Fritz Leiber

Marele joc al timpului Cnd ne vom aduna toi trei, iar, noi, Prin tunete, prin fulgere, prin ploi. Cnd zarva va fi de acum fcut, Cnd lupta va fi ctigat i pierdut. Macbeth

CUPRINS: 1. Intr aceti husari 2. O mnu pentru mna dreapt 3. Nou pentru o petrecere 4. S. O. S. Din necunoscut 5. Sid insist asupra Femeilor-Fantom 6. Creta circa 1300 . Hr. 7. Timp de gndire 8. Un punct de sprijin

9. O camer zvort 10. Motive i ocazii favorabile 11. Frontul de Vest, 1917

12. O extraordinar ocazie favorabil 13. Tigrul se afl n libertate 14. Ei bine, acum ai de gnd s vorbeti? 15. Suveranul Pianjen 16. Fixatorii de posibiliti

INTR ACETI HUSARI. M numesc Greta Forzane. Douzeci i nou de ani, fat de gac, iat suficiente cuvinte pentru a m prezenta. M-am nscut n Chicago, din prini scandinavi, dar acum acionez n principal n afara spaiului i a timpului. Nu n Rai sau n Iad, dac locurile astea vor fi existnd, dar nici n cosmosul sau n universul care v sunt cunoscute. Nu posed acel farmec romantic al nemuritoarei actrie care avea acelai prenume pe care-l am eu, ns am propriul meu farmec, farmecul asprimii i-al dinamismului. i am nevoie de el, pentru c meseria mea e aceea de a le ngriji trupurile i de a le ademeni minile afar din mrejele nebuniei acelor Soldai care sunt smotocii zdravn n cel mai mare rzboi aflat n desfurare. Acesta-i Rzboiul Schimbrii, un rzboi al cltorilor temporali. I se mai zice i Marele

Joc al Timpului. Soldaii notri se ntorc n timp ca s schimbe trecutul, sau nainteaz n timp ca s modifice viitorul, n aa fel nct s-i ajute pe cei de partea crora lupt s ctige rzboiul, cndva, peste un miliard de ani sau poate chiar mai trziu. Un mcel lung, credei-m. Voi nu tii nimic despre Rzboiul Schimbrii, ns acesta v influeneaz vieile clip de clip i poate c uneori, fr s realizai, ai dat peste indicii ale lui. V-ai fcut vreodat griji pentru c memoria nu prea s v evoce exact aceeai imagine a trecutului pe care v-o evocase cu o zi nainte? V-ai temut vreodat c personalitatea v este schimbat de fore pe care nu le putei stpni ori nelege? Ai fost vreodat siguri c moartea instantanee are s v prind n gheare dintr-un moment n altul? V-a fost vreodat team de Fantome, nu de unele ca acelea descrise n cri, ci de milioanele de fiine care care au fost cndva att de reale i de puternice nct e greu de crezut c vor dormi pe veci, inofensive? V-ai pus vreodat ntrebri despre creaturile acelea pe care le putei numi fie diavoli, fie Demoni duhuri capabile s se rspndeasc pretutindeni n timp i n spaiu i s locuiasc n miezurile fierbini ale stelelor sau n pustiurile ngheate care despart galaxiile? V-a trecut vreodat prin cap c ntregul univers ar putea fi un vis nebunesc i confuz? Dac vi s-a ntmplat aa ceva, atunci nseamn c ai dat peste indicii ale Rzboiului Schimbrii. Cum am fost recrutat pentru Rzboiul Schimbrii, cum este acesta condus, de ce nu suntei contieni de existena lui, ce cred eu cu adevrat despre rzboiul sta, care sunt prile beligerante, ei bine, astea sunt lucruri pe care le vei afla la timpul potrivit. Locului aceluia din afara cosmosului unde eu i amicii mei ne facem meseria de infirmieri i spun, pur i simplu, Zona. Treaba mea const n principal n a-i amuza i a-i umaniza pe Soldaii proaspt ntori din raidurile temporale. De fapt, gradul meu oficial este acela de Animatoare, i am i eu partea mea de stupiditate, lucru pe care-l vei descoperi n cele ce urmeaz. M-nsoesc nc dou tipe i trei tipi din cele mai diverse vremuri i locuri. Formm o echip bunicic i, cu Sid la conducere, gospodrim o Staie Recuperatorie bunicic, cu toate c din cnd n cnd se mai ivesc unele probleme de familie. Cele mai multe dintre ele nvlesc n Zon odat cu Soldaii zdravn ciomgii, care-n general tocmai au trecut cu puin vreme mai nainte prin iad i pe urm vor s fac trboi pe chestia asta. Toat trenia pe care am s v-o povestesc i care, de altfel, m-a fcut s descopr o grmad de lucruri despre mine i despre toate celelalte, a nceput, de fapt, din cauza a trei Soldai proaspt sosii. n clipa n care a-nceput totul eu petrecusem deja o mie de hibernri i dou mii de comaruri n hora Marelui Joc al Timpului i vreme de alte cam cinci sute o mie lucrasem n Zon. E dur aceast rutin care te face s ai cte dou comaruri de fiecare dat cnd, nucit, i culci capul pe pern, ns te prefaci c te-ai obinuit cu ea, cci se presupune c a participa la Marele Joc al Timpului merit un asemenea sacrificiu.

Ca dimensiuni i atmosfer, Zona poate fi situat cam la jumtatea distanei dintre un club de noapte spaios n care-i petrec Animatorii nopile i un mic hangar pentru un Zeppelin, mpodobit pentru o petrecere. Totui, Zeppelinul e o chestie care deocamdat ne lipsete din dotare. Mai apuci s iei din cnd n cnd afar din Zon, n lumina ntunecat unei diminei n care pot vieui orice fel de fiine, de la strvechii dinozauri i pn la astronauii care, exceptnd dimensiunile, le seamn ciudat de mult, ns care au aprut mult mai trziu. Dar dac ai ct de ct puin bun sim i dac eti i Animatoare, aa cum sunt eu, atunci nu iei prea des. De cnd am venit s lucrez n Zon am fost n permisie cosmic de ase ori, dar numai fiindc doctorul mi-a ordonat s-o fac. S-ar zice c am avut ase vacane scurte, dac vrei neaprat s le numii vacane, ns credei-m c au fost mai degrab nite vacane ca ale oferului de autocar turistic, dac lum n considerare ceea ce se-ntmpl tot timpul n Zon. Ultima vacan mi-am petrecut-o n Roma Renaterii, unde m-am ndrgostit de Cesare Borgia. ns pe urm mi-a trecut. Oricum, vacanele-s fcute pentru psri, cci ele trebuie vrte de ctre Pianjeni n operaii importante ale Rzboiului Schimbrii, i v putei imagina ct de mult le recreeaz chestia asta. Vedei acei Soldai care schimb trecutul? inei-v dup ei. S nu v vri prea n fa, dar nici s nu v apucai s rtcii aiurea. Relaxai-v i distrai-v. Ha! Recuperarea de care se bucur acum Soldaii cnd sosesc n Zon e o chestie mult mai strlucitoare dect altdat, o chestie care i ia vederea. S crem bun dispoziie, asta ne e meseria, i le oferim Soldailor o distracie pe cinste, dup care i facem s se ntoarc la lupt, bei de fericire. i cu toate acestea se mai ntmpl, rar de tot, cte ceva care arunc o uoar umbr asupra petrecerii.

n unele privine sunt moart, ns asta nu trebuie s v deranjeze, cci n altele sunt suficient de plin de via. Dac vreunul dintre voi m-ar ntlni n cosmos, ar gsi c e mult mai potrivit s stea la o uet cu mine sau s ncerce s m agae dect s-i cear unui poliist s fac aceleai lucruri sau s-l roage pe un preot s m stropeasc cu ap sfinit. Asta, bineneles, n afar de cazul n care tipul ar fi unul dintre reformatorii ia nenduplecai. Dar e puin probabil s m putei ntlni n cosmos, deoarece, (tind de pe list Strada Golfului i pe Pretor) Italia secolului al cincisprezecelea i Roma din vremea lui Augustus nainte ca ei s-o distrug sunt locurile mele favorite pentru petrecerea unei (ha!) vacane i apoi, cum am mai spus, m ain ct mai aproape de Zon. E, pe bune, cea mai simpatic Zon din ntreaga Lume a Schimbrii. (Sfinte Crize! Uneori chiar mi trece prin cap c-ar fi bine s capitalizm locul sta!) Oriicum, n clipa-n care a-nceput totul, eu stteam pe canapeaua de lng pian, btnd darabana cu degetele pe braul acesteia i gndindu-m c era prea trziu ca s-mi mai ngrijesc unghiile, dar c oricine ar fi sosit probabil c oricum nu le-ar fi bgat n seam.

Zona se cutremura, ca de fiecare dat cnd sosete cineva, iar catifeaua cenuie a Vidului care ne nconjura era sfredelit de spirale suprtoare de lumin, ca acelea pe care le vezi cnd i nchizi ochii n ntuneric. Sid regla Menintorii pentru culegere i i tot ferea capul, cu micri iui, lsndu-i amprenta obrazului pe umrul drept al pieptarului su cenuiu, poleit cu aur. Beaugerard, mbrcat n alb ca ntotdeauna, i afundase un genunchi n pluul trandafiriu al canapelei de comand i sttea aplecat peste umrul stng al lui Sid, nepierznd nici cea mai mic micare pe care degetele acestuia o fceau pe deasupra butoanelor de reglaj, cci pe lng funcia de pianist, Beau o mai deine i pe aceea de copilot. Beau era atta de absorbit cum trebuie s fi fost numai n clipa n care, ntr-un salon de joc de pe unul dintre acele vapoare cu aburi cu aspect de tort de nunt care plutesc pe Mississippi, atepta s fie ntoars ultima carte, ca s afle dac-i pierduse toi banii care-i aparineau, dimpreun cu aceia care nu erau ai lui, dar pe care totui i jucase. Doc era grizat, ca de obicei. Sttea la bar, nfurat n alul lui tricotat, cu jobenul mpins pe ceaf, privind cu ochii holbai la ororile pe care amintirea unei viei petrecute n Rusia arist aflat sub ocupaie nazist le aduga la cele nscute de condiia lui actual de Demon beat al Lumii Schimbrii. Maud, Btrna, i Lili, Fata cea Nou, discutau, bineneles, despre identicele lor coliere de perle. S-ar putea spune c eram cu toii puin cam nervoi; faptul c suntem Demoni nu ne face n mod automat curajoi. Pe urm, micul ecran rou al Menintorului Principal se stinse i Ua ncepu s se contureze, ntunecat, pe fundalul Vidului, dinaintea lui Sid i-a lui Beau, iar eu am simit Vnturile Schimbrii suflnd puternic i inima a uitat s-mi bat de cteva ori la rnd. n clipa urmtoare, trei Soldai pir n Zon, descini din cosmos. Primii trei pai pe care-i fcur izbir cu putere podeaua, dup care Soldaii se obinuir cu schimbarea timpului i-a atraciei gravitaionale. Erau mbrcai n uniforme de ofieri de husari, dup cum fuseserm anunai c vor fi, i ludat fie Bonny Dew1! Am vzut c primul dintre ei era Erich, micul meu comandant iubit, mndria familiei von Hohenwald i Spaima erpilor. n spatele lui pea un roman cu trsturi aspre, iar alturi de domnul Reich, intrnd cu umrul n ei n vreme ce amndoi se prvleau nainte, pea un biat nou, blond avnd chipul unui zeu grec care tocmai fcuse un tur printr-un iad cretin. Erau mbrcai la fel, n negru chivere, mantii cu gulere de blan, cizme i tot ce mai trebuia iar pe chivere le strluceau emblemele reprezentate de nite cranii albe. Singura diferen dintre ei era faptul c Erich purta la ncheietura minii un Comunicator, iar Biatul cel Nou avea o mnu neagr de armur tras pe mna stng, n pumnul creia strngea cealalt mnu. Erich i romanul nu purtau mnui. Ai reuit, flcilor, inimi de aur! Tun Sid. Beau i smulse un zmbet aspru i spuse ceva politicos. nchide Ua! Strig Maud, susinut de ndat de Fata cea Nou.

Mi-am alturat glasul vocilor lor, cci Vnturile Schimbrii sufl nebunete cnd Ua e deschis, ca s nu mai zic c i dup ce se-nchide Ua se mai strecoar nuntru pe la ncheieturile ei. nchide-o nainte s apucm s facem riduri! Spuse Maud, imitnd un glas de copil, pentru a sparge gheaa. Arta ca o adolescent slbu n rochia strmt, lung pn la genunchi, pe care o copiase dup rochia Fetei celei Noi. ns cei trei Soldai nu-i ddur nici o atenie. Romanul al crui nume mi-amintesc c era Mark bjbia, eapn, ca i cum ar fi avut probleme cu vederea, n vreme ce Erich i Biatul cel Nou urlau unul la altul ceva despre un puti, despre Einstein, despre un palat de var, despre o afurisit de mnu i despre erpi, care cic ar fi pus capcane n tot Saint Petersburg-ul. Erich afia acea grimas sadic pe care mi-e dat s-o vd de fiecare dat cnd vrea s m loveasc. Biatul cel Nou era cuprins de o furie oarb. De ce mama dracului ne-ai scos att de repede? Galopam aa de iute nct pur i simplu cred c am fcut zob Nevski Prospekt. Nu le-ai simit armele paralizante, Dumkopf 2, cnd, Gott sei Dank3, au declanat capcana prea repede? ntreb Erich. Ba da, zise Biatul cel Nou. N-ar fi putut amei nici o musc cu ele. De ce nu ne-ai aruncat n lupt? Taci. Eu sunt eful. i-au s mai fie destule ocazii ca s v arunc n lupt. Ba n-ai s-o faci. Eti un nazist mpuit i la. Weibischer Englnder. Schlange4. Flcul cel blond cunotea destul german ca s neleag ultima replic ce-i fusese aruncat. i dezveli spada, aruncndu-i pe spate marginea tivit cu zibelin a mantiei, i se ndeprt de Erich, izbindu-se de Beau, care, vznd c-i rost de ceart, se ridicase de pe canapea la fel de iute i de tcut ca un. Nu, n-am s folosesc cuvntul la i se ndreptase tiptil spre ei. Domnilor, v-ai pierdut cumptul, gri el cu asprime, n vreme ce se aga de braul ridicat al Biatului celui Nou. Asta-i Zona de Distracie i Recuperare a lui Sidney Lessingham. Se afl aici doamne. Cu un mrit dispreuitor, Biatul cel Nou se eliber din minile lui Beau, mpingndu-l, i i repezi mna cea nenmnuat spre mnerul sabiei. Beau se mpletici spre canapea, se mpiedic de ea i se prvli spre Menintori. Sid i trase din calea lui cu o uurin de parc ar fi inut n brae dou balize radio ajutat i de faptul c n Zon nimic nu e fixat la locul lui i-i puse pe msua pentru servit cafeaua mai nainte ca Beau s apuce s se ntind pe podea ct era de lung. ntre timp Erich i trsese deja sabia, parase prima lovitur slbatic a Biatului celui Nou i fandase pentru a riposta. Oelul scrnea lovit de oel, iar intele cizmelor celor doi zgriau podeaua, scrind ascuit. Beau se rostogoli i ni n picioare, scond din buzunarul de la piept al cmii ceva care prea a fi un revolver, dar care tiam c de fapt era o arm

paralizant sau chiar un Atropos. Pe lng c m-a fcut s m treac sudorile pentru ceea ce ar fi putut s li se ntmple lui Erich i celorlali, gestul lui Beau m-a fcut s sar n picioare. De cnd Pianjenii, n urm cu douzeci de hibernri, au anulat toate permisiile cosmice, nervii tuturor Animatorilor au devenit la fel de sensibili ca aceia ai Soldailor. Sid i arunc lui Beau o privire poruncitoare i izbucni: Am s m ocup eu de treaba asta, pui de lele dornic de glceav ce eti! Apoi se ntoarse spre Menintorul Secundar. Am remarcat c pe ecranul Principalului sclipea din nou linititoarea culoare roie i i-am mulumit Mamei Devi c Ua era nchis. Maud srea ncoace i-ncolo, ncurajndu-l pe unul dintre cei doi lupttori. Nu-mi ddeam seama pe care, dar pot s fac prinsoare c nici ea nu tia prea bine cu cine ine. Fata cea Nou se fcuse alb la fa. Cei doi se atacau cu lovituri metodice. Sabia lui Erich lovi, lovi, lovi din nou i se retrase, cu vrful nroit de sngele ce izbucni din tietura de pe obrazul flcului celui blond. Acesta fand furios, Erich se retrase, i-n clipa urmtoare amndoi se vzur plutind neajutorai prin aer, rsucindu-se de parc ar fi avut crampe. Mi-am dat repede seama c Sid ntrerupsese gravitaia n sectorul Uii i n cel al Magaziei. Noi, ceilali, n Regenerator i-n Sala Chirurgical, rmseserm pe picioarele noastre. Zona e astfel construit nct gravitaia s acioneze pe seciuni, pentru a face fa necesitilor amicilor notri extrateretri, acei ETei srii de pe fix care sosesc din cnd n cnd la noi, n loturi foarte eterogene, chiuind de bucurie, pregtii pentru recuperare. Aflat n poziie central, Sid spuse, pe un ton destul de amabil, dar care nu admitea replic: n regul, flcilor, v-ai distrat destul. Acuma potolii-v. Vreme de aproape o secund cei doi husari continuar s pluteasc i s se rsuceasc prin aer. Erich hohoti aspru i se supuse. Comandantul era obinuit cu cderea liber. Blondul ncet s se mai contorsioneze. Ezit un moment, privindu-l pe Erich, care se afla undeva dedesubtul lui, i pe urm, fcnd o tumb lent pentru a reui operaia, i vr sabia n teac. Abia atunci Sid porni iari gravitaia n zona lor, mrind-o lent, ca s-i mpiedice s-i scrnteasc oarece la aterizare. Erich continu s rd, mai destins de data asta, i pi sprinten spre noi. Se opri s-l bat pe umr pe Biatul cel Nou i s-i cerceteze obrazul. Ei bine, acum i-ai fcut rost de o cicatrice pe cinste, spuse. Cellalt nu ddu napoi, dar nici nu-i ridic privirile, aa c Erich i continu drumul. Sid porni grbit spre Biatul cel Nou i, cnd trecu pe lng Erich, l amenin cu degetul i spuse n glum: Tlharule! n clipa urmtoare l mbriam pe Erich tii, genul acela de mbriare care spune: Brbate, te-ai ntors acas! iar el m sruta i m strngea-n brae de-mi priau coastele, optindu-mi: Liebchen! Doppchen!5, ceea ce nu m deranja deloc, cci l iubesc ntr-adevr i sunt o amant i un Pumnal Dublu cu nimic mai prejos dect el.

Ochii albatri i sclipeau aa de minunat pe chipul obosit. Tocmai ne descletaserm din mbriare, ca s ne putem trage sufletul, cnd n spatele nostru se auzi o bufnitur. Prins n tensiunea momentului, Doc czuse de pe scaunul lui de la bar. Jobenul i coborse pe ochi. n vreme ce ne ntorceam spre el ca s rdem pe seama lui, Maud ip, atrgndu-ne atenia c romanul pornise drept spre Vid i c mrluia nainte, neabtut, fr a nainta vreun pas, aa cum se-ntmpl ntotdeauna n cazuri dintr-astea, n vreme ce uniforma lui neagr se topea n culoarea aceea plumburie ca materia cenuie. Maud i Beau se npustir s-l trag napoi, treab care-i destul de complicat de realizat. Afurisitul de cartofor slbnog era din nou eficient i ndatoritor. Sid supraveghea aciunea de la distan. Ceva nu-i n regul cu el? L-am ntrebat pe Erich. Ridic din umeri. ocul Schimbrii ar fi trebuit s-l afecteze nc cu mult vreme n urm. i s-a aflat la cea mai mic distan de armele paralizante. Calul lui aproape c l-a rsturnat din a. Mein Gott, Liebchen6, ar fi trebuit s vezi Saint Petersburgul: Nevski Prospekt, canalele alunecnd pe sub noi ca nite covoare zburtoare ce reflect cerul, o trup de cavaleriti nvemntai n albastru i auriu ncercnd s ne taie calea, femei distinse purtnd blnuri i pene de stru, un clugr stnd n spatele unui trepied, cu capul sub faldurile de pnz ale aparatului de fotografiat. Vzndu-i pe toi acei Mori Vii care treceau pe lng mine cu iueala fulgerului i-mi aruncau nite priviri de parc ar fi vzut o imagine de comar, i tiind c unul dintre ei, poate fotograful, putea fi un arpe, am fost cuprins de fiori. Noi facem parte din tabra Pianjenilor. Cealalt tabr care lupt-n Rzboiul Schimbrii e a erpilor. Suntem cu toii la fel, i Pianjenii, i erpii: Cetai Dubli i Demoni, fiindc am fost scoi de pe liniile cosmice ale vieilor noastre. Linia vieii i aparine unei persoane de la natere i pn la moarte. Suntem Cetai Dubli pentru c putem aciona att n cosmos ct i n afara lui i Demoni deoarece, spre deosebire de Fantome, prem rezonabil de vii cnd ne facem treaba. Toi cei care au funcia de Animator sau de Soldat sunt Demoni-Cetai Dubli, indiferent de care parte lupt. Totui se spune c Zonele erpilor sunt pur i simplu scrboase. Iar Morii Vii sunt oamenii rposai din aa-zisul trecut. Ce fceai n Saint Petersburg nainte de ambuscad? L-am ntrebat pe Erich. Bineneles, dac nu poi vorbi despre asta. De ce nu? Eram n 1883 i-l rpeam pe ncul Einstein, care ncpuse pe mna erpilor, Liebchen7, cu numai cteva hibernri mai nainte, ceea ce punea n primejdie victoria asupra Rusiei. Care i-ar fi oferit drguului tu de Hitler lumea pe tav vreme de cincizeci de ani iar mie mi-ar fi oferit ocazia de a fi iubit pn la moarte de excelentele voastre trupe angajate n eliberarea oraului Chicago. Dar care conduce la victoria la victoria final a Pianjenilor i a Vestului asupra erpilor i-a comunismului, Liebchen. Nu uita asta. Oricum, aciunea noastr n-a reuit. erpii puseser strji, ceea ce-i foarte neobinuit. i nici nu fuseserm avertizai despre acest lucru. Toat trenia a degenerat

ntr-o harababur teribil. Nu-i de mirare c Bruce i-a pierdut capul. ns asta nu-i o scuz pentru el. Biatul cel Nou? Am ntrebat. Sid nu ajunsese nc la el, iar el sttea acolo unde-l lsase Erich, cu pleoapele coborte peste ochI. Ca o statuie ntunecat a ruinii i a furiei. Ja8, un locotenent din primul rzboi mondial. Un englez. Atta lucru am priceput i eu, i-am zis lui Erich. E ntr-adevr efeminat? Weibischer9? Zmbi i spuse: Trebuia s-l categorisesc i eu cumva cnd m-a fcut la. Va ajunge un Soldat excelent, dar mai are nevoie de puin lefuire. Voi, brbaii, suntei att de inventivi cnd v ciorovii, am zis n oapt. Dar nu trebuia s mergi pn acolo nct s-i zici arpe, Erich drag. Schlange10? Sursul i se strmb. Cine poate fi sigur n privina oricruia dintre noi? Zise. Lecia Saint Petersburg-ului mi-a demonstrat c spionii erpilor ncep s fie mai detepi dect ai notri. Ochii lui albatri i pierduser sclipirile luminoase. Liebchen, eti, tu nsi, doar un bun i loial Pianjen i nimic mai mult?

Erich! Bine, am cam srit peste cal i n ceea ce-l privete pe Bruce i n ceea ce te privete pe tine. Suntem cu toii cam istovii zilele astea, luptnd aa, la un pas de prpastie. Maud i Beau l aezaser pe roman pe o canapea i-l sprijineau, Maud suportndu-i aproape toat greutatea, n vreme ce Sid continua s-i supravegheze, stnd alturi de Biatul cei Nou, care tot mbufnat era. Fata cea Nou ar fi trebuit s fie deja alturi de acesta, bineneles, dar nu se zrea nicieri i m-am gndit c mica ticloas era probabil pe undeva prin Regenerator, fcnd o criz nervoas. Romanul arat destul de ru, Erich, am spus. A, Marcus e rezistent. E plin de virtute, cum ar spune ai lui. i dac e cineva care-l poate trezi la via, aceea e fetia noastr de pe nava asta cosmic. Bineneles, dac. Poi numi asta via, l-am completat, ndatoritoare. Avea dreptate. Maud avea la activ cincizeci de ani de ciudate experiene psihomedicale, n secolul al douzeci i treilea. De fapt, Doc ar fi trebuit s se ocupe de Mark, ns el ar fi putut s-o fac numai nainte de a fi consumat coninutul ultimelor cincizeci de pahare. Maud i Mark. Va fi un experiment interesant, spuse Erich. Asemntor cu acelea pe care le fcea Goering folosind brbai ngheai i ignci despuiate. Eti un nazist mpuit. Pot s-i spun c ea nu va folosi nimic altceva n afar de electroforez i de sugestii profunde.

Cum vei putea s fii sigur de asta, Liebchen, dac ea va trage perdelele n jurul canapelei, lucru pe care observ c tocmai se pregtete s-l fac? Cnd i-am zis nazist mpuit am vorbit serios. Exact. i pocni clciele i se nclin cu un milimetru. Erich Friederich von Hohenwald, Oberleutnant11 n armata Celui de-al Treilea Reich. Czut la Narvi, loc n care a fost recrutat de ctre Pianjeni. Linia vieii ntrit de o Mare Schimbare petrecut dup primul lui deces. n prezent, Comandant al oraului Toronto, unde ntreine vaste ferme de prunci care s-i furnizeze carne pentru micul dejun, asta dac ai ncredere n ceea ce spun manifestele voiajorilor clandestini. La ordinele dumneavoastr. Oh, Erich, totul e att de groaznic! Am spus, mngindu-i mna. Vorbele lui mi amintiser c el fusese unul dintre acei nviai culei de pe liniile vieii lor din puncte aflate cu puin nainte de punctul morii, a crei dat fusese modificat de o Mare Schimbare ce avusese loc dup nvierea lor. i, dup cum afl orice Demon, n cazul n care nu-i n stare s anticipeze acest lucru, e un chin drcesc s-i aminteti viitorul i cu ct e mai scurt intervalul de timp dintre nviere i moartea ta petrecut undeva n cosmos, cu att e mai bine. Pentru mine, binecuvntat fie Bab-ed-Din, acest interval de timp a constat n vreo zece minute pline de agitaie petrecute pe North Clark Street. Erich i puse palma peste mna mea. Sorii Rzboiului Schimbrii, Liebchen. Mcar eu sunt Soldat i sunt uneori trimis n misiuni n viitor, i i spun drept c nu-mi dau seama de ce avem mereu, dincolo, obsesia a ceea ce vom deveni. Eu a fi fost un Oberst12 stupid, subire ca un pai i ngrozitor de nverunat mpotriva voiajorilor! Dar m ajut puin s vd chestia asta n perspectiv, i eu cel puin ies n cosmos destul de des. Aa nct m aflu ntr-o situaie mult mai bun dect Animatorii, Gott sei Dank13.

N-am dat glas gndului meu care spunea c un cosmos n schimbare e mai ru dect niciunul, dar m-am rugat la Bonny Dew14 pentru odihna tatlui meu, m-am rugat ca Vnturile Schimbrii s sufle lin peste linia vieii lui Anton A. Forzane, profesor de fiziologie, nscut n Norvegia i ngropat la Chicago. Cimitirul Woodlawn e un loc cenuiu i drgu. E-n regul, Erich, am spus. i eu, ca Animatoare, mi Gt Mitene. M cercet pe toate prile, ncruntat i suspicios, de parc ar fi vrut s vad dac nu-mi lipsete vreun nasture. i gteti mitene? ntreb. Ce vrei s zici? Eu nu port niciuna. Vrei s-mi spui ceva despre mnuile lui Bruce, care, de altfel, pe el par s-i calce pe nervi dintr-un motiv pe care nu-l cunosc? Nu, acuma vorbind serios, la ce v trebuie vou, Animatorilor, mitene? Pentru c uneori mai tremurm i noi. Cel puin eu una tremur. i, cum spuneam, mi Gt Mitene. O lumin slab rsri pe mutra lui prusac. Gt Mitene. Gott mit uns. Domnul fie cu noi. Apoi strig cu blndee:

Greta, nu tiu cum pot s suport felul n care masacrezi o limb minunat de dragul unor glume ieftine! Trebuie s m accepi aa cum sunt, i-am spus, cu mitenele mele i cu toate celelalte lucruri pe care le mai am i pentru care i mulumesc lui Bonny Dew. i m-am grbit s-i explic: Asta-i n francez le bon Dieu bunul Dumnezeu15. Nu m lovi. N-am s-i mai spun niciunul dintre secretele mele. Rse slab, de parc i-ar fi folosit ultimele puteri vitale pentru a o face. nveselete-te, am spus. N-am s fiu aici mereu, i-apoi exist i locuri mai rele dect Zona.

ncuviin n sil, privind n jur. tii ce, Greta, dac-mi promii s nu mai faci cine tie ce glum ngrozitoare pe seama a ceea ce-i voi spune, am s-i mrturisesc ceva. Cnd sunt n misiune, mi nchipui c n scurt vreme voi merge n culise pentru a-i face curte balerinei Greta Forzane, cea cunoscut de o lume ntreag. n privina culiselor avea dreptate. Zona arat ca o banal scen central care are Vidul drept public. Vidul cenuiu, pe care nu-l prea deranjeaz ecranele de protecie care mascheaz Sala Chirurgical (pfui!), Regeneratorul i Magazia. ntre ultimele dou se afl barul, buctria i pianul lui Beau. Etajerele i scunelele Galeriei de Art se gsesc ntre Sala Chirurgical i sectorul unde apare de obicei Ua. Canapeaua de comand se afl n centrul scenei. n jur, la o distan considerabil, sunt rspndite ase canapele mari, joase dintre care una era atunci ascuns de perdele i cteva mese. Parc ar fi vorba de decorurile unui spectacol de balet. Iar personajele care apar mereu n scen i costumele n care sunt ele nvemntate nu discrediteaz cu nimic aceast impresie, iar pe cele mai multe dintre aceste personaje Diaghilev le-ar fi angajat pentru Baletul Rus nc de la prima prob, fr a le ntreba mcar dac sunt n stare s danseze n ritmul muzicii. Sptmna trecut n Babilon, Noaptea trecut n Roma. Hodgson. O MNU PENTRU MNA DREAPT. Beau se instalase n spatele barului i discuta n surdin cu Doc, privind ns aiurea i prnd palid i foarte profesionist n hainele lui albe i m-am gndit: Damballa16, sunt n Seciunea Francez! N-o zream nicieri pe Fata cea Nou. Agitaia strnit de Mark se ncheiase i Sid reuise n sfrit s se apropie de Biatul cel Nou. mi fcu semn i pornii i eu spre ei, trgndu-l pe Erich dup mine. Bun venit, mndrule flcu. Sidney Lessingham, un concetean de-al tu, i-e gazd. M-am nscut n King's Lynn, n 1564, i-am studiat la Cambridge, ns Londra a fost locul n care am vrut s triesc i s mor, cu toate c am trit mai mult dect Bessie, Jimmie, Charlie i aproape i dect Ollie17. i ce via am mai dus! Am fost, pe rnd, funcionar, spion, codo astea dou din urm-s nite meteuguri care se potrivesc de minune unul cu cellalt poet nensemnat, ceretor i negustor de brouri care vorbeau despre nviere. Beau Lassiter, gtlejurile ni-s uscate precum iasca!

Auzind cuvntul poet, Biatul cel Nou i ridic privirile, rmnnd totui rezervat, ca i cum s-ar fi temut s nu fie vorba doar de o momeal aruncat cu dibcie. i ca s-i dau gtlejului tu rgaz s fie udat cu butur, viteazule, voi ndrzni s ghicesc o ntrebare pe care ai vrea s-o pui i s-i dau rspuns, continu Sid s trncneasc. Da, l-am cunoscut pe Will Shakespeare. Eram de-o vrst i el era un punga atta de modest i de retras nct ne-ntrebam cu toii dac el era-ntr-adevr cel care scrisese toate piesele acelea de teatru. M iart, scumpule, da' cred c ar fi bine s ne ngrijim de zgrietura aia. Abia atunci am vzut c Fata cea Nou nu-i pierduse capul, ci se dusese la Sala Chirurgical (pfui!) s aduc o trus de prim ajutor. ntinse un pmtuf spre obrazul nclit de snge al Biatului celui Nou, spunnd, cu o voce strident: Dac-mi ngdui. Alesese prost momentul. Ultimele vorbe ale lui Sid i apropierea lui Erich fcuser ochii tnrului Soldat s se ntunece. Fr a o privi mcar pe Fata cea Nou, i ndeprt mna cu un gest brusc, nervos. Erich m strnse de mn. Trusa de prim ajutor czu pe podea i unele dintre paharele pe care le aducea Beau fur ct pe ce s-o urmeze. nc de cnd Fata cea Nou sosise printre noi, Beau i nchipuise c-i treaba lui s aib grij de ea, dei nu cred c ei doi ajunseser la o nelegere n aceast privin. i era aa de pornit n privina asta deoarece la vremea respectiv eu m ddeam n vnt dup Sid, iar Maud, creia-i plceau cazurile dificile, era ndrgostit de Doc. Ia-o uurel, biete, i-atunci ai s m placi! Tun Sid, aruncndu-i iari lui Beau o privire care spunea Potolete-te. Ea-i doar o biat pgn care-ncearc s te aline. Poate c ai s-i poi transforma furia n poezie dac ai s i-o nghii. Aici te-am prins, ce zici? Mrturisete: eti poet. Nu-s prea multe lucruri care-i scap lui Sid, i cu toate acestea pentru o clip am uitat toat psihologia pe care-o tiam i m-am ntrebat dac tia ce face cu intuiiile lui psihologice. Da, sigur c sunt poet, rcni Biatul cel Nou. Sunt Bruce Marchant, Mori Vii nenorocii ce suntei. Sunt un poet dintr-o lume unde pn i linia vieii Regelui James i cea a scumpului vostru Will, cel pe seama cruia facei glume, sunt tvlite prin mocirla erpilor i clcate de picioarele murdare ale Pianjenilor. Schimbm istoria, ne jefuim de orice certitudini, pretindem c suntem al naibii de atottiutori i de eficieni, c avem cele mai bune intenii, i ce-am reuit s facem? Mnui EP afurisite, ca asta! i i ridic mna stng, n al crei pumn nmnuat continua s in cealalt mnu. i ce nu-i n regul cu mnua asta din Efectele Pianjenilor, scumpule? ntreb Sid. Spune-ne, dac ne iubeti. Erich rse. Consider-te norocos, Kamerad18. Eu i Mark n-am avut norocul s ne ias mnui la tragerea special. Ce nu-i n regul cu ea?! Url Bruce. Amndou-s pentru mna stng, fir-ar s fie!

Trnti mnua de podea. N-am fi avut cum s-l ajutm nici dac ni s-ar fi ordonat. Ne ntoarse spatele i se ndeprt, pind apsat. M-am gndit c, totui, are s se in departe de Vid. Erich mi strnse mna i-mi opti, oftnd: Mein Gott, Liebchen19, ce i-am spus eu despre Soldai? Cu ct i apuc mai ru, cu atta e mai minor cauza pentru care lupt! E o chestie valabil n absolut toate cazurile! Niciunul dintre noi nu rse. Din clipa n care Fata cea Nou auzise numele Bruce Marchant, n ochi i se aprinsese o lumin, de parc ar fi luat parte la taina mprtaniei. M-am bucurat c n sfrit o interesa ceva, cci pn atunci fusese tot timpul acr i distant, cu toate c recomandrile pe care le prezentase la sosirea ei n Zon spuneau c n anii douzeci fusese o fat care-i cam fcea de cap prin Londra i prin New-York. n vreme ce aduna de pe jos efectele rvite ale trusei de prim ajutor, ne arunc priviri dezaprobatoare. Nu uit mnua. O ridic de jos i-o puse n trus, grijulie de parc ar fi umblat cu sfintele moate. Beau i tie calea, ncercnd s-i vorbeasc, ns ea se strecur pe lng el ca un duh i el se gsi iari n imposibilitatea de a face ceva, incomodat de tava pe care o cra n brae. Se apropie de noi i se grbi s scape de paharele cu butur. Am luat o nghiitur zdravn dintr-al meu, cci am vzut-o pe Fata cea Nou ptrunznd, prin ecranul de protecie, n Sala Chirurgical. Pur i simplu ursc s mi se aduc aminte c avem n dotare aa ceva i sunt bucuroas c Doc e prea beat ca s-o poat folosi. Unele dintre tehnicile chirurgicale Arahnoide sunt foarte greoase, lucru pe care l-am aflat n timpul unei experiene personale pe care am plasat-o pe urm n capul listei ce conine lucrurile pe care vreau s le uit. ntre timp, Bruce se ntorsese deja printre noi, spunnd:

Uite ce e, de fapt nu-i vorba de afurisita aia de mnu, lucru pe care-l nelegei foarte bine, Demoni oribili ce suntei! Dar despre ce atunci, inim viteaz? ntreb Sid, a crui barb aurie, nspicat de fire albe, sporea impresia c el asculta plin de atenie i de inocen tot ceea ce i se spunea. E o chestiune de principiu, spuse Bruce, privind cu asprime spre noi. Niciunul dintre noi nu schi o ct de mic ncercare de a zmbi. E vorba, continu ei, de ineficiena asta care-i pune peste tot amprenta i de moartea cosmosului despre care s nu-mi spunei c n-are nici o ans s se petreac ascunse sub masca unei autoriti benigne i atottiutoare. Pianjenii i-acesta-i doar un nume, iar noi de fapt nici nu tim cine sunt ei, cci lum legtura doar cu ali ageni ntru totul asemntori nou Pianjenii, cum ziceam, ne smulg din linitea mormintelor ce ne-au fost hrzite de liniile vieilor noastre. i-i un lucru ru acesta, flcule? Murmur Sid, cu o expresie de total inocen ntiprit pe chip. . Ne nvie, n cazul n care o pot face, i pe urm ne spun c trebuie s ne luptm cu o alt putere care cltorete prin timp i care-i aceea a erpilor acesta fiind tot un simplu nume putere care i-a pus n gnd s perverteasc

i s nrobeasc ntregul cosmos, fie el al vremurilor trecute, prezente ori viitoare. i nu-i aa, flcule? Mai nainte de a apuca s ne trezim pe deplin, suntem Recrutai pentru Marele Joc al Timpului i ni se dau brnci n tuneluri i-n vizuini din afara spaiului i-a timpului, n aceste mizerabile odie, n aceti jalnici saci cenuii, n aceste nenorocite de guri pline de femeiuti mi cer scuze dac am jignit persoanele de fa n aceste hrube create de Pianjeni, poate cu ajutorul unor gigantice implozii i-aceasta-i doar o presupunere, cci nimeni nu tie sigur cum au fost ele create i-apoi suntem expediai n tot felul de misiuni n trecut i-n viitor pentru a-i aduce istoriei schimbri menite s le pun erpilor bee-n roate. Adevr grit-ai, flcule. i de-acolo ncolo tot ritmul e att de rapid i de susinut, ocurile se produc cu atta iueal, emoiile ne sunt trte n att de multe direcii, metafizica noastr public i personal ne e deformat ntr-un mod att de nebunesc i firul subire al realitii, de care atrnm cu toii, e nnodat n attea locuri nct nu mai putem niciodat s nelegem cum stau lucrurile. Am simit cu toii lucrul sta, flcule, spuse Sid pe un ton serios. Beau ncuviin, plecndu-i capul lui cu cretetul gol i neted precum cretetul unui cap de mort. Erich interveni, la rndul lui:

Trebuia s m fi vzut pe mine, Kamerad, pe vremea cnd nu adunasem nc cincizeci de hibernri. Eu am adugat: i noi, fetele, am pit la fel, Bruce. Oh, tiu c am s m obinuiesc cu toate astea. S nu credei c n-am s-o pot face, spuse Bruce cu asprime. Nu-i vorba de asta. i nu m-ar deranja confuzia personal, cci cugetul meu poate nelege o ncurctur sau alta, nu m-ar deranja nici mcar s refac istoria i s distrug frumusei nepreuite ale trecutului, frumusei care au fost cndva socotite nepieritoare, nu m-ar deranja nimic din toate acestea dac a simi c faptele mele fac lucrurile s devin mai bune. Pianjenii ne asigur c pentru zdrnicirea planurilor erpilor e de o importan hotrtoare victoria final a Vestului asupra Estului. Dar ce au fcut pentru a realiza acest lucru? Am s v dau cteva exemple minunate. Pentru a echilibra balana puterii n societatea mediteranean timpurie, au ntrit Creta, pgubind astfel Grecia, fcnd din Atena un ora fantom, din Platon un fabulist vulgar i degradnd ntreaga cultur greac pn la nivelul la care orice cntec nchinat acesteia ar trebui cntat ntr-o cheie minor. Mai ai timp i pentru cultur? M-am auzit spunnd i mi-am lovit imediat gura cu palma, mustrndu-m pentru ceea ce spusesem. ns tu i aminteti dialogurile, flcule, remarc Sid. i nu ocr Creta, cci am o drag prieten care-i Keftian. i pentru ct vreme mi voi mai aminti dialogurile lui Platon? i cine i le va mai aminti dup ce eu nu voi mai fi? l provoc Bruce. Iat alt exemplu. Pianjenii vor o Rom puternic i, pn-n prezent, au ajutat-o atta de mult

nct ea s-a prbuit, ars de flcrile invaziilor popoarelor germanice i ale parilor, la civa ani dup moartea lui Iulius Cezar. De data asta cel care mpunse cu coarnele fu Beau. Aproape toat lumea din Zon ador aceste lupte de tauri. Ai uitat s aminteti, domnule, c aceast cdere a Romei, cea mai recent dintre ele, a fost cauzat de Tripla Alian Laic pe care erpii au realizat-o ntre Lumea Estic Clasic, Cretintatea Mahomedanizat i Comunismul Marxist, ncercnd s poarte spre viitor tora puterii, cu ajutorul Bizanului i-al Bisericii Estice, fr a o lsa s ajung n minile Vestului aflat de partea Pianjenilor. Acesta-i, domnule, Planul pe un Mileniu al erpilor, plan mpotriva cruia luptm, strduindu-ne s renviem gloria Romei. E corect zis c ne strduim, ripost Bruce. Iat nc un exemplu. Pentru a nfrnge Rusia, Pianjenii au mpiedicat Anglia i America s participe la cel de-al doilea rzboi mondial, asigurndu-i astfel Germaniei posibilitatea de a invada Lumea Nou i de a crea un Imperiu Nazist care se ntinde de la minele de sare din Siberia pn la plantaiile din Iowa i de la Nijni Novgorod pn n Kansas City. Se opri, iar mie mi se zburli prul, cci n spatele meu cineva ncepuse s cnte, cu o voce stranie care rsuna la fel ca i paii care scrie pe zpada nsprit de ger. Salz, salz, bringe salz. Kein' Peitsch', gndige Herren. Salz, salz, salz. M-am ntors i l-am vzut pe Doc apropiindu-se de noi n pai de vals mruni, aplecat atta de mult nct capetele alului lui atingeau podeaua. Capul i se blngnea dintr-o parte ntr-alta i privirile lui treceau prin noi ca prin sticl. nelesesem totul, ns Erich mi traduse n oapt: Sare, sare, aduc sare. Nu m biciuii, domni milostivi. Le vorbete compatrioilor mei n propria lor limb. Doc i petrecuse ultimele luni ale vieii ntr-o min de sare administrat de naziti. Pn la urm ne observ i-i ndrept trupul, dup care-i aranj jobenul cu foarte mult grij. Se ncrunt foarte tare, iar mie inima ncepu s-mi bubuie. Ridic din umeri i murmur: Nicevo.20 N-are importan, domnule, traduse Beau, adresndu-i-se n mod special lui Bruce. E adevrat c mari civilizaii au fost mpiedicate s se dezvolte sau au fost distruse de Rzboiul Schimbrii, continu el. Dar altele, cndva distruse nc pe cnd se aflau n fa, s-au putut trezi la via. n anii din preajma lui 1870 am cltorit pe un Mississippi care nu cunoscuse niciodat canonierele lui Grant. Am studiat pianul, limbile strine i legile probabilitilor la Universitatea din Vicksburg, sub ndrumarea unor mari maetri europeni. i-i nchipui c cultura ta de nimic, format pe vapoarele cu aburi, poate compensa., ncepu Bruce s spun. Nici vorb de aa ceva, flcule, l ntrerupse Sid la momentul oportun. Naiunile sunt egale ntre ele, tot aa cum atia beivi sau nebuni sunt egali

ntre ei, i n privina asta te ncredinez c-s n stare s beau pn cnd cel care se-ncontreaz cu mine cade lat, mort de beat. Ascult la mine: naiunile nu-s atta de firave nct s se ofileasc i s dispar ntia dat cnd le msluieti trecutul. Nu, nici cnd o faci pentru a zecea oar nu li se ntmpl aa ceva. Naiunile, biete, sunt montri cu mruntaie de fier i cu nervi de alam. N-are rost s faci risip de mil comptimindu-le. ntru totul adevrat, domnule, sublinie Beau, care se potolise, ns era foarte atent, ca s surprind orice alt atac ndreptat mpotriva Mreului Sud. Cei mai muli dintre noi ptrundem n Lumea Schimbrii avnd concepia greit c pn i cea mai mic schimbare a trecutului, de pild un grunte de nisip mutat de la locul lui, va transforma ntregul viitor. i trece mult vreme pn cnd mintea i judecata ni se pun de acord cu Legea Conservrii Realitii, care spune c atunci cnd trecutul e schimbat, viitorul se modific doar atta ct s se adapteze acestei schimbri, doar atta ct s corespund noilor date. Vnturile Schimbrii ntmpin ntotdeauna o rezisten maxim. Dac n-ar fi aa, ar nsemna c prima operaie ntreprins n Babilonia ar fi trebuit s tearg de pe suprafaa pmntului New Orleans-ul, Sheffield-ul, Stuttgart-ul i locul de pe Ganimede n care s-a nscut Maud Davies. Remarc felul n care golul lsat de prbuirea Romei a fost umplut de imperiul germanilor cretinai. Numai un Demon expert n istorie ar putea cunoate diferena care a existat ntre Biserica Romano-Catolic i Biserica Gotico-Catolic. Cum dumneata nsui ai spus, domnule, referindu-te la Grecia, e ca i cum o melodie veche ar fi cntat ntr-o cheie uor diferit. n urma unei Mari Schimbri, culturile i oamenii se transform, e adevrat, dar cea mai mare parte a structurii lor continu s fie ca i nainte, n afar bineneles de cazurile care sunt afectate de mprtierea uzual a accidentelor nefericite dar care sunt totodat nesemnificative din punct de vedere statistic. Bine, bine, savani afurisii, poate c concluziile mele au fost puin exagerate, bombni Bruce. Dar, aa, pentru variaie, gndii-v puin i la metodele ticloase pe care le folosim n minunatul nostru Rzboi al Schimbrii. l otrvim pe Churchill. O otrvim pe Cleopatra. l rpim pe Einstein pe cnd e doar un copil.

erpii au fcut-o cei dinti, i-am amintit eu. Da, i noi i-am imitat. i-atunci ct de ingenioi putem spune c suntem? Ripost el vorbind la fel de aprins ca o femeie nfuriat. Dac avem nevoie de Einstein, de ce nu-l nviem, ca s tratm cu el ca de la om la om? Beau replic, servindu-i cultura personal n felii mai degrab groase: Pardonnez-moi21, dar dup ce te vei fi bucurat de statutul tu de Ceta Dublu o supcon22 mai mult, vei nelege c oamenii nsemnai rar pot s fie nviai. Fpturile lor sunt prea cristalizate, domnule, iar liniile vieilor lor prea ndrtnice. Iart-m, dar cred c astea-s prostii. Eu cred c, de fapt, cei mai muli dintre oamenii nsemnai refuz s fac trgul cu erpii sau cu Pianjenii. Ei dispreuiesc nvierea la preul pe care l are. Bruce strecur:

Oricum ar sta treaba, ai acceptat nvierea, i prin aceasta i-ai asumat o obligaie pe care, ca om de onoare, trebuie s o duci la ndeplinire. E drept c am acceptat nvierea, spuse Bruce, n vreme ce o sclipire i se aprindea n ochi. Cnd, la Passchendaele, n '17, m-au smuls de pe linia vieii mele, cu zece minute nainte de a fi fost mort, m-am agat de viaa ce mi se oferea cu disperarea cu care un beiv se aga de sticla de butur. Dar chiar i n acele clipe m-am gndit c prindeam ocazia de a repara anumite rele petrecute de-a lungul istoriei, de a lucra n folosul pcii. Vocea lui devenea din ce n ce mai ntrtat. Am observat c Fata cea Nou i arunca priviri pline de veneraie. Dar pentru ce am aflat c le eram necesar Pianjenilor? Doar pentru a m trimite s lupt n alte rzboaie, iari i iari, pentru a le face mai crude i mai mpuite, pentru a tia mai adnc brazda morii odat cu fiecare Mare Schimbare, pentru a contribui la croirea unui drum din ce n ce mai direct

ctre moartea cosmosului. Lsndu-l pe Bruce s bat cmpii, Sid m prinse de mn i-mi opti: n ce fel de bal crezi tu c-ar trebui s dnuiasc acest tlhar cu mintea-nfierbntat ca s se potoleasc i negreit s fie mulumit? Lucrul acesta afl-l, de zici c m iubeti. I-am rspuns tot n oapt, fr a-mi lua ochii de la Bruce: tiu o persoan care-ateapt doar ca el s-o bage-n seam pentru a pune la cale orice fel de bal n care el ar vrea s dnuiasc. Fata cea Nou, scumpo? E bine. Tlharul sta griete precum un nger mnios. M-nduioeaz i-asta nu mi place. Bruce tocmai spunea, cu o voce rguit, dar puternic nc: i astfel suntem trimii n misiuni n trecut, i n urma fiecrei misiuni Vnturile Schimbrii ncep s sufle nspre viitor, ncet sau puternic, dup cum e rezistena pe care-o ntmpin, ncontrndu-se uneori chiar i ntre ele, i oricare dintre aceste Vnturi poate s ne mute data morii naintea datei nvierii, aa c n orice clip chiar i aici, n afara cosmosului putem s ne prbuim i s putrezim ori s ne prefacem n praf i s ne risipim. Vntul care ne optete numele ar putea fi cel care tocmai se strecoar pe la ncheieturile Uii. La auzul acestor vorbe, toate chipurile mpietrir, cci nu ade bine s pomeneti de Moartea prin Schimbare. Erich izbucni: Puchea pe limb-i, Kamerad! ntotdeauna-i loc de-o alt nviere. ns Bruce nu-i inu gura. Spuse: Aa o fi? tiu c aa fgduiesc Pianjenii, dar chiar dac se-ntorc n timp i smulg un alt Ceta Dublu de pe linia vieii mele, va fi el acelai cu cel care sunt eu?

Se btu cu pumnul n piept. Nu cred, continu. i chiar de-ar fi unul i acelai cu mine, cu contiina neatins, de ce s fie nviat din nou? Doar pentru a lupta iari n i mai multe rzboaie i pentru a nfrunta i mai multe Mori prin Schimbare, de dragul unei formidabile puteri.

Tonul vocii i devenea din ce n ce mai puternic, apropiindu-se de limita maxim a intensitii lui unei formidabile puteri care-i atta de ineficient nct nu-i n stare s-i furnizeze unui biet Soldat smuls din mocirla Passchendaele-ului, unui nefericit membru al Comandourilor Schimbrii, unui Recuperat uitat de Dumnezeu un echipament aa cum se cuvine! i ne art mna lui dreapt, lipsit de mnu, cu degetele rsfirate, ne-o art de parc ar fi fost lucrul cel mai uimitor i cel mai demn de mil din ntreaga lume. Fata cea Nou acion exact la momentul oportun. Se strecur printre noi i, mai nainte ca el s apuce s-i mite degetele i trase pe mn o mnu neagr de armur care, oricine putea s vad, i se potrivea perfect. De data aceasta ne ntrecurm n hohote de rs. Rdeam, ne opream ca s dm butura pe gt i s ne batem unii pe alii pe spate, i-apoi izbucneam iari n hohote. Ach, der Handschuh, Liebchen23! De unde-a fcut rost de ea? mi opti Erich la ureche. Probabil c a ntors-o pe dos pe cealalt. Aa se transform o mnu pentru mna stng ntr-una pentru mna dreapt. Am fcut i eu aa ceva, i-am rspuns printre hohote, nveselit i mai mult de aceast idee. Atunci ar trebui s fie cu cptueala n afar, obiect el. Ei bine, atunci habar n-am, am zis. Avem tot felul de vechituri n Magazie.

N-are nici o importan, Liebchen, m asigur el. Ach, der Handschuh! n tot acest timp, Bruce rmase pe loc, admirnd mnua i micndu-i din cnd n cnd degetele, iar Fata cea Nou sttu lng el, urmrindu-l de parc el s-ar fi nfruptat dintr-un tort gtit de ea. Cnd isteria se mai potoli, el i ridic ochii i o privi, zmbindu-i. Cum ziceai c te cheam? Lili, spuse ea. i credei-m c de-atunci ncolo a rmas ca o lily24 n gndurile mele, cci nu pot uita cum l-a potolit pe lunaticul acela. Lilian Foster, explic ea. i eu sunt englezoaic. Domnule Marchant, am citit de nu tiu cte ori Fantezia unui om tnr. Serios? E o scriere deplorabil. Din Epoca ntunecat. Adic din anii cnd m aflam la Cambridge. n tranee am compus nite poeme care erau ceva mai bune. Nu-i ngdui s spui asta. ns a fi teribil de emoionat dac le-a asculta pe cele noi. Oh, domnule Marchant, ce straniu a fost s te aud pronunnd Passiondale25. De ce, dac mi-e ngduit s ntreb? Pentru c aa pronun i eu acest nume n gnd. ns l-am cutat n dicionar i se pronun mai degrab Pas-ken-DA-luh. S fii sntoas! Toi rcanii i spun Passiondale, tot aa cum n loc de Ypres pronun Wipers26. Foarte interesant. tii, domnule Marchant, pot s pun pariu c am fost Recrutai n timpul aceleiai operaii, n vara anului 1917. Pe vremea aceea

ajunsesem n Frana ca infirmier a Crucii Roii, ns mi aflaser vrsta i urmau s m trimit napoi. Ci ani aveai? Ci ai, adic? De fapt e acelai lucru. aptesprezece. aptesprezece n '17, murmur Bruce. Ochii lui albatri deveniser sticloi. Era un dialog de-a dreptul dulceag, i n-am putut s nu fiu de acord cu privirea plin de ironie pe care mi-o arunc Erich, care parc vroia s apun: Nu-i aa c-i minunat, Liebchen, c Bruce i-a gsit o colri englezoaic prostu de care s se ocupe ntre dou operaii? Totui, uitndu-m la Lili cu prul ei negru, tiat cu breton, cu colierul ei de perle i cu rochia ei strmt care de-abia-i ajungea pn la genunchi i la Bruce, care, nvemntat n inuta lui ferche de husar, se aplecase asupra ei, stngaci i tandru, am tiut c eram martor la nceputul a ceva de care eu una nu mai avusesem parte de cnd Dave murise luptnd mpotriva lui Franco, cu ani ntregi nainte ca eu s ptrund n Marele Joc al Timpului, c eram martor la acel gen de eveniment care aproape c reuete s m fac s-mi doresc s poat exista copii n Lumea Schimbrii. M-am ntrebat de ce n-am ncercat s aranjez lucrurile n aa fel nct Dave s fie nviat, i mi-am zis: nu, totul s-a schimbat, eu nsmi m-am schimbat, e mai bine ca Vnturile Schimbrii s nu-l tulbure pe Dave, ori dac o vor face, s nu aflu nimic despre asta.

Nu, n-am murit n 1917, atunci am fost doar Recrutat, i spunea Lili lui Bruce. Am prins n ntregime anii douzeci, dup cum poi s-i dai seama din felul n care m mbrac. Dar hai s nu vorbim despre asta, vrei? Oh, domnule Marchant, crezi c-i poi aminti vreunul dintre poemele pe care-ai nceput s le compui n tranee? Nu pot s-mi nchipui c sunt mai bune dect sonetul acela al tu care se ncheie cu: De vnt btut e ramul i noaptea e profund, Vezi stelele, maimu, i-n somn apoi te-afund. Ultimul vers aproape c m fcu s scap un chiot ce maimue mai suntem i noi, m-am gndit dei sunt cea dinti care admit c versurile pe care le poi folosi cu cel mai mare succes cnd stai de vorb cu un poet sunt propriile lui versuri, ct mai multe dintre ele dac e posibil. Am hotrt c nu se putea ntmpla nici o nenorocire dac aveam s-i las n plata lor pe cei doi britani i aveam s m dedic lui Erich sau oricui avea nevoie de mine. Iadul e locul potrivit pentru mine. Cci n iad se duc cei mai de seam oameni ai bisericii, cei mai nsemnai cavaleri, ucii n turnire sau n vreun rzboi grandios, soldaii cei bravi i gentlemenii galani. Cu ei am s m duc i eu. Acolo se mai duc i doamnele graioase care au cte doi sau trei iubii pe lng domnul i stpnul lor. Acolo se duc aurul i argintul, blnurile de samur i de hermin. Acolo se duc cntreii din harp i menestrelii i regii pmntului. Aucassin. NOU PENTRU O PETRECERE. Mi-am schimbat paharul cu unul plin, pe care l-am luat de pe tava cu

care Beau se plimba printre noi. Culoarea cenuie a Vidului ncepea s fie cu

adevrat plcut, prnd o cea groas prin care pluteau mii de mici diamante. Doc, plin de grandoare, sttea la bar avnd dinainte o ceac plin cu ceai aburind material de completare, cred, din moment ce tocmai punea jos o sticl golit. Sid rdea i n acelai timp vorbea cu Erich. Mi-am zis c totul ncepe s dea impresia unei petreceri, ns ceva prea totui s lipseasc. Aceast impresie a mea nu se datora Menintorului Principal. Ecranul acestuia, emannd o culoare roie ca aceea a focului din cmin, strlucea printre ciorchinele de butoane de reglaj cu ajutorul crora se realiza comanda i dintre care nu fcea parte nspimnttorul comutator al Introversiunii, butonul care nu fusese folosit niciodat. Perdelele canapelei pe care-o folosea Maud fur date de-o parte. Ea i romanul stteau linitii unul lng cellalt. El i privi cizmele strlucitoare i bulendrele cu care era mbrcat, cu un aer de parc tocmai atunci s-ar fi trezit i nu i-ar fi venit s cread ceea ce vedea, i spuse: Omnia mutantur, nos et mutamur n illis. Am ridicat o sprncean, privind spre Beau, care se ntorcea spre bar cu tava, i el, fcnd cinste strvechiului Vicksburg, mi traduse: Toate lucrurile se schimb i noi ne schimbm odat cu ele. Mark ne msur lene din priviri i pot depune mrturie c zmbetul unui roman e tot atta de cald ca acela al cuiva aparinnd oricrei alte naionaliti i n cele din urm spuse: Suntem nou, adic tocmai destui pentru o petrecere. i canapele sunt destule. E bine. Maud rse, plin de mndrie, iar Erich strig: Bine ai venit napoi din Vid, Kamerad! Apoi, fiindc e german i i nchipuie c toate petrecerile trebuie s fie zgomotoase i ridicol de pompoase, se urc pe o canapea i anun: Heren und Damen27, dai-mi voie s vi-l prezint pe cel mai nobil dintre romani, Marcus Vipsaius Niger, legat28 al lui Nero Claudius (cel care

ntr-un flux temporal anterior era numit Germanicus), pe omul care n 763 A. U. C. (E corect, Mark? nseamn 10 A. D., capete de dovleac!) a murit vitejete luptnd mpotriva parilor i a erpilor n Btlia de la Alexandria. Hoch, hoch, hoch29! Ridicarm cu toii paharele i ovaionarm alturi de el, iar Sid url ctre Erich:

Ia-i picioarele de pe mobil, tlhar necolit! Apoi rnji spre cei trei husari i spuse, cu glas tuntor: Pe loc repaus, Recuperailor! Mark i Maud i luar i ei cte un pahar cu butur, romanul ntristndu-l pe Beau, fiindc n loc de vinul falernian alese whisky cu sifon, i pe urm fiecare dintre noi se trezi turuind ntr-un ritm nucitor. Aveam multe chestii de adus la zi. Am flecrit, ca de obicei, despre rzboi. erpii planteaz cmpuri de mine n Vid. Nu cred. Cum poi s minezi ceva ce nu exist?

Apoi despre criza de whisky, de ace de siguran, de stabilitin care l-ar fi restabilit mult mai rapid pe Mark i despre ceea ce se ntmplase cu unii indivizi pe care-i cunoteam. Marcia? Oh, nu mai este pe-aici. (De fapt fusese prins de o Vijelie a Schimbrii i se descompusese i-ncepuse s miroas ngrozitor n mai puin de cinci secunde, dar n-aveam de gnd s le spun asta.) Pe urm Mark insist s i se povesteasc istoria cu mnua lui Bruce, prilej cu care ne prpdirm iar de rs cu toii. Romanul i aminti de un legionar care, fiindc i se dduse n mod accidental zahr n loc de obinuita sare, se dusese s se plng tocmai la Octavian. Erich l ntreb pe Sid dac mai are vreo femeie-Fantom n stoc, iar Sid i mngie barba lui de ap btrn i-i zise: Mie-mi pui asemenea-ntrebare, neam nesios? Ba, sunt vreo cteva frumusei nemaipomenite, i-i printre ele o contes austriac din Viena lui Strauss, iar dac nu suntem aici ca s ne-ndulcim, apoi atunci. Mmmm. Mi-am nfipt degetul arttor n pieptul lui Erich, exact ntre doi dintre nasturii mici i aurii ncrustai cu cap de mort. Tu, micuul meu von Hohenwald, eti o ameninare pentru noi, fetele adevrate. i plac prea mult cele care nu s-au trezit din somnul lor, fantomele. El m numi micul lui Demon i m strnse n brae puin prea tare, pentru a-mi arta c-l nvinuisem pe nedrept, apoi propuse s-i artm lui Bruce Galeria de Art. Am gsit c ideea era cu adevrat neleapt, dar cnd am ncercat s-l conving s renune la ea a devenit ncpnat. Bruce i Lili fur de acord cu propunerea. Tietura de sabie de pe obrazul lui Bruce era acum doar o linie roie i subire, cci Lili apucase s-i curee sngele nchegat de pe fa. n orice caz, Galeria i capteaz atenia. E vorba de o grmad de picturi i de sculpturi, n special fleacuri ciudate fcute de Soldaii venii aici la recuperare. Cele mai multe dintre ele sunt confecionate din materiale care amintesc de Rzboiul Schimbrii: tuburi de cartue, cremene solzoas, cioburi de ceramic antic lipite laolalt pentru a nchipui tot soiul de forme futuriste, aur inca ciocnit i remodelat de marieni, spirale din srm perlat de pe Lun, o pictur n tempera fcut pe un disc de cuar crpat i deformat care astupase cndva o sprtur din peretele unui cosmoport, o inscripie sumerian dltuit ntr-o crmid luat dintr-un cuptor atomic. Sunt o mulime de lucruri n Galerie i ntotdeauna dau peste ceva ce n-am mai vzut nainte. Toate lucrurile acelea te fac s te gndeti la tipii care le-au fcut, la vremurile i locurile ndeprtate din care au venit ei, i cteodat, cnd sunt deprimat, vin i le privesc i asta m face s m simt i mai deprimat, dar m i inspir, ajutndu-m s-mi revin. Locul sta e singurul n care se pstreaz istoria Zonei, i el nu se schimb prea mult, pentru c lucrurile pe care le adpostete i sentimentele pe care le trezete vederea acestor lucruri rezist la aciunea Vnturilor Schimbrii mai bine dect orice altceva. Prelegerea spiritual a lui Erich tocmai trecea pe lng urechile mele mari, pe care mi le ascund sub o frizur de paj, n vreme ce eu m gndeam ct

de ngrozitor e c pentru noi nu exist numai schimbri, ci i Schimbri. Nu poi ti cu siguran dac. De la o clip la alta, ceea ce simi sau gndeti e ceva nou sau doar ceva nscut din cauz c Pianjenii sau erpii tocmai au modificat trecutul. Vnturile Schimbrii pot aduce nu numai moartea, dar i orice altceva n care prezena morii e att de tears nct nu mai poate fi simit. Ele sufl cu o vitez de mii de ori mai mare dect cea cu care se scurge timpul, dar nimeni nu poate spune ce vitez are un Vnt ai Schimbrii ori pn unde va ajunge suflul lui, cte pagube va face sau ct de iute se va potoli. Marele Joc al

Timpului nu-i o nensemnat joac. Iar n ceea ce ne privete pe noi, pe Demoni, ne bntuie mereu spaima c personalitatea noastr se va stinge ncet i c altcineva se va cocoa n scaunul crmaciului fr ca mcar s bgm de seam. Desigur, noi, Demonii, trebuie s fim n stare s ne amintim, n ciuda Schimbrii. De-asta suntem Demoni, iar nu Fantome cum sunt ceilali Cetai Dubli ori Mori Vii, ori Nenscui, i dup cum drept a zis Beau, printre noi nu-i nici un om nsemnat, dar i foarte puini dintre cei de rnd, fiind noi nite oameni dintr-un soi rar, motiv pentru care Pianjenii sunt nevoii s ne recruteze oriunde dau de noi, fr a le psa de pregtirea i de cunotinele noastre. Suntem o Legiune Strin a timpului, un neam ciudat, oameni istei dar aflai mereu n spatele primelor rnduri, dotai cu o nostalgie i un cinism nnscute, adaptabili precum proteicii Centaurieni, ns avnd o memorie la fel de prodigioas ca a hexapozilor Lunari. Suntem un fel de Oameni ai Schimbrii, s-ar putea spune, un fel de crem a celor damnai. ns uneori m ntreb dac nu cumva memoria nu ne e chiar aa de bun precum credem, dac nu cumva am uitat c am uitat i ntregul trecut e de fapt total diferit de cel pe care ni-l amintim.

Dup cum spuneam, Galeria te face s te simi foarte deprimat. De aceea am luat-o la picior, zicndu-mi:

napoi la micul tu comandant afurisit, putoaico. Erich inea n mn un vas verde, pe suprafaa cruia strluceau n culoarea galben a aurului nite delfini, sau poate nite nave spaiale. Spuse: i dup prerea mea, asta dovedete c arta etrusc deriv din cea egiptean. Eti de acord, Bruce? Bruce i ridic privirile i spuse, aprobat de zmbetul admirativ pe care-l afia nencetat Lili: Ce-ai spus, drag? Fruntea lui Erich deveni la fel de ntunecat cum era Ua. M-am bucurat c husarii i lepdaser sbiile i chivrele. Mai nainte ns ca Erich s apuce s binecuvnteze cu blagoslovite vorbe de ocar, Doc i fcu apariia, ntr-o stare de ebrietate care-l fcea s arate ca un hipnotizat. Se mic sacadat ca o ppu spre Erich, i nh vasul din mini i spuse: Un minunat specimen al artei Venusienilor Mediu-Sistemici. Cnd Optha l-a terminat mi-a spus c nu-l poi privi fr a simi undele Apelor Venusiene din Nord ncreindu-i-se n jurul copitelor. ns ar putea arta mai bine dac l-ai ine invers M-ntreb i eu, cine eti tu, tinere ofier? Nicevo.

Apoi, plin de grij, puse vasul la loc pe raft i porni mai departe. Nimeni nu contest c Doc cunoate Galeria de Art mai bine dect oricare dintre noi. A avut vreme s-o nvee pe de rost, deoarece e cel mai mai vechi locuitor al Zonei. ns nu alesese prea inspirat momentul pentru a-i etala cunotinele. Erich era gata s se repead dup el, ns i-am spus: Nu, Kamerad. Adu-i aminte de mnui i de dulcea. Ceea ce-l fcu s se mulumeasc a se plnge: Acel nicevo e att de trist i de disperat. Ungeheuerlich30. Ascult-m pe mine, Liebchen, n-ar trebui s li se ngduie ruilor s lucreze pentru Pianjeni. Nici mcar ca Animatori. Am surs amar i i-am strns mna. Nu se simte prea mult animaie pe unde calc Doc n zilele astea, nu-i aa? Am czut de acord cu el. mi ntoarse zmbetul, puin ruinat, i faa i se lumin, iar ochii lui albatri fur din nou minunat de frumoi pentru o clip. A vrea s m pot stpni i s nu m mai reped aa asupra oamenilor, Greta. Dar uneori sunt doar un btrn gelos. Ceea ce nu era ntru totul adevrat, deoarece nu depea nici cu o singur zi vrsta de treizeci de ani, chiar dac prul i era aproape crunt. Cei doi ndrgostii ai notri o luaser nainte, aproape topindu-se n ecranul de protecie al Slii Chirurgicale, care era ultimul loc pe care eu una l-a fi ales drept decor pentru preliminariile formale ale unei giugiuleli n stil britanic. ns se pare c Lili nu-mi mprtea prejudecile, cu toate c mi amintesc c mi povestise odat c slujise ceva vreme ntr-un Spital de Campanie Arahnoid nainte de a fi transferat n Zon. ns, cu toate acestea, tot n-ar fi avut cum s treac prin ceea ce trecusem eu n timpul scurtei i neplcutei mele cariere de infirmier n serviciul Pianjenilor, prilej cu care am suferit o cdere (i pe podea, dar i n ceea ce privete slujba mea de atunci). i nici nu-i de mirare s i se ntmple aa ceva cnd vezi un doctor transformnd, printr-o simpl rsucire a unui comutator, o fiin uman grav rnit ntr-un lung ciorchine de fructe stranii i strlucitoare pfui, numai cnd m gndesc la asta mi vine s-mi arunc ct colo toi nasturii i toate podoabele. i cnd te gndeti c drguul i btrnul Tticu' Anton i dorise ca Greta a lui, copil gracil, s devin doctori. Ei bine, gndurile acelea nu m conduceau ncotro vroiam de fapt s merg, i la urma urmei ncepuserm s petrecem, nu? Doc blmjea ceva cu o vitez fantastic, adresndu-i-se lui Sid. Ndjduiam c nu avea s se apuce s imite tot felul de animale, lucru pe care se pricepe s-l fac suficient de bine pentru a-i da fiori. mi amintesc chiar c odat, fcnd aa ceva, l jignise serios pe unul dintre ETeii aflai la recuperare. Maud i arta lui Mark un pas de deux din secolul al douzeci i treilea, iar Beau, aezat la pian, improviza n surdin o melodie n ritmul pailor ei. Cnd notele relaxantei melodii ne ptrunser n suflete, chipul lui Erich se lumin. M tr dup el. Curnd, tlpile mele nu mai clcau pe podeaua abraziv ca praful de diamant, pe care n-o tapetm deoarece cei mai muli dintre ETeii notri, dragii de ei, prefer ca ea s fie aspr. M-am trntit pe

canapeaua de lng pian, afundndu-m ntre perne, cu un pahar plin cu butur n mn, n timp ce iubitul meu nazist se pregtea s-i descarce prin cntec Weltschmerz-ul31, ceea ce nu m ngrijora prea mult, deoarece vocea lui de bariton e acceptabil de melodioas. Totul ncepea s fie foarte plcut. Menintorul trndvea, meninnd Zona n realitate i ancornd-o de cosmos, fr a se consuma prea mult, vslind arar. Uneori izolarea Zonei e foarte confortabil i te poate face s te simi fericit. Beau privi spre Erich ridicnd ntrebtor din sprncene. Erich ncuviin, printr-o micare uoar a capului, i-n clipa urmtoare ncepur s cnte un cntec pe care-l tim cu toii, dar a crui provenien mi e, totui, necunoscut. Fr s-mi dau seama de ce, cntecul mi aduse aminte de Lili, i m-am ntrebat de ce a devenit o tradiie a Staiilor de Recuperare ca persoanele nou-venite s fie numite Lilii32. n ceea ce o privete pe Lili, acesta-i adevratul ei nume. Pe cnd adati n U, ieit de tot din spaiu, Vntul Schimbrii sufl, tot sufl, fr saiu, Dar nu-i atinge chipul, i rzi i tandru zici: Recuperat lunatic, spre mine vin', aici Ptrunde cu grbire. Misiunea i-e-ncheiat. Intr, i-n urm-i Ua s fie ncuiat. De Bailhache, Fresca, doamna Cammel, se nvrteau dincolo de orbita tremurtoarei Urse. Spari n atomi. Eliot. S. O. S. DIN NECUNOSCUT.

Mi-am dat seama c pianul l lsase pe Erich s se descurce de unul singur. Beau, Maud i Sid tocmai se repezeau spre canapeaua de comand. Menintorul Principal emitea intermitent culoarea verde a semnalului de urgen. Mi-a fost foarte uor s recunosc apelul pe care Pianjenii l lanseaz n caz de primejdie. Pentru o clip am simit c mi se face ru. Erich i pierdu rsuflarea nainte de a apuca s strige Ua, iar eu mi trsei n spate unul dintre acele foarte folositoare uturi mentale. nsoii de Mark, ne grbirm s pornim spre centrul Zonei, pe urmele celorlali. Cnd ajunserm alturi de ceilali, sclipirile emise de Menintor ncepur s scad n intensitate, iar Sid ne spuse s nu ne micm, fiindc-l deranja agitaia umbrelor noastre. Rmaserm ncremenii ca nite statui, n vreme ce el, cu un ochi lipit de ecran, mngia butoanele de control de parc i-ar fi mngiat partenera n timp ce fceau dragoste. O mn sensibil se strecur pe lng comutatorul pentru Introversiune, pn la Menintorul Secundar i imediat Zona deveni la fel de ntunecat ca sufletul meu i pentru mine nu mai exista nimic n afar de mna lui Erich i de contiina faptului c Sid avea grij de o lumin verde pe care eu nici mcar nu eram n stare s-o zresc, dei ochii mei avuseser suficient timp la dispoziie pentru a se acomoda.

Pe urm lumina cea verde ncepu ncet-ncet s se fac iari vzut, i am putut zri btrnul i dragul i dttorul de ncredere chip al lui Sid, pe care combinaia dintre culoarea verde a luminii i cea aurie a brbii l fcea s

semene cu acela al unui triton. n cele din urm ecranul se lumin, strlucind orbitor, i Sid reaprinse luminile n Zon. M-am tras napoi. i cu asta i-am nhat, flcilor, oricine ar fi ei i-n orice timp s-ar afla. Pregtii-v pentru o culegere. Beau, care bineneles c se afla la cea mai mic distan de el, l privi atent. Sid ridic din umeri, ngrijorat. La-nceput mi s-a prut c semnalul venea de pe globul nostru, cu o mie de ani nainte de naterea Domnului, dar acel semnal a plpit i s-a stins ca focul unei vrjitoare. Dup cum arat acum, apelul vine dintr-un loc mai mic dect Zona, rtcind prin cosmos. Mi s-a mai prut la un moment dat c l recunosc pe primul individ care ne chemase un atomist de la antipozi, pe nume Benson-Carter dar pe urm treaba s-a cam schimbat. Nu suntem n faza potrivit a ritmului cosmic al Zonelor pentru a putea realiza o culegere, nu-i aa, domnule? ntreb Beau. Nu, biete, rspunse Sid. Beau continu: Credeam c nu avem programat nici o culegere. i c nu avem ordin s fim pe recepie. N-avem, spuse Sid. Ochii lui Mark strlucir. l btu pe umr pe Erich. Asta-i o capcan a erpilor. M prind pe un dinar octavian contra a zece mrci imperiale c-i aa. Erich rnji, artndu-i dinii. Mai nti treci prin U, ca s iei parte la viitoarea operaie, i dup ce-o faci pariul e valabil. Nu era nevoie de acele replici pentru a-mi da seama c era vorba de ceva serios i pentru a-mi trece prin minte gndul c exist ntotdeauna o prim oar cnd te loveti de ceva care-i cu adevrat din afara cosmosului. erpii ne descifraser codurile de mai multe ori. Maud mprea arme, n tcere, iar Doc o ajuta. Numai Bruce i Lili se ineau deoparte. ns treaba lor era s stea de veghe. Ecranul se lumin. Sid se ntinse spre Menintor, spunnd: n regul, srguincioilor. Amintii-v c prin Ua asta intr n cosmos i ies din el cei mai dubioi dintre pungai. Ua apru la locul ei, n dreapta sus, i ncepu s se ntunece mult prea repede. Izbucni o rafal rnced i srat de vnt marin dac aa ceva poate exista dar nu era vorba de vreun Vnt al Schimbrii pe care s-l cunosc. i nu de puine ori le-am nfruntat. Ua se fcu neagr ca smoala, apoi urm o flfire de bice cenuii, mblnite, i o strfulgerare a armiului i auriului crnii, apoi ceva ntunecat, dup care se auzi tropit de copite. Erich sttea cu arma paralizant sprijinit pe antebraul stng, gata s trag. Ua dispru ntr-o clipit i vzurm un Lunar argintiu, nzestrat cu tentacule, i un satir venusian venind drept spre noi.

Lunarul cra o grmad de veminte i de arme. Satirul o ajuta pe o femeie cu talie de viespe s care un cufr de bronz care prea foarte greu. Femeia purta o fust scurt i un bolero de piele cu guler nalt, de un cafeniu

atta de nchis nct prea aproape negru. Avea o pieptntur care-i aduna prul n dou coarne, era ndrzne mpodobit cu aur, purta sandale, glezniere i brri de aram dintre care una era un Comunicator placat cu aram iar de cingtoarea ei lat de aram atrna o secure cu dou tiuri i cu coad scurt. Avea tenul ntunecat, iar fruntea i brbia i erau repezite spre napoi, ceea ce ns nu o fcea s arate deloc ru. Avea o fa care semna cu un minunat vrf de sgeat, i era o fa cunoscut, fir-ar s fie! nainte s pot striga: Kabysia Labrys, Maud mi-o lu nainte, zgomotoas: E Kaby, mpreun cu doi prieteni. Dai drumul la dou femei-Fantom. i-atunci l-am recunoscut pe prietenul meu, Lunarul Ilhilihis, i n mijlocul acelei confuzii am gsit rgazul s m bucur de faptul c ncepeam s fiu n stare s deosebesc una de alta mutrele acoperite cu blan argintie ale Lunarilor.

Ajunser lng canapeaua de control. Illy i trnti la pmnt povara, iar ceilali puser jos cufrul. Kaby se cltin, ns i respinse pe cei doi ETei cnd acetia vroir s-o sprijine i-l strpunse pe Sid cu privirea cnd acesta vru s-i imite, cu toate c ea era draga lui prieten keftian despre care-i pomenise lui Bruce.

Se sprijini cu minile pe canapea i trase de dou ori aer n piept cu atta putere nct i-am vzut vertebrele mpungndu-i pielea pe poriunea care-i rmnea dezgolit deasupra mijlocului, dup care-i nl capul i ceru: Vin! n vreme ce Beau se grbea s-o serveasc, Sid ncerc din nou s-o prind de mn, spunndu-i: Dulceao, pn acum nu te-am auzit niciodat chemnd n ajutor, i de-aia nu m-am prins puin mai nainte. Pstreaz-i mngierile pentru Lunar, i tie ea vorba. Am privit spre Ilhilihis i pe Zeus! Am vzut c unul dintre cele ase tentacule ale lui era pe jumtate retezat. Asta era o treab de care trebuia s m ocup eu. ndreptndu-m spre Lunar, am recapitulat n gnd ceea ce tiam despre el: Nu uita c, dei e nalt de doi metri i jumtate, cntrete doar vreo douzeci i cinci de kilograme. Nu-i place s fie nfcat i s aud sunete joase. Cele dou picioare ale lui nu sunt tentacule i nu se mic la fel cu acestea. Picioarele le folosete ca s mrluiasc, iar tentaculele ca s opie. Pe acestea din urm le mai folosete i pentru vederea la mic distan i, bineneles, pentru a manipula lucrurile. Dac-i ntinde tentaculele nseamn c-i relaxat. Dac i le retrage, e nervos sau e n alert. Dac i le retrage brusc, nseamn c-i scrbit. Ca s salute. Exact n acel moment unul dintre tentaculele lui, la fel de aromat i de uor ca un pmtuf pentru ters praful, mi mngie faa. Illy, brbate, a trecut mult vreme de cnd nu te-am mai vzut, i-am spus, i i-am mngiat i eu faa cu degetele. A trebuit s fac un efort de voin ca s nu-l mbriez, ns nu m-am putut stpni s nu-mi ntind mna, cu un gest protector, spre tentaculul lui

rnit, ns el i-l ndeprt de mine, cu o micare erpuit, iar micul laringe artificial pe care-l avea prins pe o latur a trupului chii: Copil ru. Tticu' o s-aib grij de el nsui. Greta, fetio, ai bandajat vreodat mcar o caracati de pe Terra? De fapt chiar bandajasem o caracati pmntean, una inteligent, cam la un sfert de milion de ani dup naterea lui Iisus, ns nu i-am spus asta. L-am lsat s comunice cu mine mngindu-mi palma cu unul dintre tentacule i trebuie s recunosc c nu m-am dumirit niciodat n privina acestui limbaj al gdilatului i c m-am ntrebat adesea de la cine nvase Illy engleza i l-am urmrit folosindu-i alte dou dintre tentacule pentru a extrage din buzunar un fel de leucoplast lunar i a i-l lipi peste ran. ntre timp, satirul ngenunchease peste sipetul de bronz, care era mpodobit cu mici cranii, cu cruci avnd inele n vrf i cu svastici cu toate c prea mult prea vechi pentru a putea proveni din vremea nazismului. Satirul i spuse lui Sid: -a mers mintea, ef, cn' ai vzut Ua nvlin' nuntru, -ai micorat gravtaea sub ea, da' pot cpta i io niel ajutor acu'? Sid atinse Menintorul Secundar. Am devenit cu toii foarte uori. n vreme ce stomacul meu fcu o tumb, satirul cldi deasupra cufrului mormanul de haine i de arme pe care-l crase Illy, apoi se cabr, ridicnd toat acea greutate, i o aez cu grij la captul barului. Am hotrt c instructorul de limb englez al satirului trebuia s fi fost, la rndul lui, un personaj nemaipomenit, cu care a fi vrut s m fi ntlnit. Sid se gndi s-l ntrebe pe Illy dac vroia un sector cu gravitaie lunar normal, ns biatului meu i place s se amestece printre ceilali i fiind att de uor, nu-l prea deranjeaz gravitaia normal pmntean. Cndva, apropo de chestia asta, mi spusese:

Oare l-ar deranja pe un gndac gravitaia jupiterian, Greta, fetio? L-am ntrebat pe Illy despre satir i mi-a spus c numele acestuia era aptevezi i c nu-l ntlnise niciodat nainte de operaia de fa. tiam c satirii sunt din viitorul de peste un milion de ani, iar Lunaticii din trecutul de-acum un milion de ani, i mi-am zis Cristoase! C trebuie s fie o operaie ntr-adevr important sau urgent pentru ca Pianjenii s foloseasc dou fiine desprite de dou milioane ani, diferen temporal care, tii, i cam d sentimentul c eti nensemnat, minuscul. Tocmai m pregteam s-l ntreb pe Illy cte ceva despre treaba asta cnd Beau veni n galop dinspre bar, aducnd un pocal de lut pmntean vopsit n rou i negru, plin cu vin. ncercm s ne dotm cu o gam larg de ustensile necesare degustrii ca s-i putem face pe toi s se simt ca acas. Kaby i nh pocalul din mn, l goli dintr-o singur nghiitur i-l trnti pe podea. Aa se comport ea, n ciuda faptului c Sid a ncercat s-o educe. Apoi reveni asupra gndurilor ei, atta de concentrat nct ochii i se holbar i buzele i se ntinser, lsndu-i dinii la vedere. Arta-n clipa aceea mai puin uman dect cei doi ETei. Parc era o furie. Numai un cltor n timp tie ct

de mult pot semna cei vechi cu personajele pe care contemporanii lor le-au pictat pe perei ori le-au dltuit n piatr. iptul ei strident mi fcu prul mciuc. Lovi cu pumnul n canapea i strig: O, Zeio! Trebuie neaprat s vd Creta distrus, nviat i acum din nou distrus? E mai mult dect poate ndura umila ta slug. Prerea mea era c ea ar fi putut suporta orice. Toi se npustir asupra ei cu ntrebri despre Creta chiar i eu i-am pus una, nspimntat de ceea ce auzisem dar ea i ridic braul, cernd s se fac tcere, trase adnc aer n piept i ncepu: n cumpn sttea lupta. Ca nite iruri negre de centipezi npustitu-s-au ale dorienilor arce asupra corbiilor noastre copleite de numrul lor. Ascuni de stnci, aptevezi i cu mine stteam pe plaja luminat, lng putile cu ace, gata s le facem, pe tcute, guri fatale ntunecatelor arce. Alturi de noi sttea Ilhilihis, deghizat n monstru marin. ns n clipa aceea. n clipa aceea.

Atunci am vzut c nu mai era chiar tipa de fier pe care o tiam. Vocea i se frnse i ea ncepu s tremure i s plng sfietor, cu toate c faa ei continua nc s fie o masc a furiei. Apoi vom, dnd afar tot vinul pe care-l buse. Sid se apropie de ea i ncerc s-o aline, lucru pe care cred c era de mult nerbdtor s-l fac. Cnd iau un ziar i-l citesc, mi se pare c zresc fantome trndu-se printre rnduri. Trebuie c exist fantome n ntreaga lume. M gndesc c ele trebuie s fie la fel de multe ca firele de nisip. Ibsen. SID INSIST ASUPRA FEMEILOR-FANTOM. Iubitul meu elisabetan i nfipse pumnii-n olduri i ncepu s ne dea ordine ca unor copii nervoi care au nceput s-i fac de cap. Iat ce e, domnilor: aceasta-i o Staie de Recuperare pe care deocamdat o conduc eu, aa cum e ea. O pacoste a tuturor operaiilor! Chiar dac toate lucrurile se vor desface n buci i ntreaga Lume a Schimbrii se va drma, tu, fecioar rzboinic, ai s te odihneti i-ai s guti n linite nite vin mai nainte de a povesti mai departe. Iar tovarii ti au s aib o companie pe msura lor. S n-aud nici o mpotrivire. Beau, dac ne iubeti, cnt-ne ceva vioi.

Kaby se relax i-l ls pe Sid s o mngie grijuliu pe spate n semn de ncurajare, spunnd, plin de ciud: Bine, Burtosule! Atunci, aa s-mi ajute, n acordurile Marului Bizamului pe care Beau l nvase de la mine ne-am dus s aducem fete pentru cei doi ETei i cu toii ne gsirm perechea potrivit. Acum cred c-i momentul s subliniez c o mulime de lucruri care se spun, n Lumea Schimbrii, despre Staiile de Recuperare, sunt departe de a fi adevrate i, pe deasupra, ntotdeauna nou zecimi din ceea ce s-ar putea spune sunt lsate pe dinafar. Sigur c Soldaii care ne trec pragul caut s se

simt bine, dar n acelai timp sunt cu toii adnc rnii n suflete, ca s nu mai vorbim de srmanele lor trupuri. Vei vedea de ndat c aa stau lucrurile. Credei-m, o operaie temporal nu-i o glum, i aa, ca introducere, am s v spun c din o sut de indivizi de-abia dac gseti unul care-i n stare s ndure s fie smuls de pe linia vieii lui i s devin un Ceta Dublu pe deplin contient, adic un Demon ori un Soldat. i de ce are nevoie o creatur care s-a luptat pe via i pe moarte i-i efectiv ntoars pe dos i foarte grav vtmat? De cineva care s aib grij de ea, care s-i arate simpatie, care s-i oblojeasc rnile. i-i de foarte mare ajutor dac acel cineva este de sex opus, treab care-i valabil la orice specie. Iat deci datele de baz privitoare la Zon i la nebunia n care-i desfoar ea activitatea. Ele sunt valabile pentru marea majoritate a celorlalte Staii de Recuperare i Locuri de Distracie. Denumirea de Animator poate induce n eroare, dar mie mi place. Un Animator trebuie s fie un excelent petrecre i mai mult dect att. Ca Animatoare, trebuie s tii s fii infirmier, psiholog, actri, mam, etnolog practician i o grmad de alte lucruri ale cror denumiri sunt ceva mai lungi. i nainte de toate un prieten pe care oricine s se poat baza. Niciunul dintre noi nu ntrunete toate aceste caliti. Nici pe departe. Dar ne strduim. Cnd se face auzit un apel, Animatorii trebuie s uite de ranchiun, de invidie, de gelozie i de orice alte apucturi i s-i aminteasc doar c sunt oameni energici, vioi i sensibili, pentru c atunci nu mai au timp dect pentru a da ajutor fr a ntreba pe cine ajut! i unei bune Animatoare nu-i pas de fapt pe cine ajut. S lum, de pild, situaia care se crease atunci. Dei nu-mi era prea uor s-l prsesc pe Erich, mi era clar c trebuia s m ocup de Illy, deoarece Lunarul era foarte departe de cas i, la urma urmei, Erich cel puin se afla printre antropoizi. Ilhilihis avea nevoie de cineva care s fie simpatico. mi place Illy, i nu doar fiindc-i un fel de uria rezultat parc din ncruciarea dintre o maimu-pianjen i o pisic siamez. (Dei, dac stai s te gndeti bine, asta-i o combinaie drgu.) mi place ca individ. Aa c eu eram persoana potrivit s aib grij de ei dup ce venise la noi cioprit i epuizat n urma unei operaii ingrate. Acum, c mi-am inut discursul, ignoranii Lumii Schimbrii se pot apuca s fac glume nesrate. Dar v ntreb: cum ar putea o relaie dintre mine i Illy s fie altfel dect platonic? Sid nu putea fi sigur c aveam n stoc femele octopode sau nimfe, ns ar fi fost posibil s avem. Totui, Ilhilihis i aptevezi optar pentru oameni adevrai, i sunt sigur c Sid le mprtea prerea. Maud i strnse mna lui Mark i se ndrept spre aptevezi. Vd c ai copite ascuite i c eti deja desfrnat, i zise, imitnd felul n care obinuiesc eu s vorbesc, aa cum imit orice altceva. De la pian, Beau arunc o privire ncruntat spre Lili, ncercnd probabil s-i sugereze c ar fi fost cazul s se ocupe ea de satir n locul lui Maud, care ar fi fost mai bine s aib grij n continuare de Mark, cci acesta suferise o vtmare destul de grav i avea nevoie de cineva viu alturi de ei. ns pentru

oricine n afar de Beau era clar c ntre Bruce i Lili ncepuse s se nfiripe ceva att de serios nct cei doi nu puteau fi deranjai. Erich se prefcu c era foarte ndurerat pentru c-l prseam. ns tiam c nu era. i nchipuie c e foarte priceput n a se ocupa de femeile-Fantom i-i place s-i etaleze miestria. Iar dac te dai n vnt dup chestii dintr-astea i, mbrbtat fie femeia care sunt, cine nu se d n vnt mcar din cnd n cnd dup aa ceva? Atunci i dai seama c e ntr-adevr destul de ingenios. Sid o aduse din magazie pe Contes o minune de femeie blond, purtnd o rochie strmt de satin alb i o plrie din care rsrea o pan de egret o tip mult mai frumoas dect Maud, dect Lili sau dect mine, ns strvezie ca fumul de igar. Erich i pocni clciele diavol negru czndu-i perfid la picioare i srut mna i, plin de mndrie, o conduse spre o canapea. Vorbindu-i n nemeasca lui, ncerc s-o nvioreze, scuturnd ano din cap, zmbindu-i cu gura pn la urechi i copleind-o cu flaterii abile. Iar cnd ncepu i ea s flirteze i cnd privirile ei de vis se aprinser flmnde, i se fixar asupra lui, mi ddui seama c Erich era fericit i mndru c nu fcea de ruine Reichswehr-ul33. Nu, cnd era vorba de aa ceva n-aveam de ce s-mi fac griji n ceea ce-l privea pe micul meu comandant.

Mark se alesese cu o grecoaic, o hetair pe nume Phryne nu aceea care probabil c nc i mai execut faimosul numr de striptease n Atena i ncerca s-o trezeasc dndu-i s soarb mici nghiituri din paharul lui plin cu scotch cu sifon, ns privirile pe care i le arunca mereu Kabyei nu lsau loc niciunei ndoieli n privina alegerii pe care o fcuse inima lui. Sid ncerca s-o conving pe rzboinica ftuc s se serveasc i cu niscaiva msline i pine hipercaloric pe lng vin i, mare minune, Doc prea s poarte cu aptevezi i cu Maud o conversaie animat i raional, probabil schimbnd impresii despre Apele Venusiene din Nord. Ct despre Beau, acesta ncepuse s cnte Steagul Zdrenuit al Panterei. Iar Bruce i Lili, sprijinii de pian, i zmbeau apreciativ, turuind ns ntre ei doi de mama focului. Dup ce-i inspect pe toi, Illy chii: Animalele cu haine sunt atta de reconfortante, drhag! Parc ai purta cu toii nite drapele cu voi! Poate c avea dreptate, dei drapelul meu ar fi putut flutura n cinstea Miercurii Cenuii34, cci purtam o fust i un pulover de culoare cenuie. i ntinse un tentacul ca s-mi priveasc gura, pentru a-i face o idee despre zmbetul meu, i chii ncet: i par neinteresant, banal, pentru c n-am i eu drapelul meu, Greta, fetio? Sunt eu doar un Mort Viu venit din trecutul de acum un milion de ani, unul la fel de cenuiu i de lipsit de via cum e astzi Luna, care era odat o planet de vis, debordnd de aer i ap i nesat cu pduri de pene, ori sunt o fiin la fel de stranie i de interesant pentru tine precum eti i tu pentru mine, feti din viitorul de peste un milion de ani? Illy, eti dulce, i-am spus, atingndu-l uor cu palma. Am observat c blana nc i tremura de ncordare i mi-am zis c-i vremea s dau naibii ordinele lui Sid i s-l iscodesc despre ceea ce fcuser el,

Kaby i satirul. Dup ce c se afla la un milion de ani de cas, nu era drept s fie i mbufnat. i-apoi, ce vrei, eram i eu curioas. Fecioara, Nimfa i Mama formeaz eterna Trinitate regal a insulei, iar Zeia care e aici venerat n fiecare din cele trei aspecte ale ei Lun Nou, Lun Plin i Lun n Ultimul Ptrar e zeitatea suveran. Graves. CRETA CIRCA 1300 . Hr. Kaby mpinse napoi spre Sid cteva msline i o bucat de pine i ddu hotrt din cap, dnd de neles c tie ea ce face cnd Sid i ridic mirat sprncenele lui stufoase. Se ridic n picioare pentru a-i sublinia hotrrea. Cu toii ncetar brusc s mai vorbeasc. Chiar i Bruce i Lili. Vocea i chipul Kabyei nu exprimau ncordare, dar nici prea relaxate nu s-ar putea spune c erau. Vai vou, Pianjenilor! Vai vou, celor din Creta! V aduc veti. Primii-le plini de curaj, ca nite femei cu adevrat puternice. Cnd ne-am depliat armele, auzit-am iarba de mare sfrind i trosnind. Ne-am repezit toi trei n spatele zidului de piatr, i am vzut cum ale noastre arme deveneau albe ca lumina solar a unei raze calorice a erpilor! Ne-am temut s nu fim copleii de numrul dumanilor. Mi-am folosit Comunicatorul ca s lansez un semnal. Nu tiu cum reuete s vorbeasc astfel, dar o face, i nc n englez, atunci cnd socotete c are ceva important de raportat i poate c uneori i trebuie ceva timp ca s se pregteasc. Beau pretinde c toi anticii i elaboreaz, pentru a-i exprima gndurile, replici ritmate cu aceeai dezinvoltur cu care noi exprimm aceleai gnduri prin cuvinte simple. Dar nu tiu ct ncredere pot s am n departamentul lingvistic din Vicksburg. Dei nu tiu de ce-mi mai bteam capul cu asemenea lucruri, din moment ce Kaby era chiar naintea mea, vorbind aa cum vorbea. Dar n-am murit acolo, trengarilor. Sperat-am ns s pot vtma corbiile grecilor, poate chiar cu-a erpilor arm caloric. Aa c cu grbire-am ncercat s-i iau din flanc. Cei doi tovari ai mei care-s brbai, dar totui au curaj alturea de mine se trau. Curnd ajuns-am s-i putem vedea pe cei ce pregtiser ambuscada. Muli erau ei i erpi cu toii, i-n straie de cretani erau nvemntai, infamii. Un murmur de indignare se fcu auzit, cci nemilosul nostru Rzboi al Schimbrii i are codul su, dup cum am aflat de la Soldai. Fiind ns Animatoare, nu-s obligat s spun ce gndesc despre asta. Zritu-ne-au cnd i-am zrit i noi, continu Kaby, i dat-au drumul unei salve ucigae. Raze calorice i raze penetrante lovit-au peste tot n jurul nostru, ntr-o furtun aprig de vnt i foc, iar Lunarul un tentacul i-a pierdut luptnd pentru a Cretei ntreit Zei. Aa c ne-am pus la adpost dup un deal de nisip i ne-am crmit spre ap fuga. ngrozitoare-a fost privelitea pe care-acolo le fu dat ochilor notri s o vad: ale Cretei corbii erau scufundate, unele, iar altele chiar n acele clipe se duceau la fund, mnjind albastrul cerului cu rsuflarea de funingine prin care i ddeau duhul. nc o dat ne snopiser grecii, cu ajutorul erpilor. Ale lor corbii negre

miunau n jurul epavelor noastre, precum nite gndaci negri care de obicei se hrnesc cu scrnvii, dar care de ast dat se nfruptau din snge de eroi. Acolo, pe-acea plaj de soare luminat, simit-am rsuflarea Viforului Schimbrii schimbnd ceva-n adncul meu, sdind acolo dureri strine. O jumtate-a amintirii mele fu dublat, o jumtate-a liniei vieii-mi fu-ndoit, rsucit, i trei noi alunie-mi aprur pe braul cu care-mi mnuiesc spada. Zei, Zei, ntreit Zei. Vocea ncepu s-i tremure i Sid ntinse mna spre ea, ns ea-i ndrept trupul. Zei ntreit, d-mi curaj s pot a spune tot ce s-a ntmplat. n ap noi ne-am repezit, ndjduind c vom scpa de ne vom scufunda. De-abia sub luciul apei am apucat s ne ascundem cnd razele calorice-au lovit deasupra noastr, fcnd ntreaga suprafa verde i linitit a mrii s se transforme ntr-un alb i urltor infern. Dar, cum cred c deja v-am spus, lansasem un semnal cu Comunicatorul, i-o U se deschise n faa noastr n adnc, chiar dedesubtul ucigtorilor nori de aburi. Trecut-am ca plevuca-nspimntat prin U, dimpreun cu o grmad de ap. Odat, n largul Coastei Aurii a Chicago-ului, Dave mi dduse lecii de scufundare liber i, amintindu-mi-le, am putut s-mi imaginez cum trebuie s fi artat Ua din adncuri de care vorbea Kaby. Totul fu haos pentru o secund. Apoi se nchise Ua, trntindu-se n urma noastr. Tocmai la anc fuseserm culei ntr-o Camer Rapid a Pianjenilor, care se blcea n apa adnc de dou picioare i care era mult mai strmt dect Zona asta. Avea la bord un ggu btrn, un magician pe nume Benson-Carter, care numaidect fcu ca s dispar apa i raport, folosindu-i Comunicatorul. Eram deja uscai i ne simeam ca nite oameni adevrai, iar Illy apucase s-i lepede costumul lui de baie, cnd am privit ctre Menintor. Lucea, se preschimba i se topea! i numai ce-l atinse, Benson-Carter se i prbui pe spate, cuprins de spasmul morii. Pe urm-ncepu Vidul s se ntunece, s se subie, s se micoreze i-n jurul nostru s se-adune, aa c, drept v spun, folosindu-mi Comunicatorul am dat semnal, fr'-a mai pierde vremea! Cu siguran nu pot s v spun ce strivea lent acea Camer Rapid, dar pot s spun c ne temeam ca nu cumva mravii erpi s fi aflat o cale de a ne descoperi i Zonele i Pnzele de Pianjen care ne leag prin nimicul cenuiului Vid i s fi descoperit cum s ne atace-n afara cosmosului! De data aceasta nu se auzi nici un fel de murmur. i era absolut neprefcut aceast reacie. Fuseserm lovii acolo unde ne durea i am putut vedea c toi erau la fel de nspimntai ca i mine. n afar, poate, de Bruce i de Lili, care nc se mai ineau de mini i continuau s se priveasc gale Mi-am zis c ei fac parte din acel gen de oameni pe care dragostea i face curajoi, gen cruia eu una nu-i aparin. nc doi oameni crora s le port de grij, mi-am zis.

Kaby continu: Vd c nelegei ce simeam. Eram nfricoai de moarte. De-am fi putut, am fi fost gata chiar s Introvertim Menintorul, tind toate legturile

ce ne intuiau i ansa ne-am fi ncercat-o fr a comunica cu nimeni. Dar vechiul Menintor era o balt roie, ncins i clocotitoare, plin cu bule mari ca nite mingi. Am stat ncremenii i ncordai, privind cum Vidul se strnge-n jurul nostru. Eu continuam s-mi folosesc Comunicatorul pentru-a lansa semnale. Mi-am nchis strns pleoapele, ceea ce n-a fcut dect s m ajute i mai mult s mi-i nchipui pe toi trei ateptnd s-i nghit Vidul. (Aveam cea sor nc? Da, Bibi Miriam.) Plin de poezie, povestea m prinsese-n mreje. Benson-Carter, zcnd, murind, credea i el c erpii erau de vin pentru ce se-ntmplase. tia c moartea e n el ptruns, aa c-n oapt-mi spuse despre-a lui misiune, dndu-mi precise instruciuni despre modul n care s rsucesc cele apte mnere ale morii, blocndu-le n sens sens invers micrii acelor de ceas: unu, trei, cinci, ase, doi, patru, apte, i-apoi ai la dispoziie o jumtate de ceas; dup ce pe al aptelea l-ai rsucit, nu mai umbla la ele, ci iei afar-n grab i nu-nceta s mergi. Nu nelesesem nimic din aceste ultime vorbe ale ei i-mi ddeam seama c nimeni nu pricepuse mare lucru, cu toate c Bruce i optea ceva lui Lili ca i cum s-ar fi prins. Mi-am amintit c zrisem capete de mort spate pe suprafaa cufrului de bronz. Am privit spre Illy i el ncuviin, micndu-i un tentacul, i i rsfir alte dou, spunnd, presupun, c da, Benson-Carter spusese aa ceva ns el, Illy, nu tia prea multe despre asta. Acestea toate i-nc multe altele n oapt mi le-a spus, continu Kaby, destinuindu-mi, cu ultimele lui puteri, toate poruncile secrete pe care le primise, cci nu fusese trimis pe noi s ne salveze, ci avea o misiune separat, ns mi auzise SOS-ul. Sid, cu tine trebuia s ia el legtura, ca prim pas al misiunii sale, i s ia de la tine trei husari negri, trei Demoni nsemnai cu cap de mort, trei bravi Soldai, i-apoi s atepte pn' la urmtoarea potrivire a Zonelor cu ritmul cosmic abia ct de la prnz pn la cin i s i duc mai apoi n Egiptul nordic, n epoca celui din urm dintre cezari, n anul marii cderi a Romei, pentru a ncepe o operaie n miezul unei btlii de lng un ora numit dup Alexandru Tracul, o operaie care s schimbe mersul btliei i s-i arunce pn n trii pe mpuiii erpi, pe toi agenii lor, pe toi Morii lor Vii! O, iart-m, Zei, acuma mi dau seama cum mi-ai ndrumat cel din urm pas, pe cnd eu m gndeam c tu m-ai prsit, cci nesocotisem semnul pe care mi-l ddusei prin cele trei alunie ce-mi apruser pe bra. Gsit-am Zona lui Sid, i-acesta-i primul pas. i-i vd aici pe cei trei husari negri, iar noi am adus arma i vemintele de rzboinici pari, pe care le-am salvat din osndit Camer Rapid, atunci cnd Ua voastr a aprut, taman la anc, i Camera ce-n jurul nostru se strngea afar ne-a scuipat i-apoi s-a fcut nevzut, n ea nchiznd leul lui Benson-Carter. Zei ntreit, seac laptele din snii tuturor femeilor pe care-aicea eu le reprezint i le strecoar-n vine cea mai ntunecat ur! S ne rzbunm acum pe erpi! O, dulcea rzbunare o vom afla-n Egipt