plata, querodeaban la cruz blanca de Talins. Toda una vida de victorias. Cuantos másnombresdebatallasteníauno,másrespetomerecía.Predobuscabaunpocoderespeto.Queríasentirqueformabapartedeunafamilia.Nuncahabíatenidounafamilia.Ni,puestosaeso,respeto.

La palmada en el hombro que le dio Sculia estuvo a punto de hacerlederramarlasopa.

–Quizáconsigasunadespuésdelabatalla.Predo se estremeció ligeramente al oírlo. Aunque la de soldado pudiera

acabar siendo la profesiónque le convenía, teníaque admitir queno se sentía

muyinclinadoacumplirconeldeberdecombatir.–Entonces,¿estássegurodequehabrá…unabatalla?–Pues claro. –Cuando el sargento Mazarine se inclinó, la luz del fuego

incidió en la cicatriz que atravesaba su barba gris. Si alguien sabía que iba ahaber una batalla, ese era Mazarine. En su mojada sobreveste llevaba másbordadosquenadie,exceptoelviejoVolfier,aunque loúnicoquemanteníadeuna pieza la sobreveste de este último fuesen los nombres de batallas yaolvidadas–. El Duque de la Dilación ya no tiene dónde retirarse. Le estamosobligandoareplegarsehastasuspropiasmurallas.

–¿Y no se quedará detrás de ellas? –preguntó Predo, intentando que nonotaranqueesoeraloqueesperaba.

–Si se queda detrás de ellas, morirá de hambre, y sabe que nadie irá asocorrerlo.–Mazarineteníalacostumbrededejarcaerlaspalabrasconfuerzayrotundidad,comolaspiedrasquesedisparancontraunamuralla,paraquenadiepudiera pensar de manera diferente a la suya. Hacía que Predo se sintieravalientealescucharle–.No.YaestiempodequeRogontsedecidaaluchar,yéllosabe.Noesidiota.

Frenchisoltóunarisitacuando,despuésdechuparselosdedosydeacariciarlaplumadeaquelridículosombrerosuyo,comentó:

–Noesidiota.Sólocobarde.Sculiaasintióconungruñidosiniestro.–Prefiero luchar antes contra un idiota valiente que contra un cobarde

inteligente.Deverasqueloprefiero–dijoMazarine,encogiéndosedehombros.–¿Murcatto no está con él? –preguntó Predo, inclinándose hacia delante y

bajando el tono de voz, como si temiera que la Carnicera de Caprile pudieraescucharsunombreyaparecerseenmediodelaoscuridadcondosespadasencadamano–.Esvalienteymuyinteligente.

Si Franchi y Sculia intercambiaron unamirada de preocupación,Mazarinefuecomounasólidarocadeindiferenciaalcontestar:

–Y tan rápida e implacable comounescorpión.PeroMurcatto sólo esunapersona, y las batallas jamás las ganauna sola persona–.Sonaba tan seguroytranquilo que Predo también se sintió seguro y tranquilo–. Contamos con lasuperioridadnumérica.Esoesloqueimporta.

–¡Yelderecho,quetambiénnosasiste!–añadióPredo,dejándosellevarunpoquitoporelentusiasmo.

–Nosésiesoseráimportante,perotenemoslasuperioridadnumérica.

–¡Y las batallas no son tan malas, amigo! –Sculia dio una palmada en elhombroaPredo,queestavezlehizoderramarunpocodesopa–.Siemprequeestésenelbandoganador,claro.

–Yllevamosenelbandoganadormucho,muchotiempo–añadióMazarine,y los demás asintieron– Se convierte en un hábito.Acaba conRogont y todohabrá terminado. Cuando la Liga de losOcho esté acabada,Orso será rey deEstiria.

–Bendita sea sueternaMajestad–dijoFranchi, sonriendoalcielonocturnocuajadodeestrellas.

Trasescucharaquello,Predosintióunapunzadadenervios.Noqueríaqueleexpulsarandelejércitoigualquelehabíanechadodelburdel.

–PeroOrsonosedesharádesussoldadoscuandohayavencido,¿verdad?–Orso no ha llegado a donde está por arrojar su espada al río. No, nos

mantendrá cerca de él, por eso no te preocupes –aseguró Mazarine con unaampliasonrisa.

Sculialanzóungruñidodeasentimientoantesdeseñalar:–ComodijoVerturio,elquesepreparaparalapaz,sepreparaparaladerrota.–¿Quiénesése?–preguntóPredo.–Unhombremuyinteligente–respondióFranchi.–Supongo que seguirá habiendo sitio para nosotros –añadió Mazarine

acercándoseaPredoparadarleunapalmadaenlarodillaconsuenormemanollenadecicatrices–.Sihaysitioparamí,lohabráparavosotros.Aunquelapestesellevaraamimujeryamihija,losHadosmeconcedieronunanuevafamilia,yéstanoquieroperderla.

–Unafamilia.–AquellaspalabrasconsiguieronquePredosesintieseagusto,porqueteníaaalguienquesepreocupabadeél.Alguienfuerteysólido.Nuncahabíatenidoanadiequesepreocupasedeél–.Supongoquelavidadesoldadoes buena. –Miró nervioso a la oscuridad situadamás allá del fuego, hacia lasdébiles luces de Ospria. Hacia los vados del Sulva, donde combatirían al díasiguiente–.Exceptuandolasbatallas,quizá.

–Lasbatallasnosontanmalas–dijoFranchi.–Siemprequeestés en elbandoganador–repitióMazarine conunamueca

mientrasseapoyabaenuncodo.

–Duele–decíaSculia,apretandolosdientesensangrentados–.Mierda,duele.–¿Qué hago? –Había sangre por todas partes. En las manos de Predo,

borboteando por el astil del dardo, por las juntas de la armadura de Sculia,cayendo al río lleno de espuma y tiñendo de rojo la cruz blanca de susobreveste–.¿Qué coño hago? –insistió, chillando, Predo; pero nadie leescuchaba,inclusoaunquehubieranpodidooírle.

Porqueelruidoeraensordecedor.Eraelruidodelinfierno.Todosgritabanatodos.Todoeranpreguntassinrespuestas.Aullando,comosinofueranpersonas.Loshombresatravesabanelríoentreunalluviadeagua,cayendo,levantándose,heridos,gritandomientraseranarrastradosensentidocontrario,recibiendounalluviaimprevistadeflechasydardos.Predoconsiguiódistinguiraunoshombresmontados a caballo que sobresalían por encima de los demás. Caballería. Elmetalchispeabamientraslostajabanconhachasyespadasdesdeloaltodesussillas.Predonopodíaasegurar si eranamigosoenemigos.Noparecíaque lascosasestuvieransucediendosegúnunplan.Nisiquieraparecíaquehubieseunplan.

Sequedóarrodilladoallímismo,conelaguaheladaborboteandoalrededorde sus piernas, empapado por el agua que salpicaban los que pasaban, sólomirando.Sculiayanosequejabadeningúndolor.Yanodecíanada.

–¿Quéhago?–preguntóPredoconunsusurro,yentoncessintióquealguienleagarrabaporelhombro.

–Estámuerto. –El sargentoMazarine, tan tranquilo y firme como siempre,unarocaenaquelmardehombressacudidoporlatormenta,indicabaelcaminoconsulanza–.¡Adelante!–dijo,rugiendoporencimadelhombro–.¡Adelante!–Y, chapoteando en las gélidas aguas, arrastró a Predo consigo. Era una buenacosaquesupieracuáleraelcaminoaseguir,porquePredonoteníaniidea,yelaliento se le entrecortaba en la garganta mientras avanzaba. Por encima deaquellamancha de hombres que luchaban y de cabalgaduras,Ospria apareció,imprecisa,enloaltodelacolinasobrelaqueseasentaba.

Algo le salpicó en la cara. Tragó saliva. Se tocó la mejilla y se quedómirando su mano temblorosa. Los arrugados extremos de sus dedos estabanmanchadosconsangredecolorrojooscuro.Uncaballosepusodepatasycoceó,lanzandoaunhombrequecasiderribaaPredo.

Mazarine seguía en cabeza, vadeando las aguas sin soltar la lanza. Predoretrocedió cuando un caballo cayó cerca de él, tirando al río a su jinete. Unhachasubióybajó.Elmetalchirrió.Loshombresgritaron.Predoapartódesusojos los cabellos empapados y bizqueó. En el río, agachada delante de él,acababa de ver a una mujer. Una mujer de brillante armadura cuya negra

cabellerasepegabaasupálidorostro.Tenía que ser ella.Murcatto. La Carnicera de Caprile. Aunque fuera más

pequeñadeloquesehabíaimaginado,¿quiénmáspodríaser?Lamujerlanzóaalguienungolpeconunamaza,fallóyperdióelequilibrio.

Era Franchi, que después de empujarla con el escudo para hacerle perder elequilibrio, desenvainaba la espada. Mientras se acercaba a ella, alguien se leacercópordetrás.Unbastardobastantealtoqueestabadesnudohastalacintura.Seguramenteunnorteño,cubiertodepiesacabezaconsalpicadurasdesangre,comosifueraunodeesosasesinosebriosdesangredequehablanlashistorias.AntesdequeFranchipudieradesenvainar,suhachadescendió,cortóelaireconunsilbidoymordióunodesushombrosconungolpesordo,abriéndolocomoelcarnicerohaceconellomodeunares.

Franchi lanzó un chillido espantoso mientras la sangre salía de él aborbotones y salpicaba a la mujer, que retrocedió, escupiendo y cegada.EntoncesMazarinellegójuntoaella,rugiendodefuria.Leasestóunlanzazo,lalanza chirrió al golpear elmetal de suplacapectoral y lamujer cayó al agua,gritando.

Predodiounpasoparaayudar,perocomounadesusbotasseatascóenalgoquehabíaenellechodelrío,tropezóycayó,tragandoaguaalquererlevantarse.Eraunestandartedecombate.Conunacruzblancasobrefondonegro.

Cuando levantó lacabezavioqueMurcatto intentabaponersede rodillasyqueMazarinelevantabasulanzaporencimadesucabeza.Ellaseretorció,yelmetaldesucuchillodestellócuandoseloclavóenunapiernaaMazarine,quecayóhaciadelante,conlosojossaliéndoseledelasórbitas.

–No –dijo Predo con un susurro mientras conseguía liberar su pierna deaquellatelaquelaatenazaba,peroyaerademasiadotarde.

Lamujersaltóderepenteconlosdientesapretadosenlamarañadesupeloensangrentado,agitandosumazaentreuna rociadadeaguacentelleante.Hubouna lluvia de sangre y de dientes cuando la estrelló contra la mandíbula deMazarine,quesaliódisparadohaciaatrás.

Predo miró a su alrededor aturdido, empuñando sin fuerza la espada yaguardando a que alguien con lamuerte pintada en los ojos cargase contra él.Entonces,derepente,comprendióquelabatallahabíaterminado.Loshombresse habían detenido y tenían lamirada fija, como él. Se dejaban caer en el ríomientrasseapretabanlasheridas.Dabanvueltas,confusos.Enaquelmomento,unjinetequenoestabamuylejosdeélseirguióenlosestribosy,despojándose

delyelmo,exclamó:–¡Victoria!El sargentoMazarineyacía encimadeuna roca con losbrazos extendidos.

Estabamuerto. Todos lo estaban. Las batallas no son tanmalas. Siempre queestésenelbandoganador.

Unos cuantos comenzaron a lanzar vítores, seguidos por otros más. DeOspria, ciertamente. Predo miró a la mujer. Ésta dio un paso hacia delante,tambaleándose,ysedejócaerenlosbrazosdelmonstruosemidesnudo,mientrassumaza,alaqueaúnseguíapegadalasangredelsargentoMazarine,colgabadelaespaldadesnudadelnorteño.

Apenasestabanatrespasosenunabrazoexhausto,yPredoerarápido.Podíahaber cargado contra ella y partirle en dos la nuca con su espada. En aquelmomentopodríahaberacabadoconlainfameSerpientedeTalins.

Peroelnorteñolemiróeneseinstante,yPredosintióqueunfríoheladorledominaba.Unaenormecicatrizcruzabasurostrosalpicadodesangre.Perdidaenmedio de ella, una brillante bola demetalmuerto relució con la humedad encuantoelsolconsiguióatravesarlasnubes.

FueentoncescuandoPredodecidióquelavidadesoldadoyanoleconvenía.Tragósalivaylanzósuespadaalairetodoloaltoquepodía.

–¡Victoria!–exclamó,uniéndosealosdemás.Afindecuentas,allítodoerauncaosynadaensusropasrevelabasiestaba

conTalinsoconOspria.Sóloeraotromuchachomásconunjustillodecuero.Sólounomásdelosafortunadosquehabíansobrevivido.

–¡Victoria! –volvió a gritar con voz cascada al mirar el cadáver roto delsargentoMazarine,queseguíaencimadeuna roca, rodeadopor laespumadelrío,pretendiendoquelaslágrimasquemojabansusmejillaserandealegría.

Asíeslavida,¿no?Siemprehayqueaprovecharloquesenosofrece.Le pareció que había sido muy afortunado al no haber conseguido una

sobreveste.

TierrasCercanas,veranode584

El caballo dobló las patas delanteras cuando Shy lo azuzó con los talones, yantesdequesedieracuentadeloqueestabasucediendo,ellaylasillatuvieronunatristedespedida.

Dispuso de un brevísimo momento para considerar la situación mientrascaía.Nolosuficienteparasopesarla,puestoquelainminenciadelaterrizajenolepermitíamuchomás.Intentócaerrodandodelamaneramáscómoda(eraloquesolíahacerenlamayoríadesusmuchosinfortunios),perocomoelterrenoyanoerauniforme,saliódisparadaycayóenmediodeunosarbustosquemadosporelsol.

Elpolvoseasentó.Seconcedióuninstanteparatomarunpocodeaire.Luegootro,paragemir

hastaqueelmundodejasededarvueltas.Despuésotro,paramoverconmuchocuidadounbrazoyunapierna,a laesperadeeseespasmodedolorqueindicaquealgoseteharotoylamiserablesombradevidaquehasllevadoseperdieranenlaoscuridad.Ysiesosignificaqueyapodrásecharteenelsueloydejardehuirparasiempre,puesqueseabienvenido.

Pero el dolor no llegó o, al menos, no un dolor muy diferente delacostumbrado. Y en cuanto a su miserable sombra de vida, ella seguiríaesperandoelmomentoenquelellegaselasentencia.

Llena de arañazos y de rozaduras, cubierta de polvo y escupiendo arena,consiguió levantarse. Pormás arenaquehubiera tragado en los últimosmesesteníaunaespeciedepremoniciónsiniestradequetragaríamás.Sucaballoyacíaapocospasosdeella,eltemblorosocostadocubiertodeblancosudor,laspatasdelanterasmanchadasdesangreoscura.LaflechadeNearyselehabíaclavadoenlosijares,notanadentrocomoparamatarlooparaobligarleacabalgarmásdespacio,perosílosuficienteparadesangrarlopocoapoco.Y,conlacabalgadaalaqueellalehabíasometido,aquellaflechalohabíamatadoigualquesisele

hubieseclavadoenelcorazón.HubountiempoenqueShysintióungranafectoporloscaballos.Untiempo

enelque–apesardesudurezacon laspersonasydequehabitualmente teníabuenasrazonesparaello–tratóalosanimalesconunaternurapocousual.Peroaquellos años ya quedaban muy atrás. Poca ternura mostraba ya, bien en sumaneradepensaroen laderelacionarsecon losdemás.Poreso,negándoleelconsuelodeunamanoamigaquelaacariciase,abandonóasumonturaantesdequeensusúltimosestertorescomenzaraaecharsangreporlosollares,ycorrióhaciaelpueblo,cojeandounpocoalprincipioparaluego,amedidaqueentrabaencalor,irmásdeprisa.Teníamuchaexperienciaenesodesalircorriendo.

Llamar«pueblo»aaquelloeraunaexageraciónmásqueevidente.Habíaseisedificios,y llamarlos«edificios»eraunexcesodegenerosidadparacondosotres de ellos. Unosmaderos toscos sujetos en una estructura que nunca habíaconocido el ángulo recto, cocidos por el sol, desgastados por la lluvia yerosionadosporelpolvo,arracimadosalrededordeunaplazallenademugre,yunpozomedioderruido.

Elmayorde losedificios tenía toda lapintade seruna taberna,unburdel,unatiendao,másbien,lastrescosasjuntas.Aunqueunrótulodestartaladoaúncolgasedelostablonesquehabíaencimadelapuerta,elvientohabíareducidosunombreaunaspocasvetasdelamaderamanchadasdecolorclaro.Nada,enningúnlugar,eraloúnicoqueseleíaenaquelmomento.

Alsubirlosescalonesdedosendos,haciendogemirlosviejostablonesconsuspiesdesnudos,suspensamientossereducenaloquecontarácuandoentre,alasmentirascon lasque tendráque sazonar lasverdadesparaqueel resultadofinalseaverosímil.

¡Me persiguen unos hombres! Tragando aire antes de entrar, intentandoparecerqueestádesesperada…Nonecesitaráesforzarseenhacer teatroenesemomento,porquellevahaciéndolodurantelosúltimosdocemeses.

¡Esosbastardossontres!Yluego–siemprequenolahayanreconocidoporlos carteles que ofrecen una recompensa por su captura– añadir: ¡Intentaronrobarme! Es un hecho. Pero no hay por qué decir que fue ella quien robó elbanco nuevo de Hommenaw en compañía de aquellos tres personajes, y otrodespuésdequelasautoridadeslosapresaranyahorcaran.

¡Mataronamihermano!¡Estánebriosdesangre!Suhermanoestabaasalvoencasa,dondeaellalehubieragustadoestar,ysiquieneslaperseguíanestabanebrios,seguroqueeraporbeberlicorbarato,comosiempre.Perolodiríaconese

pequeño quejido que se le daba tan bien. Podía hacerlo siempre que lonecesitase, y lohabíaperfeccionadoabasedepráctica.Ya se imaginabaa losparroquianos levantándose de un salto para ayudar a una mujer en apuros.¡Dispararon a mi caballo! Y aunque tuviese que admitir que no era losuficientemente impresionante para que a cualquiera lo bastante endurecidocomoparavivirenaquelsitioleentraseunarrebatocaballeresco,quizá,porunavez,elhadodecidiesefavorecerlaconunamanoganadora.

Teníaquehabersedadocuenta.Sinencomendarseanadanianadie,entróasacoenlataberna,abriólaboca

paraendiñarlesaquellahistoriaysedetuvoenseco.Ellugarestabavacío.Noesquenohubiesenadie,sinoquenohabíanada,yyanadieganaríani

perdería. Ni una astilla de madera entre las cuatro paredes del salón. Unaescaleraestrechayunagalería recorrían laparedde la izquierda,y laspuertasdelpisosuperioraparecíanabiertasdeparenpar.Unospocosrayosdelnacientesol se filtraban por los numerosos resquicios de aquella estructura demaderaabandonada.Quizáalgún lagartoseescondieraentre lassombras–quenoeranpocas–, por no hablar de la cuantiosa cosecha de polvo que cubría de gris elcolor de cualquier superficie y llegaba a cualquier rincón. Shy se detuvo unmomentoparaparpadearyluegorecorrióatodaprisaladesvencijadaescalinataantesdeentrareneledificiosiguiente.Cuandoempujólapuerta,éstaselimitóasoltarsedesusoxidadasbisagrasyacaeralsuelo.

Aqueledificionisiquierateníatejado.Menosaúnsuelo.Encimasóloteníaunas traviesas peladas, con el rosado cielo más arriba, y abajo unas viguetasllenas de mugre, todo tan desolado como los kilómetros de devastaciónpolvorientaquelorodeaban.

Mientrassalíaalacalle,observóelpuebloconunamiradaqueyanoseveíaafectada por la esperanza.No había vidrios en las ventanas, ni siquiera papel.Ningunasogajuntoalpozomedioenruinas.Ningúnanimalalavista…exceptosupropiocaballomuerto,queveníaaserlaexcepciónqueconfirmabalaregla.

Eraelcadáverresecodeunpuebloquehabíaexpiradohacíamuchotiempo.Shyseguíadepieenaquel lugarolvidado,apoyándoseen lasalmohadillas

de sus pies desnudos como si fuese a echar a correr hacia alguna parte quedesconocía, abrazándose con un brazo mientras los dedos de la otra manopendían inertes, mordiéndose el labio y tragando aire ruidosamente por elpequeñohuecoqueteníaentrelosincisivos.

Inclusoparalosestándaresmásrecientes,Shyseencontrabaenunmomentobajo.Perosialgohabíaaprendidodurante losúltimosmeseseraque lascosassiemprepuedenirpeor.Almirarelcaminoquehabíarecorridoparallegarhastaallí,Shyvioalgoquelevantabapolvo.Trespequeñosrastrosdecolorgrisquerompíanelrielardeaquellatierramonótona.

–Oh,demonios–susurró,mordiéndoseel labioconmás fuerza.Sacódesucinturónelcuchilloqueempleabaparacomerysecólaestrechahojademetalensumugrientacamisa,comosielhechodelimpiarlaequilibraseladesventajaquehabía en su contra. A Shy le habían dicho que había sido bendecida con unaimaginación fértil, pero no podía imaginarse un arma más inadecuada. Si nohubieraestadoapuntodellorar,seguroquesehabríaechadoareír.Pensándolobien,enlosúltimosmeseshabíaestadomuchasvecesapuntodellorar.

¿Cómohepodidollegaraesto?Pormásqueaquellapreguntafuesemásapropiadaparaunachicaengañada

queparaunafugitivaporcuyacabezaofrecencuatromilmarcos,nodejabadehacérsela.Debíadeteneralgodeforajida.Sehabíaconvertidoenunaexpertaenesa faceta suya, pero las demás seguían siendo un misterio. La desagradableverdad era que sabía demasiadobien cómohabía llegado a esto…Pues comosiempre.Undesastre trasotro,yellaenmedio, revoloteandocomounapolilladentrodeunfanal.Yaesapreguntasiempreleseguíaotra:

¿Quécojonesvoyahacerahora?Tragó aire –no es que hubiera mucho que tragar por aquellos días– y,

agarrandolabolsaporlacuerdaquelamanteníacerrada,lasacó,suscitandoesetintineo tan especial que sólo hacen las monedas. Dos mil marcos en plata,contantesysonantes.Losquecreanqueenunbancohayunacantidaddedinerosuperior a ésa (a los cuentacorrentistas siempre se les dice que hay cincomilmarcosasudisposición),notardaránendescubrirquelosbancossontanpocodefiarcomolosbandidos.

Metiólamanodentrodelabolsa,sacóunpuñadodemonedasylasarrojóala calle, donde se quedaron brillando bajo la luz del sol. Lo hizo como lamayoríadelascosasquehacíaporentonces…sinapenassaberporqué.Quizáfueseporquevalorabasuvidaenbastantemásqueendosmilmarcos,aunquenadie los habría dado por ella.O quizá fuese porque esperaba que quienes laperseguíanselimitasenacogerlaplatayalargarse,aunqueeraevidentequenohabía pensado en lo que podría hacer en aquel pueblo fantasma sin caballo,comidaniarmas.Eraevidentequenohabíapreparadoningúnplano,almenos,

ningunoquesoportaraelmásmínimoexamen.Losplanesdefectuosossiempreselehabíandadomuybien.

Siguiósembrandoplatacomosi lanzasesemillasen lagranjadesumadre,que seencontrabaaunadistanciademuchoskilómetros,bastantesañosyunadocena de muertes violentas. ¿Quién hubiera pensado que echaría de menosaquel sitio? Echaba de menos su modesta casa, la cuadra desvencijada y lasvallasquesiemprenecesitabanunareparación.Lavacatestarudaquenuncadabaleche, elpozo testarudoquenuncadabaaguay el suelo testarudoenque sólocrecían lasmalas hierbas.A su hermanita testaruda y a su hermano testarudo.InclusoalsimpledeLamb,enormey llenodecicatrices.QuéhabríadadoShyporvolveraescucharotravezlavozchillonadesumadremaldiciéndola.Sorbióconfuerza.Lanarizledolía,losojosleescocían.Selossecóconeldorsodesupuño lleno de raspones. No había tiempo para reminiscencias lacrimosas. Enaquel momento ya podía ver tres puntos oscuros, tres jinetes a la cabeza deaquellostresrastrosyaimparablesdepolvo.Tirólabolsavacía,corriódevueltaalatabernay…

–¡Ah!–Diounsaltoenelumbral,porquelasueladesnudadeunpieacababadetoparseconlacabezadeunclavosuelto.Esunhechoqueelmundosiemprenosacosamiserablemente.Inclusocuandolosgrandesinfortuniosamenazanconcaer encimade tu cabeza, lospequeños aprovecharáncualquiermomentoparapincharteen lospies.Cuántodeseaba tenerunasbotas.Sóloparamantenerunasomodedignidad.Peroteníaloquetenía,ynilasbotasniladignidadestabanenlalista,yuncentenardegrandesdeseosnovalíanloqueunsimplehecho…como Lamb solía decirle, repitiéndoselo hasta el aburrimiento, cuando lesmaldecíaaél,asumadreyaldestinoaciagoque lehabía tocadoensuerteenaquellavida,yjurabaqueseiríaalamañanasiguiente.

Shyrecordóloquehabíasidoentonces,ydeseópoderdarleunpuñetazoasuantiguoyo.Sino,selodaríaasímismaencuantosalieradeaquelatolladero.

Perotendríaqueponersealacola,porquelalistadepuñosquequeríanhacerlomismoeralarga.

Subió las escaleras a toda prisa, renqueando un poco y maldiciendo unmucho.Cuando llegó arriba del todo, vio que había dejadohuellas de pisadasensangrentadas.Ya había comenzado a alarmarse por aquel sendero relucientequeconducíajustoalextremoinferiordesupierna,cuandoalgoparecidoaunaideaseinsinuóenmediodelpánico.

Bajódelagalería,asegurándosedeapretarconfuerzaelpieheridocontralas

tablas, y entró en la habitación situada en uno de sus extremos. Ya en ella,levantó el pie, agarrándoselo fuertemente con una mano para detener lahemorragia, recorrió en sentido contrario el camino que había hecho hastaentonces,pasandoporlaprimerapuertaqueestabacercadelapartesuperiordelosescalones,yseagazapóentrelassombrasdesuinterior.

Sinduda,unesfuerzopenoso. Igualdepenosoqueelcaminardescalza, sucuchilloparacomer,subotíndedosmilmarcosysugransueñoderegresaralculo del mundo donde antaño la asaltara otro gran sueño: el de irse de él.Aunquelaprobabilidaddeengañaraaquellostresbastardos,pormuyestúpidosquefuesen,erapequeña,quéotracosapodíahacer.

Sitevamalconlasapuestaspequeñas,pruebaconlasgrandes.El sonido de su propia respiración era lo único que le hacía compañía,

reverberando en el vacío, poderoso en el exterior, débil en su interior. Larespiracióndeunapersonamuyasustadaqueestáapuntodeorinarseencimayquenosabequéhacer.Enesemomento,Shyyaeraincapazdevercómosalirdeesto.Sialgunavezvolvíaaaquellagranja,saltaríadelacamacadamañanallenadefelicidad,daríaasumadreunbesoporcadamaldiciónynuncainsultaríaasuhermana ni se burlaríamás deLamb por ser un cobarde.Lo promete y luegoquiereserdeesaclasedepersonasquemantienenlaspromesas.

Ahoraoyófuerael ruidode loscaballos,searrastróhasta laúnicaventanaporlaqueseveíamediacalleymiróatravésdeellaconelmismocuidadoquepondríaenmirardentrodeuncubollenodeescorpiones.

Yaestánaquí.Nearyllevabaesaviejamantablancaqueajustabaasucinturaconbramante,

ysugrasientacabelleralesalíaportodoslados;enunamanolasriendasyenlaotraelarcoconelquehabíadisparadoalcaballodeShy.Lahojadesupesadahachalecolgabadelcinturón,limpiacontantoesmerocomodescuidadoestabael resto de su repugnante persona. Dodd llevaba calado su sombrero raído ymontabaencogidocon loshombroscaídos,comosiemprecuandoestabacercadesuhermano,comoelcachorrilloqueaguardaunabofetada.Cuántolehabríagustado a Shy darle una bofetada a ese imbécil falso. Una bofetada, paracomenzar.LuegoseguíaJeg,tanerguidocomounseñordentrodeaquellalargacasaca suya de color rojo cuyos faldones ribeteados de porquería cubrían loscuartostraserosdesuenormecaballo.Sonreíaconavidezmientrasescrutabalosedificios, conese sombrerodecopaque, segúncreía, lehacíaparecer todounpersonaje,proyectándosedesdesucabezaligeramentetorcidocomolachimenea

deunaalqueríaincendiada.–Sehadejadoeldinero.–Doddseñalólasmonedastiradasentrelaporquería

querodeabaelpozo,dosdelascualesrelucíanalsol.–Esoparece–dijoJeg,cuyavozeratanroncacomosuaveladesuhermano.Vio cómo descabalgaban y ataban su monturas. Sin prisa. Como si se

estuvieran quitando el polvo de encima después de una excursión a caballo yesperasenpasarlatardeencompañíadegentecultivada.Noteníannecesidaddeapresurarse.Sabían,lomismoqueella,queestabaallí,quenoiríaaningúnsitioyquenadieiríaasocorrerla.

–Cabrones.–Shysuspiró,maldiciendoeldíaenquecomenzóarelacionarsecon ellos. Pero hay que relacionarse con alguien, ¿verdad?Y una sólo puedeescogerentreloquehay.

Jeg se desperezó, sorbió con fuerza, largó un generoso escupitajo ydesenvainósuespada.Lacurvaespadadecaballeríadelaquetantoseufanabaacausadelaexcelentefiligranadesucesta,yque,segúnél,habíaganadoenundueloconunoficialdelaUnión;peroque,comosabíaShy,habíarobado,juntocon lamayor parte de los bienes que poseía.Cuánto se había burlado de él acuentadeaquellaestúpidaespada.Sinembargo,enaquelmomentonolehabríaimportado sentir su puño en lamano y que él sólo tuviera para defenderse sucuchillodecocina.

–¡Humo!–exclamóJegconvozronca,yShyparpadeó.Noteníaniideadequién lehabíapuestoaquelmote.Algúnbromistadebiódegarabatearloen lospasquinesdebuscaycapturaydespuéstodoelmundoloutilizó.Quizáfueseporsu tendencia a desvanecerse como el humo. O por su tendencia a apestar lomismoqueél,apegarsealagargantadelagenteyadesaparecerconelviento.

–¡Humo,venaquí!–LavozdeJeggrestallóenlasmuertasfachadasdelosedificios, haciendo que Shy se encogiese un pocomás en la oscuridad–. ¡Venaquíynotezurraremosdemasiado!

No se conformaban con recoger el dinero y largarse. También querían larecompensa.Apretólalenguacontraelhuecoqueteníaentrelosdosincisivosyexclamó:

–¡Chupapollas! –Haycierto tipodepersonasque, cuantomás les das,másquieren.

–Vayamosacapturarla.–ShyoyódeciraNearyenaquelsilencio.–Si–dijoJeg.–Yaosdijequetendríamosqueiraporella.

–Seguro que te estás meando de alegría en los pantalones a cuenta de laganancia,¿verdad?

–Sólodijequeteníamosquecapturarla.–Menoshablarymáshacer.–Mirad, el dinero está aquí, lo cogemosynos largamos, nohaynecesidad

de…–decíaDoddconuntonopersuasivo.–¿Estás seguro de que tú y yo llegamos a este mundo saltando entre las

mismaspiernas?–preguntóJegentonodeburla–.Porqueereselmásestúpidodetodoslosbastardos.

–Elmásestúpido–dijoNeary.–¿Creesquevoyadejarcuatromilmarcosaloscuervos?–prosiguióJeg–.Si

losconseguimos,menudopremio.–¿Teimaginasdóndepuedeestar?–preguntóNeary.–Pensabaquetúeraselgranrastreador.–Lo soy cuando me encuentro en la naturaleza salvaje, lo que no es el

presentecaso.–¿Acaso llamarías a esto «la civilización en su máximo apogeo»? –Jeg

arqueóunacejaalmiraralascasuchasvacías.Seobservaronduranteuninstante,ylaarenasearremolinóalrededordesus

piescomosiquisierasubirporellos,paraluegodepositarse.–Estáporalgúnsitio–dijoNeary.–¿Deveras?Esunasuertequelleveconmigolosojosmásagudosaloestede

lasmontañas, comohapodidocomprobarse, así queno semeha escapado sucaballo, muerto a diezmalditos pasos de aquí. Pues claro que está por algúnsitio.

–¿Ydónde?–preguntóNeary.–¿Dóndeteesconderíastú?CuandolamiradadeNearyfuehacialosedificiosysedetuvoenlataberna,

Shyseapartódesulíneadevisión.–Supongoqueahí,peroyonosoyella.–Joder, pues claroqueno eres ella. ¿Y sabespor qué lo sé?Porque tienes

más tetas y menos sentido común. Si tú fueses ella, yo no tendría que estarbuscándolaahora,¿noteparece?

Denuevoelsilencioyunaráfagadeviento.–Supongoqueno.Jegsequitóelsombrerodecopa,serascóconlasuñaselpeloempapadode

sudoryseloencasquetódelado.–Miraahídentro,yomiraréenelqueestáallado,peronomatesalazorra,

¿deacuerdo?Esonosharíaperderlamitaddelarecompensa.Shyseechóatrásentrelassombras,sintiendoqueelsudorlecaíapordentro

de la camisa. Que la atraparan en aquel sitio asqueroso. Aquellos cabronesasquerosos. Descalza. No se lo merecía. Lo único que había querido era seralguien de quien valiese la pena hablar. Dejar de ser nada, alguien a quienolvidasendesde elmismodía de sumuerte.Ahora veía quehayun equilibriopreciso entre demasiado poco entusiasmo y ayudar demasiado. Pero como elrestodesusrevelaciones,quesiempreandabancojas,aquellalellegabaconunañoderetraso.

Aspiró aire por el pequeño hueco que tenía entre los incisivos mientrasescuchaba a Neary haciendo crujir las tablas del salón y también le pareciódistinguirelruidometálicodesuenormehacharascandoelsuelo.Temblaba.Derepentesesentía tandébilqueapenaspodíasujetarelcuchillo,nodigamosyausarlo.Quizá fuera hora de abandonar.De tirar el cuchillo por el hueco de lapuerta y decir: «¡Ya salgo! ¡No causaré problemas! ¡Habéis ganado!». Desonreír,asentiryagradecerlessutraiciónylaamabilidadyconsideraciónquelemostraríancuandolaapalearan,laazotasen,lerompieranlaspiernasocualquierotracosaqueselesocurriesemientraslallevarancaminodelahorca.

Seimaginatodoloquepuedepasarle,ynolegustaelespectáculo.Atada,depiemientraspronunciansunombreyelcrimenquehacometido,esperandoelindulto final queno llegarámientras el lazo cadavez esmás tirante, pidiendogracia entre sollozos o lanzando maldiciones, lo mismo da. Pataleando en elvacíoconla lenguafuera,mientrassecagaparadivertira laescoriaquenoesmejorqueella.SeimaginaaJegyaNearydelantedelamuchedumbrequeríealvercómobailaladanzadelahorcadoenelextremodelacuerda.Posiblementevestidos con las ropas más ridículas que han comprado con el dinero de larecompensa.

–Que se jodan –declara solemnemente en la oscuridad, echando los labioshaciaatrásenunmuecacuandoescuchalaspisadasdeNearyenlospeldañosdemásabajo.

Shy tenía la incorregiblemanía de llevar siempre la contraria.Cuando erapequeñayalguien ledecíacómoteníaquehacer lascosas,empezabaapensarcómo podría hacerlas de otramanera. Sumadre siempre le decía que era tantercacomounamula,locualachacabaasusangredeFantasma.

–EsoestumalditasangredeFantasma.–ComosielhechodetenerlacuartapartedesangredesalvajehubierasidodecisiónsuyaynoconsecuenciadequesumadreseacostaraconunmedioFantasmavagabundoqueluegoresultóserunborrachoinútil,loquenosorprendióanadie.

Shylucharía.Aunquesupieraqueacabaríaperdiendo,lucharía.Conseguiríaque aquellos cabrones la matasen, y así al menos les robaría la mitad de larecompensa.Yaunquenoseríadeesperarqueesospensamientostranquilizaranaalguien,aellalacalmaron.Elpequeñocuchilloaúntemblabaensumano,peroeraporlafuerzaconquelocogía.

Para ser un hombre que se había autoproclamado «el gran rastreador», aNearylecostababastantemantenerseensilencio.Shyescuchóelruidoquehacíaconlanarizcuandosedetuvodespuésdesubir losescalones, tancercadeellaque,denoserpor laplanchademaderaquese interponíaentreambos,habríapodidotocarlo.

Cuandoaqueltipodesplazósupesodeunoaotropie,unatablagimióyShypuso en tensión todo el cuerpo, con cada poro erizado.Entonces lo vio…, noatravesando rápidamente lapuerta, conelhachaenelpuñoy lamuerteen losojos, sino arrastrándose por la galería tras picar la carnada que venían a seraquellaspisadasensangrentadas,apuntandolaflechadesuarcoenladirecciónequivocada.

CuandoShyrecibíaunregalo,loprimeroquehacíaerapensarcómopodríacogerloconlasdosmanos,ynoenlaspalabrasdeagradecimiento.Asíquesetiróa la espaldadeNeary, enseñando losdientesyconungruñidogutural.Elotrovolviórápidamentelacabeza,yShyvioelblancodesusojos,elarcoyelextremodelaflechaquerelucía,brillante,enaquellugarabandonado.

Seagachóy leagarró laspiernas,metiéndoleunhombropor lapantorrillacon tanta fuerza que el otro lanzó un gruñido, y apretándole con fuerza pordebajodeltraseromientrassentíaquesuolfatosesaturabaporeloloracaballoyasudorrancio.Paracuandocantólacuerdadelarco,Shyyasehabíaerguidoygritaba, gruñía y lanzaba a Neary, aunque éste fuese bastante corpulento, porencimadelabarandilla,comosolíahacerenlagranjadesumadreconlossacosdegrano.

Élsequedósuspendidoenelaireduranteuninstante,conlabocaylosojosmuyabiertosdeterror,yluegocayóaplomoconunenormevagidoyseestrellócontraelsuelodemadera.

Shyparpadeó,sinapenascreérselo.Tantoleardíaelcuerocabelludoquese

pasó un dedo por él, casi esperando tocar la flecha que se le debía de haberclavadoenlossesos;perocuandosevolvió,se laencontróenlaparedsituadadetrás de ella, lo cual, desde su punto de vista, era un resultado mucho mássatisfactorio.Supusoqueseríasangresecaqueselehabíapegadoalpeloyquele hacía cosquillas en la frente. O quizá fuese que la cuerda del arco, aldispararse,lahabíaarañado.Sicogieraesearco,tendríaalgunaposibilidad.Diounpasohacia las escalerasy sedetuvoen seco. Jegestabaenelumbral,y suespadaformabaunalargacurvanegraalrecortarsecontralacalleiluminadaporelsol.

–¡Humo!–dijoconvozronca,yellaabandonóelbalcóncomounconejoycomenzóaseguirelrastrodehuellasensangrentadasquehabíadejadoyquenollevabaaningúnsitio,sindejardeescucharelruidoquehacíanlaspesadasbotasdeJegalmarcharhacia laescalera.A todavelocidad,empujó lapuertaconelhombro y, pasando de la oscuridad a la luz, salió a otro balcón situado en lafachadaposteriordeledificio.Apoyóunpiedesnudoenunabarandillamuybaja–mejoractuarsiguiendosuimpulsoallevarlacontrariaquedetenerseapensar–y saltó a un desvencijado balcón que estaba al otro lado del estrecho callejónmoviendomanosypiesenloquecidamentecomosiaquellofueraallevarlamáslejos.

Seagarróalabarandilla,lamaderaseleclavóenlascostillas,yseescurrió.Gimió mientras intentaba encontrar algo a lo que agarrarse y luchódesesperadamenteparaenderezarse,sintiendoquealgocedía…

Entonces toda aquella parte del edificio que llevaba tanto tiempo a laintemperiesederrumbóconungemidodemaderatorturada.

Unavezmás,Shysólodisponíadeuninstanteparaevaluarlasituación.Y,unavezmás,éstanoerabuena.Apenashabíacomenzadoalamentarsecuandosu viejo enemigo, el suelo, se apoderó de ella –como siempre ocurre–,doblándole la pierna izquierda, haciéndole dar vueltas y aplastándola de lado,mientrasexhalabatodoelairedelospulmones.

Shytosió,despuésgimióyluegoescupiómástierra.Elhechodequeesodetragarmástierrayalohubieraprevistotiempoatrás,nolesupusoungranalivio.Vio a Jeg de pie en el balcóndel que ella había saltado.Se echó el sombrerohaciaatrás,lanzóunarisitayseocultóensuinterior.

Shev aún agarraba parte de la barandilla que estaba completamentecarcomida. Quizá como sus esperanzas. La arrojó mientras se daba la vuelta,aguardando una vezmás aquel pinchazo que le revelaría que estaba acabada.

Perotampocollegó.Comopodíamoverlospies,supusoquepodríalevantarse.Ytambiénquetendríaquedejarloporelmomento.Lomásprobableesquesólofueracapazdeconseguirlounavezmás.

Asíqueseliberódeaquelmontóndemaderasrotas,mientrassusombrasealargaba hacia la entrada y gimió de dolor cuando escuchó dentro las sonoraspisadasdeJeg.Retrocedió,apoyándoseenloscodosyeneltrasero,arrastrandounapiernayluegootra,escondiendoenunpuñolapequeñahojadelcuchilloyapoyandoelotroenlatierra.

–¿Adónde te crees que vas? –Jeg apareció bajo el dintel y entró en elcallejón. Aun siendo un hombre alto, en aquellas circunstancias parecía tangrandecomoungigante.SisacabaaShymediacabeza,estandoelladepie,supeso, incluso si ella hubiese comido aquel día, debía de duplicar el suyo.Caminaba despacio con la lengua metida en el labio inferior, que proyectabahacia fuera, agarrando sin demasiada fuerza la pesada espada, saboreando sugranmomento.

–TehasalidobieneltrucoconNeary,¿eh?–Subióligeramentehaciaarribael ala de su sombrero para mostrar la bronceada cicatriz que le cruzaba lafrente–.Eresmásfuertedeloqueparece.Peroesechicoestanlerdoquehabríapodidocaersesinquenadieleayudara.Seterminaronlostrucos.

Esto todavíaestabaporverse,peroShydejaríaquesucuchillohablaseporella.Inclusouncuchillopequeñopuedeserunobjetodemetalmuyelocuentesiconsiguesclavarloenelsitiocorrecto.Gateóunpocoylevantópolvoalhacerfuerza con un pie, como si intentara erguirse, para luego agacharse con unquejidocuandosupiernaizquierdacargópeso.Fingirquesehabíahechodañonoleresultómuydifícil.Podíasentirlasangrearrastrándosedesdesucabelleraparahacerlecosquillasenlafrente.CuandoJegdiounpasoysaliódeentrelassombras, el sol, que estaba muy bajo, brilló en su cara y le hizo bizquear.Aquellaeralaoportunidadqueestababuscando.

–Aún recuerdo el día en que te eché la vista encima –seguía diciendo,escuchándose–.Doddvinoaverme,muyexcitado,ymedijoquehabíavistoaHumo,lachicacuyacaradeasesinasalíaentodoslospasquinesdesdeallíhastaRostov,yporlaqueofrecíancuatromilmarcos.¡Lashistoriasquecuentandeti!–Lanzó un grito de admiración que ella aprovechó para seguir retrocediendo,moviendoaquellapierna izquierdapordebajodesucuerpoparaasegurarsedequeleresponderíacuandolanecesitase–.Porlamaneraenquedicentunombre,sepodríapensarqueerasundemoniocondosespadasencadamano.Imagínate

ladecepcióntanbestialquemellevéaldescubrirquenoerasnadamásqueunachicaasustada, con losdientes separadosyun fuerteolor ameadosencima.–Como si Jeg oliese a una pradera en verano. Dio otro paso hacia delante,alargandounadesusmanazasparacogerla–.Ahoranoarañes;paramívalesmásvivaquemuerta.Noquiero…

Mientras se apoyaba en lamano derecha para levantarse, Shy le lanzó unpuñadodepolvoconlaizquierda.Élapartóviolentamentelacabeza,gruñendocuando el polvo le cayó en la cara. Lanzó un tajo a ciegas cuando ella se leacercórápidamente,desuertequelaespadapasóporencimadesucabezayleenganchóelpelo,mientraslafuerzadeltajolehizoaélgirarse.ShyagarrólosflotantesfaldonesdelacasacadeJegconlamanoizquierda,yconladerechalemetióelcuchilloporelhombrodelquesecolgabalaespada.

Jeg lanzó un gruñido ahogado cuando ella sacó limpiamente el cuchillo yvolvió a clavárselo, desgarrando con tanta fuerza lamanga y el brazo que seencontraba debajo, que estuvo a punto de cortarse en la pierna. Levantabanuevamenteelcuchillocuandoelpuñolaalcanzóenunacomisuradelabocayella salió rodando, pataleando en el polvo con los pies desnudos. Consiguiódetenerseenlaesquinadeledificioyallípermanecióduranteunmomento,paraversilaluzquellenabaporenterosucráneoloabandonaba.VioaJegaunoodos pasos de distancia, los dientes espumeantes de saliva mientras intentabapasarlaespadadesuinertemanoderechaalaizquierda,losdedosenredadosenlafiligranadelacestadesuespada.

Cuando lascosas ibandeprisa,Shy teníaeldondehacer loquehabíaquehacer sin pensar en apiadarse ni en lo que podría ocurrir, ni pensarmucho engeneral.Esoeraloquelahabíamantenidoconvidaentretantamierda.Yloquela había llevado a esa situación en primer lugar. Y como no hay muchasbendicionesqueno lo seanamediasencuanto tienesquevivir conellas,Shysufría lamaldicióndepensardemasiadodespuésde laacción,peroesaesotrahistoria.SiJegconseguíaagarrarlaespadaconfuerza,ellaestaríamuerta,asídesencillo; por eso, antes de que la calle dejara de dar vueltas, le atacónuevamente.Yaunqueélintentóliberarunbrazo,ellaconsiguióagarrarloconlamanoizquierda,apretándosecontraélytirandoconfuerzadesucasacamientrasleclavabasalvajementeelcuchillo…en las tripas,en lascostillas,otravezenlas costillas, gruñéndosemutuamente tras cada golpe de la hoja, hasta que lafuerzaconqueagarrabalaempuñaduracomenzóadisminuir.

Él la agarró por la camisa, rompiendo las costuras y casi arrancándole la

manga,eintentóapartarla,porqueellaseguíaapuñalándolo;pero,yasinfuerzas,sóloconsiguióque retrocedieseunpaso.Como lacabezadeShycomenzabaadespejarse, consiguió mantener el equilibrio, no así Jeg, que tropezó y cayósobre una rodilla. Ella levantó nuevamente el cuchillo con ambasmanos y loclavóenaquelestúpidosombrero,aplastándoloporlafuerzadelgolpeydejandolahojaenterradahastalaempuñaduraenlacoronilladeJeg.

Retrocedió,esperandoqueJegsederrumbase.Enlugardeeso,selevantóderepentecomouncamelloque,enciertaocasiónShyhabíavistoenunaferia,conel sombrero encasquetadohasta el puentede la nariz, y elmangodel cuchillosobresaliendoporarriba.

–¿Dónde estás? –Hablaba farfullando las palabras como si tuviera la bocallenadearena–.¿Humo?–Seinclinóhaciaunladoyluegohaciaotro–.¿Humo?–Arrastrandolospies,sedirigióhaciadondeellaestaba,conlaespadacolgandodesuensangrentadamanoderecha,labrandosurcosenelpolvodelsuelojuntoasuspies.Levantó lamanoizquierdayestiró losdedos,queestaban tanrígidoscomoflojasumuñeca,ycomenzóamoverelsombrerocomosituvieraalgoenlosojosyquisieraquitárseloparaverbien.

–¿Fhumo?–Unladodesucaraseretorcía,seestremecíaytemblabadeunamaneracompletamente innatural.Aunquequizá fueranaturalparaunapersonaquetieneuncuchilloalojadoenelcerebro–.¿Jumo?–Lasangrequegoteabadelalaretorcidadelsombrerocomenzabaadejar,mejillasabajo,unossurcosrojosqueyahabíanempapadoamediassucamisa,peroélseguíaavanzando,conelensangrentado brazo derechomoviéndose espasmódicamente y la empuñadurade laespadagolpeteandocontrasupierna–.¿Jum?–Ella retrocedió,mirándolefijamentemientrassusmanospendíansinfuerzayse leponíacarnedegallinaportodoelcuerpo,hastaquechocócontralaparedqueteníadetrás–.¿Uuum?

–¡Cierra el pico! –exclamó ella, y lo apartó con las palmas de lasmanos,haciéndoleretroceder,desuertequelaespadaselecayódelamano,mientraselcuchillomanteníaclavadoensucabezaaquelmalditosombrero.Lentamente,sedesplomó hasta quedar boca abajo, con el brazo derecho colgando.Deslizó laotramanopordebajodesuhombro,comosipensaraqueasípodríalevantarse.

–Oh–musitóentreelpolvo.Yluegosecalló.Shyvolviólentamentelacabezayescupiósangre.Durantelosúltimosmeses

habíaescupidosangremuchasveces.Le lloraban losojosyse los secóconeldorsodeunamano temblorosa.Nopodíacreer lo sucedido.Se sentíacomosiapenas hubiese tomado parte activa en todo aquello. Una pesadilla de la que

tendríaquedespertar.Cerróconfuerzalosojosylosabrió,peroélseguíaallí.Tomóaireconunpocodemiedoyloechóconfuerza,arrastrandoconelaire

unapizcadesangredesuslabiosydesufrente,paraluegoaspirarotrabocanadayexpulsarlacontodalafuerzaquepodía.Actoseguido,recogiólaespadadeJegyapretóconfuerzalosdientesparareprimirlasnáuseasqueibanyveníanjuntocon el lacerante dolor que sentía en una de sus mejillas.Mierda, sólo queríasentarse.Sóloparar.Tuvoquehacer ungran esfuerzoparadarse la vuelta.Seobligóallegarhastalapuertatraseradela taberna.Lamismapordondehabíaentrado Jegpocoantes, cuandoaúnestabavivo.Hacerunhombrecuesta todaunavidadedurotrabajo.Acabarconélapenasunospocosminutos.

Neary, que había logrado salir del agujero formado al caer encima de lastablas de suelo, se agarraba la pernera ensangrentada del pantalón, dando laimpresión de encontrarse completamente perdido. Miró hacia la puerta ypreguntó:

–¿Hasatrapadoaesamalditazorra?–Oh,puesclaro.Abrióunosojoscomoplatoseintentóllegararastrashastaelarco,queno

estabalejos,gimiendodurantetodoeltrayecto.ShysopesólaenormeespadadeJeg mientras se aproximaba a Neary. Cuando éste se volvió con los ojosdesorbitados de terror, alargó, desesperado, un brazo. Ella le asestó en él unfuerte golpe con el planode la hoja y él gimió sujetándoselo contra el pecho.Entonces legolpeóenuna sieny le empujócontra las tablasdel suelo.Luegopasósilenciosamenteasulado,semetiólaespadaenelcinturón,recogióelarcoytomóalgunasflechasdesualjaba.Sedirigióalapuerta,pusounaenelarcoyobservófurtivamentelacalle.

Dodd seguía recogiendo monedas del polvo y metiéndolas en la bolsamientrassedirigíahaciaelpozo. Insensiblealdestinodesusdoscompañeros.Aquellonoeratansorprendentecomopodríaparecer.SiunapalabraservíaparadefiniraDodd,esaeralade«insensible».

ConelarcomontadoamediasysiempreapuntandoaDodd,queledabalaespaldamientrasseguíaagachado,conunamanchaoscuradesudorenmediodelacamisa,Shybajóporlospeldañosquellevabanalataberna,teniendocuidadodenopisarensupartecentralparaevitaruncrujidoquepudiesealertarle.Trasuna largayarduaconsideración,Shydecidióqueaquellamanchaeraelcentrodeladianayqueibaadispararunaflechacontraella,porlaespalda.Peromatara un hombre por la espalda no resulta fácil, sobre todo después de una ardua

consideración.Viocómorecogíalaúltimamonedayladejabacaerenlabolsapara,luegodeponersedepieydetirardelascuerdecillasquelacerraban,darselavueltaysonreír.

–Yatengolas…Duranteuninstante,ambossemiraron.Élconlabolsallenadeplataenuna

manoylasonrisainciertaqueiluminabasurostrobajolaluzdelsol.Pero,bajosu sombrero barato, sus ojos lamiraban con unmiedo insuperable. Ella en elescalóninferiordelataberna,conlospiesdescalzosyensangrentados;labocapartida, que le sangraba, y los cabellos ensangrentados pegados a su frenteensangrentada.Perosuarcoestabapreparado.

Élsepasólalenguaporloslabios,tragósaliva,volvióapasárselaporellosypreguntó:

–¿DóndeestáNeary?–Metidoenunatolladero.–Sesorprendióalescucharelhierroquehabíaen

suvoz.Sonabacomosihablasedealguienaquiennohubiesevistojamás.QuizálavozdeHumosonaseasí.

–¿Ymihermano?–Enotrositiopeor.Doddtragósaliva,estirandoelcuellollenodesudorycomenzóaretroceder

lentamente.–¿Lohasmatado?–Olvídatedeesosdosynotemuevas.–Mira,Shy,¿noirasadispararme,verdad?Noloharás,ymenosdespuésde

todoloquehemospasado.Novasadisparar,ymenosamí,¿verdad?–Suvozibasubiendodetonoamedidaqueseacercabaalpozo–.Noqueríaesto.¡Noeramiplan!

–Claro que no. Para tener un plan antes necesitas pensar, y tú ni siquierallegas a eso. Sólo sigues la corriente. Aunque eso supusiese que yo acabaríaahorcada.

–Mira,Shy…–He dicho que no te muevas. –Aprestó el arco, tirando con fuerza de la

cuerdaconsusdedosensangrentados–.¿Estássordo,malditasea?–Mira, Shy, hablemos de todo esto, ¿eh?, sólo hablemos. –Levantaba la

palmadesumanotemblorosacomosiasípudieradetenerunaflecha,yfijabasumiradadecolorazulenella.Entonces,súbitamente,Shyrecordólaprimeravezque lo había visto, apoyando la espalda en la caballeriza, sonriendo sin

preocupaciones, no muy inteligente pero sí muy divertido. Desde que semarcharadecasa,Shynohabíatenidodiversiónensuvida.Yprecisamentesehabíamarchadoparabuscarla.

–Séquehehechocosasmalas,pero…esquesoyidiota.–Ensayóunasonrisataninestablecomolapalmadesumano.Almenosalprincipio,Doddsehabíamerecidounaodos sonrisas,y aunquenohubiese sidounartista a lahoradehacerleelamor,habíamantenidocalientesulecho,loqueyaeraalgo,y,además,lehabíahechosentircomosiellayelrestodelmundofuerandoscosasaparte.

–Notemuevas–volvióadecir,perodemaneramenosamenazadora.–Novasadispararme.–Seguíacaminandodeespaldashaciaelpozo–.Soy

yo,¿deacuerdo?Yo.Dodd.Novayasadispararmeahora.Ahoravoya…Entoncesledisparó.Conlosarcospasaalgoraro.Losencordas,losempuñas,colocaslaflecha,

apuntas… todo eso exige esfuerzo, maestría y decisión. Soltar la cuerda nosignifica nada. Simplemente, que dejas de agarrarla. De hecho, en cuanto losagarrasyapuntasconellos,esmásfácilsoltarlaflechaparaquesalgavolandoquelocontrario.

Doddapenasestabaadocepasosdedistancia.Lasaetacruzórevoloteandoelespacio que los separaba, erró la mano de él por un pelo y se clavósilenciosamenteensupecho.AShylesorprendióquetodosucedieseensilencio.Peroesquelacarneesblanda.Sobretodo,siselacomparaconlapuntadeunaflecha. Dodd dio un paso más, como si aún no se hubiera enterado de queacababande clavarleuna flecha,y abriómucho losojos.Entonces, al bajar lamiradayverelastilensupecho,parpadeó.

–Mehasdisparado–dijoenunsusurroycayóderodillas,mientraslasangrecomenzabaaformarunóvalooscuroensucamisa.

–¡Te he avisado! –Tiró el arco al suelo, repentinamente furiosa con él ytambiénconelarco.

–Peronocreíquefuerasahacerlo–replicóél,mirándolafijamente.–Tampoco yo –dijo ella, devolviéndole la mirada. Hubo un momento de

silencio en el que el viento sopló una vez más, agitando el polvo que losrodeaba–.Losiento.

–¿Losientes?–dijoél,conlavozrota.Quizá fuese lamayor estupidez que jamás hubiera dicho, y eso que había

dichoestupideces,pero¿quéotracosapodíadecir?Ningunapalabraconseguiríasacaraquellaflecha.Casiseencogiódehombroscuandorespondió:

–Supongo.Doddhizounamuecadedolormientrassopesabalabolsaconunamanoyse

volvíahaciaelpozo.Shysequedóboquiabiertayluegoechóacorrercuandoélcayó hacia un lado y la lanzó al aire. La bolsa dio vueltas y más vueltas ycomenzóacaerconunatrayectoriacurvamientrassuscuerdecillasaleteabanyShy,queyaselanzabaenplanchahaciaella,alargabalamanoparacogerla…

Gruñócuandosuscostillasdoloridas seestrellaroncontra laestructuraquerodeaba el pozo y su brazo derecho se perdió en la negrura de su interior.Durante un instante pensó que se caería detrás de la bolsa –lo que,probablementehabríasidoundesenlacemásadecuado–y,entonces,susrodillasdieronenelpolvo.

Habíaconseguidoagarrarlaporunadesusesquinasinferiores.Susuñasrotasse clavaban en su tela suelta. Las cuerdecillas que servían para cerrarlabailoteabanmientrasasualrededorcaíanfragmentosdepiedraysuciedad.

Shysonrió.Porprimeravezduranteaqueldía.Quizáporprimeravezenelúltimomes.

Yentonceslabolsaseabrió.Enmedio de una lluvia de destellos, del tintineo de la plata y del sonido

producido al rebotar contra las paredesdel pozo, lasmonedas se perdieron enunanadatanoscuracomolatintayenelsilencio.

Shyselevantó,aturdida.Seapartólentamentedelpozo,abrazándoseconunamanomientraslabolsa

vacíacolgabadelaotra.Bajó lamiradahaciaDodd, que, recostado, con la flecha saliéndole por el

pecho, la miraba fijamente con sus ojos húmedos, respirando cada vez másdeprisa. Shy escuchó cómo su respiración se entrecortaba y, finalmente, sedetenía.

Shy permaneció inmóvil durante un instante para luego doblarse en dos yvomitar.Aunquenodevolviómucho,porquenohabíacomidonadaen todoeldía,sustripas,queseguíanestandoentensión,insistieronhastaqueechótodoloqueteníaqueechar.Temblabatantoquepensóqueseibaacaer,conlasmanosenlasrodillas,sorbiendolabilisqueselehabíaidoporlanarizyescupiéndola.

Maldición, ledolíanlascostillas.Elbrazo.Lapierna.Lacara.Tenía tantasrozaduras,torcedurasyarañazosjuntosquenopodíadistinguirlosunosdeotros,puessucuerpoenteroeraunmalditolatidoincontrolable.

ArrastrólamiradahastaelcadáverdeDodd.Sintióotraoleadadenáuseasy

consiguió alejarla hasta el horizonte, justo hasta aquella línea reluciente de lanada.

Noexactamente.Unanubedepolvoseinsinuabaenlalejanía.Unavezmás,sesecólacara

con la manga hecha jirones, para entonces tan sucia que, en vez de limpiar,manchaba.Seenderezóyentornólamiradabajoaquellaluzintensa.Jinetes.Nohabíaduda.Todavíabastantelejos,peroalmenosunadocena.

–Oh,demonios–dijoenunsusurro,ysemordióellabio.Silascosasseguíanasí,notardaríaenvérselasconellos–.¡Oh,demonios!–Setapólosojosconlasmanosylosapretóconfuerza,ocultándoseenaquellaoscuridadficticiaconladesesperadaesperanzadedescubrir,alabrirlos,quesehabíaconfundido,porquesehabíaconfundidotantasveces…

Perocuandoapartólasmanos,elpolvoseguíaallí.Elmundoesuncompletocabrón,ycuantomáshundidaestás,máslegustadartepatadas.Pusolosbrazosenjarras,arqueólaespaldaygritóalcielo,alargandolapalabratantocomosuscansadospulmonesselopermitían:

–¡Joder!Elecoreverberóenlosedificiosymuriórápidamente.Nole llegóninguna

respuesta. Quizá el leve zumbido de unamosca que ya comenzaba amostraralgo de interés enDodd. El caballo deNeary lamiró durante unmomento yluego apartó la vista, en absoluto impresionado. Después de aquel grito, Shytendría que añadir el dolor de garganta a la lista de susmales. Se sintió en laobligacióndehacerselaspreguntasacostumbradas.

¿Quécojonesvoyahacerahora?Apretó losdientesmientras le quitaba lasbotas aDoddy se sentaba en el

polvo para ponérselas. No era la primera vez que ambos se revolcaban en elpolvo.Aunquesílaprimeradesdequehabíamuerto.Lasbotaslequedabanunpocograndes,peromejorcaminarcomosillevasezancosqueirdescalza.Yyaconlasbotaspuestassedirigióatrompiconeshacialataberna.

Nearylanzabaunosgemidoslamentablesmientrasintentabalevantarse.Shyle dio una patada en la cara y otra en la espalda, cogió las flechas que lequedaban en la aljaba y se llevó el cuchillo de caza que teníametido entre elcinto.Luegovolvió a salir a la luzdel día, recogió el arcoy se encasquetó elsombrero de Dodd, porque, aunque le quedase un poco grande, al menos lebrindaríaalgodeproteccióncuandoel solcomenzaseaestaralto.Se llevó lostres caballos y los ató juntos en una reata… La operación resultó delicada,

porque el enorme garañón de Jeg no sólo teníamal carácter, sino que parecíadecididoasaltarlelossesosdeunacoz.

Cuandohubo terminado,volvióamirar,preocupada,aquellapolvareda.Sedirigíanderechoshaciaelpueblo,yatodaprisa.Almirarmásdetenidamente,leparecióqueseríanunosnueveodiez,esdecir,dosotresmenosdelosqueanteshabía contado, y aunque eso estuviera mejor, seguía representando uninconvenientemuypoderoso.

Agentesdelbancoenposdeldinerorobado.Cazadoresderecompensasqueintentabancobrarelpreciopuestoasucabeza.Otros forajidosquehusmeabanunbotín.Unbotínque,mirapordonde,estabaenelfondodeunpozo.Podíanserquienesquisieran.Shyteníaunextrañodonparahacerenemigos.Cayóenlacuenta de quemiraba a Dodd, echado boca abajo y descalzo en el suelo. Loúnicoconloqueteníapeorsuerteeraconlosamigos.

¿Cómohepodidollegaraesto?Meneólacabeza,escupióporelresquicioqueteníaentrelosincisivosyse

subióalasilladelcaballodeDodd.Luego,dandolaespaldaaaquellasnubesdepolvoquenotardaríanenllegar,miróalazarenunadireccióndelarosadelosvientos.

Yazuzóconlostalonesalcaballo.

EnlascercaníasdeBarden,otoñode584

Tinder estaba de pie en el umbral de su puerta y observaba cómo la Unióndestruíasucosecha.

Estar allí de pie y observar lamanera en que horas, días ymeses de durotrabajo, de la mañana al anochecer, y de muchas preocupaciones acabanaplastadosenelbarronoesunpasatiempoagradable.Pero,¿quéotraopciónlequedaba? ¿Cargar, bieldo en ristre, para expulsar de sus tierras a la Unión?Tindersoltóunbufidodeburla.AtodololargoyanchodelestérilNorte,DowelNegro y todos sus Jefes Guerreros, así como todos los Carls y MejoresGuerreros,hacíanloquepodían,sinapenasresultadosfavorables.Tinderyanoeraelluchadorquesolíaser,ynuncahabíasidoelmásdurodetodos.

Por eso estabadepie en el umbralde su casayobservabacómo laUnióndestruíasucosecha.

Primero habían llegado los exploradores, con el estruendo de cascos decaballos. Luego una fila tras otra de soldados, pisando fuerte con sus botas.Después las carretas, que gemían y crujían como los muertos en el infierno,destripando con sus ruedas los terrenos de Tinder. A docenas. A centenares.Dejabanunrastrodecienohastalaalturadelasrodillas,quesedesbordabaporla cuneta y acababa invadiendo las cosechas. Poco a poco el cieno se ibaextendiendo.

Asíeslaguerra.Comienzasconalgoquevalelapenayalfinalloúnicoquetienesescieno.

Un día después de que pasaran los primeros exploradores, una docena desoldados de la Unión, algo nerviosos, llegaron para llevarse las gallinas,acompañados por un norteño que les hacía de intérprete. Tinder no necesitóescucharningunapalabraparasaberque leestabanrobando.Leparecióquealnorteñonolegustabanadadeloquepasaba,perounamiradaabatidafuetodoloquesacódeél.¿Quéhabríaishechovosotros?Tindernoeraningúnhéroe.Había

estadoenlaguerraytampocohabíavistoallíhéroes.Suspiró profundamente, con tristeza. Aunque, probablemente, se lo

merecierapor todos losdelitosquehabíacometidoen su juventud, aquellonohacía más llevadera la idea de un invierno sin comida. Meneó la cabeza yescupió en el patio. Maldita Unión. Aunque no era peor que la última vez,cuandoCabezadeHierroyDoradotuvieronunpequeñodesencuentroypasaronporallí,robandotodoloquepodíancogerconsussebosasmanos.Ponjuntosaunos pocos hombres armados con espadas, es igual que sean amables, y notardarán mucho en comportarse como animales. Era como decía el viejoTresárboles:Darle una espada a un hombre es como darle una mierda. Lasufrenélytodoslosquelerodean.

–¿Yasehanido?–preguntóRiam,gateandohastadondeestabasupadreparaecharunvistazo.Laluzdelsolleiluminabamediacara,mientraslaotramitadseguíaenlapenumbra.Acadadíaquepasaba,separecíamásasumadre.

–¡Te avisaré cuando se hayan ido! –le contestó él con malos modos,bloqueando la puerta con su cuerpo. Ya había pasado por aquello mientrasrecorría Angland con Bethod. Había hecho cosas y había visto las cosas quehabíanhechootros.Sabíalodelgadaqueeralalíneaqueseparabaalagentequesequedabaensuscasasparaocuparsedesusasuntosdeloshuesosennegrecidosque uno podía encontrar en unas ruinas quemadas. Tinder sabía en todomomentoqueaquelloshombresdelaUniónestabanenunodelosextremosdesu campo y que él y sus hijos se encontraban en la parte opuesta–. ¡Quédatedentro!–ledijoalaniñacuandosemarchóenfadadaalahabitacióncontigua–.¡Ydejalasventanascerradas!

Cuandovolvióamirarfuera,Cowandoblabaunadelasesquinasdelacasacon el cubo de la leche en unamano, tan natural como el día, como siemprehacíaporlamañana.

–Muchacho, ¿se te ha reblandecido la sesera? –le espetóTinder en cuantoentróporlapuerta–.¿Notedijequetemantuvierasfueradesuvista?

–Pero no me dijiste cómo. Están por todas partes. Si me vieranarrastrándomeporahí,pensaríanqueteníaalgoqueocultar.

–¡Tenemosalgoqueocultar!¿Quieresquetambiénsellevenalacabra?–Noestádandomuchaleche.–Cowanseencogiódehombros.EnaquelmomentoTindersesentíatanculpablecomoasustado.Seacercóa

suhijoylerevolvióelpelo.–Ahoranadieestádandomuchodenada.Estamosenguerra.Loúnicoque

podemoshaceresagacharnosymovernosdeprisa,¿loentiendes?–Sí.TindercogióelcubodeCowanylodejójuntoalapuerta.–Vuelvecontuhermana,¿deacuerdo?–Echóunrápidovistazoporelmarco

ymaldijoenvozbaja.UnhombredelaUniónseacercabaalacasa,unocuyaapariencialegustaba

aTinderaúnmenosqueladelosdemás.Grande,demasiadoescasodecuelloycondemasiadaarmadura,conunaespadalargaenfundadaenuncostadoyotramás corta en el otro.Aunque Tinder no hubiera sido de losmás duros, habíavisto lo suficiente para distinguir a un asesino entre unamultitud, y algo quedetectóenelaspectodeaquelindividuoaltolepusoenguardia.

–¿Quépasa?–preguntóCowan.–¡Pasaquetemetasdentro,comohedicho!–Tinderdesplazólentamentela

hachuela que estaba encima de la mesa hasta que cayó detrás de una de suspiernas, y luego cerró la mano alrededor de su fría y suave empuñadura,sintiendolabocarepentinamenteseca.

Quizáyanofueraelluchadorqueantañohabíasido,nielmásduro,peroelhombrequenoescapazdemorirporsushijosnoesunhombre.

Tinder casi había estado esperando que aquel bastardo sin cuellodesenvainara una de sus espadas y echase la puerta abajo de una patada,llevándoseleaélpordelante.Peroloúnicoquehizofuesubirdospeldañosparallegaralporche,mientraslaendebleestructuraconstruidaporTindercrujíabajosusgrandesbotas,ysonreír.Unasonrisacasiabatidaynadaconvincente,quesefue insinuando lentamente en su cara, como si le costase trabajo. Como sisonrieraapesardeunaheridaabierta.

–Hola–dijoennorteño.Tindersintióquesuscejasseenarcabanporsísolas.Jamáshabíaoídounavocecitatanatipladaenbocadeunhombre,sobretododeunotangrandecomoaquél.Alversumiradamásdecerca,comprobóqueeradetristeza, no de fiereza. Llevaba una mochila a la espalda con un sol doradograbadoenella.

–Hola.–Tinder intentóque su rostro fuera inexpresivo.Sin ira.Sinmiedo.Nadaynadie.Ciertamente,nadieaquienhubieraquematar.

–MellamoGorst.–Tindernocreyóquetuvieraquecontestarle.Comotodaslascosas, elnombreesalgoqueunocompartecuando lonecesita.Sehizounlargo silencio.Un silencio tan desagradable como peligroso, sólo roto por lossonidos que hacían los hombres y los animales que se encontraban en el otro

extremodelcampo–.¿Esoquellevabasuhijoeraleche?Tinderentornólamirada.Eraunaprueba.¿Quéhacía?¿NegarloqueGorst

había visto y, arriesgándose a enfadarle, ponerse él mismo y sus hijos en unpeligroaúnmayor,oadmitirloyarriesgarseaperderlacabra,juntocontodolodemás?ElhombredelaUniónsemovióenelumbralylaluzincidióenelpomodeunadesusespadas,suscitandoenellaundestelloacerado.

–Sí–respondióTinderconvozronca–,unpoco.Gorstmetióunamanoensumochila,yTindernodejódemirarhastaque

apareciódenuevoconunacopademadera.–¿Seríamuchamolestiasimedieraunpoco?Paracogerelcubo,Tindernoteníaotraelecciónquedejarcaerenelsuelosu

pequeñahacha.Poraquellosdíasleparecíaque,aligualqueunahojaalvientonopuedeelegiradóndeva,éltampocoteníaelecciónennadadeloquehacía.Sedijoqueesodebíadeserloquelepasabaalagentecorrientecuandolaguerrallegabaasupuerta.

El hombre de laUnión sumergió su copa en el cubo, la sacó derramandounasgotasylevantólamirada.Ambosseobservaronduranteunlargomomento.No había ira en los ojos del grandullón, ni rencor, ni nada. Sólo cansancio yapatía.Tindertragósaliva,segurodequeestabamirandoalamuertecaraacara,una cara que distaba mucho de ser hermosa. Felizmente, Gorst se limitó aseñalar, con aquella rocapeladaque era su cabeza, los árbolesdonde el tenuehumoprocedentedeunaforjamanchabaelcieloconuncolorgrisacero.

–¿Puededecirmecómosellamaesaaldea?–La llamanBarden. –La voz le salió ronca yTinder se aclaró la garganta,

ansiosodeagarrarsuhachadenuevo,perosinsabercómoconseguirlosinqueaquelgrandullónsediesecuenta–.Creoquenoesgrancosa.

–Noestabaplaneandounavisita,perogracias.–Elhombregrandelemirósincerrar la boca, como si fuese a añadir algo más. Luego se volvió y saliópesadamenteporlapuertaconloshombrosencogidos,comosicargaseconungranpeso.Mayorinclusoqueloquepesabatodoelaceroquellevabaencima.SesentóeneltocóndeaquelpinoquetantoselehabíaresistidoaTinderdurantelaúltima primavera. El único que estuvo a punto de caérsele encima cuandofinalmentelotaló.

–¿Quéquería?–decíalavozdeRiam.–¡Porlosmuertos!,¿esquenopuedesseguirescondida?–Tindercasivomitó

laspalabraspor lo secaque sentía lagarganta,mientras intentabaapartar a su

hijadelapuertapasandounodesusbrazosalrededordeella.Pero aquel hombretón no mostró signo alguno de querer ordenar que se

llevaranalacabradeTinderoasushijos.Sacóalgunospapelesdesumochila,los colocó encima de lamadera entre sus piernas, destapó un frasco de tinta,hundióunaplumaenélyescribióalgo.Tomóunsorbodeleche,fruncióelceñoymiróalosárboles,luegoalcieloydespuésalacolumnadecaballosycarretasqueapenassemovía,volvióamojarlaplumayescribióalgomás.

–¿Quéestáhaciendo?–preguntóRiamenvozbaja.–Escribir.–Tinderdiovueltasaalgodentrodelabocayescupió.Poralguna

razón le molestaba un poco que un bastardo grandullón con voz atiplada sehubierasentadoensutocónparaescribir.Cuandoelmundoestabatanllenodeproblemas que aguardaban una solución, ¿qué demonios podría arreglarseescribiendo? Aunque podría estar haciendo cosas peores. De cualquier modo,¿quépodíahacerTinder?

Así que siguió de pie, agarrando con fuerza, tanto que los nudillos se lepusieronblancos,elcubocasivacíodeleche,mientrasobservabacómolaUnióndestruíasucosecha.

–¿CoronelGorst?–¿Sí?Jamás podría acostumbrarse a aquella voz por mucho que admirase a su

dueño.Eracomoladeunamuchachitaperdida.–Soyel tenienteKerns.Estabaenelmismobarcoenque llegóusted,el…

¿ElIndomable?¿ElInvencible?¿ElIn-no-sé-qué?–Gorstpermanecíasentadoensilencio, conunas cuantas hojas depapel dispersas por la superficie del tocónentre sus piernas, el frasco de tinta abierto al lado de ellas, la pluma sujetadelicadamenteconunamanoqueeracomounjamón,yloqueparecíaserunacopapequeñaenlaotra–.Enmásdeunaocasiónloviencubierta,entrenándosepoco después de amanecer. –Muchos de los hombres se reunían para verlo.Ninguno de ellos había visto jamás nada parecido–. Un espectáculoimpresionante. Hablamos un momento… –En el más estricto sentido, Kernssuponía que así había sido, aunque el que había hablado durante casi todo eltiempoeraél.

La vieja rutina parecía a punto de repetirse. En un silencio pétreo, Gorstlevantó lamiradayentornóvalorativamente susojosprofundos,de suertequeKernscomenzóunaperorataenlaquelaspalabrasibancadavezmásdeprisaa

medidaquelaimportanciadeloquedecíaeracadavezmenor:–Hablamosdelasrazonesdelconflicto,etcétera,ydequiénparticipaba;de

quiénteníarazónyquiénestabaequivocado;delascausasydelosefectos,yasabe.–¡PorlosHados!¿Esquenopodíacallarse?–.YdecómoelmariscalKroyllevaríalacampaña,yquédivisióncombatiríaaquíyallá…,yasabe.Creoquees muy posible que comentáramos que las virtudes del acero estirio erandiferentes a las de las aleaciones unionistas, lo digo por lo de las hojas y lasarmadurasytodoeso.Entoncescomenzóalloveryyomeretiréalascubiertasinferiores.

–Sí.En aquelmomento,Kernsdeseabamuchísimoquehubiera alguna cubierta

inferioralaquepoderretirarse.Seaclarólagargantayañadió:–Ahora estoy a cargo de los que vigilan esta sección de la columna de

suministros.Gorstbarrióconunamiradaferozlacolumnadesuministros,haciendoque

Kerns tosiera, avergonzado. A pesar de todo lo que había trabajado, ningúnhombresensatosehabríaenorgullecidodelordenquereinabaallí.

–Bueno, el teniente Pendel y yo.Y como vi que usted estaba escribiendo,penséquepodíavolverapresentarmeausted…¿EsoqueescribeesunacartaparaelRey?

Gorstfruncióelceño.Locualquieredecirquelofruncióaúnmásdeloqueacostumbraba,mientrasdesplazabasuvoluminosamasaacorazadacomosiconellaquisieraocultarlospapeles.

–Sí.–Es increíble imaginarse, ya sabe, a Su Majestad, bueno, leyendo esas

mismas palabras mientras desayuna o, quizá, mientras almuerza. No puedoimaginarmequépodrátomarSuMajestadparaalmorzar…

–Esodepende.Kernsseaclarólagarganta.–Claro.Claroquedepende.Mepreguntaba,ynoquieroquepuedaparecer

unaexigencia,sipodríaprestarmeunahojadepapel.Estamañanaherecibidounacartademiesposaytengounasganasterriblesdecontestarle.Nosésisabráquenuestroprimerhijonaciójustoantesdeirnos.

–Enhorabuena.–Desde luego. Es muy guapo. –Por lo que Kerns podía recordar, había

pensadoquesuhijoeranotablementefeo,gordoychillón;perocomolospadres

siempredicenquesushijossonguapísimos,decidióhacer lopropioymostraraquellasonrisasoñadoraquesesuponíaqueibaajuegoconladeclaración–.Unchicomuy,peroquemuyguapo.Encualquiercaso,sipudiese…

Gorstlepasóunahojadepapel.–Sí.Exacto.Muchas gracias.Me aseguraré de devolvérsela cuando pueda.

Novayaapensar…–Olvídelo –dijoGorst, refunfuñando y encogiéndose de hombrosmientras

volvíaasucarta.–Sí.–Kernsvolvióaaclararselagarganta–.Sí,desdeluego.

–Yabastadetantaestupidez.–Pendelapartólapaladelladodelacarretayechóaandarsobrelacosechaarruinada,chapoteandoacadapasoquedaban.

–¿Qué haces? –La voz de Kerns le llegaba como si fuera un graznidoinsignificante.AquellavozestabacomenzandoatenerenlosnerviosdePendelelefectodeunanavajasinfilosobreuncuelloirritado.Ysiempreconaquellasmalditaspreguntas,acuálmásestúpida.

–¿Quécreestúquehago?–Pendelagitólapaladelantedeél–.¡VoyacavaruntúnelparavolveraAdua!–Sevolvióhacialosárbolesyañadióparasí–:Soimbécil.

–¿Estás seguro de que quieres ir ahí? –preguntó Kerns a grito peladomientrasloseguía,agitandoporalgúnmotivounahojadepapel–.¿Ysi…?

–¡Podrásarreglártelassinmíduranteunminuto!¡Estoyseguro!–Yentoncesrepitióenvozbaja–.Soimbécil.–Probablemente,sisehubieraexcusadodurantetodoeldía,alvolveralserviciohabríaencontradolacolumnaapocospasosdedistanciadedondelahabíadejado,yesoapesardetodalaagitacióndeKerns.Siemprepasabalomismoconlosoficialesbisoños.Elreglamento,elservicio,elhonor,elreglamento.SiPendelhubieraqueridoqueledieranenlacabezaconelreglamento,sehabríaquedadoenelcuartelgeneral,ycadamañanaelmalditocoronelFelnigglehabríaasestadoconél.Bueno,podríahabersequedadosinohubiesesidoporaquelpequeñodescuidosuyoylaposterioraccióndisciplinaria,peroesonoveníaalcaso.Elhechoeraquenecesitabacagar,ynopodíahacerlocondocenasdehombresyanimalesmirándole.¿Quiénquierecagardelantedetantosespectadores?

–¿Ysihubieraunosnorteñoscercade…?–¡Pues, entonces,me cagaré encima de ellos! –Y dejó aKerns besando al

inútil y atiplado deGorst su gran culo de observador real, y echó a correr.Y

cuandosequedósinresuello,caminómásdespacioentrelacosechaparallegaralaacogedoraoscuridaddelosárboles.

–Estánahí.–Oh, sí –murmuróPálidoComo laNievemientrasmanoseaba la bolita de

chagga–.Sinduda.Era imposiblenoveraaquellosbastardos.Docenasdecarretasydecarros

que formabanuna líneaa travesde losaplastados restosde loqueanteshabíasidolacosechadealgúnpobredesgraciado,algunoscubiertosconunalona,perolamayoría sin nada encima que los protegiera. Desnudos fardos de heno queparecían esperar a que alguien pasara con una antorcha. Haces de dardos deballesta que prácticamente estaban pidiendo que se los llevaran para despuésregresar,volando,asusdueños.Todotipodecosasquerobarydestruir.Porallíno había demasiado movimiento. Demasiados pertrechos y ninguna calzadadecente, la historia de la invasión del Norte por las tropas de la Unión, tal ycomoPálidoComolaNieveloveía.Caballosinquietosypiafando.Conductoresabatidosyaburridos.Peronohabíamuchosguardias,yleparecióque, losqueveía,estabanmásdispuestosaecharseunsueñecitoqueacombatir.

–Lacosapintabien,jefe–susurróRipjack.PálidoComolaNievemiródesoslayoasusegundoconlosojosentornados.–No vayamos a gafarla, ¿eh? –En muchas ocasiones, cuando las cosas

pintaban bien, Ripjack se había descontrolado. Nunca se es demasiadoprecavido,nisiquieracuandotratasdesorprenderalaUnión.

HacíayamuchotiempoquePálidoComolaNievehabíaperdidolacuentadelasincursionesquehabíarealizado.Llevabaenellotodalavida,yaúnseguíaesperando laque llegaraadesarrollarse talycomohabíaprevisto.Aúnseguíaesperando la incursión perfecta. Por bien engrasado que estuviera su plan,siempre acababametiéndose pormedio alguna arenilla demala suerte. Algúnnecio excesivamente entusiasta en su bando, o algún perfeccionistaexcesivamentevigilanteenelbandocontrario,ounacorreasinabrochar,ouncaballo empecinado, o algún cambio súbito del tiempo o de la luz, o unapuñetera ramita seca en el lugar equivocado. Pero así es la guerra, se decíaPálidoComolaNieve.Atodos les llegaalgodesuerte,yelganadoreselquemejoraprovechalaqueletoca.

¿Quién sabe? A medida que se adentraba en aquel campo aplanado decosechaspisoteadas,consucasitaysupequeñocobertizo,yveíalagranmasade

hombres despreocupados e indisciplinados, y de pertrechos situados en suextremo,comenzóasentirenlaspalmasdelasmanosunnerviosocosquilleodeque aquél podría ser el día, y la comisura de la boca dibujó una sonrisainvoluntaria.

Luego podría volver para decirle a Scale que aquella incursión había sidorealmente preciosa. Una monada. Sus hombres reirían, enseñarían el botín ycontaríanatodoslasmentirasmásinverosímilesacercadelasheroicashazañasdeaqueldía.Scale ledaríaunapalmadaen laespaldaen lugardeecharleunareprimenda. La verdad, Pálido Como la Nieve ya estaba un poco harto dereprimendas.Si habíaun jefe al queunopudiera respetar eraScale.Pero sólomientrasnoabrieselaboca.

Pálido Como la Nieve dio una chupada prolongada a su pipa mientrasescrutaba de nuevo el campo que tenía delante, y luego asintió. Un buencombatiente debe ser cuidadoso, pero antes o después tendrá que combatir.Elmomentosepresentaconunasonrisay te tiende lamano,yentonces tú tienesqueagarrarla.

–Bien. Que se preparen los muchachos. –Se volvió y comenzó a hacerseñalesa losdemás,moviendolamanoaderechae izquierdaentre losárbolespara que fueran a donde él quería, porque era más rápido hablando con lasmanosquecon laboca.Losarcospróximosa la linde, losCarls endoscuñaspara neutralizar a los guardias, los Thralls en el centro, listos para aplastar lacolumna y hacer todo el daño posible antes de que lleguenmás guardias. Ossorprendería saber eldañoqueaquelloshombreserancapacesdehacer en tanpocotiempo.Sóloconunpoquitomásdebuenasuerte,aquellaincursiónpodríaconvertirseenelmodeloaseguirenadelante.Auténticamentepreciosa,una…

–¿Jefe?–decíaRipjackenvozbaja.–¿Uh?El Mejor Guerrero se puso un dedo en la boca para indicar silencio y,

mirándoloconlosojosmuyabiertos,señalóunpuntodelamaleza.PálidoComo laNieve sintió que se le encogía el corazón.Alguien estaba

cruzando el campo en su dirección. A juzgar por lo que relucía su yelmo,perfectamentepulido,setratabadeunhombredelaUniónquellevabaunapalaalhombrosinningunapreocupación.PálidoComolaNievesediorápidamentelavuelta,siseandoconfuerzaparallamarlaatencióndesusmuchachos,yluegomovióconfrenesíunamanoparaqueseagacharan.Comosifueranpiedrasquealguienhubieralanzado,todossedejaroncaeralunísonoenlosarbustosodetrás

de los árboles,de suerteque, apenasun instantedespués, elbosquequedó tansilenciosoyapaciblecomosihubierandesaparecidoporartedemagia.

Peroelsureñonosehabíadetenido.Seagachababajolasramasyaplastabalas ramitas de lamaleza a cada pocos pasos, dirigiéndose en línea recta haciaellos,silbandocomosi,envezdeestarenmediodeunaguerra,seencaminasealmercado.Aquellos hombres de laUnión eran unosmalditos idiotas. Pero poridiotasquefuesen,siseguíaavanzandonotardaríaendescubrirlos.

«Siemprepasaalgo»,dijoparasíPálidoComolaNieve,llevandounamanoasuespadaylevantandolapalmadelaotraparaindicaralosmuchachosquenose moviesen. Sintió que Ripjack, que estaba a su lado, desenvainaba muydespacioelcuchillo,cuyahojarelucióconunbrilloasesinoentre lassombras.Conunpequeñomovimientoinvoluntarioenunpárpado,PálidoComolaNieveobservó, los músculos en tensión y listo para desenvainar la espada, que elsureñoseibaacercando…

El sureño sedetuvoapenasacuatro largospasosdeél, clavó lapalaenelsuelo, sequitóelyelmo, tirándoloal suelo, sesecó la frenteconunamangayluego,dándoselavuelta,comenzóadesabrocharseelcinturón.

PálidoComolaNievesediocuentadequeestabasonriendo.MiróaRipjack,apartólentamentelamanodesuespada,sellevólentamenteeldedoíndicealoslabiosparaordenarsilencio,apuntóconélalagachadosureño,queseafanabaenbajarselospantalones,yluegoselopasólentamenteporelcuello.

Ripjackhizounamuecayapuntóconundedoasupropiopecho.PálidoComolaNievesonriómásaúnyasintió.Ripjack volvió a hacer lamueca y, encogiéndose de hombros, comenzó a

avanzarmuydespacio, retorciéndoseparacontornear losarbustos, sindejardemirarelterrenoparaevitarcualquierobstáculoquepudierarevelarsuposición.PálidoComolaNievesequedódetrás,esperando.Cuandohubieran terminadocon aquel pequeño asunto, los muchachos ya estarían en sus puestos yaguardando,y luegocomenzaríauna incursiónde laque loscantareshablaríandurantecienaños.O,almenos,lointentarían.

Atodos les llegaalgodesuerte,yelganadoreselquemejoraprovecha laqueletoca.

Pendel se apoyóen los talonespara sujetarsemejor en el suelo, poniendounamano encima de una de sus rodillas y apoyando la otra en la pala. Gruñía yapretaba los dientes. Era como lamaldita vidamilitar, o demasiado trabajo o

demasiadainacción,sinencontrarnuncaelafortunadotérminomedio.Suspiró.Apenasacababadecambiardepieelpesodesucuerpoparahacermásfuerza,cuandosintióundoloragudoenlapartebajadelaespalda.

–¡Ah!–Seretorció,profiriendojuramentos.Unade lasmonstruosasortigasquehabíaporallíacababadeladearsecomosilohicieraapropósito,ylamuymalditahabíaacabadopegadaasunalgaizquierda.

–Maldito Norte –dijo entre dientes, friccionándose furiosamente el áreaafectada y consiguiendo que le escociera mucho más–.Maldita sea esta putatierra. –Llevaban avanzando por ella durante lo que parecíanmeses, y aún nohabía visto un acre de aquel sitio que valiese un escupitajo, no digamos yacientosdevidas,ymuchodudabadeque…

Al otro lado de la ortiga, apenas a un par de zancadas de donde seencontraba,unhombrearrodilladoentrelamalezalemirabafijamente.

Unnorteño.Unnorteñoconuncuchilloenlamano.Quenoeramuygrande.Másbiendeltamañousual.Peroerabastantegrande.Semiraronelunoalotroduranteloquelesparecióunmomentolarguísimo,

Pendel acuclillado, con los pantalones bajados alrededor de los tobillos; elnorteñoacuclillado,conlospantalonessubidos,peroconlamandíbulacaída.

Ambossemovieronalunísono,comoobedeciendoaunaseñalacordadadeantemano que llevaran esperando durante largo tiempo. El norteño saltó haciadelante,levantandoelcuchillo.Deunamanerarefleja,Pendelsegiróylelanzólapalaque,conunsonidometálico,alcanzódeplanoalnorteñoenunasien,desuertequepalaynorteñosalieronvolandoporelaire.

Conunagudogrito,Pendelavanzóatrompiconesenladirecciónpordondehabía llegado,ycuandoescuchó juntoaél loqueparecíaserelsonidodeunaflechaquesurcabaelaire, rodóhastaungransetodeortigasysepusodepie,intentando al mismo tiempo correr, gritar y subirse, por fin, los pantalones,mientraslamuerteechabasualientoenaqueltraseroalaire.

MiqueridaesposaSilyne:

No quepo de contento al recibir tu carta y las nuevas de nuestro hijo,aunque haya tardado tres semanas en llegar hasta mí. Ya sabes, elmaldito serviciopostaldelEjército.Meencantasaberque tumadrese

encuentramejor.Queríadecirte

Kerns se echó hacia atrás ymiró el campo con rostro pensativo. ¿Qué queríadecirle?Siempre lepasaba lomismo.Leentrabanunasganas locasdeescribirpero,cuandosesentaba,nolesalíaniunapalabra.Nadaquemerecieralapena,encualquiercaso.Realmentenisiquieraestabasegurodequetuvieraganasdeescribir,sóloleparecíaquedebíatenerganasdeescribir.Sialgúndíamoríaencombate, a su esposa sólo le quedaría la colección de escritos más ñoños eirrelevantes,esoestabaclaro.Nadadepoéticasdeclaraciones respectoalamorqueleprofesaba,nidesabiosconsejosasuhijoacercadecómoconvertirseenunhombre,nidesecretosdesuyomásprofundo.Porque,parasersinceros,noestabamuysegurodetenerunyomásprofundo.Engeneral,unyoquepudierahacerrevelacionesprofundas.

Eracomosienaquellugarnuncahubierapasadonadaimportante.Apenassemovían,nodigamosluchar.Kernsnoqueríaserunhéroe,sinosolamentehacersupapel.Probarsutemplecontraelenemigoantesquecombatirtodoslosdíascontraelbarro,loscaballosylaincompetenciadePendel.Sehabíapresentadovoluntario para la acción, no para el tedio. Para distinguirse. Para conseguirhonor en el campo de batalla. Para ser celebrado, recompensado, invitado,admirado. De acuerdo, sí que quería ser un héroe. Y ahí estaba él, entre lossuministros,dondelamayorhazañaeraladeengrasaruneje.

Diounlargosuspiro,fruncióelceñoalverlahojacasivacíayluegoalmiraralcoronelGorst,quizáconlaesperanzadeencontraralgodeinspiraciónenél.Pero el coronel había dejado la pluma, y miraba hacia los árboles con tantaintensidadquelellamólaatención.AKernsleparecióescucharungritoagudo,aunqueatenuadoporladistancia,cargadodepánico.Cuandovolvióaescucharlomásfuerte,Gorstsepusoenpiedeunsalto,tirandolacopaqueteníaenlamanoyderramando la leche.Kernsmiróhacia los árboles, boquiabierto.Allí estabaPendel, corriendo hacia ellos entre la cosecha, intentando al mismo tiempocorrer,sujetarselospantalonesdesabrochadosygritar.

Cuandoconsiguióarticularunapalabraaudible,suvoztemblabadeterror:–¡Losnorteños!Comoparaañadirdramatismoaaquellasdospalabras,unaflecha,quesalió

dealgún lugar situadoasuespalda,estuvoapuntodeacertarleenunhombroantesde terminarperdiéndose entre lavegetación.Kerns sintióque le ardía la

cara.Leparecióqueel tiemposeralentizaba.Sesintiócomoenunsueño,conlosmiembrospesadosylamenteadormiladatratandodecaptarlarealidad.Miróboquiabierto a Pendel. Miró boquiabierto a la columna. Miró boquiabierto aGorst,queyacorríahaciaelbosquemientrasdesenvainabasuspesadasarmas.Miróboquiabiertoalalindedelbosque,porlaqueyacomenzabanaparecerunoshombres que corrían y lanzaban unos gritos que reverberaban en el silenciosocampo.

–Portodoslosinfiernos–musitóKerns, tirandolaplumayempuñandoconfuerzasuespada.Aquellapuñeteracosanoqueríasalirdesuvaina.Comprendióqueelfiadordeseguridaddebíadeseguirechado,asíqueforcejeóconél,falló,sequitólosguantes,enfurecido,fallódenuevo,volvióaintentarloy,finalmente,lo consiguió. Alzó la mirada. Norteños, no cabía duda, algunos de ellos conescudospintadosyempuñandorelucientesarmas,gritandoy jaleandomientrassaltabanhaciaaquelloscarroscasisinvigilancia.

Buscóelyelmo,volcandoeltinteroymanchandodenegroaquelproyectodecartatanllenodebanalidades.Hubierallevadopuestoelyelmotodoeltiemposinohubiesesidoporquesushombres,quesereíaninmisericordementedeél,seloescondieron. Y cuando aquella misma mañana lo encontró lleno de estiércol,habíasidolagotaquehizorebosarelvaso.Sillegabaadescubrirquién…

Cuando, finalmente, pudo desenvainar su espada y levantó la vista,comprendióqueyanoimportaba.Habíacosasmoviéndoseporelaire.Flechas.Flechasdelosarrodilladosnorteñosqueestabandelantedelalinde,aprestandosus arcos. Sumirada alucinada fue atraída hacia la oscuridad del bosque, pordestellos enmovimiento. Se agachó sin necesidad, porque las flechas pasaronsusurrandoyseclavaronen lascarretas.Viocómounagolpeabaen lamaderacon un ruido sordo y se quedaba alojada en ella, temblando.Otra acertó a uncaballoenuncostadoylehizoencabritarseyrelinchardedolor.

–¡Seguidme!–exclamóconvozpotente,aunquenotuvieseniideadeaquiénselodecía,y,sinpreocuparsedecomprobarsialguienleseguíaono,hizoloquepudoparalevantarlospiesporencimadelacebada,mientrastodaslasestúpidasfrustraciones ocasionadas por el hecho de que le hubieran destinado a lossuministrosdesaparecíanderepente.¡Acción!¡Allíhabíaacción!

Gorstestabaenprimera línea,combatiendocontradosnorteños.Suespadalargagolpeóun escudo conunprolongado crujidoy envió a unode espaldas.Gorstesquivóungolpepropinadoporunhachadedoblefiloacuyapesadahojalefaltóeldiámetrodeunpeloparaalcanzarle.Paracuandoelhachaseclavóen

la tierra con un ruido apagado, Gorst ya estaba listo, tan rápido como elrelámpagoapesardesucorpachón,ymovíasuespadalargaentrelacosecha.Aldelhachalecortólimpiamentelapiernaderechaalaalturadelarodilla,ytocólaotraalvuelodesdeabajo,deformaqueeldesafortunadosedesplomódeladorociándolo todo de sangre. Su amigo estaba intentando levantarse cuando ellargoacerodeGorstdejóunagranmelladuraenlapartefrontaldesuyelmoylolanzó hacia atrás, con la boca abierta en un grito silencioso, los brazosextendidosylaespadacayéndosedesumanosinfuerza.

Kerns sintió que un sobresalto recorría todo su cuerpo al comprender queacababa de contemplar con sus propios ojos la muerte de dos personas.Sobresalto, incredulidadyunaexcitacióndesbordante. ¡Definitivamente,esosíqueeraacción!¡EstarcodoconcodoconelcoronelGorst,unhombrequehabíasidoelPrimerGuardiadelRey!¡Quelededicaraunasonrisadeagradecimientodespuésdelcombate, recibirunapalmadaenelhombroyser tratadocomounhermano!EraloqueKernshabíasoñadolaprimeravezquesepusoeluniforme.Tresnorteñosmás saltaban entre la cosecha endirección aGorst, a cuyo ladocorrióKerns,levantandolaespada.

–¡CoronelGorst!Distinguióconelrabillodeunojoeldestellodealgoquesemovía,echóla

cabezahaciadelanteporinstinto,y…

Gorstsintióquesuespadalargaseclavabaconuncrujidoenalgosituadoenelpuntofinaldesutrayectoria,yagarróconmásfuerzalaempuñaduracuandoelnorteñoqueseencontrabadelantedeélcayóhaciaatrás,chorreandosangreporlalimpiahendiduraqueteníaenlagarganta.Peroélnoteníatiempodepensareneso.Tengootrosasuntos.

A saber,unhombremayory rechonchoconunacotademalladesgastada,que rugía todo lo fuerte que podía después de cargar a campo traviesa, conmejillas coloradas llenasdevenitas rotas.Esasmejillas.AGorst le traían a lamemoriaunrecuerdoyaolvidadodesupadre,pocoantesdequemurieraenlacamasinpoderhablar,yconstantementesorprendidoporlosruidosanimalesqueemergíandesubocatorcida.Jugueteandoconlasborlasdesucamisadedormir,encogido como una ciruela pasa. Una ciruela espectral con mejillas colorciruela.

¿Cuántos años tuve que soportar la desilusión de aquel viejo loco, susreprimendas, sus bromas acerca de las voces de las damas, sonriendo y

asintiendo como un hijo respetuoso? Gorst echó los labios hacia atrás en unamueca animal. Un ligero parecido con un familiar cercano no iba a frenar suavance.Másbien,aacelerarlo.A findecuentas,padre, jamáspudedecirteenvidaquetecallaras…

CuandoGorst se leacercó,elnorteñodescribióconsuespadaunarcoporencimadelacabeza,unmovimientotorpeyfácildeprever.Unopodríallegarapensarqueesosneciosjamáshandesenvainadounaespada.Peronoestoyaquíparamostrarlescómosehace…Gorstladesviósinesfuerzoconsuacerolargo,las hojas chirriaron, se acercó y lanzó una puñalada con el corto, que paró elbordedelescudopintado.Llevabalaenergíasuficienteparahacerdesequilibrarasudueñodecaradeciruela.Gorstlanzóotrapuñalada,sintiendoquelahojasedeslizaba entre lamalla y llegaba a la carnemientras el hombre abría la bocaparagritar.Silencioahora,padre.Gorstleapuñalódenuevo,convirtiendoaquelgritoenungorgoteofinal.Empujóconelhombroalnorteñoyabrióunadesusmejillascoloradasconuntajodesuespadalarga,loqueprovocóunarociadadesangreyqueotrohombresevolvieraparamirar,acercándoselosuficienteparaque Gorst también le cortara la cabeza en el recorrido final de su espada,apartándoladespuésconunpieantesdequepudierarecordarleacualquierotrofamiliaryafallecido.

Segiróenredondoynopudoveraningúnenemigocercadeél.Secombatíacercadelacolumna.Vioauncentinelacorriendo,quearrojósulanzacuandounnorteñodesgreñado saltó tras él.Otroestabade rodillas, conuna flechaenunhombro. Unas siluetas oscuras corrían raudas entre los carros. Alguien habíaarrojadounaantorchaenunacarretallenadeheno,quenotardóenconvertirseen una poderosa bola de fuego que lanzaba volutas de humo aceitoso al cielogris,mientrasloscaballos,aterrorizados,relinchabanysalíanalgalopeconlosarnesesenredados,volcandolascarretas.

–¡Loscaballos!–exclamóGorst,chillandoysinsiquierapreocuparsededara su voz un tonomás grave–. ¡Los caballos!Maldito lo queme importan loscaballos.Ocualquierotracosa.Saltóporencimadeunodeloscadáveresqueacababadehacerycargóhacialacolumna,ansiosoporhacermás.

Malbando nunca había matado a un hombre. Era extraño que un Thrall quellevabaseisañosrealizandoincursionesseenorgullecieradeello,ynoeraquelofueradivulgando,peroseenorgullecía.Másdeunavezhabíatenidounaflechamontadaenelarcoyapuntadahaciaunenemigo,ouncostadoounaespaldase

habíanvueltohaciaélenmediodelalucha,yentonceselrostrodesumadrelehabíamiradocomosi él se lohubieradicho.Por supuestoque llevabamuertadesdehacíamuchotiempo,desdequeselallevaralapeste,hacíayadeesodoceinviernos y sin embargo…Lamismamirada que tenía cuando él había hechoalgunatravesuraoloquefuesequepudierahacerdañoaalguien.Malbandonoquería decepcionar a su madre. Por eso estaba orgulloso de poder decir quejamáshabíamatadoaunhombre,aunqueesosoloselodijeraasímismo.PálidoComolaNievelehabíadichoquemataraaloscaballos,ycuandoeljefedecíaunacosa,Malbandointentabahacerla.

Poresohizounamuecaderepugnanciayhundiólalanzaenelcostadodelque tenía más cerca, procurando apartarse de aquellos cascos que podíancocearle.Nadaqueelpobrecaballopudieraevitar,enjaezadocomoestabajuntoaotrostres.Sacólimpiamentelalanzamientrascaíayfuehaciaelsiguiente.Untrabajoasqueroso,esodematarcaballos.Perolaguerraesunflujoconstantedetrabajos asquerosos, y Malbando siempre tenía mala suerte con los trabajos.Siempreacababadondenodebía,deahísuapodo.Hacíasolounasemanaquehabía tomadoparte enotra de las incursionesdePálidoComo laNieve, en laque,justocuandoelsolseponíaycomenzabaalloveramares,lascosasselesfueron de lasmanos, como de costumbre. Él acabó volteado, chapoteando enmediodeunríoy,comosiempre,enlaparteequivocada,conlosexploradoresdelaUniónbuscándoloportodaspartes.

Sólo ayer había conseguido regresar con los demás chicos de Scale, y lesconvenciódequenohabíahuidoadrede,ydequenohabíahechootracosaqueintentarvolver,nofueraaserqueloahorcaranyluegoloquemaran,comoDowelNegroteníalacostumbredehacerconlosdesertores.Ydespués,sóloundíadespués,otraincursión.¿Cómopodíatenerunasuertetanasquerosa?EracomosiacabaradeescucharlaarengadelamalditaincursiónperfectadePálidoComola Nieve y ya la estuviera escuchando otra vez. A Malbando no le gustabacombatir. Según su experiencia, ese era elmayor inconveniente de la vida desoldado. Por no hablar del hambre. Y del frío. Y de la amenaza de que tecuelguenytequemen.Dehecho,silopensababien,lavidadesoldadoteníaunmontóndeinconvenientes.Peronoeraelmomentodeponerseapensar.

Apretó los dientes y alanceó a otro caballo en la barriga. Sus oídos yaestaban llenos de quejidos, relinchos y resoplidos de animales moribundos.Sonabancomosifueranniños.Noloeran.Peroaunquenolofuesen,matarlosseguía siendo una infamia vergonzosa. Jamás había visto unos animales tan

grandes,fuertesyhermososcomoaquéllos.Ledolíaelcorazónsólodepensaren la posibilidad de que aquellos caballos tan lustrosos hubieran podido ir aparar almercado de su aldea. En cómo se habrían quedado boquiabiertos losgranjeros al contemplarlos en su corral de tablas. En cómo la vida de susancianospadreshabría cambiado sólo con tenerunode aquellos caballosparaarrastrarelarado,tirardelacarretadehenoypresumirlosdíasdefiesta.Enloorgullososque sehabrían sentidoalposeeruno solode ellos.Yallí estabaél,enviandoalbarroaunadocena.Esohacíaqueledolieseelcorazón.

Pero,semirecomosemire,laguerraesunaespeciedeejercicioenelqueaunoacabadoliéndoleelcorazón.

Extrajosulanzaembadurnadadesangredeotrocaballoenjaezado,quediountraspiéhaciaunladoyarqueóelcuello.Sevolvióhaciaelsiguientecarroyseencontrómirando,aunadistanciarelativamentecorta,elrostrodeunhombredelaUnión.Unodeaspectoextraño,desarmado,quesesujetabalospantalonesconunamanomientras lahebilla rotadesucinturónbailoteabaencimadesusrodillas.

Sóloconmirarlealosojos,Malbandosupoqueaquelindividuonoteníamásganasdelucharqueél.Poreso,sindecirunapalabra,ambosasintieron.Yambosdieron un paso atrás. Y luego otro, moviéndose lentamente en círculo. Ydespués,ambossefuerondemuybuenhumor,aunquelomásseguroesquenotuvieran intención de festejarlo ni de hablar de lo sucedido con nadie, puesninguno de ambos había salido malparado de aquel encuentro que paraMalbando fue el mejor que hubiera podido acontecer a dos enemigos en uncampodebatalla.

Se escabulló entre dos carros para no rezagarse y sintió que el aire estabapegajosoyquelanarizlepicabaporeloloraquemado.Esquivóalgunoscascosde caballo, vio al viejo Racket levantando un hacha, los ojos como platos, yluego escuchó un fuerte chillido y una espada que caía, y la cabeza de grisescabellos de Racket cayó al suelo, partida en dos, mientras sus rodillas seaflojabancomosiestuviesenrellenasdehojas.

Malbando no vio al que empuñaba aquella espada y no quiso quedarse aaveriguarquiénera.Asíquesediomediavueltayhuyó.Resbalóenlasangredealgún caballo y se golpeó una rodilla con el borde de una carreta volcada, y,agarrándosela,fuedandotraspiésysofocandoungemidodedolor.Joder, joder,joder.Sediounmasajeenlarótulaysiguiócojeandolomásdeprisaquepodía.Paravolver,teníaquecruzarelcampo.Asuderechahabíauncarroincendiado,

unatorredehumoyllamas,varioscaballosmuertosatadosaélyunoaúnconvida que corcoveaba, un costado manchado de sangre negra y los ojos quegirabanensusórbitas,aterrorizadoporquecadavezqueintentabaapartarsesóloconseguíaqueaquellabolade fuegoseacercaramásaún;Malbandosevolvióhaciaelotrolado,escuchóungritoyelentrechocardeobjetosmetálicos,tomóuna rápida decisión, una bocanada de aire y, apartándose del sendero lleno debarro,sezambullóenlamalezaysedeslizóbajounárbol,mirandoahurtadillasatravésdeloshelechosylaszarzas,mientrassentíaenlascostillasloslatidosdesucorazón.

–Oh,diablos–dijoparasí.Denuevoatrapadoenelbosque,conelenemigoasu alrededor, cubierto de pies a cabeza de sangre de caballo… Bueno, estoúltimoeraunanovedad.Perolodemásestabaempezandoaconvertirseenunarutinamolesta, de eso no cabía duda. Se preguntó si el viejo PálidoComo laNieve cumpliría su palabra aquella vez, cuando él, finalmente, llegara alcampamentodespuésdearrastrarsedurantecincodíasporelbosqueydepasarfríoyhambre.Esosiconseguíallegaralcampamento.

–Oh, diablos. –Por losmuertos, sí que duele esa rodilla. Semire como semire,laguerraesunaespeciedeejercicioenelqueaunoacabandoliéndolelasrodillas.

Enesohabíaquedadolaincursiónperfecta.PálidoComolaNievesuspiró,sechupóeljugodechaggadelosincisivos,

moviólalenguaenlabocaylanzóunescupitajoalamaleza.Solíaserungranhombre,¿ono?UnodeloscuatroJefesGuerrerosdeBethod.Habíaconducidoelgrupodeasalto enUffrith.Amparadoen laniebla,había roto la líneade laUnión cerca del Cumnur. Había sido un hombre a quien todos tenían querespetar o, al menos, mostrar respeto, guardándose para sí las opiniones quecontrariabanlassuyas.Enaquelmomento,esoeradifícildecreer.DevueltaalcampamentoyaotrodelosmalditosaccesosderabiadeScale.

No tenía sentido permanecer allí por más tiempo. Las cosas no iban aarreglarsederepente.Lasorpresaescomolavirginidad.Sólosepuededisfrutarde ella una vez, sin contar con que por lo general suele ser una decepciónfrustrante. Pálido Como la Nieve frunció el ceño al observar la confusamezcolanzaenelextremodelcampo,yluegoalmiraraRipjack,acuclilladoenla espesura, con cara de compadecersede símismo,mientras apretaba conuntrapo ensangrentado el corte que tenía en la cabeza. Lo primero que un

combatientedebesabereselmomentoenquedebedejardepelear.–Quetoquenelcuerno.Hoyyanopodemoshacernadamás.Ripjackasintió,hizounaseñaconunamanoyelcuernoretumbómientras

Pálido Como la Nieve daba la espalda a la refriega y se arrastraba entre laespesura,agachándosemientrassacudíalentamenteconlacabeza.

Algúndía.Algúndíamontaríalaincursiónperfecta.

Pendelescuchóelsonidodeuncuernolejano.Almiraratravésdelosradiosdela carretavio aunoshombresquecorríanhacia elbosque.Losnorteños,y enretirada. La oleada de alivio fue tan fuerte que estuvo a punto de terminarespontáneamente el asunto comenzado en el bosque. Pero no tenía tiempo niparaesteniparaningúnotroasunto. Inclusoenaquellosmomentos,elcapitánBronkenhorm debía de estar buscándole con los demás soldados, y en nadaayudaría aPendelque lo encontrasenescondiéndosedetrásde la ruedadeunacarreta. A Pendel ya le habían expulsado del cuartel general del mariscal. Yaunquenoestuvierasegurodeadóndeibaunoapararcuandoloexpulsabandelserviciodevigilanciadelossuministros,noteníaganasdeaveriguarlo.

Echó un vistazo en ambos sentidos para asegurarse de que nadie loobservaba,selevantólospantalonesunpocomás,todavíamaldiciendolahebillarota,ysedeslizófueradelcarro.TragósalivacuandoestuvoapuntodetropezarconelcadáverdeunsoldadodelaUnión,cercadecuyasmanosseencontrabauna espadamanchada de sangre. Entonces sonrió.Menuda suerte. Empuñó laespada y se irguió todo lo alto que era, adoptando una expresión belicosa ycaminando a grandes zancadas entre la destruida cosecha mientras apuntabahaciaelbosqueconelarmaqueacababaderobar.

–¡Volved, bastardos! ¡Yo os enseñaré lo que es un combate! ¡Volved,malditos!

Yencuantoestuvosegurodequehabíasuficienteshombresmirándole,tirólaespadaalsueloenunataquedefuria.

–¡Cobardes!–exclamó,rugiendoalosárboles.

Alguienestabagritando,peroGorstnoleprestabaatención.Mirabaunodeloscadáveres.UnjovenoficialdelaUniónconlacabezapartida,lamitaddelacarairreconocible,laotramitadconsalpicadurasdesangreylalenguafuera,comoladeunhombrequeacabasedehacerunasugerenciaimpúdicayrepugnante.

¿Cómodijoque se llamaba?Gorst se estrujó la cara, comosi la respuesta

fueraasalirleasídelacabeza,perosiguiósinacordarse.Seamoshonestos,noleestabaescuchando.Estabacasado,esosíquelorecordaba.Yalgoqueteníaquever con un niño.¿Era Berns? ¿OFerns? Gorst recordó lo que había sentidocuandosuespada largaaplastóalgo.Paramí, unmomentodel queapenas fuiconsciente. Para él, el final de todo. Gorst no estaba completamente seguro.Podía haber sido su espada, pero también la de cualquier otro. Hace unosmomentosnofaltabanporaquíacerosenaccióny,pordesgracia,lacertezaesalgosumamenteraroenelcombate.

Gorst suspiró.Decualquiermodo, ¿quémásda si fui yo?Si hubiera sidounaespadanorteña laque lepartió lacabeza,¿estaríaahoramenosmuerto?Casi sin darse cuenta, alargó la mano para dar al muerto una expresión másdigna; pero, por mucho que apretase aquella carne, la cara siempre volvía aaquellaexpresiónimpúdicamanchadadesangre.

¿Nodeberíasentirmeabrumadoporlaculpa?Eseniñitohuérfano.Suviudasinrecursos.Todalafamiliareunidaparaescucharbuenasnuevasdelfrentey,luego, llorando al recibir la carta. ¡Lanzando alaridos y golpeándose en elpecho! ¡Verns, Perns, Smerns, o como se llame, que nunca regresará para lafiestadelinvierno!Gorstvacióelairedesuscarrillos.Nosentíanada,exceptounaleveincomodidad,elconstantezumbidodesupropioenfadoyunapizcademolestosudoracausadelaarmadura.¿Quéclasedemonstruosoy,queunpocodesudormedesagradamásquehabermatadoaunapersona?

Miróconelceñofruncidoa losúltimosnorteñosenfugaquedesaparecíanenelbosque.Aloshombresqueintentabanapagardesesperadamentelasllamasque se retorcían en varios carros. A un oficial de la Unión que, con el cintodesabrochadoylospantalonescaídos,agitabaunpuñoensangrentado.Yconelceñoaúnmásfruncidolacasitaqueseencontrabaenelextremodelcampoysupuertaligeramenteentreabierta.Seirguió,llevóunamanoalaempuñaduradesuespadalargayseacercóconpasoapesadumbradohaciaella.

Dabalaimpresióndequeelcombatehabíaterminado,oesoleparecióaTinderalmirarporelquiciodelapuerta.Eradifícildecirquiénhabíavencido.Segúnsuexperiencia,ypodíacontarbastanteal respecto,nohabíamuchoscombatesdespuésdeloscualesunopudieradecirfácilmentequiénhabíaganadoyquiénhabía perdido.Y aquellos otros en los que alguien ganaba realmente aún eranmás escasos. Había varios hombresmuertos por los alrededores, eso sí podíaverlo,yunoscuantosmásheridos,talycomopodíaescuchar.Tambiéncaballos

moribundos. Más de un carro estaba en llamas, y las pavesas de heno caíanlentamenteportodaspartes.Habíanahuyentadoalosnorteños,elúltimodeloscuales lanzaba una o dos flechas sin mucho entusiasmo desde la linde delbosque.Alparecer,Tinderhabíasalidodetodoaquellosinquenadielequemaralacasa…

–Mierda –dijo, siseando entre dientes. El tipo grande de la Unión seaproximaba. El que tenía voz ridícula. El que se llamaba Gorst. Caminaba agrandespasosconlacabezagacha,empuñandolapesadaespadayapretandolasmandíbulascomosialgúndesigniosombríoocuparasumente–.Mierda.

Cosas así convertían a las personas en mezquinas. Incluso a las que encircunstancias decentes se habrían comportado con decencia.Cosas así hacíanquelagentebuscaseaalguienaquienecharlelaculpa,yTindersabíaqueéleraelmásapropiadoparaeso.Élysushijos.

–¿Quésucede?Tindercogióasuhijaporelbrazoylallevóhacialafachadaopuestadela

casa,obligandoalaspalabrasasalir,pesealmiedoqueleatenazabalagarganta.–Escúchame, Riam.Acercaos a la puerta de atrás y estad preparados para

abrirla.Simeoísgritar,corréis.¿Mecomprendes?Igualquecomolohablamos.CorréishastalacasadelviejoNairn.Yomereunirédespuésconvosotros.

–¿Deveras?–Susojosmuyabiertoscontrastabanconlapalidezdesurostro.Porlosmuertos,cuántoseparecíaasumadre.

–¡Puesclaroquesí!–Respondióél,tocándoleenunamejilla–.¿Acasonotehedichoquesí?Nollores,Cowancuidarádeti.

Ella le cogió de lamano, y él sintió que también estaba a punto de llorarcuandolaempujóamablementehacialapuertatraserayellaleagarróconmásfuerza,comosinoquisierasoltarle,yélcomenzóaapartarsusdedosunoauno,peronopudoterminar.

–Tienesqueirte–dijo,susurrando–,tienesqueirteahora…La puerta se abrió de golpe y chocó ruidosamente contra la pared,

provocandounalluviadepolvodelastraviesas.ElhombredelaUniónacababadeentrar,unasombragrandequeserecortabacontraelrectángulobrillantedelaentrada. Rápidamente, dio un paso en el interior de la casa y Tinder se situódelante de él, apretando las mandíbulas y sujetando un hacha con unamano,mientrascon laotramanteníaaRiamdetrásdesucuerpo.Gorstsedetuvo;surostro permanecía en la oscuridad, pero la luz iluminaba los contornos de sufuertemandíbula,desuarmaduraydesuespada,querelucíanporlasmanchas

desangre.Se hizo un largo silencio. Tinder podía escuchar la respiración de Riam,

agitadaytemerosa;ladeCowan,conunpequeñogemido;ylasuyapropia,másronca,ysepreguntósiseguiríaescuchándolasalgúntiempodespués.

Leparecióqueaquelsilenciodurabaunaeternidad,hastaquefinalmenteelhombredelaUniónhablóconsuextrañavoz,quesonóhorriblementeagudaenmediodelsilencio.

–¿Están…bien?Unapausa.Tinderasintióimperceptiblemente.–Lo estamos –respondió, sorprendiéndole que su voz sonase tan firme a

pesardelmartilleodesucorazón.–Lola…mentomucho–Gorstbajólamiraday,comosisóloentoncesfuese

conscientedequellevabaunaespadaenlamano,sedispusoaguardarlaensuvaina,peroalverqueestabatanensangrentadacomoelcuchillodeunmatarife,seabstuvodehacerlo.Sequedó inmóvil,conunaspectodesmañadoyañadió,mirandodesoslayo–todo…esto.

Tindertragósaliva.Elmangodelhachacomenzóaescurrírseledelamanoacausadelsudor.

–¿Quéesloquelamenta?–Todo.–Gorstseencogiódehombros,ysólocuandoTinderpareciósentirse

másaliviadoretrocedióunpaso,sedetuvoenelumbral,alargóunamanoydejóalgoencimadeunaesquinade lamesa–.Por la leche.–Luegoseagachóparapasarpordebajodeldintelybajóatodaprisalosruidosospeldaños.

Tindercerró losojosy tomóalientoduranteun instante,deleitándoseen lasensación de no haber recibido ninguna herida mortal. Entonces se abalanzóhacialapuertaylaempujóconlasyemasdelosdedos.Luegotomólamonedaquelehabíadejadoelsureño.Undiscodeplatacuyoborderelucíaenlasombrayquelepesabamuchoenlamano.Yquevalíacienvecesmásquelalechequehabía tomado con aquella copa. Mil veces. Lo suficiente para reponer lasgallinasybuenapartede lacosechaperdida.Cerró lentamente lamanocon laquelacogía,casisinpoderevitareltemblor,ysesecólosojosconlamanga.

Sevolvióhaciasushijos,quelemirabanfijamentedesdelassombras,ydijo:–Mejorharíaisyéndoosalapartedeatrás–yañadió,yamástranquilo–:Yno

osdejéisver.Al volver a mirar por el quicio de la puerta, volvió a entornar los ojos,

porqueentrabamuchaluz.ElhombredelaUniónsealejabaconlacabezagacha

mientrasintentabalimpiarsuespadaconuntrapodemasiadopequeño.Lediolaimpresióndequemáslejosyahabíancomenzadoacavartumbas.Cómono,enmedio del campo de Tinder, arrancando la poca cebada que había quedadointacta. Tinder dejó despacio su hacha debajo de lamesa,meneó la cabeza yescupió.

Entonces se quedó en el umbral de su puerta, y observó cómo la Unióndestruíasucosecha.

Talins,otoñode587

Shevseapoyóenloscodosparasubirsealparapeto,demaneraqueloshombroslequedaronalaalturadelasorejasylosdedos,colgando.Sóloentonceslanzóunsuavesilbido,comentandodespués:

–Puessíquehabéisconseguidoungranéxitodepúblico.Había viajado tanto como cualquier mujer del Círculo del Mundo. Tanto

comocualquiermujerquesehubierapasadomediavidahuyendo.Apesardeesojamáshabíavistojuntaatantagente.QuizáenAdua,cuandoelreydelaUniónpresentó como heredero a su hijo primogénito; pero por entonces su menteestabamáscentradaenlovacíaqueteníalapanzaqueenlollenasqueestabanlascalles.QuizáenlaejecucióndeCabrian,cuandopasóporDarmium;aunqueestabademasiadodoloriday teníademasiadaprisaparaestarsegura.TuvoqueserenelGranTemplodeShaffa,cuandoelmismísimoprofetaKhalulbajódelasmontañasparaorarantequienescumplíanelperegrinajeanual,y lapropiaShevsintióduranteunbreveinstanteunapizcadedevoción.

PeroenEstirianohabíavistonadaparecido.AllíestabatodalapoblacióndeTalinsymuchagentedefuera,unamultitud

tan vasta y apretujada que no parecía estar formada por personas, sino que sehubiera convertido en una especie de plaga sin forma ni voluntad. LasescalinatasdelaantiguaCasadelSenado,asícomolagranplaza,juntoconlascallesadyacentes,hervíandegente,ycadaventanaestaballenaderostros,cadatejado lleno de espectadores. En el Puente de los Repiqueteos, en el de lasGaviotas,eneldelosBesosyeneldelasSeisPromesasnohabríacabidounapersonamássinose tirabaantesotraalagua.Dehecho,yahabíancaídodos,quesedejaronarrastrarporlacorrientehastaencontrarunsitiodondeobservaragustolaceremonia.

Afindecuentas,unaceremoniacomoaquellanoseveíatodoslosdías.–OjalásalgamejorquelaúltimavezquecoronamosaalguienreydeEstiria

–comentóShev.–Oh, creo que aquella vez salió bastante bien –dijo Vitari, entrando en el

balcónconunacopadevinoencadamano.–¿Con los cinco aristócratas más poderosos del país, muertos en el

escenario?–Nada podría salir mejor. Siempre que apoyes al sexto –dijo Vitari,

sonriendo a su patrona, la GranDuquesaMonzcarroMurcatto. Lamujermáspoderosadelmundoseerguíamuytiesaenelcentrodelagranplataformaqueselevantabadebajo de ellas, tan silenciosa como sus estatuas repartidas por todaEstiria,mientras Scavier yGrulo, sus dos cancilleres, competían entre sí parahonrar,conelpanegíricomáshalagadorqueselesocurriese,sugobiernodelanación.

Sus sastres y armeros debían de haber estado trabajando para aquel alegremomento casi tanto como sus espíasy soldados.Vestía algoque eliminabadehecho las diferencias entre el traje de una reina y la armadura de un general,cuyopetorelucíabajolaluzdelsol,ycuyosbordados,losdesulargacola,eranserpientes doradas que se retorcían cada vez que ella caminaba. Llevaba unaespada al costado porque jamás acudía desarmada a ningún sitio. Shev habíaoídoquedormíaconunayque lautilizabaamododeamante.Peroesonosedecíadelantedeella.

LaspersonasprudentesponíanmuchocuidadoenloquedecíandelantedelaSerpientedeTalins.

–Esunamareaoscuraquenotraenadabueno–dijoShev,suspirando.–He pasado toda la vida recogiendo los restos que dejaban las mareas

oscurasdelosdemás–dijoVitari–.Esperoqueestacoronaciónsedesarrollesinincidentes.

–Seguroquehashecho todo loposibleparaqueasí sea.–Másabajohabíasoldadosconarmadurasbruñidasyarmasceremoniales,peroeranmuypocosysólo servían para realzar el espectáculo. Un espectador ingenuo podría habersupuestoquelaGranDuquesaMonzcarroysuhijononecesitabanmásescudoqueelamordesupueblo.PeroShevnoeraingenua.

Almenosnoenesetipodecuestiones.Desdedondeestabapodíalocalizaralosagentesdispersosentrelamultitud

querodeabalaplataforma,enlasventanasqueteníanlasmejoresvistas,enlospuntosdemayoraglomeraciónyenlosrincones.Unchicodemiradaatentaqueagitaba una banderita de Talins. Una mujer que ofrecía pasteles con menor

entusiasmodel que cabría esperar.Unhombre al que la casaca no le quedababiendeltodo.Habíaalgoensuactitudvigilante.Algoensuposturaalerta.

Tenía que haber otros a los que ni siquiera los ojos de Shev, tan agudosdespuésdeañosdepeligroconstante,habíanpodidodetectar.

Sí,entretodaslaspersonasqueShevhabíaconocido,ShyloVitarieralaquemenoscosasdejabaalazar.

–Deberíasestarahíabajo–dijoShev,señalandoalatriplefiladesoldadosymarineros,banquerosyburócratas,ciudadanosprincipalesyaristócrataspagadosdesímismos reunidosal fondode laplataforma,solazándosealcalorcilloquedesprendíaelpoderdelaGranDuquesa–.Nadiehahechomásquetúparaqueestollegueabuenpuerto.

–Quien carga con el crédito tambiéndebe cargar con la culpa–dijoVitari,mirando a Shev de soslayo y de una manera muy significativa–. Quienestrabajamosenlasombranossentimosmuyagustoenella.Loscharlatanescomoesospuedenpavonearsealaluzdeldía.

Scavier y Grulo llegaban finalmente al término de sus discursos, ambossudorososbajosusvestidurasdoradasacausadesusesfuerzosretóricos.Segúnla opinión de Shev, un acto por partida doble que resultó un tanto tedioso, elhabitual cúmulo de las consabidas medias verdades acerca de la lealtad, lajusticia, el liderazgo y el seguir unidos. Por lo que ella sabía, la gentepermanecíaunidamientrasleconviniera,yniuninstantemás.

Lamuchedumbre,inquieta,setranquilizócuandoellosretrocedieron.Elniñoselevantódesusilladorada,vestidotododeblanco,virginal,yavanzócontotalconfianzahacialapartedelanteradelaplataforma.Sumadrelesiguiódecercacomo una larga sombra, llevando en su enguantadamano derecha una coronahechaconhojasdeoro.

Mientras su hijo sonreía con bondad a la multitud, ella la barría con unamiradaheladora,comosiintentaselocalizarentrelosmilesdepersonasaquellaqueseatrevieraadevolverlelamirada.Adesafiarla.Aponerlamenorobjeciónaloqueibaaacontecer.

Sin duda, el Gran Duque Orso habría puesto alguna objeción si hubieseestado presente, peroMurcatto, tras conquistar aquella ciudad, había acabadoconélpormotivosdeseguridad, juntoconsushijos,susgenerales,suguardiapersonalysubanquero.

LosgrandesnoblesdeEtrisaniySipani,deNicanteyAffoia,deVisserineyWestporthabíanpuestoobjecionesy,unotrasotro,ellalossobornó,intimidóo

aplastóbajosubotaacorazada.VariosciudadanosprincipalesdeOspriaquepropagaronsusdudasacercade

si el hijo de Murcatto era realmente el vástago de su querido y difunto reyRogont acabaron con la cabeza clavada encima de las puertas de la ciudad,dondeahorapropagabanelhedor,muchomáselocuente,delacorrupción.

SuAugustaMajestad el Rey de la Unión fue quienmás objeciones habíapuestode todos,perocomoMurcatto lesuperabaen las tácticas tantopolíticascomomilitares,fuedespojándoledesusaliadosunotrasotroyluegolederrotótres veces seguidas en el campo de batalla, demostrando ser la general másnotabledesutiempo.

Asípues,noeradeextrañarquehoynadiequisieraponerobjeciónalguna.Satisfechapor el completo silencioque sólo elmás abyectode losmiedos

puede conseguir, la Gran Duquesa levantó con ambas manos la corona porencimadelacabezadesuhijo.

–¡Eres coronado con el nombre de Jappo mon Rogont Murcatto! –dijomientraslabajabalentamente,ysuvozretumbóenlasfachadasdelosedificiosquerodeabanlaplazayfuerepetidaporlosheraldosqueseencontrabanentrelamuchedumbre–. ¡Gran Duque de Ospria y de Visserine, Protector de Puranti,Nicante,BorlettayAffoia,yReydeEstiria!–Yasentólacoronasobrelosrizoscastañosdesuhijo.

–¡Rey de Estiria! –repitió el gentío con una voz atronadora, y se pudoescucharunpotenteruidoderopajesyverunaolarecorrerlaapretadamasadeasistentes cuando todos los hombres y mujeres allí presentes se arrodillaron,mientrasMurcatto retrocedía unpasoy se inclinaba rígidamente.Era evidentequesusropajesnohabíansidodiseñadosparaarrodillarseconellos.

LosojosdeShevdistinguieronunaúnicafiguraquenosehabíaarrodillado.Unhombrecorriente,vestidoconropascorrientes,queseguíadepiejuntoaunadelascolumnasdelaescalinatadelaCasadelSenado,conlosbrazoscruzados.LeparecióquemirabaaVitariyasentía,yqueellamovíaimperceptiblementelacabeza,devolviéndoleelgesto.

El rey Jappo permaneció de pie sonriente. Siete años de edad, y ya tantranquilo y con tanto aplomo ante aquella nutrida audiencia como si fuese elmismísimoJuvens.

–¡Oh,levantaos!–exclamóconvozinfantil.Las risas recorrieron lamuchedumbre, dando paso rápidamente a un vítor

atronador.Ycuando todas lascampanasde laciudadcomenzarona tañerpara

celebrar el jubiloso evento, las aves, sobresaltadas, alzaron el vuelo. Vitarilevantó su copa en un brindis sin palabras y Shev le dio un golpecito con suanillo,quesuscitóunsonidometálico.Abajo,enlaplataforma,laGranDuquesaabrazóasuhijo,sonriendo.UnavisiónapenasmenosinusualquelacoronacióndeunreydeEstiria.Asíquenoparecíaunasonrisainjustificada.

–¡Ha conseguido lo que nadie había logrado! –Shev tuvo que acercarse aVitariygritarparavencerelruidodelgentío.

–¡UniraEstiria!–Vitarivaciósuvasodeunsolotrago.–Almenos,alamayoría.–Porahora.Shevmeneólentamentelacabezacuandovioquelosciudadanosprincipales

de Estiria desfilaban ante el rey Jappo para presentarle sus felicitacionesmásserviles,siemprebajolamiradadehalcóndesumadre.

–¿Cuánta gente habrá tenido que morir para que el niño consiga esesombrerodorado?

–Exactamente, la necesaria. Consuélate pensando que, sin tu trabajo, laguerrahabríasidomuchomássangrienta.

–Fuemás que sangrienta parami gusto. –Shev recordó con unamueca dedolortodolosucedido–.Mealegrodequehayaterminado.

–Aunque las espadas hayan vuelto a sus vainas, la guerra continúa.Ahoraentraremosenotroscamposdebatallamássiniestros,emplearemosarmasmássutiles,yelgeneraldelaUnióntendrámenoscontemplacionesconnosotros.

–¿ElLisiado?–musitóShev.VitarimiróconcaradepreocupaciónalnuevoreydeEstiria,ylosmúsculos

desusmandíbulassepusierontensos.–Suslegionesocultasyaestánenmarcha.Shevseaclarólagargantaantesdepreguntar:–Antesdequelleguen…¿puedosabersiSuGraciahadejadoalgoparamí?–Oh, Su Gracia tiene una memoria muy buena para las deudas, como el

duqueOrsoy sushijospodrían certificar si pudiesen. –Vitari sacóun rollodepapel–.Murcattosiemprepagatodassusdeudas.

Ahoraerasuturno,yShevsesintióderepenteridículamentenerviosa.Conunaconfianzaquenotenía,arrancóelrollodelosdedosdeVitari,saliódelaluzdel sol con paso inseguro, entró en la dorada penumbra de la estancia y,desenrollándolo,loextendióencimadelamesa,encontrandovariosepígrafesdeescrituramuydensa.

–Eneste,eltercerdíadebla,bla,bla…teniendoportestigoabla,bla,bla…yo, Horald Gasta, también conocido como Horald el Dedo, de Westport,concedomi perdón a la ladrona Shevedieh ul KananmutMayr…–Apartó lamiradadelpapel–.¿Cómoque«ladrona»?

–¿Habríaspreferido«espía»?–Albajardelbalcón,Vitariapuntabahaciaellaunacejapelirroja.

–Yo hubiera preferido… –¿Qué habría preferido ella? –. ¿Qué tal«especialistaenadquisiciones»?

–Y yo quemi trasero siguiera tan firme como hace veinte años –comentóVitaliconunarisotada–.Hayqueafrontarelmundotalycomoes.

–Yaquelodices…tutraseropareceexcelente…–ShevseaclarólagargantamientrasVitalientornabalamirada–.Supongoquelode«ladrona»estarábien.–Y siguió leyendo–. Por todas y cualesquiera ofensas que me haya hecho,incluyendoentreellaselcobardeasesinatodemihijoCrandall.¿Cobarde?¡Laúnicacosacobarderelacionadaconélfueladepresentarseconcuatrotiposparamatarme!Leapuñaléenlafrente,unfinalmuchomejorqueelquesemerecía,sipuedo…

–Palabreríalegal,Shevedieh,déjalequelodigacomoquiera.–repusoVitaliquitándoleimportancia–.Notienesqueponertenerviosapornimiedades.

–Bien dicho. –Shev respiró hondo antes de volver al documento–.Por lapresente,renuncioacualquierderechodevenganzaoderecriminación,y jurosolemnemente, enausenciadecualquierotraofensasignificativaposterior,nocausardañopersonalalasusodichaShevediehoacualquieradesussocios.–Leyórápidamenteeldocumentohastaabajo, lomirómásdecercaylanzóunarisotada–.¿ElterribleHoraldelDedoponeunamarcaparafirmar?

–Terribleono,aesebastardoseledebededartanbienescribircomoamícantar.

–¿Nosabescantar?–Solíatorturaralagenteparaganarmelavida,peronuncafuilosuficiente

desalmadaparacantarles.–¿Yestoesvinculante?–Estoescharlatanería.PeroHoralddiosupalabraalaGranDuquesa.Esosí

queesvinculante,amenosqueélquieraconvertirseenotrade lasdeudasquehabráquepagar.Noestonto.Loentiende.

Shevcerrólosojosyrespiróprofundamente,sintiendoquesonreía.–Soylibre–susurró.¿Cómoeraposibledespuésdetantosaños?–.Soylibre–

repitió, reprimiendo las lágrimas.Yentonces, sintiendoque se leaflojaban lasrodillas, tuvoquedejarsecaerenlasillaqueestabamáscerca.Yallísequedósentada,conlosojoscerrados,pensandoenquepodríapermanecerasí,sintenerque abrirlos para echar miradas furtivas a su espalda, ni sobresaltarse antecualquier ruido, ni tener que localizar las posibles rutas de fuga, ni planificaradóndehuiríalapróximavez.

PorDios,eralibre.–Asíque…–abriólosojos–¿escierto?Vitariescanciabaotrovasodevino.–Loes,amenosquetúquieraslocontrario.Siemprepuedoencontrartrabajo

alamejor…especialistaenadquisicionesdeEstiria.–Oh,no–dijoShev,enrollandoeldocumentoyvolviéndosehacialapuerta–.

Deaquíenadelantequierollevarunavidatranquila.–Yoprobéesodellevarunavidatranquila.–Vitariacercólacopadevinoa

laluz,creandosobresufrenteunamanchamóvildecolorrojosangrecuandoelsolincidióenella–.Duranteunasemana.Meaburrísoberanamente.

–¡PorDios,aaburrirse!–ShevtuvoquegritardenuevoparaquesuvozsesobrepusieraaotraestruendosaoleadadeaplausosporeljovenreyJappo–.¡Nopuedoesperar!

Bajó los peldaños de dos en dos mientras sus pisadas resonaban en aquellaescalera de caracol desconchada y enmohecida. Agarraba el documento quellevabalamarcadeHoraldenunodesusextremoscomosifueseelpasaporteauna nueva vida feliz (lo cual era cierto), sonriendo tanto que le dolía la caramientras urdía agradables fantasías acerca de las cosas placenteras que lepasaríancuandoirrumpieseporlapuertayCarcolflamirase.

–Heterminado–diríaShev,sinalientoyconunatractivodesaliño.Seguroqueellaarquearíaunadesuscejasdoradasalpreguntar:–¿Hasterminadoconestetrabajo?–He terminado con todos. Horald el Dedo lo ha jurado. Soy libre. –iría

lentamentehaciaellaylasdosenlazaríansusmiradas–.Somoslibres.RecordólaslíneasdefelicidadqueaCarcolfseleformabanalrededordelos

ojos cuando sonreía, los hoyuelos en las comisuras de la boca.Cómo estabandispuestos, pues todos y cada uno de ellos se encontraban grabados en susrecuerdoscomounaplegariaaprendidadememoria.

–Somoslibres.

Carcolfsepondríaenjarras,conexpresiónburlona,yatraeríaaShevconunmovimiento de la cabeza, y cada una caería en brazos de la otra, el rostro deShevllenodeaquelperfume…quetantolegustabaprecisamenteporqueeraunpoco acre. Shev casi podía olerlo en aquel momento, pegándose a su nariz.Quizá se pasaran por la nariz una perla de polvo y bailaran juntas, y Shevllevaría lavozcantanteaunqueella le sacaramediacabeza,yambas reiríanalescucharlamaneraenqueelviolinistadelaplazadestrozabalasnotasporunoscuantoscobres.

Quizá se pusieran serias cuando se mirasen a los ojos y Shev quisieraengatusarlaconesaspalabrassuavesqueseemplearíanparaatraeraungatoporel hueco de la valla. Carcolf le contaría historias acerca de quién era ellarealmente, y de lo que sentía, y dejaría aquella afectación que llevaba encimacomounamáscaraparaqueShevpudiesecontemplarduranteuninstanteaquelyo hermoso y vulnerable que siempre había imaginado oculto. Quizá inclusosusurrasesunombredepila.Unnombreespecial,quesóloShevsolíausar.Noparecíaprobable,pero¿quésentidotienenlasfantasíasprobables?

Entonces se abrazarían, por supuesto, y comenzarían por desnudarse,besuquearse, mordisquearse, tanteándose como maestras espadachinas quepracticasen la esgrima. Después, con lenguas y dientes llenos de ansia, ShevenredaríasusdedosenlacabelleradeCarcolfytiraríadesucarahastaponerlafrentealasuya.Sóloconpensarloyasentíaciertocalorcilloenlospantalones.Losbesosllevaríanalascariciasimpacientesyéstas,alolargodeunrastroderopas caídas, a la cama, donde se quedarían hasta que la habitación oliese afornicación,paracompensartodosaquellosañosdesaprovechados,levantándosesólo para otro chute de polvo y quizá para tomar el té desnudas con elmejorjuegoparaeltédequeShevdisponía,yporlamañana…

Sumanoanhelantesedetuvoamediocaminodelpomodelapuertamientraslasonrisasedesvanecíalentamenteyelcalorcilloquesentíaenlospantalonesseibaconella.

Al amanecer, a primera hora de la gris mañana, mientras Shev seguíadurmiendoapiernasueltaentrelassábanaspegajosas,Carcolfsedeslizaríadelacama,ocultaríaunasonrisabajosucapucha,posiblementemeteríaensumochilaelmejorjuegodetédeShev,juntoconotrascosasdevalorquepudierallevarsefácilmente,sedesvaneceríaenlabrumaynovolveríaasaberdeella.Hastaquenecesitasealgo.

A Shev no le gustaba demasiado ser honesta consigomisma. ¿A quién le

gusta? Pero en cuanto se decidiera a aceptar la dolorosa verdad, aunque sólofueseduranteunmomento,comprenderíaqueasíhabíanidolascosasentreellasdurantelosúltimosaños.YpormásqueCarcolfhubierasaltadoasusbrazosconfrecuencia, siempre había terminado escurriéndose entre sus dedos.Generalmente, dejando a Shev metida en algún lío del que sólo podía salircorriendo o incluso nadando, como le sucedió en cierta ocasión memorablecuandotuvoqueabandonarciertonavíomercantequeacababadezozobrar.

Miróelpomodelapuertaytragósaliva.Esonoeranfantasías,eralavida.Ylavidateníalacostumbrededarleuna

patadaenelcoño.¿Quéopcioneslequedaban?Siquieresserunapersonanuevayempezaruna

nuevavida,mejorquelaquellevabas, tendrásquedejaratrásalapersonaqueeresycambiardepielcomounaserpiente.Envezdeatesorarofensasycongojascomo el avaro que colecciona monedas, tendrás que abandonarlas sin que teimporte ser libre. Tendrás que perdonar y confiar, no porque alguien se lomerezca,sinoporquetútelomereces.

Así pues, Shev respiró hondamente, sonrió a regañadientes, por muynerviosaquesesintiera,yempujólapuerta,abriéndoladeparenpar.

–Soy…Aquelsitioeraunaruina.El destrozadomobiliario presentaba señales de hachazos, y las colgaduras

estaban arrancadas y llenas de cuchilladas. Habían volcado las estanterías, demaneraqueaquellos librospreciososqueShevaúnnohabía leído,peroqueledabanciertolustredepersonacultivada,aparecíantiradosporelsuelo.Carcolfsiemprehabía insistido enque el cuadrode lamujer de sonrisa altivaybustogenerosoeraunAropellaoriginal.Peroella siemprehabíaalbergadobastantesdudasalrespecto.Enaquellosmomentosesoyasóloeraindiferente,porquelohabíanacuchillado,reduciéndolotodo,tambiénelbusto,asimplesjirones.

El juego de té no sólo estaba tirado por el suelo, sino que se habíanasegurado de romper todas las tazas y de doblar todas las cucharillas.Habíanrotoelpicoyelasadelateteraparaluego,segúntodaslasapariencias,orinarseenella.

Despuésderecorrerlahabitación,sintiendoelcrujidodelasastillasbajosusbotas, y de empujar la destrozada puerta del dormitorio, a Shev se le puso lacarnedegallina.

Carcolfestabatiradaenelsuelo.

Conunalarido,Shevseabalanzósobreella,cayendoderodillas…Sóloerasuropa.Suropa,quealguienhabíasacadodelcofredestrozadopara

volcarlodelado,derramandosucontenidocomosidelastripasdeuncadáversetratara.Habíandestrozadoel fondofalsoydestripadoel fondofalsodel fondofalso,desuertequelosdocumentosfalsosestabandiseminadosporelsueloylasjoyasdeimitaciónbrillaban,oscuras,enlasombra.

Lahabitaciónapestaba,peronoporquehubieranhechoel amorenella.ElfrascodeperfumedeCarcolfhabíaacabadoestrellándosecontraunapared,ysuolor era prácticamente sofocante, un insulto que se sumaba a la herida de suausencia. El elegante colchón por cuya adquisición Shev se había felicitado,reconociendoquevalíatodosloscobresquehabíaidorobandonochetrasnoche,estaballenoderasgadurasycuchilladas,desuertequesusemplumadastripasseamontonabanenelsueloy,cadavezquelabrisaagitabalascolgaduras,coposdeplumónflotabanporlahabitación.

Sobrelasdestrozadasalmohadashabíaunahojadepapel.Unacarta.Shevseencaramóalacamayagarrólanotacondedostemblorosos.Escrita

conrenglonestorcidos,decíaasí:

ShevHapasadomuchotiempo.CarcolfestáconmigoenlaIsladelasCarpas,enFuerteBurroia.Mejorvenrápido,antesdequemecansedesuconversación.Ymejorvensola,porquelamultitudmeintimida.Sóloquierocharlar.Paraempezar.Horald

Y después aparecía aquella marca. La misma marca estúpida con la que ellamismasehabíaengañadoantes,creyendoquebastaríaparaprotegerla.

Permanecióensilencioduranteunbuenrato.Nohabló,nosemovió,casinorespiró.Aquellapérdidaeracomotenerlahojadeunaespadaentrelastripas.Lapérdidadesuamante,lapérdidadesucasa,lapérdidadeunavidadelibertadyderisas,queanteslehabíaparecidotancercanaquecasipodíasentirsusabor.

LopeorquesehabíaimaginadoeraqueCarcolfdecidieraquenolaamaba.Quesintieraqueaquelloeraunatrampaquesecerraríaalrededordeella,yno

unatrampaqueseabriríaparaliberarlasalasdos.Quevolvieraahuir.Hubieradebidosuponerlo.

Siempre existeuna situaciónpeorque laqueunopueda imaginarsey, confrecuencia,decideconvertirseenrealidad.

Se dio cuenta de que apretaba los dedos, aplastando en el puño aqueldocumentoinútilporelquehabíaarriesgadolavida.Loarrojóalhogarllenodecenizasdispersasyapretólamandíbulacontantafuerzaqueledolió.

No se trataba de una pérdida, sino de un robo.YHorald elDedo hubieradebido saber,mejor que nadie, lo que significaba robar a lamejor ladrona deEstiria.

Seacercóalaparedqueestabajuntoalrepechodelachimenea,tomóelrotobustodeBayaz,lolevantóy,conunchillido,estrellósucabezacalvacontraelyeso.

Laparedsedoblócomosiestuvierahechacontablonesbaratos–yasíera–,dejando un agujero irregular. Apartó unas cuantas astillas ayudándose con lanarizdeBayaz,metió lamanodentro,agarró lacuerday tiródeella.Subolsanegra,queseencontrabaenelotroextremoyeratranquilizadoramentepesada,hizoalcaeralsueloelruidoqueelmetalsuelehaceralchocarconelmetal.

Todo lo que necesitaba se encontraba en aquella bolsa. En el caso de quetuvieraquehuir.PeroShevllevabahuyendotodalavida,yyaestabacansada.

Algunascosassólopuedenterminardeunamanera.Eralahoradeluchar.

Oh,porsupuestoqueShevediehhabíavividoentrelosperdidosyloscaídos.HabíacortadobolsasenlosburdelesmásbaratosdeSipani,hormiguerosdel

viciocuyossótanosrezumabanhumedadconstantementeacausadelamarismasobrelaqueseasentabalaciudad,yenlosquenoseescuchabaningunapalabrarelacionadaconla inocencia,porqueéstasedesconocía.EnUl-Khatifsehabíaganadolavidaentrelosmendigos,yentremendigosquerobabanamendigos,yhabía timado amendigos, incluso a los quemendigaban amendigos que eranmásafortunadosqueellos.Habíavividoporalgún tiempoen losantrosde losladrones,enlosantrosdejuegoyenlosputiferiosdeNicante,Puranti,AffoiayMusselia,ysiemprese ibadeelloscon labolsamás repletaquecuandohabíallegado.HabíasobornadoalaescoriacorruptaennombredelaescoriacorruptadelosmuellesllenosdevilezadeVisserine,cuandoNicomoCoscaseapoderódelGranDucadoylaleyeramenosqueinexistente.Juntoconlosrecogedores

de cadáveres, había vaciado los bolsillos de losmuertos enDarmium, asoladapor la guerra; en Calcis, diezmada por la plaga; en Daleppa, arrasada por lahambruna; enDagoska, destruida por el fuego. Se sentía como en casa en losfumaderosbaratosdeWestport,dondeeldébilacudíaparaolvidarsudebilidad,yesohizoque sumayorambiciónporentonces fueseabriruno regentadoporellamisma.

Oh,porsupuestoqueShevediehhabíavividoentrelosperdidosyloscaídos,pero cuando al llegar a Talins franqueó el ruinoso portal de El Reposo delDuque,nocreíahabervistounlugarmásvil.

–¿Dequéreposaríaaquí,delasífilis?–nopudopormenosdecomentarconungruñido,tapándoserápidamentelabocaconlamano.

Suhedoreracomoeldemuchoscuerposque llevaransiglossin lavarse,oquizáqueselavaranadiario,peroconmierdayvinagre.AmedidaquelosojosdeShevsefueronadaptandogradualmenteaaquellalobreguezinfernal,viounasfiguras malditas, de raza y sexo indeterminados, que yacían desmadejadas,aturdidas, borrachas de sangre, borrachas de tristeza o simplemente borrachas.Habíafigurasquesetorturabanunasaotras.Quesetorturabanasímismas.Quesearrastrabanconambasmanoshacialaliberaciónquesuponíalamuerte.Unayacíaensupropiovómito,yensubocase formabanburbujasal ritmodesushúmedosronquidos,mientrasunacriaturadetamañopequeño,unperro,oquizáuna rata de gran tamaño, lamía, famélica, el bordemás alejado del charco.ElsonidoqueShevhabíasupuestoqueseríaalguiensirviendounabebidalohacíaunhombre,con lospantalonescaídosalrededorde los tobillos,queorinaba,alparecer de manera interminable, en un pequeño cubo mugriento de hojalata,mientras se hurgaba en su ganchuda nariz con un dedo doblado a modo degancho. En una esquina poco iluminada, dos o, quizá, tres individuos gemíanbajounabrigoquesemovíarítmicamente.AunqueaShevleparecióquesólodebían de estar follando y no haciendo algo peor, no se hubiera atrevido aapostarporello.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que confiara en lahumanidad.Perosisuconfianzasehubieramantenidointactahastaentonces,enaquelprecisomomentosehabríaderrumbado.

–Diosnoshaabandonado–dijoenunsusurroyentornólosojos,comosiasípudieseevitarqueaquelespectáculo impíoquedara registradoparasiempreensuretina.

Elpremioexhibidoenaquelmuseodelainmundicia,laplañideraprincipal

deaquelfuneraldetodoloqueeradecente,laSumaSacerdotisadeaquelaltarqueclausurabaunlargoperegrinajedeautocompasión,negacióndeunomismoy autodestrucción no era otra que lamejor amiga por largo tiempo, y la peorenemiga,deShev:Javre,laLeonadeHoskopp.

Estabasentadaaunamesaraquíticainfestadadejarrasvacías,botellasmediollenas, copas pringosas y vasos grasientos, monedas y cajas para meter lasmonedas, ceniceros a rebosar, algunas pipas de chagga y al menos una decascarillas,ynaipesrotosymugrientos,tiradoscomoelconfettilanzadoporundemente. Enfrente de ella estaban tumbados tres soldados de la Unión: elprimeroteníabarbayunacicatriz;elsegundo,unacaraqueeratandefiarcomolavomitivacenadeunarata;yeltercero,conlacabezaencimadelrespaldodelasillaylabocaabierta,yunanuezmuymarcadaensucuelloencanijado,quesubíaybajabalentamentecadavezquerespiraba.

La roja cabellera de Javre se había convertido en una maraña de greñaspringadas de ceniza, cieno, comida y cosas cuya identificación resultabaimposible.Ymejorquenoseidentificasen,nofueraaserqueofendiesentantoaDiosquesesintieraobligadoaacabarconsuCreación.Por lapintaque tenía,debíadehabervueltoalfosoparapelear.Vendasmanchadasdesangrecubríansusnudillos,ysuhombrodesnudo,porquesucamisa,manchadadeunamaneraindescriptible, había perdido una manga en algún sitio, estaba lleno decontusionesyarañazos,yunadesusmejillasestaballenadelasrozaduras.

Shev apenas podía decir lo que acababa de sentir al verla. Alivio, alcomprobarquenosehabíaidodelaciudad.Culpa,alobservarelestadoenqueella misma se había puesto. Vergüenza, por tener que pedirle ayuda. Enfado,aunqueyanosabíamuybienporqué.Unalentaacumulacióndeañosdegolpesyfrustraciones,depequeñascosasañadidasdíatrasdíaaunfardoconelqueyanopodíacargar.Pero,comosiempre,noteníaotraelección.Asíqueseapartólamanodelabocaysiguióandando.

Javre apestaba. Incluso peor que la primera vez que se la encontró en lapuertadelfumadero.Pocoantesdequeardiera,juntoconsuanteriorvida.Shevnoqueríavercómoardíaotravida.Nopodríasoportarlo.

–Apestas,Javre–dijo.Javreno semolestó en levantar lamirada.Sin embargo,por sigilosamente

quealguienseacercaseaella,Javresiempresabíadealgunamaneraconquienestabahablando.

–Nomehelavadoúltimamente.

JavrefarfullabayaShevelcorazónlediounvuelco.Porque,paraqueJavremostrase algún signo de ebriedad, tenía que llevar bebiendo varios días.Entoncessemostrabacolosal,abrumadorayheroicamenteborracha.Javrejamáshacíanadaamedias.

–He estado muy atareada bebiendo, follando y peleando. –Se aclaró lagarganta, volvió la cabeza y lanzó un escupitajo sonoro y sanguinolento a lospies de Shev, la mitad del cual se le quedó colgando del labio partido parapegársele a la camisa cuando añadió–: Llevo bebiendo… –Levantó unamanovendadayseesforzóporenfocarlavistamientraslevantabalosdedosunotrasotro. Cuando llegó al pulgar, los naipes cayeron al suelo. Javre los mirómalhumorada–. Ni siquiera puedo contar ya. –Comenzó a recogerlos demalamaneraconlosdedosllenosderoña–.Bebiendo,follando,peleandoyperdiendoalascartas.Llevodíassinganarunamano.–Eructó.Inclusoaladistanciaqueestaba,Shevseescalofrióalolerel regüeldo–.Semanas.Yacasino sédequéladosejuegan.

–Javre,tengoquehablarcontigo…–¡Permítemequetepresente!–Javreacercóunodesusbrazosalossoldados

delaUnión,estandoapuntodedecapitarconeldorsodelamanoalquedormíaenlasilla–.¡EstapequeñabellezaesmibuenayviejaamigaShevedieh!Solíasermisecuaz.

–Javre.–Pues entonces, socia. Lo que sea. ¡Ambas recorrimos juntas lamitad del

CírculodelMundo!Todotipodeaventuras.–Javre.–Puesentonces,dedesastres.Estostíosmierdassecuentanentrelosmejores

soldados de Su Augusta Majestad el Gran Rey de la Unión. Este bastardobarbudo es el teniente Forest. –El interpelado saludó a Shev con una muecaamable–. Éste, el nervudo, es el cabo de lanceros Yema. –El durmiente sedesperezó ligeramente y su lengua rozó sus labios agrietados con un sonidovagamentehúmedoyviscoso–.Yestecabrónafortunado…

–Cabrónhabilidoso–rezongóelhombreconcaraderata,sinsoltarlapipadechaggaqueagarrabaentresusdientesamarillentos.

–EselsargentoTunny.–Cabo–rectificóelmilitar,mirandosuscartasatravésdelanieblaproducida

porelhumo.–Havueltoadegradarse–dijoForest–.Porculpadeunaocaydeunaputa,

¿quierescreértelo?–Ellavalíalapena–dijoTunny–,ylaputatampocoestabamal.Porcierto,

fuego.–Y,chasqueandolosdedos,dejósuscartasencimadelamesa.–¡PorlatetasdelaMadre!–mascullóJavre–.¿Otravez?–Hay unmomento… –musitó Tunny,moviendo la pipa entre los dientes–

entreelencontrarsedemasiadoborrachoyelnoencontrarselosuficientementeborracho…–yrecogiendo lasmonedasdeunadocenadereinosdiferentesqueconstituían su ganancia– en el que soy un jugador acojonante.El truco, comotantascosasenlavida,consisteensaberencontrarelequilibrioexacto.

–Lasuerte–dijoJavrecomosituvieraunaensoñación,mientrasleobservabaentornando lospárpadosenrojecidos sobreunosojos inyectadosensangre–hasidosiempreloúnicoquemehafaltadoenlavida.

–Javre…–¡Déjame adivinar! –Cuando levantó una mano, las vendas que colgaban

absorbieron parte de la cerveza derramada–. Estás metida hasta el cuello enalgúntipodemierdayhasllegadocorriendohastamíbuscandounapala.

Shevediehabriólabocaparaofrecerleunaelaboradaréplica,peroluegoselopensómejorydijo:

–Pues,básicamente,asíes.HoraldsehallevadoaCarcolf.YquierequevayaalaIsladelasCarpas.–Yañadió,casihablandoentredientes–:Sipudieracontarcontuayuda…

Javre respondió con un bufido tan explosivo que un moco se le quedócolgandodelpartidolabiosuperior.Nodiolaimpresióndedarseporaludida.

–¿Veis,chicos?¡Lesdais todo!–Segolpeótanfuerteenelpechoqueselequedóunamarcarosadabastantegrande–.¡Lesdastucorazónyteloescupenalacara!

–¿Cómosepuedeescupiruncorazón?–preguntóShev,peroJavrenoestabainteresadaendesenredarsusmetáforas.

–Y en el momento en que tienen problemas, ¡oh, el cochino momento!,¡derechitosdevueltaamamá!–MiróaShevsinsaberaquéatenerse–.Bueno,¡puesmamáestáatareadadecojones!

–¡Mamáestáponiéndoseenunridículodecojones!–¡Esaprerrogativalatienemamáporcojones!Tunny,notehagasel listoy

barajaesascartas.–Elotroarqueóunacejaycomenzóabarajarlas–.Penséqueyanoqueríassabernadademíyqueteníasnuevosyelegantesamigos.¿QuéhapasadoconlaGranDuquesa,laSerpientedeTalins,laCarniceradeCaprile?He

oídoquetieneunhijorey.–BenditaseaSuMajestadeterna–dijoTunny,hablandoporlacomisuradela

boca mientras lanzaba las cartas a los cuatro jugadores, conscientes y noconscientes.

–Sólo lahevistodosveces–dijoShev–,ynoestoyseguradequesiquierasepaminombre.

–PerosutodopoderosaMinistradelosSusurros,ShyloVitari,seguroquesílo sabe.¿Nopuedealargarunamanodesde la sombray sacara tuamantedelpeligro?

–EstádecaminoaSipani.–¿Yquéhaydeesecomercianteamigotuyo,Majud,eldelasonrisaburlona?

Tienelosbolsillosbienprofundos.–Tantoquenoesfácilllegarhastaellos,eseeselproblema.–¿Yaquelnorteñoconelqueestuvistetrabajando?Elquesólotieneunojo.

O…alque le faltauno.–Accidentalmente,Javreestuvoapuntodesacarseunojo al mover las cartas cerca de su cara, pero al menos consiguió, tambiénaccidentalmente,quitarseelmocodellabio–.¿Temblores?

–Escalofríos. –Shev sintió un pequeño escalofrío al recordar aquella carallenadecicatricesylaexpresiónqueteníaalacabarconlostrestiposdeSipanique la perseguían. O,mejor dicho, su total ausencia de expresión–. Esmejorhacerlascosassinlaayudadealgunos–musitó.

–Entonces podrás hacerlas sin la mía. –Con un rostro que reflejaba unaintensa concentración, Javre alzó la copa con mano temblorosa e intentóllevársela a los labios. Shev se la arrancó de los dedos con unmanotazo y lacopaseestrellóenunrincón.

–Tenecesitosobria.–Eso nunca sucederá, Shevedieh. –Javre lanzó una risotada–. Si hago las

cosasamiaire,esonuncasucederá.–Toma–dijoTunny,pasándolesupropiacopa–lamía…Shev también la apartódeunmanotazo, y la copa se estrelló en elmismo

sitio que la anterior. Tunny frunció el ceño y lentamente apartó la pipa de suboca.

–Portodoslosdiablos,chica,megustaríaqueno…Javrelemetióunpuñopordebajodelanariz,quetambiénaplastólosnaipes

quesujetaba,ydijo,escupiendoalhablaryconunosojosenrojecidosapuntodeestallar:

–¡Vuelveahablarasíamiamiga,jodidochupapollas,ytendrásquerecogertusdientesentremisnudillos!

Tunnybajólamiradahaciaaquellamanazallenadecicatricesy,sinquererlo,enarcóunaceja.

–Señora,soyunsoldado.Loúltimoquequieroesluchar.Forestseaclarólagargantayselevantóconciertainseguridad.–Misrespetos,señoras,creoqueestoponefinalavelada.Mañanatenemos

quemadrugar.DeregresoaMidderlandtrasnuestraderrota,comosaben.–ClavóuncodoaYemayelhombrecillocomenzóadespertarse.

–¡Yame levanto! –exclamó,mirando a su alrededor comoalucinado–. ¡Yamelevanto!–Y,actoseguido,cayódesmadejadoalsueloyvomitóenél.

Tunnybarriósusgananciasconunamanoparameterlasenunsombreromuytrajinado.ForestagarróaYemaporelcinturónycomenzóallevárseloarastras,mientraselhombrecillointentabadesesperadamenteponerseenpie.

–Hasidounhonor–dijoTunnymientrasretrocedíahacialapuertasinevitarelcharcodevómito–.Uncompletohonor,pormiscojones.

–¡Nosveremosenelcampodebatalla!–exclamóJavre.Tunnyleguiñóunojoymovióundedoenredondo.–Digamosqueen lasproximidades–dijo,ydesaparecióenaquellaneblina

dehumo.–Mehasfastidiadoladiversión,Shevedieh,comosiempre.–Javreestirólos

dedos. Un par de naipes inservibles cayeron al suelo. Como otro par seguíanpegadosaunadelaspalmasdesusmanos,lamovióparaquesedesprendieran–.Esperoqueestéssatisfecha.

–Túmismalahasfastidiado,comosiempre,y,puestoquequieressaberlo,tediréquenoestoynadasatisfecha.–SedeslizóhastalasilladeYema–.Nadiemáspuede ayudarme, Javre.No se fían deCarcolf y no quieren queHorald acabematándolos.

Javrelanzóotrobufidoqueleobligóaquitarseconaquellosnudillosllenosdecostraselnuevomocoquehabíaquedadocolgandodelanariz.

–Por laGranNiveladora, ya sabes que soy ambivalente, pero si crees queconfíoenesaserpientecimbreantemásqueenlapeste…

–Parecequetúyyonuncavamosaverladelamismamanera.–Esdifícilveralgoigualquealguienquetieneunpiemenosdeestaturaque

tú.Esamujertieneaspectodeserpiente,semuevecomounaserpienteypiensacomouna serpiente.Tevio llegar,Shevedieh, como siemprehace, ypensó: la

cena.Apesardetodaslasmaldadesquetehahechoalolargodelosaños,sólotienequemenearunavezsuculogordocercadetiparaquevuelvasaquedartecolgada.¡Acuérdatedequehundióaquelbarcocontigodentro!

–Estavezesdiferente–musitóShev,nomuyseguradesiaquellaspalabrasledolíanporserfalsasoporserciertas.

–Nuncaesdiferente.Nadaloes.¿Cómoesposiblequenoloveas,siendotaninteligente?

–¡Pues claro que lo veo, joder! –exclamó Shev, dando un puñetazo en lamesaquehizoquelasbotellasbailotearan–.¡Peroyanomeimporta!Tengoqueconformarme con lo que hay. ¡Tengo que intentar… algo, antes de que seademasiadotarde!–Sintióenlosojoselescozordelaslágrimasytambiénquesuvozsehacíamásagudayatiplada,peronopudoimpedirlo–.¡Yanopuedohuirmás,Javre!Nopuedohuir.Estoycansadaynecesitoquemeayudes.Porfavor.Ayúdame.

Javreselaquedómirandoduranteunbuenrato.Luegoselevantódegolpe,volcandolamesayhaciendoquesucargamentodecopas,tarros,botellasypipassalieradespedido,serompieraorodaraporelsuelollenodesuciedad.

–¡PorelcoñodelaDiosa,Shevedieh,sabesquesólotienesquepedírmelo!–Clavó a Shev en una teta uno de sus dedos desmañados–. ¡Mi espada serásiempre tuya! –Y entonces enarcó una ceja como extrañada, y miró a sualrededorpreocupada–.¿Dóndeestámiespada?

Shevsuspiróy,conayudadelapunteradeunabota,lasacódedebajodelasilladeJavre.

Estabaoscuroallíabajo,enlapartemástranquiladelpuerto.Elmarazotabaylamíalaspiedrascubiertasdemusgodelembarcadero,losretorcidossoportesdelos muelles y los costados llenos de cieno de los botes allí amarrados. Losreflejosdelasescasaslámparas,antorchasyvelasqueaúnardían,bailoteabanyserompíanenlasinquietasaguas.

Una ráfaga de viento hizo revolotear los destrozados papeles que seguíanpegadosenelmurodelalmacén.CartelesquevitoreabanlacoronacióndeljovenreyJappopegadosencimadelosquecelebrabanlavictoriadePinosFragantes,pegadosencimadelosquecondenabanlaagresióndelaUnión,pegadosencimade los que anunciaban el triunfo deMonzcarroMurcatto, pegados encima demuchosotrosquepregonabanlasvictoriasyderrotasdegobernantesyenemigosyaolvidados.Eramuyprobablequeelalmacénsiguieraenpiegraciasaaquella

antiguacostradecarteles.Shevfruncióelentrecejoalrecorrerconlavistalabahía.Alolejospudover

unoscuantospuntosdeluzqueparpadeabandemaneraespectral.–La Isla de lasCarpas –musitó Javre, plantándose unamano en la cadera,

casisinacertar,deloborrachaqueestaba.–YenlaIsladelasCarpas,elFuertedeBurroia–dijoShevdespuésdesoltar

unsuspiro.–YenelFuertedeBurroia,HoraldelDedo.–Y conHorald elDedo… –La voz de Shev se fue apagando.Dios, cómo

queríaqueCarcolfsiguieraaúnconvida.–Yunavezqueestemosallí–murmuróJavre,inclinándosetantoquepocole

faltóaShevparavomitarporelhedoraalcoholdesualiento–,¿cuálestuplan?AShevlehabríagustadotenereltiemposuficienteparaqueJavrevolvieraa

estarsobria.O,almenos,limpia.Peronolotenía.–RescataraCarcolf.MataraHorald.Escaparsinquenosmaten.Unapausa,mientrasJavreseapartabalasgreñasdelacaraysequitabacon

uncapirotazoalgoqueselehabíaquedadopegadoenlosdedos.–Coincidirásconmigoenqueandabastanteescasodedetalles.Shevechóunamiradadearribaabajoalembarcadero.Lamiradadelladrón,

queobservademaneradisimulada.–Nuncaantestehabíasquejadoalahoradeabalanzarteenlasfaucesdela

muerte.Sinplanes,niarmas…niropaenmásdeunaocasión.–Oh, ya sabes que en lo de la ropa soy ambivalente, pero siempre les he

tenidomaníaalosplanes.–Entonces,¿porquétepreocupasahora?–Porquesiempresuponíaquetútendríasalguno.–Bienvenidaamividadedudaconstante, ansiedady, enocasiones,horror

tan súbito como impredecible, Javre. Espero que disfrutes de esta puñeteravisita.–Echóaandarporelembarcaderovacíoybajólosescalonesqueibanadaralmuellemáscercano.Lamaneradecaminardelladrón,quenoconsisteencaminar atrevidamente, dando zancadas, ni agachado de manera furtiva, sinocomocualquierpersonacorrientequesedirigeahacersuaburridotrabajo.Unamaneradecaminarporlaquenadiearqueaunacejani,muchomenos,seponesobreaviso.

Unbuen ladrón camina sin que se fijen en él.El que es realmente grandecaminasinquenadielovea.

Sedetuvoanteunabarcaqueleparecióapropiada,comprobóquelosremosseencontrabanensufondo,sesobresaltóalescucharunestrépitometálicoysevolvió para ver que Javre, tras tropezar con unmontón de redes de pesca sehabíaenredadoconellasyhacíaesfuerzosdesesperadosparanotirarlasalsuelo.Finalmente,pudoponerlasensusitio,seencogiódehombrosalmiraraShevybajóhastaelmuelledondeseencontraba:nohabíanadiequepudierallamarmáslaatención.

–¿Nopuedeshacermásruido?–dijoShev,siseandoentredientes.–Claroquesí–respondióJavre,volviéndosealasredes–.¿Quieresquetelo

demuestre?–¡No,no,asíestábien!–Conalgodeesfuerzo,Shevconsiguióguiarlahacia

la barca, se quitó la mochila de la espalda y la arrojó dentro, siguiéndola ensilenciotrassaltarporencimadelasagitadasaguas.

–¿Vasarobarlaporlasbuenas?–Lo único bueno del oficio de ladrón –dijo Shev, sin despegar casi los

labios–esquepuedesusarcomosifuerantuyascosasquenoloson.Dehechoesunodelosrequisitosdeloficio.

–Comprendo el principio, pero esta barca es el sustento de algún pobrebastardo. Quizá de alguna familia de bastardos buenos, honorables ytrabajadores.Podríahaberunadocenadeniñosllorandoquedependiesendeella.

–Lomejoresrobaralagentebuena–murmuróShevmientrasencajabasinhacer ruido los remos en las escalameras–, porque la mala tiende a serdesconfiadayvengativa.

–Oh,papaíto,¿quécomeremoslosdoceahoraquelabarcayanoestá?–dijoJavre,poniendovozatiplada.

–Por el amor de Dios, Javre, ¿te he dicho yo cómo comenzar una pelea,chupar una polla, destrozar mi propiedad o arruinar mi vida? ¡No! ¡Porqueconfío en tu experiencia, tan acojonante que no admite parangón! ¡Pues,entonces, déjame robar la barca que me parezca más apropiada! ¡Ladevolveremoscuandohayamosterminado!

–¿Cuándo hemos hecho algo así?Lomás seguro es que se la devolvamosdestrozada.

–¡Túseladevolverásdestrozada!Javrelanzóunbufidoantesdedecir:–¿Recuerdasaquellacarretaquetomamosprestadaen…?–¿Puedo recordarteque tenemosmuchascosasquehacer?–Shevseapretó

lassienescondosdedosylanzóungruñidodefrustración–.¡Estardiscutiendoconstantementehastaporlascosasmástontasesagotador!–Clavóundedoenelasientodelremero–.¡Subealjodidobote!

–¿Nopuedeshablarmásalto?–preguntóJavre,rezongandomientraslanzabadentro la soga de amarre y acto seguido el andrajoso hato que contenía suespada,entrandoluegoatrompiconesyhaciendoqueelboteenteroseescorasedemaneraalarmanteacausadesuconsiderablepeso–.Túeres laquesiempremedicequedeberíaprestarmásatenciónalasconsecuencias.

–¡Laconsecuenciaquenosemequitadelacabezaeselamordemividaconlagargantacortada!

–¿Elamordetuvida?–Javreparpadeóaldejarsecaerpesadamenteentrelosremos.

–Bueno, quería decir… –Shev no había querido decir aquello. No habíaquerido admitirlo, ni siquiera a sí misma–. ¡Ya sabes lo que quería decir!Exageraba,sóloparaimpresionar.

–He oído tus exageraciones cien millones de veces, Shevedieh. Sé cómosuenan. Esto era el sonidomuchomenos frecuente de cuando se te escapa laverdad.

–Cierra el pico y rema –dijo la malhumorada Shev mientras empujaba labarcaparaquesalieradelmuellellenodecieno.

Javre empuñó los remos, los fuertes músculos de sus brazos desnudos sehinchabanytensabanacadagolpederemo,ylabarcasedeslizósuavementeysalió a las tranquilas y oscuras aguas del puerto. Shev abrió los cierres de sumochilaylaextendióconunsonidodemetal.

Javresilbósuavementealveraquellasherramientasrelucientes.–¿Vamosalaguerra?–Siesnecesario…–Shevseajustóelcome-espadasenunmuslo–.Encierta

ocasión, un hombre sabio me dijo que uno nunca lleva encima suficientescuchillos.

–¿Estásseguradepoderescalarcontodoesepesodeaceroencima?–No todo elmundo es fuerte comoun toro. –Uno a uno,Shevdeslizó los

cuchillos de lanzar en la funda practicada dentro de la chaqueta–. Algunasnecesitamosalgoafilado.

–Tencuidadoconlosfilos,novayasacortartelacabeza,Shevediev.–Javreacababadeverque,conmuchocuidado,Shevsacabadelamochilaunpequeñovialdelíquidoverdeylointroducíaenlabolsaforradaconlanadeborregoque

llevabaenelcinturón–.¿Esoesloquepiensoquees?–Dependedeloquetúpiensesquees.–Creoquepuedemandaralcieloaaquelloscontraquienesselanzaigualque

mandaralinfiernoaquienlolanza.–Fíjate,noereslaúnicaquepuedeacabarhechaunaboladefuego.–Túeres,másomenos, laúnicaamigaa laquenomehevistoobligadaa

matar.Mepreocupatubienestar.–Sierestanbuenaamiga,deberíasintentaralegrartepormí.–¿Alegrarmedevercómotetomaelpeloesasirenadecabellosdorados?–¡Alegrartedequeyohayapodidoencontrarunpequeñorespiroenmediode

la interminable marea de mierda en que se ha convertido mi vida! –Shevbizqueó, intentando encontrar alguna postura en la que la cerbatana no se leclavaseenelsobaco–.¿Acasomequejécuandodisfrutabasruidosamentedetusfrecuentesfrivolidades?

–¿Quejarte?–Javre lanzóunbufidodedesprecio–. ¿Tú, la baronesade lasreprimendas? ¿La condesa de la queja? ¿La princesa de la cháchara? ¿La…hum…lagranduquesadel…del…?

–Vale, ya lo he cogido –dijo Shev, deteniendo la conversación mientrascomprobaba el gatillo de su ballesta antes de deslizarla en la funda que teníadebajodelachaqueta.

–Bien,porque,alparecer,tumemoriaestancortacomosudueña.¿Quejarte,Shevediev?Díatrasdíamehasamargadolavidaenlosúltimos…–Javremiróconelceñofruncidoelcieloestrellado,ysuslabiosbañadosporlaluzdelalunasemovieronimperceptiblementeamedidaquecontaba–.¡Trece…no,catorce!–HizounalargapausaantesdequesusojoslegañososseposaranenShev,paraluego,arrastrandolaspalabras,concluirdiciendo–:¡Catorcecochinosaños!

–Catorce años –musitó Shev–. Casi lamitad demi vida. –Y el dolor quesintió dentro de la nariz era por las ganas de llorar. Por todos aquellos añosmalgastados.Por su amistadarruinada,quedurante tanto tiempohabía sido loúnico que tenía. Por el hecho de que Javre siempre hubiese estado disponiblecuandolanecesitaba.Porelhechodequeaúnsiguierasiendoloúnicoquetenía.

Javreresopló.–Nomeextrañaqueestemosunpoco…cansadas.Las palas de los remos abanicaban el agua, dejando caer una hilera de

chispeantes gotas de sus extremos para luego cortar silenciosamente susuperficie. Las escalameras crujían. El viento levantaba la cabellera sucia de

Javreytirabadeella.–Mealegroporti–dijoenvozbaja–.O,almenos,lointento.–Bueno,puesmealegrodequetealegres.–Bien.–Bien.Otrosilenciopausado.–Sóloestoytristepormí.Shev alzó lamirada ymiró a Javre a los ojos. Un destello húmedo en la

oscuridad.–Sientoqueestéstriste–declaró.–Bien.–Bien.

–Mierda–dijoShevmientras tanteabaenlaoscuridadparaencontrarunapoyofiabledondeponerelpieenaquellaparedapuntodecaerse.ElmalditofuertedeBurroia se estaba desmoronando.De hecho era una ruina.Casi tanto como laesperanzadeShev–.Mierda,mierdaputa.

Javre quizá había tenido algo de razón en su comentario acerca delarmamento que Shev llevaba consigo. Era un peso enorme para alguien quehabía construido su reputaciónmoviéndose con ligereza. Las dos hebillas quehabíadejadodemasiadoapretadasamenazabanconcortarleelriegosanguíneoalas piernas, y de las otras dos que había dejado demasiado flojas, la partemetálica,queestabasuelta,tintineaba,yelgarroteledabaeneltraserocadavezqueintentabaseguirsubiendo,produciendouncrujidodesagradable.

¿Quédiablosibaahacerconaquelmalditogarrote?Jamáshabíausadounoen su vida, excepto una vez para cortar un queso, y fue una broma que nisiquiera resultó divertida.Un cuchillo puede ser aconsejable. En ocasiones, loquenecesitalagenteesquelaacuchillen.ComoCrandall.Nohabíaderramadoningunalágrimaporél.Perosiunacomienzaadargarrotealagente,nopuedepretenderquelaconsiderenunapersonahonrada.

Pordecirlorápidamente, losgarrotesnoaparecíanenelsenderodeDios,yaunque Shev, por una combinación de falta de carácter, malas compañías ymuchamala suerte,habíadejadoatrásmuchasvecesaquel sendero, legustabaimaginarque,siforzabalavista,aúnpodríaverloalolejos.

Elruidoqueescuchómásarribalaobligóaquedarsequietayaeliminarlapartefinaldelaráfagademaldicionesquesalíadesuboca.

El sonido de unas pisadas. El tarareo monocorde de una personaprofundamenteaburridaquecarecíadeaptitudesmusicales.Shevabrióbienlosojos.Unguardia,depatrulla.Sepreguntócuálsería laprobabilidaddequenovieraelarpeoenganchadoenelparapeto.Ysecontestóquemuypoca.Conunamanomantuvotensalasoga,cogióeldardoconlaotrayselometióentrelosdientes.

Habría sidoelperfecto finalde sucarreradeadversidades si se lohubieseclavadoenlamejilla,perdiendoelconocimiento,soltandolasogaycayendoalmar.PeroShevhabíasidobendecidaconunalenguaágil.ProbablementefueraesoloqueCarcolfhabíavistoenella.PorDios,algoteníaquehabervisto.

Eltarareocesó.Laspisadassonaronmáscerca.Ellasacólacerbatanayselaacercó a los labios. Desgraciadamente, en aquel momento sus dedos fueronmenoságilesquesuboca.Lacerbatanagolpeóunsalientedepiedraysaltódesusmanos.Shev,enundesesperadointentoderecuperarla,casisoltólasoga.Ycuando vió que la cerbatana caía dando vueltas, lanzó un gemido dedesesperaciónconeldardoaúnentrelosdientes:

–¡Cógela!Javrelaatrapóymiróhaciaarriba,perpleja.–¿Quéesesto?–preguntó,siseandoentredientes.Shevmiró al parapeto, y un pánico insuperable la envolvió como la nieve

quecubreaunvagabundodormido.Acababadeaparecerunrostro.Elrostrodeunhombregrande,conelcabellorizado.Enarcósusespesascejascuandolaviocolgadadelasogaconlospiesapoyadosenelmuro,tancercadeélquehubierapodidoalargarunamanoytocarla.

LaprimeraideararaqueaShevselepasóporlacabezafueladesonreírlecordialmente, algo imposible mientras siguiera teniendo el dardo entre losdientes.

–Por todos los diablos –masculló aquel hombre mientras se asomabaesgrimiendounalanza.

FueunasuertequeShevsiemprepensasemejorbajopresión.Quizáporlosaños de práctica. Se impulsó hacia arriba como si la dominara el deseo debesarle,yleclavóeldardoenelcuello.

–Portodoslosdiablos–repitió,peroconmenosiraquelavezanteriorymássorprendido.Intentóatacarla,perocomoellaestabademasiadocerca,unodesuscodos golpeó en las almenas y la lanza se deslizó de aquellas manos que laagarrabanconpocafuerza,cayendoencimadeunodeloshombrosdeShev.

Latoxinaeradeefectorápido.Conunsuspiro,cayódesmadejadoencimadelparapeto, yShev aprovechópara agarrarle por el cinturóny elevarse, saltandosobrelaespaldadelhombrealapasarela.

Enelcolmodelabuenafortuna,estabavacía.Unafranjadepiedradepocomenos de unmetro de ancho; almenasmedio desmoronadas a cada lado; unapuerta que lleva a la torrecilla, estrangulada por la hiedra, en un extremo. Ladébilluzdelasantorchasiluminansucontorno.Máslucesqueparpadeanenlasventanasdelaantiguafortaleza.Aquelsitiopodráserunaruina,peroesevidentequeenabsolutoseencuentraabandonado.

ShevseapoyóenlabarandilladesvencijadaparapreguntaraJavre,siseando:–¿Tedecidesasubirdeunapuñeteravez?La Leona de Hoskopp aún seguía jugueteando con la soga como una

borracha,ysusbotasarañabanlaparedapenasunpasoporencimadelbote.–¡Un momento, que me lo estoy pensando! –respondió, hablando entre

dientes.Shevmeneó la cabeza y se dirigió hacia la puerta, permitiéndose una leve

sonrisa.Considerandoeldesastredelacerbatana,lacosanoparecíairmuy…Enarcólascejasalescucharunasrisasapagadas,yactoseguidolapuertase

abrióyunhombreaparecióporella,llevandounalámparaenaltoybromeandoconalguien.Leseguíamásgente.Almenosotrosdos.

–TerminaremosesamanocuandoLomelGrandeestédevueltayyo…–Alvolver la cabeza, la vio. Se había quedado helada por la sorpresa, y su bocaparecíaapuntodepronunciarun«oh»dedisculpa.Aquelhombreteníalanarizganchudayuncortedepeloabsurdoquelecruzabalafrenteenlínearecta.

–Horald nos dijo que te esperásemos –dijo el hombre, sonriendomientrasdesenvainabalaespada.

A Shev nunca le había gustado pelear. Se escondía, o trataba de evitarlohablando o pagando. Escurría el bulto, se escaqueaba o, con vergonzosafrecuencia,veíacómoJavreluchabaporella.

PeroHoraldelDedosehabíaextralimitado,yeraelmomentodehacérselopagar.

Sacólapequeñaballestayapuntó.LosojosdelsicariodeHoraldseabrieronasombrados.

–¿Tambiéntedijoqueesperasesesto?–dijo,yapretóelgatillo.La cuerda dio un fuerte chasquido y el dardo cayó hacia un lado, dando

vueltas hasta perderse en la oscuridad que cubría el agua, mientras ambos se

mirabancaraacara,dealgunamanerasorprendidos.–Uh.–NarizGanchudaseaclarólagarganta–.Estabapensando…SiShevhabía aprendidoalgode Javre, eraque, cuandohayque luchar, lo

mejor es pensar lo menos posible. Así que le tiró la ballesta a la cabeza,alcanzándole justo encima de un ojo. Él resopló, chocó con el hombre que leseguía, la lámpara cayó encima de las piedras y salpicó de aceite ardiente lapasarela.

–¡Mierda!–exclamóunodeaquelloshombres,dandomanotazosalasllamasquederepentehabíancomenzadoasubirporunadelaspernerasdesupantalón.

Shev se lanzó hacia delante, tirando de la correa de la empuñadura de sucome-espadas cuando Nariz Ganchuda se enderezó, sacándolo de la vainacuandosusojosdeduramiradasefijaronenellaytirandodeélhaciaarribaenelmismoinstanteenqueelhombrelanzabauntajohaciaabajo.Elacerorechinócuando la hoja se deslizó dentro de las apretadas mandíbulas de aquelcachivache, y ella gruñó y retorció lamuñeca. El ultrajado bramido deNarizGanchudasemudóenungraznidodeextrañezacuandosuespadaserompióconunchasquidojustopordebajodelaempuñadurayélsetambaleó.Peronollegómuylejos,porqueelpuñodeShevsehundióensustripasylehizodoblarseendos,dejándolesinaliento.Legolpeóenlanucaconlaempuñaduradesucome-espadas, tan fuerte que el arma salió volando de sumano para perderse en lapasarela.

Vio una pesadamaza que se dirigía hacia ella, se agachó instintivamente,sintiendo en el pelo el viento producido al pasar, se giró cuando la maza sealejabayseestrellabacontraelparapeto;siguiógirando,lanzóungritoylevantóuna pierna para dar una patada con la suela de su bota. Si Shev y aquel tipogordo hubieran estado ensayando lamanera en que el talón de ella tenía queconectarlimpiamenteconelcuellodeél,noleshabríaquedadomejor.Enmediodeunaespectacularrociadadesangreydedientes,lolevantódelsuelo,lediolavueltaenelairey lehizocaerde lapasarela.Lasatisfactoriaseriedecrujidosque siguió a todoaquello lehizo suponerqueno sólohabía caídoen el frágiltejadoquedabaalpatio,sinoquelohabíaatravesado.

UnrelámpagometálicoyShevseechóhaciaatrás.Untipoflacucho,conunamarca alrededor de un ojo, le lanzó una puñalada, y ella volvió a eludirla.Llevabaun ridículosombrerode trespicosdeespadachíny,unavezapagadaslas llamas que le subían por una pierna, estaba claro que se tomaba por unmaestrodelaesgrima.ComoShevpensabaquesiempreesaconsejableseguirle

lacorrientealcontrario,cuandoéllelanzóuntajoporencimadelacabeza,ella,la pobre víctima se agachó y llevó unamano a una bolsa que colgaba de sucinturón, levantando desesperadamente la otra como si quisiera bloquear elgolpe.Violosdientespodridosdelotrocuandosonreía,segurodequelahojaibaa cortarle lamano. Fue de lomás satisfactorio observar sumueca cuando, enlugardeeso,lahojahizounsonidometálicoalchocarcontralasbarrasdeaceroqueescondíabajolamanga.Elladiounpasohaciaél,quesetambaleaba,sacólamano, oculta hasta entonces, abrió la palma y sopló en su cara el polvo quecontenía.

Elhombrelanzóunchillido,perdióelequilibrio,lanzótajosadiestroconlaespada y el cuchillo, resbaló en el aceite que aún ardía y volvió a meter lospantalones en el fuego. Ella se agachó para evitar las estocadas, se deslizósilenciosamente detrás de él, lo agarró por detrás de la chaqueta mientras segiraba, y suavepero firmemente lo empujópor encimadel parapeto. Instantesdespués,Shevpudoescuchareldulcesonidoquehacíaalimpactarconelagua.

Peronotuvotiempodecelebrarlo,porqueyaestabaluchandoconelúltimodeloscuatro.Unindividuobajito,perotanescurridizocomounpez;ademásellayaestabacansadaeibamuydespacio.Uncodazoenelvientrellevóelvómitoasugarganta,yunpuñetazoquenopudobloquearporcompleto,yquefueapararencima de un ojo, hizo que su cabeza saliera disparada hacia atrás y que lezumbaranlosoídos.AplastóaShevcontraelparapeto.Ellabuscólabombadegas,perosusdedoscansadosnopudieronagarrarla.Ycuando intentócoger laaguja envenenada, él la sujetó antes por la muñeca. Rezongó entre dientescuandolaempujóhaciaatrás,ylaspiedrasseleclavaronenloshombros.

–Tranquila–dijoél,siseandoyretorciéndolelamuñeca.Supulgardebiódeactivar accidentalmente el mecanismo. El resorte cantó, el cuchillo saliódisparadodelamangadeShevyse leclavóaélen lagarganta,provocándolearcadas.Shevlediouncabezazoenlacara,para,encuantosucabezasearqueóhaciaatrás,girarlascaderasydarleunrodillazoenlostestículos.

Élresollóeintentóagarrarla,peroellahizounrequiebro,lecogióporelpeloy le estrelló la cabeza contra el parapeto, desatando una lluvia de morterodesprendidoydejándoloaéltandesmadejadocomoropareciénlavada.Agarróloprimeroqueencontróconlamanoquelequedabalibre.

Elgarrote.Por Dios, nadie había estado nunca antes en tan buena posición para dar

garrote.Seríalacosamásfácildelmundopasarleelcablealrededordelcuello,

ponerle una pierna en la espalda y darle garrote a gusto. Probablemente se lomereciera.Laverdad,nosehabíaapiadadomuchodeellaantesdequeelpuñalbrincasehastasucara.

Perounosiempretienequehacerlocorrectoporrespetoasímismo.Shevnoeradeesaschicasquevandándolegarrotealagente.

–Hayquejoderse–dijo,rezongando,aporreándoleenlanucaconelmangoydejándolosinsentido,para,actoseguido,tirarelgarrotealmarporencimadelamuralla.

–¡Peroqué…!Elvozarróndealguienquearrastraba laspalabras lehizovolver lacabeza.

Un hombre acababa de salir por la puerta situada en el otro extremo. Habíatenidoqueagacharseporqueeraconsiderablementemásaltoqueeldintel.ShevsupusoquesetrataríadelGranLomdelqueanteshabíanhablado,yeraevidenteque el sobrenombre no era, en absoluto, irónico. Los otros tipos no le habíanparecido a Shev particularmente irónicos. Su cabeza era inmensa, con unaboquita de piñón, unos ojillos malvados y una nariz que parecía un granoperdidoenlainmensidaddesuinexpresivacaradepan.Unescudodeltamañode una mesa colgaba de la correa enrollada alrededor de un brazo que másparecíauntroncodeárbol,ycuandosusdiminutosrasgospasarondelasombroala ira,elenormemartilloquesesacódelcinturóndio la impresióndepesar lomismoquesifueradejuguete,porlafacilidadconquelomanejaba.

–¡Ja! –Shev se abrió la chaqueta y sus cuchillos formaron una línearesplandeciente.Tanrápidacomoelpájarocarpintero,fuelanzándolosalolargodelapasarela,ysumanoeracomounborrón.

Digamosquesupunteríafuemenosimpresionantequesuvelocidad.Varioserraroncompletamenteelblanco,rebotandoenlasparedesoperdiéndoseenlanoche con una especie de gorjeo. Otros tres golpearon con un ruido sordo elescudodelGranLom,yuncuartolohizoenlacorreadelhombroycayó.

–¡Uh! –dijo el hombretón, gruñendo y mirando por encima del borde delescudoconojillosenfadados–.¿Esoeslomejorquesabeshacer?

–No–respondióShev–.Esootro–yseñalóelúnicocuchilloque,alacertarenelblanco,sehabíaalojadoenunodesusmuslos,justodebajodelbordedesucasacatachonada.

Élseriócondespreciomientrasseloquitabayloarrojabalejos, juntoconunaspocasgotitasdesangre,ydijo:

–Sicreíasqueesoibaadetenerme,esqueeresmástontadeloquenosdijo

Horald.–¿Elcuchillo?No.Lom rugió mientras cargaba con el escudo por delante, como si fuera el

extremodeunariete.Shevselimitóaponerlasmanosenjarrasyaenarcarlascejas.Cuandoyahabíarecorridolamitaddelcaminoqueleseparabadeella,susdescomunales pisadas se hicieron algo más lentas. Por encima del borde delescudosusojosbizquearonligeramente,luegounpocomás,ysurugidodefuriasemudóenunmugidodedoloryfinalmenteenungorgoteosinsentido.

Entonces se dirigió tambaleándose hacia ella como lo hubiera hecho unborracho,impulsadosimplementeporlainerciadesugranmasa,yelescudoselefueparalosladosyelenormemartillocayódesumanosinfuerzayrebotóenelpatiodeabajo.

Shev abrió la puerta que conducía al cuerpo de guardia y, con muchacortesía, se echó a un lado, deteniéndose sólo para interponer un pie,delicadamentelevantadohaciaarriba,enelcaminodeLom.

El hombretón se acercó a trompicones con los ojos casi en blanco. Ellaenganchó sus enormes botas con una de las suyas, y él tropezó y comenzó ababearysuslabiossellenarondeespuma.Rebotóenelmarcodelapuerta,diovueltascomounapeonza,conlasrodillastanflojascomolasdeunborrachoylosbrazosabiertos, sepisóunpiey seestrellócontravariasmesasy sillasyapuestas,lanzandoporelairelosplatos,pucherosyalimentosamedioconsumirde la cena. Y allí se quedó, en medio del estropicio, la cabeza metida en uncharcodeestofado, respirandoagitadamentey tan inconscientecomosepuedeestar.

–Pero el veneno es otro cantar –dijo Shev, terminando la frase y sintiéndoseinmensamente satisfecha consigomisma.Hannakar le había dichoque aquellatoxinapodíatumbaraunelefantey,alparecer,porunaveznohabíaexagerado.

–¡Ja!–Elsonidolellegópordetrás,yShevrodóporelsuelolevantándosedeunsalto,conelcome-espadasyaempuñado.

EraJavre,arrastrándoseporencimadeladormiladoguardiaqueaúnseguíaenelparapeto;lepisólacabeza,tropezóyrecobróelequilibrioconojosllorososy respiración forzada, agarrando con una mano el andrajoso envoltorio queconteníasuespada.

–Uh.–Sequedómirandoloscuerposdesmadejadosyseirguiólentamente–.¿Paraquémenecesitabas?

–Alguientendráqueremarparasacarmedespuésdeaquí.–Shevdevolvióelcome-espadas a su vaina y pasópor encimadelGranLom, dirigiéndose a losescalones–.Vamos.

–¡Aquí!–Shevsiseaba,apoyándosecercadelapuertayhaciendoseñasaJavre,quelaseguía.

Escuchó unas voces al otro lado, que se hicieronmás claras al acercar unoídoalacerradura.

–Novaavenirabuscarme.¡Estásperdiendoeltiempo!–Oh,tengomucho.Aunque aquella voz era tranquila e incluso cordial, Shev sintió que un

escalofríolebajabaporlacolumnavertebral.Eralavozdeunhombrecapazdeordenarlamuertedeunafamiliaconlamismatranquilidadconquesehubieralimpiado el trasero. Un hombre tan despiadado como la peste y con menosconcienciaqueunapizcadesal.LavozdeHoraldelDedo.

–Nosubestimestusencantos,Carcolf.Shevestáencamino.Estoyseguro,yvieneconsuamiga.Mientrastanto,¡tomamás!

–¡No!Una risa desagradable y cruel, y un sonido metálico parecido al de unas

cadenas.–¡Tomarásmássiyodigoquetomesmás!–¡No! –La voz de Carcolf, para entonces convertida en un chillido, era

agónica–.¡Noquieromás,malditobastardo!¡Nomedesmás,teloruego!Shevlevantóunadesusbotasy,conungrito,abriólapuertadeunapatada.

Lapuertarebotóenlaparedcomosinohubieraestadocerradaylediounfuertegolpeenelhombrocuandopasaba,quelehizogirarseyqueestuvieraapuntodesoltarelcome-espadas.Intentómantenerelequilibriomientraslanzabaungritodeguerraqueacabómáscomounaullidodedolory…

Fue dando traspiés hasta el centro de un patio en ruinas, cuyas paredes apuntodederrumbarseestabancubiertasdeenredaderassecas.

Carcolfestabasentadaenunasilla.HoraldelDedoseinclinabasobreella.Pero el terrorífico azote del hampa de Estiria no empuñaba ningún

instrumentodetortura.Sólounabotelladevino,inclinadacomosisedispusieraaservirsucontenido.Susonrisa,lejosdeserlaretorcidaymalvadapropiadeunasesino, era natural y paternal. Por su parte, Carcolf estaba sentadaaparentemente tranquila y sin ningún tipo de coacciones, tan impecable y

hermosacomosiempre,con laspiernascómodamentecruzadas,moviendounadesuspuntiagudasbotasdeatrásadelanteysosteniendounvasoconunamano.

Comodiciendonoquieromás.–¿Ves?–Horaldsonrióconalegríamientrasmovíaunamanoentusiasmado–.

¡Havenido!Carcolf se levantó. Mientras se acercaba a Shev, ambas no dejaron de

mirarse.NisiquieraahorapodíaapartarShevlosojosdesumanerademoverse.Conmoción, ira, miedo, todo quedó barrido por una impetuosa oleada debienestar,tanintensaquecasiseledoblaronlasrodillas.

–Estásherida.–CarcolfhizounamuecamientrasapretabaconunpulgarelcortequeShevteníaenunaceja–.¿Estásbien?

–¡Uh! ¡Todo lo bien que se puede esperar después de luchar contra cincomatones!

–Notepreocupesporeso.–Horaldseencogiódehombrosalsentarseysesirvió de la botella. Estaba bastantemás viejo que la última vez que lo habíavisto, pero tenía toda la pinta de ser, también, bastante más próspero. Si nohubiera sido por los tatuajes del cuello, las cicatrices en los nudillos y ciertadureza de pedernal en la mirada, cualquiera habría podido tomarle por uncomercianteacomodado–.Ysialgohedescubiertoa lo largodemicarrera,esquesiemprehaymásmatones.

–Viniste pormí. –Si Shev no hubiera conocido tan bien a Carcolf, habríapodidojurarqueseleacababandeencenderunaslucecitasenlosrabillosdelosojos.

ShevsacólacartayselatiróaHorald.Cayóaleteandohacialasdesgastadaslosetasquelosseparaban.

–Másbientuvelaimpresióndeque,sinovenía,tematarían.–Deboadmitir–Javreempujólapuertayentró–queyopensélomismo.CarcolfseaclarónerviosamentelagargantayseacercóunpocomásaShev.–Javre.–Carcolf,Horald–Javreentornólosojos.–¡Javre!–Horaldsonrióylevantósuvaso–.¡LaLeonadeHoskopp,quevaa

dondequiere!¡Ahorapodemoshacerunafiesta!–¿Una fiesta? –le espetó Shev, agitando su come-espadas delante de él–.

¡Debería matarte sin más miramientos! –Aunque no le resultaba fácil seguirenfadadaalladodeunaCarcolfilesa,cuyooloreratanacreymaravillosocomosiempre, se creyó en la obligación de lanzarle una pulla–. ¡Diste tu palabra,

Horald!–Fijaos–dijoJavremientrasrecorríaconprecauciónelperímetrodelpatioy

apartaba a patadas las piedras sueltas que se encontraba–: el cerebro criminalmásinfamedeEstiria,indignodeconfianza.

–Unmomento–dijoHorald,haciéndoseelinocenteyelofendido–.Despuésdetreintaañosdecumplirsiempremipalabra,novoyadejardecumplirlaahora.Dijequenitúnitussociossufriríaisdaño,ynolohabéissufrido.Comopuedesver,Carcolfseencuentrabien,pornodecirqueestupendamente.Nuncalehicedaño,sobretododespuésdehabermesalvadolavidaenAffoia.

–¿Le salvaste…?–Shev sequedómirando aCarcolf–. Jamásme lohabíascontado…

–¿Y cómo podría ser yo una bellezamisteriosa si no tuviera misterios? –CarcolfechólacabezadeShevhaciaatrásycomenzóapasarunpañueloporlasangredel corteque sehabíahecho en la cabeza–.No fuenadaheroico.Sólohuboquedecirlaspalabrasapropiadasenlosoídosapropiados.

–¡Las palabras apropiadas en los oídos apropiados pueden cambiar elmundo! Sólo ellas pueden conseguirlo. –Horald levantó la botella en alto–.¿Estásseguradequenoquieresmás?

–¡Oh,venga,malditocabrón!–dijoCarcolf,suspirando.–¡Destruistemicasa!–exclamóShev.–¿Tu casa? –Horald meneó la cabeza mientras se servía de la botella–.

Vamos, Shevedieh, sólo son cosas. Siempre puedes conseguir otras nuevas.Tenía que hacer bien las cosas, porque no creo que hubieras venido si mehubieselimitadoapedírtelo.Yenesepapelnoaparecíanadaescritoacercadejuegosde té.–Con lamaestríadeunsumillerdeOspria,movió labotellapararecogerlasgotas–.Measegurédequeasífuera.Comprobélaredacción.

–Túytumalditaredacción–murmuróShev.–Me da pena decirlo –dijo Horald–, pero mi hijo Crandall era un idiota

repugnante.Paraserhonestos,siempretuvedudasacercadesupaternidad.Shev,¿quieresunvasodevino?EsdeOspria,debuenacosecha.Másviejoquetú.

Shevsesintiócomosiyaestuvieseebria.Agitóunamanoparadeclinarelofrecimiento.

–Yosítomaréuno–dijoJavre,arrancandolabotelladelamanodeHoraldymirándole por encima del hombromientras daba la vuelta a la botella con supuñovendado.Elmovimientodesugruesocuelloindicóqueestabatrasegandosu contenido, parte del cual le cayó por la barbilla y llegó hasta elmugriento

cuellodesucamisa.–Por supuesto –dijo él, levantando las palmas de las manos en un gesto

pacífico–,notengoningunadudadequetodosucediódelamaneraquesiemprehadichoCarcolf.TedefendistedealgunamezquindadporpartedeCrandallquenotemerecías.

–¿De lamaneraque siemprehasdicho?–musitóShev,mirandode reojoaCarcolf.

–Llevo añosdefendiéndote–contestó ella y, ciertamente satisfecha con susartesmédicas, guardóel pañuelo enunode losbolsillosdeShevy lediounapalmada.

–No soy idiota –decía Horald–, y siempre supe que, antes o después,Crandallmepondríaenseriasdificultades.Esprobablequemeevitaraseltenerquematarloyomismo.

–¿Cómo?–Shevlemirabafijamente.–A fin de cuentas, tengo otros once hijos. ¿Conoces a mi hija mayor,

Leanda?–Creoquenuncatuveeseplacer.–Oh,tegustaría.AhoraseencargadelosasuntosdeWestportyesdiezveces

más hombre de lo que era Crandall. Cuando se tiene mi posición, hay quemanteneruna imagen impecable. –Sumirada sehizo tanduraporun instante,que Shev dio un paso atrás de manera inconsciente. Luego Horald volvió asonreír–.Peroentretúyyo,haceyaañosqueteperdonépormatarlo.

–¡Joder,podríashabérmelodicho!–¿Habríasacadoalgúnprovechodeello?Y,loqueesmásimportante,¿me

habríavisto alguien sacandoalgúnprovechodeello?Shev, la reputación loestodo en nuestro oficio. ¿Quién puede saberlo mejor que la mejor ladrona deEstiria?

–Entonces…–Sumirada pasó deHorald aCarcolf y viceversa, porque sumentecomenzabalentamenteairmásalládelmomentopresente–.¿Quédiablossignificatodoesto?

–Oh,claro.Losiento.Estonotienequevercontigo,Shev.NitampococonCarcolf,aunquehayasidounplacervertedenuevo,querida.–YélyCarcolfsesaludaronconlacabeza,comodoscampeonesdeajedrezqueacabarandejugaruna partida que ha quedado en tablas–. Vosotras dos sois secundarias.Realmente,lomismoqueyo–YHoraldmirósonrienteaJavre,queledevolviólamiradaconunapequeñasonrisadesganadaensumagulladacara.

Tirólabotelladevinovacía,queestallóenelpatioyloscascotesalcanzaronhastaunrincón.

–Tienequeverconmigo–dijo.Horaldextendiólaspalmasdelasmanosmientrasdecía:–Unhombrenopuedeprosperarenlosnegociossindeberlealgoaalguien.–¿Quiénessontusacreedores?–Shevsintióquelasensacióndebienestarse

convertíaenotradominadaporlanáusea.–Entre otras personas… –Horald se lamió los dientes, como dando a

entender que la situación estaba lejos de agradarle–, la Suma Sacerdotisa delGranTemplodeThond.

Shevabrióunosojoscomoplatosydijo:–Javre, recoge… –Y, al darse la vuelta hacia la puerta por donde habían

entrado,vioaunamujerdelantedeella.Unamujeraltaydelgada,conlacaraadustaylacabezaafeitada,quesujetabaunaespadalargaensupuñotatuado.

Otramujer,tangrandecomounacasa,yaestabaentrandoparaponerseasulado.ShevagarróaCarcolfporlamangaydiounpasohacialapuertasituadaenelotroextremodelpatio,queseabriólentamenteparadarpasoaunamujermuymusculosacuyospulgaresdescansabanenunenormecinturóndelquependíandosespadascurvas.Otradecabellerablanca,recogidaencienpequeñastrenzas,lasiguió,sonriendoconlosbrazoscruzadossobresupecho.

Un silbido agudo les llegó desde arriba, y una figura se lanzó como unrelámpago desde la parte superior de lamuralla sin hacer apenas ruido, para,luegodecaeragachada,erguirseentodasuestatura,queinclusoerasuperioraladeJavre.Como labrisa revolvía sushermososcabellos rubiosalrededordesurostro, Shev sólo pudo ver el brillo de un ojo y el destello de unos dientesperfectoscuandosonrió.Sinsiquieramirar, recogióenelaire laespadaque lelanzaron,cuyalargahojarelució,cegadora,conelbrillodeunespejo.

Shev tragó saliva y echó un vistazo a su alrededor, intentando poner lamirada del ladrón, que apenas da la impresión de estar viéndolo todo, peroprobablemente sin conseguirlo. No solía salirle bien cuando había mucho enjuego, a pesar de sus alardes. Al final, la supuesta mejor ladrona de Estiria,mientrassehacíalaheroína,sehabíametidoenunatrampa,arrastrandoconsigoalaúnicaamigaqueloeradeverdad.

Enlapartesuperiordelosmuroshabíaotrasdosmujeres,unpardegemelascongrandesarcosporencimadeloshombros,a lamaneradelosyugosdelaslecheras,mientrassonreíanlevementemirandohaciaabajo.Eransieteentotal,y

Shev estaba segura de que eran Templarias de la Orden Dorada y quesobrepasaban, con mucho, sus habilidades en el combate, aunque no hubieseusadoyalamitaddesustrucoscontraaquellosmatonesescalerasarriba.

–Joder–dijo,sinmás.Enocasiones,aquellapalabraera laúnicaquepodíadescribirlasituación.

Harold se agitó, nervioso, mientras miraba a aquellas mujeres llenas decicatrices, musculosas, tatuadas y fuertemente armadas que lo rodeaban portodosloslados.Teníanunaspectoletal,yShevsabíaqueeranmuchomásletalesdeloqueaparentaban.Horalddijoenvozbaja:

–Deboconfesarquemesientounpocosobrepasado.Javre asintió exageradamente con la cabeza, movió la lengua en la boca,

escupióydijo:–Yotambién.–Javre.–Lavozquellegabaaelloseraprofunda.Y como si se tratase de una voz de mando, las Templarias inclinaron la

cabezaalunísono.Otramujerentróporlapuerta.Unamujerenormeyanchadehombros, vestida con una túnica blanca sin mangas, que se movía con tantoaplomoqueparecíadeslizarse,másquecaminar.

–Cuántotiempo.Una larga sarta de cuentas daba varias vueltas alrededor de su cuello,

cubriéndole, además, la mitad del pecho. El gris se insinuaba en la pelusanaranja de su cráneo afeitado, y su rostro anguloso mostraba unos surcosprofundosenlasmejillasyalrededordelosojos.Menudosojos.Tanserenosyazulescomoelaguadelasprofundidades.Tanbrillantescomolasestrellas.Tanduros como el hierro forjado.Y tan despiadados como una reyerta callejera anavajazos.

JavreviocómosesentabafrenteaHorald.–Noveíalahoradequellegaseestemomento,madre.–Supongo que eso de «madre» será el tratamiento que semerece la Suma

Sacerdotisade…–dijoShevdespuésdeaclararselagarganta.–Javreeshijamía.–Aquellamujerenarcóunaceja–.Ynuncaleinteresaron

lostratamientos.Shevlamiróasombrada.Últimamentenoacertabaniuna.Eraevidenteque

existíaungranparecido,aunquesólofueseenlosmúsculosqueseretorcíanenlosbrazosdeaquellamujercadavezqueloscruzabasobrelosabalorios.

–¿Asíquequien te llevapersiguiendocatorceañospor todoelCírculodel

Mundo…estumadre?–Puedesertremendamentepertinaz–dijoJavre.–Esolohasheredadodeella–dijoShevenvozbaja–.Vaya,alfindescubro

lasventajasdeserhuérfana.Entonceshubounmomentodesilenciodominadoporlatensión.Cuandoel

viento se arremolinó en el patio, un par de hojas secas se persiguieronmutuamente entre las losetas rotas. La Suma Sacerdotisa frunció los labios almirardearribaabajoa sudíscolahija.ShevyJavre llevabanhuyendocatorceaños, y en aquel momento se encontraban ante las dos personas que habíandirigido la persecución. Después de tanto tiempo, llegaba el momento delanticlímax.

–Tienesunaspectocomo…–¿Unamierda?–aventuróJavre.–Hubieradebidosermásdiplomática.–Metemoqueeltiempodeladiplomaciayapasóparalasdos,madre.–Pues, entonces, que valga lo de la mierda. Jamás hubo una mujer que

recibieramás bendiciones de laDiosa que tú.Me aflige sobremanera ver quetratascontanpocorespetolosdonesquetedio.¿Realmentehuistedemí…poresto?

–Huiparaelegirmipropiocamino.–¿Yelegisterevolcarteentupropiainmundicia?–LamadredeJavresacudía

lentamentelacabeza.–El hecho de tener asesinos que le persiguen a una a todas horas limita

bastantelasopciones–tercióShev.SintiólamanodeCarcolfencimadelhombro,llevándolalentamentehaciala

zonaenpenumbra.LaapartóparaacercarseaJavre.Sihabíaquemorir,ahíeradondequeríahacerlo.

–¿Quién es esta persona? –Los ojos muy azules de la Suma Sacerdotisaacababandeposarseenella.

Javreseirguiótodoloaltaqueera,sacandopecho,ypusounamanosobreloshombrosdeShev,diciendo:

–EsShevedieh,laladronamásnotoriadeEstiria.AunqueShevtuviesedospalmosmenosdeestaturaqueella,ysucapacidad

torácicafueselacuartapartedelasuya,sepusomuytiesaysacótodoelpechoquetenía,añadiendo:

–YestoyorgullosadeserlasecuazdeJavre.

–La compañera –rectificó Javre, apartándola suavemente hacia atrás–.Quieroqueladejesfueradeesto.

LosojosdelaSumaSacerdotisafueronalencuentrodesuhija.–Lo creas o no, y a pesar de toda la sangre inútilmente derramada entre

nosotras,nuncatuvelaintencióndehacerdañoanadie.Javre estiró el pescuezo a uno y otro lado y llevó su mano vendada a la

empuñaduraenvueltaenharaposdesuespada.–TerepetiréloquelesdijeaHanama,aBirke,aWeylen,aGolynyatodas

tusdemásperrasfalderas.Noseréesclavadenadie.Nisiquieradeti.–Entornólamirada–.Especialmentedeti.Antesmorirquevolvercontigo.

–Lo sé. –La madre de Javre hinchó los carrillos como Javre solía hacercuandoellayShevmanteníansusinterminablesdiscusionesteológicas–.Silosúltimos catorce añosme han enseñado algo, ha sido eso. Incluso de niña erasincorregiblemente testaruda.Todosmis esfuerzosparahacerque tedoblegarasmediante sonrisas, súplicas, amenazas, golpes y finalmente con espadas, sóloconsiguieron templarte.Hay ciertos patrones en esta vidaque, pormásque lointentemos,nuncapodremosevitarrepetirlos.

Shevteníaquedarlelarazóneneso.Allíestabaella,superadaennúmeroyenfrentándosealamuerteunavezmás.¿Cuántasmalditasveceslehabíapasadolomismo?Levantó unamano conmucho teatro, como si quisieramirarse lasuñas, y deslizó la otra hasta el vial que guardaba en el cinturón. Con unlanzamiento afortunado podríamandar a dos de las Templarias a aquella vidafuturaque tanto las atraía, yquizáhundir tambiénunade las torres.Unanotaespectacularcomobrochefinal,aunquenofueramásqueeso…

–LaDiosanosenseñaquedebemosabrazarnos.–LaSumaSacerdotisamiróaShev–.Puedesdejaresevial,hijamía.Hedecididoundestinodiferenteparatucompañera.Necesitounacosa.

–Jamásdejastedeobtenerloquequerías–dijoJavre,lanzandounarisotada.–Esquenoesfácildeobtener.Latiene…–lamadredeJavretorciólaboca

comosilesupieseamarga–unmago.UnmagodelTiempoAntiguo.ShevseacercóaJavreparadecirle:–Nomegustanadacomosuena…–Sshh–dijoJavre.–Consígueme eso, Javre, y serás libre. Las guardianas demi templo y yo

dejaremosdeperseguirte.–¿Yyaestá?–preguntóJavre.

–Sí.Shevlaagarróporunodesusenormesbrazosdesnudos.–¡Javre!¡Nosabemosdequécosasetrata,nidóndeseencuentra!,ydeveras

quenomegustacomosuenaesode«unmagodelTiempoAntiguo»…–Shevedieh–Javrelediounapalmaditaenlamanoyapartóconsuavidadlos

dedosconlosqueleagarrabaelbrazo–,cuandosóloquedaunaopción,notieneningúnsentidoretrasarlo.Acepto.

–Muy bien. –Shev miró a Carcolf y emitió un suspiro tan largo comoquejumbrosoyestremecidoquelehundióelpecho–.Puessupongoqueiremosarobarleunacosaalmago.

–¿Túyyo,codoconcodo?–CuandoJavre lamiródesdearriba, lepareciódistinguirunasomodesonrisaenunadelascomisurasdesuboca.

–Supongoqueesloquesuelenhacerlossocios.Túpeleasyyomequejo.–Comosiempre.–¿Cómo,sino?–Aprecioelofrecimiento,Shevedieh.–LasonrisadeJavresehizounpoco

más pronunciada–. Significa…más de lo que puedes imaginarte. Pero te hasganadoelderechoaalgomejor.Algunascosastienequehacerlasunasola.

–Javre…–Simuero ahogada en alguna ciénaga, o atravesada por algún guardián, o

achicharradaporlasartesdealgúnmago,meconsolarásaberquemicompañerapodrá vivir hasta envejecer y marchitarse, siempre contando las exageradashistoriasdelasemocionantesaventurasqueambasvivimosjuntas.

Shevparpadeó.Quéextrañoqueapenasundíaantessólopudierapensarenlomalquelohabíapasado.Lasmilofensas,elmillóndediscusiones,lasnochestranscurridas encima del suelo empedrado. Ahora le llegaba de golpe todo lobueno,ylaabrumaba.Lasrisas,lascanciones,elsaberquesiempreestabaallí,que alguien vigilaba siempre su espalda. Intentó sonreír, pero tenía los ojosllenosdelágrimas.

–Fuealgoespecial,¿verdad?–Lofue–respondióJavre,echandounamiradaaCarcolf–.Cuidadeella.–Lointentaré–dijoCarcolf,tragandosaliva.–Si no lo haces, no habrá ningún lugar en el Círculo del Mundo donde

puedas estar a salvo de mí –dijo Javre, poniendo una vez más aquella manogrande, pesada y reconfortante sobre un hombro de Shev–. Que te vayamuybien,amigamía.–Ysevolvióhaciasumadre.

–Atitambién–susurróShev,secándoselosojos.Carcolflatomógentilmentedeloshombrosylaatrajohaciasí.–Nosvamosacasa.–¡Deberías hablar conmigo! –dijo Horald–. Siempre hay trabajo para la

mejorladronade…–Andayquetejodan,Horald–dijoShev.

Cuandoregresaronasucasa,éstaseguíadestruida.–No se ha roto nada que no pueda ser reparado. –Carcolf puso derecha la

estropeadamesadeShevyapartóunoscuantostrozosdeyesoconlapalmadeunamano–.Todoquedarábienenseguida.Conozcoagente.

–Parece que a todo el mundo –musitó Shev de manera distraída mientrastirabalabolsaalsuelo.

–Haremos un viaje. Solas, las dos.Un cambio de escena. –Carcolf apenashabíadejadodehablardesdequeabandonaranlaIsladelasCarpas.ComosilepreocuparaloqueShevpudiesedecirencuantoellahicieraunapausa–.QuizáaJacra.¿QuétalalasMilIslas?Yonuncaheestado.SiempredecíasquelasIslaseranpreciosas.

–EsodecíaJavre.Carcolf hizo una pausa y luego prosiguió como si quisiera ignorar aquel

nombre.–Cuandovolvamos, todoestarámuchomejor.Ya loverás.Déjamequeme

cambie.Yluegosalimos.Parateneralgodediversión.–Diversión. –Shev se dejó caer en la única silla intacta. Era ella la que

necesitabacambiarse,peronoteníaganas.Apenaspodíatenerseenpie.–¿Teacuerdasdeloquees?–Quizásimeayudas…–Shevhizounamuecaaregañadientes.–Puesclaroquesí.–Calcolfsonreía–.Misegundonombrees«Diversión».–¿Sí?Osea,quesólomeheperdidotuprimernombre.–¿Ycómopodríaseryounabellezamisteriosasinotuvieramisterios?–dijo

Carcolf, interpretandoa laperfecciónelpapeldebellezamisteriosaymirandoporencimadelhombroalcerrarlapuertadeldormitorio.

A causa del dolor que le producía la magulladura del costado, Shev seestremecióalquitarselachaqueta,quecayóalsueloentreelestrépitometálicode los adminículos que guardaba en su interior, y una bomba de humo saliórodandoentretodoaqueldesorden.Shevseencogióderepente,loscodosenlas

rodillas,lasmanosdebajodelabarbilla.Javreestabafueradesuvida.YCarcolfdentro.EstabaenpazconHoraldel

Dedo.¿Acasonoteníatodoloquehabíaestadobuscando?Pero,siasíera,¿porquésesentíatandesdichada?Un golpe suave en la puerta, y Shev alzó lamirada con el ceño fruncido.

Otrogolpecito.Sacóelcome-espadas,lobajóhaciasucostadoderechomientrasselevantaba,yconlamanoizquierdaempujóhastaquelapuertaseabrió,perosólounarendija.

Habíaunchiconerviosoenelhuecodelaescalera,conorejasgrandesyunsarpullidoalrededordelaboca.

–¿EresCarcolf?–preguntó,bizqueandoporelhuecodelapuerta–.Eresmásbajadeloquesuponía.

–Soymás baja de lo que esperaba ser –le espetó Shev–. Supongo quemiestaturanosdecepcionaaambos.

–La decepción forma parte de la vida –dijo elmuchacho encogiéndose dehombrosytendiéndoleelpapelquemanteníadobladoentredosdedos.

–Todo el mundo se cree un puñetero filósofo. –Shev abrió la puerta losuficienteparacogerlo, lacerróconunhombroyechó la llave.Unacarta.Enella,conunrenglóntorcido,aparecíalapalabra.Carcolf.Enaquellaletrahabíaalgoquelesonaba.Algoquelellamabalaatención.

La dejó encima de lamesa llena de arañazos y lamiró, preocupada, en elprecisomomentoenqueCarcolfcomenzabaacantareneldormitorio.Diablos,siademáscantabamuybien.

Siquieresserunapersonanuevayempezarunanuevavida,mejorquelaquellevabas, tendrásquedejaratrása lapersonaqueeresycambiardepiel comouna serpiente. En vez de atesorar ofensas y congojas, como el avaro quecolecciona monedas, tendrás que abandonarlas, y no te importará ser libre.Tendrásqueperdonaryconfiar,noporquealguienselomerezca,sinoporquetúmismatelomereces.

Respiróhondoylediolaespaldaalacarta.Entonces, pensándoselomejor, se volvió, la cogió y la abrió con el come-

espadas.Nadiecambiatanto.Ymenosderepente.A medida que iba leyendo, reconoció la letra. La misma que aparecía en

aqueldocumentodondeHoraldelDedopusosumarca.Enlanotaquedejaronensucasadespuésdedestrozarla.Lanotapor laqueJavreyellaacudieronal

FuertedeBurroia.

Carcolf,miviejaamiga:Sóloqueríadarteotravezlasgraciasporayudarme.Nadieescapazdeurdir una historia como tú. Ha sido un placer verte en acción, comosiempre.SivuelvesapasarporWestport, tendrémás trabajopara ti,ybienpagado.Siempretengocosasquellevaraalgúnsitio.EsperoqueenTalinstodosalierabienconmipadre.Tejuroqueereslaúnicamujeralaquetieneenmásaltaestimaqueamí.Cuídate,Leanda

Shev había ido abriendo los ojos cada vez más a medida que leía, y losengranajesdesumentegirabanaltripledelavelocidadusual.

Leanda. La hija tan competente de Horald que gestiona los asuntos enWestport.

Mi vieja amiga. Carcolf puede conocer a todo el mundo, pero eso indicaciertarelación,mayordeloqueaparenta.

EsperoqueenTalinstodosalierabienconmipadre.ShevalzólavistayvioqueCarcolfestabaenropainteriorjuntoalumbraldelahabitación.Unavisiónpor la que antaño habría sido capaz de recorrer a nado varios océanos. Enaquellosmomentosapenassuponíanadaparaella.

LamiradadeCarcolffuedelafligidorostrodeShevalacartaydevueltaaShev; y, entonces, para tranquilizarla, alzó lentamente la palma de unamano,comosiShev fueraunponiasustadizoquepudiera sobresaltarseporcualquiermovimientobrusco.

–Ahora,escúchame.Estonoesloqueparece.–¿No? –Muy despacio, Shev le dio una vuelta a la carta–. ¡Pues lo que

pareceesquetienesmuybuenasrelacionesconHoraldysufamilia,yquetodoesemalditoasuntofueideatuya!

Carcolfesbozóunamuecadeculpa.Comoladelniñopilladoconchurretesdemermeladaalrededordelaboca.

–Entonces,quizá…sealoqueparece.Shevsequedódepiedra.Denuevo.Elviejoviolinistaquetocabaenlaplaza

escogióesemomentoparadestrozarunapequeñapiezamuytriste,peroShevno

tuvoganas de reír, nimuchomenos de bailar.Le pareció un acompañamientomuyapropiadoparaelmomentoenquesehundíanensuspatéticosautoengaños.Dios, ¿por qué se empeñaba en pedir a la gente cosas que sabía que nuncapodríandarle?¿Porquéseempeñabaencometerlosmismoserroresunayotravez?¿Porquésedejabaengañarcontantafacilidadunayotravez?

Puesporquequeríaquelaengañaran.Hayqueserrealista,comosolíadecirelviejonorteñoquevivíaenaquella

granja cerca deTratojusto. Ser realista.Y ella se apoyaba en la valla con unabriznadehierbaentrelosdientesyasentíasabiamente.Añosdespués,apesardetodoloquehabíavistoyporloquehabíapasado,seguíasiendolaneciamenosrealistadelCírculodelMundo.

–Mira, Shevedieh… –la voz de Carcolf era clara, tranquila y razonable,comoladelpolíticoqueexplicaalanaciónsusgrandesproyectos–,comprendoquepuedassentirte…unpoquitoengañada.

–¿Unpoquito?–dijoShevlevantandolavoz,porquenodabacréditoaloqueestabaoyendo.

–Yosóloquería…–Carcolfbajólamirada,empujandoconlapunteradeunabota una cucharilla de té doblada y mirando tímidamente bajo sus pestañas,tratandodeparecerinocentecomounanovia–sabersitepreocupabasdemí.

–¿Así que… sólo fue unamaldita prueba? –Shev abrió los ojos aúnmás.Comosiselefueranasalirdelasórbitas.

–¡No!Bueno,sí.Queríasabersipodríamosteneralgo…quepudiesedurar,esoestodo.¡Ynosaliómal!

–¿Cómopuedesdecirquesalióbien?–¡Porque la pasaste! ¡La pasaste de sobra! –Carcolf se le acercó sin hacer

ruido.Comosóloellasabía.Dios,quémaneradeandar–.Vinistepormí.Nuncapenséqueloharías.Mihéroe,¿eh?No,miheroína.Bueno,loquesea.

–¡Hubieraspodidopreguntármelo!Carcolfdescompusoelgestocuandoestuvomáscercadeella.–Bueno…yasabes…lagentediceenlacamacosasqueluegonoresistenla

luzdeldía…–¡Ahoracomienzoadarmecuentadeunamalditavez!Carcolf frunció un poco el ceño. Una madre impaciente, frustrada por el

hechodequelarabietadesuhijanoamaina.–Mira,séquehasidounanochemuyduraparalasdos,perohaterminado

bien.AhoraestásenpazconHorald,lomismoqueyo,ypodemos…

–¿Aqué te refieres con esodeque tú también estás enpaz conHorald?–Shevacababadesentiruncalambreenelestómago.

–Bueno…–ElasomodecontrariedadenelrostrodeCarcolfindicabaqueselehabíaescapadoalgo,perocomenzóabatirlaspalmascomounmagodecircoqueintentaquenadieveasutruco–.Yoteníaunapequeñadeudayélteníaotradeuda con la Suma Sacerdotisa, así que, ya sabes, favor por favor, pudimosayudarnosrecíprocamente.AsílohacemosenEstiria,¿nolosabías?Peroésanoeralacuestión.

–¿Asíquevendisteamiamigaparasaldartudeuda?SiShevestabaesperandoqueCarcolfsearrugaraavergonzadacomounodre

agujereado,noloconsiguió.–¡Javreesunaamenaza!–Carcolfseacercóaúnmás,agitandoundedoante

ella–.¡Mientrasestuvieraaquí,lahabríasseguidoensuslocuras,comosiemprehashecho!Teníasquelibrartedeella.Teníamosquelibrartedeella.¡Fueloquemedijisteenestamismahabitación!

–¡Peronomereferíaaeso!–Shevseestremeció–.Merefería,sí,mereferíaaeso,pero…nodeesamanera…

–¿Ydequéotramaneraentonces?–preguntóCarcolf–.Nuncaibasahacerlo.Ahoralosabes.Entonceslosabías.Poresolodijiste.Tuvequehacerloporti.

–¿Asíque…mehashechounfavor?–Eso creo. –Carcolf se le acercó más. Convincente, humilde, como el

comerciantequepresentaunaofertainmejorable–.Ypiensoque…cuandohayastenidotiempoparapensarlo…tútambiénlocreerás.

Sonreíamirandohaciaabajo,másaltaqueShevinclusosinloszapatos.Conunasonrisaencantadora.Puntodemostrado.Argumentoganado.

Tomóaquelsilenciohorrorizadoporunsignodeasentimiento.Entoncesdioun paso y tomó el rostro de Shev entre susmanos. La amante sensible, cuyaúnicaalegríaconsisteenlafelicidaddesupareja.

–Sólonosotras–susurró,acercándosemás–.Mejorquenunca.Carcolf le chupó a Shev el labio superior. Y luego le mordió el inferior,

tirandohacia atrás, casi haciéndole daño, para soltarlo conun leve sonido.LacabezadeShevestaballenadeaquelaromaquehabíadejadodeparecerledulce.Eraamargo.Vulgar.Enfermizo.

–Déjamequemevistaysaldremosadivertirnos.–Tusegundonombrees«Diversión»–musitóShev,conganasdeapartarla.

Deapartarla,peronosindarleantesunpuñetazo.

A Shev no le gustaba demasiado ser honesta consigomisma. ¿A quién legusta?Pero si aceptaba almenos durante unmomento el dolor que implicabaserlo,entoncesveríaqueloqueledolíanoerarealmentelatraicióndeCarcolf.No puedes meter en la cama una serpiente y después quejarte de que te hapicado. Era que se había dado cuenta de que tras aquella sonrisa afectada deCarcolf no había ningún secreto. Sólo había otra máscara, y luego otra más.Cualquierpapelqueleconvinierainterpretar.Loquelepermitieraobtenerloquequería.SiCarcolfescondíaalgodebajo,eraduroyrelucientecomoelpedernal.

Suprimernombreerainexistente.Pocashorasantes,Shevhabíaestadodispuestaamatarporella.Yamorir

porella.Enaquellosmomentosnosentíaamornilujuria,nisiquieracólera.Sólotristeza.Sesentíatriste,heridaytan,tandecepcionada.

Seobligóasonreír.–De acuerdo. –Se obligó a acariciar la mejilla de Carcolf, pasándole una

hebradecabellodoradopordetrásdelaoreja–.Tehasvestido.Peroteprometoquenoserápormuchotiempo.

–Oh,laspromesasmeponennerviosa.–Conelextremodeundedo,CarcolfrozólapuntadelanarizdeShevmientrassealejaba–.Nuncahesabidocuándoconfiarenellas.

–Túereslaquemienteparavivir.Yomelimitoarobar.–Muycierto.–Carcolfledevolviólasonrisadesdelapuertadeldormitorio,

tanbellaytranquilacomosiempre.Encuantodesapareció,Shevrecogiósubolsaysalió.Nisiquierasemolestóencerrarlapuerta.

NotadelaEditorial

El presente fragmento se encontró doblado, manchado y extremadamentedeteriorado dentro del agujero de la suela de una de las botas de SpillionSworbreck,elcélebrebiógrafo,epicúreoypoetafallecidoalaedaddenoventaycincoaños,cuyabibliografíaposeeunasdimensionesinabordables,aunqueseamásconocidoporLavidadeDabSweet,elAzotede laFronteraSalvaje,unabiografía endieciochovolúmenes, yporLaGranDuquesade laVillanía, unareinterpretación en clave romántica de la carrera de Monzcarro Murcatto,escritaenversosépicos.

¿Realidad? ¿Fantasía? ¿Sátira? Aunque los orígenes y propósito del escritosigansiendouncompletomisterio,ahorasepublicaporprimeravezjuntoconsupeculiarnotaalpie,escritaconunacaligrafíadiferentealadelautor,floriday claramente angulosa. ¿La observación de un lector? ¿La opinión de uncrítico?¿Elveredictodeuneditor?Sólousted,queridolector,podrájuzgarlo…

EstoeslanarraciónabsolutamentefidedignadecómolaciudaddeAverstockfueliberadadelagarradelaincorregibleamenazarebeldegraciasala

CompañíadelaGraciosaMano,mandadaporelfamosoNicomoCosca,lacualhasidoescritaporlaplumadevuestrohumildeservidorSpillionSworbreck.

Averstock,veranode590

¿Qué podrá escribir mi indigna pluma al respecto de aquel gran corazón, deaquel buen amigo, de aquella magnífica presencia, de aquel exploradorimpávido, orgulloso estadista, incomparable espadachín, amante consumado,capitán de barco ocasional, escultor amateur de renombre, célebre entendido,campeóndenataciónenlasdistanciascortasypoeta-guerrero,elfamososoldadodefortunaNicomoCosca?

Eraunhombremuydotado,conextraordinariascapacidadestantomentalescomo físicas, la mente aguda y la celeridad en la acción que caracterizan alzorro,perotambiénunasensibilidadyunapiedadquehabríaenvidiadolamásgentildelaspalomas.Eraunamigoentregado,raudoenelreírygenerosoantela falta, pero también un enemigo implacable, amado y temido por igual a lolargoyanchodelCírculodelMundo,ningunadecuyasnumerosastierrasleeradesconocida. A pesar que de las grandes proezas que llevaba a sus espaldashubieran podido ocupar cinco vidas célebres, no mostraba asomo alguno dearrogancianidevanidad,siempresedesafiabaasímismoparahacerlascosasmejor,para llegarmás lejos,paraapuntarmásaltoy, aunquesuconductaa lolargo de docenas de campañas victoriosas, hubiese sido, por lo general,impecable, muy frecuentemente se sentía turbado por lo que llamaba losremordimientosylasdecepcionesdelpasado.Comoenciertaocasión,conunatristezasinlímitesestampadaensunoblerostro,confesóaesteindignocronista:Losremordimientossonloscostesdelnegocio.

Aunque,poreltiempoenquetuvelafortunadeconocerlo,seibaacercandoalaedaddesesentaaños,nomostrabasignosdeenfermedad.Todaunavidaenlamontura,respirandoelairepuroyentregadoaunaexistencialibredemaloshábitos,lehacíaparecernomayorqueunhombreatléticoyrobustodetreintaysieteaños,conunamatadepelonegrotanlustrosacomoelaladeuncuervoquehabríahechosentirseorgullosoacualquiermuchachodedieciséisaños.Según

los informes de las mujeres, a quienes –¡gentiles criaturas!– habremos deconsiderarmejoresjuecesenesosasuntosquevuestrohumildeservidor,poseíaunrostrotremendamentehermosoyunafiguraarmoniosacuyapotenciayfuerzamuscularnosevieronafectadasennadaporelpasodelosaños.Bebía,perosólolohacíamuydetardeentardeysiempreconlamásestrictamoderación,pueseneltranscursodesulargacarrerahabíavistolasespantosasdepravacionesaquelossoldadosebriossolíansometeralainocentepoblación,alpuntodedecirmeenciertaocasión:Ningúndemonioesmáspeligrosoparaelsoldadoqueelquevivedentrodeunabotella.

Elmomentoenquetranscurreloquemedispongoarelatar,yqueilustraalaperfecciónelcarácterdelhombre,esaquelenqueNicomoCoscaysuCompañíadelaGraciosaManoacabandesercontratadosporelSuperiorPike,esecélebreservidordeSuAugustaMajestad,paraacabarconlos jefes juramentadosdelavil rebelión acaecida en Starikland, que culminó con la terroríficamasacre deRostov.Atanjustofin,laCompañía,cuyosefectivosascendíanalacifradeunasquinientas almas de las más valientes, prestó juramento de fidelidad,comprometiéndoseavenceroamorir enel intento. ¿Esposiblequeconozcanalgunanarraciónespeluznanteacercadeladeslealtaddelosmercenarios?¡Puesdeséchenladesusrecuerdos,queridoslectores,almenosenloqueconciernaalafeliz hermandad presidida por el famoso Nicomo Cosca! Porque aquelloshombres,aunquenacidosbajocielosmuydiversos,quehablaban lenguasmuydiversas, de noble cuna y de humilde origen, de cerca y de lejos, y querepresentabantodosloscoloresycredosqueunopuedeencontrarseenelCírculodelMundo,erantanfielesylealesentresí,yconquienesloscontrataban,comocualquier banda de compatriotas estrechamente unidos. En cuanto su notariopreparó un documento de contrato y el noble Cosca lo rubricó con su floridafirma, los soldados, de común acuerdo, dejaron a un lado cualesquiera otrasconsideraciones y se sintieron tan comprometidos con su misión como losCaballeros de la Guardia con la defensa de la regia persona de Su AugustaMajestad, y ni súplica ni tesoro escondido, ni tierra ni título, ni recompensaterrenalnidivinaquese lesofrecieranpodríanyapersuadirlosde incumplir loquehabíanprometido.

LaciudaddeAverstockeraunodeaquellosasentamientosdecolonosque,alamaneradelasemillaquearraigaenterrenopedregoso,florecíaporentoncesen lasTierrasCercanas sin ley, próximas a la civilizada frontera de laUnión.Había sido construida con madera de buena calidad y, aunque sencilla y sin

ornamentos, se encontraba estratégicamente situada; limpia y ordenada, eraagradablealavistaysehallabarodeadaporunarobustaempalizada,levantadaporlasbuenasgentesquehabitabanenellacomoproteccióncontralostemidosFantasmasquedurantelosañosanterioreshabíancometidoterriblescarniceríasenlaspersonasdelosindefensoscolonos.

Fueenaquelpacíficoasentamiento,antañotanplacentero,dondeCoscaposósu mirada penetrante, y su viril entrecejo quedó fruncido por la profundapreocupaciónyelultrajequesintióalverlo.

–Los rebeldes están en la ciudad, y al menos son cien –dijo el capitánDimbik,bajandodeunsaltodesusudorosocaballodebatalla,desuertequesusrizos dorados bailotearon sobre sus anchos hombros. Había sido oficial de laGuardiadelRey,ytanligadoestabaalaaventuraquecuandosefirmólapazconelferozNorteñodimitióalinstanteparabuscarnuevospeligrosenaquelOesteaúninexplorado–.Mercedaunasuciatraiciónhantomadoaloshabitantescomorehenes,yacadahorasometenalaspersonasinocentesatodotipodeultrajes,amenazandoconmataralasmujeresyalosniñosindefensosenelcasodequealgúnvarónintenteliberaralasentamientodesutiranía.

–¿Son hombres o monstruos? –preguntó el capitán Brachio, un caballeroestiriomuycultivadoydealtísimacuna,esbeltoybienformado,quelucíaunaantiguaheridabajounojo, loqueañadíaciertocontrapuntode tosquedadasunoblesemblante.

–¡Tendré que bajar yo mismo en persona, malditos sean! –Los lustrososmostachosdeCoscatemblarondenobleindignacióncuandosubrillantemiradadirigió su peligroso fuego hacia el asentamiento infestado–. Para negociar laliberacióndelosrehenes.Nopuedopermitirlamenorposibilidaddefracaso.Sialgún inocente,hombre,mujeromenor recibiesealgúndaño…–yentonceselgeneralderramóunalágrimavirilporunadesusnoblesmejillassóloconpensarque los menores pudiesen recibir una herida, es la pura verdad, amigos– mifrágil conciencianopodría sobrellevar supeso.Advertiré a esos rebeldes, contérminosquenodejenlugaradudas,deque…

–¡No! –exclamó el Inquisidor Lorsen, representante de la parte que habíacontratadoalgeneralyencargadodevelarporlamisiónquehabríadecumpliraquellavalienteCompañía–.Suscontemplacionesalahoradederramarsangrehablanmuybiendeusted,generalCosca,peronopodemosconfiarenque lostemiblesrebeldesacatenlasreglasdelaguerra.Carecendeesecaráctersuyotanbueno como irreprochable, y no quiero ni oír que usted pueda ponerse en sus

manos.Yo,laUnióny,ciertamente,elmundoentero,nopodemospermitirnoslapérdidadeunservidortanútilcomousted, talycomolohademostradoyaúnsigue demostrándolo día tras día. Tiene una compañía de hombres justos yaudaces, ávidos por cumplir sus órdenes, que estarían más que dispuestos,colectivaoindividualmente,aarriesgarsuvidaparasalvarladelosindefensos.Dejemosqueunodeellosvayaacumplircontanencomiablepropósito.Yo,miseñor, el Superior Pike, su señor, el Archilector, y, ciertamente, su señor, SuAugustaMajestadelSupremoReyde laUnión–enaquelpreciso instante, lossoldados inclinaron la cabeza como signo de profundo respeto, y eso que notodoshabíannacido en aquella grannación–, lamentaríamosmuchísimo, se lopuedoasegurar,que,apesardetodoelcuidadoquepongamosenello,pudieraperderseunasolavida.

Como consecuencia de tan pormenorizado discurso, los voluntarios dieronunpasoalfrenteparaofrecersusfuertesbrazosalnobleproyecto.Coscavolvióa secarse una segunda lágrima viril, tendió los brazos hacia ellos y, diciendo:«¡Muchachos míos! ¡Mis bravos muchachos!», cruzó con fuerza sus fuertesmanossobresunoblepechocomosignodelagratitudquelesdebíaytambiéndelaquedebíaalosHadosporhaberleproporcionadosemejanteshombres.

La mirada del gran hombre acababa de posarse en un tal Sufeen, unexplorador con larga experienciaqueprocedíadeKantic, pero altoydenoblepresencia; sin duda uno de aquellos que habían preferido abandonar su patriaantesquesometersealatiraníadelEmperadordelosGurkos,unhombrequesereíadelmiedocasitantocomoelpropiocapitángeneral.

–Ofrezcaalosrebeldesuntratojustosiconsientenenabandonarsucobardesecuestro y se entregan voluntariamente a la justicia de SuMajestad –dijo elInquisidorLorsen.

–Yavíselesdequedescargarémiirasobreellossialosreheneslestocanunsolo pelo de la cabeza –añadió Cosca–. Haga esto por mí, Sufeen, y serárecompensado.

–Señor, su respeto es toda la recompensa que deseo –respondió elexplorador,yambosseabrazaron.LlevandoconsigoalnotariodelaCompañíapara preparar los términos de la rendición de los rebeldes, el valiente Sufeencomenzóellargoysolitariocaminocolinaabajoque,entrelacrecidahierba,lellevóhastaelbastióndelenemigo;despuésdeseradmitido,lasaltaspuertasdelasentamientosecerraronacalycantotrasél,comotodospudimosver.

Un silencio inquietante reinómientras laCompañía aguardaba el resultado

de las negociaciones de Sufeen, encontrándose, a pesar de la esperanza en undesenlace feliz, completamente preparada para la sangrienta alternativa. Eltiempo transcurriódominadoporuna tensiónqueesteabyecto reporteronuncaanteshabíasentido.Yaunqueelvientosiguierasusurrandoentre losárbolesyacariciaselahierba,ylosdespreocupadospájarosaúndesgranasensuscánticosmatutinosdesdelasramas,eraevidentequelaansiedadmásextremadominabaatodoslospresentes.

¡Atodosmenosauno!–¡Ah, ya llega el momento que precede a la batalla! –comentó Cosca,

postradoentrelalargahierbadesdelaquesedominabalaciudadcomoelleónque aguarda el momento de saltar, los ojos brillantes y los grandes puñoscerradoscon fuerza, comoanticipándoseal trabajoqueestabapor llegar–. ¡Ladeliciosacalmaantesdela tormentadeacero!Quizánadiedeberíadedicarseaasuntos tan sangrientos como los nuestros, pero, ¡ay, la excitación! ¡Siemprehacequemeestremezcahastalostuétanos!¿Austedno,Sworbreck?

Llegadosaestacoyuntura,suhumildeservidordebeconfesarunapizcadereticencia, por otra parte comprensible, que le llevó a contestar con unanegación. A fin de cuentas, yo no tenía la larga experiencia ni la consumadadestrezacon lasarmasni lanatural inmunidadalmiedoqueelcapitángeneralposeíaengradosumo.Afindecuentas,éleraNicomoCosca.¡Yélsereíaenlacaradelmiedo!

Perodeaquelloslabiosbienformadosnoescapórisaalguna.–Algo andamal –murmuró cuando el tiempo se dilataba demasiado, y los

hombres se prepararon de inmediato para la acción. Por su larga experiencia,sabíanqueNicomoCoscaposeíaunsentidoespecial,casimágico,paradetectarelpeligro,unsextosentido,siasíquierenllamarlo,másalládelosquetenemoslagentecorriente.Peronopuedodecir si se tratabadealgoaprendidodurantesus largas y dolorosas adversidades o de un talento innato, por más que estehumilde cronista haya constatado cómo lo aplicaba en numerosas ocasiones ysiempredemaneraeficaz.

Poniéndose de pie con la agilidad de un acróbata, y saltando un instantedespués a su silla sobredorada (un regalo, por lo que había oído, de la GranDuquesaSefelinedeOspriatraslagranvictoriaganadaparaellaenlaBatalladelasIslas),elcapitángeneralexclamó,convoztonante:

–¡Alasarmas!En un abrir y cerrar de ojos, varias docenas de hombresmontaron para ir

colina abajohaciaAverstock,y susgritosguerreros, profundosy apasionados,resonaron en el pintoresco valle. En aquel mismo instante, gracias a la señalenviadamedianteunespejo,seordenóaotrodestacamento,cuyosefectivossehabían camuflado entre los árboles situados al otro lado del asentamiento,comenzar el ataque de manera simultánea, para que ningún rebelde pusieraescaparde tanmortíferapinza.Enelcombate, laCompañía funcionabacon lasuavidad,precisiónyexactituddeunvaliosoreloj,siendoCoscaelrelojerojefe,ycadaunodesusquinientoshombres laspiezasquecumplíanenaquellagranmaquinarialalaborquelescorrespondía.

¿Cuántoslatidostardaronaquellosraudoscaballosenllegaralaempalizadadelaciudad?¡Nopuedodecircategóricamentecuántos,peroseguroquefueronmuypocos!¿Cuántosmás tardaron los impávidoshombresde laCompañíaencaer sobre las defensas comouna ola y aplastar la cobarde resistencia que lessalióalpaso?¡Puesunospocosmás!Porvariosmotivos,noentrarémuyafondoenlossórdidosdetallesdelcombatequesobrevino.Elprimerodeellos,porquesu humilde servidor, temiendo por su propia vida, fue apartado de los lugaresdonde el combate era más arduo. El segundo, para no herir la delicadasensibilidaddemipúblicofemenino.Yeltercero,porqueladescripción,golpetras golpe, de aquellos actos propios de animales desagradaría al lectorcultivado.

Permítanme simplemente indicar que observé al capitán general durante elcombateyseñalarque,aunquesecomportaracomoungatitoencompañíadesusamigos,¡erauntigreenpresenciadesusenemigos!¡Jamáshabíavistoantesunadestrezatanmaravillosacomolasuyaallanzaruncuchillo,niunafamiliaridadtangrandeyletalalmanejarunaespada!¡Enciertomomento,estecronistaviocon sus propios ojos el notable espectáculo queCosca ofreció almatar a dosenemigosconunsologolpedesu relampagueanteespada!¿Primeroalcanzóaunoy luegoalotro? ¡No! ¿Losempaló? ¡No!Másbiendiríaque los atravesócomo si empleaseunpincho, como si aquellos enemigos fuerandos trozosdecarnequese retorcieranenunode losespetonesempleadospor losgurkos.Elborboteodelasangrelavólasarenillasqueelvientoarrastrabaporlacalleylasentrañas palpitantes de los rebeldes quedaron expuestas a la luz del día, entrechillidos capaces de helar la sangre y de gemidos femeniles que pedían lamerced que no se concedió.Desenrollaron sus intestinos, perforaron sus ojos,rociaron sus sesos por encima de los muros cubiertos con zarzas delasentamientoparaqueseloscomieranlasmoscas.¡Gruesoscadáveresquedaron

partidos en dos por el implacable acero, divulgando sobre el polvo sucargamentobermellóndemenudillosqueaúnseguíanretorciéndose!¡Oh,asíesla desagradable verdad de la guerra ante cuya cruda descripción nosotros, loscivilizados,nodebemosretroceder!

–¡Hayqueprotegeralapoblación!–exclamóelcapitánJubair,venciendoelfragor del combate. Por más que, al haber nacido en Gurkhul, mostrase lassupersticionespropiasdesugente,deCoscahabíaaprendidoaquellosconceptosdepiedadyderespetoporeldébilqueerancompletamenteextrañosasurazamorena.Ypormásquelamayoríadelasvecessecomportasecomoungiganteamable, la ira de su mente sencilla se inflamaba al máximo ante la solaposibilidad de que alguien pudiera hacer daño al desamparado; por eso, enaquellosmomentoscombatíacomounelefanterabioso.

Aunque a este cronista le pareciera una eternidad, la justa ferocidad de laCompañíaenelcombatefuetalqueéstefinalizóenpocosminutosdesalvajismoextremo, durante los cuales los rebeldes fueron completamente derrotados ypasadosacuchillo,sinquelaCompañía(¡oh,quésuertetanafortunadaycómoelhado laayudóensucausa!) tuvieseunsoloherido.Coscafue tanrápidoenaplicarsu justocastigoaaquellavilchusma–comola tormenta,yamadura,algolpearlatierraconelcegadorrelámpago–quenolesdiotiempoacumplirenlas personas de los lugareños lamasacre que habían prometido, de suerte quetodosycadaunodelospreciadosrehenesfueliberado,pasandoconunasonrisadelcautiverioaencontrarserodeadosporsuslacrimosasfamilias.

Pero hubo un momento de peligro cuando, ya ardiente por completo lasangrede lossoldados,sepensóenlaposibilidaddequealgunosdeellos,pormansoscomocorderosquepudieranmostrarseencircunstanciasmásamables,pudieranolvidarsedesímismosysentirseproclivesalsaqueo.Poresomismo,Cosca,saltandoencimadeuncarroyabriendolosbrazos,losinvitóalacalmacon tan armonioso tono y tan gentiles palabras, que su Compañía quedóinstantáneamentebajosucontrolyregresóaladisciplinapropiadelaspersonascivilizadas.

–¡Antes de que esta buena gente pierda parte de sus propiedades –así losexhortabaaqueladmirablegeneral–prefieropasarhambre,porqueenel futuroellos mismos se considerarán súbditos de Su Augusta Majestad el Rey de laUnión!

YtodoslosdelaCompañíalanzaronunemocionadovítorcomosifueranunsolohombre.Unodesushumildesmiembros,abrumadoporlaculpa,devolvió

loshuevosdeunapuestaalabuenamujerdequieneraelgallinero,musitandosus más sentidas disculpas y derramando lágrimas que mostraban su másprofundo pesar, pero ella le rogó que se los quedara y, además, suplicó a losagradecidos y hambrientos hombres de laCompañía que se llevaran todos loshuevos que tenía; y, más conmovida aún, juntó sus débiles manos y dio lasgracias alRey y a su fiel y diligente siervo, su Eminencia elArchilector, porliberarlesaellayasusvecinosdelatiraníaydelasinfamesdepredacionesdelostemiblesrebeldes.

En ese momento, y vuestro humilde servidor debe admitir que acaba deenjugarse una lágrima sólo con recordarlo, el cadáver del noble Sufeen fueencontradoentrelosdemás.Suscamaradas,connumerosasexpresionesdevirilaflicciónal recordar susgrandescualidades,derramaronun ríode lágrimas.YNicomoCosca,quesiempreeraelprimeroen todo loqueacometía, llorómásquenadie.

–¡Oh, buen Sufeen! –El general se golpeaba el ensangrentado peto–. ¡Oh,qué gran corazón y cuán dignísimo amigo! ¡El dolor de este sacrificio pesarásobremíhastaeldíademimuerte!

Elbravoexploradorhabíaluchadocomouncampeón,rodeadoporenemigoscobardesquesehabíanarrojadosobreélapesardellevarunabanderadetregua,acabandoconmásdeunadocenadesuciosrebeldesantesdemorir.Unsaquitodemonedasantiguasfuehalladocercadesucuerpomutilado,paraserentregadoalinstantealcapitángeneral.

–SargentoAmistoso,prepareuninventariodelasmonedas–ordenóCosca.–Lascontaré–dijoelfielguardaespaldasdeCosca,asintiendoconlacabeza.–¡Las repartiremos según nuestra Regla de los Cuartos! ¡Una cuarta parte

serádistribuidaa loshombrescomoreconocimientoal trabajo tanvalientequehoy han realizado! ¡Otra la invertiremos en pagar a un escultor losuficientementecompetentecomoparalevantarunmonumentoimperecederoenhonoralvalienteSufeen!¡Laterceralagastaremosencomprarsuministrosparalaciudad,ylacuartaselaentregaremosasusmoradores,conobjetoderepararlosdestrozoscausadosporlosrebeldesyfundarunhospicioparaloshuérfanosdequieneshayansufridomartirioporlacausa!

Otro emocionado vítor brotó de las gargantas de los mercenarios, pues,aunquemuchos fuerandebaja cuna, todos ellos teníanun carácter noble, y labajezadelaavariciaeraajenaasunaturalezagenerosa,puesellucrosiempreeralamenordesuspreocupaciones.Alinstantecomenzaronlostrabajosquedebían

devolverelasentamientoalaagradablecondiciónqueantestenía,extinguiendoelfuegoquelosrebeldeshabíanencendidoensudesesperaciónyreparandolosvandálicosdañosquelosedificiosylosespaciospúblicoshabíansufridodurantelaocupación.

CreohaberinformadoantesdequeCoscaeraelmejoramigoqueunopodíatener, pero también el peor enemigo, e implacable a la hora de castigar a losmalvados.Nome siento orgulloso, pero tampoco avergonzado, al informar dequelascabezascortadasdevariosdeloscabecillasrebeldesquedaronclavadasencimadelaspuertasdelaciudadcomotemibleadvertenciaalosdemás.Nadiedisfrutóenabsolutocontanatrozoperación,peroaquelterritorioformabapartedelasTierrasCercanas,muyalejadasdelosconfinesdelacivilizaciónyfueradelajurisdiccióndelaUniónoinclusodelajusticiadelImperio,siesquetalcosa existe en aquella ignorante nación. Bajo la luz de su vasta experiencia,Cosca consideró que unas duras medidas ahorrarían en adelante muchoderramamientodesangre.Asíeslaterriblearitméticadelartedelaguerra.

–Debemos ser misericordiosos siempre que podamos –dijo el honestogeneral–.¡Debemosserlo!–Añadió,golpeandoconunodesusfuertespuñoslasólidapalmadelaotramano–.Pero,tristeesdecirlo,nopodemospermitirnoselser demasiado indulgentes. –Miraba aquellas horripilantes advertencias,terriblemente inexpresivas, que ya estaban atrayendo la atención de las aves,clavadasen loaltode laempalizadade laciudad–.Cabezassobrepicas–dijo,moviendolasuya–.Quénecesidadtanterribleylamentable.

–Su paciencia dice mucho de usted, general –comentó el buen InquisidorLorsen–. La Inquisición de suMajestad exige que el culpable sea duramentecastigado,yelinocenteprotegido.

Los lugareños suplicaron a Cosca que se quedara y le ofrecieron flores y,comonopodíaserdeotramanera,oroparaquepermanecieraasulado;peroélnoaceptó.

–OtrasciudadesdelasTierrasCercanasaúnsufrenelyugodelosrebeldes–dijo–.NopuedotenerdescansohastaquelanoblemisióndelSuperiorPikeseacumplidayeltraidorjefedelosrebeldes,elinfameConthus,llegueencadenadoamanosdelaInquisición,paraaguardarlajusticiadelRey.

–Pero,¿acasoustedysushombres,generalCosca,nopuedenpermitirseniunasolanochedeasueto?–lepreguntóelprincipaldelaciudad–.¿Nisiquieraunahoradefelicidad?¿Noconsideraque,traslatriunfanteliberacióndenuestrohumilde burgo, vuestros esfuerzos han podido llegar a su fin, al menos por

ahora?–Gracias–replicóelgranhombre,posandounapesadamanoenelhombro

de su interlocutor–, pero mi descanso ya dura demasiado. –Y aquel famososoldado de fortuna, Nicomo Cosca, retorció entre el pulgar y el índice losextremos encerados del negro bigote del que se sentía tan orgulloso,convirtiéndolosenletalespuntas,ydirigiósupenetrantemiradahaciaelcielodePoniente–.Siheaprendidoalgoenloscuarentaañosquellevocombatiendo,esquehacerelbien…notienefin.

***

No está mal, pero esperaba algo mejor. Es rancio. Es blando. Soypartidario del realismo, de narrar los hechos y todo eso, pero, con esecomedimientosuyonopuedeesperarqueloslectoressequedensinaliento.¿Noledijequenoteníaqueseraburrido?

¡Por piedad, Sworbreck, tiene que emocionar! ¡Más heroísmo, másasombro,más sangre en la acción que estás narrando, que parezcamásreal que la vida misma! ¡Los rebeldes, más diabólicos, más malvados!¿Quétalrescataraunaodosdoncellas?¡Póngasealtajo!¡Quetengaunpoquitomásdecolor!

Yborrecualquierreferenciaaesemalditonotario,porfavor.¡Eliminedeldocumentoaesemalditotraidor!

Y«capitángeneral»escríbaloconmayúsculas.

Sipani,primaverade592

Diantre,cuántoodiabaSipani.Las malditas nieblas que no dejaban ver nada, la maldita agua con su

chapoteo y el omnipresente olor a podredumbre que producía náuseas. Lasmalditasfiestas,juergasymascaradas.Diversión,todossedivertíano,almenos,lo fingían. Lo peor de todo era la maldita gente. Todos, hombres, mujeres yniños,eranunosgranujas.Todoseranmentirososynecios.

Carcolf odiaba Sipani. Pero acababa de volver. Y eso le obligaba apreguntarsesilanecianoseríaella.

En la bruma, delante de donde se encontraba, resonóuna carcajada que laobligó a guarecerse entre las sombras de un portal y a agarrar con fuerza laempuñadura de su espada. Si los buenos mensajeros no confían en nadie, aCarcolf, que era la mejor, eso ni siquiera se le pasaba por la imaginación, ymenosestandoenSipani.

Otrogrupodepersonasenbuscadeplacersaliódelaniebla:unhombre,conunamáscaraenformademedialuna,apuntabaconeldedoaunamujertanebriaqueapenaspodíacaminarconloszapatosdetacónaltoquecalzaba.Otromovíalosencajesdesuspuñoscomosifueranalas;ytodosreíancomosinohubieranadamásdivertidoenelmundoquebeberhastacaerse.Carcolflevantólosojosal cielo, consolándose con el pensamiento de que, bajo aquellas máscaras,odiabantodoaquellolomismoqueellacuandosalíaadivertirse.

Carcolf,queseguíaenelportal,sesobresaltó.Maldición,cuántonecesitabaunas vacaciones. «Diversión» solía ser su segundo nombre.Mira ahora. Se leestabaagriandoelcarácter.O,enrealidad,yaselehabíaagriadoylacosaibaapeor. Una de esas personas que desprecian a todo el mundo. ¿No se estaríaconvirtiendoensupuñeteropadre?

–Todomenoseso–musitó.Encuantolagentequeibadejuergaseperdióenlaoscuridaddelanoche,

salió titubeando del portal y comenzó a caminar a buen paso, ni deprisa nidespacio, sin que sus cómodas botas hicieran ruido al pisar el húmedoempedrado, con una capucha en absoluto inusual que le cubría el rostro sinllamarlaatención,lamismísimaimagendelapersonaquesóloquiereocultarseloimprescindible.LoqueenSipanieraalgocorriente.

En algún punto hacia el oeste, su carruaje acorazado debía de estarrecorriendo a buena velocidad caminosmás anchos, lanzando chispas con lasruedas al cruzar entre traqueteos algún puente, haciendo que los asombradosespectadores saltaran a un lado mientras el látigo del cochero fustigaba losflancos, llenos de sudor blanquecino, de los caballos, la docena de guardiascontratadosloseguíanatodaprisa,ylaslucesdelascallessereflejabanensusarmadurasmojadasporel rocío.Amenos,claroestá,que lagentedelCanterohubiera hecho su trabajo: el ulular de las flechas, los gritos de hombres yanimales,elcarruajequeseestrellaalsalirdelacarretera,elchoquedelaceroy,finalmente, el enorme candadoqueprotege la caja fuerte reventado conpolvoexplosivo,manos ansiosas que apartan el humo asfixiante, y la tapa que saltahaciaatráspararevelarquedentro…nohaynada.

Carcolfseconcedióunalevesonrisayapretócontrasuscostillaselpequeñobultoqueescondía.Elartículoestabaasalvo,cosidoenelinteriordelforrodesuchaqueta.

Seconcentró,diounpardepasosysaltódesdeelbordedelcanal,salvandoladistanciaequivalenteatreslargospasosporencimadelaguaaceitosaantesdecaer en la cubierta deunabarcavieja, cuyomaderamen crujió al caer y rodarella,instantesantesdequeselevantaracomosinohubiesepasadonada.ComorodearelPuenteFintinesuponíadarmuchavuelta,pornomencionarqueaquelitinerario era muy frecuentado y estaba muy vigilado, lo más inteligente erautilizaraquellabarcaquesiempreestabaamarradaenlassombrasyllegarporunatajo.Ya lohabíacomprobado.Carcolfapenasdejabanadaalazar.Por loqueellasabía,lasuertepodíallegaraserunaauténticabastarda.

Unrostroapergaminadoabandonólalobreguezdelacabinadominadaporelvaporquesalíadeunateteramuybaqueteada.

–¿Quiéndiablosesusted?–Nadie. –Carcolf le saludócordialmente–. ¡Sólopasabapor aquí! –Y saltó

desdeelmaderamenquenodejabadebalancearsehastalaspiedrasdelextremomásalejadodelcanal,volviendoasumirseenaquellabrumaqueolíaamoho.Sólopasaba.Derechahacialosmuellesparaaprovecharlamareayvolveralegre

al trabajo. O amargada, en todo caso. Adonde fuera, Carcolf no era nadie.Siempreestabadepaso.

Enalgúnpuntohaciaeleste,aquel idiotadePombrineestaríagalopandoatodaprisaacompañadoporsuscuatrosecuaces.Noesquesepareciesemuchoaella,conelbigoteytodolodemás,peroembutidoenaquellacapatanllamativadeCarcolf,podíapasarpor sudoble.Eraunalcahuete sindineroalquehabíaconvencidodequesehiciesepasarporellaparaque,mientrastanto,ellapudiesevisitaraunaamante,unadamaadineradaquenodeseabaquesuencuentrofuesededominiopúblico.Carcolfsuspiró.Ojalá.Seconsolóalpensarenelsustoquese llevaríaPombrinecuando loscabronesdeDeepydeShallow ledispararan,expresasensuconsiderablesorpresaaldescubrirqueteníabigote,learrancaranla ropa con una frustración siempre en aumento, y finalmente lo destriparansin…encontrarnada.

Carcolfacaricióaquelbultounavezmásyapretóelpaso.Ahí llegabaellapor un camino intermedio, sola y a pie, utilizando una ruta preparada deantemanoentrecallejones,callesestrechas,atajosignoradosportodosypasajesolvidados,atravesandopalaciosmedioderruidos,bloquesdeviviendasllenosdemoho, puertas que algunos habían dejado sin cerrar tras ciertos tratossubrepticios, para llegar, finalmente, al corto tramo del alcantarillado que lepermitiríaaccederalosmuellesyahorrarseunaodoshoras.

Deverasque teníaque tomarseunasvacacionesencuanto terminaraaqueltrabajo.Sepasólalenguaporelinteriordeloslabios,dondeunaúlcerapequeña,pero inexplicablemente molesta, había crecido últimamente. Sólo le dedicabatiempoaltrabajo.¿QuétalunviajeaAduaparavisitarasuhermanoyverasussobrinas?¿Quéedadtendríanya?Uhh.No.Acababaderecordarlomuchoquealazorradesucuñadalecomplacíaeljuzgaralagente.Unadeesaspersonasquemuestran desprecio por todo. A Carcolf le recordaba a su padre. Era muyprobablequesuhermanosehubieracasadoconellaporeso…

Cuando se agachó para pasar por debajo de un arco se descascarillaba,escuchó lamúsica que salía de algún sitio.Un violinista que, bien afinaba suinstrumento,bienlotocabadeunamaneraexecrable.Ningunadeestasopcionesla habría cogido por sorpresa. Unos papeles se agitaban y crujían en elmurocubiertodemusgodondeseguíanpegados,pasquinesdemalacalidadenlosqueseexhortabaalafielciudadaníaalevantarsecontralatiraníadelaSerpientedeTalins. Carcolf lanzó una risotada. La mayoría de los ciudadanos de Sipaniestaban más interesados en caer que en levantarse, y los demás podían ser

cualquiercosamenosfieles.Seretorcióparaestirarse losfondillosde lospantalones,peronoconsiguió

nada.¿Cuántohabríaquepagarporunospantalonesquenotuvieranunamolestacosturaenelsitiomásinadecuado?Avanzóasaltitosporunpasoestrechoqueseencontraba junto a una sección del canal llena de agua estancada desde hacíamucho tiempo, atestada de algas y de basuras que semovían de un lado paraotro,ytiródelmalditotejidohaciaunoyotrolado,peronada.¡Malditamoda,lade los pantalones ceñidos! Quizá fuese una especie de castigo cósmico porhaberlepagadoalsastreconmonedasfalsas.PorquecomoCarcolfestabamuchomásmotivadaporelconceptodebeneficiolocalqueporeldecastigocósmico,evitabapagarsiemprequepodía.Aqueleraprácticamenteelúnicoprincipioqueseguía y, como decía su padre, las personas siempre deben seguir susprincipios…

Condenación,realmenteseestabaconvirtiendoensupadre.–¡Ah!Una figura andrajosa apareció a la entrada de una galería porticada, y un

brillo apenas perceptible reveló que iba armada. Con un gemido instintivo,Carcolfseechóhaciaatrás,buscandounladodesucasacaysacandosuespada,convencida de que la muerte había acabado por encontrarla. ¿Se le habríaadelantadoelCantero?¿SeríanDeepyShallow,olossicariosdeKurrikan?Peronadiemásaparecióanteella.Sóloaquelindividuo,envueltoenunacapasucia,conelpelodesaseadoquesepegabaasupálidapielacausadelahumedad,unpañuelo mohoso que enmascaraba la parte inferior de su rostro, y unos ojosinyectadosensangreydemiradaasustada.

–¡Nosemuevayentrégueme labolsa!–dijoconvoz tonante, aunquealgoatenuadaporelpañuelo.

–¿Quiénlodice?–Carcolfenarcólascejas.Unabrevepausamientraslasaguasputrefactaslamíanlaspiedrasasulado.–¿Es unamujer? –Aquella voz, que debía ser la de un ladrón, tenía cierto

tonodedisculpa.–¿Sidigoquesí,nomerobará?–Bueno,pues…–Poralgúnmotivo,elladrónparecíahabersedesinfladoun

poco.Almomento,volvióaafirmarse–.¡Esigual,nosemuevayentréguemela!–¿Porqué?–preguntóCarcolf.La punta de la espada se movió imperceptiblemente cuando quien la

empuñabacontestó:

–Puesporquetengounadeudaconsiderableque…¡peroesonoleimporta!–No, loquequeríadecireraqueporquéno limitarseamatarmeyacoger

despuéstodaslascosasdevalorquellevoencima,envezdeadvertirme.Otrapausa.–Puessupongoqueserá…¿quétalparaevitarlaviolencia?¡Peroleaseguro

queestoytotalmentedispuestoaemplearla!Eraunmalditocivil.Unsalteadorquehabíacometidolatonteríadeasaltarla.

Unencuentrocasual.Lodeantes,dequelasuerteeraunabastarda.Paraél,almenosloera.

–Usted,señor–dijo–esunladrónpenoso.–Loquesoy,señora,esuncaballero.–Esuncaballeromuerto.–Carcolfavanzóunpasoysopesósuespada,cuya

afiladahojadeacero,deunazancadadelarga,brillóinmisericordealrecibirlaluzdelalámparasituadaenalgunaventana.Aunquenuncasetomaselamolestiadepracticarconella,Carcolfsedefendíabastantebien.Haríafaltaalgomásqueaqueldesechodealcantarillaparavencerla–.Voyaesculpirenusted…

Elhombreatacóconunarapidezasombrosa,losacerossecruzaronyantesdequeaCarcolf se leocurriera siquieramoverse, la espada se retorcióen susdedos y cayó al suelo, saltando por encima de los resbaladizos guijarros parahundirseenelcanalconunplop.

–Ah–dijo ella.Esocambiaba las cosas.Eraevidenteque suatacantenadatenía del patán que parecía ser, al menos en lo relacionado con la esgrima.Hubieradebidoimaginárselo.PorqueenSipaninadaesloqueparece.

–Entréguemeeldinero–dijoél.–Con mucho gusto. –Carcolf sacó su bolsa y la lanzó contra la pared,

esperando poder largarse furtivamente mientras él estaba distraído. Pero no,porquelacogióalvueloconunadestrezaimpresionanteyorientóhaciaellalapunta de su espada para evitar cualquier fuga. Entonces tocó con cuidado elbultoqueteníaenlacasaca.

–¿Quétieneusted…precisamenteahí?Demaloapeor,amuchopeor.–Nada,nadaenabsoluto.–Carcolfintentódisimularconunarisitafalsa,pero

aquel barco ya había zarpado y ella, desgraciadamente, no iba en él, comotampoco estaba en aquel maldito barco que seguía meciéndose en elembarcadero,aguardándolaparazarparconrumboaThond.Apartólarelucientepunta con un dedo–. Y ahora tengo una cita muy urgente, por eso, si… –Se

produjoundébilsiseocuandolaespadacortósucasaca.Carcolfparpadeó–.Oh.–Un dolor parecido al de una quemadura le bajó por las costillas. La espadatambién la había cortado a ella–.Oh. –Cayóde rodillas, como si hubiese sidoheridagravemente,ysusdedosrezumaronsangrecuandoseagarróelcostado.

–Oh… oh, no. Lo siento. Realmente no intentaba herirla. Sólo quería, yasabe…

–Ohh. –El artículo, para entonces un poco manchado con la sangre deCarcolf, cayó del bolsillo rasgado y rebotó en el empedrado. Un paqueteestrecho, conuna longitudaproximadade treintacentímetros, envueltoenpielsucia.

–Necesito un médico –susurró Carcolf con su voz más lograda de mujerdesvalida.LaGranDuquesasiempre lehabía reprochadoquefuesedemasiadodramática,pero,siunanopuededramatizarenesetipodesituaciones,entonces,¿cuándo?Despuésde todo,eraprobablequerealmentenecesitaraunmédicoyexistía laposibilidaddequeel ladrónseagacharaparaayudarla,yentonces lepodríaclavaruncuchilloenlacara–.¡Porfavor,seloruego!

Élseguíaindecisoconlosojosmuyabiertos,pueseraevidentequelascosasyahabían llegadodemasiado lejos.Peroseacercópara recogerelpaquete, sindejardeorientarhaciaellalarelucientepuntadesuespada.

Así que tendría que adoptar un nuevo plan a la desesperada. Intentó noparecerasustadacuandodijo:

–Mire,lléveseeldinero,deseoquelodisfrute.–PorsupuestoqueCarcolfnodeseabaque lodisfrutase,sinoquesepudrieraensu tumba–.¡Peroserámejorparalosdossimedejaesepaquete!

Élmovióunamanoalpreguntar:–¿Porqué,quéesloquecontiene?–Nolosé.¡Meordenaronquenoloabriera!–¿Quiénseloordenó?–Tampocolosé,pero…

Kurtis cogió el paquete. Por supuesto que lo cogió. Era idiota, pero no tantocomoparadejarlo.Agarróelpaqueteyhuyó.Porsupuestoquehuyó.¿Cuándonohuía?

Tirócallejuelaabajoconelcorazónenlaboca,saltóporencimadeuntonelreventado,sepillóunpieycayócuan largoera,estandoapuntodeempalarsecon laespadaqueaún llevabaen lamanoderecha, resbalandocon la carapor

delantesobreunmontóndedesperdicios, llevándosemetidodentrodelaboca,antes de levantarse a trompicones, algo ligeramente dulce, escupiendo ymaldiciendo,mirandomuyasustadoporencimadelhombro…

Niseñaldequelepersiguieran.Sólolabruma,lainterminablebrumaquesemovíayseretorcíacomosiestuvieseviva.

Deslizóelpaquete,queparaentoncesestabaalgopegajoso,ensuraídacapayechóaandarcojeandomientras seagarrabael traseromagulladoe intentabaeliminardesubocaaquelsabordulzónapodrido.Noesquelesupierapeorqueloquesehabíadesayunado.Siacaso,mejor.Alagenteselaconoceporloquedesayuna,comosolíadecirlesumaestrodeesgrima.

Sesubiólacapuchamojada,queolíauntantoacebollayadesesperación,yenvainó la espadamientras salía de la callejuela y se perdía entre la gente.Eltenuechasquidode laempuñaduradesuespada le trajomuchosrecuerdos.Deentrenamientos y de torneos, de futuros brillantes y de la adulación de lamuchedumbre.¡Conlaesgrima,muchacho,asíescomoseprogresa!EnEstiriael público entiende y adora a sus espadachines; ¡allí harás una fortuna! Detiemposmejores,cuandonosevestíaconharaposnipensabaenlassobrasquedejabanloscarniceros,ni teníaquerobaralagenteparavivir.Torcióelgesto.Robaralasmujeres.Siaesoselepodíallamar«vivir».Echóotrovistazofurtivoporencimadelhombro.¿Lahabríamatado?Selepusolacarnedegallinasóloconpensarlo.Sólo lehabíahechounarañazo.¿Seguroque sólohabía sidounarañazo?Había visto sangre. ¡Por favor, que sólohubiera sidoun arañazo!Serestrególacaracomosipensaraqueasíseiríaelrecuerdodeloqueacababadehacer,peronosefue.Habíahechocosasquenuncahabíaimaginadoqueharía,ydespuéssedijoquenovolveríaahacerlas,yluegoquenovolveríaarepetirlas,perosehabíanconvertidoensurutinadetodoslosdías.

Comprobóunavezmásquenoloseguían.Entoncessaliósubrepticiamentedelacalleyatravesóelpatiodestartalado,mientraslosrostrosdeslavadosdeloshéroes del ayer lemiraban desde los pasquines informativos.Escaleras arriba,entreeloloraorines,rodeólaplantadeshabitada.Sacólallaveysepeleóconlacerradurapringosa.

–¡Maldita sea, joder,quémierda…ah!–Lapuerta seabrióde repenteyélentróatrompiconesenlahabitación,apuntodeperderelequilibriootravez;sediolavuelta,lacerróysedetuvounmomentoenaquellaoscuridadllenadeolor,respirandoprofundamente.

¿Quién hubiera podido creer, viéndole en aquel instante, que tiempo atrás

había practicado esgrima con el Rey? Y perdido. Por supuesto. Pero, ¿no lohabíaperdidotodo?Perdiópordoscontactosacero,ytambiénloinsultaronalmorderelpolvo,pero,detodasformas,habíamedidosuaceroconSuAugustaMajestad. El mismo acero que en aquel momento estaba apoyado contra lapared, cerca de la puerta. Mellado, deslucido y ligeramente doblado hacia lapunta.Losúltimosveinteañoshabíansidotancruelesconsuespadacomoconélmismo.Peroquizáaqueldíamarcaseungiroensusuerte.

Se quitó la capa y la arrojó a un rincón, pensando en coger el paquete,quitarle el envoltorio y ver en qué consistía su botín. Buscó una lámpara enmediode aquella oscuridady, finalmente, consiguióunpocode luz, pero casitorció el gesto cuando la miserable estancia se hizo visible. Los vidriosresquebrajados, el enlucido salpicado con manchas de humedad; el colchóndonde dormía, reventado, dejando escapar por él la paja sucia; los cuatromueblesymediodemaderaalabeada…

Un hombre estaba sentado en la única silla, junto a la única mesa. Unhombredegrantamañoquevestíaunachaquetadetallaenorme,conlacabezaafeitadaycubiertaporunapelusagris.Aspiró lentamenteporsunarizchatayabrióunamano,dejandocaerunaparejadedadosencimadelamugrientamesa.

–Seisydos–dijo–.Ocho.–¿Quiéndiabloseres?–LavozdeKurtissonabaestridenteporelsusto.–MeenvíaelCantero.–Volvióatirarlosdados–.Seisycinco.–¿Significa eso que voy perdiendo? –Kurtis echó un vistazo a su espada,

intentando envanonoparecer preocupadoypreguntándose cuánto tardaría encogerla,desenvainarla,golpear…

–Yahasperdido–dijoelgrandullón,guardandotranquilamentelosdadosenlapalmadesumano.Porfinsehabíadecididoalevantarlavista.Susojoserantaninexpresivoscomolosdeunpezmuerto.Comolosdelospescadosquehayenlospuestosdelmercado.Muertos,oscurosyconunbrilloapagado–.¿Quieressaberquétepasarásiintentascogeresaespada?

Kurtisnoeravaliente.Nuncalohabíasido.Teníaquehaceracopiodetodosucorajeparasorprenderalagente,yelhechodequeacabarandetomarleporsorpresaaél,lohabíadejadofueradecombate.

–No–musitó,bajandoloshombros.–Tírameesepaquete–dijoelgrandullón,yKurtisselodio–.Ylabolsa.Era como si hubiera perdido las ganas de resistirse. Kurtis no tenía la

suficiente fortaleza para intentar ninguna argucia. Apenas tenía fuerzas para

seguir de pie. Lanzó encima de la mesa la bolsa que acababa de robar, y elhombretónlaabrióconlosextremosdelosdedosymiróensuinterior.

Kurtishizoundébilademándeimpotenciaydijo:–Notengonadaquemerezcalapena.–Losé–dijoelotro–.Lohecomprobado.–Comenzóamoversealrededorde

lamesayKurtisseencogió,aplastándosecontraelaparador.Unaparadorqueenrealidadsóloguardabatelarañas.

–¿Estásaldadaladeuda?–preguntócasisinvoz.–¿Túcreesqueestásaldada?Ambossemiraron.Kurtistragósalivaantesdepreguntar:–¿Cuándoestarásaldadaladeuda?Elgrandullónseencogiótantodehombrosqueestoscasillegaronaformar

untodoconsucabezacuandolecontestóconotrapregunta:–¿Ycuándocreestúqueloestará?Kurtisvolvióatragarsalivaydescubrióqueletemblabanloslabios.–¿CuandolodigaelCantero?Elhombregrandeenarcóunaespesacejaduranteunafraccióndesegundo,

mostrandoeltenuetrazodelacicatrizquelaatravesaba.–¿Tienesalgunapregunta…cuyarespuestadesconozcas?Kurtis cayó de rodillas y juntó las manos. Las lágrimas que velaban sus

doloridos ojos apenas le dejaban ver el rostro del hombretón. Pero no seavergonzabadesuplicardeesamanera.Enlasanterioresvisitas,quehabíansidomuchas,elCanteroyasehabíallevadoelpocoorgulloquelequedaba.

–Perodéjamealgo–musitó–.Sólo…algo.Elotroseloquedómirandoconsusojosdepezmuerto.–¿Porqué?

Amistosotambiénlequitólaespada,queeraloúnicodevalorquelequedaba.–Volverélapróximasemana–anunció.No fue una amenaza, sino una simple constatación, y obvia desde el

momentoenquesiemprehabíasidoasí,perolacabezadeKurtisdanBroyasedesplomóhaciadelantemientrasrompíaensollozos.

Amistoso consideró acercarse a él y reconfortarlo, pero decidió que no.Solíanmalinterpretarloconfrecuencia.

–Quizá no deberías haber aceptado el préstamo –comentó, y se fue actoseguido.

Siemprelehabíasorprendidoquequienesaceptabanunpréstamonohicieranlascuentas.Lasproporciones,eltiempoyelefectodelinterésnoeranalgomuydifícil de entender. Quizá fueran propensos a sobreestimar sus ingresos, aenvenenarseellosmismos,mirandoelladobueno.Lasuertepuedesonreírnosylascosasmejorar,ytodopuedesalirmejorporquesomosespeciales.Amistosonosehacíailusiones.Sabíaquesóloeraunaruedadentadamásenelcomplejoengranajedelavida.Paraél,loshechoseranloshechos.

Se puso a andar, contando los pasos que le quedaban para llegar al lugardondevivíaelCantero.Cientocinco,cientocuatro,cientotres…

Le resultaba extraño lo pequeña que era la ciudad en cuanto se lamedía.Todaesagenteytodossusdeseos,suscuentas,susdeudas,reunidosenaquellafranja estrecha de terreno ganado a la ciénaga. Pero según los cálculos deAmistoso,laciénagayahabíacomenzadoareclamarpartesbastantegrandes.Sepreguntósielmundoseríamejorcuandohubieraterminadodehacerlo.

…setentayseis,setentaycinco,setentaycuatro…Amistosoteníaunasombraextra.Uncarterista,quizá.Sedetuvoduranteun

instante,echóunvistazoy lavioconel rabillodelojo.Unachicadecabellosnegrosrecogidosdentrodeunagorra,quellevabaunacasacademasiadograndepara ella. Apenas era más que una niña. Amistoso se metió por un callejónestrecho,diounoscuantospasosenélysediolavuelta,bloqueandoelcaminomientras se echaba la chaqueta hacia atrás para enseñar las empuñaduras decuatrodelasseisarmasquellevaba.Cuandosusombrarodeólaesquina,él lamiró.Sóloeso.Ellasequedóinmóvil,despuéstragósaliva,giróhaciaunoyotroladoy,finalmente,retrocedióyseperdióentrelamuchedumbre.Yasíconcluyóaquelincidente.

…treintayuno,treinta,veintinueve…Sipani y, sobre todo, su húmedo y fragante Barrio Viejo, estaba llena de

ladrones.Eranunamolestiaconstante,comolasmoscasenverano.Tambiénlossalteadores, los rateros, los que practicaban el escalo, los carteristas, losdegolladores,losesbirros,losasesinos,losmatones,losestafadores,lostahúres,los espadachines, los prestamistas, los libertinos, losmendigos, los timadores,los alcahuetes, losdueñosde las tiendasdeempeñoy losmercaderes fulleros,pornohablardeloscontablesydelosabogados.Losabogadoseranlospeoresdetodaaquellatropa,almenossegúnlaexperienciadeAmistoso.Enocasionesledaba la impresióndequeenSipaninadiehacíanada.Todoelmundoponíatodosuempeñoendejaralosdemássinblanca.

PeroAmistososuponíaqueéltampocoeramejor.…cuatro, tres, dos, uno, y bajar los doce escalones, dejar atrás los tres

guardias,franquearlaspuertasdoblesyllegaradondeviveelCantero.Dentroestabacomonubladoacausadelhumo,aloquetambiéncontribuían

las lámparas de colores; hacía calor debido a la respiración y al sudor de lagente,y llenaba laestanciaelmurmullode lasconversacionesenvozbaja,desecretos vendidos, reputaciones arruinadas, confidencias traicionadas. Comosiempresonesossitios.

Dosnorteñosestabanapalancadosdetrásdelamesamontadaenunrincón.Uno de ellos, con los dientes puntiagudos y una cabellera larga y lacia, habíaechadolasillahaciaatrásmientrasfumaba;elotroteníaunabotellaenunamanoyunlibropequeñoenlaotra,quemirabafijamenteconelceñofruncido.

Amistoso conocía de vista a la mayoría de los parroquianos. Asiduos.Algunos acudían para beber. Otros para comer. La mayoría de ellosobsesionadospor los juegosdeazar.Elbailoteode losdados,el sonidode losnaipes al barajarlos y jugarlos, los ojos de los desafortunados que brillan encuantogiralaruleta.

ElCanteronosededicabarealmentealjuego,sinoaloquesuelegenerareljuego:lasdeudas.Subirlosveintitrésescalonesquellevanalazonamásalta,yelguardiaquetienelacaratatuadamedejarápasar.

Otros tres recolectores ya estaban sentados, compartiendo una botella. Elmásbajitolededicóunasonrisa,asintiendocomosiquisieraplantarlassemillasdeunaalianza.Elmásaltosacópechoypusomalacara,sintiendoquellegabaun competidor. Amistoso ignoró a ambos por igual. Hacía muchos años quehabía renunciado a comprender las irresolubles matemáticas de las relacioneshumanas,nodigamosyaaparticiparenellas.Siaquelhombrehacíaalgomásqueponermalacara,elcuchillodecarnicerodeAmistosohablaríaporél.Suvozsolíacortarensecohastaelargumentomásaburrido.

LaseñoraBorferoeraunamujerentradaencarnes,conrizososcurosquesederramabanpordebajodeunagorradecolorpúrpura,gafaspequeñasquehacíanquesusojospareciesenmayoresyunaromaalámparadeaceitequelaenvolvía.Desdeunamesabajade escritorio en laque se apilaban los librosde cuentas,acechabacomounespectrolaantesaladelaoficinadelCantero.ElprimerdíadeAmistoso,ellaseñalólaadornadapuertasituadaasuespaldaydijo:

–Soy la mano derecha del Cantero. Nunca se le puede molestar. Nunca.Ustedhablaráconmigo.

Porsupuestoque,encuantoviolamaestríadeaquellamujeralapuntarlosnúmerosenloslibrosdecuentas,Amistososupoquenohabíanadieenlaoficinay que la señora Borfero y el Cantero eran lamisma persona; pero como ellaparecíamuysatisfechaconlasuperchería,decidióseguirleeljuego.AAmistosonuncalehabíagustadocausarproblemassinnecesidad.Porqueasíeracomolagenteterminabamal.Además,enciertamanera,esoleayudabaaimaginarquelas órdenes llegaban de algún otro sitio, un sitio imposible de encontrar eirresistible.Eraagradabletenerunáticodondeapilartodaslasculpas.Amistosomiró la puerta de la oficina del Cantero y se preguntó si dentro habría unaoficinaosisóloestaríanlascuatroparedes.

–¿Quéhabíaquerecolectarhoy?–preguntóella,abriendounodelos libroscasideuncapirotazoymojandolapluma.Directaalasuntosinentretenerseconun «¿cómo está usted?». Eso era lo quemás le gustaba de ella, y por eso laadmiraba,aunquenuncaselodiría.Suscumplidossiempreacababanofendiendoalagente.

Amistososacólasmonedasenpequeñosmontonesparaluegodejarloscaerunoaunoconsignandoelnombredeldeudorylacantidad.Ensumayoríaerandemetalesbajosconunacapadeplata.

Borferoseechóhaciadelanteensuasiento,arrugandolanarizysubiéndoselasgafashastalafrente;sinellas,susojosparecíanmuchomáspequeños.

–Yunaespada–dijoAmistoso,dejándolaaunladodelescritorio.–Unacosechadecepcionante–murmuróella.–Elsueloestállenodeguijarros.–Muycierto.–Dejóquelasgafasvolvieranasuposiciónhabitualycomenzó

agarrapatearordenadamentenúmerosenellibro–.Entodaspartescuecenhabas.–Eraunaexpresiónque solíadecir conmucha frecuencia.Comosi sirvieradeexplicaciónydeexcusaparacualquiercosa.

–KurtisdanBroyamepreguntócuándoestaríasaldadaladeuda.–CuandoelCanterodigaque loestá–dijoella,mirandoporencimade las

gafasyuntantosorprendidaporlapregunta.–Esoesjustoloqueyoledije.–Bien.–Usted me pidió que estuviera al tanto de… cierto paquete. –Amistoso

acababadedejarloenelmostrador,delantedeella–.LoteníaBroya.Noparecíanadaimportante.Medíamenosdetreintacentímetrosdelargoy

estabaenvueltoconunasimplepieldeanimalqueestabasuciayparecíamuy

antigua,enlaquealguienhabíagrabadoalfuegounaletraoquizáunnúmero.Perosieraunnúmero,Amistosonoloreconoció.

La señora Borfero recogió el paquete, maldiciéndose al instante por parecerdemasiadoansiosa.Sabíaqueenaquelnegocionopodíafiarsedenadie.Yesohizoqueun torrente de preguntas anegase sumente. Sospechas. ¿Cómohabíapodido llegar a lasmanosde ese inútil deBroya? ¿Nohabría gato encerrado?¿NoseríaAmistosounagentedelosgurkos?¿O,quizá,deCarcolf?¿Unfaroldoble? Aquella maldita zorra presumida jamás dejaba de urdir engaños. ¿Unfaroltriple?¿Conquéobjeto?¿Aquiénlebeneficiaba?

¿Unfarolcuádruple?El rostrodeAmistosonodelataba signosde codiciani de ambición, ni de

nada.Sindudaerauntipoextraño,perohabíallegadoaellamuyrecomendado.Sededicabaencuerpoyalmaaltrabajo,yesoeraloqueaellalegustabaenunhombre,peronuncaselodiría.Unajefesiempredebemantenerciertadistancia.

En ocasiones, las cosas son exactamente lo que parecen.A lo largo de suvida,Borferohabíavistodemasiadasextrañascasualidades.

–Pudieraser–dijoenvozbaja,peroestabatotalmentesegura.Noeramujerqueperdieraeltiempoenposibilidades.

Amistosoasintió.–Buentrabajo–dijoella.Élvolvióaasentir.–ElCantero le entregará una bonificación. –Ella siempre había dicho: «Sé

generosacontugenteuotrosloserán».PerolagenerosidadnosuscitóningunarespuestaenAmistoso.–¿Quizáunamujer?–No.–Amistosoparecíaunpocoapenadoporlasugerencia.–¿Unhombre?–No.–Ytambiénporesaotra.–¿Cascarillas?¿Unabotellade…?–No.–Puestienequehaberalgo…Élseencogiódehombros.La señora Borfero hinchó los carrillos. Todo lo que tenía, lo había

conseguidoporquelagentedeseabacosas.Nosabíaquéhacerconunapersonaquenodeseabanada.

–Bueno,¿porquénoselovapensando?–Melopensaré–Amistosoasintió,moviendolentamentelacabeza.–Cuandovenía,¿seencontrócondosnorteñosbebiendo?–Viadosnorteños.Unoleíaunlibro.–¿Deveras?¿Unlibro?–Haylectoresentodaspartes.–Amistososeencogiódehombros.Barrió el lugar con unamirada, notando la decepcionante falta de clientes

adineradosyestimandoloescasosqueseríanlosbeneficiosdeaquellatarde.Siunode losnorteñoshabíaestado leyendo,yano lohacía.Deepbebíaamorrouno de sus mejores vinos. Otros tres individuos estaban tirados debajo de lamesa,inconscientes.Shallowfumabaunapipadechaggaquecargabaaúnmáslaatmósferadellugarconsuolor.EraalgoqueBorferonosolíapermitir,peroenelcasodeaquellosdoshabíatenidoquehacerunaexcepción.NoteníanilamenorideadeporquéelBancohabíadecididocontrataraaquellosrepugnantesespecímenes,peroahíquedaría lacosa,porque los ricosno teníanporquédarexplicacionesanadie.

–Caballeros…–dijo,haciendoademándesentarseenunasilla.–¿Dónde?–Shallowlanzóunacarcajada.Deeplevantólentamentelabotella

ymiróasuhermanocondesdén.Borferoprosiguióconsuvozmásprofesional,pausadaytranquila:–Medijeronquesus…jefessemostraríanmuyagradecidosconmigosiyo…

mehacíaconciertoobjetoqueustedesmencionaron.Los dos norteños se animaron al momento, echándose hacia delante al

unísono como si losmoviese unmismo resorte.Una de las botas de Shallowalcanzóunabotellavacíaylahizorodarporelsuelo.

–Tremendamenteagradecidos–dijoDeep.–¿Ycómosereflejaríaeseagradecimientoenmideuda?–Sereflejaríaentodaella.Borferosintióqueseleponíacarnedegallina.Libertad.¿Seríacierto?¿En

elbolsillo?Peropormuchoquelepareciesequeestabaalalcancedesumano,debíasercauta.Amayoresexpectativas,mayoresprecauciones.

–¿Mideudaquedaríasaldada?Shallow se acercó más a ella, pasó el tubo de la pipa por su pescuezo

barbudoyafirmó:–Liquidada.–Asesinada–puntualizóconvozroncasuhermano,quederepentesehabía

cambiadodesitio.Aellano leagradóenabsoluto tener tancerca las fisionomíasdeaquellos

dosasesinosvilesycubiertosdecicatrices.Yalecostaríasoportarquesiguieranechándoleelalientoencima.

–Excelente –dijo casi sin voz, y dejó el paquete encima de la mesa–.Entoncescancelaréalinstanteelpagodelosintereses.Porfavor,saludendemipartea…susjefes.

–Por supuesto. –La sonrisa de Shallow fue tan parca que sus dientespuntiagudosnoasomaron–.Aunquenocreoquesussaludos les importengrancosa.

–Noselotomecomoalgopersonal–Deepnosonreía–.Nuestrosjefesnosondadosalossaludos.

–Entodaspartescuecenhabas–dijoBorfero,tomandounabocanadadeaire.–¿Verdadquesí?–dijoDeepmientras levantabaelpaqueteconunadesus

enormeszarpas.

Mientras apretaban el paso en el atardecer, Deep sintió que el aire frío leabofeteabaenelrostro.Sipani,quetampocoeramuyagradablecuandoestabaencalma,acababadecambiarsúbitamentedecara.

–Tengoqueconfesarte–dijo,aclarándoselagargantayescupiendo–queaúnmeencuentroenelladoborrachodelaborrachera.

–Sí –dijo Shallow, eructando y guiñando los ojos al mirar en la niebla.Afortunadamente,seestabaaclarandounpoco.Todo loquepodíaaclararseenaquelinfiernolóbrego–.Perodatecuentadequenoeslomejorparatrabajar.

–Tienes razón. –Deep levantó el paquete en medio de la escasa luz quehabía–.Aunasí,¿quiénibaaimaginarsequeestonoscaeríaenelregazo?

–Desdeluegoqueyono.–Shallowpusocaradepreocupación–.¿O…noyo?–Sesuponíaquesóloibaaseruntrago–dijoDeep.–Los tragos tienen la costumbre de ir acompañados. –Shallow acababa de

calarse aquel ridículo sombrero suyo–. Entonces, ¿un pequeño paseo hasta elbanco?

–Esesombrerohacequeparezcasunjodidoidiota.–Hermano,estásobsesionadoconlasapariencias.Deeplodejópasarconunprolongadosilbido.–¿Creesquerealmenteleperdonaránladeudaaesamujer?–Quizáporelmomento.Peroyasabescómoson.Silesdebesunavez,yales

debesparasiempre.–Deepvolvióaescupir,ycomoelsueloestabaenmejorescondiciones, empezó a caminar más deprisa con el paquete en la mano, bienagarrado. No quería arriesgarse a meterlo en un bolsillo del que cualquierpequeñomiserable pudiera sacarlo. Sipani estaba llena de gentuza ladrona.Laúltimavezquehabíaestadoallílerobaronunpardecalcetinesdecalidad,ytuvoque hacer el viaje de vuelta con dos ampollasmuy desagradables en los pies.¿Quién se dedica a robar calcetines?La gentuza deEstiria.Agarró el paqueteconmásfuerza.Quealgúnpequeñocabrónseatrevieraacogerlo…

–¿Yahoraquiéneselatontado?–dijoShallow–.ElBancoestáporaquí.–Pero no vamos a ir al banco, mermado –le espetó Deep, mirándole por

encimadelhombro–.Vamosatirarloalpozoquehayeneseviejopatioaldoblarlaesquina.

–¿Deveras?–Shallowseechóunacarreraparaalcanzarle.–No,sólolohedichoparahacerunagracia,soidiota.–¿Yporquéaunpozo?–Porqueesoeraloquequeríaquehiciera.–¿Quién?–Eljefe.–¿Cuáldeellos,elgrandeoelchico?Aunqueestuvieraborracho,Deepcomprendióquedebíabajarlavozantesde

contestar:–Eljefecalvo.–Mierda–dijoShallow,casisuspirando–.¿Enpersona?–Enpersona.Unabrevepausa.–¿Ycómofue?–Unpocomásterroríficodeloacostumbrado,graciasporrecordármelo.Una larga pausa, marcada por el sonido de sus botas sobre el pavimento

mojado,traslocualdijoShallow:–Mejorseránocagarla.–Mis más efusivas gracias –dijo Deep– por tan penetrante perspicacia,

porqueesodenocagarla es algoque siemprehayque tener encuenta, ¿no teparece?

–Yo siempre lo procuro, lo que pasa es que hay ocasiones en que no loconsigo.Loquequeríadeciresquenodeberíamoscagarla.–Shallowbajólavozhastaconvertirlaenunsusurro–.Yasabesloqueeljefecalvodijolaúltimavez.

–Notienesporquésusurrar.Noestáaquí,¿oesquenolosabes?–Nolosé.¿Estáaquí?–No, no está aquí. –Deep se masajeó las sienes. Hacía tiempo que había

llegadoalaconclusióndequealgúndíaacabaríamatandoasuhermano–.Esoeraloqueteestabadiciendo.

–¿Ysiestuviera?Mejorseríaactuarcomosiestuviera.–¿Quierescerrarlabocaporuncochinoinstante?–Deepcogióasuhermano

por el brazo y le empotró el paquete en la cara–. Es como hablar con unmaldito…

Sequedómuysorprendidocuandounasiluetagrisoscuraseinterpusoentreambosyuninstantedespuéscomprobóqueyanoteníanadaenlamano.

Kiamcorríacomosilavidalefueseenello.Locualeracierto.–¡Trasél,maldición!Escuchó el sonido de las ropas al viento, las pisadas y la carrera

desenfrenadade losdosnorteñosque laperseguíanporel callejón,demasiadocercaparasugusto.

–¡Esunachica,idiota!Por grandes y torpes que fueran, se le estaban acercando rápidamente, las

botasmartilleandoelsueloylospuñosapretados.Siconseguíanagarrarla…–¿Yaquiéncoñoleimporta?¡Hayquerecuperarelchisme!Silbabaal respirar, el corazón le latía con fuerzay losmúsculos le ardían,

peroellaseguíacorriendo.Seperdióaldoblarunaesquina,ysuspiesenvueltosenharapossepegarona

los húmedos adoquines del suelo. El camino se ensanchaba, y lámparas yantorchascreabantrasquilonesimprecisosenlabruma,yportodaspartesseveíaa gente ocupada alrededor de ellos, entre ellos, caras que aparecían ydesaparecían. El mercado nocturno de Blackside, con sus puestos, tiendas ygritosdeloscomerciantes,llenoderuido,oloresybullicio.Kiam,tanágilcomounhurón, reptóbajouncarro;enmediodeuna lluviade frutas,cayóentreunvendedor y un comprador; se deslizó por encima de un puesto cubierto depescados resbaladizosmientras el vendedor gritaba e intentaba agarrarla, paraatrapar simplementeaire,yacabómetiendounpieenuncestodeberberechosparaluegoecharacorrer,dandopatadasalosmoluscosporlacalle.Aúnpodíaescucharlosgruñidosyberridosdelosnorteñosmientrasapartabanagolpesalagentequeseencontrabaenelcaminoqueellahabíatomado, tirandoaunlado

lascarretascomosiunatormentaabsurdaestuvieradestrozandoelmercadoasupaso. Se lanzó entre las piernas de un hombremuy alto, dobló otra esquina yrecorriódedosendoslosresbaladizosescalonesdelestrechocaminoqueseguíaelcursodelagua,escuchandoloschillidosdelasratasentre laporqueríay losruidosquehacíanlosnorteños,queerancadavezmásfuertes,maldiciéndoseelunoalotroyaella.Aunquesurespiraciónagitadacasino lepermitiera tomaraire,siguiócorriendocondesesperación,salpicandoaguacadavezquepisaba.

–¡Latenemos!–Lavozcasilepisabalostalones–.¡Venaquí!Semetiócomouna flechaporelpequeñoagujeropracticadoenuna rejilla

oxidada.Unodesusafiladosdientesmetálicoslehizouncorteenelbrazoqueledolió como una quemadura y, por una vez, agradeció de todo corazón que laviejaGreen nunca le hubiera dado bien de comer. Se abrió paso a patadas enmedio de la oscuridad, manteniéndose agachada e intentando recobrar larespiraciónmientrasapretabaconfuerzaelpaquete.Entoncesaparecieron,yunodelosnorteñostiródelarejillacontantafuerzaquelosnudillosselequedaronblancos, y saltaron partículas de óxido. Kiammiró fijamente aquellas manos,preguntándoseloqueleharíansihundíansussuciasuñasensupiel.

Elotronorteñometiósurostrobarbudoporelhueco,llevandouncuchillodeaspectomalignoenunamano,aunqueningunodeloscuchillosdelagentealaqueserobasueletenerunaspectobenigno.Lamiróconojossaltonesyfunciósuslabiosllenosdecostrasparagruñir:

–¡Tíranoselpaqueteyloolvidaremostodo!¡Tíranosloahora!Kiamlanzóunapatadaylarejillagimióaldoblarse.–¡Estásmuerta,mierdecilla!¡Teencontraremos,yaloverás!Ella se arrastró entre el polvo y la podredumbre, retorciéndose para entrar

porunagrietaquehabíaentreaquellasparedesqueestabanapuntodecaerse.–¡Iremosaporti!–decíalavozasuespalda.Quizá fuese cierto, pero un ladrón no puede perder demasiado tiempo en

preocuparseporelmañana.Elhoyyaeslosuficientementeasquerosodeporsí.Se quitó la chaqueta y le dio la vuelta, mostrando una tela de color verdedeslavado,seguardó lagorraenelbolsillo,sesoltóelpelo,quehabía llevadorecogidohastaentonces,ysaliódisimuladamentealpaseoqueestabaalladodelQuintoCanal,conlacabezagachaycaminandodeprisa.

Unbotederecreopasóasulado,todoélconversaciones,risas,eltintineodelas copas al brindar, la gente moviéndose despreocupada por la cubierta, tanextrañoscomoespectrosqueseapareciesenenmediode laniebla.YKiamse

preguntóquéhabíanhecho ellos paramerecer aquella vidayquéhabía hechoella para merecerse la que llevaba, pero nunca hay respuestas fáciles a esapregunta.Ymientrassuslucesrosadassedesvanecíanenlaniebla,Kiamoyólamúsica del violín de Hove. Se detuvo un momento entre las sombras,escuchando, mientras pensaba lo agradable que sonaba. Miró el paquete. Laverdaderaquenoparecíagrancosaapesarde todos losproblemasquehabíaocasionado.Además,casinopesaba.PeronodependíadeellaaquéponíapreciolaviejaGreen.Serestrególanarizycaminócercadelapared,guiándoseporlamúsica,quesonabacadavezmásfuerte,hastaquevioaHovedeespaldasyelarcodelviolínquesemovíay,acercándosepordetrás,dejócaerelpaqueteenelbolsilloqueélmanteníaabierto.

AunqueHovenolosintiócaer,síquesintiólostresgolpecitosenlaespaldaytambién,encuantosemovió,quesucasacapesabamásdelohabitual.Novioquién se lo había dejado, pero tampoco miró. Se limitó a seguir tocando elviolín,aquellamarchadelaUniónconlaquesolíacomenzarsusactuacionesenel escenario en Adua o en cualquier otro escenario, para calentar a losespectadores antesdequeLestekhiciera su estelar aparición.Antesdeque sumujermurieraytodosefuesealamierda.Aquellasnotasalegreslerecordabantiempos pasados, y sintió que las lágrimas afloraban a sus ojos hinchados, asíquepasóaunmelancólicominuéqueseadaptabamejorasuestadodeánimo,sabiendo que la mayoría de la gente que le rodeaba no notaría la diferencia.Aunque a los naturales de Sipani les gustaba presentarse como amantes de lacultura, lamayoría eranborrachos, estafadores, asesinosbaratosounavariadacombinacióndetodosellos.

¿Cómo había llegado a aquello? Era una pregunta que todo el mundo sehacía.Cruzólacallecomosisóloleimportaselamonedaquecualquierapodríadarle por la música que tocaba, y dejó que las notas se propagasen en laoscuridad.Cuandoelpuestodeempanadasquedóatrásyelaromade lacarnebaratasuscitóungruñidoensuestómago,dejódetocarparaquitarselagorraypedirenlacola.Nolesorprendióquenadieledieranada,asíquetomólacallequellevabaalVerscetti.Sorteólasmesasinstaladasenella,destrozóunvalsdeOspriaehizounguiñoalosparroquianosqueholgazaneabansentadosenellascon una pipa o una botella, ya fuera jugueteando con copas de cuello largo,asidas con sus enguantados dedos, o mirando con desprecio a través de losorificios de susmáscaras decoradas con pequeñísimos fragmentos de espejos.

Jerviestabasentadocercadelamuralla,comosiempre,yunamujerpeinadaconunmoñoaltoocupabalasillasituadaenfrentedeél.

–¿Un poquito de música, cariño? –preguntó Hove con voz cascada,inclinándose sobre lamujer y dejandoque su chaqueta, abierta, quedara cercadelregazodeJervi.

JervisacóunobjetodelbolsillodelachaquetadeHove,frunciólanarizanteeloloraaguasuciaqueloimpregnabaydijo:

–¿Porquénotelargas?Hove le hizo caso y se marchó, llevándose consigo su horrible música,

graciasalosHados.Riseldlevantósumáscaraduranteuninstanteparamostraraquellacarasuyasuaveyredonditaqueaparecíacorrectamentemaquilladaytanaburridacomoseestilaba.

–¿Quéestarásucediendo?Supreguntasedebíaaunaespeciedeconmociónquerecorríatodalacalle.

Estrépito,golpes,gritosennorteño.–Malditos norteños –murmuró Jervi–, siempre creando problemas; habría

que llevarlos con traíllas, como a los perros. –Se quitó el sombrero y lo dejóencimadelamesa, laseñalacostumbrada; luegoseechóhaciaatrásenlasillaparadejarsubrepticiamenteelpaqueteenelsuelo.Unasuntodesagradable,perohabíaquetrabajar–.Notienesporquépreocuparte,querida.

Ellalesonriódeaquellamaneradistanteydesganadaqueporalgunarazónaélleparecíairresistible.

–¿Nosvamosalacama?–preguntó,dejandounpardemonedasparapagarelvino.

–Siteempeñas…–dijoella,suspirando.YJerviconstatóqueelpaqueteacababadedesaparecer.

Sifkiss salió culebreando por debajo de las mesas y avanzó pomposamente,dejandoqueelbastónquellevabaenunamanorepiqueteaseenlosbarrotesdelaverjaqueteníaalladoymoviendodeunladoparaotroelpaquetequellevabaenlaotra.AunquelaviejaGreenlehubieradichoquefuesesigiloso,hacíatiempoqueSifkissnolehacíacaso.Unhombretienequehacerlascosasconunestilopropio,yélyahabíacumplidolostreceaños.Notardaríaendedicarseaasuntosmásimportantes.QuizátrabajarparaKurrikan.Cualquierapodíadecirqueteníaalgoespecial–habíarobadoparasuusopersonalunsombrerodecopadeesos

que usaban los caballeretes de la ciudad–, y si la gente era lo bastante obtusaparaalbergaralgunaduda,como,desgraciadamente,lepasabaamásdeuno,élconseguiríaqueacabaranporverlascosasdesdeunaperspectivamásoptimista.Muyoptimista.

Enefecto,todosteníanlamiradapuestaenSifkiss.Comprobóquenadieleprestabalamenoratenciónyluegosedeslizóentrela

húmeda maleza y la grieta de la pared que quedaba oculta detrás de ella,saliendo, dicho sea de paso, un tantomagullado en el proceso, para llegar alsótanodelantiguotemplo,apenasiluminadoporlaluzquellegabadesdearribadelaescalera.

La mayoría de los niños ya habían dejado de trabajar. Dos de los máspequeñosjugabanalosdados,unaniñaroíaunhueso,Pensfumabasinmiraraningúnsitio,ylanuevaestabahechaunovilloenelrincónytosía.ASifkissnolegustócómosonabaaquellatos.Estabaporasegurarqueacabaríatirándolaporlascloacasdentrodeunoodosdías,locuallesupondríaunpoquitíndedineroporhacersecargodelcadáver.Alamayoríadelagentenolegustabamanipularcadáveres, pero a Sifkiss no le importaba.Mala es la lluvia que no lava elproblemadealguien,comosolíadecirlaviejaGreen.Seencontrabaenlapartedeatrás,encorvadasobresuviejoescritorio,conunalámparaencendida,lalargacabellera gris cubierta de grasa y la lengua apretada contra sus encías vacíasmientras veía acercarse a Sifkiss. Estaba con ella un individuo de aspectoavispado,vestidoconunchalecoestampadodehojasplateadas,asíqueSifkisspusobuenacara,intentandoimpresionar.

–¿Lotienes,verdad?–preguntólaviejaGreen.–Claro –dijo Sifkiss, asintiendo con la cabeza de forma que su sombrero

chocó contra una viga situada a poca altura, lo que le llevó a mascullar unamaldiciónmientrastratabadeponérseloensusitio.Concaraenfadada,dejóelenvoltorioencimadelamesa.

–Puedesirte–dijo,sinmás,Green.Sifkissparecíamalhumorado,comosisequedaraconganasdeañadiralgo

más.AquelchicocomenzabaapensardemasiadoyGreentendríaqueenseñarleelnudosodorsodesumanoantesdequeseescapara.

–Aquí lo tienes,como teprometí–señalóconeldedoelenvoltoriodepielbajolaluzqueproyectabalalámparadelaviejamesa,lacual,aunquellenadegrietasydemanchas,ysinbarnizenmuchossitios,aúnseguíasiendounmueble

concarácterybastantesañospordelante.Lomismoque laviejaGreen,comoellasolíapensardesímisma.

–No parece gran cosa para tanto jaleo –dijo Fallow, arrugando la nariz yechandoencimade lamesaunabolsa,quesonóconese tintineo tanagradablequesólohacenlasbolsasrepletasdemonedas.LaviejaGreenlaagarróconunazarpa,laabrióconotraycomenzóacontar.

–¿Por dónde anda esa chica, Kiam? –preguntó Fallow–. ¿Dónde está lapequeñaKiam,eh?

LaviejaGreenenderezóloshombrossindejardecontar.Habríasidocapazdehacerloenmediodeunatempestad.

–Fuera,trabajando.–¿Y cuándo volverá?Me gusta. –Fallow se acercó un pocomás y añadió

entresusurros–:Podríapagarteunpreciocondenadamentebuenoporella.–¡Pero si es mi mejor aprendiza! –exclamó Green–. Puedes llevarte a los

demás.¿Quétalesechico,Sifkiss?–¿Quién,eldelacarademalalechequetetrajoelpaquete?–Trabajamuybien.Unchicofuerte.Muyvaliente.Remaríamuybienenuna

galera,siemprelohedicho.Inclusolucharíamuybien.–¿Enunfoso?–Fallowlanzóunarisotada–.¿Esemierdecilla?Mepareceque

no.Ycreoqueantesdetirardeunremo,necesitaríaunoscuantosazotes.–Paraesoestánloslátigos¿no?–Supongoquesí.Sitengoquellevármelo,melollevaré.Yotrostresmás.La

próxima semana voy al mercado de Westport. Elígelos tú, pero no me desmorralla.

–Yonotengomorralla–dijolaviejaGreen.–Esoesloúnicoquetienes,malditatimadora.¿Yquélesdirásalosrestantes

delacamada,eh?–Fallowpusounavozllenadeafectación–.Quesevanparaservira lagentebien,oavivircon loscaballosdeunagranja,oquehansidoadoptadosporelmalditoemperadordeGurkhul,oalgoparecido,¿aquesí?–Fallowseguaseaba,ylaviejaGreensintiólasúbitanecesidaddeecharmanoasucuchillo;perociertasexperienciaslahabíanconvencidodequeconveníasermásprudente.

–Les diré lo que tenga que decirles –dijo, rezongando, sin soltar aún lasmonedas.Aquellosmalditosdedosyasóloeranlamitaddeágilesqueantes.

–Hazloasí,yyavendréotrodíaaporKiam,¿quéteparece?–dijoFallow,guiñándoleunojo.

–Loquedigas–dijoGreen–,loquedigas.–PeroibaaconservaraKiam.Amuchosnolospodíasalvar,ynoerataningenuacomoparaquererhacerlo;perosiconseguíasalvaraunosolo,en lahoradesumuertepodríadecirquehabíahechomucho.Probablementenohabríanadieescuchándola,peroellalosabría–.Esoestodo.Elpaqueteestuyo.

Fallow lo recogió y salió de aquel maldito sitio que apestaba. Le recordabademasiado a la cárcel. Por el olor. Y por los ojos de los niños, grandes yhúmedos. No le importaba tener que comprarlos y venderlos, pero no queríaverles losojos.¿Acasoelmatarifeestáobligadoamirar losojosde lasovejasquesacrifica?Quizáalmatarifenoleimporte.Quizásehayaacostumbradoya.PeroaFallowlepreocupabamucho.Teníamuchocorazón.

Susguardiasestaban tumbadosdelantede lapuertaprincipal,asíqueagitóunamanoparaqueselevantaranysepreparasen,yluegosepusoenmediodelcuadradoqueformabanloscuatro.

–¿Quétallareunión?–preguntóGrenti,mirandodereojo.–No estuvomal –contestó Fallow demala gana, para evitar seguir con la

conversación.¿Quéquieres,amigosodinero?, habíaoídodecir aKurrikanenciertaocasión,ylafraseselehabíaquedado.

Desgraciadamente,Grentinoparecíadarseporenterado.–¿NosvamosderechosaveraKurrikan?–Sí–respondióShallow,tancortantecomopodía.Pero a Grenti le gustaba darle a la lengua. Como, a fin de cuentas, a la

mayoríadelosmatones.Quizáportodoeltiempoquepasabansinhacernada.–BonitacasaladeKurrikan,¿noteparece?¿Cómosellamanesascolumnas

quetienepordelante?–Pilastras–dijo,rezongando,otrodelosasesinos.–No,no,sécomosonlaspilastras,no.Merefieroalnombrequeseledaa

esetipodearquitectura,conlasvidesporencima.–¿Rústica?–No,no,esoseríalapartedealbañileríatalladaconelcincel;merefieroal

diseñodeconjunto…Unmomento.Duranteuninstante,Fallowsesintiómuyaliviadoporlainterrupción.Luego

se preocupó. Una figura se recortaba sobre la niebla delante de ellos.Ocupándola por entero. Hasta entonces, la chusma, los mendigos y losjuerguistas que pasaban por aquel sitio se habían apartado a su paso como la

tierra ante el arado. Pero aquel ni se movía. Era un tipo alto, tanto como elguardiamásaltodeFallow,conunacapablancaylacapuchaechada.Bueno,yanoeradecolorblanco.NadaerablancopormuchotiempoenSipani.Eragris,conmanchasdehumedadyotrasmáspequeñas,negras,enlosbordes.

–Apartadledelcamino–ordenó.–¡Apártatedelmalditocamino!–gritóGrenti.–¿EresFallow?–Elhombreseechólacapuchahaciaatrás.–Esunamujer–dijoGrenti.Y loera, aunqueno loparecieraporel cuello

musculoso,lamandíbulaangulosaylacortacabelleradecolorrojo.–Soy Javre –dijo, levantando la mandíbula y sonriéndoles–, la Leona de

Hoskopp.–Quizáseaunachiflada–dijoGrenti.–Sehabráescapadodelmanicomioqueestácarreteraarriba.–En cierta ocasión me escapé de un manicomio –dijo la mujer. Tenía un

acento extraño que Fallow no pudo localizar–. Bueno, era… una prisión paramagos.Peroalgunosdeelloshabíanenloquecido.Unadistinciónsutil,porquelamayoría de los magos son, cuando menos, gente excéntrica. Pero me estoyalejandodeloimportante.Tenéisalgoquenecesito.

–¿Ah,sí?–dijoFallow,empezandoasonreír.Yaestabamenospreocupado.Pordosmotivos.Uno,porqueeraunamujer.Ydos,porquesaltabaalavistaquesetratabadeunachiflada.

–Séquenopodréconvenceros,porquemefaltanpalabrasamables…esunadeficienciaquearrastrodesdehacemuchotiempo.Asíqueserámejorparatodosquemeloentreguéisvoluntariamente.

–Yaverás loquevoyaentregartevoluntariamente–dijoFallow,mirandoalosdemásmientrasreíaentredientes.

Lamujernosereía.–Es un paquete envuelto en piel, como… –levantó unamano enorme que

abarcabadesdeelpulgaral índice,ambosestiradosalmáximo–cincoveces lalongituddetupolla.

Sisabíaalgodeloqueconteníaelpaquete,entoncesteníaunserioproblema.Y a Fallow no le gustaba bromear acerca de su polla, que no reaccionaba aningúnungüento.Asíquedejódesonreírydijo:

–Matadla.LeparecióqueellaalcanzabaaGrentienalgunapartedelpecho,oquizáno,

porque todofueconfuso.Grentiabrióunosojoscomoplatos,profirióungrito

extraño y se quedó quieto, oscilando sobre las puntas de los pies, la espadamediodesenvainada.

Elsegundoguardia–untipodelaUnión,tangrandecomounacasa–laatacócon sumaza pero sólo consiguió tocar su capa.Un instante después lanzó ungañidodesorpresaycruzóvolandolacallebocaabajo,paraestrellarsecontraelmuro y caer en medio de la rociada de polvo y de las láminas de yesodesprendidasdeladestrozadamamposteríaquecubríasucuerpoexánime.

El tercer guardia –un tipo con dedos ágiles, natural de Ospria– sacórápidamente un cuchillo de lanzar, pero antes de que se lo pudiera arrojar, lamaza surcó los aires y fue a parar a su cabeza.Cayó sin hacer ruido, con losbrazosmuyabiertos.

–Sellamancolumnasinantis.–LamujerapoyóundedoíndiceenlafrentedeGrentiy,muydespacio,loempujóhaciaatrás.Élsederrumbóycayódeladoenlamugre,silenciosoytemblando,mirandoconojosprotuberantesalanada–.Esohasidoconunamano.–Levantólaotramano,enorme,ysacódealgúnsitiouna espada envainada cuya empuñadura brillaba con el color del oro–. Losiguiente será desenvainar esta espada, forjada en el Tiempo Antiguo con elmetal de una estrella fugaz. Sólo seis personas vivas han visto su hoja.Descubriréisqueesmuyhermosa.Yluegoosmataréconella.

ElúltimoguardiaintercambióunamiradaconFallow,tirósuhachayechóacorreratodavelocidad.

–Uh–dijo lamujer, frunciendo ligeramente sus cejaspelirrojas como si sesintiera desilusionada–. Sólo para que lo sepas: Si huyes, te cogeré en… –Entornólosojosyfruncióloslabios,mirandoaFallowdearribaabajocomosilo estuviera tasando. De unamanera parecida a como él debía de tasar a losniñosyalasniñas.YFallowdescubrióquenolegustabaquelemirasendeesamanera–cuatrozancadas.

Fallowechóacorrer.Ellaleatrapóentres,yélseencontrórepentinamenteconlacaraenelsuelo,

mordiendolosguijarrosllenosdeporqueríayconunbrazoretorcidopordetrásdelaespalda.

–¡No tienes ni idea de con quien estás tratando, furcia estúpida! –Intentóliberarse, pero ella le agarraba férreamente, así que chilló de dolor cuando leretorciómáselbrazo.

–Es cierto que no soy una gran pensadora. –Su voz no denotaba elmenoresfuerzo–.Megustan lascosassencillasquesehacenbien,yno tengo tiempo

para filosofías.¿Quieresdecirmedóndeestáelpaquete,o tendréquesacudirtehastaquecaiga?

–¡TrabajoparaKurrikan!–dijo,ahogándose.–Soynuevaenlaciudad.Losnombresnomedicennada.–¡Teencontraré!–Pues claro. –Reía–. No soy persona que se esconda.Me llamo Javre, la

Primera de las Quince. Dama Templaria de la Orden Dorada. Javre, La QueRompeCadenas,LaQueRompeJuramentos,LaQueRompeCaras.–Yleasestóungolpeenlanucaqueélnoseesperaba,elcual,estabamuyseguro,lerompióla nariz contra el empedrado y saturó su paladar con el sabor salado de lasangre–. Para encontrarme, sólo tienes que preguntar por Javre. –Se inclinóencima de él y le habló en la oreja–. Sólo que, en cuantome encuentres, lasdificultadesnohabránhechomásquecomenzarparati.Yahora,¿dóndeestáesepaquete?

Fallowcomenzóasentirenunamanoalgoqueseparecíaaunpellizco.Alprincipiopudosoportarlo,peroluegofuehaciéndosemásymásdoloroso,comosi algo al rojo vivo le quemase el brazo, de manera que sólo pudo decir,gimoteandocomounperro:

–¡Ah,ah,ah,dentrodemibolsillo,dentrodemibolsillo!–Muybien.Sintióqueunasmanoshurgabanentresuropa,peronoconsiguiómoverse,y

siguiógimiendomientrassusnerviossecalmaban.Estiróelcuellohacia todosladosparaverla,yentoncesdescubriósusdientesydijo:

–¡Tejuropormisputosincisivos…!–¿Deveras?–dijoella,justocuandosusdedosdabanconelbolsilloocultoy

sacabanelpaquetedeél–.Teestásprecipitando.

Entonces le metió el pulgar y el índice de su mano derecha en la boca y,haciendo fuerza, le partió los incisivos. Un truco que un anciano le habíaenseñadoenSuljukyque,comotantascosasdeestavida,teníaqueverconeljuegodemuñeca.Lodejóagachadoenlacarretera,intentandoescupirlos.

–¡La próxima vez que nos encontremos, te enseñaré la espada! –dijomientrasseiba,guardandoelpaquetedebajodesucinturón.¡Porlosdioses,queblandaeralagentedeSipani!¿Nohabríanadiemásparaponerlaaprueba?

Sacudiólamanoresentida.Lomásseguroeraquelauñaselepusiesenegray se le cayera, pero le crecería otra.AFallowno le pasaría lomismocon los

dientes.Ynoeralaprimeravezqueserompíaunauña.Comoaquellaocasiónmemorable en que perdió todas las de lasmanos y de los pies por los tiernoscuidados del profeta Khalul. Aquello sí que fue una prueba. Durante unmomento,casirecordóconnostalgiaasusinterrogadores.Porsupuesto,recordóconnostalgia lacaradesu jefe,metidadentrodelbraserocuandoellasefugó.¡Menudochisporroteohacía!

Quizá el tal Kurrikan se sintiera lo suficientemente ultrajado paramandartrasellaunasesinodecente.Yluegoellapodríairtrasél.Aunquenoseríacomounade las grandes batallas de antaño, no estaríamal para recordarla en algúnatardecer.

Hasta entonces Javre había caminadodeprisa y en alerta, con los hombrosechadoshaciaatrás.Leencantabacaminar.Acadazancadaquedaba,sentíasupropia fuerza. Con todos los músculos relajados, pero listos para convertir lasiguientezancadaenunpoderososprint,oparaecharsearodarporelsuelo,oparagolpearmortalmente.Sinnecesidaddemirar,sentíacómoeranlaspersonasque la rodeaban, juzgaba la amenaza que representaban, predecía su ataque,imaginabasurespuesta;yelairequelarodeabaestaballenodeprobabilidadescalculadas; los alrededores estaban igualmente cartografiados; las distancias,medidas; todas las cosas importantes, reseñadas. Las verdaderas pruebas sonaquellasquenovesvenir,poresoJavreeraelarmaquesiempreestáafilada,elarmaquenuncaseenvaina,larespuestaacadapregunta.

Peroningunahojaseabalanzósobreelladesdelaoscuridad.Ningunaflecha,ningún resplandor de fuego, ningún chorro de veneno. Ninguna banda deasesinosqueaparecieranrepentinamentedesdelassombras.

Quépena.Sólounpardenorteñosborrachosquesalíanpeleándosedelestablecimiento

dePombrine, unode los cualesdecía algo entregruñidos acercadeno séquéjefe calvo. No les prestó atención y subió al trote los escalones, ignorando avarios guardias con cara de perro que eran, incluso, de peor calidad que loshombres de Fallow, para luego recorrer el pasillo y llegar al salón central,adornado conmármol de pega, candelabros baratos y unmosaico en absolutoexcitante,enelquepodíaverseunaparejaentradaencarnesfornicandoaestilocaballo. Era evidente que la afluencia vespertina de clientes aún estaba porllegar. Putas y putos, así como un individuo de cuyo sexo Javre no estabacompletamente segura, holgazaneaban, aburridos, en aquel ambiente tanrecargado.

Pombrine, que se entretenía amonestando a una de su rebaño por irdemasiadovestida,pusocaradeasustadonadamásverla.

–¿Yahasvuelto?¿Quésaliómal?–Todo.–Javrereíaamandíbulabatiente.Entoncesélabriómucholosojosy

rióconmásfuerza–.Paraellos.–Y,cogiéndoleporlamuñeca,lepusoelpaqueteenlamano.

–¿Seloquitaste?–Pombrinemirabaaquelobjetoinformecubiertoconlapieldeunanimal.

Lamujerlepasóunodesuspesadosbrazosporencimadeloshombrosyledioun apretón.Pombrine tragó saliva cuando sushuesos comenzaron a crujir.Aunque,sinduda,aquellamujerdeuntamañoexcepcional,apenaspodíacreerquetuviesetantafuerza.

–Nomeconoces.Aún.SoyJavre,laLeonadeHoskopp.–Lemiródearribaabajo, y él tuvo la insólita y desagradable sensación de ser un niño travieso,indefenso cuando es sorprendido por sumadre–. Si acepto un desafío, nomedesentiendodeél.Peroyaloaprenderás.

–Estoy ansioso por aprender cuanto antes. –Pombrine se retorció paraliberarsedelpesoabrumadordeaquelbrazo–.¿No…lohasabierto?

–Medijistequenoloabriera.–Bien.Bien.–Selaquedómirando,sonriendoamedias,porqueapenaspodía

creerquehubierasidotanfácil.–Pues,entonces,págame.–Claro.–Ycogiólabolsa.–Que la mitad sea en carne –dijo ella, levantando una mano llena de

callosidades.–¿Encarne?–¿Noesconloquecomerciasenestesitio?–Lamitadserámuchacarne–comentó,enarcandolascejas.–Loresistiré.Piensoquedarmeporalgúntiempo.–Quésuertelanuestra–musitó.–Mellevaréaéste.–Unaelecciónexcelente,sime…–Yaéste.Yaesteotro.Yaésa.–Javresefrotólasencallecidasmanos–.Me

serviráparacalentaralosmuchachos,porque,conloqueestoypagando,nocreoqueyomismatengaquemeneárselaatodosellos.

–Porsupuestoqueno.–SoyunamujerdeThondytengograndesapetitos.–Esoparece.–Y,porelamordelSol,quealguienmeprepareunbaño.Siyahuelocomo

una furcia en celo, no quiero ni imaginarme cómo oleré después. ¡Todos losgatosmachosdelaciudadmeperseguirán!–Ysoltóotracarcajada.

Unodeloshombrestragósaliva.OtromiróaPombrineconunaexpresiónuntantodesesperadacuandoJavreloscondujoalahabitaciónmáscercana.

–…tú,quítatelospantalones.Ytú,ayúdameconlasvendasdelastetas.Notecreeríaslofuertequemelastengoqueapretarparahacerlascosas…

Fueunabendiciónquelapuertasecerrase.PombrinecogiódelhombroaScalacay,sucriadomásfiel,yloacercóaél.–Vete a toda prisa al templo gurko del Tercer Canal, el que tiene las

columnasdemármolverde.¿Loconoces?–Sí,amo.–Yledicesalsacerdotequecantaenlaentrada,quetienesunmensajepara

Ishri.QuemaesePombrinetieneelartículoqueestababuscando.EsparaIshri,¿lorecordarás?

–ParaIshri.MaesePombrinetieneelartículo.–¡Puescorre!Scalacay salió corriendo y Pombrine se encaminó a su oficina casi con la

misma premura, agarrando el objeto con una mano sudorosa. Se acercó a lapuerta cerrada y giró la llave, de suerte que las cinco cerraduras quedaronechadasconunruidometálicotranquilizador.

Sólo entonces se permitió respirar a gusto. Con una especie de temorreverencial,dejóelpaqueteencimadelescritorio.Ahoraqueyalotenía,sintiólanecesidad de dilatar aquel momento de triunfo. De considerarlo con lasolemnidad que se merecía. Así que se dirigió al armario de los licores y loabrió,tomandolabotelladeShiznadzequesuabuelohabíapuestoenelsitiodehonor.Aquelhombresehabíapasadolavidaaguardandounacontecimientoporel que mereciera la pena descorcharla. Pombrine sonrió mientras alargaba lamanoparacogerelsacacorchos,yluegoapartódelcuellodelabotellaelpapeldeplomoquelacubría.

¿Cuánto tiempo llevaba intentando poner a buen recaudo aquel malditopaquete?Circulabanrumoresdequehabía fracasado,cuando,dehecho,nuncahabíatenidotantoéxito.SaliéndolealpasoaCarcolfunayotravezhastaque,

finalmente,ambosseacostumbraronaverse.Ingeniándoselasparaqueconfiaraen él,mientras aquella idiota pensaba que era un hombre de paja sin cerebro,escalando poco a poco posiciones hasta encaramarse en el sitio desde el quepodríacogerelpaqueteconsusávidasmanos,yentonces…¡quemalasuerte!,Carcolfqueseescabulle,malditazorra,dejandoaPombrineconlopuesto.Peroentonces… ¡qué buena suerte!, entran en escena las artes predatorias de esamujerdetestable,Javre,quienporartedebirlibirloquetieneéxitodondeantessugenioquedóburladodemanerainmisericorde.

¿Acaso importaba cómo lo había conseguido? Su sonrisa creció amedidaquetirabadelcorcho.Teníaelpaquete.Sevolvióparacontemplarelpremiounavezmás.

¡Pop! Un arco de vino espumoso que no consigue atinar en la copa va aparar a la alfombra de Kadir. Se queda boquiabierto, porque acaba de ver elpaquete colgandodeunganchoque semuevepor el aire.Atado al gancho seencuentraunhilomuyfino.Elhilodesapareceporunagujeropracticadoeneltechodecristalencimadesucabeza,dondeacabadedivisarunaformaoscuraquedesperezasusmiembros.

Pombrine da un salto desesperado, la botella y la copa caen al sueloderramandoelvino,peroelpaqueteseleescurredeentrelosdedosqueintentanagarrarloydesaparecerápidamentedesuvista.

–¡Guardias!–exclama,agitandounpuño–.¡Alladrón!Un instante después reflexiona, y su rabia se convierte enun terror que le

dejaanonadado.PorqueIshriestáapuntodellegar.

Con un tirón demuñeca bien ensayado, Shev recoge el paquete con lamanoenguantadaqueloestabaesperando.

–Menudapescadora–susurramientrasseloguardaenelbolsilloycruzaelempinadotejadoquelahaobligadoacolocarseenlasrodillasunasalmohadillasconbreaparanocaerse.Conunapiernaencadavertientedeltejado,seescabullehacialachimenea,lanzalasogahacialacalle,llegaalbordeenunsantiaménydesciendeporlapared.Nopiensesenelsuelo,nuncapiensesenelsuelo.Esunsitioagradable,peronoquieresllegaraéltandeprisa…

–Menuda escaladora –dice en voz baja mientras pasa por delante de unaventanagrandequelepermiteverunsalónenpenumbraydecoradodemaneramuyramplona,yentonces…

Seagarraconfuerzaalasogaysedetiene,balanceándoselentamente.Pormásquetengaunastremendasganasdequenolacapturenlosguardias

dePombrine,loqueacabadeverenaquellahabitaciónacaparatodasuatención.Cuatro, incluso cinco o seis, cuerpos desnudos forman, en una escena deimpresionante atletismo, una especie de escultura humana… una maraña demiembrosqueseagitanlentamente.Mientrasmuevelacabezadeunladoaotropara encontrarle un sentido a todo aquello, la piedra angular de aquellacomposición, que en primera instancia le ha parecido unmusculoso pelirrojo,clavasumiradaenella.

–¿Shevedieh?Eraevidentequedehombrenada,aunquelodemusculososeguíavaliendo.

Musculosa.Inclusoconelpelocortadoerainconfundible.–¿Javre?¿Quédiablosestáshaciendoaquí?–¿No es obvio? –Enarcó una ceja al mirar los cuerpos desnudos que se

entrelazabanconelsuyo.Shevrecobrólacorduraalescuchareltintineometálicodelosguardiasque

estabanpordebajo,enlacalle.–¡Nomehasvisto!–dijo,ysedeslizósogaabajomientraselcáñamosiseaba

ensusguantes.Golpeóeldurosueloyechóacorrerjustocuandoungrupodehombresarmadosdoblabanlaesquinaatodavelocidad.

–¡Alto,ladrón!–¡Cogedlo!YelgemidodesesperadodePombrine,convozparticularmenteestridente:–¡Mipaquete!Shevdiountiróndelacuerdaquecolgabaporlapartemenosanchadesu

espaldaysintióque labolsaseabríapara liberar lospinchos.Cuandoestossedispersarontrasella,notardóenescucharloschillidosdeunaparejadeguardiasquesedesplomabanenelsuelo.Porlamañanatendríanampollas.Peroacudíanmás.

–¡Arrinconadlo!–¡Disparadle!Shevseechóhacialaizquierdayuninstantedespuésescuchóelcánticode

unaballesta.Eldardorebotóenlaparedqueestabajuntoaellayseperdióenlanoche.Sequitólosguantesmientrascorría,unodeellosaúnhumeabadebidoalafriccióndemomentosantes,ylosarrojópordetrásdesushombros.Doblóalaizquierda,teníalarutadeescapebienestudiadadeantemano,cómono,ysaltó

porencimadelasmesasinstaladasenlaterrazadelVerscetti,pasandodeunaaotracongrandeszancadas,haciendoquecubiertosycristaleríasalieranvolando,quelosclientesse levantasen,sobresaltados,paradesplomarsede inmediato,yqueunviolinistaandrajososearrojaraalsueloparaesconderse.

–Menudacorredora–susurramientrassaltadelaúltimamesa,porencimadelas zarpas del guardia que se lanzahacia ella por la izquierdaydel juerguistanoctámbulo que se le acerca por la derecha, enganchando el cordón,mientrascae,quesujetaelcartelqueponeVerscettiydándoleunbuentirón.

Cuando ella se echa a rodar, se produce un destello tan intenso como unrelámpago y, cuando se levanta, un sonido estruendoso. La lóbrega noche seiluminaderepente,pintandodeblancolasfachadasdelosedificios.Haygritos,chillidos y una salva de detonaciones. Sabe que, a su espalda, unas flores defuegopúrpuradebendeestarcruzandolacalle,lanzandounarociadadechispasdoradas,unaostentaciónmuyapropiadaparalabodadeunbarón.

–Es evidente que el tal Qohdam sabe preparar unos fuegos artificiales –musita,resistiéndosealatentacióndedetenerseacontemplarelespectáculoparaavanzar cautelosamente por una callejuela sombría, ahuyentando a un gatosarnoso, caminando agachada casi cuarenta pasos hasta entrar en un jardínestrecho, intentando respirar sinhacer ruido.Rasgaciertoenvoltorioqueanteshaescondidoaconcienciaentrelasraícesdelsauceseco,sacalatúnicablancayselapone,echandolacapuchayaguardandoentrelassombras,conlaenormevelavotivaenunamanoylosoídosatentosalossonidosdelanoche.

–Mierda–diceparasí.Amedidaquelosúltimosecosdeladistracciónígneaque ha preparado van desapareciendo, consigue distinguir, apagadas y lejanas,pero acercándose cada vezmás, las voces de los guardias de Pombrine y losruidosdelaspuertasquevanabriendounatrasotra.

–¿Pordóndehaido?–¡Creoqueporaquí!–¡Mehequemadounamanoporculpadeesosmalditosfuegosartificiales!

¡Mira,nomiento!–¡Mipaquete!–Vamos, vamos –dice ella en voz baja. Ser capturada por aquellos idiotas

daríalugaraunodelosmomentosmásembarazososdesucarrera.Aquellavez,enAdua,cuandoseencontróatrapadaconunvestidodenoviaamediaalturadeledificiodelgremiodelosMerceros,confloresenelpelo,perosinropainterior,mientras una muchedumbre de mirones que crecía como la espuma se

arremolinabamásabajo,apesardelosgolpes–.Vamos,vamos,vamos…Entonces escuchó el cánticoque llegabade la otra direccióny sonrió.Las

Hermanassiempreeranpuntuales.Yaescuchabasuspisadas,yelrítmicosonidodesuspiesocultabaelgriteríode losguardiasdePombrineyel llantodeunamujerquesehabíaquedadomomentáneamentesordaporlosfuegosartificiales.Elsonidodelaspisadascreciólomismoquesucántico,ylaprocesiónllegóaljardín,contodasaquellasmujeresvestidasdeblanco,todasencapuchadas,todasasiendo con fuerza las velas encendidas quemantenían ante sí, espectrales enaquellaoscuridadmientrasavanzabanalunísono.

–Menudasacerdotisa–susurra,ysaledel jardín,abriéndosepasoacodazoshastacolocarseenmediodelaprocesión.Inclinalavelahacialaizquierdaparaquelamechatoqueladesuvecina.LamujerfrunceelceñoyShevlehaceunguiño–.¿Teimportadarleunpocodeluzaunachica?

Cuandolavelachisporroteaalencenderse,ellaajustaelpaso,ysualegrevozseunealasdemásqueentonanaquelcántico.LuegobajanporlacalleCaldichey llegan al puente Fintine, donde los noctámbulos cubiertos con máscaras seapartan respetuosamentey lasdejanpasar.El localdePombrine, susguardias,quecadavezlabuscanconmásfrenesí,ylosgruñidosenfurecidosdeunpardenorteñosquediscutencomosalvajesvanquedandoatrásenlabruma,locualestodounalivio.

Yaeranochecerradacuandosedeslizósilenciosamentepor laventanaquehabía dejado abierta, con las cortinas mecidas por la brisa y se acercósigilosamentealconfortablesillón.Carcolfsehabíaquedadodormidaenél.Unabrizna de cabello rubio aleteaba alrededor de su boca cada vez que respiraba.Conlosojoscerradosyelrostrotranquilo,despojadadeesasonrisadisplicentequemostrabaante todos,parecía joven. Jovenymuyhermosa. ¡Benditasea lamoda de los pantalones entallados! La vela suscitaba un brillo apagado en lapelusilla de sus mejillas, y Shev sintió la necesidad de acercarse a ella paraacariciarsucaraypasarunpulgarporaquelloslabios…

Pero,pormásamigaquefuesedelpeligro,lajugadahabríasidodemasiadoarriesgada,asíqueselimitóagritar:

–¡Uhhh!Carcolfdiounsaltocomosi fueseuna ranaa laqueacabarandemeteren

agua hirviendo, chocó contra la mesa y estuvo a punto de caer al suelo,echándoseatemblaryabriendomucholosojos.

–Portodoslosdiablos–musitó, tomandoairecomosiseahogara–.¿Tenías

quehacereso?–¿Yo?No.–Semepodríanhaberabiertolospuntos–Carcolfapretabaunamanocontra

supecho.–Eresincreíble.–Shevsepasólatúnicaporlacabezaylatiróaunlado.–

Apenaspenetróenlapiel.–Perder tu buenaopiniónmehieremásprofundamenteque la hoja deuna

espada.Shev se desabrochó las correas quemantenían sujetas sus herramientas de

ladrona y después las almohadillas para escalar, procediendo acto seguido adespojarsede susnegros ropajes, actuandocomo si no le importara siCarcolfmirabaono.Aunasí,observóconciertasatisfacciónque,sólocuandoempezabaaponerseunatúnicalimpia,Carcolfdecidióhablar,yconunavozalgoronca.

–¿Ybien?–¿Ybienqué?–AunquesiemprehayatenidolafantasíadequeunaHermanadelaBlancura

se desnudase delante demí,más bienme preguntaba si conseguiste encontrarel…

ShevlanzóelpaqueteyCarcolflocogióalvuelo.

–Sabíaquepodríaconfiarenti.–Carcolfsesentíaunpocomareadaporelalivioytambiénmásqueunpocopicadaporeldeseo.Siemprehabíatenidodebilidadporlasmujerespeligrosas.

Diablos,realmenteseestabaconvirtiendoensupadre…–Estabasenlocierto–dijoShev,dejándosecaerenelsillóndelqueapenas

unosinstantesantesCarcolfhabíasaltadocuandolaasustó–.LoteníaPombrine.–¡Lo sabía! ¡Ese arrastrado!Qué difícil resulta encontrar hoy día un buen

señueloprescindible.–Meparecequeunanopuedefiarsedenadie.–De todas formas,nadiehasalidoperjudicado,¿eh?–Carcolf se levantó la

camisa, mostrando los dos cinturones que usaba para guardar dinero ydeslizandoelpaqueteenelsuperior.

AhoraletocabamiraraShev,asíquedisimulómientrasseservíaunacopadevino.

–¿Quéhayenelpaquete?–preguntó.–Estarásmásasalvosinotelodigo.

–Notienesniidea,¿verdad?–Tengoórdenesdenomirar–tuvoqueadmitir,finalmente,Carcolf.–¿Y ni siquiera te has preguntado qué podría ser? Quiero decir que, si

alguienmedijeraquenomirase loque fuesee insistieraenqueno lohiciera,másganastendríayodemirar.–Shevseinclinóhaciadelante,ysusojososcurosrelucieronconunaespeciedehechizoinvencible,desuerteque,poruninstante,lacabezadeCarcolf se llenócon la imagende lasdos retozando juntaspor laalfombra, riendomientrasdestrozabanel envoltorioy loabrían.Laapartócondificultad.

–Unaladronapuedehacerselaspreguntasquequiera.Unamensajera,no.–¿Puedesserunpocomáspedante?–Tendríaqueesforzarme.–Bueno,elpaqueteestuyo.–Shevbebióunsorbodevino–.Supongo.–No,noloes.Ahíestáelproblema.–Creoquemegustabasmáscuandoibasdecriminal.–Mentira.Paladeaslaoportunidaddecorromperme.–No lo niego. –Shev se retorció en el sillón para que sus largas piernas

morenassalieranporelbordedesutúnica–.¿Porquénotequedasunrato?–UnpietentativoencontróeltalóndeCarcolfysedeslizósuavementeporelinteriordelapiernaalaquepertenecía,subiendoybajandolentamente–.¿Paraversitecorrompo?

–Demonios, no sabes cuántome gustaría –dijo Carcolf, tomando aire contanta fuerza que casi le hizo daño. La intensidad de aquella sensación lasorprendióyseconcentróensugarganta,alpuntodequeduranteunbrevísimoinstantesintiócomosiseahogase.Duranteunbrevísimoinstanteestuvoapuntodetirarelpaqueteporlaventanaparahundirseenelsillón,cogeraShevdelamanoycompartirconella lashistoriasquenocontabadesdequehabíadejadodeserunaniña.Duranteunbrevísimoinstante.DespuésvolvióaserCarcolfyseapartódeShev,dejandoquesupiecayerapesadamentealsuelo–.Peroyasabescómo son las cosas en este negocio. Hay que aprovechar el momento. –Ycogiendosuchaquetanuevasevolvióparaponérsela,permitiéndoseunpocodetiempoparaparpadear,conobjetodeeliminarcualquierrastrodelágrimas.

–Deberíastomarteunasvacaciones.–Es lo que me digo al comenzar cada nuevo trabajo y, cuando termina,

descubroque…sóloquieroempezarel siguiente.–Carcolf suspirómientras seabotonaba–.Noestoyhechaparaquedarmesentada.

–Huh.–Nopretenderásahoraquetúeresdiferente.–Nolopretendo.Heestadoconsiderandoirmeaotrositio.QuizáaAdua,o

volveralSur…–Yopreferiríaque tequedases aquí. –CuandoCarcolf fue conscientede lo

que decía, movió despreocupadamente una mano como para quitarleimportancia–.¿Quiénmáspodríasacarmedeloslíosenlosquememeto?Ereslaúnicapersonadeestamalditaciudadenlaqueconfío.–Porsupuestoqueeraunamentira, porque no confiaba para nada en Shev.Una buenamensajera noconfía en nadie, y Carcolf era la mejor. Pero siempre se sentía más cómodamintiendoqueafrontandolarealidad.

Por el modo en que Shev sonreía, comprendió que ella también estabaperfectamentealtantodelasituación.

–Tandulce.–EnelmomentoenqueCarcolfsemarchaba,Shevlaagarróconfuerzadelamuñeca–.¿Ymidinero?

–Tontademí.–Carcolfleentregóunabolsa.–¿Yelresto?–Shevnisiquierahabíaabiertolabolsa.Carcolf volvió a suspirar y tiró otra bolsa encima de la cama.Cuando las

monedas sedispersaronpor lasblancas sábanas, elorobrillóbajo la luzde lalámpara.

–Sinolohubieraintentado,tehabríassentidodefraudada.–La preocupación quemuestras pormis delicados sentimientosme resulta

conmovedora.¿Acertarésidigoquenosveremoslapróximavezquepasesporaquí?–preguntócuandoCarcolftocabaelpicaporte.

–Contarélosinstantes.Entoncessintióquequeríabesarlaantesquecualquierotracosadelmundo,

perocomonoestabaseguradequelacosaquedaseahí,lelanzóunbesoycerrólaspuertatrasdesí.Sedeslizórápidamenteporelpatioensombrasy,abriendolapesadapuerta,salióalacalle,calculandoqueaúnlequedabaalgodetiempoantes de que Shevedieh mirase más de cerca las monedas que contenía laprimerabolsa.Quizáesolehicieraincurrirenalgúncastigocósmico,perohabríavalidolapenasóloconimaginarselacaraquepondríaaldescubrirelengaño.

Eldíahabíaresultadounmalditofiasco,peropensóqueaúnhubierapodidosermuchopeor.Todavíateníatiempoparallegaralbarcoantesdequecambiaselamarea.Carcolfsecubrióconlacapucha,haciendounamuecaalsentireldolordelarañazoreciéncosido,deaquellaúlcerasinsentidoydelamalditacostura

que la rozaba y, sin caminar demasiado deprisa ni demasiado despacio, sesumergióenlanochebrumosa,completamenteinadvertida.

Diantre,cuántoodiabaSipani.

Carleon,veranode570

–Padre,¿quéeslapaz?Bethodparpadeóalmirarasuhijomayor.Cononceañoscumplidos,Scale

apenashabíaconocidoloqueeralapaz.Quizásóloaratos.Retazosdepazenmediodeunabrumadesangre.Mientrasintentabaresponder,Bethodcayóenlacuentadequeélmismoapenasrecordabaloquesesentíaalvivirenpaz.

¿Cuántotiempollevabaviviendoatemorizado?Se sentó en cuclillas delante de Scale y recordó cuando su padre hacía lo

mismo. Su padre, retorcido por la enfermedad y envejecido prematuramente.Hay hombres que rompen lo que sea sólo porque pueden, le dijo en ciertaocasión.Pero,paraunjefe,laguerradebeserelúltimorecurso.Sillegasalaguerra,yahabrásperdido.

A pesar de todas sus victorias, de lo que había conseguido contra todopronóstico,detodoslosenemigosalosquehabíallevadoalbarro,detodoslosrescates exigidos y de todas las tierras conquistadas, Bethod había estadoperdidoduranteaños.Yenaquellosmomentoseraconscientedeello.

–Haypaz–dijo–cuandotodaslasdisputasquedanzanjadasylasdeudasdesangresaldadas,ytodossesientencontentosconlamaneracomohanquedadolascosas.Bueno,másomenoscontentos.Haypazcuando…yanoluchanadie.

Scalepensóenloqueledecíayfruncióelceño.AunqueBethodloamasesinreservas, no teníamás remedioque admitir que el chicono era, precisamente,muydespierto.

–¿Yquiéngana,entonces?–Todos–respondióCalder.Bethodenarcó lascejas.Suhijomenorera tanavispadocomo lerdoerael

mayor.–Esoes.Cuandohaypaz,todosganan.–PeroRattleneckjuróquesólohabríapazcuandotúhubiesesmuerto–dijo

Scale.–Es cierto. PeroRattleneck es una de esas personas que siempre jura a la

ligera. A su debido tiempo, se lo pensará mejor. Especialmente con su hijoencadenadoahíabajo.

–¿Lotienes?¿Tú?–tercióUrsidesdeelrincóndelahabitación,dejandodecepillarseelpeloel tiemposuficienteparaecharleunamiradadereojo–.CreíaqueeraNuevededosquienloteníaprisionero.

–Nuevededos me lo entregará. –Bethod dijo esto a su mujer con ciertodesenfado,comosialgoasípudieraconseguirsesóloconchasquearlosdedosysintenerquehaceracopiodetodosucoraje.¿Quéjefeesaquelquetemepedirunfavorasupropiocampeón?

–Pues ordénale que te lo entregue. –Aquellas palabras, tan propias de unhombre,sonaronrarascuandolaspronuncióunavozatiplada,ladeCalder–.Hazqueteloentregue.

–Eso no puedo ordenárselo. El hijo de Rattleneck es prisionero deNuevededos.Lotomóencombate,ylosMejoresGuerreroshacenlascosasasumanera. –Eso sinmencionarqueBethodno estaba segurodequeNuevededosfuera a obedecerle, ni de lo que él le haría si se negaba a entregárselo, y laposibilidad de tener que llegar a una confrontación le llenaba de terror–.Hayreglas.

–Lasreglassonparaquieneslassiguen–repusoCalder.–Las reglas son para todos, ymás para quienes gobiernan. Sin reglas, las

personas estaríamosdesamparadas y sólo tendríamos lo que pudiéramos cogerconunamanoyagarrarconlaotra.Elcaos.

–Yaloentiendo–Calderasintió.YBethodsupoquenomentía.Susdoshijosseparecíanmuypoco.Scaleerarobusto,rubioypeleón.Calder,esbelto,morenoyastuto.Cadaunodeellosseparecíaasucorrespondientemadre,tantoque,aveces,Bethodsepreguntabasihabríanheredadoalgodeél.

–¿Yquéharemosconlapaz?–preguntóScale.–Construir. –Bethod sonrió al pensar en susplanes, desbaratados con tanta

frecuenciaquehabíallegadoadarlosporperdidos–.Mandaremosaloshombresde vuelta a sus tierras, a sus negocios, a sus familias, a tiempo de recoger lacosecha.Yentoncesharemosquenospaguenimpuestos.

–¿Impuestos?–EsuninventodelSur–dijoCalder–.Dinero.–Cadahombreentregaasujefepartedeloquetiene–explicóBethod–.Ylos

jefes usamos luego ese dinero para talar bosques, excavar minas y levantarmurallas alrededor de nuestras ciudades. Y después construiremos una grancalzadaqueconecteCarleonconUffrith.

–¿Unacalzada?–dijoScaleentredientes,sinllegaraverelencantodeunacintadetierrabatida.

–Los hombres podrán viajar por ella al doble de velocidad que ahora –lecontestóCalder,queyacomenzabaaperderlapaciencia.

–¿Esoshombresseráncombatientes?–preguntóScale,llenodeesperanza.–En caso necesario… –respondió Bethod–, pero también viajarán por ella

carretasymercancías,ganadoymensajes.–Señalólaventana,quebrillabaenlaoscuridadcomoinvitándolesavislumbrarelfuturoatravésdesusvidrios–.Esacalzada será la espina dorsal de la nación que construiremos. Unirá todo elNorte.Pormásqueyohayaganadomuchasbatallas,sólomerecordaránporesacalzada.Esesacalzadaloquecambiaráelmundo.

–¿Cómopuedescambiarelmundoconunacalzada?–preguntóScale.–Eresidiota–dijoCalder.Scalelegolpeóenunasienylotiróalsuelo,demostrandoasíloslímitesde

lainteligencia.CuandoBethodoyóelgritoentrecortadodeUrsi,ledioaScaleelmismotratoqueélhabíadadoasuhermanoylotiróalsuelo,demostrandoasílos límites de la fuerza bruta. Un patrón de comportamiento, ciertamentedesagradable,queloscuatroallípresentessolíanrepetirconfrecuencia.

–Aver,losdos,enpie–lesespetóBethod.Mientrasselevantabaysellevabaunamanoalabocamanchadadesangre,

Caldermiróasuhermanodeunamanerasiniestra.Scaleledevolviólamiradaytambién se llevó unamano a la boca.Bethod agarró a ambos por un brazo y,sujetándolosconfuerza,losacercóunoaotro.

–Somos familia –dijo–. Si no estáis el uno para el otro, ¿quién lo estará?Scale,algúndíaseráseljefe.Debescontrolartutemperamento.Calder,algúndíaseráslamanoderechadetuhermano,surepresentanteysuconsejeromásfiel.Debes controlar tu lengua. Entre los dos tenéis lomejor demí ymuchomás.EntrelosdospodréishacerquenuestroclanseaelmásgrandedelNorte.Solosnosoisnada.Recordadlo.

–Sí,padre–musitóCalder.–Sí,padre–dijoScale,rezongando.–Ahoramarchaos.Ysivuelvoaoírhablardepeleas,queseaporqueentre

losdoslehabéiszurradoaalguien.–Pusolasmanosenjarrasmientrasambosse

quedabanjuntoalapuerta,paraluegosaliralpasilloycerrarlapuertadegolpetrasellos–.Siapenaspuedomantenerlapazentremispropioshijos–dijoenvozbaja,meneandolacabeza–,¿cómopodrépacificaraloslíderesdelNorte?

–Es de esperar que los líderes del Norte se comporten como hombres yacrecidos–dijoUrsi,ysuvestidorozóelsueloalponersedetrásdesumaridoydeslizarsusmanosalrededordesupecho.

Bethod lanzóuna risotada cuando cogió lasmanos de ella para ponérselasencimadelcorazón.

–Metemoqueesoseríaesperardemasiado.EnelNortelagenteadmiraalosgrandes guerreros, y los grandes guerreros no suelen ser grandes líderes. Loshombresquenotienenmiedotampocosuelentenerimaginación.Usanlacabezamásparagolpearconellaqueparapensar.Aplaudena losqueestán llenosderencor, de orgullo, de ira, y escogen como líderes a los miembros menosmadurosdelrebaño.

–Contigotienenunlíderdeotrapasta.–Conseguíquemeescucharan.YconseguiréqueRattleneckmeescuche.Y

también Nuevededos. –Pero Bethod se preguntaba si quería convencer a sumujeroconvencerseasímismo–.Puedeserunhombrerazonable.

–Quizá lo fuera antes. –Ursi le hablaba al oído, y su aliento le hacíacosquillas en el cuello–. Pero Nuevededos está ebrio de sangre. Se sienteorgulloso de matar. A cada día que pase será cada vez menos amigo tuyo ymenospodrás fiartedeél,menoshombreymásanimal.CadadíaquepasaesmenosLogenymásNuevededos.

–Algunos días está bastante tranquilo –dijo Bethod, haciendo un gesto dedolorquesignificabaquesumujerteníarazón.

–¿Ylosdemás?Lasemanapasadaacabócontodounrebañodeovejas,¿nolosabías?

–Lohabíaoído.–ElgestodedolordeBethodacabóconvirtiéndoseenunamueca.

–Porquelemolestabaquebalaran,dijo.Lasmatóconsuspropiasmanos,unaauna,contantacalmaquelasotrasnilonotaron.

–Lohabíaoído.–Ycuandolaperrapastoraquelocuidabaladró,élleaplastólacabeza.Lo

encontraron dormido, roncando entre los cadáveres. Está hecho de muerte, yllevalamuerteadondeva.Medamiedo.

Bethodsevolvióparamirarlaalacarayposóunamanoamableenunade

susmejillas.–Notienesporquétenerlemiedo.Túno.–Perobiensabíanlosmuertosque

élsíqueestabaasustado.¿Cuántotiempollevabaviviendoatemorizado?Ursilecogiódelamano.–Élnomeasusta.Loquemeasustasonlosproblemasquepuedecausarte.

Que te causará. –Su voz se convirtió en un murmullo cuando lo miró a losojos–. Sabes que tengo razón. ¿Qué crees que pasará cuando firmes una pazprecaria? Nuevededos no es una espada que se pueda colgar encima de lachimenea para contar historias acerca de ella después de cenar. Es Nueve elSanguinario. Si le quitas los combates, ¿crees que dejará de luchar? No. Losbuscará por su cuenta, y con el que estémás cerca. Porque él es así.Antes odespuésintentarálucharcontigo.

–Peroyoselodebo–musitó–.Sinél,nosotrosnunca…–LaGranNiveladorasaldatodaslasdeudas–dijoella.–Hay reglas. –Pero lo decía sin convicción, y por eso apenas se atrevía a

mirarlaalosojos.–Dile eso a los niños, por supuesto –dijo en voz baja–. Pero nosotros

sabemosquelascosassondeotramanera.Sólohayjuicios:quéesmejor,quéespeor.

–Hablaréconél–volvióadecir, sabiendo lopococonvincentequesonaba.Inclusoparaél.Sesoltódesuesposayfuehacia laventana–.MeentregaráalhijodeRattleneck.Comprenderáque tienesentido.Tiene quecomprenderlo.–Plantó los puños en el alféizar y agachó la cabeza–. Por los muertos, estoycansadodetodoesto.Enfermodetantasangre.

Ellaseleacercónuevamente,acariciándoleenunhombroyenlanuca,yélsuspiróalsentirlo.

–Nuncaquisistetantasangre.Aloírloseechóareír,perosinalegría.–Sí que la quise. La exigí. No tanta, porque nunca pensé que pudiéramos

llegartanlejos,peroesoesloqueocurreconlasangre.Lasheridassonfácilesde abrir, pero difíciles de cerrar. Y yo estaba ansioso por abrir muchas.Necesitaba un hombre que luchase por mí. Necesitaba un hombre que no sedetuvieraantenada.Necesitabaunmonstruo.

–Yencontrasteuno.–No–dijoenvozbajamientrasapartabalamanodesumujer–.Creéuno.

Era uno de aquellos días al comienzo del verano, cuando, a lamanera de unastutogeneral,elcálidosoltehacesaliryentoncestesorprendeconunviolentoaguacero que no te esperabas. La paja de los aleros estaba empapada por laúltima lluviaquehabíacaído,yelpatiode la fortalezapisoteadohastaquedarrecubiertodebarroyllenodecharcosquedestellaban.

–Mal día para lanzar un ataque –dijo Craw que, pegado al hombro deBethod,nodejabadevigilar,dejandounamanoenlaempuñaduradesuespada–.Ybuenoparamantenerunabuenaposición.

–Nohaydíasmalosparamantenerunabuenaposición–dijoBethodmientrascruzaba el patio, chapoteando en busca de suelo firme donde pisar, pero sinconseguirlo.

–Supongo que un buen lídermantiene una posición donde pueda, dejandoqueloshombresmenosprudentesqueélseanlosqueataquen.

–Asíes–confirmóBethod–.¿Miposiciónteparecebuena?–Nolosé,jefe–respondióCraw,rascándoselabarbadecolorcastaño.LacuartapartedelejércitodeBethodhabíaacampadofueradelaspuertas.

Loshombresestabansentadosencorrillosalrededordesustiendas,cocinandoybebiendo, arrancándose las costras y jugándose a los dados los trofeos de labatalladeldíaanterior,haraganeandobajolaluzdelsol.CuandoBethodpasóasu lado, levantaron sus armas melladas para golpear con ellas sus escudosabolladosyprorrumpieronengritosdealabanza:

–¡Eljefe!¡Eseljefe!–¡Bethod!–¡Otravictoriamás!Sepreguntó cuánto tiempoduraría aquel aluvióndevítores si las victorias

comenzaban a escasear. No mucho, suponía. Meneó la cabeza ante aquellospensamientos. Por losmuertos, ¿es que no había ningún éxito que no pudieraconsiderarunfracaso?

LatiendadeLogenestabaapartadadelasdelosdemás.Noerafácildecirsihabía decidido plantarla lejos de ellos, o si la había plantado donde le habíaparecido y los demás habían decididomantenerse alejados de él. Fuera comofuese,estabalejos.Alverladesdefuera,nadiehubierapensadoqueeralatiendadelhombremástemidoenelNorte.Unacosasucia,grande,informe,unalonamohosaqueondeababajolabrisa.

ElSabuesoestabasentadojuntoaunfuegoyaapagado,cercadelalonaque

nodejabademoverse, pelandopalosque se convertirían en astilesde flechas.Tan fiel como cualquier perro ante la puerta de su amo.A pesar de lo que lagentedijera,Bethoderaunhombrecompasivo,yenaquelmomentosintióunapizca de compasión. Aunque se sintiera estrechamente ligado a Nuevededos,nuncapodríaestarlotantocomoaquelpobredesgraciado.

–¿Dóndeestáelrestodevuestragente?–preguntó.–Tresárbolesselosllevódedescubierta–respondióelSabueso.–Quieresdecirquese los llevóadondeno tuvieranqueenfrentarseconsu

vergüenza.ElSabuesolevantólamiradaduranteuninstante,enabsolutointimidado,y

repuso:–Quizá,jefe.Supongoquetodostenemosvergüenzas.–Aguardaaquí–gruñóBethod,mirandoaCrawparaquenoseapartasedesu

ladomientraslevantabaelfaldóndelatienda.–Noquisieraentrarahíadentro–dijoelSabueso,comenzandoalevantarse.–No tienes por qué –le espetó Bethod, a quien el tener que andar

chapoteando lequitaba lasganasdevolver enotromomento.Erael jefe,y secomportaríacomotal.Echóhaciaatráselfaldóndelatiendayexclamó:

–¡Nuevededos!Susojostardaronuninstanteenacomodarseaaquellapenumbraqueolíaa

falta de ventilación. Un instante en el que percibió el olor fuerte de cuerposdesaseados y escuchó una discusión, un gruñido y el ruido que hace una pielcuandoalguientiradeella.

EntoncesvioaNuevededosdesnudoyarrodilladoencimadeunmontóndepieles ya sin pelo, con los músculos de la espalda tensos como cuerdas y lacabezatorcidaparamirarporencimadelagranlosaqueformabansushombros.Lacicatriznuevaqueteníaenlamejillarelucíaoscuraenunrastrodepuntadastorcidas.Susojosestabanmuyabiertosylosdientesdescubiertosenungruñidoanimal,yBethodpensóporunmomentoqueselanzaríacontraélparamatarlo.

Justoentonces,surostro llenodecicatrices recientesestallóenunasonrisasinmalicia:

–Bueno,jefe,entraosal,peronotequedesahí,porquelabrisamedaenelculo.

EntoncesBethodvioalamujero,mejor,susrodillas,detrásdeNuevededos,y la luz del día iluminó su cabello grasiento y una parte de su rostro llena desudor.

Por mil razones, a Bethod le hubiera gustado muchísimo irse. PeroRattleneckestabadecamino.Habíaquehacerlo,yhacerloenesemomento.

–Lárgate–dijoBethod,yaquellamujer,enlugardelevantarsedeunsaltoyobedecer,seenroscóenNuevededos,aguardandoloqueéstedecidiera.

–Yahasoídoaljefe–comentó,encogiéndosedehombros.BethodpodíaserelreydeCarleonydeUffrithjuntasyelvencedordedos

docenasdebatallas,sincontarconquetodoslohabíanreconocidocomoeljefeguerrero más importante desde Skarling el Desencapuchado. Pero a LogenNuevededos lo envolvía el aura demiedoque había cosechado en los últimosaños.Unaurademuerte.ComoladeShamaelCruel,peropeor,porquedespuésdecadadueloganadoydecadahombremuertonohacíasinoempeorar.

NueveElSanguinariodominabatodoloqueseencontrabaalalcancedesumano.

Lamujerselevantódelacama,retorciéndosecomounaculebra,yesquivóaBethod, cogiendo, de paso, su ropa y largándose sin detenerse para ponérsela.Sólolosmuertossabenloaliviadaquesesintió.SólocondirigirlelapalabraaNuevededos,aBethodseleaflojabanlas tripas.Noseatrevíania imaginarloqueseríatenerquefollarconél.Echóunúltimovistazoalaluzdeldíaqueyacomenzabaaechardemenosydejócaerelfaldón,replegándoseenlaoscuridadconsuviejoamigo.Suviejoenemigo.

Nuevededossehabíaechadobocaarribaencimadelasmugrientaspieles,tandespreocupadocomosiestuviesesolo,abiertodepiernasydebrazos,yconlapollamediotiesacaídahaciaunlado.

–Nadacomofollarporlatarde,¿aqueno?–preguntóaltechodelatienda.–¿Qué? –Aunque Bethod se ufanase de que nunca podían sorprenderlo,

últimamenteparecíaquetodoloquedecíaNuevededoslecogíadesprevenido.–Follar.–Seapoyóenloscodos–.Jefe,¿hasestadofollando?–Heestadohaciendoplanes.–Bueno,perohuelecomocuandosefolla.–Erestú.–Uh. –Nuevededos se olisqueó un sobaco y enarcó una ceja marcada de

cicatrices,comodandoaentenderqueteníarazón–.Bueno,puesdeberíasfollar.Porlatarde.Cuandoquieras.Parecespreocupado.

–EstoypreocupadoporquemedioNortemequieremuerto.–Pues amímequieremuerto todoelNorte–dijoLogen, sonriendo–. ¿Me

vespreocupado?Sialgo tieneLogenNuevededosesque siempremirael lado

buenode las cosas. –Bethod rechinó los dientes, porque ya estaba cansadodeescuchar aquella frasecita–. Cuando el otro día vi a tumujer,me pareció quetambiénestabapreocupada.¿Cuándofue,ayer?¿Undíaantes?Sinlajodienda,elmatrimoniosequedaennada.Éseeselsentidodetodoelasunto.

Bethod apenas sabía que decir. El olor de aquel sitio le estaba dejandomareado.

–¿Ahoramevasadarleccionesacercadelmatrimonio?¿Tú?–Lasabiduríaeslasabiduría,noimportadequienprovenga,¿ono?Loque

quiero decir es que si un hombre tiene que escoger entre follar y luchar, yoescojoluchar.SialgotieneLogenNuevededosesqueesunluchador,perofollaralivia…

–YallegaRattleneck–dijoBethod.–¿Aquí?–Sí.–Creoquedeberíavestirme.–Nuevededosfruncióelceño.–Noestaríamal.Pero, desgraciadamente, no se vistió. Acercó las rodillas a su cara y, tan

velozcomounaserpiente,selevantódeunsalto,seirguiótodoloaltoqueera,abriólosbrazostodoloquepudoymoviólosdedos.Estoes,losnuevededosyelmuñón.

Bethod tragó saliva. Hubiera jurado que aquel bastardo era más alto queantes. Él no era bajo, pero Nuevededos le sacaba media cabeza, una masaretorcida de cicatrices, músculos y tendones cincelados, como si fuese unamáquina hecha para matar en la que los ingenieros que la habían creado nohubiesenescatimadonada.Sentíaorgullo,odioydesprecioporelmundoyportodoslosquevivíanenél.TambiénporBethod,quesesuponíaqueerasujefe.

BethodvolvióapreguntarsesiseatreveríaahacerloqueUrsiquería.MataraNuevededos.Se lo llevabapreguntandodesdeHeonan,cuandoLogenescalólosacantiladosyderramó la sangrede losmontañesesapesarde susórdenes.Mientraslosneciosseprecipitabanavitorearsuaudaciayacomponercancionesmediocres acerca de su destreza,Bethodhabía estadopensando cómomatar aaquellocosedientodesangre.Aquiénpodríaenviarcontraélycuándo.¿Seríamuydifícilacuchillarloenmediodelanoche?Habíaquemataralperrorabiosoantesdequemordiera lamanodesuamo.O,quizá,antesdeque lecortara lacabeza.

No obstante… no obstante… eran amigos, ¿o no? ¿No estaba Bethod en

deudaconél?¿Acasonohabíareglas?Unhombretienequepagarsusdeudas,comosupadresolíadecir.

Y luego estaba esa sensación de inseguridad que notaba en la nuca. ¿Y sialgosalíamal?¿YsiNueveelSanguinariosobrevivíaeibaaporél?

–¿AsíquellegaRattleneck?–Nuevededosfuehaciaunamesahechaconunaantigua puerta, y sus testículos golpeaban susmuslos a cada paso que daba–.¿Quéandarábuscandoeseviejobastardo?

–Yolepedíqueviniera.Nuevededos se detuvo con lamano izquierda amedio camino de tocar la

mesa.–¿En serio? –Había encima de la mesa una jarra de vino y unas copas.

Tambiénuncuchilloenormejustoalladodeunaespada,clavadoenlaarañadasuperficiedelamesa,alalcancedetresdelosdedosdeLogen,ysuhojarefulgíaconfrialdadbajolospequeñosrayosdeluzdiurnaquesecolabanporlatienda.

Bethod comprendió que sólo en una armería habría podido encontrarmásarmasqueenaquellatienda.Unaespadaenvainadayacíaenelsuelo,enredadaconsucinturón,yotra,desenvainada,encima.Cercadeellaviounhachaconunagranhojamanchadadealgomarrón,yaunqueBethodesperabaqueaquellofueraóxido,setemíaquenolofuera.Tambiénunescudo,tanmellado,dentadoysurcadodearañazosquenohabíamaneradesabersialgunavezhabíalucidoencimaalgúndibujo.Ycuchillos.Cuchillospordoquier:entrelaspieles,porlasque asomaban los reveladores destellos de sus hojas y sus empuñaduras;clavadosen lasvigasde la tienda;enterradoshasta laempuñaduraenelsuelo.Nuncasetienensuficientescuchillos,comosolíadecirNuevededos.

Bethod se preguntó a cuántos hombres había matado. Si alguien podríacontarlos.MejoresGuerreros,campeones,guerreros famosos,Thralls, shankas,campesinos, mujeres y niños. Todo lo que respiraba y que había dejado derespirarporsucausa.ElhechodemataraBethodnosignificaríanadaparaél.Cadamomentoqueestabanjuntoseraunmomentoenquedecidíanohacerlo.YBethodvolvióasentir,comosentíadiezvecesaldía,lodébilqueeraelpoder.Quéilusióntanendeble.Unamentiraquetodos,poralgunarazóndesconocida,decidíantomarporverdad.Aquellaespadaencimadelamesapodíaponerlefinrápidamente, y también poner fin aBethod y a todo aquello por lo que habíatrabajado.Atodoloquequeríalegarasushijos.

Nuevededosmostróunasonrisaávida,delobo,comosiacabaradelevantarelveloconelqueBethodrevestíasuautoridadyleyerasuspensamientos.Cogió

contresdedoslajarradevinoypreguntó:–¿Quieresquelomate?–¿ARattleneck?–Sí.–No.–Oh.–Nuevededosparecióuntantoabatidoyluegocomenzóaecharvinoen

unacopa–.Bien.–Quierofirmarlapazconél.–¿Lapaz?–Nuevededossequedóquietoconlacopaamediocaminodesus

labios–.¿Lapaz?–Eracomosirumiaseaquellapalabradentrodesuboca,talycomohubierapodidohacerconunacomidanuncaantesvista.Comosiaquellapalabranoexistieseensuidioma–.¿Porqué?

–¿Cómoqueporqué?–Bethodparpadeó,perplejo.–¡Jefe,puedoacabarconesecabrón,créeme!¡Puedoacabarconélasí!–Yla

copaqueteníaenlamanoestalló,sembrandodevinoydetrocitosdecerámicalaspielesquecubríanelsuelodelatienda.Nuevededosparpadeóalverqueelpuñolesangraba,comosinotuvieraniideadeloqueacababadesuceder–.Uh.Mierda.–Buscóalgoparasecárselo,luegodesistióyselolimpióenelpecho.

Bethod dio un paso hacia él.Bien sabían losmuertos que no quería.Biensabían losmuertos que el corazón lemartillaba en el pecho. Pero, aún así, seacercóaél,lomiróydijo:

–Logen,nopuedesmataratodoelmundo.Nuevededossonriósiniestramentemientrasalargabalamanoparacogerotra

copa.–La gente siempre me está diciendo a quién no puedo matar. Pero los

hombres fuertes, los débiles, los que tienen nombres sonoros y los que tienennombresanónimos, todosmueren si se leshiere lo suficiente. ¿TeacuerdasdeShamaelCruel?Todosmedecíanquenoluchasecontraél.

–Yofuiunodelosquetelodijo.–Sólo porque tenías miedo de que perdiera. Pero cuando luché con él, y

cuandovistequeelvencedorseríayo…¿mepedistequeparase?Bethod tragó saliva, tenía laboca seca.Recordabamuybien aqueldía.La

nieveenlosárboles,elalientocondensadodetodaaquellagente,elestruendodelosacerosyeldolordesuspuñosapretados,deseandoqueNuevededosganase.Queríaqueganasedesesperadamente,habíadepositadotodassusesperanzasenél.

–No–contestó.–No.Y cuandomepuse a destriparlo con su propia espada…¿mepediste

queparase?–No –respondió Bethod. Recordó el vapor que desprendían sus entrañas,

recordósuolor,recordóelgorgoteodedolorqueShamaelCruelemitióalmorir,yelrugidodetriunfoquebrotódesupropiagarganta–.Tevitoreé.

–Sí.Entonces, si bien recuerdo, no querías la paz. Sentías…–Los ojos deNuevededos brillaban enfebrecidos, susmanos se cerraron en el airemientrasbuscabalapalabra–.Sentías…laalegríadelmomento,¡nodigasqueno!Mejorqueelamor.Mejorquefollar.Mejorquetodo.¡Noloniegues!

Bethodtragósalivaantesdecontestar.–Sí.–Aquellaalegríaaúnpodíasentirla.–Tú me mostraste el camino. –Nuevededos levantó el dedo índice y tocó

suavementeelpechodeBethod.Apesardetodo,alsentirsuroce,todoelcuerpode Bethod se quedó helado–. Fuiste tú. Y yo lo seguí. Sin queme importaseadóndepudierallevarme,cuánlejostuviesequeir,cuánoscuroestuvieraotodoloquepudieseestarenmicontra,seguítucamino.Permítemequeahoraseayoquientelomuestre.

–¿Yadóndenosconducirá?Nuevededos levantó losbrazosyseñalócon lacabeza la lonasuciaquese

encontrabaporencimadesuscabezas,lacualondeabalentamentebajolabrisa.–¡AtodoelNorte!¡Almundoentero!–NoquierotodoelNorte.Quierolapaz.–¿Yquésignificalapaz?–Todoloquetúquierasquesignifique.–¿YsiloúnicoquequieroesmataralhijodeRattleneck?Porlosmuertos,erapeorquehablarconScale.Eracomohablarconunniño.

UnniñoterriblementepeligrosoqueacababadeplantarseenmediodelcaminoqueBethodhabíadecididotomar.

–Escúchame, Logen –cuidado, no te impacientes–, si matas al hijo deRattleneck, las disputas no terminarán. No terminará la sangre. En el Norte,todosestaráncontranosotros.

–¿Yamíquémeimporta?¡Quevengan!Esmiprisionero.Yolocapturéyyodecidiré lo que tengaquehacerse con él. –Suvoz se hizomás fuerte,másronca–.¡Yodecidiré!¡Yolodiré!–Segolpeóelpechoconundedomientraslasaliva le asomabapor la bocay los ojos se le abríandesmesuradamente–. ¡Es

másfácilpararaWhiteflowqueaNueveelSanguinario!Bethod se le quedómirando. Ebrio de sangre y orgulloso dematar, como

habíadichoUrsi.Elegoísmodeunniño,elsalvajismodeunlobo,lavanidaddeun héroe. ¿Realmente podía ser elmismo hombre al que antaño consideró suamigo más íntimo? ¿El mismo que solía cabalgar a su lado, siempre riendo?¿Señalando con el dedo la parte del terreno donde un ejército quedaríamejorasentado?¿Cómoaprovecharíanelterrenoparaconvertirloenunafortaleza,enunatrampa,enunarma?Apenasloreconocíacomotal.

Durante un instante quiso preguntarle:¿Qué te ha pasado?, pero ya sabíacuáleralarespuesta.¿Acasonohabíaestadoconél?Élmismolehabíaindicadoel camino a seguir, tal y como decía Nuevededos. Y le había acompañadogustosamente. Había recogido la recompensa, riendomientras lo hacía. Habíacreado un monstruo y ahora tenía que enmendarlo. Al menos, intentarlo. Portodos.PorLogen.Porsímismo.

Bajó la voz y habló despacio, con calma. No atacaría, pero tampoco seretiraría.Eraunaroca.

–Puesclaroqueestuprisionero.Tendrásquedecidir.Notienesmásremedio.Peroteloestoypidiendo,Logen.Comojefetuyo.Comoamigotuyo.Permítemequeloutilice.¿Sabesloquesolíadecirmipadre?

Logenparpadeóyfruncióelceñocomounniñorencoroso.Y,aligualqueaunniñorencoroso,lacuriosidadlevenció.

–¿Quésolíadecir?Bethod intentó insuflarensuspalabras toda laconviccióndequedisponía.

Comohacíasupadre,paraquiencadapalabrapesabatantocomounamontaña.–Puesqueantesdeenviaraunhombrealbarro,hayqueasegurarsedeque,

sisigueconvida,yanoleserviráaunoparanada.Algunosaplastancualquiercosasóloporquepuedenhacerlo.Sondemasiadoestúpidosparacomprenderquenohaynadaquemanifiestetantopodercomolacompasión.

–¿Meestásllamandoestúpido?–dijoNuevededos,untantoperplejo.Bethodmirólospozosnegrosqueeransusojos,observóeltímidoreflejode

surostroensuscomisurasyrespondió:–Demuestraquenoloeres.Entoncessemiraronelunoalotroduranteloqueparecióunaeternidad, lo

suficientemente cerca para que Bethod notase el aliento deNuevededos en lacara.Sinsaberquépodríasuceder.SinsabersiNuevededosaccedería.Sinsabersilemataríaallímismo.Sinsabernada.

Después,comolahojadeaceroquesueltanrepentinamentecuandodejandedoblarla,labocadeLogendibujóunasonrisa.

–Tienesrazón.Claroquesí.Sóloestababromeando.–Y,coneldorsodeunamano,ledioaBethodunafuertepalmadaenunbrazo.

ABethodno le parecióquehubiera estadobromeandodurante los últimosmomentos.

–Lapazesloquenecesitamosenestosmomentos.–Logen,debuenhumor,tamborileóconlosdedosenlamesaysesirviómásvino,derramandounpocosobreunapierna,perosinnotarloapenas–.Loquequierodeciresqueelcadáverdeesebastardonomesirveparanada,¿verdad?Muertonosirveparanada.Sóloescarne.Sólobarro.DevuélveseloaRattleneck.Mándaselodevueltaapapaíto.Eslomejor.Terminemosconestoyvolvamosacasa.Acriarmalditoscerdosoalgunaotramierda.Estuyo.

–Graciasseandadasalosmuertos–musitóBethod,queapenaspodíahablarpor lo deprisa que latía su corazón–. Has elegido bien. Créeme. –Respiróhondamentey sedirigióconpasovacilantehacia la entradade la tienda.Peroantesdellegaraella,sedetuvo,dándoselavuelta.

Comosupadredecía,unhombredebepagarsusdeudas.–Gracias,Logen–dijo–.Decorazón.Nopodríahaberlohechosin ti.Estoy

seguro.–¿Yparaquéestánlosamigos?–Logenrió.Yluegoenarbolóaquellasonrisa

fácil que solía emplear, la de un hombre que no alberga ningún propósitoretorcido,yenelcorterecientequesehabíahechoenunamejillarezumóunaestríadesangre–.¿Adóndehabráidoesachica?

Fueraelsolbrillaba,yBethodcerrólosojosyrespiróconfuerza,secándoseelsudordelafrenteconeldorsodeunamano.

Lohabíaconseguido.Sentíasusabor.Eldelalibertad.Eldelapaz.Lashoces en los campos, loshombres construyendoynodestruyendo, los

bosques talados para construir su gran carretera, y una nación que surgía delpolvoylascenizas.Unanaciónporlaquetodoslossacrificioshabríanvalidolapena…

Yloúnicoquehabíatenidoquehacereraqueunhombrequeleodiabaporencimadetodovieselascosasdelamismamaneraqueél.Respiróunavezmásysuspiró.

–¿Te ha entregado el hijo de Rattleneck? –preguntó Craw, dejando demorderselauñadelpulgarparaescupirlospedacitos.

–Sí.ElSabuesocerrólosojoseimitóelsuspirodealiviodeCraw.–Graciasseandadasalosmuertos.Intentédecírselo.Lointenté,pero…–Enestostiempos,noesunapersonaconlaqueresultefácilhablar.–Cierto,noloes.–RetenloaquíhastaqueRattlenecksehayaido–dijoBethod–.Loúltimoque

necesito es aNueve elSanguinariodeambulandopor las negociaciones con lapollahúmedacolgando.¡Y,porlosmuertos,quenocometaningunaestupidez!

–Noesestúpido.Bethodvolvióamirar laoscurabocade la tiendade laqueseescapabael

alegretarareodeLogen.–Pues,entonces,asegúratedequenocometaningunalocura.

–Quédate ahí –dijo Craw, poniéndose delante de Bethod y desenvainando suespadaamododeadvertencia.

–Por supuesto. –El desconocido no tenía aspecto de ser una amenaza nisiquieraparaBethod,queestabaacostumbradoaveramenazaspordoquier.Eraun hombrecillo de apariencia corriente, cuyas ropas estabanmanchadas por elviajeyqueseapoyabaenunbastón–.Sólo lepidounmomentodesu tiempo,MilordBethod.

–Nosoydelanobleza–dijoBethod.Elhombreselimitóasonreír.ABethodleparecióquehabíaalgoraroenél.

Unbrillodemaliciaensusojos.Cadaunodeuncolordiferente.–Trata a todos los hombres como si fuesen emperadores y no ofenderás a

ninguno.–Entonces,acompáñeme–Bethodcomenzóacaminarporelbarroentrelas

tiendasendirecciónalafortaleza–,ypodrédedicarleesemomento.–MellamoSulfur.–Hizounaprofundareverenciamientrasleseguíaatoda

prisa. Una muestra de las elaboradas costumbres del Sur que tanta gracia lehacíanaBethod–.Soyunemisario.

Bethod resopló. Por lo general, los emisarios no traían buenas nuevas.Nuevos desafíos, nuevos insultos, nuevas amenazas, nuevas disputas, peroraramentebuenasnuevas.

–¿Dequéclan?

–Deningúnclan,miseñor.MeenvíaBayaz,elPrimerodelosMagos.–Uh–dijoCrawconungruñidodedescontentoyconlaespadaaúnmedio

desenvainada.YentoncesBethodsupoquéeraloquemásleinquietabadeaquelindividuo.

Que no llevase armas encima. En aquellos tiempos tan sangrientos era tanextrañocomoviajarsincabeza.

–¿Y qué puede querer de mí ese mago? –preguntó Bethod, un tantopreocupado. La magia le desagradaba. Sólo le gustaba lo que podía tocar,predeciryenloquepodíaconfiar.

–Nosetratadeloqueélpuedaquerer,sinodeloqueustedquiere.Miseñores un hombremuy sabio y poderoso.Quizá elmás sabio y poderoso de estosúltimostiempos.Sindudapodríaayudarleensus…–Sulfurondeóunamanodelargosdedosmientrasbuscabalapalabra–dificultades.

–Por supuesto que aprecio cualquier ofrecimiento de ayuda –pasaronchapoteandoentre losguardiasy luegopor lapuertadelafortaleza–,peromisdificultadesfinalizanhoy.

–Miseñornocabráensídecontentoalsaberlo.Pero,simepermitedecirlo,el problema de las viejas dificultades que acaban por resolverse es que pocodespuéscomienzanapresentarseotrasnuevas.

Bethod lanzó un bufido al escucharlo, justo cuando ponía un pie en lospeldañosymirabaceñudohacialaentrada,conCrawasulado.

–Esoesmuycierto.Sulfursiguióhablándolealoídoconvoztanquedacomosutil.–Lapuertademiseñorseguiráabierta,porsisusdificultadescomienzana

pesarledemasiadoynopuedeaguantarlasporsísolo.Cuandoquiera,puedeiravisitarloalaGranBibliotecadelNorte.

–Dele las gracias a su señor, y dígale que no tengo necesidad de… –dijoBethod,volviéndose,peroaquelhombreyasehabíaido.

–Jefe,Rattleneckestádecamino.–PálidoComolaNieverecorríaelpatioagrandespasos,lacapamanchadadebarroporlacabalgada–.¿Tendrásasuhijo,no?

–Lotengo.–¿Nuevededosaccedióaentregártelo?–Sí.–Bienporél.–PálidoComolaNieveenarcósusblancascejas.–¿Yporquénoibaahacerlo?Soysujefe.

–Claro que sí.Y también elmío. Pero, tal y como andan últimamente lascosas, no sé lo que ese bastardo loco puede hacer de un día para otro. Enocasioneslomiroy…–sintióunescalofrío–piensoquepodríamatarmesinmás.

–Lostiemposdurosrequierenhombresduros–dijoCraw.–Asíes,Craw–dijoPálidoComolaNieve–,ysindudaestostiemposloson.

Bien saben losmuertos queme he enfrentado a unos cuantos tipos duros.Heluchadoconellosycontraellos.Nombresimportantes.Bastardospeligrosos.–Se inclinó hacia delante, en un agitar bajo el viento de su blanca cabellera, yescupió–.PeronadiemehaasustadotantocomoNueveelSanguinario.¿Yati?

Crawtragósalivaynorespondió.–¿Confíasenél?–Leconfiaríamivida–dijoBethod–. ¿No lohemoshecho todos envarias

ocasiones?Ysiempreharespondido.–Sí, y supongo que también respondió cuando secuestró al hijo de

Rattleneck.–dijoPálidoComolaNieveconunasonrisa–.Lapaz,¿eh,jefe?–Lapaz–contestóBethod,dandovueltasdentrodesubocaaaquellapalabra,

comosilasaborease.–Lapaz–musitóCraw–.Creoquevolveréamitrabajodecarpintero.–La paz –dijo Pálido Como la Nieve, meneando la cabeza como si no

pudieracreerquetalcosapudierasuceder–.EntonceslesdiréaHuesocortoyaCostadoBlancoqueseretiren,¿eh?

–Dilesque sepreparen–dijoBethod.Leparecíaoírun ruidodecascosdecaballo al otro lado de la entrada–. Que sus hombres se dispongan para elcombate.Todos.

–Pero…–Eljefeprudenteconfíaennonecesitarsuespada.Perolamantieneafilada.–Asídebe ser, jefe.–PálidoComo laNieve sonreía–.Denadavale tenerla

embotada.Losjinetesentraronporlapuertaconunruidoatronador.Hombresagotados

porelcombate,montadosencaballoslistosparaelcombate.Hombreshechosalas armasy a las armaduras.Hombresque fruncían el ceñocomoblandíanunarma.AlfrenteibaRattleneck,casicalvoyentradoencarnes,peroaúnungranhombre,conanillasdoradasenlacamisadecotademalla,anillosdeoroenelpeloyoroenlaempuñaduradelapesadaespada.

Refrenóbruscamentesucabalgadura,salpicandodebarroelpatioyatodoslosqueestabanenél,ymiróconenfadoaBethod,enseñándolelosdientes.

Bethod se limitó a sonreír.A finde cuentas, contaba con laventaja.Podíapermitírselo.

–Bienvenido,Rattleneck…–Meparecequeno–leinterrumpió–.Esunmalencuentro.¡Unamierdade

encuentro!Vaya,elmalditoCurndenCraw,¿noerestú?–Sí–respondióCrawmuytranquilo,metiendolasmanosenelcinturóndela

espada.Rattleneckmoviólacabeza,diciendo:–Jamáshubieraimaginadoqueunbuenhombrecomotúapoyaríaaestetipo

degente.–Cuando la pelea vale la pena, siempre hay buenos hombres en ambos

bandos. –Craw se limitó a encogerse de hombros. A Bethod comenzaba agustarlecadavezmás.Supresenciadabaseguridad.Eracomounalínearectaenuna época torcida.Si existía alguienque fuese todo lo contrariode loque eraNueveelSanguinario,eseeraél.

–Puesaquínoveoamuchos–leespetóRattleneck.Bethod había dicho a sumujer que en el Norte les gustaban los hombres

llenos de rencor, de orgullo, de ira, y que escogían como líderes a los másinfantilesdelrebaño.Yallíseencontrabaelmejorejemplodeaquello,oquizáelpeor, resoplando con unas fosas nasales más grandes que los ollares de sucaballo.

AunqueaBethod lehicieragraciaaquelpensamiento,su tonofuesolemnecuandodijo:

–Honrasmifortalezacontupresencia,Rattleneck.–¿Tu fortaleza? –preguntó con sorna–. ¡El invierno pasado era de Hallum

Browmstaff!–Sí,perocomoHallumerauntemerario, laperdióamifavor, juntoconla

vida.Decualquiermodo,mealegrodequehayasvenido.–Sólolohagopormihijo.¿Dóndeestá?–Aquí.–HeoídoquecombatiócontraNueveelSanguinario–dijo,pensandomucho

laspalabras.–Yperdió.–Bethodvioqueundestellodemiedocruzabaelarrugadorostro

de Rattleneck–. La locura de la juventud, pensar que ganarás donde cienhombresmejoresquetúacabaronenelbarro.–Hizounapausaparaqueaquellaspalabrashicieranefecto–.PeroNuevededossólolegolpeóenlacabeza,quees

elsitiomenosvulnerabledetufamilia,¿eh?Selibróconapenasunarañazo.Nosomoslosmalditosbastardossedientosdesangrequealomejorteimaginas.–Bueno, no todos–. Se encuentra a salvo. Se le ha tratado bien. Un huéspedperfecto.Ahora está justo debajo de nosotros, enmi bodega. –Y para que nopareciesequecedíaentodo,añadió–:Encadenado.

–Quieroquemelodevuelvas–dijoRattleneckconvozásperaytemblorenlasmejillas.

–Teentiendo.Yotambiéntengohijos.Bajadelcaballoylodiscutiremos.

Conlamesapormedio,ambossemirabanfijamente.RattleneckysusMejoresGuerrerosaunlado,fulminándolosconlamirada,comosienvezdenegociarlapaz se dispusieran a comenzar una batalla. Al otro, Bethod, flanqueado porPálidoComolaNieveyCurndenCraw.

–¿Teapeteceunpocodevino?–preguntóBethod,señalandolajarra.–¡Alamierdatuvino!–exclamóRattleneck,apartandoconunmanotazola

copa,quecayódelamesaysehizoañicoscontralapared–.¡Yalamierdatuconversaciónytusplanes!¡Quieroamihijo!

Bethod respiró profundamente y suspiró. ¿Cuánto tiempo malgastaba ensuspirar?

–Puedesllevártelo.Tal y como había esperado, aquellas palabras cogieron desprevenidos a

Rattleneckyalossuyos.Semiraronatónitosunosaotros,fruncieronelceñoyrezongaron,observándolecondesconfianza,intentandodescubrirlatrampaqueencerraban.

–¿Eh?–fueloúnicoqueRattleneckpudodecir.–¿Paraquéloquiero?Llévateloconmisbendiciones.–¿Yquéquieresacambio?–Nada.–Bethodseinclinóhaciadelante,mirandofijamentelaaturdidacara

deRattleneck–.Sólolapaz,Rattleneck.Esloquesiemprehequerido.–Eraunamentira, y lo sabía, porque siempre había estado buscando más batallas quenadie;perounabuenamentira esmejorqueunamalaverdad, como sumadresiempresolíadecir.

–¿Lapaz?–dijoconunbufidoDedoNegro,unodelosMejoresGuerrerosdeRattleneck,queparecíatomarseelasuntomuyenserio–.¿Latendrálagentedelascincoaldeasquequemasteisenelvalle?

Bethod se enfrentó a su mirada ardiente con calma y sin perder la

compostura.Eracomounarocacuandorespondió:–Estábamosenguerra,yenlaguerralagentehacecosasqueluegolamenta.

Todos lo hacen. No quiero seguir lamentando nada. Así pues, Dedo Negro,quierolapaz,locreasono.Esloúnicoquequiero.

–Lapaz–murmuróRattleneck.ABethod,quemirabasucarallenadecicatrices,noseleescapó.Elgestode

anhelo.Labocaqueperdíaalgodeagresividad.Losojosqueseempañaban.Loreconoció porque antes lo había observado en sí mismo; por eso supo queRattlenecktambiénqueríalapaz.Despuésdelasangrequesehabíaderramadoen los últimos años, ¿qué hombre en su sano juicio no la querría? Así queBethodseagarróalamesaconambasmanosydijo:

–Haya paz, para que los Thralls regresen a sus granjas y los Carls a susmansiones.Hayapaz,paraquesusmujeres,madresehijosnotenganquelucharcon la cosecha. Haya paz, para que podamos construir algo. –Bethod dio ungolpeenlamesa–.Yoyahevistodemasiadadesolación,¿yvosotros?

–Yonuncaquisellegaraesto–tercióRattleneck.–Lo creas o no, yo tampoco. Así que dejemos de luchar. Aquí. Ahora.

Podemosconseguirlo.–¿Vasahacerlecaso?–preguntóDedoNegroasujefe,subiendoeltonode

vozhastaqueseconvirtióenunchillido,porquenoselocreía–.ElviejoYawlnuncaquerrálapaz,¡yyotampocolaquiero!

–¡Cierralaboca!–exclamóRattleneck,lanzandounamiradaaDedoNegroque leobligóaguardarsilencio,y luegootraaBethod,mientrassepeinaba labarbaconairepensativo.Dabalaimpresióndequelamayoríadeloshombresdesu séquito también habían abandonado parte de su hosquedad.Reflexionaban.Pensaban en lo que la paz podría significar–. Creo queDedoNegro ha dichoalgoimportante.ElviejoYawlnoquerrá,ytambiénhayquepensarenDowelNegro, así como enmuchos de los que están ami lado a quienes les quedancuentasporsaldar.Quizánoaceptenlapaz.

–Lamayoríalaaceptarán.Y,encuantoalosdemás,anosotrosnosincumbequelaacepten.

–Noquerrándejardeodiarte–dijoDedoNegro.–Puesquesiganodiándome–lereplicóBethod,encogiéndosedehombros–.

Mientrasmeodienenpaz.–Seechóligeramentehaciadelanteypusohierroensuspalabras–.Perosimeatacan,losaplastaré.ComohiceconTresárboles,Beyrylosdemás.

–¿Y Nueve el Sanguinario? –preguntó Rattleneck–. ¿También quieresconvertiraeseanimalengranjero?

–Esposible.–Bethodintentónomostrarningunadudaalrespecto–.Peroesmío.Yesmiproblema.

–¿Crees que se limitará a cumplir lo que le digas? –le preguntó con sornaDedoNegro.

–Esto es más grande que cualquiera de nosotros –respondió Bethod,aguantando lamirada deRattleneck–,más que tú, yo, tu hijo o queNueve elSanguinario. Es algo que le debemos a nuestra gente. Habla con los demásclanes.Llamaatusperros.Dilesqueelterritorioqueheganadoencombatemepertenece, y también amis hijos y a los hijos demis hijos.Yque el que aúntenéis es vuestro.Vuestro y de vuestros hijos.Yo no lo quiero. –Se levantó ytendiólamanoderecha,asegurándosedequesupalmanoestuviesehaciaarribanihaciaabajo,sinoperfectamentevertical.Perfectamenteimparcial.Unamanoquenosetomabalibertadesyquenohacíafavores.Unamanoenlaquesepodíaconfiar–.Damelamano,Rattleneck,yterminemosconesto.

Rattleneck aflojó súbitamente los hombros.Cuando se irguiópoco a poco,parecía un hombre cansado. Un hombre mayor. Un hombre al que ya no lequedanganasdeluchar.

–Loúnicoquequieroesamihijo–dijoconvozcascadamientrasalargabalamanoparaestrecharladeBethody,porlosmuertos,quefueunbuenapretón–.Entrégameamihijoy,pormiparte,puedestenermilañosdepaz.

LadesacostumbradaalegríaqueBethodsentíaenelcorazónsereflejabaensucaminarelástico.Comosileacabarandequitarungranungranpesodeencima.¿Y por qué no? ¿Cuántos enemigos se había hecho, cuánta sangre habíaderramado,cuántasveceshabía superado lo imposible,y sólopara sobrevivir?¿Cuántotiempollevabaviviendoatemorizado?

Lapaz.Lehabíandichoquenuncavolveríaatenerpaz.Peroera loquesupadresiemprehabíadicho.Lasespadas sonmuyútiles,

pero las auténticas victorias son las que se ganan con palabras. A partir deaquelmomento tendríaqueprepararseparaconstruir.Construir algode loquesentirseorgulloso.Algodeloquesupadresehubiesesentidoorgulloso.Algodeloquesushijos…

Entonces vio al Sabueso agazapado en el primer escalón, con una extrañaexpresióndeculpaen su cara alargada,yBethod sintióqueunhorror tan frío

comoelhieloanegabatodosuserycongelabahastalamuertetodossussueños.–¿Quéhacesahí?–intentópreguntarentresusurros.ElSabuesoselimitóamenearlacabeza,yunrevoltijodelargoscabellosfue

deunladoaotrodesucara.–¿Nuevededosestáahíabajo?ElSabuesoabrióunosenormesojoslacrimososyentreabriólaboca,perosin

decirnada.–Tedijequenoledejarascometerningunaestupidez–dijoBethod,hablando

entredientes.–Sí,peronomedijistecómo.–¿Quieres que baje contigo? –preguntó Craw conmuy poco entusiasmo a

Bethod,yéstenopudorecriminárselo.–Prefieroirsolo–dijo,susurrando.Tanaregañadientescomoelhombrequesedisponeacavarsupropiatumba,

Bethod bajó los escalones de uno en uno, adentrándose en aquella oscuridadsepulcral. El túnel se alargaba más adelante, la luz de la antorcha relucía alincidirenlahúmedarocadesuextremomásalejadoyunassombrassemovían,furtivas,porlaparedmanchadademusgo,comosialgosedesplazaseporella.

Aunqueloúnicoquequeríaerasalirhuyendo,seobligóaseguiravanzando,un paso tras otro, ahora respirar y luego resollar. Comenzó a oír unos ruidosextraños por encima del fuerte martilleo de su corazón. Alguien aplastaba ymachacaba algo. Alguien tarareaba y silbaba. Alguien rezongaba y gruñía y,ocasionalmente,intentabacantarfragmentosdeunacanción.

Elalientosearrastróporsugargantacuandoseobligóadoblarlaesquinaymiróporlapuertadelaceldaabiertadeparenpar.Entonces,sintiendounfríoquelesubíadesdelosdedosde lospieshasta lasraícesdelpelo,sequedótanheladocomounmuerto.

Nuevededos estabadepie, completamentedesnudo,proyectando los labioshacia fuera mientras silbaba como ausente, retorciendo y flexionando losmúsculos,tanprominentescomonudos,mientrastrabajaba,losojoschispeantesde felicidad, la pielmanchada y salpicada con algo oscuro de la cabeza a lospies.

Alolargodelperímetrodelacelda,algocolgabadeltecho,unaespeciedesoga que destellaba mientras se resolvía en guirnaldas y festones, como losadornosdeunfestivaldiseñadoporalgúndemente.Bethodcomprendióqueerantripas.Tripas,desenrolladasysujetasconclavos.

–Por losmuertos–dijo conun susurro, tapándose la boca conunamano acausadelhedor.

–¡Ya está! –Nuevededos clavó en lamesa el enorme cuchillo y sostuvo lacabezaenalto,agarrándolaporunaorejamientraslasangreseguíagoteandodesu cuello cortado a hachazos y manchando el suelo. La cabeza del hijo deRattleneck.Agarró con la otramano lamandíbula que colgaba y lamovió demaneradesmañadadearribaabajo,diciendoburlonamenteentredientesconvozaguda–: Quiero volver con mi papaíto. –Y añadió, riéndose–: Llevadme devueltaconpapi.–Yluego,partiéndosederisa–:Tengomiedo.

Entonces suspiró y arrojó la cabeza, frunciendo el ceño cuando llegó,rodando,alaesquina.

–Supusequeseríamásdivertido–dijo,mirandoasualrededorenbuscadealgoconloquelimpiarselasmanos,manchadasdesangrehastaloscodos,perosinencontrarnada–.¿CreesqueRattleneckaúnloquerrá?

–¿Qué has hecho? –preguntó Bethod en un susurro, mirando fijamenteaquellacosaqueestabaencimadelamesayenlaqueapenassepodíareconocerqueanteshubierasidounhombre.

YLogenenarbolóaquellasonrisa fácilquesolíaemplear, ladeunhombrequenoalberganingúnpropósitoretorcido,yseencogiódehombros.

–Cambiardeparecer.

Agradecimientos

Comosiempre,acuatropersonassinlascualesestanovelanohabríavistolaluz:

BenAbercrombie,quesefatigólosojosleyéndola.NickAbercrombie,quesefatigólosoídosoyendohablardeella.RobAbercrombie,quesefatigólosdedosalpasarsuspáginas.LouAbercrombie,quesefatigólosbrazossosteniéndome.

Y,también,miagradecimientomáscordial

A los editores de antologías que, algo difícil de creer, me pagaron paraescribir algunas de estas historias que fueron publicadas en sumomento:Lou Anders, Jonathan Strahan, George R. R. Martin, Gardner Dozois yShawnSpeakman.

Atodalagentetanencantadoracomointeligentedemieditorialbritánica,Gollancz,ydesuparienteOrion;sobretodoSimonSpanton,SophieCalder,JenMcMenemy,MarkStayyJonWood.Y,cómono,atodoslosquehancontribuidoahacer,publicar,publicitar, traduciry,sobretodo,vendermislibros,encualquierpartedelmundoenqueseencuentren.

A los artistas responsables de hacerme parecer de algún modo elegante:DaveSenioryLauraBrett.

Aquienmantuvoalloboalotroladodelapuerta,dondedebíaestar:RobertKirby.

A todos losescritorescuyoscaminos secruzaronconelmío,ya fueseenInternet,enelbaro,enalgunoscasos,eneltablerodeD&Dyenlasaladeesgrima, ofreciéndome ayuda y risas, junto con unmontón de ideas que

valíalapenarobarles.Ellosyasabenaquiénesmerefiero.

Yfinalmente,aunquehubieradebidodecirprimeramente:

Amicómpliceenloscrímenesperpetradoscontraelgénerofantasy,GillianRedfearn.Porquenohayfilomásmortalquelapuntadesulápiz…

JOEABERCROMBIE,LordGrimdark,nacióenLancasteryestudiópsicologíaen la Universidad de Manchester. Antes de dedicarse enteramente a escribir,trabajóparaunacompañíadepost-produccióntelevisiva.EsautordelaTrilogíadeLaPrimeraLey:Lavozdelasespadas,AntesdequeloscuelguenyElúltimoargumento de los reyes, así como de los spin-offs La mejor venganza, LosHéroesyTierrasRojas.TambiénhaescritolaTrilogíadelMarQuebrado,másdirigida a un público juvenil y situada en un universo distinto. Vive con sufamiliaenBath.

Notas

[1] El autor juega con las palabras succour («ayuda, apoyo, socorro»), sucker(«mamón, chupador») y suckle («amamantar»), de fonéticas similares. [N. delT.].<<