Messze fldnHa valaki messze fldn utazik, jl teszi, ha elfelejti a javt annak, amit tanult, s elsajttja azj szoksokat, amelyek letbevgan fontosak azon a vidken. El kell szakadnia a rgi eszmnyes a rgi istenektl, st gyakran fel kell hogy bortson olyan trvnyeket, amelyek addigimagatartst meghatroztk. Az, akiben megvan az alkalmazkods e proteuszi kpessge,az ilyen vltozsok jszersgben mg rmt is lelheti; de annak, akiben megcsontosodtakaz otthoni szoksok, amelyekben felcseperedett, a megvltozott krnyezet nyomsa gyszlvnelviselhetetlen, s testileg-lelkileg elkopik az j megszortsok kzepette, melyek elttrtetlenl ll. Az rks feszltsgnek elmaradhatatlan a hatsa, a visszahatsa, sok bajt smindenfle szerencstlensget okoz. Aki nem tud beletallni az j kerkvgsba, legjobb, havisszatr hazjba; mert ha sok halogatja, biztosra veheti, hogy belehal.Az, aki htat fordt egy rgi civilizci knyelmnek, hogy az segyszer, fiatal, barbrszaknak nekivgjon, csakhamar rjn, hogy sikerei fordtott arnyban llanak remnytelenlmegcsontosodott szoksainak mennyisgvel s minsgvel - s ha eszes, arraval ember,ltni fogja azt is, hogy az lelem, a ruhzkods szoksai a kevsb fontosak. Elcserlni afelsges ebdet a flvad harapnivalval, a merev brcipt a formtlan, puha mokaszinnal s atollas gyat a hlhellyel a havon - ez voltakpp nem is olyan nagy dolog. A neheze akkorkvetkezik, amikor meg kell vltoztatnia viselkedst, gondolkodst mindennel, de kivltembertrsaival kapcsolatban. Az otthoni megszokott let udvariassgt itt nzetlensggel,kitartssal s trelemmel kell helyettesteni, gy s csakis gy juthat hozz a kincset rdrgagyngyhz: az igaz bartsghoz. Sohase mondja azt, hogy ksznm; reztesseanlkl, hogy a szjt kinyitn, s bizonytsa, viszonozza tettekben. Vagyis szavak helyett atett, holt betk helyett az eleven szellem legyen szszlja.Amikor a vilgot telekrtltk a sarkvidki arany mesjvel, s a csalogat szak megragadtaaz emberek kpzelett, Carter Weatherbee is otthagyta knyelmes knyveli llst: megtakartopnznek felt tadta felesgnek, a maradkbl pedig felszerelst vsrolt. Igazbannem volt romantikus termszet: az zleti let robotja kiirtotta belle; egyszeren belefradtmr az rks taposmalomba, s nem bnta, akrmilyen nagyot kockztat is, ha ahhozmrhet lesz a haszon. Mint sok ms hasonszr bolond, nem azt a rgi utat vlasztotta,amelyet szak els utasai mr hsz esztendeje jrtak, hanem kora tavasszal Edmontonbautazott, s ott, szerencstlensgre s lelki dvnek vesztre, csatlakozott egy csoporthoz.Klnben nem volt semmi szokatlan a csoportban titervt kivve. A vgclja is ugyanaz volt,ami a tbbiek: Klondike. Hanem a kitztt tirny, amerre a clt el akartk rni, mg azszaknyugati let viszontagsgaihoz hozzedzdtt bennszlttnek is ellltotta a llegzett.Mg Jacques Baptiste, egy csipev asszonynak s egy indinn vedlett franca vezetnek a fia(aki a hatvantdik szlessgi foktl szakra, egy szarvasbr storban srt fel elszr, s utnyers faggyt szopogatva desdeden szunyklt), mg Baptiste is elhlt a terv hallatra.Jllehet felajnlotta szolglatait j pnzrt, s rllt, hogy elksri ket akr az rk jg is, sokatmondan csvlta a fejt, valahnyszor vlemnyt krdeztk.Percy Cuthfertet is pp akkor hozta arra rossz csillagzata, s is csatlakozott az argonautkcsapathoz. Pedig jraval ember volt, tfog mveltsgvel csak bankbettje vetekedhetett -vagyis volt mit a tejbe aprtania. A vilgon semmi klnsebb oka nem volt, hogy ily vllalkozshozcsatlakozzk, hacsak az nem, hogy az idk folyamn bizonyos rzelgs szertelensgfejldtt ki benne, amit a romantika s a kalandos let igazi szellemvel tvesztett ssze.Msoknl is eladdott ez mr, s ppoly vgzetesen mellfogtak.9Kora tavasz idejn a csoport mr javban haladt a Jvorszarvas foly jgzajlsnak vonaln.Hatalmas volt a flotta, mert felszerelsk bven volt, s azonkvl egy sereg ktes hr flvvezet is velk tartott, asszonyostul, pereputtyostul. Teltek, mltak a napok, bajldtak a csnakokkal,a kenukkal, veszkdtek a sznyogokkal s a rovarvilg tbbi tkval, verejtkezteks kromkodtak az tkelsnl. Az ilyen kemny robotban megmutatkozik az ember meztelenvalja, s mg el sem hagytk maguk mgtt az Athabasca-tavat, a trsasg minden tagjakimutatta a foga fehrt.Carter Weatherbee s Percy Cuthfert volt a kt dologkerl s rk bktlenked. A csapategyttvve nem panaszkodott annyit a fjdalmairl s gytrelmeirl, mint ezek ketten. kmaguk nknt sohasem vllaltk a tborban eladd ezerfle apr, kellemetlen ktelessget.Akr egy veder vizet kellett hozni, akr egy l ft vgni, ednyt mosogatni, eltrlni, afelszerelsbl elkeresni valamely nlklzhetetlen szerszmot, a civilizci kt elpuhultgyermeke tstnt elhozakodott nrndulsval, horzsolsaival, amelyeket pp akkor vettszre. Estnknt elsnek trtek aludni, dolgukvgezetlenl; reggel pedig utolsnak keltek fel,kzvetlenl induls eltt, amikor mr pp reggelihez ltek. tkezsnl persze az elsk kztttolongtak, anlkl, hogy egyszer is megkavartk volna az telt, elsnek vetettk r magukat alegaprbb nyencfalatra, s utolsnak vettk szre, hogy vletlenl hozzcsaptk az vkhezvalaki ms adagjt. Ha eveztek, minden hzsnl ravaszul laztottak az evezn, s hagytk,hogy a csnak lendlete hzza maga utn a laptot. Azt hittk, senki sem veszi szre; pedigtrsaik mr bosszsan kromkodtak miattuk, s mindinkbb meggylltk ket, JacquesBaptiste pedig nyltan kipellengrezte kettjket, s szidta reggeltl estig. De ht JacquesBaptiste nem volt riember.A Nagy-Rabszolga-tnl Hudson-bl mellki kutykat vsroltak, s csnakjaik peremigmerltek az jonnan felrakott szrtott hal s pemmikn1 terhe alatt. A kenuk s a csnakoksebesen sodrdtak a Mackenzie gyors rjn, s eljutottak a Nagy-Pusztk vidkre. Mindenaranyra vall rc-gyat megprbltak, de a folyton kisikl lelhely igzete mind szakabbrillant. A Nagy-Medve-tnl elfogta a vezetket az ismeretlen vidkek szoksos flelme, sszkdsni kezdtek; Jremnysg ltta mg az utolskat, a legderekabbakat, amint a csnakvontatktelnek nekifeszlve bukdcsolnak a vz sodrn, s rulmd messzi siklanak. Vglcsak Jacques Baptiste maradt; megeskdtt, hogy elmegy velk akr az rk jg orszgba is.Egyre bjtk a trkpet, amelyet errl a tjrl csak bizonytalan mendemondk alapjn llthattssze. Tisztban voltak vele, hogy sietnik kell; a nap mr tl volt a nyri napforduln,s kzeledett a sarki tl. Vgighaladva az bl partjn, ahol a Mackenzie a jeges cenbaszakad, behatoltak a Vkonykrg foly torkolatba. Akkor kezddtt csak az igazi kzdelemflfel, s a kt lhetetlen mg komiszabbul rezte magt, mint eddig. Hol vontatni, holcsklyzni, hol evezni, hol karval tolni, hol a ragad vzrral, hol az tkelssel bajldni; ilyen gytrelmek az egyikben mlysges undort tmasztottak a nagy kockzatok irnt, a msikeltt pedig minden vrbeli romantikra s kalandra rnyomtk az utlat blyegt. Egyik napmr valsggal lzadoztak, s mert Jacques Baptiste lehordta ket a srga fldig, frgekszoksa szerint ellene fordultak. A flvr azonban alaposan elrakta kettjket, s sszetrve,vresen, ismt munkba fogtak. Most trtnt elszr, hogy alaposan ellttk a bajukat.A Vkonykrg foly fels folysnl letrve a vzi trl, a nyr htralev rszt a Mackenzievzvlasztjn a nyugati Patkny folyhoz vezet tkelhelynl tltttk. Ez a kis foly aTarajos Sn folyba mltt, amely viszont a Yukonba torkollott; a Yukon volt a nagy1 Pemmikn - Zsrban eltett szrtott hs.10visszatr t az szaki-sarkkrrl, a visszaindulk fvonala. Hanem a versenyfutsban a tllelk maradtak alul; egy nap odakormnyoztk tutajaikat a torld jghez, s nagy sietve partrahordtk holmijukat. Ezen az jszakn a folyam tbbszr bellt, olykor nagy riansok hallatszottak;msnap reggelre azonban a vastag, mozdulatlan jgtakar alatt elszunnyadott.- Ngyszz mrfldnyire lehetnk a Yukontl, nem messzebb - jegyezte meg Sloper, hvelykujjakrmvel vgigmricsklve a tvolsgot a trkp lptkn. A tancskozs, amelyen a ktlhetetlen is rszt vett (s a nyafogs egyiknek sem vlt dszre), a tancskozs abbamaradt.- Hudson-bl Trsasg llomsa lenni pokolba messze. Nem rni vele semmit - mondottaJacques Baptiste.Apja megtette mr ezt az utat a Prmkereskedelmi Trsasgnak, mg a rgi idkben - le isfagyott kt lbujja.- A kutyateremtsit! - kiltotta a csapat egy msik tagja. - Fehrek sehol?- Itt ugyan egy fia se - jelentette ki Sloper kereken -, de a Yukon mellett alig tszz mrfldnyivelfeljebb ott van Dawson. Nagyjbl ezer mrfldnyire innen.Weatherbee s Cuthfert egyszerre jajdult fel:- Mennyi id alatt rnk oda, Baptiste?A flvr gondolkodott egy pillanatig.- Ha dolgozni, mint rdg, senki sem kivonni magt, akkor tz-hsz-negyven-tven nap. Hogycsecsszopkkal mi lesz - folytatta az lhetetlenekre mutatva -, nem tudni. k majd akkorodarni, ha pokol befagy; de lehet, hogy akkor se.A htalpak s mokasszinok javtsa abbamaradt. Valaki a csapat egy tvollev tagjnak nevtkurjongatta, amire az eljtt a rgi kunyhbl, s lelt kzjk a tbortz mell. A kunyhegyike volt a rejtlyeknek, amelyekkel oly gyakran tallkozunk a hatalmas szak eldugottzugaiban. Hogy ki ptette s mikor, senki se tudta volna pontosan megmondani: a kt sr aszabad g alatt magasra rakott kveivel - taln az zrta magba az els vndorok titkt. Devajon ki emelhette a krakst?Az tirny dolga dntsre rt. Jacques Baptiste is abbahagyta a kutyafogat hevedereinekjavtst, s az egyik kutyt leszortotta a hba, hogy rhzza a hevedert. A szakcs az indulelhalasztsa mellett volt, egy mark megvgott szalonnt beledobott a bableves zubogstjbe, aztn a tbbiekhez lpett s figyelt. Sloper talpra ugrott. Alakja nevetsges ellentvolt a kt lhetetlen jl megtermett figurjnak. Sovny volt, srga-spadt; s jllehet, valadl-amerikai malris fszekbl meneklhetett ide, jl brta a viszontagsgokat, az ghajlatvltozst, s minden fradsgbl kivette a rszt. Nem lehetett tbb tven kilnl, hozzszmslyos vadszkst is. De szrkl haja arrl beszlt, hogy az let els tavasza elmltmr fltte. Akr Weatherbee, akr Cuthfert friss, fiatal izmai tzszer annyit kibrtak volna, demikor gyaloglsra kerlt a sor, egyms utn dltek ki mellle az els napon. Egsz nap arrasztklte ersebb trsait, hogy vgjanak neki annak az ezer mrfldnek, akrmilyen elkpzelhefradalmas is; fajtja nyughatatlansgnak megtesteslse volt, s az si teutonkonoksg, az amerikai gyors felfogsval s tettrekszsgvel prosulva, szelleme rabsgbantartotta a testet.- Mindenki, aki amellett van, hogy vgjunk neki nyomban a kutykkal, mihelyt a jg bell,mondjon igent!11- Igen! - szlt egyszerre nyolc hang harsnyan: elszntan sok szz keserves mrfld vgigkromdsra.- Ki van ellene?- Senki.Eleinte mg a kt lhetetlen is minden klnsebb kikts nlkl egyetrtett a tbbiekkel.- De ht hogy kpzeli tulajdonkppen? - tette hozz Weatherbee mgis, harciasan.- A tbbsg dnttt - zajongtak a tbbiek.- Tudom, hogy utunk knnyen szerencstlenl vgzdhet, ha nem jnnek velnk - fordultfeljk Sloper mzesmzos mosollyal -, mgis gy vlem, ha mindannyian alaposan megfogjuka dolog vgt, meglesznk maguk nlkl is. Mit gondoltok, fik? - Kijelentst zajos tetszsnykvette.- Hiszen csak azt szeretnm tudni - krdezte Cuthfert srtdtten -, hogy mgis mi lesz amagamfajta fickval?- Ht nem akarnak velnk jnni?- Ht nem.- Nos, ahogy tetszik. rdg vigye a fajttokat. Neknk ugyan szavunk sincs a dologhoz.- Ugyan tancskozza meg mn azzal a flcduls cimborjval a dgt - drmgte egynagydarab nyugati Dakotbl, Weatherbee-re mutatva. - Majd megmongya, mi lesz a dga,ha fzni kll, meg ft szenni az erdn.- Ht akkor azt hiszem, elintztk a dolgot - zrta be a tancskozst Sloper. - Holnapelindulunk, ha tbort tnk is innen t mrfldnyire, hogy mindent rendbe hozzunk elbb aztra, s meghnyjuk-vessk, hogy nem felejtettnk-e el valamit.Sznok vastalpa csikorgott a havon, a kutyk megnylt testtel nekifeszltek hmjuknak - abbankellett lnik-halniuk. Jacques Baptiste megllt Sloper mellett, hogy egy bcspillantst vessena kunyhra, melynek kmnybl szaporn bodorgott a fst; a kt lhetetlen az ajtbl figyelteket. Sloper a trsa vllra tette a kezt.- Jacques Baptiste, hallottl mr valaha a kilkennyi macskkrl?A flvr a fejt rzta.- Ht, bartom-cimborm, az gy volt, hogy a kilkennyi macskk addig marakodtak, amg seszrk, se brk, se krmk nem maradt. rted? Nem maradt bellk semmi, de semmi.Ennek a kt ficknak bds a munka. Nem akarzik dolgozni, hiszen tudjuk... Itt lesznekebben a kunyhban egsz tlen, s amilyen kegyetlen, hossz, stt a tl ezen a tjon: akr akilkennyi macskk... mi?!A flvr Baptiste francia fele vllat vont, az indin fele nma maradt. De azrt ez az kesszvllvonogats tbbet mondott minden jvendlsnl.Eleinte jl mentek a dolgok a kunyhban. Trsaik durva ugratsa elgg tudatra bresztetteWeatherbee-t s Cuthfertet, hogy klcsnsen felelsek egymsrt - de meg oly sok dolguksem volt, hogy kt egszsges, ers ember beleszakadt volna. A kegyetlen hajcsr, vagyis afolyvst ket ostoroz flvr eltnse valsggal boldogg tette ket. Eleinte igyekeztek12tltenni egymson, s oly kenetteljes komolysggal vgeztk apr dolgaikat, hogy trsaik, akikazta mr testket-lelkket gytrve vnszorogtak a Hossz ton, ugyancsak tgra nyitottkvolna a szemket.A gondoknak vge szakadt. A kimerthetetlen erd, amely hrom oldalrl krlvette ket, adtaa ft. Ajtajuktl nhny mternyire aludta tli lmt a Tarajos Sn foly, s a tli jg takarvgott, csobban lk kristlytiszta, dermeszt-hideg vizet szolgltatott. De csakhamar rjttehogy ezzel sem boldogulnak egyknnyen. A lk jra meg jra befagyott, s ilyenkor hosszrkon t veszkdtek a jgvgssal. A kunyh ismeretlen pti a htranyjtott oldalgerendkonjl vdett lskamrrl is gondoskodtak. Ebben troltk a csapat lelmiszerkszletnekzmt. Ennival volt rogysig, hogy akr hromszor annyian is elldeglhettek volna belle. Ajava azonban csak az izomer fenntartsra szolglt, nem pedig nycsiklandozsra. Igaz, cukorvolt bsgesen, kt meglett ember szmra is, de k rosszabbak voltak a gyereknl. Csakhamarrjttek, milyen lvezetes a forr vzzel ksztett sr cukorl, s attl kezdve palacsintjubsgesen ntztk a fehr, mzdes sziruppal, s a kenyr hjt is abba mrtogattk. Azutn akv, a tea, de kivlt a szrtott gymlcs mind iszony sok cukrot emsztett fel. Az els, amsszezrdltek, a cukor volt. Mrpedig nincs annl veszedelmesebb dolog, mint ha kt frfi,aki teljesen egyms trsasgra van utalva, civakodni kezd.Weatherbee szeretett handabandzva politizlni, mg Cuthfert inkbb arra hajlott, hogy rszvnyszelvnyeitvagdossa, klnben tle ugyan felfordulhatott a vilg; ht vagy r semhedertett bartja handabandzsra, vagy elkpeszt epigrammk kltsvel foglalkozott.Hanem a volt knyvel tlsgosan eltompult ahhoz, hogy mltnyolja a gondolat ily agyafrtfogalmazst, Cuthfertet viszont ingerelte, hogy szellemessgt hiba pufogtatja el. Mrmegszokta, hogy pomps tleteivel elkprztatja hallgatsgt, s kln megprbltatsnakrezte a hls kznsg hinyt. Szemlyes srtsnek vette a dolgot, s nkntelenl istaplfej cimborjt tette felelss rte.Vgl a ltfenntartson kvl mr semmi kzs gyk, rintkezsi pontjuk nem volt.Weatherbee knyvel volt vilgletben, s a knyvelsen kvl nem rtett semmihez. Cuthfertviszont mvszember volt, festegetett, s sok mindenflt sszert. Az els alsbb osztlybeliember volt, noha rnak tekintette magt, a msik r volt, teljes tudatban r mivoltnak. Errcsak annyi megjegyeznivalnk van, hogy lehet valaki r anlkl, hogy az igazi bajtrsiassglegkezdetlegesebb sztne lne benne. A knyvel rzki lny volt, a trsa esztta llek; azels hossz lre eresztve meslte szerelmi kalandjait, melyek java rsze az kitallsa volt;trtnetek a mvszet rzkeny mveljre gy hatottak, mintha a szennycsatornt kellettvolna szagolgatnia. Lenzte a knyvelt, buja, faragatlan baromnak tekintette, akinek adisznkkal a pocsolyban a helye. S ezt meg is mondta neki; amire trsa nem ksett a felelettel,hogy pedig amilyen nylas legny, oly bagaria. Nem tudta volna ugyan kzelebbrl meghatrozni,mi az a bagaria, akkor se, ha az lete fggtt volna tle, de amit mondani akartvele, arra j volt, s vgtre is, ez a legfontosabb az letben.Weatherbee ismert minden dalocskt: folyvst nekelte a Bostoni betr-t meg a Nyalkalegny a kunyhban-t, mindezt rkon t, mg Cuthfert srt mrgben, s nem llta mr tovbb,annyira, hogy kiszktt a hidegbe. De nem volt elle menekls. Sokig nem lehetett elviselniaz ers fagyot, s vissza kellett trnie a parnyi kunyhba, amelynek tz ngyzetmtern gy,asztal, szk, klyha gy sszezsfoldott, hogy mozdulni sem lehetett. Egyms puszta jelenltszemlyes srtsnek reztk, s komor hallgatsba merltek, mely a napok mltval egyreridegebb, egyre hosszabb lett. Nha szemk vad villansa, dhsen lebiggyed ajkuk elegendvolt, hogy knnytsenek indulataikon, br hallgatsuk ideje alatt arra trekedtek, hogy egyms13ltezsrl se vegyenek tudomst. Nem gyztek csodlkozni rajta, hogy teremthetett az Istenolyan csudabogarat, amilyen a msik.Tennivaljuk alig lvn, az id elviselhetetlen teherr vlt. Termszetesen mrhetetlenlellustultak. Oly testi tompultsgba sllyedtek, amelyet nem tudtak lerzni, s lzadoztak alegaprbb hzi munka elvgzse ellen is. Egy reggelen, amikor Weatherbee-re kerlt a sor akzs reggeli elksztsben, kibjt takaribl, s amg a trsa horkolt, meggyjtotta az olas tzet rakott. Az stk vize jgg fagyott, s a kunyhban nem volt mosdvz; denem sokat trdtt vele. Mg vrta, hogy a jg felolvad, lekanyartott egy darabot aszalonnbl, majd belemerlt a kenyrdagaszts gyllt ktelessgbe. Cuthfert flig nyitottszempilli all ravaszul figyelte. Parzs veszekeds tmadt, durvn legorombtottk egymst,s megegyeztek abban, hogy ezentl ki-ki gondoskodik magrl. Egy ht mlva mr Cuthfertis elhanyagolta a reggeli mosakodst, de azrt ugyanolyan jzen fogyasztotta a maga fztetelt. Weatherbee vigyorgott. Azzal a mosds nevetsges szoksa nyomtalanul el is tntletkbl.Amikor a cukorhalom s egyb nyalnksgok fogyatkozni kezdtek, aggodalmasan figyeltkadagjaikat, hogy nem rvidltek-e meg. S hogy ezt idejekorn lehetetlenn tegyk, zablnikezdtek. Ennek a puszttsi versenynek az lelmiszer csakgy krt ltta, mint maguk apkosztosok. A friss zldsg s a testmozgs hinyt vrk snylette meg, s valami utlatos,vrhenyes kits lepte el testket. De k gyet sem vetettek az int jelre. Majd izmaikzletedagadni kezdtek, hsuk megfeketedett, szjuk, foghsuk, ajkuk spadt-srgravltozott, m ahelyett, hogy a kzs nyomorsg kzelebb hozta volna ket, undorral figyeltkegymson a kifejld skorbut tneteit.Klsejket teljesen elhanyagoltk, s az illem elemi ktelessgnek sem tettek eleget. Disznlett a kunyhbl, gyukat soha be nem vetettk, sem friss fenygallyal fel nem tltttk aderkaljat. De akrhogy szerettk volna, nem maradhattak takarik alatt, mert a fagy knyrtelenlbehatolt a kunyhba, s a tzhelyet alig gyztk fval. Hajuk-szaklluk megntt, scsapzottan lgott, gnyjuktl undorral fordult volna el a rongyszed. Nem trdtek vele:betegek voltak, amgy se nyitott rjuk senki, s klnben is minden mozdulat fjdalommal jrt.s mindezt egy j baj tetzte: szak flelme. Ez a flelem ikertestvre a Nagy Hidegnek s aNagy Csendnek: a decemberi sttsgbl szletett, amikor a nap j idre a dli lthatr alsllyed: de termszetk szerint ms-ms hatssal volt rjuk. Weatherbee valami kezdetlegesbabona prdja lett, s azon igyekezett, hogy felidzze az elfelejtett srok szellemeit. Lenygzdolog volt; lmban szellemek lengedeztek be hozz a jgvilgbl, bebjtak takari al,s halluk eltti kzdelmeikrl, viszontagsgaikrl mesltek. Viszolyogva riadt vissza nyirkosrintsktl, amikor tkulcsoltk lbukkal, s olykor, ha a jvend titkait flbe sgtk, akunyh visszhangzott, akkort ordtott rmletben. Cuthfert ezt nem tudta mire vlni - mertmr rgta nem beszltek egymssal -, s ilyenkor, ha felriadt, nyomban pisztolya utn kapott;fellt az gyon, s idegesen reszketve, fegyvert az ntudatlan alvra szegezte. Cuthfert attltartott, hogy trsa meghborodott, s flt, hogy letre tr.Az betegsge kevsb hatrozott formban mutatkozott. A kunyh titokzatos ptje, akigerendt gerendra fektetve sszecsolta, a tarjgerenda vgre szlkakast erstett. Cuthfertszrevette, hogy a szlkakas folyvst dl fel mutat, s egy szp napon, ily clzatos konoksglttn felingerelve, azrt is kelet fel fordtotta. Mohn figyelte most; de szell sem rezdlhogy j irnybl kitrtse. Majd szaknak fordtotta, s megeskdtt, hogy hozz nem nyl,amg szl nem kerekedik. A leveg azonban megriasztotta szinte fldntli nyugalmval, sgyakran jflkor is felkelt, hogy megnzze, mennyi kitrst mutat a szlkakas: mr tz foknak rlt volna. Hanem az gy magasodott fl mozdulatlanul, mint a megmsthatatlan sors.14Annyira csngtt a szlkakason, hogy vgl valsgos ftiss vlt benne. Idnknt elindultabba az irnyba, amelyet a borzalmas vidken a szlkakas mutatott, s tengedte lelkt a krnyezetnek,mg el nem telt flelemmel. Hosszan tprengett a lthatatlan, a megismerhetetlendolgokon, s vgl gy rezte, hogy az rkkvalsg slya valsggal agyonlaptja. A magasszakon mindennek ilyen nyomaszt, agyont hatsa van: az let s a mozgs hinynak, asttsgnek, a szunnyad fld vgtelen nyugalmnak, a ksrteties csendnek, amelyben a szvdobszentsgtrsknt hat. Mintha az nneplyes rengetegnek fltve rztt, kimondhatatlan,rettent titkai volnnak, amelyek kztt sem a sz, sem a gondolat erejvel eligazodninem lehet.Mg nem is olyan rgen hagyta maga mgtt a nagyvilgot nyzsg npvel, nagyvllalataival;most mindez vghetetlen messze volt. Olykor emlkek krnykeztk: rversi csarnokok,kptrak, tkeresztezdsek sokadalma, estlyi ruhk, sszejvetelek, derk emberek, kedvesasszonyok, akiket ismert; mindez azonban kds emlke volt egy msik letnek, amelyetvszzadokkal eltte lt, egy msik bolygn. Ez a rmlom itt: ez a valsg, szlkakas alattllva s a sarkvidki eget kmlelve, el sem tudta kpzelni, hogy a Dl valban ltezik, s nyzsivajg let tlti el most, e pillanatban is. Nem: sehol sem ltezik ez a Dl, asszonyok nemszlnek gyermeket, a lnyok nem mennek hozz senkihez, a frfiak nem hzasodnak. Azon azordon galjon tl a sivatag-magny terl el, s azon is tl mg magnyosabb sivatagok.Nincsenek kbt virgillatos, verfnyes vidkek, az ilyesmi affle sdi brndja a paradicsoA Nyugat napsugaras fldje, Kelet fszeres tjai, a mosolyg rkdia s a Boldogokszigete - hahaha! Felcsattan nevetse elvgta a semmit, s megrettentette szokatlan hangjval.A nap sem ltezik. A mindensg maga volt krltte: a kihalt, hideg, stt vilgmindensg,amelynek az egyetlen lakja. s Weatherbee? Weatherbee nem szmtott. Caliban volt, aborzalmas szrny, aki idtlen idk ta hozz van bklyzva, valamely elfelejtett bnmegtorlsaknt.A hall gondolatval lt holtak kztt: nnn jelentktelensgnek tudata kiszvta mindenerejt, lnyt agyonnyomta a szunnyad korszakok mozdulatlan tlereje. A temrdek vilgmegrmtette: a mozgs, a szl tkletesen megsznt; az irdatlan, hbortotta rengeteg valsgbenyelte, mindennnen a mennybolt magassga s a csend mlysge ttongott. Csak aza szlkakas, csak az mozdulna mr; vagy lecsapna a mennyk, hogy lngba bortsa arengeteget! Csak kiszakadna mr a menny eresztkeibl, s a kzepbe vgna villmval avgzet prlye - valami, valami trtnne mr! De nem, semmi sem mozdul, a csend mindegyrenyomasztbb, s szak flelme jeges ujjaival megrinti szvt.Egy alkalommal, mint valami msodik Robinson, a foly partjn nyomra bukkant, egy sarkinyl bizonytalan nyomra a kemnyre fagyott h krgn. gy fogadta, mint a kinyilatkoztatst.Ht mgis van let szakon! Kvetni fogja, megnzi, ha addig l is, legelteti rajta a szemt..Elfelejtkezett duzzadt tagjairl, s a gynyrsg elrzetnek nkvletben belegzolt a mlhba. A sr erd benyelte, s csakhamar a rvid, dli vilgossg is lealkonyult. De tovbbkutatott, mg a kimerltsg ert nem vett rajta; magatehetetlenl vgigvetdtt a havon. Ottnyszrgtt, s tkozta rltsgt, mert mr biztosra vette, hogy kpzelds volt a nyom; ksjszaka lehetett, amikor nagy nehezen, ngykzlb visszavnszorgott a kunyhig. Arca egszenmegfagyott, klns dermedtsget rzett lbaiban. Weatherbee kajnul vigyorgott, de a kisujjtsem mozdtotta, hogy segtsen. Tket szrt lbujjaiba; majd a tz fel tartotta, hogy htha kibelle a fagys. Egy ht mlva mr szksdni kezdtek.De a knyvelnek is megvolt a maga baja. A holtak szellemei egyre gyakrabban jrtak fl asrjukbl, s akr bren, akr lmban, nem hagytk nyugton. Rettegve vrta ksrtetei jvetels sszerzkdott, valahnyszor elment a kt sr mellett. Egy jjel eljttek rte lmban,15s magukkal vittk, hogy elvgezzen szmukra valamit. A rmlet gurgulz kiltsa szakadtfel torkbl, amikor felbredt a kt kraks kztt, s vad futssal visszameneklt a kunyhbaDe kinn fekdhetett egy darabig, mert arcn, lbn slyos fagys jelei mutatkoztak.Nha valsggal magnkvl volt soha el nem marad ltogatsuk miatt, vgigtncolt akunyhn, fejszvel csapkodva az res levegt, s mindent sszetrt, ami keze gybe kerlt. Aksrtetltogatsok alkalmval Cuthfert lebjt takari al, s pisztollyal a kezben, felhzotravasszal figyelte az rltet, kszen arra, hogy lepuffantsa, ha kzel tall jnni. Ksrtetlrohamaibl kiss maghoz trve, a knyvel egyszer szrevette a rszegezett fegyvert. Gyanakodkezdett a msikra, s attl fogva is llandan az letrt rettegett. Szakadatlanulegymst figyeltk azontl, s ijedten visszafordultak, ha egyik a msik hta mg kerlt. Ez ariadozs vgl ldzsi mniv fajult, mely mg lmukba is elksrte ket. Klns flelmkbehallgatlagos megegyezssel egsz jjel gettk a lmpst, s lefekvs eltt alaposanmegtltttk faggyval. A legcseklyebb neszre, mozdulatra a kunyh msik vgben mrfelbredt a msik: s ujjukkal a felhzott pisztolyravaszon, reszketve a takark alatt, hosszanfarkasszemet nztek a sttben.szak flelme, a tlsgos idegfeszltsg s az elhatalmasod betegsg kvetkeztben teljesenkivetkztek emberi mivoltukbl, s olyann vltak, mint az ldztt, hallra sznt fenevadak.Arcuk, orruk a fagys kvetkeztben megfeketedett, fagyos lbujjaik egyms utn vltak le azels vagy a msodik porcnl. Minden mozdulat knz gytrelemmel jrt, de a telhetetlen klyhae knok mindennapos vaksgt megkvetelte nyomorult testktl; a tz tvgya minden nap flkil eleven hsukba kerlt; kszva, vnszorogva, trden tettk meg az utat az erdig, hogy fthozzanak. Egy alkalommal szraz gallyak utn kutatva, anlkl, hogy tudtak volna egymsrl,hirtelen bukkantak fel a bozt kt oldaln. Hirtelen, vratlanul, kt hallfej bmult egymsraAszenveds a felismerhetetlensgig elvltoztatta ket, talpra ugrottak, felordtottak a rmlettl,s elrohantak hinyos csonkjaikon; majd nekiesve a kunyh ajtajnak, azt karmoltk-kapartk,mint a hallra rmlt kutyk, mg tvedskre r nem jttek.Olykor pelmjek mdjra viselkedtek. Egy ilyen jzan pillanatukban a viszly fokt, acukrot, egyenlen felosztottk. Fltkenyen riztk zskjaikat az lskamrban; a zskokbanmr alig volt nhny maroknyi, s tbb szikrnyi bizalommal sem voltak egyms irnt. Egynap Cuthfert slyos hibt kvetett el. Mozogni is alig tudott, s betegen a kntl, zg fejjekprz szemekkel a kamrba vnszorogva a bdog cukortartval a kezben - Weatherbeezskjt a magnak nzte.Janur els napjaiban jrtak, hogy a dolog trtnt. A nap nemrg fordult vissza dli mlypontjs dlben mr hetyke srga pszmkkal ragyogta be szak egt. A kvetkez nap,hogy a cukormorzskat sszetvesztette, Cuthfert mind testileg, mind szellemileg jobban reztemagt. Kzeledett a dl, s a vilgossg elradt; Cuthfert kivonszolta magt a kunyh el,hogy lvezze a gyorsan illan sugarak melegt, mely a tavasz kzeledtt grte. Weatherbee isjobban rezte magt valamivel, s kimszott, hogy melltelepedjk. A mozdulatlan szlkakasalatt lerogytak a hra, s vrtak.A hall csendje vette ket krl. Ms ghajlat alatt, amikor pezsdl a termszet, valami vrakremeg a levegben, egy apr hangocska felcsendlsnek hite, amely az abbamaradtdallamot folytatja majd. Nem gy a magas szakon. A kt frfi mintha vilgkorszakokat ltvolna t e ksrteties csendben. Kptelenek voltak visszaemlkezni a mlt dalaira, s kptelenmegsejteni a jv nekt. Ez a fldntli nyugalom, az rkkvalsg mozdulatlan csendjeelemkk vlt.16Tekintetk mereven a messze szakon pihent, htuk mgtt lthatatlanul, tl a Dl tornyosulhegyei mgtt, a nap pp most volt delelben; de az az g mr nem az egk. Mint a hatalmastjkp egyedli szemlli, figyeltk az egyre nvekv derengs csalka fnyeit. A spadt lngfellobbant, s valahra tizzott az gen, egyre ersebb lett a fny, a vrhenyessrga, a bbora sfrny szneiben jtszva. A ragyogs lttn vgl Cuthfert azt gondolta mr, hogy csak a nalehet a sztterl izzs mgtt, s csodk csodja, szakon kl a nap! Hirtelen, anlkl, hogyvalami jelezte volna, elfakult a tjk, a sznek elspadtak az gen. A nappali fnynek mr-mrvge volt. Visszafojtottk a llegzetket, hogy fel ne zokogjanak. De ni! A szikrz fagy aprrszecski villogtak a levegben, s szakra, a havon lthattk a szlkakas bizonytalan rnykrnyk! rnyk! Pontban dl volt. Nyomban htrakaptk fejket dl fel, a havas hegycscsokontkukucsklva egy pillanatra aranykorong pereme mosolygott rjuk, majd jbleltnt a szemk ell.Szemket elfutotta a knny, amikor egymsra nztek. Klns elrzkenyls kertette hatalmbaket: lekzdhetetlen vonzdst reztek egyms irnt. jra visszatrt ht a nap. Ezentlvelk lesz. Holnap, holnaputn; majd meghosszabbodnak ltogatsai, s eljn az id, amikorjjel-nappal ott ragyog az gen, s tbb nem bukik a lthatr al. Mr nem lesz jszaka,szttri a tl jgbilincst, szrnyra kap a szl, a zg erdk rfelelnek, az ldott napfnybemegfrdik a fld, s jjszletik az let. Kzen fogva itthagyjk ezt a rmlmot, s visszamenDlre. Vaktban imbolyogva elindultak, s kezk - szegny, bna, megdagadt, nyomorkkezk az egyujj kesztyben tallkozott.Ezek a remnyek azonban sohasem teljeslhettek, a vgzet mskpp rendelkezett. Mr szakcsak szak marad, s az emberi llek oly klns szablyokhoz igazodik, amelyeket msok, hasohasem jrtak a magas szakon, semmikppen sem tudnak megrteni.Egy ra mlva Cuthfert egy szelet kenyeret pirtott a klyhn, s azon tndtt, hogy vajon miis kezdenek majd a sebszek a lbval, ha hazakerl. Az otthon mr nem ltszott oly tvolinak.Weatherbee ezalatt az lskamrban matatott. Egyszer csak fergeteges, ktelen kromkodsbafogott, majd ugyanolyan bmulatos hirtelensggel abbahagyta. A msik megrabolta a cukorzskjt.Hiszen minden mskpp is trtnhetett volna, ha a kt halott ksrtete trtnetesen elnem bjik a kvek all, s szjra nem adja a vad szavakat. Azok vezettk ki szelden azlskamrbl, amelyet mg bezrni is elfelejtett; azok sugalmaztk, hogy itt az id, s annak,amit lmban mr rges-rgen bejelentettek, meg kell trtnnie; k vezettk nyjas-szelden afarakshoz, s k adtk kezbe a fejszt. k lktk be eltte a kunyh ajtajt, s tisztn rehogy k is csuktk be mgtte - mg hallotta a csapdst, ahogy a kilincs bekattant; azt istudta, hogy vrnak r, amg a rbzott feladatot elvgzi.- Carter! Hallod-e, Carter!Percy Cuthfert a knyvel arcra pillantott, s megrmlt: legott igyekezett, hogy az asztalmsik vgre kerljn.Hanem Carter Weatherbee kvette, sietsg s klnsebb elragadtats nlkl. Nem volt azarcn se sznalom, se szenvedly, inkbb annak a trelmes, egykedv tekintetvel nzte,akinek valami dolga van, s most annak rendje-mdja szerint a vgre jr.- Hallod-e, mi ttt beld?A knyvel az ajtig htrlt, hogy elvgja a visszavonuls tjt, de a szjt nem nyitotta ki.- Carter, hallod-e, beszlj! Hiszen mindig derk fick voltl...17A mvsz egy pillanat alatt tltta helyzett, s gyesen oldalt hzdva az gya fel mozdult,ahol fegyvere hevert; majd szemt folyvst rajta tartva az rltn, a hlhely hts zugolybahengeredve, megmarkolta pisztolyt.- Carter!A lvs kzvetlenl Weatherbee arcba csapott, de ugyanakkor lblta meg is fejszjt, segsz slyval elrebukott. A fejsze foka fartnl behatolt a mvsz testbe, s Percy Cuthferagyn tcikzott, hogy als vgtagjai megbnultak. Weatherbee slyosan rzuhant, s gyngeujjaival a torkt markolszta. Cuthfert a fejszecsaps fjdalmtl elejtette a pisztolyt, s most,hogy lihegve leveg utn kapkodott, hiba kotorszott a takar rncaiban, nem tallta. Egyszerreeszbe jutott a ks; egyik kezvel trsa ve utn nylt, hogy kitapogassa vadszkst.Szorosan tfogva egymst, vergdtek a vgs kzdelemben.Percy Cuthfert rezte, hogy ereje elhagyja. Derektl lefel teste lettelenl lgott. Weatherbeeslyos, rzketlen tmege is majd agyonnyomta - vergdtt alatta, mint medve a csapdban. Akunyht ismers szag tlttte meg: akkor vette szre, hogy odagett a kenyere. Bnta is !Most mr nem lesz tbb szksge r. s mg mindig volt vagy hatmarknyi cukor a zskjban...ha ezt elre ltja, nem takarkoskodik annyira az utbbi idben. Megmozdul-e majdvajon a szlkakas? Taln ppen most fordul. Mirt ne? Nem lttk ma is a napot? Mostmindjrt indul s megnzi. De nem: mozdulnia is lehetetlen. Sohasem gondolta volna, hogy aknyvel ilyen lomnehz.s milyen gyorsan hl a kunyh! A tz alighanem kialudt. Nemsokra fagypont al sllyed, sa jg tlpi a kunyh kszbt. Nem lthatta ugyan a jeget, de tapasztalatbl le tudta mrnimr terjedst a kunyh hmrskletn. Az als sarokpntot mr fehrrel vonja be. Ugyanmegtudja-e a trtnett valaha a vilg, s vajon hogyan fogadnk bartai? Flttbb valszn,hogy a reggeli kv mellett olvasnk, s elbeszlgetnnek rla a klubban. Mintha ltn ket:Szegny Cuthfert - drmgnek majd -, pedig alapjban vve nem is volt olyan rossz fi.Elmosolyodott a dicsretre, majd elkalandoz gondolatai a gzfrdbe vittk. Az utckonhullmzott a tmeg, mint rgen. Milyen klns: szre sem veszik szarvasbr mokasszinjt selrongyoldott nmet harisnyjt. Majd brkocsiba l. A frd utn nem volna rossz megborotvl.Nem, elbb eszik inkbb. Valami sltet burgonyval s fzelket - s milyenfriss minden! Ht ez mi?! Ez a temrdek mz, az rad, folykony mbra! Mrt hoznak ilyenrengeteget? Hahaha! Sohase tudn megenni. Ciptisztts? Ht persze! Rteszi a lbt a ldra.A fick rtetlenl feltekint, s akkor jut eszbe, hogy szarvasbr mokasszinja van a lbn; stovbbsiet.Csitt! Most mintha a szlkakas perdlt volna egyet. , nem: csak a fle cseng... semmi egyb:a fle cseng. Azta a jg mr a kilincsig mszott, s valsznleg ott fehrlik a fels forgpkrl. A mohos tetgerendk kztt apr, jeges foltok jelennek meg: milyen lassan szaporodnak!Nem; tn nem is olyan lassan. Ott egy j... meg ott is! A msik, a harmadik, a negyedik;mr oly gyorsan bjnak el, hogy szmolni sem lehet. Kett mr sszeolvadt. Most terjedodig a harmadik, mr nem klnll foltok: sszefutnak, s fehr lepedt alkotnak a mennyezetNo de legalbb nem lesz egyedl. s ha valaha Gbriel arkangyal szak csendjt megtri, gyllnak majd oda egyms kezt fogva, a nagy fehr trnus el. s Isten tlni fog flttk. Isttlni fog flttk!Azzal Percy Cuthfert behunyta szemt, s mindennl mlyebb lomba merlt.Hatr Gyz fordtsa