La cabeza de la gorgona

____________________________ Nathaniel Hawtthorne

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PerseoerahijodeDánae,queasuvezerahijade un rey. Cuando Perseo era muy pequeño,unosmalvadoslometieronconsumadreenunarca y los tiraron al mar. Sopló el vientofuertementeyalejóelarcadelacosta.Lasolasla sacudieron como si fuera una cáscara denuez. Dánae abrazó a su hijito temiendo pormomentos que una olamayor que las demáslos sepultara para siempre en el fondo delocéano.Peroelarcasiguiónavegando,ynosehundió ni zozobró, hasta que, al llegar lanoche, navegaba tan cerca de una isla que seenredó entre las redes de un pescador y lasacaronconellasa lacosta.La islase llamabaSerifo y en ella reinaba el rey Polidectes, queerahermanodelpescadorquehabía recogidopor casualidad en sus redes a los pobresnáufragos.

Estepescador, felizmente, erahombre justo ycompasivo. Trató con gran bondad a Dánae ysu hijo, y siguió protegiéndolos hasta quePerseollegóaserunhermosomancebo,fuertey activo, y habilísimo en el manejo de lasarmas. Pero, mucho antes de que esto

sucediera, el rey Polidectes había visto a losdos extranjeros, madre e hijo, que habíanllegado en un arca frágil a sus playas. No eraPolidectes bueno y amable como su hermanoel pescador, sino en extremo malvado, ydecidió enviar a Perseo a una empresapeligrosa,enlacualprobablementeperderíalavida, y así, quedándose lamadre sin defensa,podríaélcausarlealgúndañogrande.Conestefin, aquel rey de mal corazón pasó tiempo ytiempo pensando cuál sería la hazaña demáspeligro que un joven pudiera emprender.Cuando, por fin, halló una empresa queprometíatenerelfatalresultadoquedeseaba,mandóllamaraPerseo.

El muchacho fue a palacio y encontró al reysentadoensutrono.

—Perseo —dijo el rey Polidectes, sonriendohipócritamente—,eresunbuenmozo.Túytuexcelente madre habéis recibido muchosfavores, tanto míos como de mi hermano elpescador, y supongo que sentirás no poderdevolveralgunosdeellos.

—Con permiso de vuestra majestad —respondió Perseo—, con gusto arriesgaría mividaporlograrlo.

—Muy bien; entonces —prosiguió el rey,siempre con la sonrisa en los labios—, tengounaaventuradepocamontaqueproponerte;y,comoeresunjovenvalienteyemprendedor,estoy segurodeque tealegrarásde tener tanbuenaocasióndedistinguirte.Debessaber,mibuenPerseo,queestoyentratosparacasarmecon la bella princesa Hipodamia y, escostumbre, en ocasiones comoesta, regalar ala novia algo elegante y extraño, que hayatenido que irse a buscar muy lejos. Deboconfesar que estaba bastante perplejo, sinsaberdóndeencontraralgocapazdeagradaraprincesa de gusto tan exquisito. Pero estamañana me parece que he encontradoprecisamenteloquenecesitaba.

—¿Y yo puedo ayudar a vuestra majestad aconseguirlo? —exclamó Perseo convehemencia.

—Puedes, si eres tan valiente como yo mefiguro—repusoelreyPolidectescon lamayorastucia—.Elregalodebodaquequieroofrecer

a la hermosa Hipodamia es la cabeza de lagorgona Medusa, con sus cabellos deserpiente; y de ti depende el traerla, queridoPerseo. Y, como estoy deseando terminar lostratos para mi casamiento con la princesa,cuantoantesvayasenbuscadelagorgonamásmecomplacerás.

—Saldré mañana por la mañana —respondióPerseo.

—Te ruegoque lohagasasí, valiente joven—aseguró el rey—. Y, al cortar la cabeza de lagorgona, Perseo, ten cuidado de dar el golpelimpio para no estropearla. La traerás aquí lomejor conservada que sea posible, porque laprincesaHipodamiaesmuydelicadadegusto.

Perseosaliódelpalacioy,apenashabíapasadola puerta, el rey Polidectes se echó a reír; ledivertíamucho,tanmalvadoera,queelpobremuchachohubiesecaídoen la trampa.Prontocorrió lanoticiadequePerseohabíadecididocortarlacabezadeMedusaconsucabelleradeserpientes.Todoelmundosealegróalsaberlo,pues casi todos los habitantes de la isla erantanmalvadoscomoelmismorey,ysehabríanalegradomuchísimodequelessucediesealgún

malmuygrandeaDánaeyasuhijo.Alparecer,elúnicohombrebuenodeaquelladesdichadaisla de Serifo era el pescador. Cuando Perseoibapor la calle, lasgentes le señalabanconeldedo y le hacían muecas de desprecio y leridiculizaban, levantando la voz cuanto seatrevían.

—¡Ay, ay! —exclamaban—. Las serpientes deMedusalovanamorderdescaradamente.

Ahora bien; en aquel tiempo vivían tresgorgonas,yeranlosmonstruosmásextrañosyterribles que habían existido desde que elmundoesmundo,ydespuésnosehavistonisevolveráavercosamásterrible.Laverdadesque no sé con qué nombre de monstruonombrarlas.Erantreshermanas,yparecequetenían cierta semejanza remota con lasmujeres;peroenrealidaderanunatemerosaydañina especie de dragones. Es realmentedifícil imaginar qué espantosos seres eran lastres hermanas. Porque en vez de cabellos,tenía cada una en la cabeza cien serpientesenormes, vivas todas, que se retorcían, seenredaban, se enroscaban, sacando suslenguasvenenosasyahorquilladasenlapunta.

Losdientesdelasgorgonaseranterriblementelargos. Las manos las tenían de bronce. Y elcuerpo, cubierto de escamas, que, si no erande hierro, eran por lo menos tan duras eimpenetrablescomoél.Tambiénteníanalas,yhermosísimas,os loaseguro,porque todas lasplumas eran de oro purísimo, brillante,centelleante,bruñido;podéisimaginaroscómoresplandecíacuandolasgorgonasibanvolandoalaluzdelsol.

Pero, cuando alguien llegaba a atisbar unreflejo de aquel resplandor, pocas veces sedeteníaamirarlo,sinoquecorríayseescondíaa toda prisa.Quizá creáis que teníamiedo dequelomordiesenlasserpientesqueservíandecabelloalasgorgonas,odequelodestrozasenlos terribles colmillos, o las garras de bronce.Todos esos peligros, aunque grandísimos, noeran los más difíciles de evitar. ¡Lo peor deaquellas abominables gorgonas era que, si unpobre mortal miraba de frente a una deaquellas caras, estaba seguro de que en elmismo instante su carne y sangre caliente seconvertiríanenpiedrainanimadayfría!

Así es que, como comprenderéisperfectamente,laaventuraqueelmalvadoreyPolidectes había buscado para el pobremuchachoerapeligrosísima.ElmismoPerseo,cuando se detuvo a pensar, comprendió queteníapocasprobabilidadesdesalirconéxitoyque teníamásposibilidades de convertirse enestatuadepiedraquedevolvercon lacabezade Medusa con su cabellera de serpientes.Dejandoaunladootrasdificultades,habíaunaque habría puesto en un apuro a cualquierhombre de mucha más edad que Perseo. Nosoloteníaquelucharconunmonstruodealasdeoro,escamasdehierro, larguísimosdientesygarrasdebronceconserpientesporcabellos,y cortarle la cabeza, sino que mientrasestuvieseluchandocontraélnopodríamirarasuenemigo.Porque,silomiraba,allevantarelbrazoparaherirleseconvertiríaenpiedraysequedaríaconelbrazoenelairesiglosysiglos,hasta que el tiempo, el viento y el agua lodestruyesen por completo. Y sería bien tristeque le ocurriese esto a un joven que tantascosasgrandesteníaporhacerytantafelicidadquegozarenestehermosomundo.

Tanto desconsolaron a Perseo todos estospensamientosquenotuvovalorparaexplicarasu madre lo que se había comprometido ahacer. Por consiguiente, cogió su escudo, seciñó la espada, atravesó la isla y acabósentándoseenunlugarsolitario;apenaspodíacontenerlaslágrimas.

Pero, cuando estaba más pensativo y triste,oyóunavozjuntoaél.

—Perseo—dijolavoz—,¿porquéestástriste?

Levantó la cabeza de entre las manos, en lascuales la había escondido, y, ¡oh, asombro!,aunque creía estar completamente solo, vio asu lado a un desconocido. Era un joven deaspecto animoso y extraordinariamentedespierto,cubiertoconunacapa,yquellevabaen la cabeza un gorro muy extraño y en lamano un bastón trenzado, también de modosorprendente,ycolgadaalcostadounaespadacorta y muy retorcida. Tenía aspecto de granligereza y soltura de movimientos, comohombre acostumbrado a ejerciciosgimnásticos,a correrya saltar.Y, sobre todo,teníaunaexpresióntanalegre, tan inteligenteytanservicial—aunque,porsupuesto,unpoco

maliciosa—quePerseoseanimóencuanto lemiró a la cara.Además, comoen realidaderavaliente, le dio muchísima vergüenza quealguienlehubieseencontradoconlágrimasenlos ojos, como a un chiquillo de la escuela,cuando, al fin y al cabo, a lo mejor no habíamotivoparadesesperarse.Seenjugólosojosyrespondió al desconocido prontamente,poniendolacaramásalegrequepudo.

—Noestoy triste—dijo—, sinoquepiensoenunaaventuraqueheemprendido.

—¡Oh! —respondió el desconocido—.Cuéntame en qué consiste y a lomejor yo tesirvodealgo.Heayudadoamuchosjóvenesenaventuras que al principio parecían bastantedifíciles.Acasohayasoídohablardemí.Tengovariosnombres;peroeldeAzoguemecaetanbien como otro cualquiera. Dime en quéconsiste ladificultad,yhablaremosdelasuntoyveremosloquesepuedehacer.

LaspalabrasdeldesconocidoanimaronmuchoaPerseo.DecidióexponeraAzogue todas susdificultades, ya que las cosas no podíanponerse peor de lo que estaban, y acaso sunuevo amigo pudiera darle algún consejo que

lesirviesedealgo.Asíqueenpocaspalabrasleexplicóel caso:el reyPolidectesnecesitaba lacabeza de Medusa, con su cabellera deserpientes,paradárselacomoregalodebodaala hermosa princesa Hipodamia, y se habíacomprometido a ir a buscarla, pero le dabamiedoverseconvertidoenpiedra.

—Y sería lástima —dijo Azogue con sumaliciosa sonrisa—. La verdad es que seríasunaestatuademármoldemuybuenver,yquepasarían unos cuantos siglos antes de que eltiempo pudiera destruirte del todo; peromásvaleserjovenunospocosañosqueestatuadepiedramuchos.

—¡Oh,muchomás!—exclamó Perseo con losojoshúmedosotravez—.Yademás,¿quéseríademimadre, si suqueridohijo se convirtieseenpiedra?

—Esperemos que el asunto no tenga tanmalfin —respondió Azogue en tono animoso—.Precisamentesoylapersonaquetalvezpuedaayudarte más eficazmente. Mi hermana y yoharemostodoloquepodamosparaquesalgasbiendeestaaventura,queahorateparecetandesagradable.

—¿Tuhermana?—repitióPerseo.

—Sí, mi hermana —replicó el desconocido—.Esmuysabia,teloaseguro;yyo,pormiparte,también suelo tener todo el talento que mehace falta. Si tú eres valiente y a la vezprudente y haces caso de nuestros consejos,no tienes que temerpor ahora convertirte enestatuadepiedra.Loprimeroquehasdehacerespulirelescudo,hastaquepuedasverteenélcomoenunespejo.

Esto le pareció a Perseo un principio deaventura más bien extravagante, pues pensóquemás importanteseríaqueelescudofueralo bastante fuerte para defenderle de lasgarras de bronce de la gorgona, que el queestuviese lustrosoparapoderverse la caraenél. Pero pensando que Azogue sabíamás queél, inmediatamente puso manos a la obra yfrotóelescudocontaldiligenciaybuendeseoque pronto brilló como la luna en el mes dediciembre.Azoguelomiróysonrió,enseñaldeaprobación. Entonces, quitándose la espadacortayretorcida,selacolgóaPerseodelcinto,envezdelaquellevaba.

—Nohay espadaenelmundomás apropiadaal propósito que llevas —observó—. La hojatieneuntempleexcelenteycortaelhierroyelacerocomotallostiernos.Y,ahora,enmarcha:loprimeroquetenemosquehaceresbuscaralas tres mujeres grises, que nos dirán dóndepodemosencontraralasninfas.

—¡Lastresmujeresgrises!—exclamóPerseo,aquien esto parecía únicamente una dificultadmás en la aventura—. ¿Quiénes son esas tresmujeres grises? Enmi vida he oído hablar deellas.

—Son tres viejecitasmuy raras—dijo Azogueriendo—. No tienen más que un ojo para lastres,yundiente.Tendrásquebuscarlasalaluzde las estrellas o en las sombras de la noche,porquenuncasedejanvercuandobrillanelsololaluna.

—Pero —dijo Perseo— ¿a qué perder eltiempoconesastresmujeresgrises?¿Noseríamejor ir inmediatamente en busca de lasterriblesgorgonas?

—No, no —respondió su amigo—. Haybastantes cosasquehacer antesdeencontrar

el caminoque te lleve a las gorgonas.Nohaymás remedio que ir en busca de esas tresseñoras. Y cuando las hayamos encontrado,puedes estar seguro de que las gorgonas noandarán muy lejos. De modo que vamosrápido.

Perseoyateníatantaconfianzaenlasagacidadde su acompañante que no hizo másobjeciones y aseguró que estaba listo paraemprender inmediatamente la aventura.Empezaron a andar a buen paso, tanto que aPerseo le costaba trabajo seguir a su amigoAzogue. A decir verdad, se le ocurrió laperegrina idea de que Azogue llevaba un parde zapatos con alas, lo cual, naturalmente, loayudaba a las mil maravillas. Además, almirarlodereojo,porquenoseatrevíaavolverdel todo la cabeza, le pareció que tambiénteníaalasalosladosdelacabeza,aunque,silomirabade frenteno se veían las alas, sinoungorromuy raro. Loque sí era ciertoesqueelbastóntrenzadoayudabamuchísimoaAzogueparacaminarylohacíaandartandeprisaque,aunque Perseo era un muchacho fuerte, yaempezabaaperderelaliento.

—¡Vamos! —exclamó al fin Azogue, que desobra sabía, pues era listo, el trabajo que almuchacho le costaba seguirle a su paso—.Toma este bastoncito, que me parece que lonecesitasbastantemásqueyo. ¿Nohayen laisladeSerifomejoresandarinesquetú?

—Mejor podría andar —dijo Perseo mirandoatrevidamente los pies de su compañero— situvieseunpardezapatosconalas.

—Buscaremos un par para ti —respondióAzogue.

PeroelbastónayudabatantoaPerseoquenovolvió a sentir el menor cansancio. Parecíaestarvivoensumanoycomunicarlealgodesuvida. El joven y Azogue andaban ahora almismopaso, con lamayor facilidad, hablandoamistosamente; Azogue contaba historias tandivertidas sobre sus aventuras anteriores, ysobrelobienquesuingeniolehabíaservidoenmuchas ocasiones, que Perseo empezó aconsiderar que era una persona maravillosa.Evidentemente conocía el mundo, y nada estanencantadorparaun jovencomounamigocon esta clase de conocimiento. Perseo lo

escuchabaconavidez,esperandoaumentarsupropioingeniocontodoloqueoía.

Por fin recordó que Azogue había hablado deunahermanasuya,quehabíadeprestarayudaenlaaventuraqueacababandeemprender.

—¿Dónde está? —preguntó—. ¿Laencontraremospronto?

—En cuanto la necesitemos —dijo sucompañero—. Pero debo advertirte de queesta hermana mía es completamente distintademí.Esmuyseriaymuyprudente;nosonríecasinunca;noseríejamás,ytieneporreglanopronunciarniunapalabracuandonotienealgomuy importante que decir. Tampoco escuchaconversación alguna que no sea totalmenterazonable.

—¡Pobredemí!—exclamabaPerseo—.Nomeatreveréapronunciarniunasílabadelantedeella.

—Es una persona instruidísima, te lo aseguro—continuóAzogue—,ydominatodaslasartesy las ciencias. En una palabra: es tanextraordinariamente sabiaquemuchasgenteslallamanlasabiduríapersonificada.Pero,para

decirtelaverdad,paramigustolefaltaviveza,y no creo que a ti te pareciese tan agradablecomoyoparacompañeradeviaje.Tienecosasbuenas, desde luego, y ya verás de cuánto tesirveparatuencuentroconlasgorgonas.

Ya había anochecido casi por completo.Llegaron entonces a un sitio completamentedesierto,silvestre,cubiertodemalezasyzarzasy tan solitario y silencioso que parecía quenunca nadie hubiese vivido en él ni hubiesepasado por allí. Todo estaba vacío y desoladoenelcrepúsculogris,queseibahaciendocadavez más oscuro. Perseo miró a su alrededormásbiencondesconsueloypreguntósiteníanqueirmuchomáslejos.

—Chiss,chiss…—susurrósucompañero—.Nohagasruido.Precisamenteeslahorayellugarpropicios para encontrar a las tres mujeresgrises. Ten cuidado, que no te vean antes dequelashayasvistotú,pues,aunquenotienenmásqueunojopara las tres,estevetanbiencomomediadocenadeojosvulgares.

—Pero ¿qué tengo que hacer —preguntóPerseo—cuandolasencontremos?

Azogue explicó a Perseo cómo se lasarreglabanlastresmujeresgrisesconsuúnicoojo. Al parecer tenían la costumbre de usarloporturno,comosi fueranunasgafaso—cosaque les hubiese convenido más— unmonóculo. Cuando una de las tres lo habíadisfrutado algún tiempo, se lo sacaba de laórbita y se lo daba a otra, la cualinmediatamente se lo ajustaba en la frente ygozaba un ratito de la vista del mundo.Fácilmente se comprendeque solounade lasmujeres veía, mientras las otras dospermanecían en la oscuridad; además, en elinstante en que el ojo pasaba de mano enmano, ninguna de las pobres señoras veíanada.Heoídocontarmuchascosasextrañasenmividayhevistobastantes;peroninguna,amiparecer, puede compararse con la rareza deestas tres mujeres grises, todas mirando conunsoloojo.

Esto mismo pensó Perseo, y tan asombradoestabaquellegóafigurarsequesucompañeroseestababurlandodeélyquenoexistíanenelmundosemejantesmujeres.

—Pronto te convencerás de que es verdad—observó Azogue—. Chiss, chiss, chiss… ¡Yavienen!

Perseomiró ansiosamente en la oscuridad delanoche,yconseguridad,apocadistancia,vioa las tres mujeres grises. Como la luz eraescasa, no pudo ver exactamente qué caratenían; solo vislumbró que sus cabellos eranlargos y grises; y cuando se acercaron, viocómo dos de ellas no tenían más que unaórbita vacía en medio de la frente. Pero enmediodelafrentedesuhermanahabíaunojobrillantequecentelleabacomoundiamanteenuna sortija, y tan penetrante parecía ser quePerseo pensó que poseía el don de ver en lamedianoche más oscura lo mismo que amediodía.Lavistadetresparesdeojosestabaconcentradaenaquelojoúnico.

De este modo las tres ancianas se lasarreglaban, a fin de cuentas, casi tancómodamentecomosipudiesenvertodasauntiempo.Laqueteníaelojoenlafrentellevabaa las otras dos de la mano, mirandointensamente a uno y otro lado; tanto quePerseotemíaquepudieseatravesarconlavista

la espesa zarza tras la cual él se habíaescondido con Azogue. Decididamente, ¡eraterrible encontrarse a la vista de un ojo tanpenetrante!

Pero,antesdellegaralazarza,unadelastresmujeresgrisesexclamó:

—¡Hermana,hermanaEspanto,yahacemuchotiempoquetienespuestoelojo!

Ahorametocaamí.

—Déjamelo un momento más, hermanaPesadilla —respondió Espanto—. Me parecequeestoyviendoalgodetrásdeaquellazarza.

—Bueno, ¿y qué? —respondió Pesadilla conmalos modos—. ¿No puedo yo ver tan biencomotúloquehayadetrásdelazarza?Elojoestanmíocomotuyo,ycreoqueséusarlotanbiencomotú,pornodecirmejor.Quieroquemelodesinmediatamente.

Pero al llegar aquí, la tercera hermana, cuyonombre era Quebrantahuesos, empezó aquejarseydijoqueeraaellaaquienletocabatenerelojo,yquePesadillayEspantosiemprelo querían solo para ellas. Para terminar la

disputa,Espanto sequitóelojode la frenteysosteniéndoloenlamanodijo:

—Pues tomadlo vosotras, y sea de quienquiera,yacabemosconestadisputanecia.Pormiparte,mealegrarémuchodeestarunratoenlaoscuridad.Cogedloprontoomelovuelvoaponerenlafrente.

Pesadilla y Quebrantahuesos extendieron lasmanos procurando ansiosamente arrebatarleel ojo a Espanto. Pero como ambas estabanciegas, no conseguían llegar a la mano de suhermana;y,comoenaquelmomentoEspantoestabatanciegacomoellas,tampocoacertabaa poner el ojo en sus manos. Así, comofácilmente comprenderéis, las tres viejasestabanengrandísimoapuro.Porque,aunqueel ojo brillaba y refulgía como una estrella, aningunadelastresmujeresalcanzabaunasolachispa de su luz, y estaban todas en la máscompleta oscuridad por su demasiadaimpacienciaporver.

A Azogue le divertía tanto ver a Pesadilla y aQuebrantahuesos esforzándose en vano porencontrar a su hermana Espanto que apenaspodíacontenerlarisa.

—Ha llegado el momento —dijo en voz muybajaaPerseo—.¡Rápido,rápido,antesdequealguna pueda pescar el ojo! ¡Quítaselo de lamano!

Y en un instante, mientras las tres mujeresgrises seguían disputando, Perseo saltó dedetrásde lazarzayseapoderóde lapresa.Elojomaravilloso,alpasarasumano, luciómásbrillantequenuncaypareciómirarlea lacaracon aire de inteligencia, con la mismaexpresiónquesihubiesetenidopárpadosparahacer un guiño. Las tres mujeres grises nosabían nada de lo que había sucedido y,suponiendocadaunadeellasqueelojoestabaen poder de una de las otras, empezaron denuevoadiscutir. Por fin, Perseonoquisoquelas pobres viejas se insultasen más de lonecesario y creyó que había llegado elmomentodelasexplicaciones.

—Señoras mías —dijo—, tengan ustedes labondaddenoenfadarseunasconotras.Sihayalgún culpable, ese soy yo, porque tengo elhonorde llevaren lamanovuestrobrillanteymaravillosoojo.

—¡Tú,tútienesnuestroojo!¿Yquiénerestú?—chillaronauntiempolastresmujeresgrises.Porque,naturalmente,seasustaronmuchísimoal oír una voz extraña y comprender que suvista había caído en manos de no sabíanquién—. ¡Ay, hermanas, hermanas! ¿Quévamosahacer? ¡Ningunade las tres venada!¡Danosnuestroojopreciosoyúnico!¡Tútienesdosparatisolo!

—Diles—apuntóAzogueaPerseo—quese lodarásencuantotehayandichodóndepuedesencontrar a las ninfas que tienen unassandalias que vuelan, el saco encantado y elyelmodelainvisibilidad.

—Mis queridas, buenas y admirables señoras—dijo Perseo dirigiéndose a las tres mujeresgrises—: no hay razón para que se asustenustedes de esemodo. No soy unmalvado, nimuchomenos. Devolveré el ojo sano y salvo,brillante como nunca, en cuanto me digandóndepuedoencontraralasninfas.

—¿A las ninfas? ¡Pobres de nosotras,hermanas! ¿Qué dice este hombre? —gritóEspanto—. La gente afirma que haymuchísimas ninfas: unas que se pasan la vida

cazandoen losbosques,otrasquevivenentrelos árboles, otras que tienen cómodamoradaenelaguadelasfuentes.Deningunasabemosnada nosotras. Somos tres ancianasdesdichadas que vamos caminando en laoscuridad, que nunca hemos tenido más queunojoparalastres,yahoranoslohanrobado.¡Devuélvenoslo, buen desconocido!Quienquieraqueseas,¡devuélvenoslo!

Y las tres mujeres extendían la mano,intentandocogeraPerseo.Peroél teníabuencuidadodenoacercarse.

—Respetables señorasmías—dijo, porque sumadre le había enseñado a comportarsesiempre con lamayor cortesía—: tengo el ojoen la mano, y lo conservaré con el mayorcuidado hasta que tengan ustedes la bondaddedecirmedóndeestán lasninfas.Lasqueyovoy buscando son las que tienen el sacoencantado,lassandaliasquevuelany…¿cómosellama?…¡ah,sí!,elyelmodelainvisibilidad.

—¡Desgraciadas de nosotras, hermanas! ¿Dequé habla este joven?—exclamaron Espanto,PesadillayQuebrantahuesosdirigiéndoseunasaotrascongranaparienciadeasombro—.¡Un

par de sandalias que vuelan! Pero ¿nocomprende que si cometiera la locura deponersesemejantecalzado,lospiesleecharíana volarporencimade la cabeza? ¡Yun yelmode invisibilidad!¿Cómopuedeunyelmohacerinvisibleaunhombre,anoserquelecubradepies a cabeza? ¡Y, por si fuera poco, un sacoencantado!¿Quéclasedebolsoseráese?No,no, buenamigo; nopodemosdecirtenadadeesas maravillas. Tú tienes tus dos ojos ynosotrasunoparalastres;mejorpodrástúquenosotras, pobres mujeres ciegas, encontrartodoloquebuscas.

Perseo, oyéndolas hablar de aquel modo,empezó a creer que, en realidad, las tresmujeres grises no sabían nada de lo que lespreguntaba,yledabapenahaberlaspuestoenapurotangrande;tantoqueyaestabaapuntode devolverles el ojo pidiéndoles perdón porlas molestias que les había causado; peroAzoguelesujetólamano.

—No consientas que se burlen de ti—dijo—.Estas tres mujeres grises son las únicas en elmundoquepuedendecirtedóndeencontrarása las ninfas y, si no consigues saberlo, nunca

lograrás cortar la cabeza de Medusa con suscabellos de serpientes.No te ablandes y todosaldrábien.

YsucediócomoAzoguedecía.Haypocascosasque la gente quiera más que la vista de susojos. Y las tresmujeres grises querían al suyocomo si hubiese sido media docena. Viendoque no había otro medio de recuperarlo,acabaron por decirle a Perseo lo que estenecesitaba saber. Y en cuanto se lo hubierondicho,él,conelmayorrespeto,pusoelojoenlaórbitavacíadeunadesusfrentes,lesdiolasgracias por su amabilidad y se despidió deellas.Antesdequeeljovensehubiesealejadolo bastante para dejar de oírlas ya habíanempezadootradisputa,puesdio lacasualidaddequehabíaentregadoelojoaEspanto,queya había disfrutado de él antes de queempezaselacuestiónconPerseo.

Es muy posible que las tres mujeres grisestuvieran demasiada costumbre de turbar suarmonía con peleas de esta clase; lo cual eramuy lamentable, ya que no podían vivir unassinotrasyestaban,evidentemente,destinadasa ser compañeras inseparables. Como regla

general aconsejo a todos, hermanos ohermanas,jóvenesoviejos,quenotenganmásque un ojo para disfrutarlo entre varios, quecultiven la tolerancia y no se empeñen engozarlotodosaunmismotiempo.

AzogueyPerseoiban,mientras,lomásdeprisaquepodíanenbuscadelasninfas.Lasviejasleshabíandadoindicacionestandetalladasquenotardaron mucho en encontrarlas. Eran muydistintas de Pesadilla, Quebrantahuesos yEspanto pues, en vez de ser viejas, eranjóvenesyhermosas;envezdeunojoparatres,cadaninfateníaunpardeojosmuybrillantes,quemirabanaPerseoconlamayoramabilidad.ParecíanmuyamigasdeAzoguey,cuandoesteles contó la aventura que Perseo habíaemprendido, no pusieron dificultad algunapara entregarle los valiosos objetos queestaban confiados a su custodia. Primerotrajeronloqueparecíaserunabolsapequeña,hecha de piel de ciervo y primorosamentebordada,yleencarecieronmuchoquecuidasede ella, para no perderla. Este era el sacoencantado. Lasninfas sacarondespuésunpar

dezapatososandaliasconunlindopardealassujetasaltalóndecadauna.

—Póntelas, Perseo—dijo Azogue—. Con ellaste sentirás tan ligero de pies como puedasdeseartodoelrestodelviaje.

Perseoempezóaponerseunaydejólaotraenelsuelo,asu lado.Derepente lasandaliaquehabía dejado abrió las alas y dio un salto, yprobablemente habría echado a volar siAzoguenohubiesedadounbrincoylahubieseatrapadoalvuelo.

—Ten más cuidado —dijo a Perseo—. Lospájaros se asustarían si viesen una sandaliavolandoasulado.

Cuando Perseo se hubo calzado las dossandalias maravillosas, se sintió demasiadoligero para andar por la tierra. Dio un paso odosy—¡oh,maravilla!—se levantóenel airemuypor encimade la cabezadeAzogue y delas ninfas, y le costó mucho trabajo bajar denuevo.Lassandaliasconalasytodaslascosasasíresultanmuydifícilesdemanejarhastaqueuno se acostumbra a ellas. Azogue se echó areír de la involuntaria ligereza de su

compañeroy ledijoqueno cabíaapresurarsetanto, porque aún tenían que aguardar a quelestrajesenelyelmodelainvisibilidad.

Las amables ninfas sostenían el yelmo con suhermoso penacho de plumas ondulantesdispuestasaponérseloaPerseoenlacabeza.Yentoncessucedióel incidentemásmaravillosode todos los que os vengo contando. Unmomento antes de que le pusieran el yelmo,ahí teníamos a Perseo, joven, de buenapresencia,consuensortijadacabellerarubiaysus mejillas sonrosadas, con la retorcidaespada en el cinto y el bien pulido escudo albrazo:figuraqueparecíahechadevalor,fuegoy luz gloriosa. Pero, en cuanto el yelmo seapoyóen su frenteblanca, ¡nada se vio yadePerseo! ¡Nada, sino el aire vacío! ¡Hasta elyelmo que lo cubría haciéndole invisible sehabíadesvanecido!

—¿Dóndeestás,Perseo?—preguntóAzogue.

—Aquí —respondió Perseo tranquilamente,aunquesuvozparecíasalirde la transparenteatmósfera—.Dondeestabaahoramismo.¿Nomeves?

—Noteveo,no—respondiósuamigo—.Estásocultoporelyelmo.Y,siyonoteveo,tampocote verán las gorgonas. Sígueme y probaremostudestrezaconlassandaliasconalas.

Con estas palabras, el gorro de Azogue abriólasalas,comosilacabezafueseasalirvolandoseparándose de los hombros; pero todo sucuerposelevantóenelaireyPerseolosiguió.Cuandohubieronsubidounoscuantosmetros,el joven empezó a sentir lo delicioso que eradejar abajo la tierra dura y poder volar comounpájaro.

Era ya completamente de noche. Perseomiróal cielo y vio la redonda, brillante y plateadaluna, y pensó que le gustaría más que nadalevantar el vuelo, llegar a ella y pasarse allí lavida.EntoncesmiródenuevohaciaabajoyviolaTierraconsusmaresysuslagos,elcursodeplata de los ríos, los nevados picos de susmontañas, loanchodesuscampos, lamanchaoscura de sus bosques, sus ciudades demármolblanco.

Y, con la luz de la luna cayendo sobre ella, laTierra era tan hermosa como pudiera serlo lalunamisma o cualquier otra estrella. Y, sobre

todo, vio la isla de Serifo, donde estaría suqueridamadre.Algunasveces,seacercabaconAzogueaunanubeque,delejos,parecíaestarhecha de vellones de plata, aunque cuandoentrabanenellasemojabanyteníanfríoporlanieblagris.Perosuvueloeratanvelozqueenun instante salíande lanubeotra vez a la luzdelaluna.UnavezpasócasirozandoaPerseoun águila que volaba muy alto. Lo máshermoso de todo lo que vieron fueron losmeteoros, que resplandecían repentinamentecomo si en los aires estallaran fuegosartificiales y hacían palidecer la luz de la lunaenmuchoskilómetrosalaredonda.

Mientras los dos compañeros volaban unojunto a otro, Perseo creyó oír a su lado —elladocontrarioaaquelenqueveíaaAzogue—un ligero rumor como el roce de un vestido.Miróconatención,peronovionada.

—¿Dequiénesestevestido—preguntó—,queparecemoverseamiladoconlabrisa?

—¡Oh! ¡Es el de mi hermana…! —respondióAzogue—. Viene con nosotros, como ya tehabía anunciado. Nada podríamos hacer simihermana no nos ayudase. No puedes

imaginartelosabiaquees.Y¡tieneunosojos…!En este momento te ve como si no fuerainvisible,yapuestocualquiercosaaqueellaeslaprimeraquedivisaalasgorgonas.

En su rápido viaje por los aires ya habíanllegado a la vista del gran océano, y prontovolaron sobre él. A lo lejos, las olas seamontonaban tumultuosamente enmedio delmar o se rompían formandouna ancha franjadeespumasobrelospeñascosdelaorilla,conunfragorqueenelbajomundoparecíaeldeltrueno,peroqueen loalto llegabaaoídosdePerseocomounmurmullosuave,como lavozde un niño medio dormido. Precisamente enaquel momento una voz habló a su lado.Parecía demujer y eramelodiosa, aunque noprecisamentedulce,sinograveyserena.

—Perseo —dijo la voz—, ahí están lasgorgonas.

—¿Dónde?—exclamóPerseo—.¡Nolasveo!

—Enlacostadeesaisla,debajodeti—replicóla voz—. Si soltases una piedra, caería entreellas.

—Yatedijequeseríaella laprimeraenverlas—dijoAzogueaPerseo—.Yahíestán.

Abajo, en línea recta a unos mil metros dedistancia, Perseo alcanzó a ver un islote y elcinturón de espuma del mar alrededor de sucosta,todaderocasmenosporunlado,dondehabíaunaplayadearenablancacomolanieve.Descendió y,mirando con atenciónhacia algoquebrillaba,alospiesdeunprecipicioderocanegra vio a las terribles gorgonas. Estabanechadasenelsuelo,profundamentedormidas,arrulladas por el ruido atronador del mar;porque hacía falta un estruendo que hubiesedejadosordoacualquiermortalparaconseguirque se durmiesen aquellas criaturas terribles.Laluzdelalunacentelleabasobresusescamasde acero y sobre sus alas de oro, que caíanperezosamente sobre la arena. Las garras debronce, horribles, se agarraban a losfragmentos de la roca castigada por las olas,mientras las dormidas gorgonas soñaban queestaban despedazando a algún pobre mortal.Lasserpientesqueteníanporcabellostambiénparecíanestardormidas,aunquedecuandoencuandoalgunaseretorcíaoalzabalacabezay

sacaba su lengua ahorquillada, con un silbidoadormilado y luego volvía con sus hermanasserpientes.

Las gorgonas se parecían más a algunatremenda gigantesca especie de insecto —inmensas abejas con alas de oro o moscas-dragones o cosa por el estilo— que a ningúnotroservivo;soloqueerancomounmillóndeveces más grandes que cualquier insecto. Apesar de todo, había en ellas algo humano.Afortunadamente para Perseo, tenían la caraescondida por la postura en que seencontraban;porque,si lashubiesemiradounsoloinstante,habríacaídodelairecontodosupeso,convertidoenimagendepiedra.

—Este—susurróAzogue,queseguíaalladodePerseo—, este es el momento que debesaprovechar para tu hazaña. ¡Apresúrate,porque, siunade lasgorgonasdespierta, serádemasiadotarde!

—¿A cuál debo herir? —preguntó Perseosacando la espada y bajando un pocomás—.Las tres parecen iguales. Las tres tienencabellera de serpientes. ¿Cuál de las tres esMedusa?

Hay que saber que Medusa era la única deaquellos tresmonstruos a quien Perseo podíacortar la cabeza, porque a las otras dos eraimposible hacerles el menor daño, ni aunquehubiese tenido la espadamejor templada delmundoylahubieseafiladounahoraseguida.

—Séprudente—ledijolamismavoztranquilaque antes le había hablado—. Una de lasgorgonas empieza a moverse todavía ensueñosyprecisamentesevaavolver.

¡Esta es Medusa! ¡No la mires! ¡Su vista teconvertiría en piedra! Mira el reflejo de surostroydesucuerpoenelbrillanteespejodetuescudo.

Perseo comprendió entonces por qué motivoAzogue le había aconsejado que puliese suescudo con tanto afán. En aquella superficiepodía mirar con tranquilidad el reflejo delrostro de la gorgona. Y allí tenía el rostroterrible, reflejado en el lustre del escudo, conla luz de la luna de plano sobre él, revelandotodosuhorror.Lasserpientes,cuyanaturalezavenenosanolespermitíadormirsedeltodo,sele enroscabanpor la frente. Era el rostromásfieroymáshorriblequenuncasehayavistoni

imaginado y, sin embargo, había en él unaextraña, terrible y salvaje belleza. Los ojosestaban cerrados porque la gorgona dormíaaún profundamente; pero sus faccionesestaban conturbadas por una expresióninquieta, como si el monstruo sufriese algúnmalsueño.Lerechinabanlosdientesyarañabalaarenaconsusgarrasdebronce.

LasserpientestambiénparecíansentirelsueñodeMedusae inquietarseconélcadavezmás.Se trenzaban unas con otras en nudostumultuosos, se retorcían furiosamente ylevantabanciensibilantescabezassinabrir losojos.

—¡Ahora, ahora! —murmuró Azogue, que seibaimpacientando—.¡Hierealmonstruo!

—Pero con calma —dijo la voz, grave ymelodiosa,al ladodeljoven—.Miratuescudomientras vas volando hacia abajo, y tencuidadodenoerrarelprimergolpe.

Perseobajó,volandosiemprecuidadosamentey sin apartar la vista del rostro de Medusa,reflejado en su escudo. Cuanto más seacercaba, más terrible se iba volviendo el

rostro, rodeado de serpientes, y el cuerpometálicodelmonstruo.Por fin,cuandoestabapor encima de ella tan cerca que podíaalcanzarla con el brazo, Perseo levantó laespada. En el mismo instante todas lasserpientes que formaban la cabellera de lagorgona se alzaron amenazadoras y Medusaabrió los ojos. Pero cuando despertó ya erademasiado tarde. La espada estaba muyafilada:elgolpecayócomounrayoylacabezade la horrible Medusa rodó separada delcuerpo.

—¡Admirable…!—dijo Azogue—. Date prisa ymetelacabezaenelsacomágico.

CongranasombrodePerseolabolsitabordadaque se había colgado del cuello aumentó lobastantedetamañoparaquecupieraenellalacabeza de Medusa. Rápido como elpensamiento la levantó cuando aún lasserpientes se retorcían en torno a ella y lametióenelsaco.

—Tu misión está cumplida —dijo la vozserena—. Ahora vuela, porque las otrasgorgonasharán todo loposibleparavengar lamuertedeMedusa.

Era verdaderamente necesario alzar el vuelo,porque Perseo no había realizado su hazañatansilenciosamentequeelruidodelaespada,el silbarde las sierpes yel golpede la cabezadeMedusa,alcaersobrelaarenabatidaporelmar, no hubiesen despertado a los demásmonstruos. Se incorporaron un instantefrotándose losojosadormiladoscon losdedosdebroncemientrastodaslasserpientesdesuscabezas se revolvían con sorpresa y venenosamalicia,nosabiendocontraquién.Perocuandolas gorgonas vieron el escamoso cuerpo deMedusasincabeza,conlasalasdeoroerizadasycaídassobre laarena, fuerealmenteterribleoírsusalaridos.¡Ylasserpientes!Lanzaronmilsilbidostodasauntiempo,y lasserpientesdeMedusacontestarondesdeelsacomágico.

Apenas estuvieron las gorgonascompletamentedespiertas,selevantaronenelaire blandiendo sus garras de bronce, sushorriblesdientes rechinabanymovían lasalastan furiosamente que se les desprendieronalgunasplumasdeoroy cayerona laplaya.Ypuede que aún estén allí desparramadas. Lasgorgonasselevantaronmirandohorriblemente

deunladoaotroconlaesperanzadeconvertira alguien en piedra. Si Perseo las hubiesemiradoohubiesecaídoensusgarras,supobremadrenuncahabríavueltoabesarlo.Perotuvobuen cuidado de volver la vista a otro lado y,como llevaba el yelmo de la invisibilidad, lasgorgonas no supieron hacia dónde seguirlo;además él hizo el mejor uso posible de lassandaliasconalas,subiendomásomenosunalegua.Aaquellaaltura,cuandolosgritosdelasabominablescriaturasyallegabanhastaélmuydébiles,sedirigióenlínearectahacialaisladeSerifoparaentregarlacabezadeMedusaalreyPolidectes.

No tengo tiempo de contaros varias cosasmaravillosas que le sucedieron a Perseo alvolver a su casa, tales como matar a unhorriblemonstruomarinoqueestabaapuntode devorar a una hermosa doncella; ni cómoconvirtióaunenormegiganteenunamontañade piedra con solo enseñarle la cabeza de lagorgona. Si dudáis de esta última historia,podéishacerunviajeaÁfrica,cualquierdíadeestos,yveréis lamontañaquetodavía llevaelantiguonombredelgigante.

Por último, nuestro valiente Perseo llegó a laisla, donde esperaba ver a su queridamadre.Pero en su ausencia el malvado rey habíatratado tan mal a Dánae, que esta se habíavisto obligada a huir y a refugiarse en untemplo donde unos sacerdotes ancianos ybuenos la habían recogido. Estos sacerdotesdignos de alabanza y el pescador de buencorazón,quefueelprimeroendarhospitalidada Dánae y a Perseo cuando los encontróflotandoenel arca, al parecer eran las únicaspersonas de la isla que se preocupaban porhacerelbien.Elrestodelpueblo,lomismoqueel rey Polidectes, eran notablemente malos yno merecían mejor destino que el que cayósobreellos,comoahorasabréis.

Alnohallarasumadreencasa,Perseosefuederecho a palacio, e inmediatamente lellevaron a presencia del rey. Polidectes no sealegrógrancosadevolveraverlo,porquecasiestabaseguro,conregocijodesumalcorazón,deque lasgorgonashabríanhechopedazosalpobre muchacho y se lo habrían comido deinmediato. Pero al verlo volver sano y salvo,

pusolamejorcaraquepudoylepreguntóquéhabíahecho.

—¿Has cumplido tu promesa? —preguntó—.¿Me traes la cabeza de Medusa con sucabelleradeserpientes?Sino,hijomío,tevaacostarcaro,porquenecesitounregalodebodapara la princesa Hipodamia y sé que no haynada en el mundo que pueda ser tan de sugusto.

—Sí, majestad —respondió Perseotranquilamente y como si no hubiera por quéasombrarse de queun joven comoél hubiesellevado a cabo tal hazaña—. Traigo la cabezadelagorgonaconsucabelleradeserpientes.

—¡Vaya!Pueshazel favordeenseñármela—dijo el rey Polidectes—. Debe de ser unespectáculo curioso, si todos los viajeros quemehanhabladodeellahandicholaverdad.

—Vuestramajestadestáen locierto—replicóPerseo—. Realmente es un objeto capaz deatraer la mirada de todo el que lo vea. Y sivuestra majestad quiere, me permitirérecomendarquesedeclareeldíadehoyfiestanacionalyquesellameatodoslossúbditosde

vuestra majestad para que vengan acontemplar esta curiosidad maravillosa. ¡Meparece que pocos serán los que hayan vistounacabezadegorgona,yquizánuncapuedanvolveraverla!

Bien sabía el rey que todos sus súbditos eranharaganes rematados y aficionadísimos aespectáculos, como suelen serlo todas lasgentesperezosas;asíquesiguióelconsejodeljoven y envió por todas partes heraldos ymensajeros para que tocasen la trompeta enlasesquinas,plazasymercados,ydondequieraseencontrasendoscaminos,yllamasenatodoel mundo a la corte. Acudió, pues, granmultitud de personas inútiles y vagabundasque, por puro amor al mal, se hubieranalegrado muchísimo de que Perseo hubiesesufridoalgúndañoenla luchaconlagorgona.Sialgunasbuenaspersonashabíaenlaisla(yoquiero creer que las hubo, aunque la historianodicenadadeellas),seguroquesequedarontranquilamente en casa atendiendo a susquehaceresycuidandoasushijos.Muchosdelos habitantes, de todos modos, corrieron apalacioatodaprisaygritaron,seempujarony

se dieron codazos por afán de estar cerca deunbalcóndonde se veía a Perseo conel sacomágicoybordadoenlamano.

En una tribuna colocada frente al balcónestaba sentadoel reyPolidectes, rodeadoporsus malvados consejeros y sus aduladorescortesanos.Monarca,consejeros,cortesanosypueblo,todosmirabanansiosamenteaPerseo.

—¡Enséñanos la cabeza de la gorgona…!¡Enséñanosla!—gritaba el pueblo. Y había ensusgritostalfierezaqueparecíanquererhacerpedazosaPerseosiloquehabíadeenseñarlesno los satisfacía—. ¡Enséñanos la cabeza deMedusaconlacabelleradeserpientes!

Un sentimiento de pena y de lástimasobrecogióaPerseo.

—¡Oh,reyPolidectes—exclamó—,yvosotros,pueblo: no quisieramostraros la cabeza de lagorgona!

—¡Ah,canalla,cobarde!—gritóelpueblo,másfurioso que nunca—. Se está burlando denosotros. No tiene la cabeza de la gorgona.Enséñanosla si la has traído, y si no tecortaremoslatuyaparajugaralapelota.

Los malos consejeros hablaron al rey al oído;los cortesanos murmuraron todos a una quePerseo estaba faltando al respeto a su rey yseñor,yelgranreyPolidecteslevantólamanoy le ordenó, con la voz austera y grave de laautoridad,queenseñaselacabezaalpueblosinoqueríaperderlasuya.

—Muéstranos la cabeza deMedusa o mandocortarlatuya.Perseosuspiró.

—¡Ahora mismo! —repitió Polidectes—, omueres.

—¡Miradla, pues! —exclamó Perseo con vozqueresonócomounclarín.

Yalzóderepentelaterriblecabeza.Niunsolopárpado tuvo tiempo de entornarse, y el reyPolidectes, sus malvados consejeros y susferoces súbditos quedaron al puntoconvertidos en imágenes de unmonarca y supueblo. Todos quedaron inmóviles parasiempre en la postura que tenían en aquelinstante. ¡Lavistade la cabezadeMedusa loshabíatransformadoenblancomármol!

PerseovolvióameterlacabezaenelsacoyfueadecirasuqueridamadrequeyanohabíaporquétenermiedoalmalvadoreyPolidectes.

FIN

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