Nate ChampionNA PUTU U TEKSAS

IStrojovoa pozdravi usamljeni posjed sa dva otegnuta zviduka. Usoptala ljepotica od crna eljeza i ulatene mjedi odvue praznu stonu kompoziciju "Central Pacifica" dalje kroz preriju, prema zapadu, a iz jednog vagona tada izleti sedlo, pa smotak gunjeva i odmah zatim njihov vlasnik. Skotrlja se poput lopte kaduljina granja koje vjetar neprekidno tjera ravnicom, spretno skoi na noge i nemarno otrese sivu prainu. Onda potrai svoje stvari i nesigurno nabadajui iljastim kau-bojskim izmama krene prema velikoj kui sagraenoj djelomino od kocaka ilovae, a djelomino od brvana.Dugake gospodarske zgrade, vrsta ograda obora, isto dvorite i natkrivena kovanica, sve je odavalo dobroga i marljivog gospodara. ak su i kokoi i sivi, dugodlaki pas, izgledali uredno. Kaubpj zadovoljno uzdahnu. Ovakva kua mora imati i dobru gospodaricu, koja zna to je kuhanje i kako treba da nahrani mukarca.Gorostas ute kose i brkova izie mu u susret, praen djecom razliita uzrasta. Kauboj kimne, prieka poziv, koji ipak ne doe, i baci sedlo u travu. Podigne eir na potiljak i obrie oznojeno elo. Bliila se veer, ali je jo bilo vrlo toplo.- 'dan - ree mukarac udnim naglaskom. - Ne poznajem te. Pripada Travisu?- Pripadam Daveu Siringu - nasmije se kauboj -^ a to sam ja. Tko je Travis?- Gje ti je konj? - uo je umjesto odgovora. - Kako si doao ovamo?Kauboj ga je utke promatrao sve dok se ovjek nije poeo vrpoljiti. Uznemirila su se i djeca.- To te zabrinjava? - upita ljubazno. - Vlakom. Onim tamo dolje. Vodili smo stado na istok i sad se vraam prema Teksasu.ovjek se malo razvedri i opusti. Neto je zaustio, ali se predomislio.- Zato sam siao? - pomogne mu Siringo. - Gladan sam. Zaboravio sam neto ponijeti, a ta prokleta kompozicija zaustavlja se samo kod rezervoara s vodom. Ako me ne po-zove na veeru, prodaj mi togod, a u preriji valjda jo ima kakve divljai.- Zovem se Wilhelm Priem - ovjek prui veliku, tvrdu aku - i kod mene gosti ne plaaju.Priemova ena bila je utljiva i povuena, djeca dobro odgojena i puna zdravog strahopotovanja, pa nitko nije dotakao licu prije domaina. Dok je gutao ukusne valjuke, to su se valjali u gustom sosu, i lovio siune komadie mesa, Siringo

se zabavljao prebrojavajui lanove obitelji i nagaajui njihov uzrast. Dvije djevojke od esnaest, sedamnaest godina pokazivale su, unato strogim oevim pogledima, ivo zanimanje za krupnog doljaka.Poslije veere Dave se zahvali zbunjenoj domaici i s domainom izie na trijem. Sunce se bliilo obzorju, veernji vjetri poeo je talasati more visoke trave, na zapadnom nebu zasjala je veernjaa i Dave je znao da je sad najbolje vrijeme za cigaru.- Ne puim - odbio je Priem - ali ti moe pripaliti. ao mi je, ali nema ni viskija kojeg vi, Amerikanci, tako volite.- Mi Amerikanci? Odakle ste vi?- Nijemci - odgovori ovjek, a onda osjeti da je potrebno bolje objanjenje. - Preko mora, iz Evrope.Dave se nasmije i pripali promatrajui sivo-plavi suton koji je naglo sputavao prostore i gutao okoli.- Htio bih kupiti koiaja. Krenut u poprijeko, za Kansas City, a odatle vlakom u Teksas.- Ovdje nema konja za tebe.- Moe i tovarni. Meni se ne uri.- Doi i pogledaj.S kuke na zidu skinuo je svjetiljku, podigao stakleni cilindar i pripalio. Polako su poli prema jednoj od gospodarskih zgrada. Ovako osvijetljen utim svjetlom Dave osjeti poznatu nelagodnost i odmakne se * korak u stranu, u zatitu tople tmine. Priem to nije shvatio, pa pokua gostu osvijetliti put.- Hvala, bolje se kreem u tami. Zgrada u koju su uli bila je stajai Dave zastane na vratima ne vjerujui vlastitim oima.- To nije mogue.. - uzdahnuo je.

- Svaki kauboj kae tako. Ovo su percheroni, posebni konji za vuu, oni jedini mogu orati ovu tvrdu pre-rijsku zemlju.Dave se zadivljeno zagledao u etiri goleme konjske stranjice dva puta ire i gotovo dva puta vie ak i od velikih engleskih punokrvnja-ka, koje su uvozili hn^utu i u junim dravama.- Na tome se ne nm/r ihatl ~ nasmije se Siringo pn>mi"'HV")ui gorostasne ivotinje, od k|ih )ci svaka teila najmanje dvjosut pedeftet kilograma. - No, sigurno i ma 1 Jahaih konja?- to e mi? Ja sam farmor- Moe i mustang, ukrotlt u ga.- Ne. Ja obraujem zemlju, konji su mi potrebni samo za prijevoz. Jahaih ima u brdima, ali svi pripadaju Travisu. Tamo je njegov ran.Siringo poeli spavati na sjeniku, ali se ha kraju ipak pokori volji domaina. Naao se u maloj urednoj sobici, u kojoj se osim stolice nalazila samo jednostavna, velika postelja s bijelom posteljinom od grubo tkanog platna. Sve je bilo tako isto da se Dave nije usudio nita dotaknuti. Bacivi torbe na pod od izribanih dasaka, pronae u njima komad otrog sapuna i pod zatitom tame izae do velikog valova za napajanje stoke. Psi su ga pratili, pletui mu se pod nogama, ali nisu lajali, ka da su i njih nauili pristojnom ponaanju.S uzdahom zadovoljstva Siringo se ispruio u hladnoj vodi. U ovom kraju s dosta ume i vode zvijezde nisu bile tako mnogobrojne i jasne kao u suhim pustinjama Juga, ali Dave ubrzo shvati da nije tako tamno kako mu se isprva priinilo. Pourio je sapunjanje, a onda ga tanak glasi tako prestrai da je gotovo iskoio iz valova.- Ovdje je runik, gospodine.Priemove starije keri obje u dugim, bijelim nonim kouljama, aavo su hihotale, a Dave utone u vodu do nosa. U lijepom si sosu, pomisli. Ako sad naie Priem, shvatit e stvari na jedini mogui nain: pogreno.- Mar u krevet! - proapta otro i prijetei zagrabi vode. Djevojke su pobjegle uz hihot, koji bi mogao, priinilo mu se, razbuditi cijelu preriju.U sobicu se povukao bez tekoa i zaglavio vrata naslonom stolice. Bi-la je to slaba obrana od Priemovih ruetina, no ipak najbolja mogua. Onda po ustaljenom obiaju izvue revolver, ali ga odmah spremi u torbu. to god se dogodilo, nema smisla pucati u domaina.Siringo prespava zoru. To mu se uvijek dogaalo kad bi se naao pod krovom. Obukao je istu koulju, zagladio rukama grivu i poao u uzaludnu potragu za dorukom. Priemove je naao iza kue, svi su bili zabavljeni tovarenjem baava u prevelika kola. No, ne svi. Djevojka nije bilo i Dave shvati da su na pomolu neprilike.im.ga je ugledao, Wilhelm Priem promijeni boju, od milijenobije-le do tamnocrvene. Do vrha napunjenu kacu podie kao da je prazna i baci je na kola, a onda se dugim koracima zaputi gostu;- To mi je umjesto doruka - promrmlja Siringo, naizgled zabrinut.Kauboj je bio visok poput domaina, jednako irok u ramenima, ali barem desetak kilograma laki. Mirno je procijenio snagu protivnika i izbjegao prvi, nespretan za-Inah. Stao je u stranu, podmetnuo nogu, i dok je stotinu kilograma miia letjelo prema zemlji, uspavao je farmera otrim udarcem u potiljak.U dvoritu zavlada zaprepatenje i oaj. ena rairi ruke da bi zatitila djeaka, iz staje gdje su bile u pritvoru odjekne vapaj djevojaka. Prestrai se i Siringo.- Bez panike, gospoo! Malko sam ga uspavao. Nita mu nije...Svi su se sakupili oko ljubljenog oca i kropili ga suzama, nastojei ga probuditi. Siringo potrai kantu s vodom i zalije cijelo drutvo.- Odmaknite se! Uguit ete ga. Priem mirne, pokua zatrestiglavom, ali jaukne ve pri prvom pokuaju.- Malo e boljeti - upozori Siringo. - Miruj dan-dva ili e se ukoiti. Zato si me, zapravo, napao?Mrkim pogledom Priem otjera obitelj.- Moje keri... - promuca s mukom.- Ne brini - umiri ga Siringo. - Volim samo crnke, panjolke, Meksikanke i Indijanke. A sad reci kamo treba voziti te bave, danas nisi za posao.IIDave Siringo je sjedio na visokoj klupici kola i veselo pjevuio "La Muchacha de C

hihuahua". Imao je vie razloga da bude dobro raspoloen. Nekoliko toplih pogaa i litra gorke kave popunili su prazninu u njegovu elucu, dan jo nije bio vru, put je smjerao ravno u hlado-vitu umu na podnoju planina, jedna od djevojaka prekrila je klupu debelim pokrivaem i pri tom mu apnula neka pozdravi Buda i Wi-lla, a desetogodinji Peter koji je pokuao damu pokae put, bio je bistar i spremno odgovarao na sva pitanja. *I, najvanije, vozili su se prema Travisovu rancu, oigledno jedinom mjestu gdje se mogao nabaviti konj uobiajene veliine.- Gospodine?- Rei, sinko.- Oprostite, gospodine, zato ne nosite revolver? Svi Travisovi jahai nose revolver.- emu im slui? Ima li ovdje konj okradica? Ratobornih Indijanaca?- Mislim... mislim da nema.- to e im oruje ako su svi dobri i poteni? I to mi to, zapravo, vozimo Travisu?- Hranu. Brano i mast i suene unke. Oni to vole, ali na Traviso-vom rancu nema svinja.- Svinja na rancu? Pravi govedar he podnosi svinje!Djeak se pristojno nasmije:- Ali ih rado jede. Svi vole nae unke.ume i proplanci bili su puni Tra-visovih goveda, pjev ptica mijeao se s mukanjem teladi koja -je ne-

spretno iskakala na put, pred kola. Tek oko podne susreli su prvog jahaa. Sjedio je na svom konju prebacivi nogu preko jabuke sedla i zabavljao se zujanjem drombulje. Veselo je pozdravio djeaka i upitno pogledao Siringa.- Radi kod Priema? -Da.- No, Bud i Will raspuknut e se od ljubomore.Zgrade ranca bile su visoko u brdima, na istini okruenoj gorostasnim tamnim jelama. Ovdje je sve bilo veliko, solidno i uredno. Gole-1 ma ranerska kua, velika i vrsta spavaonica za kauboje dugake staje i pravilni obori od debelih stupova i greda. Ba kad je Siringo skrenuo kola pred kuu, iz zadimljene barake izie kuhar i udarajui po eljeznom trokutu pozva jahae na veeru.Oko kola okupilo se dvadesetak dobro raspoloenih kauboja. Srdano su razgovarali s djeakom i glumili da ne zapaaju Siringa. Iz ume izjuri jaha i u velikom stilu zauzda konja tako da se zasanjkao po stranjici. Odjeknule su psovke.- Gubi se, Frank, ne dii prainu! Kauboj se digne u sedlu i veselozaurla:- Will, Bud, upoznajte prijatelja Primenovih keriIzmeu nasmijanih lica Siringo ubrzo otkrije dva smrknuta. utke sie s kola i polako prie jahau. Smijeh postupno utihne, a i kauboji se uozbilji. Naizgled oputen i trom Siringo se iznenada pokrene. Objema akama uhvatio je kauboja za petu izme i naglo je trgnuo uvis. Momak odleti na drugu stranu i mlatarajui rukama i nogama teko tresne pod konja. Nezainteresiran za njegovu dalju sudbinu Siringo se okrene na peti i nae licem u lice sa dva vrlo ozbiljna kauboja.- Ja sam VVill, a ovo je Bud - re-e vei od dvojice. - Frank je zasluio pouku, ali to smo i mi mogli obaviti.- Zato niste?- Kakve ti veze ima s Priemom?- Ne tie te se.- Misli? - okrene se drugu i ree. - Ja sam prvi na redu, Wille. Siringo uzdahne, pograbi ih naglo za potiljke i glave se sudare uz udan, uplji zvuk, koji se nadaleko uo. Dok su njihovi vlasnici klizili tromo na zemlju, ozbiljan glas ree:"- I prije sam sumnjao da su prazne, a sad sam u to siguran.Rekao je to dobro odjeven mukarac koji je iziao iz kue na trijem. Za razliku od Teksasa i Arizone, pomisli Siringo, u ovim krajevima odmah prepoznaje tko je gazda, a tko namjetenik.- Vi ste Trevis?- Da. Ako vas je poslao Priem, dobro ste doli. Uite. I ti, Peter.

Uli su u lijepu veliku sobu. Drveni pod bio je ulaten i prekriven, krznima, zidovi slikama i kartama,' * a pokustvo bilo je kvalitetno, nimalo nalik na sklepane leajeve i klupe kojima su se bogati raneri esto zadovoljavali. Stol je bio postavljen za troje.- Oekivali ste nas? - iznenadi se Siringo. Raner se nasmije.- Moj predradnik je odjahao u Deep Grove po jednoga novog jahaa. Mislio sam da e se vratiti na vrijeme za veeru.Posluitelj Kinez je najprije donio svjetiljke, a onda posluio veeru. Siringo se nasmijei zapazivi da se raner zaudio njegovoj spretnosti u baratanju priborom za jelo._- Vi niste obian kauboj...?- Zoven se Siringo. Majka me uila lijepom ponaanju, premda s malo uspjeha.- Ne bih rekao - pristojno e

Travis. - U svakom sluaju, Peter je proao najstrou kolu.Bili su pri kavi i cigaretama kad su izvana zauli konje i glasove. Travis narui veeru za doljake i pode prema vratima.- Dobra veer, Mark - ree Si-ringu dobro poznati glas. - Malo smo okasnili jer na prijatelj ne voli jahati po suncu. Ui, Jesse!Predradnik je bio vrst mukarac srednjih godina i dobroudna lica. Siringo ga je poznavao kao dobrog strunjaka za goveda i konje, ali nedovoljno odlunog za teke uvjete i grube ljude jugozapada. Iza njega u kuu je uao mladi sav u crnoj koi, s mnogo srebrnih ukrasa, mrav i ne ba visok, zalizane kose i bria. Dave odmjeri duboko objeene revolvere, s drcima od roga, srebrne kope i glatke pojaseve bez municije i odmah ga svrsta meu re-volverae-poetnike.- Tako mi svega, pa ovo je Dave Siringo! - zatutnji predradnik. - Odakle ti ovdje, stari prijatelju? Mark, kako je ovaj razbojnik dcspio na tvoj ran?Raner se dobroudno nasmije i pokae prazne stolice.- Mog predradnika Ralpha, znai, poznajete - obrati se Siringu. - A ovo je Josse Plumer, specijalist za pronalaenje kradljivaca goveda i konja. Moji ljudi tome nisi vini, a imaju dovoljno drugog posla.- Gubite stoku, Travis?- Nisam sasvim siguran. Nadaleko nemam susjeda ni Indijanaca ni naseljenika, pa ipak ini mi se da mi se stada smanjuju. Ali to ne mogu provjeriti do idueg igosanja.Kinez je odveo djeaka na spavanje, a mukarci su izili na trijem-, puiti i nevezano razgovarali. Josse Plumer se smjesti iza Siringa, nato se ovaj pomakne u stranu. Nakonnekog vremena mladi prvi put progovori:- Vi ste onaj Siringo iz Denvera?- Ne, ja sam onaj iz Austina.- Bili ste Hollidavev revolvera? Siringo ustane i prie mu takoblizu da su mu se ake bile jednako udaljene od Jessovih revolvera kao i ruke njihova vlasnika.- Mome, na Zapadu se pita samo jednom. Tko nastavi, najee strada.- Ili onaj tko nee odgovoriti.- Tako je - potvrdi Siringo.- izmom vrsto nagazi Plume-rovu i objema rukama gurne ga u prsa. Mladi bezuspjeno pokua izvui nogu da bi koraknu natrag, a onda pone padati mlatarajui rukama. Siringo mu bez potekoa izvue oba revolvera i popusti pritisak. Da nije bilo kunog zida, Plumer bi pao punom duinom, a ovako se zaustavi uz snaan udarac u glavu i ramena.- Zar je ovo bilo nuno, Siringo? - upita Travis.- Da sam znao da e Dave doi ovamo, upozorio bih te... - ree predradnik zabrinuto.Plumer je stajao oslonjen na zid, kao skamenjen u nekom bolnom gru, samo mu je jabuica poskakivala na mravu vratu. Njegove oi, irom otvorene, ispunjene grozniavom mrnjom, vidjele su samo jedno: Siringa.Ne obazirui se, Dave otyori vra-tanca na njegovu revolveru, zatvori bubanj i veliki meci zakotrljae se po daskama trijema, prigueno sja-jei u polutami. Drugi revolver i jo est metaka nae se pod nogama mukaraca. Siringo obrnu revolvere u velikim akama i spusti ih u Plumerove korice.~~ Taaako - ree. - Ujutro e lako nai metke. Ali ne prije1 nego to ja odem.

Nasta muna tiina koja, ini se, nije smetala samo Siringu. Predrad-nik se zbunjeno nakalja, smrvi cigaru petom i ustro ustane.- Pokazat u Jessu njegovu sobu. Laku no, Mark. Laku no, Dave.Paljivo je koraknuo da ne nagazi na metak o odahnuo kad je stigao do vrata. Plumer ga je utei slijedio u tamu unutranjost kue.- Ovo je bilo nuno - odgovori Siringo na davno postavljeno pitanje..- Ali, on je samo pitao odakle ste- prosvjedovao je Travis.- A odakle ste vi, Travis?- to se to vas... ha! Uhvatili ste me! - Travis se srdano nasmijao.- Zapravo, nemam nita protiv toga da to saznate. Iz Illinoisa. Prije est godina zaelio sam se Zapada i zamolio jednoga poslovnog prijatelja iz Kansasa da mi pronae dobro mjesto za rane.- est godina - kimne Siringo.- Proveli ste ih uglavnom ovdje, na rancu? Posjetili ste grad samo kad bi bilo nuno potrebno?- Zar ste vidoviti, Siringo? Ralph odlazi u grad, brine se o svemu, kupuje namirnice i prodaje stoku. Ja se jo nisam makao s ranca, ne poznajem nikoga izuzev Priemovih.Siringo je bio zbunjen. Protrljao je bradu, povukao prste kroz kosu i nakaljao se.- Ralph je dobar stoar, ali kad su ljudi u pitanju, prava je budala- promrmlja. elio je pomoi Tra-visu, ali to je onda s odlukom da se nikad ne mijea u tue poslove? Njegov otac - istraiva, lovac i sa-motanjak, uio ga je da nikad ne dijeli savjete odraslima, da se kloni tuih poslova i sudbina. A Siringo je upravo sad osjeao neodoljivu potrebu da tom neiskusnom isto-njaku objasni nekoliko vanih pravila Zapada.- Mislite? - upita Travis.- Mislim. Uradili ste nekoliko grubih greaka, a Ralph vas nije u tome sprijeio! - prasne Siringo i odmah se pokaje. - Zlorabim vae gostoprimstvo, Travis. Oprostite, ne volim se mijetati u tue poslove.- Naprotiv, naprotiv! - usklikne raner. - Molim vas, nastavite. inite mi uslugu, volim kad mi se ukae na moje pogreke!Siringo se nasmije vrtei glavom.- Bez uvrede, Travis, vi ste rjetka zvjerka u ovim umama. Prva pogreka: priznati vlastite greke. Na granici kae svoje i brani to, pa imao pravo ili ne. Pukom, revolverom, noem, akama...- Vjerujem da je tako, Siringo, ali teko se privikavam. I moji kau-boji mi ne uzimaju za zlo ako otvoreno kaem da neto ne znam.- Druga pogreka: gazda ne trai savjete, on zapovijeda. I snosi odgovornost za pogrenu zapovijed.- Znai, i u tome grijeim? - glas je bio pomalo zabrinut.- Trea pogreka: sve to se na rancu dogaa moraju rijeiti ljudi s ranca. Uzmite vie kauboja ako treba, ali nikad ne dovodite stranca da bi rijeio ono to vai jahai toboe ne mogu.- Tu se ne slaem s varna,^ Siringo - Travisovo lice nije se vie moglo razabrati, ali u njegovu se glasu osjeao otpor. - Imam dobre kauboje, ne elim ih privikavati na nasilje. Oni neka se bave svojim poslom, a za kradljivce, ako ih ima, pobrinut e se Plumer.- Raner i njegovi jahai moraju rjeavati sve to se dogaa na rancu. Pomoi kravi pri telenju i pucati na kradljivce. Sve! To je jedini nain da stvorite pravu ekipu i odrite ran. Dok vi, Travis, ne uzmete u ruke i lariat i puku, ovo se ne moe nazvati ranom. Kauboji moraju

imati povjerenja u vas ili e se, dogodi li se neto, naprosto razii.- Vi to ne mislite ozbiljno, Siringo? Ja ne znam..;- Nauite! - Siringo ustane i upozori tiim glasom: - Otarasite se Plume,ra. Platite mu dobro, naite neki nain, tako da gane uvrijedite. Ali poaljite ga odavde to prije, uznemirit e ljude, morat e nekoga ubiti da pokae svoj autoritet, moe vam i uprop

astiti ran.^-Siringo! o- Sutra, ako je mogue.- Pretjerali ste, Siringo. Ne poznajete mladia, a loe o njemu sudite. Ralphu su ga preporuili... Je-se Plumer ostaje ovdje dok ne obavi svoj posao.- Tako ti je, kad ne slua tatu - promrmlja Siringo.- Molim?Siringo izvrnu stopalo i prignjei vrh cipele uz potplat izme. Okruen bujnim, vlanim zelenilom, nije se mogao otresti navika steenih u suhom paklu june Arizone, Teksa-sa i Novog Meksika, gdje je svaka iskra napola znaila poar.- Rekao sam to na svoj raun, Travis - ustade i protegne se. - Odoh ja u sijeno. Ujutro rano odlazimo, pa ako imate neto za Priema, dajte djeaku jo veeras.Stolica zastrue u tami, zaareni vrh Travisove cigarete opie velik luk i prizemlji se u praini pred kuom.- Za vas je pripremljena soba u kui, Siringo ~ i Travis je ustao.- Hvala, zapazio sam gdje vam je sjenik.- Jesam li opet prekrio neko od posveenih pravila Zapada - upita Travis ne bez gorine - kad odbijate moje gostoprimstvo?- Oh, do vraga! - razljuti se Siringo. - Dovodite me u iskuenje,Travis... Ne, neu va krevet, ne bih se probudio do podneva.IIIKad se u praskozorje na vratima spavaonice pomolio prvi kauboj ve u izmama, pod eirom i opasan revolverom, Siringo se, napola gol, prao ledenom vodom iz velikog valova za napajanje konja. Navike iz djetinjstva nisu se mogle izbrisati bez obzira na godine provedene izvan roditeljske- kue. Velika bijela kua, gotovo tvrava u panjol skom stilu, poznata stotinu kilometara uokrug zbog udnih zakona koje je u njoj provodila prekrasna,, odluna, nepredvidiva Estrella Siringo, roena de Gonzago. U svom je velikom domainstvu uporno odravala nevienu higijenu. Vojska bosonogih indijanskih i meksikan-skih djevojaka bila je besprijekorno ista, a njen suprug i sin, da su i htjeli, ne bi mogli izbjei svakodnevno kupanje.Gdje god se naao, meu lovcima ili stoarima, Siringo bi se svojim neobjanjivim higijenskim navikama odmah izdvojio iz drutva. Negdje je to zavravalo porugama i tekim tunjavama, a u prijateljskim sredinama dobronamjernim prijekorima i savjetima. Svatko ioLe pametan znao je da voda teti zdravlju, da se kupanje moe podnijeti samo povremeno, kad ovjek spaljuje staro odijelo da bi se rijeio stjenica na kraju duge lovne sezone.Morao bih svratiti kui, pomisli Siringo raznjeen uspomenama i zavrti poput psa bujnom plavom grivom, ne bi li iz nje istresao vodu.Na pragu velike brvnare zapanjeni kauboj okrenuo se na peti i nestao u spavaonici. Iznutra se zaula uzbuena graja. Jo sneni, ali ve potpuno odjeveni kauboji poeli su

se naguravati kroz uska vrata da ne propuste neuobiajeni prizor. Sirin-go odlui da ih jo malo zabavi, pa u svom smotku potrai i etkicu za zube, kojom se nije ba redovito koristio.Kuharev poziv prekine predstavu. Znajui iz gorkog iskustva da ovjek koji zakasni na prvi poziv obino ostaje gladan, Siringo ostavi svoje stvari i prebacivi preko ramena pojaseve s revolverom pouri za jahaima. U velikoj baraci, koja je sluila kao kuhinja i spremite namirnica, nalazio se vrlo dugaak stol sa dvije klupe, na koje su se nagurali gladni kauboji. Siringo kim-ne, dobije jednak otpozdrav i sjedne na prazan kraj. Kinez, neuobiajeno uredan za kuhara na rancu, stavi pred njega limeni tanjur, loni za kavu, licu i viljuku.- 'jutro - ree ispravnim naglaskom. - Drago mi je to za mojim, stolom sjedi netko tko razlikuje dobru hranu do govee balege.Zaorio je gromoglasni smijeh, u kojem nije bilo zlobe. Dobiti posao na rancu koji se moe pohvaliti dobrim kuharom smatrao se glavni zgoditak u ivotu svakoga kauboja. A i raner je bio voljan platiti ga kao najboljeg predradnika. Znao je da zahvaljujui dobroj hrani moe dobiti i zadrati najbolje jahae.Siringo privue jednu od jo vruih pogaa, nabode golemi odrezak, prebaci ga u svoj tanjur i obilno zagrabi iz tave s peenim jajima.- Abe - jedan e od kauboja prijekornim glasom i naglo se odmakne od svoga druga.

- Pa ti se jutros nisi okupao. Morat u te zamoliti da smjesta izie iz blagovaonice!- Dakle, neka me vrag odnese, Bude! - Abe odglumi zaprepatenje. - Nije mi jasno kako sam to mogao propustiti? Dok sam jutros prao zube svom najmilijem arcu, rekao sam sebi...Smijeh je prekinuo njegovo izlaganje. Kauboji su akama lupali po debeloj siolnoj ploi, nekima su se zasuzile oi a jedan se prevalio na lea. Ozbiljna lica Siringo proguta-posjjednji zalogaj i jo natrpa tanjur. Smijeh odmah zamre.- Hej, mister, i mi moramo neto pojesti!- Da? - Siringo na duak ispije loni gorke kave i opet ga napuni. - Mislio sam da je ovo neka cirkuska druina, a Bud i Abe da su glavni lakrdijai.Lica su se uozbiljila. Iako priprosti i veinom vrlo mladi, ovi su momci strogo potovali kodeks asti, po kojem se od prijatelja podnose i najgrublje podvale, a najblaa primjedba stranca odmah znai uvredu.- Dobro, dobro - Siringo doda jo ulja na vatru. - Moete pojesti ovo to je ostalo.Neki su odgurnuli tanjure, drugi ve poeli ustajati. Siringo bre zagrabi u tanjur.- Poredajte se napolju - ree izmeu dva zalogaja. - Ne mogu se tui dok sam gladan. Dolazim odmah.Bio je vrlo raspoloen i pripravan za malo razgibavanje. Momci su bili vitki i ilavi, vini seoskim arkama, ali svi redom manji i laki do Siring-a i podjednako nespretni u pravoj tunjavi kao to su bili i slabi strijelci. Mogao ih je savladati po dvojicu, trojicu odjednom.- Dobro jutro, momci! Dobro jutro, Siringo!Na vratima je stajao dobro raspoloeni Mark Travis, a iza njega dolazili su Ralph Binder i mali Peter. Kauboji, jo trenutak prije odluni da Siringa naue pristojnosti, neodluno su zastali, ljutiti zbog ovog prekida.10

- Kako ste spavali, momci? to si dobro spremio za doruak, li?Kinez ne odgovori, a kauboji su neto neodreeno mrmljali i jedan za drugim krenuli prema vratima.- Mi smo gotovi, gazda.- Moram pogledati onu potkovu.- Pukao mi je stremen. Moram izrezati novi...Travis je zaueno gledao za njima:-o to je to danas s naim momcima? Jo nisam vidio da bi ostavili pola doruka u tanjuru. Li, to si im to...- Ja sam im pokvario tek, Travis - ree Siringo i takoer ustade. - Gdje je va specijalist? Je li odja-hao?- Mislim da jo spava, Dave - javi se Ralph.- A meci su pred kuom? Travis se razljuti:- Plumer je moj namjetenik, Siringo! Molim vas da ga ostavite na miru!- Dakako, upamtit u to. Peter, najedi se dok ja- pripremim kola. Nego, Travis, hoete li mi prodati konja?* * *Nisko jutarnje sunce smetalo je oima i Siringo odahne kad su zali u umu. Pokua neto zapjevati, ali nije ilo. Onda zazvidi, ali preko volje. Zaudi se tome.- Dobro smo spavali - ree Pe-teru - jo bolje smo dorukovali. U kolima imamo pola teleta, a straga kaska konj kojim u odjahati u Tek-sas. Moe li zamisliti zbog ega bi ovjek morao biti neraspoloen?- Ne, da... gospodine.- Dobro si poeo. Za prijatelje se zovem Dave.- Ne, Dave. Tko je onaj u crnom odijelu?- Nitko - ree Siringo i sad je znao to ga uznemirava: Plumer.Ako ga je ispravno procijenio, Jesse Plumer nije ni okorjeli ubojica, ni iskusan borac. Odabrao je najjednostavniji, najkrai put do slave.- Zato je doao gospodinu Tra-visu?- Da pohvata kradljivce goveda. A sad ima nov plan. Moje je ime poznato, a njegovo ne. Ako me uspije ubiti, proslavit e se kao...Dave se okrene i izvue revolver. Trenutak poslije i djeak razazna topot kopita. Jedan je konj galopi-rao mekim umskim putem i brzo im se pribliavao.

- To je Will. Zdravo, Wille.- 'dan, Siringo. Zdravo, Peter. Siringo popusti uzde i percheronlako povue kola. Will je jahao usporedo, rijetka uma mu je to doputala. Gurnuo je eir na potiljak i razmiljao kako da pone razgovor. Dva puta se nakaljao, ali Siringo ne uradi nita da bi mu pomogao.- Peter - odlui se kauboj - pozdravi sestru.Pred ocem ili potajno?- Zna i sam. Reci Greti da je Bud takoer pozdravlja.- Dobro.Prolo je pet minuta, a onda Si-ringu dojadi.- Hoe li napokon rei to te mui, kauboju?- Evo... uh... ja i ostali momci, gotovo svi, ne zamjeramo ti za ono sino.- A pokvareni doruak?- Pa, i to emo progutati - Will se iskesi sjetivi se pojedinosti - Moram priznati da ima petlje, strance.- Hvala! - kimne Siringo.'- No, to nije sve to si mi elio rei?- Nije. - Promjena na VVillovu licu kazivala je da se odluio gbvo-riti. - Siringo, zato je gospodin Travis doveo onog Plumera?

11- Da uhvati stokokradice, koliko sam ja shvatio.- Onaj? - kauboj prezirno odmahne kao da tjera dosadnu muhu. No, kretnja je moda tome bila i namijenjena - jer je i u umi postajalo sve toplije, tu i tamo zaletio se poneki obad. - Bit e guve na rancu, netko bi mogao i poginuti. Nai momci nisi iskusni borci, ali ne daju se izazivati.. - Tko e ih izazvati?- Ruga mi se, Siringo? Nisam neki veliki putnik roen sam etrdesetak kilometara odavde, ali odmah prepoznajem tipove poput Plu-mera. Nee mirovati dok nekoga ne ubije da bi samom sebi i nama dokazao kako je opasan borac. Nije on pravi, iskusan revolvera ako ti, Siringo...- Kao ja, Wille? -*o ovjek uzdahne i povue uzde. Porcheron smjesta stane. - Otkud ti takva luda pomisao?- Bez uvrede, znamo sve - ponosno e Will. - Ralph nam je gotovo do jutra priao o tvojim pothvatima,- Zacijelo je bio pijan.- Suh k'o barut. Ali Plumer, to je neto sasvim drugo. Da bi se nametnuo na rancu, mora ubiti nekog od nas, inae e ga momci prebiti... a da bi postao poznat, mora ubiti nekog poznatog borca kao... hmm... na primjer...- Mene, na primjer?Kaubojev konj tiHo je frktao pla-ei se divovskog percherona. Glav-ina zadnjega, lijevoga kotaa, tiho je cvilila i Siringo pomisli da je pod-mae, ali odustane, Nisu daleko putovali, kola su bila lako natovarena, nita se nee dogoditi.- Moe te negdje zaskoiti, pucati iz zasjede - tiho e Will. - Hvalio bi se da je bolji strijelac od tebe, a tb nitko ne bi elio.- Nastojat u da se to ne dogodi - ozbiljno e Siringo. - Ali ako uspije, onda je zaista bolji, zapamti to.- Vraga!Kauboj okrenu konja i podie ruku u znak pozdrava.- Ove su ume rijetke, netko bi mogao brzo do jahati - ree nemarnim glasom. - Tlo je pokriveno debelim slojem iglica, pa se nita ne uje osim ako jae putem.~ Tko?- Svakakvi ljudi prolaze ovuda. Evo, nema ni dva mjeseca otkako je navratio neki putujui trgovac. I okruni erif u sijenju... E, pa do vienja, Siringo. Zdravo, Petre, ne zaboravi...Onda odjae poprijeko, kroz umu, brzim galopom, pa ipak nije poplaio ni ptice ni vjeverice..- Hoe nam pokazati da se ne uje...- Pametan si ti djeak, Petre.Rano poslije podne izvezli su se ispod kroanja na livade, a kad su se dovezli do farme, prerija je ve mijenjala boje od zlatne i arkopur-purne do ljubiasto-sive. Na

dvoritu su ih doekali psi i djevojke.-- Tata je bolestan - ree jedna. - Ne moe ustati.I Siringo zaboravi na glad.Bilo je sumorno za veerom. Prie-movo mjesto bilo je prazno, a'faira-va je enica utke dijelila velike komade zlaanih ganaca i prelijevala ih gustim vrhnjem. Siringo shvati da prilike zahtijevaju alosnu utnju, ali uskoro mu to dojadi pa buno spusti licu u tanjur.- to mu je, gospoo? Podigla je glavu i Siringo joj uoima proita beskrajan umor.- Va udarac, gospodine Siringo. Ne moe podii glavu niti drati se na nogama.12

Siringo se sjeti spleta jakih miia na Priemovoj iji i svog udarca, preslabo odmjerenog za tako snanog ovjeka.- Nemogue - ree. - Takva ljudina... '- Ima slabu glavu, gospodine - ree ena mirno. - Dok smo gradili sve ovo, sam je obarao stabla, tesao i dizao grede. Nije htio niiju pomo, iako mu je gospodin Travis nudio. Kad je dovravao krovite, jedna greda je pala i udarila ga po glavi i ramenu.Siringo pregrize u sebi divlju psovku. Nasluivao je to sad slijedi.- Dva tjedna je imao vrtoglavicu, nije se mogao pridii a kamoli ustati. - ena se namrtila pod pritiskom uspomena. - Kua nije bila pokrivena, a poelo je snijeiti... zamolila sam pomo i kauboji gospodina Travisa napravili su to za dva dana...- Bud i Will bili su najmarljiviji - ree Grete izgovarajui amerika imena nekim udnim, draesnim naglaskom.- Istina -- majka e. - Gospodin Travis je zaista dobar ovjek. Ali VVilhelm mi to nikad nije oprostio. On ne eli nikome ostati duan, to ga mui.- I ne voli kauboje - alosno e Truda. - A tako su dragi. VVill i Bud...ene su se zanijele uspomenama i bilo bi ih okrutno prizvati u zbilju. Peter izvrne pogled prema stropu, a Siringo uzdahne.- Vodi me k ocu!Bilo je udno vidjeti tako velikoga i snanog ovjeka kako nemoan lei u branoj postelji. Kad je Peter prinio svijeu, Priem pomaknu glavu a oi mu se rairie od iznenadne boli.- Odlazi iz moje kue! - proapta otro.- Tko ti je kriv - odbrusi Siringo, iako je osjeao da to nije pravedno. - Izgleda kao da bi te ovjek mogao mlatiti tri dana uzastopce, a kad tamo, ima staklenu glavu.- Dave! - proapta Peter. Siringo otpuhne i uspravi se.- Oprosti, Prieme, govorim glu-posti.Zapravo, doao sam rei da se ne, brine, ostat u ovdje i pomoi dok se ne oporavi.- Ne trebam niiju pomo, a najmanje tvoju - dok je sastao na elu su mu izbile kapljice znoja.- Ne govori gluposti -razljuti se Siringo. to sam skrivio to u i ispraviti. Ali uvaj se ubudue! Ti upravo izaziva ovjeka da te opali. Izgleda tako snano da ovjeka zasvrbi aka.- Bog mi je dao miie da se brinem za svoju obitelj a ne da se tuem - promrmlja Priem.- Na alost na Zapadu jedno ne ide bez drugoga.***Poslovima na farmi nije bilo kraja.Zavrivi s nekim od njih, oznojeni Siringo s mnogo bi nade pogledao Helgu Priem. I odmah bi dobio novi zadatak: u staji, u taglju, oboru, na polju. Plava koulja potam-njela je od znoja i lijepila mu se za tijelo, pa ju je brzo odbacio. I svoje fine jahae izme visokih peta zamijenio je za neke stare Priemove, razgaene ali udobne. Ruak je doekivao umoran i gladan, a do veere mu vie i nije bilo stalo. Kad bi pao mrak, zavalio bi se u valov pun mlake vode i tamo esto i zaspao.Priemovo se stanje nije popravljalo. Siringo ga je posjeivao svakog jutra i sumnjiavo odmjeravao:-- Kad namjerava ozdraviti?

13- Odlazi s farme! Tko te zadrava?- Mogao bih i prihvatiti taj ljubazni savjet - gunao je Siringo i vraao se na posao.Dlanovi su mu otvrdnuli, s peta su nestali uljevi, leni miii i ramena privikavali su se na optereenja kojima jahai inae nisu vinL Nakon desetak dana, kad se Priem napokon poeo pojavljivati za stolom, Siringo je lako obavljao sve dnevne poslove i ponekad, predveer, potraio jo koji. Umora je nestalo i on se osjeao snanijim no ikad. Njegovo tijelo lovca i tragaa, gipko kao u Indijanca i vino borbenim vjetinama, sad je nakupilo i mnogo sirove miine snage. Ponekad je eznutljivo pogledao masivnog Priema.- Moe li jedna dobra tunjava kad se sasvim oporavi?Farmer bi se bijesan povukao, a enski svijet uputio bi Siringu prijekorne poglede. Ali u njima i nije bilo pravog predbacivanja.Zavoljele su njegovu otvorenu narav, cijenile njegov trud, iako je isprva radio neshvatljive pogreke. I majka i keri znale su da e poaliti kad on ode.Peter ga je pratio u stopu. S mnogo potovanja raspitivao se o svemu i svaemu, a Siringo je odgovarao to je bolje umio. Isprva mu je bila smijena uloga uitelja, ali se poslije navikao na nju i poeo djeaka smiljeno uiti svemu onom to rta farmi nikad ne bi saznao. Prie-movi e se prije ili poslije nai u tekim iskuenjima o kojima nisu ni slutili da postoje. Bilo je zapravo vrlo udno to su tako daleko na Zapadu proivjeli nekoliko sasvim mirnih godina. I Travisov ran i Pri-emova farma morali su se prije ili poslije sukobiti s grubom zbiljom Granice. Travisova nesretna arnih sao s Plumerom mogla bi dovestido takva preokreta. Moda je to i dobro, razmiljao je Siringo. Onda e se vidjeti tko to moe i koliko tko vrijedi.I sve e doi na svoje pravo mjesto.- Zna li pucati, Peter?- Jaaa? Otac ima neku staru dvocijevku.ali nikad nije pucao iz nje.- Nema puku? Karabin, revolver? Stari pitolj?Djeak je ha sve odgovarao odmahujui glavom.- On ne voli kauboje jer nose revolvere - objasni. - Neki imaju i karabine. Ni gospodin Travis ne nosi oruje, zato ga otac cijeni.- Oni su dobri prijatelji?- Ne znam, mislim - djeak e neodluno. - Otac je pokuavao nagovoriti gospodina Travisa da zabrani kaubojima oruje, ali se on samo smijao i rekao da djeca moraju imati svoje igrake. Dave, misli li da je revolver igraka?- Moda -zamisli se Siringo. - Tei je od etvrt kilograma, nespretan za noenje, pogotovo dva. Ali kad ti iznenada zatreba, veliki je prijatelj,- Dave, mogu li ja...?- Hajde da pourimo s poslom - nasmijao se Siringo. - Otii emo u neku guduru da nas majka ne uje i malo vjebati vinesterkom. Barem jedan od Priemovih mora znati kako se brani kua i obitelj.Vinesterka nije jako udarala, a djeak je bio pametan i lako uio. Siringo Odvoji dvije kutije metaka i kad je Peter ispalio i posljednji, vidjelo se da nije bilo uzalud.- Hoe li nas tko napasti, Dave? Siringo se zamisli prije no to eodgovoriti.- Vjerujem rda sad nee. Ali za nekoliko mjeseci, nekoliko godina, proi e ovuda netko tko nije ni do-14

bar ni poten. Nadam se da e dotle upamtiti ovo to si nauio.- Pucat u bez puke?- To je ve malo tee - nasmije se Siringo. - Zna to, sutra emo malo pogledati i oistiti oevu puku. Gdje se nalazi?- Objeena je iznad ognjita.- Izvrsno. Kako to da je nisam opazio?- Kad je kreila zidove, majka nije pazila. Prela je vapnom i preko nje.Prola su dva tjedna. Siringo je ve bio tako spretan i vian farmer-skim poslovima da mu je preostalo dovoljno vremena i za konja.

Bio je to zelenko', star otprilike etiri godine, i prema onome to je tvrdio Ralph Binder nikad jahan. Pregledavi gubicu, meku i bez oiljaka, Siringo je bio voljan da tome i povjeruje. Kauboj nema vremena dresirati konja. Nekoliko sati, ili u najgorem sluaju jedan dan, mora biti dovoljan da se konj natjera na poslunost i pomou krutih zvala, ostruga i ueta naui to treba da radi. Od takvoga konja nikad prijatelj. Svom muitelju osvetit e se kad-tad kopitom ili zubima. Ako se prui prilika, ostavit e ga, pobjei i zaboraviti sve to je prisilno nauio.Siringo je bio nestrpljiv momak. Po svojoj prirodi bio je sklon takvom kratkom postupku koji e ko: nju pokazati tko zapovijeda a tko mora sluati. Ali djeatvo provedeno medu jahaima panjolskog porijekla, koji su jahanje smatrali umjetnou a konja instrumentom na kojem jaha moe iskazati savrenstvo svog znanja, ostavilo je neizbrisiv trag. I tako je Siringo rano svakog jutra i sat prije zalaza sunca poduavao i dresirao svoga novog konja. Bio je snaan, ne previsok i nije obeavao veliku brzinu, ali su iroka prsa i jake cjevanice dale na-slutiti vrstou i izdrljivost. Malo--pomalo konj se privikao na pokriva, na sedlo, a zatim i na uzdu. Tek petoga ili estog dana Siringo ga je prvi put pojahao. Zbunjeni zelenko nije se mnogo opirao. Pokuao je nekoliko puta zbaciti nepoeljan teret ali kad u tome nije uspio, brzo se primirio i nastojao shvatiti to se od njega oekuje.- Kao ovca - mrtio se Siringo. - Zar je ovo konj? Za koji dan poja-hat e ga ti, Peter, i vjebati dok ja radim neki ozbiljniji posao.Djeaku su zablistale oi.- Smijem? Ali, Dave, ja ne znam jahati.- Ako je tako, krajnje je vrijeme da naui, zna, Peter, ipak je dobro to smo kupili ovog zelenka a ne nekoga divljeg mustanga.I djeak i konj su brzo uili. Nakon sati i dana otrog jahanja zelenko, je izgubio na teini a dobio na brzini i izdrljivosti. Peter bi se vraao s galopskih izleta u preriju a da se ni on ni konj nisu dobro oznojili.- Dobro jutro, Dave!Zora se tek stidljivo najavljivala svijetlim nebom na istoku, a suncu jo ni traga kad je Siringo iziao na dvorite i iznenadio se ugledavi Priema.- Bolesnima je mjesto u postelji. Priem se nasmije. Bio je dobroraspoloen, osjeao se zdravim i sposobnim za posao.- Gotovo je s tim.- Tako? Ja, znai, vie nisam potreban ovdje? - Siringo se iznenadi osjetivi da se sasvim lijepo privikao na ivot na farmi i da mu se u ovom trenutku ba nikamo ne odlazi. Sve mu je ilo od ruke, ene su ga potovale i od njega oekivale uputu to treba da rade, a djeak ga je naprosto oboavao.- Jo kratko vrijeme - ree Priem s bljeskom neoekivane duhovi-

15tosti - i ja ne bih vie bio potreban! Pa i ne bi, pomislio je Siringo. Moemo mi sasvim lijepo bez tebe. Bez tebe...? Pa to su Priemova kua i obitelj.- Sigurno sam se najeo bunjike - prizna smeteno. - Jedva sam ekao da se oslobodim toga farmer-skog ivota, a sad... Ba mi je drago, odmah odlazim.Priem odmahne glavom i poloi mu ruku na rame.- Ispriavam se, Siringo. Bio sam od poetka nepravedno sumnjiav. Bojim se za djevojke, a ovdje, na Zapadu, mukarci sve uzimaju olako. No, ti si ovjek na svom mjestu to se toga tie.-Ja?- I farmu si dobro odravao. Ja ne bih uradio bolje.-Ja?- ena kae da si Petera mnogo* emu nauio to sam ja propustio...- Do vraga, Prieme, nisam pop da mi se ispovijeda. Ja sam te onesposobio, ja sam te i zamijenio. Sad si zdrav, pa odlazim: to prije sjednem u sedlo, to bolje. Idem po svoje stvari.- Ne moe samo tako - usprotivi se farmer. - Ostani jo dan, dva. Rado bih ti platio, tmam novca.- Kupi Peteru konja, a sebi dobar karabin. Odlazim - razljuti se Siringo.Dugim koracima krenuo je prema kui. Priem je zbunjeno gledao za njim, a onda vikn

uo:- Ostavlja me na cjedilu?- to sad to znai? - upita Siringo sa samog praga.- Znai da se sad osjeam dobro, ali tko zna jesam li se doista oporavio? Svakog asa mogu se sruiti... Ostani barem jo jedan dan da vidim mogu li raditi.Siringo kimne. Osjeao se izigranim, ali mu nije bilo krivo to emoda jo jedan dan i no provesti u krugu ovih ljudi. Uao je u kuu, sjeo za jo prazan stol i opustio se. Nikamo mu se vie ne uri, nita ne mora uraditi. Samo e sjediti, jesti, piti, puiti i odmarati se. Cijeli dan.IVKad je tog jutra sunce poelo izranjati iza ruba beskonane prerije, gotovo vodoravne zpake obasjale su istaknute kose i grebene kojima se prostirao veliki Travisov ran, a gudure su se iz daljine jasno vidjele kao tamne, gotovo crne mrlje na licu planine. Uzdahnuvi olakano, Jesse Plumer zbaci,pokriva i otkrije revolver koji mu je leao uz nogu, nadohvat ruke. Bio je promrzao i ukoen. Kako do vraga, ovi kauboji podnose takav nain ivota? Nikad, ni po koju cijenu nee biti kauboj, odlui Plumer. Prava je glupost podnositi sve te tegobe ivota na otvorenom.Plumer pronae cigaru i povue dim u ionako gorka usta. Bio je ne-raspoloen i ljutit i smatrao da za to ima valjanih razloga. Puna dva tjedna, a moda i vie, vue se ovim brdima, jede hladnu hranu, spava na kamenu, a nita pod milim bogom nije otkrio. Razgledao je sve panjake, ispitivao kauboje koji su, ta se sumnja sve vre ukorjenjivala u Plumerovoj glavi, inili sve da mu oteaju posao. Na njegova pitanja odgovarali su sa "moda", da ih je upitao hoe li sutra izii sunce, vjerojatno bi opet rekli: "moda".Travis mu je spomenuo neke brojke i Plumer, promatrajui stada s uzvienih poloaja, zakljui da stoke ima manje, znatno manje. Ali to je ujedno bilo sve to je saznao. Stada su bila dobro uvana, Travis je imao vie kauboja no to je bilo uobiajeno i potrebno. Stoka se i sa-16

ma drala otvorenih panjaka, jer za nju nije bilo hrane u borovim umama, Ugaene staze vodile su do nekoliko malih jezera koja su sluila kao stalna pojilita i nije bilo potrebe da stoka luta u potrazi za vodom.Desetak dana Plumer je prouavao nekoliko gudura koje su bile usjeene duboko u inae blage obronke. Mnogo se namuio probijajui se kroz gusto bunje, uz i niz tokove planinskih potoka, penjao se preko vododerina a da nije otkrio ni jedan trag, ni jedno odlutalo govedo.- Moda lete - ree glasno, pokuavajui pronai zabavnu stranu svog neuspjeha. Ali to mu nije popravilo raspoloenje, ba kao ni hladan doruak koji se sastojao od dvopeka i vrlo slane, suhe, ilave govedine. Mogao je, dodue, skuhati i kavu, ali mu je i ona ve dojadila. Na rancu su se troile goleme koliine kave, kauboji bi bili nesretni ako ne ispiju barem litru dnevno. A Plumer je bio navikao na hladno pivo i poneki burbon, tek toliko da mu ne strada osjeaj mukosti, a da ipak zadri bistru glavu i mirnu aku, toliko potrebnu revolverau.Smotavi pokrivae, jedva se uspravi od bolova u leima. Zapravo, boljela ga je gotovo svaka kost i dok je uzdiui stezao kolan neposlunom konju, zakljui da mu je svega dosta. Umjesto na zapadne panjake, koje je tog dana namjeravao razgledati, okrene konja niz planinsku kosu prema sjeditu ranca.Kad mu je jutarnje sunce ugodno zagrijalo kosti i najavilo podnevne vruine, Plumer ujae u umu pod zatitu visokih starih jela. Taj stjecaj sretnih okolnosti pomalo mu vrati dobro raspoloenje, onoliko koliko je Jesse Plumer uope mogao biti raspoloen dok se ne nalazi u sre-ditu strahopotovanja okoline. Osim toga, trebalo je priznati da onaj Kinez zaista zna kuhati. Dobar ruak u Travisovoj blagovaonici, isplata, iako ne onakva kakva je obeana u sluaju uspjeha, i mekan krevet za iduu no, to je neto emu se i Plumer mogao obradovati.Za to vrijeme Siringo je besposlen etao farmom gurajui u depove ruke koje su se svakog trenutka htjele neeg prihvatiti. Krenuo je prema staji i tek se na pragu sjetio da vie ne mora izbacivati gnoj. Nije bilo potrebno dovui sijeno, napumpati vodu, izvesti percherone. Priem je upravo zagrtao kukuruz. Siringo ga je neko vrijem

e promatrao kritikim okom, a kad mu Nijemac pokretom dade na znanje da je sve u redu, nezadovoljno se okrenuo i poao prema oboru da pogleda zelenka.- Dave, Dave! - djevojke su se sakrile u tamnu unutranjost tag-lja.- Iziite napolje, gospoice - oprezno e Siringo. - Ne elim da me va otac opet napadne, morao bih jo mjesec dana kopati. Iziite na sunce!- Dave, otac vas potuje... - oprezno su izile na dvorite, ogledavajui se.- Nisam to opazio.- I voli vas.- to?- Recite mu koju rije za nas. Nagovorite ga...- Bud i Will? Mislite da sam poludio? elim otii u jednom komadu!- Ako vi nita ne uspijete, za nas vie nema nikakve nade - rekla je Greta tako oajnim glasom da se Siringo raznjeio.-Dobro - ree - dobro/Vidjet u to mogu uraditi. Nita ne obea-

17vani, a sad se moram pobrinuti za konja.U oboru je, dakako, naao i Pete-ra, koji je timario zelenka valjda ve trei put tog dana.- Nikad u ivotu nisam vidio tako istoga konja, Peter - nasmija se Siringo - niti e ikad vie biti ovakav.Ta je izjava prekomjerno rastuila djeaka, pa Siringo bre potrai u sjeanju neki uzbudljiv dogaaj koji bi mu mogao ispriati. Uza sve glupe i neprimjerne poslove kolima se bavio u posljednje vrijeme sad se igra i dadilje!Li izae iz kuhinje nosei ruak za dvojicu ranera i njegova pred-radnika. Ralph Binder vratio se rano prije podne s panjaka i otada se njih dvojica neto dogovaraju iza zatvorenih vrata, Li je uao samo jednom da im ponudi kave, ali ne moe se rei da su bili oduevljeni njegovim dolaskom. Travis, koji je bio crven u licu. odsutnim pokretom glave odbio je kavu. 21a razliku od njega, predradnik je bio blijed, napet i nagnut naprijed, nalo je otro doaptavao.- To nije mogue! - rekao je Travis u asu kad je Li zatvorio vrata. I estoko je opsovao, to mu nije bio obiajSjetivi se toga, Li slegne ramenima koliko mu je to doputao pun posluavnik. Travisa nije bogzna koJiko cijenio zbog njegove popustljivosti prema kaubojskimv nepodoptinama.- Ali, s druge strane raner je bio fin ovjek, nastojao je biti uvijek pravedan, a kauboje bi na uzdi trebao drati predradnik. Za to je plaen. I to dobro, gotovo kao Li.U sjeni, ispod velikih jela, Kinez nazre neki pokret'. Za jednog kau-boja nai e se jo neto za ruak, ali ako ih je vie. Jaha izie na suncem obasjanu ravnicu Li se, ljutit, vrati u kuhinju po trei obrok. Prepoznao je Jessea Plumera i nije mu se obradovao. Taj naduveni ba-lavac donijet e nesreu rancu.- Prilino ste utljivi, Plumer - ree Travis kad su pojeli. Otvorio je svoju kutiju finih cigara za kojima su eznuli svi njegovi kauboji. - Va povratak na ran znai da ste neto otkrili, a priznat ete, ja kao vlasnik imam razloga da budem znatieljan.- Jesse! - javi se Ralph Binder nakon dulje utnje. - Gospodin Travis te je neto upitao.Nijednim pokretom Plumer nijo dao na znanje da ih je uo. Nastavio je puiti zapiljiv.i se u neku, samo njemu znanu toku. Travis se najprije smrkne, a onda u nevjerici odmahne glavom.- Pusti gav Ralph! Ovdje su pravila pristojnosti drugaija no u Uh-noisu, mogli bismo ispasti nepristojni zahtijeva]ui odgovor na svoja pitanja. Hajde da proetamo dok Plumer odlui jesmo li toga dostojni.Revolvera ga pogleda ispod obrva i zaboravi hinjeni spokoj. Ovaj bogata s istoka, sa svojim lijepim odijelima, mirisnim cigarama i glatkim jezikom laska ili se ruga? Ako se ruga...?Plumer nije bio raspoloen ni za kakva zadijevanja. Na rancu nije bilo nijednog kauboja kojega bi mogao da izazove. Kuhar Li nije dolazio u obzir. Ubiti Kineza nije nikakav pothvat. Ako izazove Travisa ili predradnika, imat e za vratom ''podrunog erifa, u to se mogao kladiti. Jesse Plumer na as sus-pregne nezadovoljstvo. Kfoje je raslo otkako, je sjahao na{ onom istom mjestu gdje ga je Siringo iako sram

- 652no razoruao. Pekla ga je ta uspomena, muni neuspjeh u traganju za stokokradicama, izbezumilo ga je podrugivanje i nepotovanje kauboja.- Netko ipak krade tu stoku - protisne kroz usko grlo, kao da se gui.- Da? - Travis zastane na izlazu i pogleda ga podignutih obrva. - Oprostite Plumeru, rado bih uo neto novo, ne ono to sam vam ja .ispriao.- Pretraio sam sve izlaze s vaih panjaka, gospodine Travis. - Plumer je govorio tako tiho da se Travis. vratio stolu. - Sva sedla i svih pet kanjona na istonoj i sjevernoj strani. Onuda nije prolo nijedno vae govedo. Ali ako su tone brojke koje ste mi prije rekli, ipak ste ostali bez nekih tisuu grla.- Nemogue! - viknu Ralph.- Ja se ne bih toliko udio, Ral-phe - ree Travis mirno. - Svi ste vi bolji stoari od mene, ali upamti, ja sam nekad bio trgovac. Ako mi od svaka tri dolara jedan nestane, ja to odmah opaam.- Plumer se ipak preraunao - Binder podie ruke. - Jesse, ljudi bi opazili tako veliki manjak.- Nisu morali - Plumer e. - Kauboji su glupi, a svaka brojka iznad stotinu predstavlja im tekou. Osim toga, na pojilima se mijea stoka s raznih panjaka, pa veliina pojedinih stada nikad nije ista. Bud misli da su krave prele Willu i obrnuto.- Ovo je prilino razumno - sloi se Travis.- Dakako - kimnu Plumer. -To to su kauboji slijepi ne objanjava tko odvodi goveda. Ja tvrdim da ne postoje nikakvi razbojnici ni sto-kokradice pritajeni u kanjonima, koji nou tjeraju krave i telad dublje u umu ili planinu, Kradljivac jenetko tko izvrsno poznaje ran i ljude na njemu, moda ga i vi dobro poznajete i nikad ne biste posumnjali. Moda je ak netko...- Eto, Mark, to ja govorim cijelo jutro! - prekine ga Ralph Binder. - Jesse, ja sam doao do slinog zakljuka i rekao sam gospodinu Travisu na koga sumnjam.- Ne, Ralphe, uti! To je nemogue! Ne elim da izgovovori to ime!- Netko od vaih kauboja, gospodine Travis? - upita Plumer meko.- Ne, ne!- Netko od susjeda?- Ne! Da! Oh, dovraga, Ralph je doao s divljom idejom da Wilhelm Priem... ili Dave Siringo... moda obojica u dogovoru...Predradnik se uetao velikom sobom, zajapuren, sav obuzet kombinacijama:- Napokon, tko nam jami da je Siringo ovdje tek nekoliko tjedana? Samo njegova rije! Proli su mjeseci otkako je netko od naih bio posljednji put na Priemovoj farmi.- Moda su oni samo posrednici. Moda stoku preuzima neka eta i goni je preko prerije. Trava je dobra, vode ima, jo ih i udebljaju prije prodaje!Travis je gledao svog predradnika s oitim negodovanjem:- Priem je poten ovjek, ja to tvrdim. Siringa ne poznajem, ali na mene nije ostavio lo dojam. Moda je malo divlji i nasilan, ali previe je otvoren za kradljivca. Uostalom, Ralphe, ti ga odavna poznaje. Zar sumnja na nekoga koga si nazvao dobrim prijateljem?Predradnik se malo zbuni. Pro-gunao je neto, ispio ostatak iz svoje ae i pokuao se pribrati da bi se odupro Travisu boljim argumentima.-- Priem je poten? Sigurno da je poten dok ne dokae protivno. On

10poten, a mi gubimo stoku. Uostalom, Jesse je doao do dragocjenog zakljuka - Ralph oinski poloi ruku na mladievo rame, ali se ovaj odmah odmakne. - Pregledao je izlaze na istok i sjever. Prema zapadu su litice preko kojih ne moe ni puma. Ostaje samo juni smjer, pored farme, u preriju!- Priem nije stoar! - uzrujano e Travis. - Ba kao ni ja, ne bi mogao potjerati dvije krave odjednom. Nema ni konja za jahanje.- Zato i sumnjam na Siringa. Taj zna sve to se o stoci i konjima moe znati - pobjedonosno e pred-radnik. - Moda se koristi Priemo-vom farmom kao bazom za krau a da to ovaj i ne zna,., iako ne bih dao ruku u vatru...

- Ralphe!- A to se tie naeg prijateljstva - predradnika nitko nije vie mogao zaustaviti u njegovim kombinacijama - jahali smo dva, tri puta u istoj ekipi, gonili "smo stoku do eljeznice. Ali Siringo je najmanje ka-uboj, a prije svega lovac, traga, iz-vidnik za vojsku i prjatelj sumnjivih Meksikanaca. Primao se on i raznovrsnih opasnih poslova za novac. No to su samo glasine. Na jugozapadnoj granici svata se dogaa. Siringo je nemiran tip, tko zna ime se sve tamo bavio...Plumer ga je znatieljno promatrao. Kakve li taj ima neraiene raune sa Siringom, pa sad pokuava naivnog Travisa navesti da opere njegovo prljavo rublje? Nepotreban trud, Sirigno je samo njegov, Plumerov, nitko mu ga nee uzeti ispred nosa.- Dobro, Ralphe - Travis e polako. - Razgledat emo junu stranu, pa ako otkrijemo tragove koji pokazuju da je onuda gonjena naa stoka, razgovarat u s Priemom.- Nikako, Mark! Oprosti, ali tinema iskustva u ovakvim stvarima. Treba odmah otii s cijelom etom... i Jesse je s nama.;, i pritisnuti ih uza zid.- Bez dokaza?- Njihova reakcija bit e najbolji dokaz - pobjedonosno e predrad-nik. -- Ako se predaju i priznaju, zvat emo erifa. Ako se opru, napunit emo ih olovom! Odjahat u sad do najblieg stada i poslati momke da posjete ostale. Sutra rano ujutro imat u ovdje dvadeset jahaa, a ostali e nam se pridruiti do podne.Binder natoi jo pola ae, ispije u jednom gutljaju i uzme eir. Bio je uzbuen i pun eljea akcijom, pa ga Travis jedva zaustavi.- Sluaj me dobro, Ralphe! Nee biti nikakvih ratnikih pohoda. Ura-dit emo ovako: ako naemo tragove, poslat emo po okrunog erifa. Ako ne, vraamo se kui, na posao i ne elim da Priem ili itko drugi od njegovih ikad sazna da smo posumnjali u njih. Jasno?- Ali, Mark! Ti ne zna kako se na Zapadu rjeavaju takvi problemi...-- Znam kako e se rijeiti na mom rancu. Zato jezik za zube i da nisi kaubojima ni natuknuo zbog ega ih pozivamo. Nasluti li itko, za tebe ovdje vie nema mjesta.U sobi nastane tiina u kojoj ulo samo Binderovo ubrzano di: nje. Najprije se namjeravao usproi viti, ali po Travisovom smrknuto] licu zakljui da ne valja pretjerati. Nakon estoke akcije, povukao se u obranu:- Ali, Mark, ako saznaju od nekog drugog?- Samo nas trojica znamo za te divlje optube. Plumer, mogu li raunati na vau utnju dok se sve to ne razrijei?Plumer je promatrao TravisaUi^novim potovanjem, pitajui se kad je zapravo pogrijeio pri procjeni ovog ovjeka. Vjerojatno prije... ali postoji neznatna mogunost da grijei ba sad, da je ovo gluma.Cijenim vae stajalite - ree. - Ne bojte se, kad se bilo tp od ovoga pone dogaati, ]a u ve biti daleko.- Jesse, na namjerava valjda otii ba sad kad se sprema guva?- Moda riikakve guve nee biti. A ja mislim da sam svoje obavio. Nisam, dodue, zaradio nagradu, jer nisam nikoga uhvatio. Platite mi koliko mislite da je potrebno, gospodine Travis,* i ja bih sad odmah krenuo.I Travis je bio zbunjen, ali se brzo pribrao.- Mislim da ste ispravno odluili, Plumer. Kad biste sad ostali na rancu, svi bi mislili da se elite osvetiti Siringu za... za onaj dogaaj. Osim toga, revolveri nam nee biti potrebni, prepustit emo erifu da to rjeava.Siringo je moj, razmiljao je Plumer, a oi su me se grozniavo zacaklile. Nikakav Travis ni erif nee mi ga uzeti. Siringo je prilika koju ekam godinama, revolveraki ugled prelazi s pokojnika na onoga tko preivi obraun. Siringo e biti moj prije no to se Travisovi kauboji prikupe i krenu prema farmi. Kad se momci malo zagriju, mogli bi usprkos Travisu Siringa podii na prvu granu.- Plumer... Plumer!- Jesse... hej, Jesse! Zar si zaspao otvorenih oiju? - trgnu ga ljutiti Ralphov glas. - Mislim da bi ipak morao ostati, barem jo do sutra. Ako naletimo na Siringa, samo si mu ti ravan. Za svaki sluaj, Mark.Plumer ustade na obazirui se na njega. Njegove su misli ve bile udolini, pripremao se za obraun, nita drugo vie nije bilo vano.- Idem po svoje stvari, gospodine Travis. Ako smatrate dami neto dugujete, moete

to pripremiti. Ako ne, neu vam zamjeriti.Novac vie nije bio vaan, sve je bilo mnogo manje znaajno od injenice da e se za nekoliko sati nai oi u oi s Daveom Siringom. Od sutra e se o Jeseu Plumeru govoriti samo kao o ovjeku koji je bio bri od glasovitog Davea Siringa,O mogunosti da u tom sukobu pogine Jesse Plumer nije razmiljao, Mnogo je vjebao posljednju godinu, bio je uvjeren u svoju brzinu i nepogreivost. Ako Siringo ipak bude bolji, svejedno to on, Plumer, nikad nee saznati.Travis i Binder neto su mu i govorili, ali Plumer to vie nije uo. Kao omamljen skupio je svoje stvari, rasedlao Travisova konja na kojem je jahao za vrijeme potrage i u staji osedlao svog vranca. Ne brojei ugurao je u dep novac koji mu je pruio Travis i odsutna pogleda rukovao se s njim. Jedva se prisilio da konja vodi korakom do ruba ume, ali ga je odmah zatim potjerao u galop.- to se dogodilo s tim ovjekom? '- Travis je zabrinuto gledao prema mjestu gdje je Plumer nestao u umi. - Kao da je u mislima ve vrlo daleko. Dobro sam mu platio, ali nije ni pogledao novac.Ralph Binder zabrinuto zavrti glavom, ali je u sebi bio vrlo, vrlo zadovoljan. Dovoljno je dugo ivio na granici da raspozna znakove revloverake groznice. Njegovu uhu izotrenu na sve zvukove ivota u prirodi nije izmakao prigueni zvuk divljega galopa. Plumer je od-jahao prema nekom cilju i vraki se urio da onamo stigne. Ako se Ral-20

21ph nije gadno varao, taj se cilj zvao Siringo.- Valjda ga nee otvoreno izazvati - promrmljao je.- to kae?- Nita, Mark, nita. Idem obavijestiti kauboje.Poslije ruka Siringo vie nije izdrao ve se pridruio Priemu u okopavanju kukuruza. Farmer se nasmijeio kad je iza sebe uo udarce jo jedne motike.-- Nije to tako lo posao - primijeti.- ovjek se na sve navikne - nasmije se Siringo. - Priznajem, posao jahaa je laki od ovog.utke su obradili dva reda do kraja i onda krenuli natrag.o- Ne moe sve uraditi sam - promrmlja odjednom Siringo. - Za ovakvo imanje potreban ti je jo najmanje jedan mukarac.- Jesi li zainteresiran?- Draa mi je puka od lopate. Opet su dugo utjeli. Kad su nakraju reda otrli znoj i pripremili se da nastave u suprotnom smjeru, Siringo promrmlja:- Ovdje se djevojke rano udaju. Kad Trude i Grete nau mueve, imat e dovoljno pomoi.- Gdje da ih nau? Ne znam ni za jednoga potenog i marljivog momka u krugu od stotinu kilome: tara.- Na Travisovu rancu upoznao sam dva simpatina kauboja...Priem se naglo uspravi:- Bud i Will! Djevojke su ti napunile ui! Kauboji nee u moju kuu!- Misli da su loi momci? - Siringo e. - Na mene su ostavili dojam vedrih i priprostih momaka.- Svi kauboji su pijanice i protuhe!Razbit u ti nos, pomisli Siringo, ne previe ozbiljno.- Ne bih rekao. Ima loih grupa, ali ovi Travi sovi su svi zgodni momci. Napiju se, istina, ali ponekad tjednima i mjesecima ne okuse ni kapi. . . - Zato vuku revolvere ako su takvi aneli? - optui Priem estoko.- Ovo je takav posao i takav kraj, Prieme. Tko uva stoku, naletjet e prije ili poslije na vuka, na zmiju, pumu, pa i na stokokradicu. Meusobne razmirice kauboji uglavnom rjeavaju akama kao i svi ostali seoski momci.Priem ljutito frknu i okopa dvije, tri stabljike.- Ne mogu bez duhana! I bez kave! - ree, sretan to se jo neega sjetio..- To im je jedina razonoda - nasmije se Siringo. - Jesi li ikad pomislio kakav ivot vodi kauboj? Kao da ju u vojsci. Mora sluati ran-era i predradnika, svakog dan

a stavlja na kocku svoje kosti, pa i glavu, drui se s konjima i kravama, a obitelj ne via mjesecima ili godinama. Oduzmi mu puenje i lonac kave, to e mu ostati?Priem se ne oglasi do kraja reda. Udarao je motikom sve bre i ee, pa ga je Siringo jedva stizao. . - Hej, moe li malo sporije? zadahta kad su opet krenuli natrag. Priem se osovi, s njega je znoj tekao potokom. Smrknuo se i bijesno zagledao u Siringa.- Natjerao sam te da razmilja, ha?- Uzmimo da je tono sve to kae - dopusti Priem - ali ne moe porei da se kauboj nikad ne bi mogao nauiti farmerskom poslu!- A to je sa mnom?Priem bijesno udari motikom tako da je presjekao stabljiku i slomio drak. Ostao je skamenjen-. to je to uradio? Dopustio je looj strani svo-ga karaktera da njime ovlada i da poini nedopustiva djela za koja e biti kanjen. Posljednji put kad je izgubio glavu, Siringo ga je onesposobio za rad. A sad je unitio jednu biljku koja bi donijela ploda, zrnje koje e prehranjivati njegovu obi-telj.- Siringo, ne govori mi takve stvari! - zamoli. - Uvjerit e me u neto zbog ega u se kasnije poka-jati.-- Moda - prizna Siringo. - A moda e te oni momci spasiti. Doi e dani kad e farmu morati braniti pukom. Sam nee moi. A zar ti ne bi dobro dolo i pedesetak grla stoke? Za one godine kad bude sua ili ti kie unite ljetinu? Prerija se esto zapali, stoku moe otjerati, a kukuruz nikako. -- Govori kao Travis. Jeste li o tome...- Ne. To je logino. ovjek ne moe ovisiti samo o kukuruzu ako ima mnogobrojnu obitelj, koja e se i poveati. Svaki bivi kauboj mogao bi jednim okom motriti na malo stado, to bi ga ak i veselilo.Priem teko uzdahne, pokupi ostatke motike i zaputi se kui- Lako je tebi brbljati - okrene se farmer. - Ja sam odgovoran za budunost obitelji, moram misliti glavom a ne samo srcem, kao moje keri.- Ti misli samo glavom, djevojke samo srcem - promrmlja Siringo odluivi da mu to bude posljed"? nje - a tvoja ena misli i glavom i srcem. Posluaj kako ti ona kae, sigurno ima pravo.Jesse Plumer je otro jahao kroz umu visokih jela. Svaki oprez sad je bio izlian, udarci kopita gotovo da se i nisu uli, prigueni debelim slojem iglica. Plumer je bio dobarjaha. Jahao je oputen, iako je konj esto skretao da bi zaobiao koju od zapreka. Tijelo se automatski prila-godavalo promjenama, a um je bio zabavljen bliskom budunou. Plumer je sreivao misli i pokuavao planirati susret sa Siringom.I zasjedu, metak iz karabina iz male udaljenosti, taj izazov bez rizika uzeo je u obzir, jer se i njemu, kako god malo cijenio ivot, nije umiralo a da ne okusi trenutke slave. No takvu je zamisao odmah odbacio. Ubojstvo iz zasjede je in bez svjedoka, bez uveliavanja, bez pre-priavanja od saluna do saluna, od logora do logora. Kad bude obarao Siringa, Jesseu Plumeru nuni su gledaoci, pa makar to bila obina farmerska obitelj.Sunce je ve bilo nisko na zapadu kad se uma poela prorjeivati. Jedna za drugom nizale su se tvrde istine niz koje je jaha protutnjao kao da je praen brzim bubnjanjem. Ve s prvoga takvog proplanka pred Plumerom je puklo beskrajno prostranstvo prerije, a na samom njenom rubu, meu posljednjim blagim breuljcima u podnoju planina, leale su siune zgradi-ce farme. Njima sasvim blizu tekla je eljeznika pruga, dvije tanke srebrne niti. Kad je Plumer opet izbio iz ume na jednu od niih istina, na istonom kraju pruge vidio je oblaak pare i dima. Dnevni vlak za Kolorado, iz kojeg je prije nekoliko tjedana iskoio Dave Siringo, uskoro e proi kraj Priemove farme i pozdraviti je zvidukom. Te pojedinosti Plumer nije znao i nisu ga zanimale. U ovom trenutku bilo bi mu mnogo vanije znati da li je Siringo jo na farmi.Mnoge je prie uo o Daveu Sirin-gu, iako su dolazile ak iz Kolora-da, Teksasa i Novog Meksika. Donosili su ih uglavnom teksaki jaha-22

23

i koji su prema istoku godnili veli-ka< stada dugoroge stoke, a Jesse Plumer nije proputao a da se podrobno ne raspita o svakom poznatijem revolverau.U ovom sluaju bilo je i neega osobnog. Lakoa kojom ga je Sirin-go razoruao i osramotip pekla je poput vatre. Uvreda je bila strana, ali taj poraz nije umanjio Plumero-vo samopouzdanje. Siringo nije postupio kao pravi revolvera. Nije se uvrijedio, nije prihvatio izazov, nije Plumeru pruio prilike za odmjeravanje snaga. Postupio je sasvim netipino i zato je prevario protivnika. Moda se Siringo i boji? Moda nije uvjeren u svoju brzinu, moda mu je opala tonost u gaanju? Ove mogunosti nisu Plumera ni obra-dovale ni razoarale. Neto mu je govorilo da noas nee biti poraen.Ljutiti Priem sjedne na elo stola i dade znak za poetak veere. ena ga je zabrinuto promatrala, Peter je od brige zaboravio jesti. Djevojke su kriom preko svojih lica pogledavale Siringa i on im u pogodnom trenutku potvrdno kimne. Odmah su se zajapurile i potraile spas u tanjuru.U toku veere Priem se znatno smiri. Kad djevojke ustadoe da pospreme posue sa stola, dade im znak da ostanu sjediti, na to su se obje ukoile. Obuhvativi ih sve pogledom, Siringa obuzme udan, nepoznat osjeaj. Zavolio je te jednostavne, priproste ljude, i poeo su-sojeati s njima. Njihove brige bile su prave, ivotne brige, moda nekom smijene, ali njima vrlo vane. Siringo, koji je upoznao ljude svih stupnjeva potenja i zloe, itao ih je lako, kao otvorenu knjigu iz koje ga je mati uila povijesti svojih divnih i okrutnih panjolskih predaka.- Danas sam razgovarao s naim prijateljem Daveom - progovori Priem u potpunoj tiini. -o Njegov boravak ovdje i taj razgovor nauili su me neke stvari o ovoj zemlji i njenim ljudima... Vidim sad da je bilo pogreno ivjeti ovako odvojen, susjede treba upoznati, kako god bili daleko... - Malko se nakaljao, ne znajui kako bi nastavio, a svi su pobono utjeli zapiljivi se u njega.- Upoznati susjede! - ponovi a djevojke su mu povlaivale uzbueno kimajui. -~ to je to sad, djevojke? Moramo upoznati sudjede, a budui da u blizini nema farmi, ve samo kauboja... Siringo mi je opisao njihov ivot i sad mislim da moda nisu svi redom pokvareni momci. Moda emo neke od njih moi ponekad pozvati u kuu...- to prije - dahne tiho Trude. - Moda ve..,- Dobra veer - ree s vrata glas, poznat samo Daveu Sirignu.Osjetio je da fe upao u trenutku posebnom za te ljude, gotovo sveanom. Njegov pozdrav, tih, ali jasno odvojenih slogova, natjerao ih je da ga sa sumnjom pogledaju.Svi osim Siringa.Nije se maknuo niti je bilo ime dao na znanje da je uo doljaka. Plumer opazi da nema revolvera, ali ga to ne zbuni.- Dopustite da vam se pridruim? - upita uljudno. - Moje je ime Jesse Plumer i bit u vamza-fivalan ako mi ponudite stolicu i au vode.Priemovi su teko dolazili k sebi. Crna koa i srebrni ukrasi presijavali su se u jakom svjetlu petrolejke. Blijedo lice i oi s tamnim podonjacima, posljedica slabog spavanja na tvrdoj podlozi, ostavljali su na priproste ljude sablasni uinak. Siringo se ne potrudi da se bilo kako umijea.- Pa, sjednite. Ako ste edni, imamo... mlijeka.Plumer sjedne na kraj klupe, jedina stolica nosila je glavu obitelji. Svima odmah upadne u oi da je au prihvatio lijevom rukom, na kojoj je bila navuena rukavica od tanke crne koe. Crne oi nisu se odvajale od Siringova lica.- Da te nisam posluao, Prieme - nasmije se Siringo - da sam otiao jutros, bili biste prikraeni za ovu aljivu predstavu. Ako vam je sad dovoljno, na njega ne treba obraati panju.Plumer se zbuni i trgne glavom kao da ga je netko pijusnuo. Ruka u kojoj je drao au zadrhtala je, neto mlijeka prolilo se na stol.- Ispriajte ga - zamoli Siringo domaicu. - Neto nije u redu s njegovim ivcima, a ima i napad drhtavice. Ako jo neto prolije, Plumeru, nee proi tako lako kao kod Travisa. Ispljuskat u te da e ti obrazi gorjeti do idue nedjelje.Plumer skoi na noge i upre u Siringa kaiprst koji je podrhtavao:-- Onda si se izvukao - jedva je izgovorio. Taj veliki, snani mukarac nije ga plaio, ali je imao neku sposobnost izazivanja i potcjenjiva-nja koja ga je tjerala u ludilo. - Sad nee. Nema trikova! Opai revolver i pokai kakav si mukarac.- Ti si nitko! - ree polako, paljivo izgovarajui slogove da bi Plumer dobro shvatio

znaenje. - Nitko! Kad te oborim, bit e kao kad ustrijeli kojota, a to nee nimalo pridonijeti mojem ugledu.Jesse Plumer je izgarao od elje da povue, da metkom prekine taj napad rijeima od kojeg se nije znao braniti. Ali to bi bila velika pogreka. Podsjeti se razloga koji su ga doveli na farmu i velikim naporom volje pribere se i potisne srdbu. elo mu se oznojilo, ali kadje progovorio, prilino dobro je vladao svojim glasom.- Izazivaj... jo malo! Gospodine - obrati se Priemu - molim vas da donesete Siringov opasa s revolverom.- Dave? - farmer e staloeno.- ini se da nemam izbora. Opet jedan posao za koji nisam plaen - Siringo se obrati Plumeru:'- Izii emo napolje, valjda moe i u mraku povlaiti okida.- Ne - odrijeito e Plumer. - Samo jedan od nas dvojice izlazi iv iz ove kue.- Mogao bi nastradati netko od njih. Nudim ti prednost, izii prvi i doekaj me kako ti bude odgovara lo.- Ovdje - presijee Plumer i spusti ruku na drak revolvera. - Ne brini nitko nee stradati osim tebe. Ispalit emo samo jedan metak.Siringo slegne ramenima, a Priem ustade. Polakim, odmjerenim pokretima uzeo je s police svijenjak i priao svjetiljci to je stajala na sredini stola. Polugom je podigao vrui cilindar i na stijenju pripalio svijeu. I dok je lijevom jo drao svjetiljku, naizgled sasvim bezopasan, aka opie iznenadan, kratak luk, i svijenjak tresne Plumera u lice. Kao da ga je pogodio grom, revolvera Jesse Plumer nestane pod stolom.Obitelj Priem stajala je skamenjena, zbunjena nevienim dogaajima i iznenadnim nestankom stranca. Siringo se smijuljio, zadovoljan Priemovom reakcijom. ovjek je poeo uiti.- Zato si to uradio? - Upita Siringo toboe Ijutito.- Da zatitim svoju obitelj! - rik-ne Priem svladan uzbuenjem. - Sigurno ne zbog vas dvojice luaka! Prokleti kauboji! Pripravni staviti ivote na kocku zbog jednog hira. A24

ja sam gotovo povjerovao u sve te slatke prie o kaubojima!- Ovaj pod stolom nije kauboj niti e ivjeti dovoljno dugo da to postane - razljuti se i Siringo.Jesse Plumer se iz nesvjestice probudio s uasnom glavoboljom i sasvim zbunjen. Znao je da su mu oi otvorene, a ipak nita nije vidio. Zar je oslijepio? Oajno zamlata rukama.-- Nije mrtav - dahne tanak djevojaki glasi.- Ranjen sam! Ti si pucao, Siringo? - promuca. - Nisam vidio...- Bacio sam ti zdjelu u glavu. - Priem zaueno trepne, a Siringo mu namigne. - Glava e ti se malo poveati, ali nos je ostao itav.Plumer oprezno opipa okrvavljeno lice. Udarac ga je zahvatio ukoso i rasjekao mu elo i desnu jagodicu. Uskoro e oteklina sasvim zatvoriti desno oko. Boljelo ga je, bio je zbunjen i razoaran.- Siringo, ti se ba nikad poteno ne bori? Uvijek neki prljavi trikovi.- to da radim? Ja ti i ne znam pucati iz revolvera.Te noi kauboj i su u skupinama po dvojica, trojica, pristizali na ran. Nisu znali to je posrijedi, ali oigledno je bilo u pitanju neto posebno.Kuhar je pripremio dobru i obilnu veeru, kojoj Travis nije prisustvovao, ali se zato predradfiik naao na elu stola. Napet ali samozadovoljan izraz lica odavao je ovjeka koji zna"mnogo toga u to manje vrijedni nisu upueni.Kad je ostrugana i posljednja tava, od kave je ostao samo talog i jahai su posegnuli za svojim duhanskim kesama, predradnik ree:- to manje znate, bolje je - znaajno podie kaiprst. -- U zoru kreemo za jednim tragom koji bimogao dovesti do zanimljivih otkria.- Vraga? - naruga se mali An-se. - Nee valjda rei da nas vodi u lov na zeeve?- Samo ti lupetaj - vano e predradnik. Vidjelo se da je povrijeen, ali to je malo

koga smetalo. - Gospodin Travis misli da e se sve zavriti samo na izvianju, ali ja ne mislim tako. Travis ne zna to je Zapad - ree Binder vano. Svi su zapazili da je prvi put ispustio rije "gospodin". - Tamo na istoku sve obavlja policija, a mi stvari rjeavamo na svoj nain. Zar ne, momci?viUjutro je za Priemovim stolom vladala prilino neobina atmosfera. Siringo je jedini bio dobro raspoloen i gutao velike koliine hrane. Priem je utio, zbunjen dogaajima s kojima nije znao izii na kraj, a posebno se ljutio to su se ene uurbale oko oteklog Plumera. Desna strana lica bila mu je plava, na mjestima podlivena krvlju i nerazmjerno vea od lijeve. Mladi je, unato bolima, bio gladan, nita ni-" je jeo od prethodnog dana u podne, ali je tek uz veliki napor mogao otvoriti samo lijevu stranu usta. Gospoa Priem i njene keri, nakon $u-Ijeg dogovaranja, ukuhale su u mlijeko sitno razmrvljeno tijesto. Da nije bilo smrknutog Priema, moda bi pokuale hraniti "toga lijepog, jadnog mladia".~~ Dajte mu jo - nasmijao se Siringo zalijevajui posljednji zalogaj velikog odreska treim loniem kave/ - Kad ve hoe umrijeti, neka ode na drugi svijet puna trbuha.Gospoa Priem naglo ustade.- Dave, kako moete tako govoriti! - izraz njena lica zapanji Sirin-ga, koji je smatrao da ta beskrajno26LASO 8521strpljiva ena nije sposobna za ljutnju. Pouri da se ispria, ali Plumer ga preduhitri podigavi ruku.- Ne... neu mu... dati... prilike... gospoo - protisne s mukom. Bile su mu to prve rijei tog jutra. - Htio sam ga... izazvati... ali to je... glupost!- Moda ima i zrnce pameti u tvojoj glavi, mome - promrmlja Priem.Plumer se s mukom okrene prema njemu.- Ispriavam se... onaj upad... vi ste dobri i poteni ljudi.Priem ga vrsto potapa po ramenu, a onda prestraeno povue ruku. Gospoa Priem pokloni mu * majinski pogled, a Truda i Greta oarano su promatrale palog junaka. Siringo se nagne prema njima i zlobno apne: - A Budi Will?Svi su uli i svatko se zbunio na svoj nain. Siringo se gromko nasmije i ustade.- Posljednji je as da se izgubim odavde. Hajde da se izljubimo i po-jaemo. Ti, Plumeru, ide takoer, ove djevojke su ve zauzete.Uskoro su odjahali. Svi su bili manje ili vie zbunjeni prizorom opratanja, izuzev domaice zaposlene oko paketa s hranom. Doavi do eljeznike pruge, obojica su se, kao po dogovoru, okrenuli. Obitelj Priem stajala je i mahala im. Siringo podie eir i onda poteno obode konja. Odjurio je kroz visoko ka-duljino grmlje podiui velik oblak praine, koji je gotovo zaguio Plumera. Tjerao je jo nenaviklog konja u punom galopu oko i preko zapreka, izbjegavajui samo velike i opasne rupe prerijskih pasa.Tek pola sata poslije uspori pa napokon i zaustavi ivotinju koja je podrhtavala od uzbuenja. Siringo . zadovoljno opazi da se konj nije nioznojio, bilo je u njemu i snage i izdrljivosti, a uz malo vjebe stei e i brzinu.Siringo se ogleda. Jutarnji povjetarac pomeo je oblake praine prema sjeveru, pa je jasno vidio Plumera koji je pristizao laganim galopom pritiskajui dlanom bolnu stranu lica. Farma je nestala u tamnom podnoju planine. Siringo se zaudi nepoznatom osjeaju tuge, koja odmah zatim bude izbrisana onim divljim osjeajem da je opet na otvorenom prostoru, sasvim slobodan, bez ikakvih obaveza.- Koji ti je vrag? - upita Plumer. Njegov je konj sam zastao uz Sirin-gova. ---. emu ta urba?- Otkako sam prije tri tjedna siao s vlaka, nisam poteno pojahao - prizna Siringo. - Morao sam se malo protegnuti.- Tri tjedna? Sigurno nisi stigao ranije?- Sigurno nisam. Nisam valjda pijan.Posegne u bisage i izvue Plume-rove revolvere.- Dri!Plumer spusti oruje u korice.- Opet si izbacio metke? - upita ne gledajui Siringa.- Koliko ja znam, puni su.

- Misli da ih je netko drugi mogao isprazniti? Mogu li provjeriti?Siringo slegne ramenima. Plumer ga je znatieljno gledao svojim jednim slobodnim okom. Onda se pokua nasmijeiti, ali mu to izmami bolni jauk.- Nemoj - ree Siringo. - Kad se smije, jo si runiji. Hajde, pogledaj u te bubnjeve ako te to toliko mui.Plumer dopola izvue jedan, pa drugi revolver i zavrti bubanj.- Puni su. Pretpostavljam da sada moram jahati ispred tebe.- Mislim da si djetinjast, ali nisi

27nepoten - zakljui Siringo. - Jai kako eli, a bude li napravio neku glupost, morat u te ubiti.Na Travisovu je rancu uzbueni Binder podigao sve na noge jo prije zore. Jelo se uz rasvjetu, a sedlalo kad je Li poeo gasiti svjetiljke.Travis nije jeo. Bio je nervozan i loje raspoloen, uvjeren da je protiv svoje volje uvuen u neto to ne valja. .- Krenmio - predloi Travis nesigurnim glasom.Binder je upravo vrlo opirno nareivao jednom od kauboja da, za svaki sluaj, ostane i uva zgrade ranca. Upozoravao ga je na sve mogue opasnosti, a ovjek je strpljivo kimao i poeo skidati sedlo. Zauvi Travisov glas,, Binder se ustro okrene.- Ni govora, Mark. - U glasu se osjeao blagi prijekor i strpljenje koje je kao strunjak morao pokazivati prema svom neiskusnom poslodavcu. - Mi zapadnjaci znamo itati tragove, ali ipak ne po mraku...- Zato si onda tako rano digao ljude? - upita Travis bijesno.- Sigurno je sigurno - pouno e Binder. - Sve treba temeljito pripremiti i provjeriti. Nikad se ne zna to nas sve eka tamo dolje.Raner se osjeti glupo stojei na povienu trijemu dok su svi pogledi bili uprti u njega. Bolje je da pojase. Pred kuom je netko vezao konja, prepozna sedlo, ali ne i ivotinju.- Zato nisi dao osedlati moga konja? - upita Bindera.- Ali, Mark, pa na takvu vrst pohoda ne ide se na bijelom konju. To ovdje zna svako dijete. Ne elimo da nam nastrada ve u prvoj arki. - Binder je to zamislio kao alu i glasno se i dobroudno nasmijaoTravis se popne u sedlo i popravipojas s revolverom. I to mu nije trebalo. Nikad u ivotu nije nosio revolver i smatrao je da mu ni sad nije potreban, ali naprosto se nije mogao obraniti od Binderova navaljivanja. Imao je neugodan osjeaj da mu, od podneva prethodnog dana, sve polako ali neizbjeno izmie iz ruku. o' Brzo se danilo.Travis i nehotice spusti pogled. Na izgaenoj zemlji sasvim su se jasno razaznavaii otisci kopita. Svidjelo se to Ralphu ili ne, zapovi-jedit e da se krene.- Pokret!Ali to je bio glas Ralpha Bindera. Travisu bude kao da je dobio pljusku i jo se dugo pitao gdje je to po^ grijeio da njegov podreeni uzima uzde u svoje ruke.- Ralphe, doi ovamo! - vikne to je jae mogao,Predradnik najprije okrene glavu, ali se brzo opet zagleda pred sebe, kao da nije uo poziv. Jedan od jahaa nagne se u sedlu, dodirne mu rame i pokae prema Travisu. Preko volje Binder skrene konja i progura se do ranera.- Zvao si me, Mark?- to sad namjerava, Ralph?- Mark, nemamo vremena, svaka minuta je dragocijena - poeo je okretati konja.- Nisi odgovorio. Ralphe, pazi na ponaanje ili ostaje na rancu.- I tko bi vodio?- Ja u ionako voditi. A ima ovdje jahaa koji umu poznaju barem kao i ti.- Oni ne znaju itati tragove - prosvjedovao je Binder, ali sad ve moleivim tonom. Obazreo se da vidi da li jahai sluaju ovaj neugodi razgovor. .- Govori ili sjai! - vikne Travi.] 'i to zaista svrati panju svih prisu|nih.28LASO- Najprije emo ravno prema sjeveru - pouri predradnik - jer to je jedini smjer o

dakle su mogli dotjerati stoku ako je ele odvesti u preriju. Kad negdje u umi presijeemo trag, slijedit emo ga u dolinu, do Priemove farme. .Trag su nali kod slanih izvora. Velik, irok trag papaka u mekom blatu pojilita na koje su inae dolazile samo umske ivotinje, tako jasan da ga je i Travis uoio. Snaan umski izvor izbacivao je slatku vodu, ali je dobio ime prema oblinjoj skupini kamenih gromada u kojima je bilo mnogo soli, pa su se ivotinje ovdje rado zadravale. Na rancu je bilo mnogo dobre vode, stoku nisu nikad gonili do tog izvora osim kad bi procijenili da je stoci nuno potrebna sdL- Imamo ih! - uskliknuo je Ralph Binder. - U naim su akama.- Ali ne znamo tko ih je odveo - pokua Travis.- Sad emo saznati!Ralph je vikao od uzbuenja, oi su mu sjale, vrpoljio se u sedlu. Konj mu se uznemiri, a neto od tog uzbuenja pree i na ostale. Jedan za drugim jahai su poeli usmjeravati svoje ivotinje niz trag.- Stoj! - vikne Travis iz sveg glasa. I nije bilo zabune, posluali su ga protiv volje.- Mark, sad nije vrijeme za odgaanje - zamoli Binder dovoljno glasno da ga svi uju. - Ima tu i prilino svjeih tragova, ako pourimo moda nekog i uhvatimo. Naprijed, momci!Podbo je konja i pojahao niz trag. Drugi su u nedoumici gledali neodlunog Travisa, uzalud oekujui protuzapovijed. Onda su jedan, pa dvojica, trojica i napokon cijela eta odgalopirala niz trag. Travis ostane sam, obuzdavajui konja koji je poigravao i htio zagrabiti za ostalima.Kako da shvati te grube momke, ije su reakcije bile sasvim nepred-. vidive? Nikako da im se priblii, a predradnik prema kojem se ponaao kao prema sebi ravnim i prepustio mu da o svemu samostalno odluuje, prvi ga je izdao. Ismijao ga je pred kaubojima, dokazao da je neznalica i neodluan, sruio mu sav ugled.Obogativi se sretnim stjecajem okolnosti, bez muke i borbe, bez varanja ili krae, Mark Travis nije nauio cijeniti to to ima niti se u njega razvila pohlepa koja postaje sama sebi svrhom i ne poznaje nikakvih granica. Travis je pozriavao znaenje rijei: dovoljno. Imao je dovoljno novca, dovoljno zemlje, a do vlasti i vladanja nikad mu nije stalo. Od ivota je nastojao uzimati samo ono lijepo, uivao je u prekrasnoj prirodi, itao lijepe knjige, puio najbolje cigare, pio burbon iz Ken-tuckvja i uspio zaposliti odlinoga kuhara. Bio je sretan u razumnim granicama, i do danas... do juer, nije se imao na to potuiti. Kakva teta to je od Ralpha, vie u ali, traida stane na kraj kraama goveda. Njegov predradnik je to shvatio ozbiljno, navalio da zaposli mladog Plumera i otad je sve zapoelo.Ako je Ralph sve to zakuhao, pomisli Travis, neka se sam izvue! Neka juri po umi s tim djetinjastim jahaima i kad se zasiti doi e na ran, skruen i posramljen jer, dakako, nikoga nee uhvatiti. Prezadovoljan takvim rjeenjem, Travis okrene konja da se vrati kui.Onda se sjeti Priemovih.Zbog nekog njemu nepoznatog razloga Ralph je mrzio Priemove, iako ih je jedva imao prilike upoznati. ak i Travis je znao za poznatu injenicu da izmeu kauboja i farmera ne moe vladati sloga, iako on, da mu to stotinu godina pri-

20aju, ne bi mogao shvatiti zato. Dapae, inila mu se sretnom okolnost to su se Priemovi naselili u njegovu susjedstvu i opskrbljivali ga mnogim dobrim namirnicama. Zar normalan ovjek moe ivjeti samo od govedine, brana i suenih jabuka? Upoznavi ih bolje, Travis je zavolio Priemove. Bili su poteni, radini i skromni.No bilo je i trenutaka kad su mogli oneraspoloiti Marka Travisa. Promatrajui ih sve zajedno, slone i zadovoljne, poalio bi to nikad nije osnovao vlastitu obitelj.Travis se zagleda u nesretni trag ukradene stoke, sad prekriven svjeim otiscima konjskih kopita. Ako Ralpha odvede blizu Priemove farme, moe li se dogoditi da u pretjeranoj revnosti i uzbuenju uini neku ludost? Da uvrijedi ili ak napadne Priema? Zaplaen tim slutnjama, raner obode konja i j urne blagom nizbrdicom. Ali ne tragom ve poprijeko, ravno prema Prierrio-voj farmi.Duboko u preriji Siringo zakljui da je vrijeme ruku. Divljai je bilo u izobilju, ponajvie zeeva, ali i antilopa. Iako je za podnevne jare zrak titrao i ometao promat

ranje, Siringo se mogao zakleti da je opazio nekoliko malih skupina bizona. Ali u zaveljajima koje je pripremila gospoda Priem, zacijelo je bilo hrane, a ona se nije mogla dugo drati na ovakvoj vruini. ,- Gladan sam - ree zaustavivi konja. Navikao na klimu polupus-tinjskih krajeva, Siringo je dobro podnosio vruinu, pa ga zapanji bljedilo zdrave polovice Plumerova lica i iscrpljen izgled. - to je s tobom mladiu? Boli te?o- Ne obazirem se na bol - zaste-nje Plumer. - Ali ova vruina je nesnosna.- Vraga! - zaudi se Siringo. -. Onda ti ne zna to je prava vruina. Ovdje ak ima nekog povjetarca. Osjea li?Ali Plumer je, ne odgovorivi, legao u suhu, poleglu travu, i tek malo poslije smogao snage da popusti konju kolan i izvadi vale. Siringu, koji je ve podjario malu vatricu i pristavio lonac s vodom za kavu, dopadne se ta briga za ivotinju.utke su pojeli Priemovu pitu i svaki po veliki odrezak peenog mesa, a komade suhe slanine ostavili za idui obrok.- Imam brana za pogae i dovoljno graha do Kansas Citvja - progovori Siringo kad su zapuili. - Kupio sam od Priema... tako se zove farmer.- Znam.- to se mene tie - ree Siringo kad su zapuili - kad poemo odavde moe skrenuti kamo god te volja.- Idem u Kansas City!- Zanimljivo. I to e tamo?- Ukrcat u se na vlak i krenuti. u juni Teksas, Arizonu ili Novi Meksiko.- O emu ovisi izbor? - zanimao se Siringo.- O obavijestima koje dobijem od tebe putem do Kansas Citvja. Zanima me gdje bih mogao pronai revolverae koji ne gaze po prstima i ne bacaju zdjele u lice ve se slue svojim revolverom.- Nisam znao da putujemo zajedno - Siringo rasprostre pokriva i namjesti sedlo kao jastuk. Nije namjeravao jahati po najveoj sparini kad mu se ve nikamo nije urilo. - Valjda i ja imam pravo odluivanja o tome?- Nee me valjda odbiti - upita Plumer.Unato ravnodunom tonu Siringo osjeti notu zabrinutosti.- Hou. Ti misli samo kako bi se najeo na tui raun. Krenuo si na put bez ikakvih zaliha, a moje su torbe pune brana i graha koje sam kupio od Priema.- Znam, ve si rekao. Otkad si kod Priemovih, Siringo?- Dan prije no to sam tebe upoznao na Travisovu rancu. Zato pita?- Moe li dokazati da nisi doao ranije?Siringo ga znatieljno odmjeri.- Ne namjeravam dokazivati, mome.-- teta - ree Plumer i zagleda mu se ravno u oi. - I tebi i Priemu to bi utedjelo mnoge neprilike. Na rancu misle da stoka nestaje u smjeru Priemove farme.Siringo sauva vanjski mir iako je u njemu ve kipjelo:- A tko im je usadio tu ideju? Ti veliki traga za stokokradicama?Jesse Plumer odmahne glavom i protrlja oi koje su ga pekle od znoja. . : .' .:- Ne. Nita ja nisam otkrio. Pregledao sam sve mogue izlaske, s podruja ranca osim ovog. I zakljuio da stoka onuda nije prola. Drugi su zakljuili da je stoka tjerana prema farmi i u preriju.- Travis?- Ne.- Znai, Ralph - razbjesni se Siringo i upre prstom u Plumera. - On je pregiup da se sam sjeti neeg takvog. Ti si mu to ugurao u uho!- Opet pogreno - zakima Plumer. - Da sam se tome sjetio, bio bi to najbolji nain da te izazovem na pucnjavu. Ne, nisam zasluan za to, ini se da je Binder sam to dokuio. On misli... to jest, on tvrdi da ste Priem i ti zajedniki krali i predavali je nekome u preriji.Siringo ustane, izlije ostatak kave i taloga u vatru i onda je raskopa izmom. Vru pepeo razleti se u stranu, a eravice vie i nije bilo. Brzim, skladnim kretnjama pospremio je stvari i pripremio konja. Iz torbe na sedlu izvadio je neto namirnica i spustio na zemlju. Plumer ga je znatieljno promatrao i uzbudio se tek kad se Si

ringo jednim skokom naao u sedlu,- Hej, ekaj me!Siringo nije odgovorio. Okrenuo je konja i u oblaku praine odjahao u smjeru odakle su sat prije toga stigli. .'- Kamo e?VIIPriemovi su bili za rukom kad su izvana uli udarce kopita p'o tvrdu, nabijenu tlu dvorita. Posjeti su uestali, pomisli Priem, i to uvijek za vrijeme nekog obroka.Travis ue poto je pokucao i skinuo eir. Bio je srdano doekan i smjeten za stol.- Moramo porazgovarati, - Wi-lhelme.Travisove kretnje odavale su umor, lice zabrinutost, a to nikome nije promaklo.- Odmah ili moemo zavriti s jelom?- Bolje odmah; Moda je hitno. ena poe dizati djecu od stola,ali je Priem zaustavi.- Samo vi nastavite, nas dvojica emo proetati.Na dvoritu je bilo vrlo toplo, ali Travis ne doeka da ga Priem odvede do skupine drvea pod kojima je bila klupa.- Vrlo mi je neugodno, Wilhel-me, ali bojim se neprilika. Moj predradnik si je utuvio u glavu da se blizu nalaze kradljivci stoke i sad sa svim kaubojima juri umom i pronalazi tragove.LASO- Nadam se da e uspjeti '- tvrdo e Pirem. - Ne volim nasilje, ali kradljivci ne mogu ostati nekanjeni.- Do vraga i nekoliko stotina grla! - razljuti se Travis. - Meni je do mira i dobrog susjedstva. Ostaje mi jo i sad mnogo vie krava no to mi treba.- Ne slaem se, Mark, to je stvar naela. Ne iskorijeni li kradu, samo potie lopova na nove pokuaje.Travis iskosa pogleda sugovornika i zakima glavom.- Ne shvaa, Wilhelme. Rije je o tome da su optueni neduni ljudi. Raiph Binder, moj predradnik tvrdi da ste krivci ti i onaj Dave Si-ringo.Priem stane kao ukopan, a lice mu se postupno oblije tamnim rumenilom. Velike ake nesvjesno su se zgrile.- Tako? - upita tiho. - Mene? Mene i Siringa?- Ne uzimaj to k srcu, molim te. Ja ne mislim tako i elio sam te upozoriti da zna ukoliko onaj luak upadne ovamo. Ne obraaj panju na njega, uzbuen je kao djeai, ali t ga proi. Natjerat u ga da se ispria i sve e biti u redu.Priem pogleda u preriju. Dave Si-ringo sad je ve vrlo daleko od farme.- A kauboji?- Dvojica, trojica znaju da je to sve glupost. Ali druge je Binder povukao za sobom. Nisam htio da prije mene doe ovamo. Pourio sam ovamo da sazna kako stoje stvari. Da je Ralph stigao prvi, mogao te uvrijediti.- Uvrijediti? - zapanji se Pirem. - Ja sam ve duboko uvrijeen, Mark. Naivan sam kad su u pitanju ovdanji obiaji, ali ti si jo naivniji. Ralph Binder me ne namjerava uv-rijediti, mislim da je odluio da me ubije.- Kojeta!Priem odmahne rukom i dugim koracima pode prema kui Travis pouri za njim i ue u trenutku kad je Priem s klina na zidu skidao dvo-eijevku.- Ostavi se toga, Wilhelme - zamoli ga Travis.- To je jedino oruje koje imam da bih obranio svoju obitelj i svoju ast - smrkne se Priem. - A tvoji e kauboji doi naoruani do zuba.- Dave je oistio puku, tata - ree Peter..- Dobro je to uradio, alio bih da je sad ovdje i uje tvoju optubu, Travis.- Ne, nije moja! - viknu raner, - Doao sam te upozoriti!- Goveda^ predradnik, kauboji, sve to pripaaa tebi.Priem je s police dohvatio kutiju s nabojima i napunio puku i depove. Onda u nekoliko rijei objasni obitelji svrhu Travisova posjeta.- Ako dou - ree eni - povedi djecu u malu sobu i legnite pod postelju da vas ne pogodi koji zalutali metak.Nemoni prosvjedi odbili su se od njega kao od stijene. Ne sluajui molbe i savjete,

izie pred kuu i nasloni se na stup oekujui dolazak kauboja. A oni vie nisu bili daleko.U svom nestrpljenju Binder je sjekao preacima, ne obazirui se mnogo na tragove, i kad bi neki njegovi jahai ve pomislili da su ih izgubili, opet bi naili na njih. Kauboji koji nisu imali visoko miljenje o inteligenciji svog predradnika, morali su priznati da ga ovaj put intuicija izvrsno slui. Pojahavi niz posljednji obronak, oko kilometar zapadno od Priemove kue, posljednji put su vidjeli trag i onda skrenuli32LASO 052ravno na farmu. Desetak minuta otrog jahanja i pred njima su se pojavile poznate zgrade.Bilo je vrue, mirno i tiho, ak ni pas nije zalajad, a kokoi su se sklonile negdje u hladovinu. Samo je Priem, velik i snaan, stajao na verandi kue, ruku prekrienih na prsima i mirno ih promatrao.Jahai su zaustavili konje u irokom polukrugu ispred trijema, a svaki od njih bio je obuzet drugaijim osjeajima. Neki od njih kimnu-li su na pozdrav i sa dva prsta dotakli obode svojih eira. Bili su neispavani, edni, oznojeni, i zbunjeni, pomalo ozlojeeni ~zbog toga i prilino pripravni da to na nekome iskale.- to e ti-ovdje, Binderu? Zabranio sam i da ikad nogom kroi na moju zemlju! Odlazi, a vi, ostali, dobro ste doli.Predradnik osjeti upitne poglede, zagrize donju usnu i pljesne dlanom po koricama revolvera.- Nismo ovdje po prijateljskom poslu. Travis nas je poslao da naemo stokokradice i, tako mi svega, sad smo ih nali.- I gdje su vam? - mirno e Priem.- Ti i tvoj prijatelj Siringo... Predradnik se zagrcnuo i uutio.Priem je stajao tik do stupa koji je drao trijem i odjednom se u njego- -vim rukama nala dvocijevka velikoga kalibra.- Jadni crve! - jarosno e Priem. - Sad e svi vidjeti koliko vrijedi. Sjai i doi ovamo!Predradnika oblije hladan znoj. Nikad nije ni pomiljao da bi se Priem mogao latiti oruja, a sad su dvije cijevi pune olova bile uperene ravno u njega. Binderu se priini da nikad u ivotu nije vidio tako veliki kalibar. Desnu ruku odmakne u stranu kao da ga je drak revolverapoeo pei i u tom udnom poloaju, malo nagnut ulijevo da bi odrao ravnoteu, pokua spasiti obraz.- Spusti tu puku, Prieme - iako se svojski trudio da mu glas bude odluan, nikome nije izmakla moleiva nota. - Ne zna baratati time... moe se ozlijediti, a mi smo te samo htjeli ispitati.Priem se nasmije, preputajui Binderu da se sam pokopa u oima kauboja. Predradnik je jo sjedio u sedlu, nagnut u stranu, a desnu je ruku drao u vodoravnom poloaju. Ispod oboda eira klizile su krupne kapi znoja i pekle ga u oima. Treptao je, ali se nije usudio pomaknuti.- Gospodin Travis na