02— 01.2008La scienza per tutti

photoreportAcid blue

intervista a Carlo CarraroChe ne sarà di Kyoto?

Impatto ambientale:i primi 100mila annidi John McNeill

Un eretico a Kyotodi Freeman Dyson

I limiti della crescitae il collasso globale:uno scenariopossibile?di Jorgen Randers

Una sfida per Kyotodi Partha Dasgupta

Che cosa diconogli scettici?di Mark Maslin

photoreportL’attesa

Anidridedi Gabrielle Walker

Città: centrali peril futuro ecologicodi Saskia Sassen

L’innovazionetecnologica: unachiave essenzialeper la competizionenel mercato globaledell’energiadi Fulvio Conti

photoreportHyperarchivedi Armin Linke

Ripetere il bosco,rovesciare gli occhi,scorrere nel tempocome pietra di fiumedi Sergio Risaliti

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Nota dell’editore

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Editoriale

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photoreportAcid blue

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intervista a Carlo CarraroChe ne sarà di Kyoto?

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Impatto ambientale:i primi 100mila annidi John McNeill

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Un eretico a Kyotodi Freeman Dyson

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I limiti della crescita eil collasso globale: unoscenario possibile?di Jorgen Randers

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Una sfida per Kyotodi Partha Dasgupta

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Che cosa diconogli scettici?di Mark Maslin

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photoreportL’attesa

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Anidridedi Gabrielle Walker

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Città: centrali peril futuro ecologicodi Saskia Sassen

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L’innovazionetecnologica: unachiave essenzialeper la competizionenel mercato globaledell’energiadi Fulvio Conti

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photoreportHyperarchivedi Armin Linke

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Ripetere il bosco,rovesciare gli occhi,scorrere nel tempocome pietra di fiumedi Sergio Risaliti

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Oxygen versus CO2

30 milioni di milionidi euro

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I luoghi della scienzaIl CentroEuroMediterraneoper i cambiamenticlimatici

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TravellerCompensatele emissioni del vostroprossimo volo

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English version

comitato scientificoEnrico Allevapresidente

Giulio BallioRoberto CingolaniFulvio ContiDerrick De KerkhoveNiles EldredgePaola GirdinioPiero GnudiHelga NowotnyTelmo PievaniFrancesco ProfumoCarlo RizzutoRobert StavinsUmberto Veronesi

direttore responsabileGianluca Comin

direttore editorialeVittorio Bo

coordinamentoGiorgio Gianotto

managing editorMichelle Nebiolo

collaboratoriEnrico CasadeiEva FiloramoFrancesca NocetiSergio RisalitiJacopo RomoliDavide ScappiniGiovanna SolimandoLaura Viviani

art directione impaginazioneAnnalisa GattoGaetano Cassini

ricerca iconograficaClaudia Gandolfi

stampaOfficine GraficheArtistiche Grafart,Venaria (Torino)

distribuzioneesclusiva per l’ItaliaArnoldo Mondadorieditorevia Bianca di Savoia 1220122 Milanot +39 02 754 21f +39 02 754 22 584

rivista trimestraleedita da Codice Edizionipresidente Vittorio Bo

sede legale,direzione, pubblicitàe amministrazioneOxygen c/o CodiceEdizionivia Giuseppe Pomba 1710123 Torinot +39 011 197 00 579f +39 011 197 00 582oxygen@codiceedizioni.itwww.oxygenmag.it

© Codice Edizioni. Tuttii diritti di riproduzione etraduzione degli articolipubblicati sono riservati.

immagine di copertinaCityscape, DigitalIllustration by Claire Scully©2007 4Wall Ltd

Oxygen nasce da un’ideadi Enel, per promuoverela diffusione del pensieroe del dialogo scientifico.

Mark MaslinLavora presso il Centro sulla ricer-ca dei cambiamenti climatici deldipartimento di Geografia, pressolo University College di Londra.Ha scritto più di settanta articolisu paleoclimatologia, oceanogra-fia e riscaldamento globale, elavora come consulente per il“The Guardian” e le televisioni ele radio britanniche.

John McNeillDopo tre anni come titolare dellacattedra “Cinco Hermanos” diPolitica ambientale e internazio-nale, nel 2006 è stato nominatoprofessore alla GeorgetownUniversity, dove insegna Storiamondiale, Storia dell’ambiente eStoria internazionale.

Giuseppe PenoneScultore e artista concettualedell’Arte Povera, esalta il confron-to tra le energie e le materiedell’arte e le energie e le materiedella natura, con parallelismi diimpronta leonardesca. Pur nonmirando a mostrare opere piace-voli, il suo tocco elegante rivelala bellezza intrinseca del nostroambiente.

Jorgen RandersLaureato in Fisica, dopo il dottora-to in Management presso il Mitdi Boston è tornato a Oslo dove èanalista politico e Presidente eme-rito della Scuola di ManagementNorvegese.

Saskia SassenSociologa ed economista notaper le sue analisi su globalizzazio-ne e processi transnazionali, èattualmente titolare della cattedra“Helen and Robert Lynd” diSociologia alla Columbia University.Fra i saggi pubblicati anche inItalia Città globali (Utet, 2000),Globalizzati e scontenti(Il Saggiatore, 2002) Le città nel-l’economia globale (il Mulino,2004), Sociologia della globalizza-zione (Einaudi, 2008) e Territorio,autorità e diritti (Bruno Mondadori,2008).

Gabrielle WalkerDopo il dottorato in Chimica allaCambridge University, ha insegna-to a Cambridge e alla PrincetonUniversity. Attualmente è consu-lente per la rivista “New Scientist”,e collabora con la Bbc Radio 4come autrice e presentatrice delprogramma “Planet Earth underthreat”. Tra i suoi libri, SnowballEarth (Bloomsbury, 2004) e Anocean of air (Bloomsbury, 2007).

Michael WolfNato a Monaco di Baviera e cre-sciuto negli Stati Uniti, da oltre undecennio vive e lavora come foto-grafo e scrittore in Cina. Oltre acollaborare con numerose pubbli-cazioni internazionali, è l’autoredi Sitting in China (Steidl, 2002) eChina im Wandel (Frederking undThaler, 2001). Taschen ha pubbli-cato una sua opera in cui, anchegrazie a una vasta collezione diposter propagandistici cinesi,documenta come prendano formala politica e la pubblica opinione.Con grande interesse per la cultu-ra popolare, di recente si è con-centrato in particolare sull’identitàdella città di Hong Kong: partedi questo progetto sono la mostra“Architecture of density” a NewYork nel 2004, il libro Hongkong,the front door/the back door(Thames and Hudson, 2005) e,a Basilea lo scorso febbraio, lamostra “Hong Kong industrial”.

Carlo CarraroProfessore di Econometria edEconomia ambientale e direttoredel dipartimento di Scienze eco-nomiche dell’Università Ca’Foscari di Venezia, è membro delcomitato scientifico del Potsdaminstitute for climate impact resear-ch (Pik) e uno dei fondatoridell’European climate forum.Direttore della Ricerca dellaFondazione Eni Enrico Mattei edella divisione socio-economicadel Centro EuroMediterraneo suicambiamenti climatici, oltre a col-laborare con l’Economic andsocial research institute e con laBanca Mondiale, è stato leadauthor del Terzo rapportodell’Ipcc. Co-editor della “Reviewof environmental economics andpolicy”, ha pubblicato 30 libri ecirca 200 articoli sulle principaliriviste internazionali dedicate atemi energetici e ambientali.

Guido CastagnoliTorinese di nascita e genovesed’adozione, con le sue fotografie– prive di artifici digitali – creaquelle che possono sembrareestetiche elaborazioni di luoghicomuni ma che sono, in realtà,icone dell’ansietà che spessoaccompagna la vita dell'uomo. Haesposto sue personali nel 2003,alla Fusion art gallery di Torino(“Mater admirabilis”), e nel 2001presso la Galleria Joice&Co. diGenova (“Memories from theUSA”). Tra le più recenti esposi-zioni collettive alle quali ha presoparte, nel 2006 “Flashes” allaLoggia della Mercanzia di Genovae, nel 2005, “Ecce homo” alCastello di San Pietro in Cerro,Piacenza; nel 2004 ha partecipatoalla Biennale di arte contempora-nea del Piemonte.

Fulvio ContiLaureato in Economia e commer-cio presso l’Università “LaSapienza” di Roma, ha ricopertoruoli manageriali e dirigenziali invarie grandi società italiane; pas-sato a Enel come Chief financialofficer nel 1999, ne è Amministra-tore delegato e Direttore generaledal 2005. Attualmente ricopreanche l’incarico di consigliere diBarclays plc e di una delle piùantiche istituzioni musicali almondo, l’Accademia nazionale diSanta Cecilia. È stato insignitodella laurea honoris causa inIngegneria elettronica pressol’Università di Genova nel 2007.

Partha DasguptaProfessore “Frank Ramsey” diEconomia all’Università diCambridge e fellow del SaintJohn’s College, è stato nominatocavaliere dalla regina Elisabetta IInel 2002 per il suo contributo nelcampo dell’economia. Comericercatore si è interessato a wel-fare, economia dello sviluppo,cambiamento tecnologico, dellapopolazione, dell’ambiente e dellerisorse, teoria dei giochi ed eco-nomia della sottonutrizione.Una delle sue pubblicazioni piùrecenti è Economics: a very shortintroduction (Oxford UniversityPress, 2007).

Freeman DysonOra in pensione, è stato per oltremetà della sua vita professore diFisica all’Institute for advancedstudy a Princeton. Ha unificato letre versioni dell’elettrodinamicaquantistica inventate da Feynman,Schwinger e Tomonaga, ma haanche lavorato nel campo deireattori nucleari, della fisica dellostato solido, del ferromagnetismo,dell’astrofisica e della biologia. Èautore di numerosi libri di divulga-zione scientifica, tra i quali Thesun, the genome and the internet(Oxford University Press, 1999)sulla possibilità di ridurre il gap traricchi e poveri grazie alla tecnolo-gia moderna. Nel 2000 è statoinsignito del premio Templeton peril progresso sulle realtà spirituali.

Armin LinkeNato a Milano nel 1966, è unodei protagonisti della fotografiaitaliana contemporanea. Da alcunianni si è dedicato all’indaginedegli interventi di trasformazionedell’uomo sulla Terra, componen-do un archivio di oltre 15milaimmagini.Un’enciclopedia planetaria, omeglio un theatrum mundi, cheaccumula da una decina d’anni:scatti raccolti durante il suo pelle-grinaggio cosmopolita, che cirestituiscono la storia millenariadel nostro pianeta ma, al tempostesso, ci presentano la mappadelle diverse attività umane e deinuovi paesaggi naturali e artificiali.Di recente ha partecipato a“L’immagine ritrovata” al Museocantonale d’arte di Lugano, “Sideeffects” alla Triennale di Milano,“Cities on the move” pressola Hayward Gallery di Londra e il“PS1” di New York nel 1999; laBiennale di San Paolo nel 2002,la Biennale di Tirana nel 2001, laBiennale di architettura di Venezianel 2000.

Hanno contribuito a questo numero

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Nota dell’editore Editoriale

Durante la cerimonia di consegna del Nobel perla Pace 2007 che l’AccademiaNorvegese ha volu-to attribuire ad Al Gore e all’Ipcc per l’impegnoprofusonella sensibilizzazione sui problemidel-la Terra, sia l’ex vice presidente americano cheR.K. Pachauri hanno voluto sottolineare la gra-vità e l’emergenza della situazione, ma anche lapossibilità di agire e di costruire insieme un fu-turomigliore.Gore ha detto che “bisogna fare pace con il no-stro pianeta” e che dobbiamo intraprendereazioni collettive a livello globale simili a quellechehannovisto le grandinazioni liberedelmon-do allearsi contro i crimini della guerra, “per di-fendere il nostro comune futuro”, pensando– ci-tando Ibsen – alla generazione futura che verràa bussare alla nostra porta, e che però è già quie ci chiama alle nostre responsabilità.

Pachauri ha ricordato – citando la profonda sag-gezza della filosofia indiana – l’intero universocome una grande famiglia, e ha sottolineatoquanto il concetto di pace sia legato alla sicurez-za di accesso alle risorse essenziali per la vita.Oggi, più che mai, il problema del clima influ-enza la nostra vita attraverso l’approvvigiona-mento energetico, l’accesso alle risorse alimen-tari e la compatibilità con il nostro habitat natu-rale. La sempre più profonda conoscenza deidati sull’emissionedellaCO2, sul riscaldamento,sull’innalzamento del livello degli oceani, sulladesertificazione di intere aree del pianeta, sulladifesa delle biodiversità, ci spingono ad unasempre maggiore necessità di abbattere le bar-riere nazionali e ideologiche e a prendere deci-sioni comuni.Dopo Kyoto e Bali, sono necessari continui con-fronti, che consentano verifiche oggettive sul-l’andamento e sul progresso delle azioni intra-prese e – soprattutto – da intraprendere, a tutti ilivelli, globali, nazionali e locali.

Il secondo numero di “Oxygen” è dedicato pro-prio aquesti temi, nel tentativodi affrontare coni nostri strumenti riflessioni e proposte concre-te e offrire alcune delle voci che partecipano alterzo Festival delle Scienze di Roma (14-20 gen-naio 2008) dal titolo “CoScienzaglobale. Le sfideglobali e la scienza che vogliamo”, inauguratoproprio dal direttore dell’Ipcc.Economisti come Carlo Carraro, Saskia Sassene Parta Dasgupta ci parlano delle possibilità edei limiti dello sviluppo; il grande fisico Free-man Dyson ci pone le domande e i dubbi sulleproiezioni statistiche della scienza; John Mc-Neill e Mark Maslin affrontano il tema dell’im-patto ambientale dell’uomo e delle nostre re-sponsabilità; Sergio Risaliti sviluppa l’interpre-tazione artistica di Giuseppe Penone suicambiamenti della natura; Fulvio Conti ci parladell’innovazione tecnologica al serviziodi unmi-gliore e più equilibrato sfruttamento delle risor-se.

Il nostro augurio èquellodi offrireuno strumen-todi riflessione,maanchedi aiuto, perunamag-giore condivisione delle scelte per lo sviluppo eil futuro della nostra vita sulla Terra.Vittorio Bo, presidente Codice Edizioni

La validità del protocollo di Kyoto è stata piùvolte, legittimamente, messa in discussione.Non possiamo però ignorare la sua valenza stra-tegica in termini politici, economici e più ingenerale di impulso per la coscienza collettiva:ha rappresentato il primo vero segnale dellavolontà delmondo industrializzato di riconosce-re l’impatto ambientale dell’attività umana e,soprattutto, di voler trovare soluzioni per porvirimedio. La conferenza che ha riunito a Bali, loscorso dicembre, scienziati, politici e attivisti di200 Paesi, per disegnare le strategie di attuazio-ne delle direttive imposte dal protocollo, confer-ma e rafforza questa determinazione e pone lebasi per un progetto rinnovato e condiviso.In questi anni abbiamo assistito almoltiplicar-si di voci in merito al tema del riscaldamentoglobale, divenuto un elemento centrale e por-tante di una discussione più profonda: comel’umanità intenda prima immaginare e poiaffrontare un futuro equo e sostenibile, ingrado di rispondere a esigenze diverse, quelledei paesi industriali e quelle delle economieemergenti, disegnando al contempo un nuovorapporto fra l’uomo, la tecnologia e la natura.La materia è complessa e delicata, proprio perla sua valenza onnicomprensiva e delinea siaun profilo di stretta attualità, legato alla qua-lità della nostra vita, sia una proiezione futura,che va tracciata sin d’ora nelle sue linee essen-ziali e seguita da una programmazione concre-ta delle azioni.In ogni caso, e di questo siamo certi, lo svilup-po dovrà essere soprattutto tecnologico. Solouna tecnologia che sia frutto di una visioneallargata, che includa, fra gli obiettivi primari,il tema del benessere, nostro e del nostro habi-tat, sarà la vera somma delle parole “ambien-te” e “innovazione” e potrà produrre un risulta-to positivo e duraturo.Enel, con il Progetto Ambiente e Innovazione, haprogrammato un piano di investimenti per losviluppo di tecnologie rinnovabili e innovative

in campo energetico per i prossimi cinqueanni, rispondendo quindi alle esigenze dibreve termine ma impostando già un lavoroinserito in una visione di lungo periodo.È bene allora ricordare un dato importante: gliscienziati, che per primi hanno lanciato l’allar-me sui cambiamenti climatici, non formanounfronte compatto e unito. In questi ultimi anni,accanto all’imponente numero di studi chehanno prodotto modelli climatici, elaboratoprevisioni future e denunciato i rischi cui stia-mo andando incontro, si sono levate voci di dis-senso altrettanto autorevoli e numerose. Alladiversità delle tesi corrisponde una diversitànelle soluzioni proposte. Attivare il dialogo e ilconfronto tra queste voci – economisti, fisici,storici, urbanisti, biologi e artisti, ognuno conla propria personale prospettiva – non rispondesolo a un’esigenza comunicativa, ma è una pri-maria necessità. Il quadro che ne emerge è,come avretemodo di vedere, ricco e dettagliato.Speriamo che questo panorama alimenti con lastessa ricchezza gli sviluppi futuri.Il nostro augurio è che, proprio attraverso ildialogo, si possa individuare un punto diincontro in cui parole come sviluppo e ambien-te non debbano necessariamente dividereobiettivi e intenzioni di chi lavora con lo stessointeresse al nostro futuro.Gianluca Comin, Direttore responsabile

La crescita esponenziale del livello di anidride carbonica nell’atmosferasta rendendo gli oceani più acidi. Gli scienziati sostengono che, entrola fine del secolo, il trend potrebbe decimare le barriere corallinee le creature del mare: nonostante si sia da poco iniziata a focalizzarela problematica dell’acidificazione degli oceani, si delinea come unodei problemi più urgenti che l’ambiente terrestre deve affrontare.

photoreport

Acid blue Isole Tonga fotografiadi Tobias Bernhard

Che ne sarà di Kyoto?

Nonostante sia destinato ad avere un effetto minimo – tra la mancataadesione americana, i ritardi italiani e le concessioni fatte ai paesiin via di sviluppo – il protocollo di Kyoto rappresenta un importanteprimo passo nell’affrontare il problema del riscaldamento globale.

L’11dicembre2007è stato il decimoan-niversariodella sottoscrizionedelproto-collo di Kyoto, e il 16 febbraio 2008 sa-ranno passati tre anni dall’entrata in vi-gorediquestodocumento.Neiprossimicinque anni i paesi firmatari si sono im-pegnati a realizzarne gli obiettivi – deiquali tuttavia si continua a discutere.

Cos’è indueparole ilprotocollodiKyoto?Il protocollo di Kyoto è un accordo, fir-mato nel dicembre del 1997ma entratoin vigore solo nel febbraio del 2005, chevincola i paesi sviluppati che l’hanno ra-tificato a ridurre le proprie emissioni digas a effetto serra. Più precisamente, iltrattatoprevede l’obbligo in capoai pae-si industrializzati di operare una ridu-zionedelle emissioni di elementi inqui-nanti (biossido di carbonio e altri cin-que gas serra, ovvero metano, ossido diazoto, idrofluorocarburi, perfluorocar-buri ed esafluoruro di zolfo) in misuranon inferiore al 5,2% rispetto alle emis-sioni registrate nel 1990 – consideratocome anno base – nel periodo 2008-2012.Perché il trattatopotesseentrare invigore, si richiedeva che fosse ratificatoda nonmeno di 55 nazioni firmatarie e

che le nazioni che lo avessero ratificatoproducessero almeno il 55% delle emis-sioni inquinanti.Quest’ultimacondizio-ne è stata raggiunta solo nel novembredel 2004, quando anche la Russia ha ra-tificato il protocollo–cheèquindi entra-to in vigore novanta giorni dopo.

Quali sono i paesi non aderenti? Qualile ragioni del dissenso?A oggi il protocollo di Kyoto è stato rati-ficato da 174 paesi, inclusa l’Australiadal 3 dicembre scorso. Tra i pochi statinon aderenti figurano gli Stati Uniti, re-sponsabili di circa un terzo delle emis-sioni globali. Il Kazakistan l’ha firmato,ma non lo ha ancora ratificato. Inoltrel’India e la Cina, che hanno ratificato ilprotocollo, nel quadro del presente ac-cordo non sono tenute a ridurre le pro-prie emissioni di gas serra.La rinuncia degli Stati Uniti a ratificareil trattato è stata votata a grande mag-gioranza dal senato americano (98 votisu 100), emotivata con lapreoccupazio-ne che Kyoto avrebbe penalizzato trop-po l’economia americana e sarebbe sta-tod’altra parte inutile, visto chenonpo-ne vincoli numerici per le principali

Intervista a Carlo Carraro

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Che ne sarà di Kyoto?

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vo scritto, in un articolo pubblicato su“Il Sole 24Ore”, che “L’obiettivodi ridu-zione delle nostre emissioni stabilito aKyoto e nel successivo accordo del Lus-semburgo è di -6,5% rispetto al 1990.Tuttavia la situazione a fine 1998 vedeun incremento delle emissioni di gas diserra del 4,5% rispetto al 1990 (i dati so-nodelMinistero dell’Ambiente). In par-ticolare, nel settore dei trasporti leemissioni sono aumentate del 15%,mentre nelle centrali termoelettrichedel 10%. Ne consegue che l’obiettivo daraggiungere da qui al 2012, se non vi sa-ranno altri aumenti delle emissioni digas di serra, è già del -11%. Poiché tutta-via la proiezione delle emissioni è +8-12% tra il 1990 e il 2012, ne consegueche l’obiettivo effettivo da raggiungereoscilla tra -14,5% e -18,5%”.Dieci anni dopo lemieprevisioni, allorafortemente contestate, si sono rivelatequasi esatte, perfino ottimiste. Alla finedel 2006 le emissioni italiane erano au-mentate del 13% rispetto al 1990. Nel2007 non sono diminuite. Ne conseguecheabbiamodavanti cinqueanniper ri-durle del 19,5%. Missione impossibile.L’unica possibilità che ha l’Italia di rag-giungere l’obiettivo èquella di acquista-

re da altri paesi le riduzioni di emissio-ni. Ad esempio, sul mercato europeodei permessi (Ets, Emission trading sy-stem) o attraverso investimenti nei pae-si in via di sviluppo (Cdm, Clean deve-lopment mechanism).Inoltre l’Italia dovrebbe cominciare apensare a un grande programma difen-sivo. Il nostro èunpaese a elevata vulne-rabilità ambientale, e i cambiamenti cli-matici in corso possono effettivamenteprodurre danni rilevanti. È fondamen-tale proteggere zone costiere, valli alpi-ne, infrastrutture e insediamenti abita-tivi a rischio dai cambiamenti climaticiche verranno.

Dopo Kyoto, quali altri strumenti di po-litica internazionale sono all’orizzonteper fronteggiare il problema del riscal-damento globale?Il futuro delle politiche internazionali,volte a controllare i cambiamenti clima-tici e i loro impatti, comincerà presto.Sono già in corso negoziazioni per defi-nire gli obiettivi di lungo periodo daconseguire, e sembra emergere un con-senso, anche negli Stati Uniti, verso iltarget delle riduzioni globali pari al 50%circa entro il 2050. Va però ancora defi-

nito come distribuire questa riduzioneglobale (chi se ne fa carico), con qualistrumenti raggiungerla, e quale ruolodare ai paesi in via di sviluppo. In parti-colare, a quale stadio del loro processodi crescita inizierannoanch’essi a ridur-re le proprie emissioni di gas serra?È molto probabile che gli strumentieconomici giocheranno un ruolo cru-ciale anchenel post-Kyoto. Imercati deipermessi di emissione nati e in fase diavvio continueranno a essere al centrodi accordi internazionali di riduzionedelle emissioni, anche se con regole di-verse da quelle attuali.Grande attenzione nel post-Kyoto verràdata alle politiche per l’efficienza ener-getica, grazie alle quali si possono con-seguire importanti miglioramenti abasso costo, ad esempio installandopompe a calore per il riscaldamento oadottando in modo generalizzato lam-padine a basso consumo. Ci sarannoimportanti investimenti in ricerca so-prattutto per le energie rinnovabili, pri-ma fra tutte quella solare, e sarà ulte-riormente incentivato l’uso delle fontialternative che oggi conosciamo, com-presi i biocombustibili.Nel post-Kyoto ci sarà posto non solo

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economie dei paesi in via di sviluppo.Anche negli Stati Uniti, tuttavia, sia a li-vello di opinione pubblica sia a livellopolitico sta emergendoun forte consen-so verso l’adozione di politiche simili aquelle contenute nel protocollo di Kyo-to, anche se non c’è ancora consensonei confronti del protocollo stesso.

Che impatto sta avendo e potrà avere?L’impatto del protocollo di Kyoto è, esarà,molto limitato.Anchecon l’adesio-ne degli Stati Uniti, la riduzione delleemissioni sarebbe solo pari al 5,2% ri-spetto ai livelli del 1990, con l’effetto diridurre la temperaturamedia di appena0,1 gradi nel 2050. Senza la ratificazionedegli Stati Uniti, ed essendo stato ormailargamente “annacquato” (soprattuttocon le negoziazioni di Marrakech del2001), il ruolo del protocollo di Kyotoper il controllo dei cambiamenti clima-tici in corsoèpraticamentenullo.Anchenella remota ipotesi di riuscire a ridurredel 5,2% le emissioni globali di gas ser-ra entro il 2012, comeprevistodalproto-collo, la temperaturamedia nel 2050 sa-rebbe superiore aquella attualedi alme-no2gradi, il livellodelmare salirebbedicirca 30-50 centimetri e la piovosità si ri-

durrebbe del 20% circa – come indica ilpiù recente rapporto dell’Ipcc.Nonostante tutto ciò, il protocollo diKyoto è un importante primo passo ecome tale ha introdotto importanti in-novazioni di natura sia politica sia eco-nomica. È, in effetti, un primo tentativodi governance globale, e ha avviato unprocesso che avrà notevoli ripercussio-ni. Inoltre ha permesso la creazione deimercati delle emissioni inquinanti, chestanno inducendo le imprese di tutto ilmondo a tenere conto del costo delleproprie emissioni nelle scelte di produ-zione e investimento.

Quali sono i punti di forza del protocol-lo di Kyoto, e quali i suoi limiti?I limiteprincipaledel protocollodiKyo-to è la sua scarsa efficacia nel ridurre leemissioni. Ma va considerato un primopasso verso obiettivi più ambiziosi, co-me quelli indicati dall’Unione Europeasotto la spinta del Cancelliere Merkel,che prevedono una riduzione del 20%delle emissioni nel 2020 e del 50-60%nel 2050.Il puntodi forzaprincipaledel protocol-lo di Kyoto sta nell’aver introdotto unaserie di meccanismi economici attra-

verso i quali minimizzare il costo dellariduzione delle emissioni. Scambiarepermessi sul mercato europeo o acqui-sire, grazie a riduzioninei paesi in viadisviluppo, certificati che poi possono es-sere rivenduti sulmercato europeo, puòpermettere alle imprese che riducono leproprie emissioni di conseguire ancheimportanti benefici economici. In ognicasoattenua il costodella riduzionedel-le emissioni e permette di pianificaremeglio gli investimenti futuri. Al di fuo-ri dell’Europa, dove questo mercato ènato nel 2005, oggi stanno “partendo” imercati della California e della EastCoast statunitense (nonostante l’oppo-sizionedell’amministrazioneBush), ol-tre a quelli canadese e giapponese.Questi mercati diventeranno a breveun’importante componente deimerca-ti finanziari mondiali.

Qual è la situazione dell’Italia rispettoal protocollo di Kyoto?Sono per noi raggiungibili gli impegniche abbiamo firmato?La situazione dell’Italia è quella di unpaese inadempiente: siamo ben lungidal raggiungere l’obiettivoper il quale cisiamo impegnati a Kyoto. Nel 1998 ave-

1 Il sindaco di New York,che ha fatto della difesadell’ambiente una dellecifre della sua amministra-zione,ha annunciato chei taxi gialli, icona dellaGrande Mela, dal 2012saranno dotati di motoriecologici ibridi benzina-elettrici.

TrafficKills è la communityche – da NewYork all’India,da Copenhagen all’Italia –sta diffondendo una paci-fica rivoluzione urbana percercare alternative al traffi-co. www.traffickills.com©Novella Pretti, New York,Stati Uniti

2 Nel 2006, quando laproduzione di bioetanoloè diventata per la primavolta un determinantefattore di mercato, sullapiazza di Chicago i prezzidel grano sono aumentatidi quasi il 130% in 14mesi. Oggi la richiesta dibiocarburanti, alimentatadalle sovvenzioni delgoverno americano, staletteralmente vincolandoi prezzi alimentari a quellipetroliferi.

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oxygen 02 – 01.2008 Che ne sarà di Kyoto?

permisure di riduzione delle emissionidi gas serra, ma anche per politiche diadattamento, ovvero di difesa dagli im-patti dei cambiamenti climatici. Cosasignifica difendersi dai cambiamenticlimatici in corso? Significa avviare unrilevante programma di investimentiper la difesa delle zone costiere e dellerelative infrastrutture urbane, turisti-che, economiche e di collegamento. Si-gnifica anche proteggere la rete viaria egli insediamenti economici dai rischi diinondazione, provvedere a un efficienteapprovvigionamento idrico per evitarepenurie estive, modificare gli impiantiprevisti per la stagione turistica inverna-le poiché avremo inverni più miti e in-tervenire per prevenire gli incendi, l’e-mergere di nuove malattie virali e lacontrazione della produttività nel setto-re agricolo.

Quali sono gli esempi di paesi virtuosida seguire?I paesi del Nord Europa sono quelli chepiùdi altri hanno seguito la stradadi so-stituire energia fossile, in gran parte re-sponsabile delle emissioni di gas serra,con energia rinnovabile, a zero emissio-

ni. Questa è la strada da seguire nelme-dioperiodo. Servono importanti investi-menti in ricerca per rendere le energierinnovabili, in particolare quella solare,competitive con quelle di origine fossi-le. Servono incentivi all’adozione dinuove tecnologie energetiche. Servonomercati, reali e finanziari, per aiutare leimprese a investire nelle nuove tecnolo-gie energetiche.Ma servono anche misure di breve pe-riodo. Si devono attivaremisure di ridu-zione delle emissioni con benefici an-che a livello locale, ad esempio riducen-do il traffico urbano e il conseguenteinquinamento delle città. È necessario,poi, implementaremisure abasso costocome la riconversione delle centralielettriche a carboneo il loroutilizzo contecniche di sequestrazione dell’anidri-de carbonica prodotta. Va accelerata lacreazione di istituzioni globali o regio-nali in grado di gestire, nel futuro, rile-vanti processi di riduzione delle emis-sioni e di adattamento ai cambiamenticlimatici. In questo campo, soprattuttonell’area mediterranea, l’Italia può as-sumere una posizione di leadership egiocare un ruolo di rilievo.

3 Un’agenzia stataleolandese indica che nel2006 Pechino ha emessomolta più anidride carbo-nica degli Stati Uniti.

La Cina, come l’Indiae gli altri paesi in via disviluppo, rifiuta ogni limitesulle emissioni di gasserra per non sacrificarela sua crescita economica.

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Impatto ambientale:i primi 100mila anni

di John McNeillfotografie di Davide Scappini

L’evoluzione della specie umana è legata alla sua capacità di modificare la natura:dalla scoperta del fuoco all’uso sregolato dei combustibili fossili, uno sguardoalla storia ambientale del pianeta fa emergere con chiarezza quanto sia anticae profonda la nostra “impronta ecologica”.

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Il periodo più lungoPartiamodall’inizio: per lamaggior parte del no-stro percorso noi uomini abbiamo vissuto in pic-coli gruppi, vagandoperampi territori. Si trattadimillenni difficili da ricostruire, ma buona partediquelpocochesappiamohaache fare con ilno-stro coinvolgimento nell’ambiente. La nostrapartecipazione, anche allora, fu sorprendente-mente ricca di eventi. Innanzitutto a un certopunto inostri antenati, uominioominidi che fos-sero, impararono a dominare il fuoco e, in segui-to, a crearlo: fuunodei grandi punti di svolta del-la storia umana, anche se non sappiamo esatta-mente quando avvenne (secondo alcune ipotesicircamezzomilione di anni fa, ovvero primadel-la comparsa diHomo sapiens sapiens).Il fuoco consentì ai nostri antenati di plasmare ilpaesaggio secondo le loro esigenze: bruciando lavegetazione, ad esempio, potevano trasformarele foreste in praterie, più adatte alla caccia e piùattraenti agli occhi delle loro prede preferite, igrandi erbivori. Inoltre, il fuoco migliorò le loroprobabilità di sopravvivenza perché teneva a ba-da i grandi carnivori, soprattutto di notte, e per-ché con la cottura la gamma di cibi digeribili siampliò, migliorando la dieta. In breve, il fuococambiò il nostro posizionamento nel quadrodella natura, e ridusse le possibilità che ci estin-guessimo come lamaggior parte degli altri ramidel nostro genere.

Circa 100mila anni fa i nostri antenati uscironodall’Africa e iniziarono a spostarsi in altri conti-nenti. Nell’arco di molti millenni si erano co-evoluti insiemea varimicrobi che si nutrivanodiloro, e a prede animali delle quali si nutrivano aloro volta. Se questo equilibrio aveva tenuto sot-to controllo il successo biologico degli ominidi,una volta usciti dall’Africa i nostri remoti paren-ti guadagnarono un vantaggio rispetto al restodella natura. Lontani da alcuni patogeni eparas-siti che li affliggevano, inaugurarono 90mila an-ni di salute relativamente buona; si addentraro-no inpaesaggi pullulanti di animali ingenui, chenon erano mai stati braccati da scimmie erette,ormai in gradodi lanciare oggetti e di coordinar-si durante la caccia attraverso il linguaggio. I no-stri antenati rappresentarono, in effetti, una spe-cie esotica invasiva inAsia, Europa, Australia (già60mila anni fa) e nelle Americhe (almeno 14mi-la anni fa); com’è tipico delle specie invasive, an-che noi prosperammo nei nuovi territori, proli-ferando e causando la scomparsa di altre specie.

Ad accusare più duramente il colpo furono igrandi mammiferi, che a parità di fatica offriva-no ai cacciatori lamassima resa in termini di ci-bo. InAustralia, pocodopo l’arrivodegli uomini,si estinsero numerose specie di grandi mammi-feri; lo stesso avvenne nelle Americhe e, molto

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“Se avessimoabbastanza spazio, e tempo” è l’in-cipit che AndrewMarvell diede a una delle poe-sie più divertenti di tutta la letteratura inglese.In realtà, a noi insegnanti di storia, spesso sem-bra di averne fin troppo, di spazio e di tempo dacoprire. Non è facile distillare un racconto coe-rente e dignitoso a partire dall’infinità di dati anostra disposizione: i corsi e i libri che hannotentato questa impresa, di solito, rivelanopiù diun difetto.Un errore piuttosto comune è presentare la sto-riamondiale come storia della civiltà occidenta-le, con qualche rapida e lacunosa divagazione dicontorno qua e là. Un altro errore è rappresenta-re tutto come una sorta di gara tra civiltà, conl’avvicendarsi in prima posizione di un luogo epoi di un altro, nel corso dei secoli, fino alla ri-monta dell’Europa in dirittura d’arrivo. Restodell’idea che presentare un racconto generaledel percorso umano inmodo plausibile sia pos-sibile, ma penso che porti inevitabilmente – an-che il sottoscritto – a sacrificare molte cose nel-l’interesse della brevità.Una possibile via di fuga di fronte a questa sfidaè considerare solo una “fetta” di storia, privile-giando un tema particolare. Questo approccio,criticabile perché favorisce la coerenza adiscapi-to della completezza, in alcuni casi può essere lascelta migliore.

Fra tutti i temipossibili, ad esempio, ione esplo-rerò uno solo: la storia del mondo come storiaambientale. Quest’ultima è riconosciuta comedisciplina autonoma da circa trent’anni, negliStati Uniti, e ormai vanta studiosi e autori in tut-to il mondo, impegnati perlopiù a indagare lastoria locale e regionale: la descrizione dei pro-cessi di cambiamento climatico con riferimen-to ai pesci o alle foreste presenti in una partico-lare zona, ad esempio, oppure il resoconto diquanto è statodetto e scritto sullanatura –un ve-ro e proprio ramo della storia intellettuale e cul-turale –, o ancoraun rapporto sulla politica e sul-le politiche relative all’ambiente.La storia dell’ambiente su scala globale è invecepiù recente: i primi tentativi in questo filone so-no le opere, risalenti ai primi anni novanta, digeografi e, in un caso, di un autore di originemandarina espulso dal ministero degli esteri –Clive Ponting, che si giocò la carriera rivelando,nel suo A green history of the world (1991), alcunifatti “sensibili” sul comportamento degli ingle-si durante la guerra delle Falklands del 1981.Tentativi più recenti, da parte di storici qualiJohnF.Richards, hannopreso in considerazionesolo alcuni secoli. In realtà non c’èmodo di farepresa sulla storia ambientale del mondo, mapossiamo almeno provare a immaginare a cosasomiglierebbe un corso di questa materia.

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più tardi, in isole precedentemente disabitatecome il Madagascar (circa duemila anni fa) e laNuova Zelanda (mille anni fa). A volte queste on-date di estinzione sono imputate ad altri fattori,come i cambiamenti climatici e, in realtà, è pro-babile che spesso sia i predatori umani sia ilcambiamento climatico abbiano avuto una par-te, inproporzioni diverse a secondadel contesto.Il cambiamento climaticononebbeniente a chefare con le estinzioni inMadagascar e Nuova Ze-landa, ad esempio, mentre nelle Americhe l’ar-rivo degli umani coincise con il rapido riscalda-mento alla fine dell’ultima era glaciale (Barno-sky et al., 2004).Qualunque sia stata la configurazione delle lorocause, queste estinzioni ebbero conseguenzestoriche importanti. L’Australia perse tutti imar-supiali più grandi, incluso uno delle dimensionidi un rinoceronte. In Nord America sparirono ilbradipo gigante, il mammut, il cammello e i ca-valli: rimase ben poco, in termini di animali po-tenzialmente domestici – cosa che sarebbe co-stata cara agli indigeni dopo il 1492.

Fattorie e cittàCirca 10-11mila anni fa, forse spronati dal cam-biamento climatico, gli uomini iniziarono adaddomesticare piante e animali per il proprionutrimento. Sembra chequesta lunga transizio-ne, giustamente considerata come un altro fon-damentale punto di svolta nella nostra storia,sia iniziata sui rilievi ai piedi deimonti Zagros edel Tauro in Medio Oriente; ma in realtà è im-possibile sapere se ci furono episodi preceden-ti da qualche parte nelle foreste tropicali, o lun-go le coste ora sommerse (il livello del mare di10mila anni fa era di circa 100metri più basso).Pare che ci siano stati almeno cinque, sette, oforse più primi tentativi indipendenti, tutti tragli 11mila e i 4mila anni fa, e che le pratiche diaddomesticamento si siano poi diffuse da cia-scuno di questi punti di origine (Bellwood,2005; Zeder et al., 2006).La produzione di cibo permise alle popolazioniumane di svilupparsi con maggiore densità, ri-chiese uno stile di vita più sedentario, e com-portò la graduale creazione di nuovi tipi di pian-te e nuove razze animali. I campi e gli orti sosti-tuirono la foresta e i prati e, quando gli uominiimpararono a irrigare le proprie coltivazioni,

l’acqua fresca assunseunnuovo importante ruo-lo nella loro vita. Nel complesso, si arrivò a unaprofonda rivoluzionedell’ambienteumanoedelrapporto tra uomo e natura.Mentre le popolazioni umane crescevano, la sta-tura media si riduceva progressivamente: restifossili dimostrano che, inmedia, i primi agricol-tori erano più bassi dei loro antenati cacciatori eraccoglitori. Seguivano una dieta meno varia,mangiavano in genereminori quantità di protei-ne animali rispetto ai cacciatori-raccoglitori, esoffrivano più spesso sia dimalattie dovute a ca-renze vitaminiche sia di disturbi gastro-intesti-nali (poiché essendo sedentari vivevano in mez-zo ai propri rifiuti). Vivevano meno a lungo deicacciatori e dei raccoglitori,ma si riproducevanopiù rapidamente di ogni altra popolazione uma-na (Cohen, 1989; Bocquet-Appel e Naji, 2006).Lo stato di salute degli agricoltori peggiorò ulte-riormentequandoquesti, soprattutto inEurasia,iniziarono a vivere fianco a fianco con il bestia-me. Alcune delle malattie che affliggevano glianimali divenneroancheminacceper l’uomo: fuil caso del morbillo, della tubercolosi, dell’in-fluenza e della varicella, che grazie all’alta den-sità demografica potevano circolare all’infinito(Diamond, 1997). Fortunatamente la presenzadel bestiameebbeancheeffetti positivi sulla die-ta degli uomini, in particolare da quando si riu-scirono ad allevare i bovini da latte, dopo che lapopolazione adulta sviluppò la capacità di dige-rire questo alimento: in un certo senso l’addo-mesticamentodegli animali portò aunaddome-sticamento anche degli uomini, poiché l’evolu-zione permise loro di adattarsi alle circostanzecreate dall’agricoltura – ad esempio sviluppan-do, in alcune zonedell’Europa, delMedioOrien-te e dell’Africa, la tolleranza al lattosio anche do-po lo svezzamento.Circa 5-6mila anni fa l’inizio della vita cittadinasegnò l’iniziodi unnuovo stadionellanostra sto-ria ambientale. Le popolazioni urbane erano, ingenere, così cagionevoli di salute da non riusci-re a riprodursi abbastanza rapidamente da con-trastare il proprio tassodimortalità, e si sostene-vano solo grazie al costante flusso migratoriodalla campagna circostante. Le città furono dei“buchi neri” di popolazione fino a quando l’igie-ne e il controllodellemalattienonconobberoundecisivomiglioramento, circa un secolo fa.

Nella Londra del 1750, il surplus dellemorti sul-le nascite determinava un saldo naturale tantonegativoda cancellaremetàdella crescita demo-grafica registrata in tutta l’Inghilterra (Macfarla-ne, 1997).La vita di città creò problemi anche all’agricoltu-ra.Nei villaggi i nutrienti presenti nel terrenocir-colavanoattraverso lepiante e i corpi degli uomi-ni, per tornare infine al suolo. Con lo sviluppodelle popolazioni urbane si iniziò a spostare glialimenti dai campi alle città, dove si accumula-vano. L’impoverimento del terreno era compen-sato inpartedal trasportodegli escrementi uma-ni dalle città ai campi (secondounapratica cono-sciuta, nell’Inghilterra dei Tudor, come “nightsoil”), ma il cibo inviato ai centri poteva arrivareda ben più lontano rispetto al punto dove eraagevole smaltire i rifiuti. Così, nel tempo, le cittàintaccarono la fertilità dei campi che le riforniva-no, soprattutto se erano vicine a fiumi o sulla co-sta: in questi casi, infatti, i rifiuti venivano spes-so scaricati in acqua edunque i campi degli agri-coltori perdevano irrimediabilmente l’azoto e ilfosforo che contenevano (McNeill eWiniwarter,2005). Finoall’epocadei fertilizzanti chimici, l’u-nicomodo per contrastare questa perdita di nu-trienti era usare il letame prodotto dagli anima-li che pascolavano nelle foreste o nei prati: inquesto modo i nutrienti che le città smaltivanoerano riportati in parte ai campi coltivati. Da quideriva la concisa sentenza di un nobile polaccodel sedicesimosecolo (Gostomski, 1951): “il leta-me vale più di un uomo con il dottorato”.

Secondo una nuova e controversa ipotesi, è pos-sibile che l’agricoltura abbia anche influenzato ilclima. Sembra infatti che la concentrazione dianidride carbonica (il principale gas serra) nel-l’atmosfera terrestre abbia iniziato ad aumenta-re lentamente circa 8mila anni fa – dopo 2milaanni di valori decrescenti e in un momento in

cui, secondo i modelli climatici basati sulle pre-cedenti alternanze fra ere glaciali e interglaciali,ci si sarebbe aspettati che i livelli di CO2 conti-nuassero a scendere.Com’è potuto succedere? William Ruddiman,scienziato ambientalista e storicodel clima, pen-sa che sia dovuto alla diffusione dell’agricoltura:per farle spazio furono tagliate e bruciate abba-stanza foreste da emettere circa 200 miliardi ditonnellate di CO2 nell’atmosfera, e questo po-trebbe aver prevenuto l’era glaciale successiva.Inoltre, circa 5mila anni fa, l’avvento delle risaieartificiali avrebbe comportato la liberazionenel-l’atmosfera di dosi extra dimetano –unaltro gasserra, le cui crescenti concentrazioni nell’arcodegli ultimi cinquemillenni hanno favorito il ri-scaldamentoglobale. Le ipotesi diRuddimanso-no innovative e hanno incontrato reazioni con-trastanti, ma se sono corrette indicano che ilcomportamento umano sta influenzando il cli-ma in modo significativo non da due secoli, mada ben 8mila anni (Ruddiman, 2005).Comunque, l’agricoltura fupermillenni ilmezzopiù potente a disposizione dell’umanità per in-fluire sull’ambiente. Le società agricole riusciro-noabattere tutte lealtrenellacorsaai territoripiùfertili emeglio irrigati, spingendo ipastori e i cac-ciatori-raccoglitori aimargini. Lentamente, e ine-sorabilmente, gli uomini aumentarono e trasfor-marono sempre più paesaggi in campi, pascoli eorti. Gli agro-ecosistemi si diffusero. Le popola-zioni degli animali resi domestici prosperarono.Le foreste e gli altri territori selvatici si ritirarono.Questo lento processo rappresenta il tema prin-cipale della storia ambientale tra la nascita del-l’agricoltura e i tempi moderni. John Iliffe l’haposto al centro della sua indagine, Africans: thehistoryofa continent, nella quale gli africani sonovisti come gli agricoltori di frontiera per eccel-lenza, impegnati a strappare i campi alle forestee tenere a bada gli animali selvatici. Mark Elvin

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raffinatonelmodopiùefficientecon l’utilizzodelmercurio) portò a un terribile inquinamento.Imercati della lavorazione della pelle e della pel-liccia animarono a livello globale la caccia ai ca-stori, alle foche e alle renne, alterando le dinami-chedemograficheegli equilibri degli ecosistemi,ad esempio, nella zona più settentrionale dell’A-merica – dove i castori prima del 1800 avevanoavuto un ruolo fondamentale nel plasmare i pae-saggi, soprattutto i corsi d’acqua. Il mercato del-lo zucchero ispirò la creazione di un complessodi piantagioni prima intorno al bacino mediter-raneo e poi sulle isole dell’Atlantico e, su ampiascala, nel Brasile nordorientale e nei bassopianicaraibici. Zucchero significava deforestazione,rapidadeplezionedeinutrientipresentinel terre-no e perdita di biodiversità (Richards, 2003;Dean, 1995; FunesMonzote, 2004). Il processodiglobalizzazione economica ed ecologica au-mentò il ritmo, anche se conpasso incerto, intor-no al 1500, ed è tuttora inmoto. Si sovrappone aesso, sindal 1800circa, lanascitadelle società adalta energia basate sui combustibili fossili.La rivoluzione industriale è spesso consideratacome uno dei punti di svolta nella storia mon-diale, sia dalla prospettiva economica sia daquella sociale, ma rappresenta ancora più chia-ramente unpunto di svolta per la storia ambien-tale. Senza il controllo dei combustibili fossili, cisi scontrava infatti con enormi difficoltà nel re-perimento di energia sufficiente a completare i

lavori più imponenti. Laprincipale fontedi ener-gia era la forzamuscolaredegli uomini, aiutati inqualche casodagli animali e, in alcunearee limi-tate, dal vento odall’acqua.Quasi tutto, dalla co-struzionedelle piramidi al trasportodellemerci,richiedeva l’impiegodella forza fisica: un impor-tante limite sulla quantità di lavoro che si pote-va completare e, quindi, sulla ricchezza che erapossibile accumulare. A questo stato delle cosesi può ricondurre anche la diffusa pratica dellaschiavitùnell’erapre-industriale, poiché ilmodopiù efficiente di realizzare grandi progetti era ac-cumulare molta forzamuscolare.

I combustibili fossili cambiarono tutto: essihanno rappresentato un “sussidio” da parte delnostro passato geologico per le ultime sei o set-te generazioni (e probabilmente continuerannoa farlo per parecchie delle prossime). Peccatoche il loro impatto ecologico sia stato, e sia tut-tora, enorme.Prima di tutto, i combustibili fossili sono statifondamentali nella creazione delle grandi cittàdell’era industriale, perchéhanno resopossibileil trasporto sufficientemente rapidodi tutto il ci-bo necessario amantenere in vitamilioni di per-sone. Hanno reso il lavoro nelle fabbriche, e lafatica delle masse, così produttivo che gli im-prenditori, e in un secondo tempo anche i lorodipendenti, si sono potuti permettere il cotone,il tè, lo zucchero e molti altri beni importati da

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ha letto la storia cinese sotto una luce simile, co-me epica dell’espansione dei metodi agricoli ci-nesi lungo la frontiera: una lenta conquista diterreno, con la continua assimilazione o margi-nalizzazione di popoli e l’incessante rimodella-mento del paesaggio in risaie e appezzamenti.Elvin assegna allo stato cinese il ruolo da prota-gonista nella promozione di questo processo,che nel suo lavoro è ben distinto da quanto av-venne in Africa – sebbene, come fenomeno eco-logico, lo schema generale siamolto simile (Ilif-fe, 1995; Elvin, 2004).Saghe di questo tipo, sull’epica espansione agri-cola, sono tipiche anche della storia del subcon-tinente indianoedi quello europeo, comeanchedelle Americhe. Laddove le popolazioni umanesono cresciute numerose e concentrate, i motivivanno ricercati nel successo dell’agricoltura.Quando i centri diventavano troppo grandi oaffollati nasceva l’esigenza, almeno per i menoabbienti, di emigrare, espandersi o costruirenuove colonie, anche se questo significava cac-ciare, uccidereoassorbire i cacciatori-raccoglito-ri e i pastori. Così, nei secoli, l’agricoltura arrivòa coprireun terzodella terrafermasulnostropia-neta, determinando quello che è probabilmente(sebbene non si possano quantificare cose delgenere) il più profondo impatto ambientalemaicausato dalla razza umana.

Globalizzazione e industrializzazioneSin dai tempi più remoti, gli esseri umani hannoinfluenzato l’ambiente anche spostando piante,animali e microbi, intenzionalmente o meno: sitrattadiquello chechiamiamo“scambioecologi-co”. Il grano, ad esempio, prima del 1500 a.C. èarrivato in qualche modo fino in Cina dal Sud-ovest asiatico, dove era stato addomesticato perla prima volta.Quando, edove, sussistevano con-dizioni favorevoli a viaggi e commercio (qualiunostatodipace) ladiffusionedelle coltivazioni acce-lerò –presumibilmente insiemeaquelladelle er-be infestanti e dei parassiti. All’apogeo della Viadella Seta, infatti, laCinae ipaesimediterranei siscambiaronoun grannumerodi piante e anima-li utili: al tempo della dinastia Han e degli impe-ri romani, furono importati in Oriente l’uva, i pi-selli, l’erbamedica, il sesamo, i cammelli e gli asi-ni (all’circa tra il 200 a.C. e il 200 d.C.).Il trasporto viamare rese possibili scambi ecolo-

gici su distanze enormi: il miglio africano, cheprosperavanegli ambienti aridi, fu portato in In-dia e ampliò il potenziale agricolo del subconti-nente; le banane del Sudest asiatico giunseronell’Africa orientale, migliorando le prospettiveagricole delle regioni di foresta tropicale intornoai grandi laghi. I marinai polinesiani portaronocoltivazioni e alcuni animali in regalo ai paesi ditutto il Sud Pacifico. Tutto ciò incoraggiò le epi-che sull’espansione agricola di frontiera, e pro-mosse un lento processo di omogeneizzazioneecologica attraverso la quale l’umanitàha altera-to gli ecosistemi mondiali per riuscire a coltiva-re solo unamanciata di prodotti considerati piùutili (McNeill, 2001).Lo scambio ecologico ebbe, notoriamente, gran-de impulso in seguito al viaggio di Colombo dal-la Spagna alle Americhenel 1492.Dopo la primainvasioneumana verso la finedell’ultimaera gla-ciale, c’era statabenpoca interazione tra il “nuo-vo continente” e il restodelmondo. Le storie del-l’emisfero orientale e di quello occidentale, purmostrandoalcuneanalogie, erano rimaste a lun-go separatema, comedimostrò AlfredCrosby inmodomemorabile, dopo il 1492 la flora e la fau-na dei due emisferi si mescolarono con risultatitumultuosi. Le malattie eurasiatiche e africanedilagarono tra le popolazioni amerindie, ucci-dendone tra il 50 e il 90% tra il 1500 e il 1650. Ilbestiameeurasiatico colonizzò lepraterie e alcu-ne delle foreste americane. Il grano, l’orzo, l’ave-na, ilmiglio e alcune altre colture trovarono unanicchia oltreoceano, mentre nell’altra direzioneviaggiavano il mais e le patate, che si diffuseroenormemente in Eurasia e (almeno per quantoriguarda ilmais) inAfrica.Quanto sarebbediver-sa la storia irlandese senzapatate?Ecomesareb-be stataquella argentina senza allevamenti bovi-ni? (Crosby, 1972).Laglobalizzazioneeconomicacheseguì la sciadiColomboedegli altrimarinaidelquindicesimoesedicesimo secolo portò altri effetti, oltre a unamoltitudine di scambi ecologici. I mercati dellecommodity nacquero avendo già un raggio d’a-zionevastissimo.Ladomandadi argento inCina,ad esempio, scatenò un boom estrattivo in tuttoil mondo, che premiò soprattutto Giappone,Messico e territori andini. L’industria minerariacambiò il volto del pianeta, spronò la deforesta-zione e, proprio nel caso dell’argento (che veniva

Consigli di lettura

Barnosky A. et al., 2004,Assessing the causes of latePleistocene extinctions on thecontinents, “Science” 306,n. 5693, 1 ottobre

Bellwood P., 2005,The first farmers: originsof agricultural societies,Blackwell

Bocquet-Appel J.-P. e Naji S.,2006, Testing the hypothesisof a worldwide Neolithicdemographic transition,“Current Anthropology” n. 47

Cohen M.N., 1989,Healthand the rise of civilization, YaleUniversity Press

Crosby A., 1972,The columbian exchange:the biological and culturalconsequences of 1492,Greenwood

Dean W., 1995,With broadax and firebrand:the destruction of the BrazilianAtlantic forest,University of California Press

Diamond J., 1997,Guns, germs, and steel, Norton

Elvin M., 2004,The retreat of the elephants: anenvironmental history of China,Yale University Press

Funes Monzote R., 2004,De bosque a sabana. Azúcar,deforestación y medio ambienteen Cuba: 1492-1926,Siglo XXI

Gostomski A., 1951 [1588],Gospodarstwo,Wydawn. Zakladu Narodowegoim. Ossolinskich

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RuddimanW., 2005,Plows, plagues, and petroleum:how humans took controlof climate,Princeton University Press

Thorsheim P., 2006,Inventing pollution: coal, smoke,and culture in Britain since1800, Ohio University Press

Zeder M., Bradley D.,Emshwiller E. e Smith B.(a cura di), 2006,Documenting domestication:new genetic and archeologicalparadigms,University of California Press

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continenti lontani, prodotti non senza impattoambientale in India, Egitto e Caraibi.Non dimentichiamo che, però, le prime due ge-nerazioni di operai furono tanto malnutrite, ri-spetto ai coetanei di campagna, che la rivoluzio-ne industriale, comequellaneolitica, rese la spe-cie umana più bassa di statura.Non dimentichiamo nemmeno che i combusti-bili fossili furono un’innovazione sporca. Le pri-me città industriali, in Gran Bretagna, erano ter-ribilmente inquinate per via del consumodi car-bone (Thorsheim, 2006), la cui estrazione avevaun impatto ambientale enorme – così come l’in-dustria del petrolio oggi.Il petrolio, assorto aprincipale combustibile fos-sile già negli anni cinquanta, divenne in seguitola fontedi energiapiù economicadella storia. In-sieme ai nuovi macchinari, il basso prezzo delpetrolio rese economicamente fattibile tagliarela cima delle montagne in cerca di qualchegrammo d’oro. Insieme alle seghe elettriche, re-se possibile un improvviso slancio nell’abbatti-mento e nell’incendio delle foreste equatorialidopo il 1960: uno dei maggiori cambiamentiecologici deinostri tempi, chenonsarebbepotu-to accadere tanto in fretta senza il petrolio.La capacità dell’energia a basso prezzo di per-mettere immensi cambiamenti ecologici, di farsì che tutto accada più in fretta e su più vastascala, ha raggiunto ogni angolo del globo. L’eco-nomicità del petrolio ha reso possibili i fertiliz-zanti e i pesticidi dellamoderna agricoltura,maanche i macchinari agricoli e il trasporto del ci-bo dai campi alla tavola, quasi ovunque: senza

di essa i raccolti sarebbero appena la metà diquel che sono, e la popolazione umana non sisarebbe quadruplicata, come invece ha fatto, ri-spetto al 1910.Dunque è ragionevole vedere l’energia a bassoprezzo come la caratteristica chedefinisce la sto-ria ambientalemoderna (forse la storiamodernain genere), e considerarla più importante persi-nodelle tecnologie, della scienza edelle formediorganizzazione umana in continua evoluzione.Questo rende piuttosto evidente quanto sia di-rompente e instabile il nostro periodo rispetto aquelli precedenti, almeno per quanto riguardal’impatto ambientale umano. Questo ragiona-mento, è naturale, non si può estendere nel pas-sato fino a includere le ere glaciali e le conse-guenze dei grandi asteroidi che colpirono la Ter-ra, come quello che 65 milioni di anni causòl’estinzione di massa più recente, come è ormaiconvenzione credere, spazzando via i dinosauri espianando la strada ai mammiferi.

Questa prospettiva sulla storia mondiale ci aiu-ta a capire quanto sia particolare il nostro tempoe quanto sia fragile, sotto certi aspetti, il moder-no stato delle cose. L’energia a poco prezzo è di-ventata una condizione sine qua non per la mag-gior parte delle società e delle nazioni. Senzanonpotremmonutrirci, e centinaia dimilioni dinoi non avrebbero abbastanza acqua da bere.Sono pronto a scommettere, quindi, che nelprossimosecolo la storiadell’energia sarà al cen-trodella storia ambientale, e probabilmentedel-la storia mondiale tout court.

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Un eretico a Kyoto di Freeman Dysonfotografie e opere di Laura Renna

I dogmi del riscaldamento globale devono essere sfidati:perché non contemplare l’ipotesi che l’anidride carbonicaci sia utile?

mente esagerati: privano di attenzioni e di dena-ro altri problemi più urgenti e più importanti,come la povertà e lemalattie infettive, l’istruzio-ne e la sanità pubbliche e la conservazione dellecreature viventi sulla terra e negli oceani, pernon dire del problema più grave di tutti, quellodella guerra e delle armi nucleari.

Gestione del terreno e climaIl riscaldamento globale è un problema interes-sante, sebbene la sua importanza sia eccessiva-mente amplificata. Per capirenel dettaglio comesi muove il carbonio attraverso l’atmosfera e labiosfera, occorre misurare una gran quantità divariabili. Non voglio confondervi con una valan-ga di cifre, quindi vi chiederò di ricordare un so-lo numero: un terzo di millimetro all’anno.Metà della terraferma sul nostro pianeta non èun deserto né una calotta glaciale, né una città,una strada o un parcheggio: è la parte del piane-ta coperta di terra, che sostiene una vegetazionedi qualche tipo. Ogni anno essa assorbe e con-verte in biomassa una certa frazione dell’anidri-de carbonica che noi emettiamonell’atmosfera.

Non sappiamoquanto sia grande la frazione cheassorbe, perché non abbiamo misurato l’incre-mento o il decremento di biomassa; il numeroche vi ho chiesto di ricordare è l’aumento dispessore della biomassa che si avrebbe media-mente, su oltre metà della terraferma presentesul pianeta, se venisse assorbito tutto il carbonioche stiamoemettendobruciandocarburanti fos-sili: solo un terzo di millimetro all’anno.Il punto cruciale di questo calcolo è il tasso discambiomolto favorevole che sussiste tra carbo-nio nell’atmosfera e carbonio nel terreno. Perbloccare l’aumentodi carbonionell’atmosfera, èsufficiente che facciamo crescere la biomassanel terreno di un terzo di millimetro ogni anno.Visto che un buon soprassuolo contiene circa il10% di biomassa (Schlesinger, 1977), un milli-metro in più di biomassa significa circa tre mil-limetri di soprassuolo. Alcuni cambiamenti nel-le pratiche agricole, come la coltivazione sod see-ding, evitano l’uso dell’aratro e permettono allabiomassa di crescere almeno a questi ritmi. Seseminiamo senza arare i campi, più biomassa fi-nisce nelle radici che restano nel terreno e me-

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Perprimacosadevoammettere che, comescien-ziato, non ho fiducia nelle previsioni.La scienza è l’imprevedibilità organizzata: nei lo-ro esperimenti, gli scienziati non fanno altro chemettere le cose insieme inmodo che siano il piùprevedibili possibile, e poi procedono per vederecosa succede veramente. Si potrebbe arrivare adire che, se qualcosa è prevedibile, allora non èscienza. Dunque, nel fare le mie previsioni, nonparlerò come scienziato ma come narratore: lemie previsioni saranno fantascienza, più chescienza. È ben noto che i racconti fantascientifi-ci non sono accurati: il loro scopo non è descri-vere ciò che accadrà, ma immaginare cosa po-trebbe accadere. Ilmio scopo è raccontare storieche possano sfidare i dogmi che oggi sonodomi-nanti: dogmi che potrebbero risultare corretti,ma che nonostante questo hanno bisogno di es-sere sfidati. Sono orgoglioso di essere un eretico.Il gran trambusto che circonda il riscaldamentoglobale èesagerato.Ècosì:mioppongoalla sacrafratellanza degli esperti dei modelli climatici, ealla folla di cittadini che essi hanno illuso con iloro numeri. Certo, come fanno notare loro, io

non ho una laurea inmeteorologia e quindi nonavrei le qualifiche per parlare. Ma ho studiato imodelli climatici e socosapossono fare: imodel-li risolvono le equazioni della fluidodinamica, edescrivonomoltobene imoti fluididell’atmosfe-ra edegli oceani.Descrivonopiuttostomalamen-te lenuvole, lapolvere, la chimicae labiologiadeicampi, delle fattorie edelle foreste.Nonriesconoaffattoadescrivere ilmondorealenelquale vivia-mo, cheèun luogo fattodi fangoedisordine,pie-no di cose che non comprendiamo ancora. Èmoltopiù semplice, perun ricercatore, restare inun edificio con l’aria condizionata a far girare imodelli sul computer che nonmettersi degli in-dumenti pesanti per misurare cosa sta davverosuccedendoall’esterno,nellepaludi e tra lenuvo-le. È così che gli esperti dei modelli climatici fi-niscono per credere ai propri modelli.Non c’è dubbio che alcune parti del mondo sistiano scaldando, e non sto assolutamente di-cendo che il riscaldamento non causi problemi:è ovvio che lo fa. Ma è altrettanto ovvio che do-vremmo cercare di capirne di più. Quel che stodicendo è che questi problemi sono grossolana-

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re una diagnosi accurata delle attuali condizio-ni della Terra. Come per un paziente, per occu-parsi della Terra è necessario diagnosticare lamalattia prima di curarla: abbiamo bisogno diosservare e misurare quello che sta succedendonella biosfera.Tutti sono d’accordo sul fatto che la crescentequantitàdi anidride carbonicanell’atmosferahadue conseguenze. La prima è un cambiamentonella fisica del trasporto delle radiazioni nell’at-mosfera, la seconda è un cambiamento nellabiologia delle piante che vivono sulla terrafermaenell’oceano. Inoltrenonc’èunanimità inmeri-to all’importanza relativa dei due effetti, e nem-meno sulla loro natura nociva o benefica, chesiano presi insieme o separatamente.Gli effetti fisici si manifestano nelle variazionidellepiogge, dellanuvolosità, della forzadel ven-to e della temperatura, che sono solitamenteammassate insieme nella generica e fuorvianteespressione “riscaldamento globale”. Se l’aria èumida, l’effetto dell’anidride carbonica sul tra-sporto delle radiazioni è irrilevante perché il tra-sporto delle radiazioni termiche è già bloccatodal vapore acqueo, che crea un effetto serra ben

più potente. L’effetto dell’anidride carbonica èimportante dove l’aria è secca, ovvero, solita-mente, solodove fa freddo: l’aria caldadel deser-to, nonostante possa sembrare secca, spessocontiene molto vapore. Dunque l’anidride car-bonicahauneffetto “riscaldante”maggiore vici-no all’artico piuttosto che ai tropici, d’invernopiuttosto che d’estate, e di notte piuttosto chedurante il giorno. Il riscaldamento è reale ma,perlopiù, sta rendendo tiepidi i luoghi freddipiuttosto che surriscaldando quelli già caldi.Usare unamedia globale per rappresentare que-sto riscaldamento locale è fuorviante. La ragionefondamentale per cui l’alta quantità di anidridecarbonica presente nell’atmosfera è di impor-tanza critica per la biologia è che ce n’è davveropoca. Un campo di mais che cresce in pieno so-le a mezzogiorno consuma tutta l’anidride car-bonica presente nel primometro di aria sopra ilsuolonell’arcodi cinqueminuti. Se le correnti diconvezione e i venti nonmescolassero costante-mente l’aria, il mais smetterebbe di crescere.Circaundecimodi tutta l’anidride carbonica vie-ne convertita in biomassa ogni estate, e restitui-ta all’atmosfera ogni autunno: è per questo che

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4 Twelve years and twomonths, 20045Mimetico, 20046 Il mio nomeè Penelope?, 20047Moquette, 2007,Area Progetto, GalleriaCivica di Modena

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no anidride carbonica torna nell’atmosfera. Seusassimo l’ingegneria genetica per mettere piùbiomassa nelle radici, otterremmo una crescitadel soprassuolomolto più rapida.Ne deduco che il problema dell’anidride carbo-nica nell’atmosfera va visto in termini di gestio-nedel terreno, nondimeteorologia.Nessunmo-dello computerizzatodell’atmosfera odell’ocea-no può sperare di predire come dovremmogestire la nostra terra.

Ecco un altro pensiero eretico. Invece di calcola-re unamediamondiale di crescita della biomas-sa, sarebbe meglio mantenerci su scala locale.Considerate uno dei possibili scenari futuri: laCina continua a sviluppare la propria economiaindustriale basandola ampiamente sulla com-bustione del carbone, e gli Stati Uniti decidonodi assorbire l’anidride carbonica che ne risultaaumentando labiomassadel loro soprassuolo. Adifferenza delle piante e degli alberi, non c’è li-mite alla quantità di biomassa che si può imma-gazzinare nel soprassuolo. Far aumentare que-st’ultimo su vasta scala può essere pratico ome-

no, a seconda delle economie delle piante gene-ticamentemodificate che si coltivano.Si tratta senonaltrodi unapossibilità daprende-re in seria considerazione: laCinapotrebbearric-chirsi bruciando carbone mentre gli Stati Unitidiventerebbero un esempio di virtù ambientali-sta accumulando soprassuolo, grazie al traspor-to del carbonio, dalla miniera cinese al terrenoamericano, fornito senza costi aggiuntivi dall’at-mosfera, la quale manterrebbe uno stock di car-boniocostante.Dovremmotenerepresentipossi-bilitàdiquesto tipo,quandosentiamoleprevisio-ni sul cambiamento climatico e sui combustibilifossili. Se labiotecnologiadovesse invadere ilpia-neta nei prossimi cinquant’anni, come ha fattol’informatica nell’ultimomezzo secolo, le regoledelgiococlimaticocambierebbero radicalmente.Quando assisto ai dibattiti pubblici sul cambia-mento climatico resto colpito dalle enormi lacu-ne nella nostra conoscenza, dalla scarsità dellenostre osservazioni e dalla superficialità dellenostre teorie. Molti processi di base dell’ecolo-gia del pianeta non sono compresi a fondo, edobbiamocapirlimeglio se vogliamo raggiunge-

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gli effetti dei combustibili fossili non si possonoseparare dagli effetti della crescita e della de-composizione delle piante. Ci sono cinque ser-batoi di carbone che sono accessibili biologica-mente nel breve periodo, senza contare le roccericche di carbonati e le profondità degli oceani,che sarebbe possibile sfruttare solo avendo mi-gliaia di anni a disposizione. Questi serbatoi so-no l’atmosfera, le piante sulla terraferma, il so-prassuolo sul quale crescono le piante, lo stratosuperficiale dell’oceano dove crescono le piantemarine e le riserve di combustibili fossili che co-nosciamo bene. L’atmosfera è il serbatoio piùpiccolomentre i combustibili fossili sono ilmag-giore, ma tutti e cinque sono abbastanza simili.Tra di essi c’è una fitta interazione, e per capir-ne uno è necessario capirli tutti. Non sappiamoseunagestionedel terreno intelligentepotrebbefar aumentare il serbatoio del soprassuolo diquattromiliardi di tonnellate di carbonio l’anno– la quantità necessaria a fermare l’aumento dianidride carbonica nell’atmosfera. L’unica cosache possiamo affermare con certezza è che sitratta di un’ipotesi teorica possibile, che dovreb-be essere considerata seriamente.

Un Sahara diversoLa mia terza eresia riguarda un mistero che miha sempre affascinato. In molti punti del deser-to del Sahara, che oggi sono aridi e disabitati, sitrovano graffiti rupestri che rappresentano per-sone e branchi di animali (Lhote, 1958): si trattadi traccenumerose edi qualità artistica sorpren-dente, paragonabili a quelle più famose scoper-te in Francia e Spagna. Le pitture del Sahara so-no più recenti e varie nello stile, e furono proba-bilmentedipintenell’arcodi qualchemigliaiodianni. Le ultime tradiscono l’influenza degli Egi-zi, e sembrano essere contemporanee delle pri-me formedi arte tombaledi questopopolo. Imi-gliori graffiti di branchi di animali risalgono acirca seimila anni fa, e ci sono prove schiaccian-ti che a quel tempo il Sahara fosse umido: c’eraabbastanza pioggia da consentire a vacche e gi-raffe di pascolare tra erba e alberi, e c’erano an-chealcuni ippopotami edelefanti. Il Saharadi ie-ri dev’essere stato simile al Serengeti di oggi.Sempre seimila anni fa, c’erano foreste deciduenel Nord Europa dove oggi si trovano solo coni-fere, a dimostrazione del fatto che il clima di

queste zone settentrionali era piùmite. C’eranoalberi anche nelle valli svizzere che oggi ospita-no famosi ghiacciai, e i ghiacciai che adesso sistanno ritirando eranomolto più piccoli. Seimi-la anni fa sembra essersi verificato il periodopiùcaldo e umido dell’era interglaciale iniziata12mila anni fa con la fine dell’ultima era glacia-le. Ora avrei due domande da porvi.Primo: se permettessimo all’anidride carbonicanell’atmosferadi continuare adaumentare, arri-veremmo ad avere un clima simile a quello diseimila anni fa, quando il Sahara era umido?Secondo: se potessimo scegliere tra il clima dioggi con il Sahara arido, o quello di seimila annifa con il Sahara umido, preferiremmo la situa-zione odierna?La mia terza eresia risponde “sì” alla prima do-manda e “no” alla seconda. Il clima caldo di sei-mila anni fa sarebbepreferibile, e l’aumentodel-l’anidride carbonica potrebbe aiutarci a ricrear-lo. Non dico che questa eresia sia vera, ma soloche non ci farebbe male pensarci. La biosfera èla cosa più complicata con cui l’uomo abbia ache fare. L’ecologia planetaria è ancora unascienza giovane e poco sviluppata: nonmi stupi-sce che esperti onesti e bene informati non sitrovino d’accordo sui fatti.Ma al di là del disaccordo sui fatti c’è un disac-cordo più profondo, sui valori. Esso si può de-scrivere in modo iper-semplificato come disac-cordo tra naturalisti e umanisti. I primi credonoche la natura abbia sempre ragione: per loro ilvalore più alto è il rispetto dell’ordine delle cose,e qualsiasi goffa interferenza degli uomini nel-l’ambientenaturale èunmale. Èunmalebrucia-re i combustibili fossili, e sarebbeunmale anchetrasformare il deserto – che sia il Sahara o unoceano – in un ecosistema dove le giraffe o i ton-ni possano prosperare. La natura ha sempre ra-gione, e qualsiasi cosa facciamo per migliorarlanon porterà che guai: questa etica naturalista èla forza propulsiva del protocollo di Kyoto.L’etica umanista parte invece dall’idea che gliuomini sonounaparte essenziale dellanatura. Ègrazie alle nostrementi che la biosfera ha acqui-sito la capacità di guidare la propria evoluzione,e ora comandiamo noi. Noi esseri umani abbia-mo il diritto e il dovere di ricostruire la natura inmodo che la nostra specie e la biosfera possanosopravvivere e prosperare. Secondo gli umanisti

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Consigli di lettura

Dyson F.J. (1999),The sun, the genome and the internet,Oxford University Press; trad. it.Il sole, il genoma e internet. Strumentidelle rivoluzioni scientifiche,Bollati Boringhieri, 2000

Lhote H. (1958), A la decouvertedes fresques du Tassil, Arthaud;trad. it. Alla scoperta del Tassili,Robin edizioni, 2006

Schlesinger W.H. (1977),Carbon balance in terrestrial detritus,“Annual review of ecology and syste-matics”, vol. 8, pp. 51-81

Woese C.R. (2004),A new biology for a new century,“Microbiology and molecular biologyreviews”, vol. 68, pp. 173-186

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il valorepiùaltoè la coesistenzaarmoniosa fraes-seri umani e natura,mentre imali più grandi so-no lapovertà, il sottosviluppo, ladisoccupazione,lamalattia e la fame, perché sono condizioni chelimitano leopportunità e la libertàdellepersone.L’etica umanista accetta l’aumento di anidridecarbonicanell’atmosfera comeunpiccoloprezzoda pagare per lo sviluppo e l’industrializzazioneglobale, se questi possono alleviare le miserie dicui soffre la metà povera dell’umanità. L’eticaumanista accetta la responsabilità di guidare l’e-voluzione del pianeta.Il conflitto tra etica naturalista e umanista rag-giunge i toni più accesi quando si tratta di rego-lamentare l’ingegneria genetica. La prima con-danna la coltivazione di cibi geneticamente mo-dificati e tutti gli altri progetti che potrebberoturbare l’ecologia naturale, mentre la secondaguarda avanti a un futuro non troppo distante,quandogli alimenti e l’energia prodotti grazie al-l’ingegneria genetica porteranno il benessere al-le popolazioni povere dei paesi tropicali, mentreci forniranno incidentalmente gli strumenti percontrollare l’aumento dell’anidride carbonicanell’atmosfera.Devo concludere ammettendo di non essere deltutto imparziale. Sononato e cresciuto in Inghil-terra, dove ho passato gli anni della mia forma-zione circondato da un paesaggio di grande bel-lezza e di ecologia rigogliosa, quasi completa-mente opera dell’uomo. L’ecologia naturale delmiopaese era rappresentata dauna foresta inin-terrotta e piuttosto noiosa: gli uomini l’hannosostituita conpraterie ebrughiere, campi e fatto-rie, con una varietàmolto più ricca di specie ani-mali e vegetali. Solo mille anni fa sono stati in-trodotti i conigli, una specienon indigena chehaavuto un effetto profondo sull’ecologia inglese:hanno creato le radure nelle foreste, dove oraprosperano le piante da fiore. In Inghilterra fio-ri di campo, uccelli e farfalle hanno tutto lo spa-zio necessario, nonostante l’assenza di aree sel-vatiche e nonostante l’alta densità delle popola-zioni umane. Forse èperquestomotivo che sonoun umanista.

Questo articolo è basato sulla prima parte del discorso “Pensieri eretici

sulla scienza e sulla società”, dato dall’autore al Festival della Scienza

di Genova il 29 ottobre 2007.

Il contenuto del discorso è stato pubblicato anche nel terzo capitolo

di A many-colored glass (University of Virginia Press, 2007).

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I limiti della crescita eil collasso globale: unoscenario possibile?

di Jorgen Randers

Più di trenta anni fa Donella e Dennis Meadows, William Behrens e Jorgen Randers– scienziati e pionieri della simulazione al computer – predissero le conseguenze che avrebbeavuto la crescita incontrollata nel mondo. Oggi, avvalendosi di grandi moli di datie dell’informatica di ultima generazione, continuano a individuare i potenziali agentiscatenanti dei quali dovremmo essere consapevoli.Ecco perché le emissioni di gas sono più pericolose della scarsità di petrolio.

E come reagirebbe il sistema globale se l’inter-vento fosse troppo debole, troppo tardivo?In realtà, è poco probabile che la scarsità di pe-trolio si riveli in grado di innescare un collassoglobale. Questo è dovuto al fatto che il rialzo deiprezzi, sebbene sia un evento poco desiderabileche colpirà in modo più diretto proprio i poveri,darà un forte impulso alle politiche di efficienzaenergetica e allo sviluppo di nuove fonti alterna-tive. Pertanto, la conseguenzaprincipalediun in-tervento troppo debole o troppo tardivo sarebbeun’offerta energetica al di sotto dei livelli deside-rati per un periodo di tempo limitato. Questonon comporterebbe il declino del benessere,mail rinvio del suo miglioramento: in altre parole,una risposta lenta non porterà al collasso globa-lemaal protrarsi di unapovertà attuale che ci sa-remmo potuti risparmiare.D’altraparte, perquanto riguarda le emissionidigas clima-alteranti, nelmomento in cui vedremoi primi segnali negativi inmodo sufficientemen-te chiaro da sostenere un’azione sostanziale daparte delle società democratiche potrebbe esse-re troppo tardi per evitare danni su vasta scala. Imotivi sono principalmente due. Prima di tutto,dobbiamoconsiderare gli ampi ritardi che carat-

terizzano il sistema climatico: i gas emessi de-cenni fa continueranno a causare danni ancoraper un secolo, se non più a lungo. Inoltre, e que-sto è ancora più rilevante, pare che il sistema cli-matico includa dei meccanismi di feedback po-sitivo che, una volta innescati, causerannoun in-nalzamento incontrollabile delle temperatureche non potremo bloccare fino a quando nonavrà fatto il suo corso.Infineènecessariocheci chiediamo:sedavverosiverificasse un collasso globale dovuto alle proble-matiche delle risorse, gli storici (così come i con-tabili e i revisori) lodescriverebberocometale?Sa-remmo tutti d’accordo sul fatto che il mondo ci-vilizzato si sarebbe di fatto scontrato con limiti dilivello planetario, fallendo nel tentativo di gestirequesta sfida inmodoadeguato?Onon ci sarebbepiuttostoqualcunoprontoadescrivere lasituazio-ne come un intrico senza fine di conflitti locali,tendenze regressive, opportunità perse, progettidi ricerca rimandati e leader mal consigliati – inaltre parole, qualcuno che potrebbe dare tutta lacolpa a una cattiva gestione su vasta scala?In questo caso, potrebbe il collasso globale ri-manere una teoria, pur essendone stati dimo-strati i fatti?

1 I moai di Ahu Akivi,sull’Isola di Pasqua, sonogli unici esempi di questegrandi statue scolpite adavere lo sguardo rivoltoverso il mare.©Bob Krist/Corbis.

2 Secondo un allarmelanciato dagli ambientalistinel maggio del 2007,il 90% dei merluzzi, e dialtre specie di alto valorecommerciale, è già statopescato. Entro il 2050spariranno intere popola-zioni ittiche.

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I limiti della crescita e il collasso globale: uno scenario possibile?

I primi a introdurre il concetto di “collasso”fummo i miei colleghi e io nel rapporto intito-lato The limits to growth, pubblicato nel 1972.Nella nostra definizione, il terminedescrive unasituazione in cui la società arriva a un declinoindesiderato, improvviso e inarrestabile del be-nessere generale dei suoi cittadini.Inizialmente ci concentrammo soprattutto sulcollasso causato dai limiti globali, che riguar-dassero la disponibilità di risorse destinate a fi-nire o la capacità dell’ecosistema di assorbiregli inquinanti, ma certamente anche le limita-zioni fisiche hanno un ruolo importante.Secondo quanto riportammo in The limits togrowth, se non si fosse intrapresa una adeguataazione di contrasto, i limiti planetari avrebberoportato al collasso entro la primametà del ven-tunesimo secolo, a circa cinquanta anni dallapubblicazione dello studio. Ovviamente un col-lasso su vasta scala di quel tipo non si è verifica-to,ma ci sononumerosi esempi di collasso loca-le: quello della pesca del merluzzo nell’Atlanti-co settentrionale, quello dell’intera culturadell’Isola di Pasqua, e quello del mercato azio-nario dopo la fine del boom delle dot-com, soloper citarne alcuni.

Per di più, al momento ci sono due sviluppi neiquali si riconosce la potenzialità per innescareun collasso su vasta scala, ovvero eventi che ab-biano un impatto negativo su almeno unmiliar-do di persone, entro un ventennio. Il primo è ilrapido aumento della richiesta di petrolio, chepotrebbe presto superare l’offerta e la capacitàproduttiva globale: comesappiamo,questo com-porterebbe un improvviso aumento dei prezzidell’oro nero e, di conseguenza, una drastica ri-duzionenel suoconsumo. Il secondoevento sca-tenante potenziale è l’escalation delle emissionidei gas clima-alteranti, che potrebbero portareall’innalzamento dei livelli di gas serra nell’at-mosfera, al rapido cambiamento del clima glo-bale e a un gran numero di ripercussioni negati-ve sulla società umana.Se resteranno incontrollati, entrambi questi fat-tori potranno causare difficoltà significative perampi segmenti della società globale. Natural-mente, conun’azionedi contrasto risoluta essi sipotrebbero invecegestire inmododapermettereil miglioramento continuo e ininterrotto dellaqualitàdella vitaumana.Ledomandechecidob-biamoporre sonodunquequeste: intraprendere-mo una seria azione di questo tipo in tempo?

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Sei anni fa L’ambientalista scettico di Bjorn Lom-borg provocò un certo clamore. L’autore pre-sentò dati che respingevano la denuncia del de-terioramento delle risorse ecologiche in molteparti delmondo, e affermò che i costi che sareb-be stato necessario sostenere per ridurre le per-dite ecologiche avrebbero superato i beneficiche ne sarebbero conseguiti. A quel tempo pas-sarono in sordina le critichedinumerosi tra i piùautorevoli scienziati ambientalisti, che andava-no ben oltre il mero scetticismo nei confrontidella capacità di Lomborg di comprendere la lo-ro scienza: pubblicazioni importanti come “TheEconomist”promossero il libro conentusiasmo,facendo la predica ai ricercatori sui metodi cheavrebbero dovuto adottare. Quando raccontavoa qualcuno del mio lavoro sull’economia ecolo-gica dello sviluppo,mi sentivo chiedere “Ma hailetto Lomborg?”, ovvero “Perché stai sprecandocosì la tua vita professionale?”.Nell’ultimo anno le cose sono cambiate. Il filmdell’ex vice-presidente americano Al Gore, Unascomoda verità, e il quarto rapporto dell’Intergo-vernmental panel on climate change (Ipcc) han-no sollevato l’attenzione pubblica sul tema delriscaldamento globale con tanta forza che oggisono inmolti a considerarlo il problema centra-le di fronte al quale si trova l’umanità.Cool it, an-cora inedito in Italia, è la risposta di Lomborg aquesto generale cambiamento di percezione.Lomborg non mette in dubbio i dati scientificiche indicano come le crescenti concentrazionidi gas serra nell’atmosfera terrestre stiano in-fluenzando il nostro sistema climatico:mette indubbio, invece, l’idea che dovremmo reagire inqualche modo. Se in L’ambientalista scettico ve-stiva i panni dell’instancabile pubblica accusa,in Cool it è l’economista pragmaticoma solerte.Il libro contiene una serie di esercizi di analisi intermini di costi e benefici, intervallati da citazio-ni sul cambiamento climatico prese dagli scrittidi persone famose che dovrebbero imparare anon esprimersi usando troppe iperboli. I datipresentati dimostrano che sarebbemeglio sosti-tuire il protocollo di Kyoto con strategie che in-coraggino la crescita economica e attenuino glieffetti dannosi del cambiamento climatico.Ecco un esempio. Si dice cheKyoto ridurrà il nu-mero di alluvioni: forse, è vero, riuscirà a evitare

circa $45 milioni di danni causati dalle alluvio-ni ogni anno, ma la costruzione di infrastruttu-re adeguate abbasserebbe la stessa cifra di ben$60milioni. Si dice che il riscaldamento globalecauserà più morti per via delle grandi ondate dicalore; va bene, ma si eviteranno molti più assi-deramenti. Se vi preoccupatedell’aggravarsi del-la povertà ai tropici, senza Kyoto, non è il caso: ilprotocollo permetterebbe a 2milioni di personedi uscire dallo stato di sottoalimentazione entroil 2080, mentre gli Obiettivi di sviluppo del mil-lenniodelleNazioniUnitemiranoadaiutare 229milioni di persone entro il 2015. E per quanto ri-guarda gli uragani? Be’, Kyoto ridurrebbe imag-giori danni subiti ogni anno dello 0,6%, contro il250% delle più attente azioni di prevenzione. Ecosì via.Lomborg riporta un costo annuo, per l’imple-mentazione del protocollo di Kyoto, pari a $180miliardi in termini di mancati risultati, mentrele strategie intelligenti da lui delineate, pur in-cludendo $25 miliardi l’anno per ricerca e svi-luppo nel campo delle tecnologie pulite, coste-rebbero appena $52 miliardi l’anno. Secondo isuoi calcoli tali strategieporrebberoun limite al-l’incremento della concentrazione di anidridecarbonica, che si assesterebbea560parti permi-lione (ppm), e al relativo aumento di temperatu-ra, che non supererebbe i 4,7 °C. Rispetto al pro-tocollo di Kyoto, le strategie intelligenti coste-rebberomoltomeno, comporterebberoun tassodi crescita economicapiù elevatonelmondoe ri-durrebbero in modo significativo la povertà. Ri-spetto al protocollo diKyoto, insomma, ci sareb-be tutto da guadagnare.A questo punto potreste pensare che il protocol-lo di Kyoto sia stato progettatomale sin dall’ini-zio, e che il mondo dovrebbe sviluppare un pro-gramma d’azione più incisivo, che includa tassesul carbonio decisamente più elevate, una coo-perazione internazionale più intensa contro lafame, le epidemie e la distruzione degli habitat,e lo sviluppo di tecnologie pulite e dimetodi perassorbire il carbonio. Ma Lomborg non pensache aumentare le dosi di una pessimamedicinapossa sortire effetti positivi: non sostiene l’ideadi andare “oltre Kyoto”, e lo stile leggero e accat-tivante con cui scrive rende difficile non trovarela sua argomentazione del tutto ragionevole.

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Una sfida per Kyoto di Partha Dasgupta

Bjorn Lomborg sostiene che l’implementazione del protocollo sarà onerosa e inefficace.Ma c’è un errore di fondo, perché la sua classica analisi costi-benefici non è applicabileall’economia del cambiamento climatico.

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1 ©Comstock/Corbis

2 Death Valley NationalMonument, Stati Uniti,2005. ©Davide Scappini

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oxygen 02 – 01.2008 Una sfida per Kyoto

Sfortunatamente, la tesi di Lomborg è costruitasu un profondo fraintendimento del “sistemaTerra”, edella logica economica che si puòappli-care a esso. Oggi la concentrazione di anidridecarbonica nell’atmosfera è pari a 380 ppm, cifrache i carotaggi in Antartide hanno rivelato esse-re superiore ai massimi raggiunti negli ultimi600mila anni. Se c’è una verità sulla Terra chetutti dovremmo conoscere, è che il suo sistemaè guidato da processi non-lineari che si incastra-no gli uni con gli altri e che procedono a velocitàdiverse. Assestarsi su una concentrazione di 560ppm, come consiglia Lomborg, comporterebbeil superamento di un numero sconosciuto dipunti di non ritornonel sistemaclimatico globa-le. Non sappiamoquali sarebbero le conseguen-ze se la Terra dovesse attraversare quegli spar-tiacque: potrebbero essere positive, ma potreb-bero anche essere disastrose. Peraltro, anche seavessimo qualche informazione, esse sarebberoprobabilmente di scarsa utilità perché i proces-si naturali sono irreversibili. Un risvolto dellaprofonda non-linearità dei sistemi del nostropianeta è che le stime sui parametri climatici,basate sulle osservazioni del recente passato,non sono affidabili come base per le previsionisullo stato che si avrebbe se, nelmondo, ci fosse-ro concentrazioni di anidride carbonica superio-ri a 560 ppm. Inoltre, la non-linearità implicache l’aumento delle dosi di una pessima medi-cina potrebbe davvero sortire effetti positivi.A Lomborg sembrano sfuggire queste verità. Lasua analisi costi-benefici – che implicitamentearriva a suggerire che non sia affatto necessariostipulare polizze assicurative contro le perdite,potenzialmente enormi, che potrebbero risulta-re dal cambiamento climatico – include solo lestime puntuali (in senso statistico) di alcune va-riabili, che sono interpretate di volta in volta co-me “più probabile”, “attesa” e così via. La preoc-

cupazione dell’autore per il dilagare della mala-ria, della malnutrizione e dell’hiv nel mondo dioggi dimostra il suo approccio egalitarista; maallora c’è una contraddizione intrinseca nellasua scala di valori, perché chi è avverso alla disu-guaglianzadovrebbe essere avverso anche all’in-certezza.Imodelli di valutazione integrati del sistemapla-netario sui quali Lomborg costruisce la propriaargomentazione sono delimitati arbitrariamen-te da entrambi i lati delle sue stime puntuali. Sipuò dimostrare che, rimuovendo (come si do-vrebbe) quei limiti, anche unaminima incertez-za – combinata a un’avversione seppur modera-ta per l’incertezza – implica che l’umanità do-vrebbe spendere somme sostanziose perassicurarsi contro i danni del cambiamento cli-matico: addirittura l’1-2% del prodotto lordomondiale, secondo alcune stime. Se il gradod’incertezza non è minimo, l’analisi costi-bene-fici applicata all’economiadel cambiamento cli-matico diventa incoerente, anche se si ipotizzache i fattori d’incertezza abbiano una distribu-zione dalle code sottili (gaussiana, ad esempio).In poche parole, il risultato dell’analisi sarebbeche, indipendentemente da quante persone sipensa che investano nella protezione della Ter-ra dal superamento dei suoi punti di non ritor-no, si dovrebbe comunque investire di più.L’economia ci aiuta a realizzarequanto siamo ingradodi affermare suquestioni che si paleseran-no solo in un lontano futuro. Allo stesso tempoci aiuta a delineare i limiti di quanto possiamoaffermare: lungi dall’essere unmotivo per resta-re passivi, essi rappresentano un fattore di gran-de importanza in qualsiasi analisi. I calcoli eco-nomici di Lomborg, apparentemente convin-centi, rappresentanoun caso di intorbidamentodella realtà.Questo articolo è comparso sul numero di settembre 2007 di “Nature”.

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Che cosa diconogli scettici?

di Mark Maslin

Uno dei modi migliori per riassumere in poche parole le prove del riscaldamento globale– e per persuadere chiunque che tali prove dimostrano come l’umanità abbia giàalterato il clima – è passare in rassegna gli argomenti che gli scettici oppongono all’ipotesidi questo fenomeno.

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Che cosa dicono gli scettici?

la fiducia che è stata riposta nei risultati ottenu-ti. Questa è la ragione per cui i rapporti dell’Ipccusano l’espressione “alla luce dell’evidenza em-pirica”, perché lanostra fiducianella scienza au-menta se risultati analoghi si ottengono da fon-ti molto diverse fra loro.

3. Sono l’emissione solare e l’attività delle macchiesolari ad aver determinato le temperature passate.Questo è un punto su cui concordano tanto gliscettici quanto i non scettici. Naturalmente lemacchie solari, e anche l’attività vulcanica, han-no influenzato le temperature del passato. Adesempio, il raffreddamentodegli anni sessanta esettanta è chiaramente connesso ai cambiamen-ti del ciclo dellemacchie solari. La differenza frai due campi è chegli scettici dannounpesomag-giore all’importanza di queste variazioni natura-li. Anche se si è postamolta attenzione nel com-prendere in chemodo le variazioni nell’emissio-ne solare influiscano sul clima globale, questa èancoraunadelle aree chepresentapiù incognitee aspetti dubbi. Tuttavia, i modelli climaticicombinati con le più moderne conoscenze inmerito ai forzanti radiativi, compresi i gas serrae le macchie solari, sono in grado di simulare lacurva della temperatura globale per gli scorsi130 anni. [...] Ciò conferisce credibilità a entram-bi i modelli e anche una comprensione dell’in-fluenza relativa dei forzanti naturali rispetto aquelli antropogenici.

4. I dati dei satelliti gettano dubbi sui modelli.Anche in questo caso, prima che fossero com-presi con chiarezza, i dati dei satelliti suggeriva-no che negli ultimi vent’anni si fosse verificatoun leggero raffreddamento. Il processo iterativodella scienza, vale a dire il riesame dei dati e deirelativi assunti, ha mostrato chiaramente che vierano nei dati alcune grandi incongruenze: inprimo luogo, dovute al tentativo di compararedati ottenuti da strumentazioni diverse su satel-

liti diversi e, in secondo luogo, perché occorrevarettificare l’altitudine dei satelliti dato che la lo-ro orbita si riduce a causa della frizione con l’at-mosfera. Il vero problema dei dati dei satelliti èche vent’anni sono un periodo troppo breve perstabilire un trend di temperatura affidabile, per-ché i cicli o gli eventi climatici hanno e avrannouna forte influenza sulle registrazioni e non ri-sulteranno nel calcolo dei valori medi; ad esem-pio, il ciclo delle macchie solari è undecennale,la variabilità nota come oscillazione meridiona-le El Niño (Enso) dura dai tre ai sette anni e l’o-scillazione nordatlantica (Nao) dieci anni: qua-lunque di questi cicli sia rilevato dai dati venten-nali dei satelliti avrà una forte influenza sulladirezione del trend di temperatura.

[...] Uno degli argomenti che considero più con-vincenti del fatto che in questo arco di tempo sisia verificato un significativo surriscaldamento,oltre adaltri cambiamenti climatici, è il pesodel-le prove derivanti da tante differenti serie di da-ti. Se si confrontano gli ultimi cento anni con gliultimimille appare chiarissimoche sta accaden-do qualcosa di completamente diverso. L’evi-denza empirica suggerisce che i forzanti natura-li del clima, come lemacchie solari e le eruzionivulcaniche, non hanno presentato variazioni ri-levanti nel corso dell’ultimo millennio. Questolascia una sola alternativa: che i gas serra, con laloro ben conosciuta forza di radiazione, hannogià influenzato il clima globale. Dalla quantitàenorme di prove scientifiche finora pubblicate,l’Ipcc (2001) è giunto alla seguente conclusione:“Alla luce delle nuove evidenze empiriche e te-nendo conto delle restanti incertezze, verosimil-mente [dal 60 al 90% di probabilità] la quotamaggiore di riscaldamento degli ultimi 50 anniè dovuta all’incremento della concentrazione digas serra”.

Da Maslin M. , Riscaldamento globale, Codice edizioni, 2007.

1—2 Icehotel, 2006 Svezia.L’Icehotel viene costruitoogni anno con 3milatonnellate di ghiaccio e20mila di neve.©Arctic-Images/Corbis

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1. I dati tratti dai carotaggi nel ghiacciosuggeriscono che la CO2 atmosferica agiscein risposta alla temperatura globale, quindinon può essere la causa stessa dei mutamentinella temperatura globale.Un’analisi dettagliata dei dati relativi alla CO2

presente nei campioni di ghiaccio risalenti allafine dell’ultima epoca glaciale mostra che i piùrilevanti aumenti graduali si verificarono nelmomento in cui l’Antartide andava riscaldando-si. È noto che, durante l’ultimadeglaciazione, siè avuto in Antartide un riscaldamento gradualein anticipo rispetto a quello dell’emisfero set-tentrionale. Vi è quindi unaprova eccellente delfatto che l’incremento di anidride carbonica at-mosferica si verifica prima dell’aumento globa-le generalizzato delle temperature e dell’iniziodello scioglimento delle coltri glaciali. Di fatto,è chiaramente dimostrato che i livelli delle tem-perature antartiche e dell’anidride carbonica at-mosferica avanzano di pari passo, a confermadel ruolo fondamentale dell’anidride carbonicaquale amplificatore climatico. Inoltre, le anali-si grafiche degli ultimi quattro cicli glaciali-in-terglaciali eseguite da Nicholas Shackleton del-la CambridgeUniversity suggeriscono che l’ani-dride carbonica atmosferica risponde fino a5mila anni prima rispetto alle variazioni delle

coltri glaciali globali. Ciò ha indotto molti pa-leoclimatologi a rivalutare il ruolo dell’anidridecarbonica atmosferica, giungendo a considerar-la una forzamotrice primaria del clima passatoanzichéuna risposta ouna reazione secondaria.

2. Tutte le serie di dati che dimostranoun riscaldamento globale hanno subito correttivio ritocchi per ottenere il risultato voluto.Per i non addetti ai lavori questo pare essere ilproblemapiùgrande rispetto alla tesi che sostie-ne che il riscaldamento globale è effettivamenteavvenuto. In effetti, tutte le serie di dati che co-prono gli ultimi 150 anni richiedono vari tipi diaggiustamenti. Ma ciò fa parte del processoscientifico. Ad esempio, se non si fosse applica-ta lamassima cura rispetto alle tendenze fittiziedei dati relativi alle precipitazioni globali, ora so-sterremmoche il fenomenoèandato aumentan-do. Inoltre, poiché avanza costantemente, lascienza acquisisce via via una sempre maggiorecomprensione e capacità di interpretazione deidati che va raccogliendo.Questo costantemette-re in dubbio dati e interpretazioni è la forza allabase della scienza stessa: ogni nuova rettifica eogni nuovo aggiustamento sono dovuti a unamaggiore comprensione dei dati e del sistemaclimatico, così come ogni nuovo studio accresce

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Avere un figlio significa avere il coraggio di esporsi, oggi,a temere e a sperare, perché timore e speranza sono le tramesottili ma salde che spingono a operare affinché il domanisia più accogliente.

photoreport

L´attesa Tokyo fotografiadi Guido Castagnoli

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Anidride

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Anidride di Gabrielle Walker

Dai carotaggi in Antartide ai dati che abbiamo su Venere, tutto sembra indicareche la temperatura del nostro pianeta e i livelli di anidride carbonica – un gas senzail quale non potremmo né nutrirci né scaldarci – sono legati a filo doppio.

1 — 4 I vulcani sono statile prime fonti di CO2

atmosferica della Terra:grazie a essi si è creatoun clima favorevoleallo sviluppo della vitasul nostro pianeta.Oggi i vulcani rilascianocirca 130-230 milionidi tonnellate di CO2 ognianno, pari ad appenal'1% delle emissioni cau-sate dalle attività umane.

Cratere Dolomieu delvulcano Piton de la Four-naise, sull'isola di Reu-nion. ©Kuerschner/Laif

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Anidride

Negli anni cinquanta, quando in molti paesi ilfaticoso stile di vita delmondo agricolo aveva or-mai lasciato il posto alla gloriosa era industria-le, entrò in scenaungiovane ricercatoredi nomeCharles “Dave” Keeling. Egli era affascinato dal-l’anidride carbonica e dall’effetto che essa pote-va avere sul clima terrestre, e si convinse che l’u-nicomodoper arrivare a una qualche conclusio-ne inmerito fossemisurare i livelli di questo gas.Sviluppò strumenti straordinariamente accura-ti e li sistemò in cima al Mauna Loa, un vulcanoestinto sulla Grande Isola di Hawaii, ben lonta-no dalle interferenze del mondo civilizzato cheavrebbero potuto rovinare i suoi studi. Non vole-vamisurare i livelli di anidride carbonica per unmese, o per un anno: voleva continuare senza li-miti di tempo.Keeling aveva intuizione, una tecnicabrillante e,fortunatamente, la testamolto dura. Scoprì pre-sto chenonc’erano fondidisponibili per studi dilungo periodo come quello che aveva in mente:non c’era niente dimale nel fare una rilevazioneogni tanto, si sentì rispondere più volte dalleagenzie che finanziavano iprogetti scientifici ne-gli Stati Uniti, ma perché far ticchettare stru-mentimolto costosi e altamente tecnologici nel-le Hawaii per anni? Non ce n’era alcunmotivo.Keeling, tuttavia, non si volle rassegnare. Lottò,risparmiò su tutto e insistette, e in qualche mo-do riuscì a mantenere i propri strumenti in po-

sizione e accesi. Leprimeconfermenon tardaro-noadarrivare: le variazioninel livellodi anidridecarbonica erano evidenti persino tra un anno el’altro. Le misurazioni continuarono per oltrequarant’anni. La cosiddetta “curva di Keeling”,che rappresenta graficamente i risultati raccolticon tanto zelo, è diventataunadelle iconepiù fa-mose del dibattito sul riscaldamento globaleperché, al passare degli anni, i livelli di anidridecarbonica non disegnano né una linea piatta néuna leggera crescita: aumentano esponenzial-mente, comeun’ondaanomalapronta adabbat-tersi sulla costa.

Ma la domanda restava aperta: era davvero l’ani-dride carbonica a riscaldare la Terra? Nuovi e so-fisticati modelli informatici suggerivano cheavrebbe dovuto, ma non riuscivano a formulareuna risposta coerente. Alcuni dicevano che rad-doppiare il livello di anidride carbonica avrebbefatto salire la temperatura globale di ungrado, al-tri di otto o nove. Forse era necessario controlla-re se le temperature erano aumentate, ed esatta-mentediquanto,maqui ci si scontrava conunal-tro problema: è perfettamente naturale che letemperature fluttuino di anno in anno, e questorendemolto arduo distinguere l’eventuale riscal-damentodalle semplici variazioniestemporanee.Questo è uno dei motivi per cui i ricercatori nelcampodel riscaldamentoglobalehanno sempre

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tra i suoi fiocchi. Gradualmente, anno dopo an-no, i fiocchi sono stati sepolti da altra neve,schiacciati e compressi fino a trasformarsi inghiaccio. Così, l’aria non ha più potuto divinco-larsi fino alla superficie: è rimasta surgelata inpiccole bolle, che per noi sono come capsule deltempo. I ricercatori a Vostok non avevano solotrovato queste piccole bolle: erano riusciti, concura, a romperle per rilasciare l’aria che respira-va la specieumana, l’Homosapiens, quandosi eraappena affacciato sulla scena dell’evoluzione.Avevano persino misurato tutto. Con pazienzacertosina, gli scienziati erano riusciti a estrarremicroscopiche quantità di anidride carbonicaper darle in pasto ai loro strumenti, producendouna serie di misurazioni sui livelli di questo gasnegli ultimi 400mila anni, da abbinare alla serieche avevano ricostruito per le temperature.Fianco a fianco, queste due serie di dati rivelanoun fatto importante. Quando la temperatura siabbassa scendeanche il livellodi anidride carbo-nica e, quando la temperatura sale, anche il livel-lo di anidride carbonica aumenta: è evidente cheil clima e l’anidride carbonica viaggiano insie-me. Non conosciamo ancora il collegamentoesatto tra le due grandezze, né tutte le comples-se interrelazioni che caratterizzano l’atmosferaterrestre, ma la storia ci mostra che l’anidridecarbonica è un driver di enorme importanza perla temperatura del nostro pianeta.

E c’èdell’altro, qualcosadi ancorpiù stupefacen-te. Quando i ricercatori studiarono più attenta-mente la serie che avevano costruito, si reseroconto che, sebbene i livelli di anidride carboni-ca seguissero le variazioni di temperatura inmo-do piuttosto regolare, negli ultimi 400mila anninon si eranomainemmenoavvicinati a quelli re-gistrati oggi.Un nuovo carotaggio nel ghiaccio, a opera delconsorzio europeo EPICA a Dome C, a pochecentinaiadi chilometri daVostok, è risalito anco-ra più indietro nel tempo spingendosi fino aquasi 800mila anni nel passato. I risultati sonostati esattamente gli stessi. Le variazioni di ani-dride carbonica riflettono quelle della tempera-tura con incredibile fedeltà e, per quanto abbia-no sondato con la loro ingegnosa “macchina deltempo congelato”, gli scienziati non hannomairiscontrato livelli alti quanto quelli presenti og-gi nell’atmosfera. Ilmassimoche lanatura terre-stre è riuscita a produrre in tutto quel lunghissi-mo periodo, che comprende la storia dell’uma-nità per intero, corrisponde a circa 280 parti permilione, ovvero allo 0,0028 per cento. Oggi regi-striamo oltre 380 parti per milione, e si tratta diun valore destinato a crescere.Nessunopuò ancora sapere che effetto avrà que-sto livello di anidride carbonica sulla Terra, mamolti scienziati pensano che, ormai, un cambia-mento climatico sia inevitabile almeno in parte.

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avuto una pessima reputazione: non è difficileconvincere la gente a fare qualcosa quando c’èun’enorme perdita di greggio in mare, o una fo-resta devastata dalla pioggia acida da far vedere.Ma per quanto riguarda gli effetti dell’anidridecarbonica, non abbiamo altro che previsioni dilungo periodo. Nessuno sarà mai in grado di di-re “questa particolare ondata di calore è dovutaal riscaldamento globale”, né si potranno maiincolpare i gas serra di una particolare inonda-zione. Gli effetti potenzialmente nocivi dell’ani-dride carbonica hanno a che fare con qualcosadi molto più difficile da individuare: i trend.Eppure, ancheai tempidellemisurazioni diKee-ling, il mondo si agitava all’idea di questa nuovaminaccia. Dalle statistiche risultava che le tem-perature erano salite di una frazionedi gradonelsecolo precedente e, anche senon eramolto, erail primo segnale reale di un cambiamento. Poi,nel 1995, ungruppo internazionaledi climatolo-gi annunciò che, secondo i suoi studi, per la pri-ma volta le prove avevano superato la soglia del-la sempliceprobabilità: il riscaldamentoglobaleincombeva su di noi. Sulla scia di questo annun-cio arrivò la notizia che il 1995 era l’annopiù cal-domai registrato; il 1997 fu ancorapiù caldo,mafu superato ancora dal 1998.Poi, nel 1999, fu pubblicato un paper scientificoche, a detta di molti, avrebbe zittito per sempregli scettici del riscaldamento globale. Esso era il

risultato di decenni di lavoro in quello che è, uf-ficialmente, il posto più freddo della Terra. LastazionediVostok, unabase russanel cuore algi-do della calotta glaciale antartica, raggiungetemperature così basse damandare in frantumil’acciaio. Èunpostoproibitivo anche in estate: letemperaturenon salgonoquasimai oltre i -25 °Ce l’aria è secca quasi come nel Sahara. Lamezzadozzina di scienziati che ci vivono sono semprea corto di fondi, e la stazione stessa sembra resi-stere sul ghiaccio solo grazie alla tenacità russa.Però il ghiaccio di Vostok è qualcosa di miraco-loso. Spesso più di tre chilometri, trattiene nelgelo un archivio climatico che risale nel passatoper centinaia di migliaia di anni. Gli scienziatirussi, con l’aiutodi alcuni ricercatori prima fran-cesi e poi americani, l’hanno trapanato per de-cenni riuscendo a tornare sempre più indietronel tempo a ogni centimetro di profondità gua-dagnato. Avevano già annunciato di aver compi-lato un registro delle temperature degli ultimi400mila anni, e di aver individuato una succes-sionedi quattro ere glaciali intervallate daperio-di più caldi. Ma quel che riuscirono a fare nel1999 fu ancorpiù sorprendente: avevano scoper-to anche deiminuscoli residui dell’antica atmo-sfera del nostro pianeta.Come si può conservare qualcosa di tanto ete-reo? Be’, ogni volta che la neve è caduta su Vo-stokha intrappolato unapiccola quantità di aria

dinarie, un altro buffo di anidride carbonica sidisperde in cielo.

Unaneddoto chedovrebbe farci riflettere sul po-tere dell’anidride carbonica arriva da Venere, ilnostro pianeta-fratello. Essendo un po’ più vici-no al Sole rispetto a noi è plausibile che sia unpo’ più caldo, ma sotto molti altri aspetti (adesempio la dimensione) potrebbe essere il no-stro gemello. Ma nell’aria venusiana l’anidridecarbonica ha deciso di usare i propri poteri: perqualchemotivo, a un certo punto, ne è fuoriusci-ta un po’ troppa dai vulcani e se ne è dispersa unpo’ troppanell’atmosfera. L’aria si è surriscalda-ta, risucchiando l’acqua dagli oceani. Il vaporeacqueo ha agito come un vero e proprio gas ser-ra, amplificando l’effetto dell’anidride carboni-ca. Presto l’atmosfera si è saturata di anidridecarbonica emolecoled’acqua, che catturavano ilcalore infrarosso quando cercava di sfuggire, ri-mandandolo a terra. Il risultato è che gli oceanidi Venere si sono prosciugati molto tempo fa, eche le pietre sulla sua superficie sono asciutte e

abbastanza calde da fondere il piombo.Molti ricercatori si consolano pensando al fattoche Venere è più vicina al Sole, e dicono che unasimile catastrofe non potrà mai succedere perl’effetto serra qui sulla Terra. Ma potrebberosbagliarsi: sfruttando gli screensaver dimigliaiadi computer per eseguire un modello climaticoe predire cosa potrebbe succedere in seguito aun cambiamento climatico, un recente progetto(i cui risultati sono stati pubblicati su “Nature”da Stainforth D.A. et al., il 27 gennaio 2005) haconcluso che un raddoppiamento dei livelli dianidride carbonica potrebbe causare un au-mento globale della temperatura pari a ben11 °C.Questo causerebbe siccità e incendi spon-tanei tali da liberare ancora altra anidride car-bonica nell’atmosfera, innescando una reazio-ne a catena catastrofica. Le probabilità sonoscarse, nell’ordine dell’1%, ma non si tratta diun’ipotesi impossibile.

©2007 by Gabrielle Walker. Pubblicato per gentile concessionedell’Agenzia letteraria Roberto Santachiara.

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Sappiamo, o almenoneabbiamo il sospetto, chenella sua più antica storia il nostro pianeta hasopportato livelli di anidride carbonica ben su-periori a quelli di oggi. Ma è stato molto primache esistessero i primi esseri umani, o anche so-lo le scimmie nostre antenate.Negli ultimi secoli ci siamo impegnati enorme-mente per sviluppare la nostra società prenden-do in considerazione le condizioni climatiche, lastagionalità delle inondazioni, dei temporali edelle piogge, l’andamento delle coltivazioni e lariproduzione del bestiame così come li conosce-vamo. Ora siamo legati alle nostre case e al no-stro luogo di lavoro, e non possiamo semplice-mente fare fagotto e traslocare se imari si innal-zano e iniziano a erodere le città costiere, segrandi e inattesi temporali iniziano a devastarei litorali, o se l’entroterra si trasforma poco a po-co in un deserto di polvere.Dal ghiaccio sono emersi anche indizi che sug-geriscono come il nostro complesso sistema cli-matico, comandato dal motore dell’atmosferaterrestre, possa a volte trovarsi in una situazione

di delicato equilibrio fra due stati drasticamen-te diversi. Il minimo cambiamento può faresplodere o precipitare le temperature (comescrivono Taylor K.C. et al. in The “flickering swit-ch” of late Pleistocene climate change, pubblicatosu “Nature” il 4 febbraio 1993).Nel 1987 Wally Broecker, ricercatore climaticonewyorchese dotato di una certa preveggenza,affermò che l’effetto serra era trattato comeuna“curiosità da aperitivo” e che era ora, invece, diprendere la questione seriamente. Disse che ilclima era unabestia capricciosa, e chenoi lo sta-vamo punzecchiando.Dopo le 35mila vittime della terribile ondata dicalore in Europa nel 2003, il capo-consiglierescientifico del governo britannico dichiarò il ri-scaldamento globale “una minaccia peggiorepersino del terrorismo”. Mamentre i politici di-scutono e gli scienziati muovono suppliche, noicontinuiamo a vivere più omeno come al solito.E ogni volta che uno di noi guida un’auto, pren-deunaereo, accendeuna luceoesegueunaqual-siasi tra unamiriade di azioni perfettamente or-

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Città: centrali peril futuro ecologico

di Saskia Sassenfotografie di Michael Wolf

La scala della rete è diversa dalla scala delle singole città che la compongono,e la città è un sistema multi-scalare, sia per via di ciò che vi si concretizza sia per viadei diversi livelli di politiche-quadro che vi operano. Per questo le città devonodiventare l’origine di una soluzione al problema ambientale.

1 Gli impianti eolici sonola fonte di energia pulitapiù diffusa in Italia:6 megawatt eolici ogni1000 abitanti, contro i 20della Spagna, i 52 dellaGermania, i 73 della Da-nimarca (marzo 2007)

2 Tibet, 2005. Nelle zonepiù impervie e isolate delmondo l’impiego di piccoliimpianti fotovoltaiciaiuta a risolvere problemidi autonomia energeticae termica.

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1 Hong Kong, 2005.In Cina vivono in media142 persone per km2: unadensità di popolazioneche diventa claustrofobi-ca nelle case popolaridelle grandi città.©Wolf/Laif

2 Shanghai, 2005.Il famoso ponte Nanpuche unisce Huangpu aPudong. ©Wolf/Laif

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oxygen 02 – 01.2008 Città: centrali per il futuro ecologico

L’umanità si rapporta sempre più spesso al ca-pitale ambientale attraverso le città e i vasti ag-glomerati urbani che, pertanto, rientrano in unpiù ampio progetto con l’obiettivo di stabilire econsolidare delle prassi solide dal puntodi vistaecologico.Alcuni sviluppi tecnici hanno trasformato radi-calmente il rapporto tra gli uomini e il resto delpianeta, e hanno reso l’urbanizzazione il fulcrodel futurodell’ambiente. Inoltre, anche le popo-lazioni rurali stannodiventando sempre più deiconsumatori dei prodotti dell’economia indu-striale: la condizione rurale si è evoluta in unnuovo sistema di relazioni sociali, profonda-mente divergente dalle culture più antiche chefunzionavano in simbiosi con la biodiversità.Tutti questi sviluppi sono segnali che la condi-zione urbana è un fattore fondamentale per ilfuturo dell’ambiente, qualunque esso sarà.Le città e le regioni urbane sono un tipo di siste-ma socio-ecologico segnato da una gammacompletamente nuova di interrelazioni tra ca-ratteristiche delmondo “costruito” e prassima-teriali, da un lato, e sistemi ecologici di vario ti-po dall’altro. Allo stato attuale, le caratteristichesistemiche di tali interrelazioni hanno perlopiùpreso la forma del danno ambientale, ma nondeve necessariamente essere così: un numerocrescente di ricercatori e attivisti sostiene, infat-ti, che è nostro dovere sfruttare e ampliare quel-le caratteristiche urbane che possono trasfor-mare le città in sistemi positivi dal puntodi vistaecologico.Nello specifico, si vede un grande potenzialenelle economie di scala, nella densità di popola-zione e nella fitta rete di comunicazione: le pri-meduepossono consentiremaggiore efficienzanell’utilizzo delle risorse e riduzione dei prezzi,mentre la terza può facilitare l’istituzione dinuove prassi.

In temadi ecologia emergonoodiventano signi-ficative domande diverse, in merito alle città, aseconda della scala geografica che consideria-mo. Chi studia la regolamentazione ecologicadei centri urbani, nella maggior parte dei casi,considera strategica ai propri fini la scala locale,ma oggi c’è anche una (crescente) minoranzaper la quale non è più possibile scindere la rego-lamentazione ecologica delle città dai quesiti

più ampi di governance globale. Questa posizio-ne emerge anche in analisi di più ampio respirosulla cosiddetta “economia dell’ambiente”,quando si parte dall’idea che la regolamentazio-ne ambientale possa essere efficace solo su sca-la globale. La città, in questo contesto, diventaun importante ponte operativo tra “località” e“globalità” grazie alla sua naturamulti-scalare.La città ha infatti una dimensione chiave per lasolida implementazione di molte politiche am-bientali, ed è lo scenario delle lotte per la qualitàdell’ambiente e per la qualità della vita delle di-verse classi: ad esempio l’inquinamento atmo-sferico, acustico e acquifero si possono affronta-re almeno in parte all’interno della città, anchequando l’azione è il risultatodi politicheorigina-te a livello nazionale o regionale. Tuttavia, men-tre nel passato più o meno recente le lotte perl’ambiente trovavano spesso la propria dimen-sione ideale in quella cittadina, oggi ci sono al-meno due importanti condizioni che pongonoun limite a tale scala.Per quanto riguarda la prima condizione, il fattoche la World trade organization subordini glistandard ambientali a quelli che chiama “requi-siti”per il commercioglobaleparlada sé, così co-me i termini dellamaggior parte degli accordi dicommercio internazionale. Inoltre la privatizza-zione e la deregulation riducono il ruolo dei go-verni, soprattutto a livello nazionale, e dunqueindeboliscono i poteri che essi ancora manten-gono in merito agli standard ambientali. La se-conda condizione è il mutamento ecologico glo-bale –mi riferisco inparticolare al buconell’ozo-no e al cambiamento climatico – che richiede unnotevole impegno su scala nazionale e interna-zionale, sebbene sarà poi a livello locale cheavranno luogomolte delle operazioni concrete.Dunque sussistonodei limiti a quel che si può fa-re su scala locale. Questo potrebbe dimostrarsivero soprattutto nelle regioni in via di sviluppodel Sud delmondo, dove il potere e le risorse deigoverni locali rappresentano un grave freno allacapacità di lavorare versoobiettivi quali lo svilup-posostenibile. Sebbene il trendverso ladecentra-lizzazionee lacrescente trasparenzaapartiredal-la fine degli anni ottanta abbiano generato mec-canismi importanti per accrescere l’importanzadeigoverniurbani, lamaggiorpartedelleautoritàlocali dispone di fondi estremamente limitati.

fare un altro esempio, coloro che insistono sul-l’esigenza di controllare le emissioni di gas ser-ra a livello localehanno ragione,maènecessarioche tali emissioni sianogestite ancheaimacroli-velli dei nostri sistemi economici.Tali questioni possono essere concepite, nellanostra analisi, come questioni di scala. Cambia-re scalapuòessereunodeimodiper gestirequel-le che spesso sono viste comecondizioni aut aut:locale oglobale,meccanismidimercatoonondimercato, ambientalismo “verde” (tipico dei pae-si ricchi, che hanno un settore dei servizi e delleindustrie pulite più avanzato) o ambientalismo“marrone” (tipicodei paesimeno sviluppati, chesi trovano a dover conciliare la sostenibilità am-bientale con fabbriche e altri usi industriali delterritorio). Trovo che le ricerche analitiche di al-cuni ecologisti che si sono concentrati sul con-cettodi scala siano illuminanti, nel loro sforzodiconcettualizzare così la città. È particolarmenterilevante lanozione che i sistemi complessi sonomulti-scalari e non multi-livello, visto che la lo-ro complessità è insita proprio nei rapporti trascale diverse. La tensione tra le diverse scale èuna caratteristica dei sistemi ecologici comples-

si e una condizione che certamente sussiste nel-le città: capire comeoperi in questo contesto po-trebbe migliorare l’analisi dei danni ambientaliassociati all’urbanizzazione, e aiutare a capirecome le città possanoessere l’originedi unapos-sibile soluzione al problema.

Il collegamento tra scala spaziale e temporale,evidentenei processi ecologici, potrebbe risulta-re utile: si potrebbe scoprire che ciò che è nega-tivo su una scala spaziale ridotta, o nel breve ter-mine, diventa positivo su una scala più ampia onel lungo periodo. Data una serie di variazioninelle condizioni ambientali considerate “nor-mali”, gli ecosistemi possono dare risposte di-verse a seconda della scala spazio-temporaleconsiderata: adottando un’immagine tipica del-l’ecologia possiamo dire che, sebbene i singoliappezzamenti di foresta possano andare e veni-re, la copertura forestale complessiva di una re-gione resterà relativamente costante nel tempo.Questo solleva un dubbio: una città ha bisognodi una struttura superiore, per neutralizzarel’impatto che i maggiori elementi di disturbo alsuo interno hanno sull’intero sistema?

4 Pingyao 2005.Il negozio con l’insegnaluminosa vende mantou,un tipo di raviolo al va-pore cinese. ©Wolf/Laif

5 Xidi 2005.Un villaggio costruitodurante il periodo delladinastia Qing, rimastoquasi completamenteintatto. ©Wolf/Laif

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oxygen 02 – 01.2008 Città: centrali per il futuro ecologico

Con l’aumentodelle responsabilità, e senza fon-di aggiuntivi, molti governi locali sono diventatiancorapiùdipendenti dai sussidi dei livelli supe-riori su scala nazionale, o dagli aiuti esteri chepassano attraverso questi ultimi. La privatizza-zione è diventata un meccanismo per ridurre leproprie responsabilità e ottenere contempora-neamente del denaro in tempi brevi, ma spessoi nuovi proprietari si interessano alla tematicaambientale solo nella misura in cui possonousarla per aumentare i prezzi a spese degli uten-ti. Tutto questo contribuisce alla difficoltà nellosviluppo dei progetti a lungo termine per l’usointelligente e responsabile del nostro capitaleambientale.Quindi èdi cruciale importanza chesi raggiungano accordi internazionali per cam-biare la situazione attuale.

Vorrei fare due osservazioni. La prima è che ciòche chiamiamo o consideriamo “livello locale”potrebbe in realtà comprendere scale diverse.Ad esempio, le operazioni di una multinaziona-le dell’estrazioneodelmanifatturiero coinvolgo-nopiù località sparse sul globo, integrate a un li-vello organizzativo superiore su quella che riaf-

fiora come scala globale delle operazioni. Saràdunquenecessarioprevenire i vari danni creati alivello locale, o rimediarvi in seguito,madeve es-sere coinvolta anche la struttura aziendale a li-vello globale.La secondaosservazione è cheunaparte enormedella letteratura disponibile sulla sostenibilitàurbana è concentrata sul come le persone dan-neggino l’ambiente, come consumatori e comeresponsabili delle decisioni prese a livello di sin-golo nucleo familiare. Pur considerando il fattoche, nel contesto urbano, gli individui e le fami-glie sono di gran lunga l’insieme di unità di ana-lisi più numeroso, questo approccio mostra al-cuni difetti evidenti. In termini di politiche, in-fatti, esso porta ad esempio a enfatizzare leattività di riciclaggio dei materiali senza con-frontarsi con la questione fondamentale di co-me un sistema economico attribuisca un prezzoa metodi di produzione che non sono ottimalidal punto di vista ambientale. Così, è facile checoncentrarsi sulle città significhi ignorare i siste-mi globali economici ed ecologici che sonocoin-volti ma che non possono essere affrontati a li-vello di singola famiglia odi singola azienda. Per

3 Shanghai, 2005.Demolizione della vecchiaShanghai per fare spazioalla nuova città. Distrettodi Pudong. ©Wolf/Laif

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Unodei risultati della ricerca condottadagli eco-logisti in questo campo è che lo spostamento dauna scala all’altra causa, come processo preva-lente, il cambiamento: non si tratta solo di “piùpiccolo” o “più grande”, ma di un mutamentovero e proprio del fenomeno stesso. I sistemi in-stabili diventano stabili, il controllo che primaandava dal basso verso l’alto diventa top-down,la concorrenza perde d’importanza. Tutto que-sto deve farci riflettere sul potenziale delle cittàin termini di soluzioni per molti danni ambien-tali: qual è la scala alla quale possiamo conside-rare le città come entità che contrastano la crisiambientale?

In merito a questo tema, nella ricerca ecologicasi solleva l’importantequestionedella frequenteconfusione che circonda i concetti di “livello” edi “scala”: quel che a volte viene presentato co-me cambiamento di scala è, in effetti, solo unatraslazione tra livelli diversi.Uncambiamentodiscala deve comportare nuove interazioni e rela-zioni, e spesso un’organizzazione diversa. Un li-vello, invece, è una posizione relativa all’internodiun sistemagerarchico: dunquecambiare livel-lo significa variare una quantità o una misura,non formare un’entità diversa.Questa distinzione ci suggerisce ancheunmododi “vedere” lanaturamulti-scalaredelle città: ba-sterànotare chealcunedelle loro caratteristiche,inparticolare ladensitàdi popolazione, alteranola natura degli eventi. Ad esempio, le emissionidi CO2 prodotte da un numero limitatissimo diveicoli e dalla combustione di carbone da partedi singole famiglie, su una scala più ampia, di-ventano l’inquinamento massiccio che coprel’intera città con effetti che vanno ben oltre lasemplice emissione di CO2.

Lamulti-scalarità della città emerge anche nellageografia dei danni ambientali prodotti. Essi so-no in parte atmosferici, in parte interni all’am-biente costruito artificialmente – adesempionelcaso delle fognature e delle malattie – e in partelontani, in località sparseper ilmondo, comenelcaso della deforestazione.Un terzomododi vedere comeuna città siamul-ti-scalare è notare che la sua richiesta di risorsetende a produrre una geografia dell’estrazione edella raffinazione che si estende a tutto il piane-ta, seppure come insieme di singoli siti circo-

scritti distribuiti intorno al globo. Questa geo-grafia globaledell’estrazione edella raffinazionesi concretizza poi in forme particolari e specifi-che all’interno della città (ad esempio inmobili,gioielli, carburante): la città è un momento – ilmomento strategico – in questa geografia dell’e-strazione, e si distingue dalla geografia stessa.Infine, la città èmulti-scalare in quanto concre-tizza vari livelli di politica. È uno dei luoghichiave dove una gamma molto ampia di politi-che – sovranazionali, nazionali, regionali e loca-li – vienemessa in pratica sotto forma di proce-dure, regolamenti, sentenze, forme di acquie-scenza e tipi di violazione specifici: risultati chesono diversi dalle politiche di per se stesse, per-ché sono progettati e implementati a livelli digoverno diversi.

È importante considerare anche la possibilità diconflitti tra scale spaziali. Gli ambientalisti pos-sono lavorare su scale di spazio e tempo ampie,osservando gli effetti delle attività locali sul ma-cro-livello – comenel casodel riscaldamentoglo-bale, della formazione delle piogge acide e delsaccheggio delle risorse naturali in tutto il mon-do.Magli ambientalisti conunapprocciomana-geriale, spesso, devono lavorare entro un oriz-zonte temporale molto limitato ed entro livelliben circoscritti, con l’obiettivo di compensare orimediare a un particolare evento locale: devonoattuaremisure che, oltre adavereuneffetto scar-so sulla scala più ampia coinvolta, possono ri-durre il senso di urgenza in merito ai problemipiù ampi del consumo delle risorse.Le città sono sistemi complessi nelle loro geo-grafie di consumo e produzione di rifiuti, e pro-prio tale complessità rende critico il loro ruolonella ricerca di una soluzione. Alcune delle geo-grafie nate per l’azione ambientale nelle cittàfunzioneranno anche a livello globale; inoltre, larete delle città globali può diventare uno spaziodi scala superiore per gestire gli investimenti eanche, potenzialmente, per pretendere che gliinvestimenti di capitale globale dannosi perl’ambiente siano ripensati e trasformati in inve-stimenti responsabili. Tale spazio conterrebbe lesedi del potere di alcuni dei protagonisti più di-struttivi per l’ambiente, ma potrebbe anche ac-cogliere i luoghi dove si chiederà che i colpevolisi assumano le proprie responsabilità.

6 Hong Kong, 2005.La metropoli di HongKong, per dar postoa tutti, ha cominciatoa crescere verso l’altocostruendo grattacielisenza fine. ©Wolf/Laif

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oxygen 02 – 01.2008 Città: centrali per il futuro ecologico

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L’innovazione tecnologica:una chiave essenziale per lacompetizione nel mercatoglobale dell’energia

di Fulvio Conti

I temi energetici sono oggi al centro del dibattito internazionale e hanno assuntonotevole rilevanza per l’opinione pubblica data la loro valenza politica, sociale, economicae ambientale. Oltre due miliardi di persone nel mondo non hanno energia elettrica.Altrettante ne dispongono in modo saltuario e insufficiente

1 Gli impianti eolici sonola fonte di energia pulitapiù diffusa in Italia:6 megawatt eolici ogni1000 abitanti, contro i 20della Spagna, i 52 dellaGermania, i 73 della Da-nimarca (marzo 2007)

2 Tibet, 2005. Nelle zonepiù impervie e isolate delmondo l’impiego di piccoliimpianti fotovoltaiciaiuta a risolvere problemidi autonomia energeticae termica.

renziare il più possibile sia i paesi fornitori sia lefonti energetiche, al fine di minimizzare il ri-schio geopolitico dell’approvvigionamento e au-mentare l’efficienza energetica dei consumi percontenere il fabbisogno complessivo.Per formulare politiche efficaci in questo conte-sto deve essere adottata una visione globale econtinentale. Un coordinamento politico all’in-terno dell’Unione Europea è importante per im-postare accordi sovranazionali che in qualchemisura vincolino i paesi esportatori, per far fron-te alla penuriadimaterie prime. InEuropa, piut-tosto che 27 sforzi bilaterali disgiunti, serve unapproccio integrato, un’armonizzazione di poli-tiche e di azioni, un piano condiviso per incre-mentare il potere contrattuale nei confronti deifornitori di combustibili.Sonograndi le sfide energetichedei prossimide-cenni. La temperaturamedia del pianeta è in co-stante crescita. Una causa determinante dell’au-

mento della temperatura, prodotto dalle emis-sioni di gas serra tra cui la CO2, è la crescita dipaesi come India eCina, da cui nel 2030 arriveràil 30% delle emissioni. Le emissioni globali, inbase alle previsioni dell’Aie, passeranno dai 27miliardi di tonnellate del 2005 a 42 miliardi ditonnellate nel 2030, secondo uno scenario iner-ziale. Ma se il consenso su questo tema è au-mentato a livello scientifico, lo stessonon si puòdire per i governi, chenon sono ancora riusciti atrovare un’intesa soddisfacente né, soprattutto,a delineare una politica efficace. Le aspettativeper le prossime scelte, che dovranno delinearele linee guida del “post-Kyoto”, sono quindimolto elevate.In questo senso, il protocollo di Kyoto sta man-cando i suoi obiettivi. I paesi aderenti a Kyotorappresentano, infatti, solo il 30% delle emissio-ni mondiali di CO2. Pertanto, anche in caso diraggiungimento degli obiettivi stabiliti, si avreb-

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Dati dell’Aie (Agenzia internazionale dell’ener-gia)mostrano che la domandadi energia prima-ria mondiale aumenterà del 55% dal 2005 al2030, e tale crescente domanda di energia a co-sti sostenibili si scontra con la necessità di com-battere il cambiamento climatico.Nelmondo, dunque, è in atto un processo di po-larizzazione sempre più marcato, che registra ildelinearsi di due blocchi d’interessi contrappo-sti: da una parte i paesi esportatori di petrolio egas naturale, dall’altra quelli industrializzati e leeconomie emergenti quali la Cina e l’India, im-portatori crescenti di combustibili fossili. Nel2030 la Cina e l’India contribuirannoper più del40% all’incremento della domanda globale dienergia. Si pensi che, solo in Cina, entra in fun-zione una centrale a carbone da 700-800 me-gawatt ogni settimana.Gran parte delmondo industrializzato, Europa eStati Uniti inclusi, oggi dipende da un gruppo di

nazioni –molte delle quali sono localizzate sullaspondameridionaledelbacinodelMediterraneoe nell’area del Golfo Persico – che assumono in-direttamente un’influenza determinante nellaformulazionedellepoliticheenergetichedeipae-si importatori. Alla dipendenza energetica si ag-giunge un’accentuata dipendenza finanziariache favorisce, in alcune nazioni esportatrici dienergiaprimaria,unaccumulodi riservedestina-te a investimenti su larga scala in tutto ilmondo.I combustibili fossili contribuiscono oggi percirca l’80%ai consumienergetici globali ed euro-pei, e si stima che fino al 2030 tale percentualeresterà sostanzialmente invariata. Il fabbisognodi combustibili in Europa è coperto al 51% daimportazioni, provenienti in massima parte daun numero limitato di paesi ad alto rischio geo-politico. Si stima che tale percentuale arriveràal 65% entro il 2025. È necessario dunque – perl’Unione Europea e l’Italia in particolare – diffe-

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te del 20% circa dal 1990 al 2006 (da 618 g/kWha 496 g/kWh), permettendo a Enel di raggiunge-re con un anno di anticipo l’obiettivo definitodall’accordo volontario firmato con il Ministerodell’Ambiente. Ma certamente non basta. Perrinforzare ulteriormente questo impegno ancheper il futuro, Enel ha promosso il Progetto am-biente e innovazione, che prevede lo stanziamen-to di oltre 4 miliardi di euro nel periodo 2007-2011 per lo sviluppo delle rinnovabili, per pro-getti innovativi di efficienza energetica a serviziodel consumatore e per programmi di ricercaavanzata su idrogeno, solare e cattura e seque-stro della CO2. La nostra attenzione, insomma,prima rivolta prevalentemente a problematichedibreve emedio terminequali l’aumentodell’ef-ficienza e dell’affidabilità degli impianti, si èestesa a temi più innovativi e di lungo termine.Uno studio dell’Ipcc stima che il potenzialemondiale per il sequestro geologico sia suffi-ciente allo stoccaggio delle emissioni dell’interoparco termoelettricomondialeperpiùdi 200an-ni. Anche il potenziale dell’Italia è notevole. Se-condo stimepreliminari condottedalCesiRicer-ca edall’Istitutonazionaledi geofisica e vulcano-

logia, esso dovrebbe aggirarsi intorno ai 30 mi-liardi di tonnellatediCO2, un valoreoltre 200 vol-te superiore all’emissione annua degli impiantitermoelettrici italiani.In conclusione, in mancanza di scelte chiare erapide che promuovano tutte le tecnologie, nes-sunaesclusa, il rischio veroper l’Italia èquellodiuna ripetuta scarsità di energia. Èuna situazionestrutturaledi vulnerabilità, cheappare come il ri-sultato delle non-decisioni dell’ultimo venten-nio. Solo una politica energetica coerente e lun-gimirante consentirà di restituire al nostro pae-sequei ritmidi crescita elevati eduraturi equellaforte competitività che gli appartengono, e chegli permetterannodi colmare il divario, accumu-latosi pericolosamente negli ultimi anni, con al-tre nazioni industrializzate e con grandi econo-mie emergenti.La vera rivoluzione è non cambiare ilmondomapiuttosto cambiare noi, con la tecnologia al no-stro servizio. Per questo non dobbiamo averepaura del futuro.

Questo articolo è tratto dalla lectio magistralis presentata in occasionedel conferimento della laurea honoris causa in Ingegneria dell’Universitàdi Genova.

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be una riduzione delle emissioni globali solodell’1,5%. Un accordo per il post-Kyoto, per ave-re successo, dovrà basarsi su caratteristiche in-novative. La partecipazione attiva di tutti i paesiè fondamentale e imprescindibile. Un accordoglobale dovrà definire obiettivi di lungo periodocredibili, realizzabili ed equilibrati, sviluppandoulteriormente imeccanismidimercatodifferen-ziati per tecnologia epromuovendo l’usodimec-canismi flessibili per esportare tecnologie avan-zate nelle economie emergenti. Ci si deve con-frontare, infatti, con le legittime aspirazioni deipaesi in via di sviluppo a una crescita economi-ca e sociale. D’altro canto, la necessità di ridur-re l’impatto ambientale derivante dalla crescitadeve trovare una risposta tecnologica da partedei paesi più avanzati, che devono essere incen-tivati a esportare le migliori tecnologie disponi-bili. Se in Cina venissero applicate alle nuovecentrali a carbone le tecnologie che Enel sta im-piegando nel suo impianto a carbone pulito diCivitavecchia – e che ha in programmadi impie-gare ancheaPortoTolle – risparmieremmocirca65milioni di tonnellate di CO2l’anno.La sfida del settore energetico consiste nel risol-

vere positivamente la cosiddetta “equazioneenergetica”, che consistenell’assicurare fornitu-re energetiche sufficienti, compatibili con l’am-biente, a un costo inferiore. Per vincere questasfida non esiste un’unica soluzione ma è neces-sario un approccio integrato, che oltre alla cre-scita delle energie rinnovabili preveda altre lineestrategiche d’azione. Sono necessarie politichedi efficienza energetica, diversificazione dellefonti e sviluppodinuove tecnologieper l’utilizzodi fonti fossili tradizionali, nonché investimentiin nuove frontiere quali l’idrogeno, l’energia so-lare e la ripresa del settore nucleare.La chiave per risolvere la sfida del cambiamentoclimatico e assicurareuno sviluppo sostenibile eduraturo è certamente la tecnologia. Solo inve-stimenti in nuove tecnologie possono consenti-re di dare una risposta alle aspirazioni di svilup-po di 6 miliardi di persone, stabilizzando e pro-gressivamente riducendo le emissioni di gasserra. Enel sta facendo la sua parte. Abbiamo ri-dotto di 16 milioni di tonnellate, pari al 24%, lenostre emissioni diCO2nell’atmosferanel perio-do 2000-2006. Per quanto riguarda invece le no-stre emissioni specifichediCO2, sono state ridot-

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Hyperarchive PakistanUzbekistanCinaSud America

fotografiedi Armin Linke

Un atlante sperimentale che documenta le trasformazioni,sia antropologiche sia urbanistiche, dei luoghi.Un’archiviazione minuziosa basata sul principio della moltitudinein chiave epica.

5 Parata per il compleannodi Saddam Hussein.Karkut, Iraq, 2002.

4 Vista da un ristorante.Il Cairo, Egitto, 2006.

3 Incrociatore “The WorldResidentsea”, golf club.Oceano Atlantico, 2002.

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oxygen 02 – 01.2008 Photoreport – Hyperarchive

1 Città del Messico,Messico, 1999.

2 Bloemenveiling Aalsmeer,asta di fiori, test room.Amsterdam, Olanda, 1998.

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5 Ponte Akashi Kaikyo.Kobe-Naruto, Giappone,1998.

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9 El-Salaam Siphon sottoil Canale di Suez.Port Said, Egitto, 1998.

10 Ossario dell’isoladi Sant’Ariano.Venezia, Italia, 2005.

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7 Maha Kumbh Mela.Varanasi, India, 2001.

8 The Palm, Jumeirah,vista aerea. Dubai, EmiratiArabi Uniti, 2005.

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Ripetere il bosco,rovesciare gli occhi,scorrere nel tempocome pietra di fiume

di Sergio Risaliti

Le opere di Giuseppe Penone sono poesie scritte a quattro mani con la natura.Il gesto dell’artista cambia la posizione delle pietre nell’alveo di un fiume o bloccala crescita di un albero, che così ricorderà quel contatto umano per anni a venire.

vece dichiara: “Perme, a priori, non esi-ste il problema dell’arte. Esiste sempli-cemente il problema di aderire allarealtà”. La sua scultura e la sua pitturarecano l’impronta dell’adesione e delcontatto con la realtà dai quali nasce ilsuo linguaggio. Cercare, e scavare intermini quasi archeologici e da geolo-go, per arrivare attraverso gli anelli delpassato al centro dell’albero, significaper Penone andare a ritrovare un preci-so istante della sua evoluzione, lo statodi fatto di una cosa accaduta tempo ad-dietro ma che ancora vive nel processodi crescita e di trasformazione dell’al-bero – come un imberbe fanciullo chepossa ancora vivere integro, seppurefossilizzato, nel proprio corpo di sene-scente.In altre parole, si tratta di entrare incontatto con il processo evolutivo dellanatura attraverso l’uso di materiali na-turali lavorati con un metodo d’arteadeguato a questa nuova relazione fe-nomenologica: una relazione poeticacheporta a un’esperienza gnoseologica

del mondo, perché vive anche di mo-mentimagici, alchemici, intuitivi. “Ani-mali, vegetali,minerali sono insorti nelmondo dell’arte. L’artista si sente at-tratto dalle loro possibilità fisiche, chi-miche ebiologiche, e riinizia a sentire ilvolgersi delle cose del mondo, non so-lo come essere animato, ma come pro-duttore di fatti magici e meraviglianti”(Germano Celant, 1969).

Quando l’artista piemontese dice di vo-ler aderire alla realtà, è intenzionato amarcare fenomenologicamente unadifferenza profonda con l’idealismo ead aprire le porte a nuove indaginiscientifiche e antropologiche, ad auto-ri come Bergoson,Merleau-Ponty e for-se anche a ricerche come quelle di Ba-chelard. In particolare viene contrad-detta la scuola crociana che ancoranegli anni sessanta distingueva tra artee vita, tra poesia e non poesia. Penoneinizia a lavorare a metà degli anni ses-santa e giovanissimo partecipa all’ArtePovera, movimento d’avanguardia che,

partendodall’Italia, ha varcato i confininazionali per cimentarsi con l’arte con-cettuale americana, dalla land art almi-nimalismo. Come altri artisti della suaepoca, Penone ha optato per materialiantiaccademici e per forme non tradi-zionali: usa il corpo, gli arti, materialiorganici e viventi come la terra, le fo-glie, il legno, oppure spine di acacia, eanche pietre di fiume, aria e acqua.Compie esperimenti e ricerche plasti-che tra alchimia e scientificità, tra scul-tura e performance, pittura e plastica:spesso i materiali sono bloccati nelbronzo, nel marmo, in un calco che nemantiene quasi inalterate le informa-zioni e le peculiarità fisiche. Si realizzaun processo di restituzione dell’imma-gine prima e dopo il transito del gestoartistico, e allora il dato di partenza puòmutare generando altre immagini eracconti, altre possibilità evolutive.Il lavoro “poverista” di quegli anni hamesso in crisi l’idealismo su altri fron-ti. Ad esempio, cercando di portaredentro al lavoro il tempo naturale, le

1 Giardino delle ScultureFluide, Venaria Reale,Torino.

2 Giardino delle ScultureFluide, Venaria Reale,Torino.

3 La peau du vent,Beaufort, Belgio 2006.

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Ripetere il bosco, rovesciare gli occhi, scorrere nel tempo come pietra di fiume

Avviciniamoci a una forma in marmo,in bronzo o in legno tra quelle realizza-te da Giuseppe Penone. Alberi scortec-ciati, scavati e traforati, all’interno deiquali ricompaiono alberi più giovaniche crescono in senso contrario abbar-bicando i rami a nuovi virgulti, e poipaesaggi di arbusti e rami, stanze di al-loro e oro, mucchi di patate di bronzo,calchi di orecchi, di nasi, di labbra, cu-muli di foglie su cui sembra riposarel’ombra lieve di unuomo robusto, tron-chi gessosi in forma di vertebre, figurefantasma nate toccando con dolcezzazolle di terra, pavimenti dimarmodise-gnati come una corteccia, un intricatonodo di radici, un fondale di ruscello,un cespuglio, la terra d’autunno.Anche quando sembra voler far rivivereilmito di Arcadia, le ninfe di un concer-to campestre con gesti vegatali, il dioVertumno, o ben altre metamorfosi diforze ed elementi, Penone non rappre-senta la natura, piuttosto ne fa parte,vuole ripetere il bosco intenzionato a ri-salire alla zona di contatto sensibile tra

soggetto e oggetto. Per far questo è di-sposto a ribaltare, se necessario, la pro-spettiva d’indagine e il metodo stesso.Ad esempio rovesciando gli occhi, chediventano due specchi rivolti al mondoesterno, oppure agguantando un albe-ro: “continuerò a tenerlo stretto serven-domi di una mano di ferro. L’alberocontinuerà a crescere tranne che inquel punto” (20 dicembre 1968). Addi-rittura rovesciando la pelle del propriovolto, come fosse la corteccia di un vir-gulto tramite la riproduzione direttadella sua impronta, o facendo diventa-re le Anatomie le vene delle pietre lavo-rate dal flusso d’acqua e dal vento, oquelle di una struttura vegetale.Non ci si faccia ingannare dall’appa-renza. Sebbene la natura sia il tema ri-posto al centro della sua ricerca e dellesue rappresentazioni, quella che si hadavanti non è l’opera di un artista figu-rativo tradizionale, di un artefice chevorrebbe mantenere una relazioneidealistica con la natura rivivendola at-traverso l’esperienza nostalgica del

paesaggismo. Penone non lavora sulleimpressioni ricavate da una passeggia-ta en plein aire, e siamo mille miglialontani dal verismo pittorico di marcaitaliana o francese. I suoi alberi, come ilcedro di Versailles o l’albero libro, sonoda considerarsi, comedicevaMichelan-gelo, sculture realizzate a levare: sonosvuotati del tronco (e non scorticati co-me Marsia), sono scavati dall’artista,vero e proprio maestro d’ascia, fino atrovare il virgulto fossilizzatosi al cen-tro. Penone vuole riscoprire il torsoloprimigenio degli alberi, come quelli al-ti 12 metri da lui esposti al Gug-genheim nel 1980, e svelarne il noyauincorporato.Nel suo casonon funziona la favola del-lo scultore neo-platonico tutto intentoa liberare l’immagine ideale dalla scor-zamateriale che l’avvolge. SeMichelan-geloBuonarroti ha scritto: “Nonha l’ot-timo artista alcun concetto c’un mar-mo solo in sé non circoscriva col suosuperchio, e solo a quello arriva lamancheubbidisce all’intelletto”, Penone in-

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condizioni ambientali, la memoria diun luogo – di un prato, di un bosco o diuno stagno – o quella degli stessi ele-menti fatti vivere come dato, comema-teriale, come medium e quindi comemessaggio. Penone, nel 1983, scrive aquesto proposito: “Catturare il verdedel bosco. Percorrere con il gesto il ver-de del bosco. Strofinare il verde del bo-sco. Immaginare lo spessore del verdedel bosco. Lavorare con lo splendore, laconsistenzadel verdedel bosco. Consu-mare il verde del bosco contro il bosco.Ripetere il bosco con i verdi del bosco”.Tutto ciò per transitare dal linguaggiodell’arte alla vita del bosco e viceversa,in un contatto pari a quello dell’ederacon il cipresso, o del fiume con la pietrarotolata nell’alveo corrusco.

Fin da subito si avverte, in ogni azionetransitiva (aderire, contattare, toccare,plasmare, affondare, strofinare, scava-re, immergersi), quella componenteperformativa necessaria all’avanguar-dia per accorciare le distanze tra arte e

vita, tra linguaggio artistico emondo fi-sico, tramondi e tempi non più separa-ti e separabili dal filtro idealistico. Leopere di Penone, infatti, sono il risulta-to di un gesto performativo oltre cheplastico, ed è per questo che il processodi lavoro è dichiarato con evidenza enon vienemai nascosto dietro la forma.Si tratta di un doppio gesto che attra-verso un processo di immedesimazio-ne a contatto con la natura (un bosco,un mucchio di foglie, l’acqua che scor-re, l’albero che cresce, le foglie che ca-dono e si adagiano comeun tappeto sulterreno) ritorna poi a produrre figure,immagini, forme visibili e riconoscibi-li. Inmolti casi il gesto e l’azione, avvia-te per un desiderio di contatto e di tra-sformazione, quindi di conoscenza e dirivelazione, lasciano un’impronta edall’impronta nasce poi una forma, unpaesaggio, la sagoma di una donna di-stesa come una Venere o come Endi-mione, oppure seduta come un suona-tore di liuto o un citoyen durante undéjeuner sur l’herbe.

sta adesione alla realtà, vero e propriocontatto tra la pelle del mondo e quel-la dell’uomo, tra la terra e il corpo, par-la da sempre il lavoro di Penone.

In certe occasioni la fotografia aiuta aricostruire le diverse fasi della nascita edella produzionedell’opera: è, in questicasi, anche documentazione – come sesi trattasse di prendere atto di un espe-rimento scientifico, di verificarne epro-varne la riuscita –ma dichiarandosi co-me opera funziona, dal punto di vistadell’arte, come e quanto un quadroesposto alla parete. La differenza è checon il quadro si vuole aprire una fine-stra oltre la quale rispecchiare la realtà,mentre con le foto si riproduce quelloche è occorso in quel preciso luogo eistante: potremmodire che le foto scat-tate a documentare gesti plastici eperformance ambientali, come quellerealizzate alla fine degli anni sessantanelle Alpi Marittime, sono da conside-rare quadri d’azione e non paesaggi onature morte.

In certi quadri, come il Giuramento diDavid e la Decollazione del Battista diCaravaggio, o anche nella formella conil Sacrificio di Isacco del Brunelleschi, ilgesto cambia, per volere diDio odel po-polo, il corso della Storia. Qui, invece, ilgesto dell’artista produce una differen-za nel corso dell’evoluzione naturale odi quella geologica – ad esempio spo-stando pietre nell’alveo di un fiume ofermando, in un sol punto, la crescitadi un albero che vivrà ricordandosi peranni a venire di quel contatto umano.In questi quadri d’azione le cose e i ge-sti non sono spiegati con un piano ico-nografico classico, bensì dagli stessiprocessi in corso e con la lettura dei da-ti reali: l’opera rivelerà poi, a una lettu-ra più sofisticata, altri messaggi e tran-siti figurativi, oltre a parole e ritmi checi ricordano i passi elegiaci inseriti neigrandi poemi virgiliani.Riflessioni sulla vita dell’uomo, sulladurata dei sentimenti, sul trascorreredelle sensazioni e altro, ancora, di indi-menticabile nutrimento.

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E poi i processi di trasformazione e leazioni a contatto continuano a crearenuove opere, e sono veri e proprimonu-menti poetici, mute poesie scritte aquattromani dall’artista e dalla natura.Ecco che il calco di una porzione di ter-renoboschivo autunnale diventa unpa-vimento di marmo, l’impronta rove-sciata di una calotta cranica si trasfor-ma in paesaggio, o forse in una grandefoglia, o addirittura in una faglia mon-tuosa. E viceversa. Tutto questo accadeperché le opere di Penone si rovescianosempre scambiando una forma conl’altra, l’origine di una cosa con quelladell’altra, verità e significati, esperien-za e metodo: il metodo del calco e del-l’impronta. L’azione transitiva dall’artee dalla natura passa allo spettatore equi tutto dipende dalla posizione as-sunta, dalla pazienza, dalla capacità diandare oltre la prima pelle delle appa-renze, o se si preferisce oltre la primapercezione.Torniamoa sfiorare le opere di Penone.Uno dei suoi lavori più celebri è Soffio.

Pare sia stato ispirato da un disegnoleonardesco: già l’artefice rinascimen-tale aveva tentato di dare forma al pneu-ma che riempie i polmoni di un uomo,mettendo in evidenza la massa d’ariama anche l’interno della bocca, dell’e-sofago, dei bronchi.Per Penone si tratta anchedi dar forma,attraverso l’impronta dell’aria emessa eil calco dei muscoli interni, al soffio divita che anima il corpo umano. Quasiidentificando il pneuma presocraticocon l’élan vital di Bergson: il soffio im-materiale, bloccato in espirazione pri-ma che si dissolva nell’aria circostante,crea una sorta di figura-diaframmache,solidificata in terracotta, restituiscequasi una rappresentazione antropo-morfa. Noi vediamo l’anima, non quel-la invisibile che ci porterebbe al di làdella morte, ma quella prettamenteriempita del flusso vitale di aria, quellasostanza invisibile che ci riempie i pol-moni ogni giorno. Un soffio che animail corpo e che, dall’impronta edal calco,ci è restituito nel materiale artistico

quasi comepelle che avvolge e proteggeil nostro corpo.

“La pelle come l’occhio è un elementodi confine; il punto estremo in grado didivederci e di separarci da ciò che ci cir-conda…è l’estrema parte del nostro es-sere, è l’elemento divisorio del nostrocorpo, che a sua volta protegge e contie-ne, in un certo senso, tutte le cose checi circondano”.Vediamo l’uomo che, con la sua pelle ela sua intelligenza, con i suoi occhi e isuoi arti, si rovescia sul mondo fisicoper esserne il silenzioso e stupito pro-lungamento: unapiega ouna ripiegatu-ra. Una possibilità nuova (ma primor-diale, quasi biologica) di esserci e distare al mondo. Dopotutto, come hafatto capire Merleau-Ponty, il mondo èintorno a me, non di fronte a me: allo-ra la visione che l’artista ci restituisce è“una visione prolungata”, in grado diaccettare e comprendere il precario e ilcontingente, restituendo tutto questonella formaautonomadell’arte. Di que-

Oxygen versus CO2

Oxygen versus CO2

di Claudia Gandolfi

30 milionidi milioni di euro

Secondo le proiezioni dell’ultimo rap-porto sull’ambiente dell’Ipcc, con unaprobabilità compresa tra il 90 e il 95%(very likely) il riscaldamento climatico èdovuto alle emissioni di gas serra deter-minate dalle attività umane, e i possibi-li scenari futuri che si prospettano so-no alquanto problematici. Nonostantel’autorevolezza dell’Ipcc, nonmancanole contestazioni sui metodi e sui criteriutilizzati: per elaborare ipotesi sul cli-ma dei prossimi decenni i ricercatoridevono ricorrere, infatti, a modellicomplessi che comportano un elevatolivello di impredicibilità, e in merito alriscaldamento globale le valutazioninon riesconomai a essere del tutto uni-voche. Le difficoltà che si incontranonell’individuare le cause e nel predirele possibili conseguenze del fenomenosono, del resto, alla base del fatto che lacomunità scientifica si divide, tuttora,tra interventisti e scettici. Nonostante-queste incertezze, i delegati dei 192paesi firmatari della Convenzione sulclima del 1992 si sono riuniti a Bali, loscorso dicembre, per la XIII Conferen-za delle Nazioni Unite sul Cambiamen-to climatico, e hanno gettato le basi perla definizione di un nuovo accordo in-ternazionale che subentri al protocollodi Kyoto dopo il 2012.L’Unione europea si è imposta comeleader mondiale nella riduzione delleemissioni di gas serra, presentando gliobiettivi che si propone di raggiungeregrazie all’aumentodell’efficienza ener-getica e all’impiego di fonti rinnovabi-li, e chiedendo l’imposizione di vincolia livello internazionale che portino a ri-duzioni della CO2 del 20-30% entro il2020, e almeno del 60% entro il 2050.

In particolare, Germania eRegnoUnitostanno già discutendo l’adozione dimisure legislative all’avanguardia.L’Australia, grazie all’inversione di rot-ta decisa dal neo-eletto PresidenteRudd, ha partecipato per la prima vol-ta a unnegoziato internazionale sul cli-ma, isolando gli Stati Uniti come unicopaese occidentale a non voler sottoscri-vere il protocollo.Con un colpo di scena finale, tuttavia,anche l’amministrazione Bush ha ade-rito al nuovo accordo, che dovrebbeessere vincolante per tutti i paesi firma-tari – anche quelli in via di sviluppo – apartire dal 2013.Di fatto, il mercato mondiale si staorientando verso sempre maggiori in-vestimenti nelle tecnologie verdi, alter-native a quelle basate sui combustibilifossili. Il crescente entusiasmonei con-fronti dell’energia pulita, nell’era del

picco del costo del petrolio, è dovuto al-la percezione che le emissioni di gasserra saranno tassate pesantemente, epotrebbe essere vanificato se i governitardassero a imporre un prezzo sulleemissioni di CO2 & co.

La questione è quindi squisitamentepolitica: è necessaria un’efficace car-bon tax. Anche gli scettici concordanosul fatto che per raggiungere nell’arcodi pochi decenni un’economia ad altaefficienza energetica saranno necessa-ri investimenti pari a 30 milioni di mi-lioni di euro all’anno in tutto ilmondo:lo 0,12% del pil mondiale.

Bali, Indonesia. XIII Conferenza delle Nazioni Unitesul Cambiamento climatico, 3 – 14 dicembre 2007.

91

PHILIPBALL

ELEMENTI

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I luoghi della scienza

Il Cmcc è un consorzio costituito daIstituto nazionale di geofisica e vulca-nologia (Ingv), Fondazione Eni EnricoMattei (Feem), Università del Salento,Centro italiano ricerche aerospaziali(Cira) e Consorzio Venezia ricerche(Cvr); sono suoi associati, inoltre, l’Uni-versità di Sassari e il Consorzio Spaci.Dietro la direzione del professor Anto-nio Navarra (Ingv), l’ente coordina di-versi gruppidi lavorodislocati su tutto ilterritorio e, oltre a uno dei centri di cal-colo più avanzati in Italia, il suo puntodi forza è certamente l’eterogeneità del-le competenze dei climatologi, fisici,agronomi, matematici, informatici edeconomisti che vi operano.Il centro italiano è attualmente impe-gnato anche nelle attività connesse aCirce (Climate change and impact re-search: the Mediterranean environ-ment), il maggior progetto europeo nelsuo campo: Circe unisce 62 centri di ri-cerca europei,mediorientali e nordafri-cani nella ricerca sugli impatti climati-ci, visti dal punto scientifico ma ancheeconomico e sociale, ed è finanziatonell’ambito del Sesto programma qua-dro dell’ Unione Europea per 10 milio-ni di euro.

Gli obiettivi che ilCmcc si prefigge sonola definizione di un insieme di scenariclimatici futuri, basati sulla classifica-zione dell’Ipcc e adattati all’area delMediterraneo mantenendo un alto li-vello di dettaglio, e la realizzazione diunmodello globale del “sistema Terra”relativo al ciclo del carbonio, che inclu-da variabili diverse quali gli oceani, ighiacciai, l’ecosistema marino, quelloterrestre e la chimica dell’atmosfera.Focalizzando l’attenzione sul Mediter-raneo è possibile ottenere previsionipiù complete sugli effetti del riscalda-mento globale sulla nostra agricoltura,sulla flora e sulla faunadell’ambiente alquale siamo abituati: diventa possibiledelineare veri e propri scenari socio-economici futuri.Quelli presentati fino-ra dal Cmcc descrivono il possibile an-damento della temperatura e delle pre-cipitazioni sul bacino delMediterraneoinquesti termini: aumentodella tempe-ratura al suolo compreso tra 1 e 3 graditra il 2021 e il 2050, diminuzione delleprecipitazioni neimesi invernali pari al20%nei prossimi 100anni e, con ilmag-gior rischio di siccità, spostamento dialcune coltivazioni tipiche italiane al difuori del nostro paese.

Queste previsioni, però, non sono for-mulate per spaventare ed essere prestodimenticate. La collaborazione traesperti didiversearee scientifiche rendenecessario l’utilizzo di un vocabolariocomune per unamigliore interpretazio-ne dei dati e una chiara comunicazionedei risultati alla comunità dei decisoripolitici e ai media. Presso il Cmcc que-sto vocabolario esclude gli allarmismi,che si rivelanodi ostacolo alla compren-sione dei problemi e alla definizioni distrategieefficientiper la loro risoluzionenelle diverse aree geografiche interessa-te: oggi, sia inEuropa sia in Italia, graziea enti come questo si progettano per laprima volta ricerche che mirano a defi-nire strumenti epolitiche ingradodi so-stenere, con le evidenze scientifiche e laprevisione di scenari futuri, azioni di ri-sposta efficaci di fronte agli effetti deicambiamenti climatici.

092 093

oxygen 02 – 01.2008

Il Centro EuroMediterraneo per i cam-biamenti climatici (Cmcc) apre unanuova prospettiva, tutta italiana, suglistudi del clima: è il primo ente, a livellonazionale ed europeo, a occuparsiesclusivamente dello studio dei cam-biamenti climatici e del loro impattosulle regioni del Mediterraneo, decli-nando su scala locale gli studi elabora-ti dall’Ipcc (comitato scientifico fonda-to nel 1988 dalla World meteorologicalorganization (Wmo) e dall’Environ-ment programme (Unep) delle NazioniUnite, il cui ruolo è stato tanto rilevan-te da valergli il premio Nobel per la pa-ce nel 2007).Il Focal Point italiano di questo organi-smo internazionale fa capo proprio alCmcc, che raccoglie e coordina loscambio di informazioni tra l’opinionepubblica e la comunità scientifica, al fi-ne di migliorare l’attività di ricerca e didivulgazione.

I luoghi della scienzadi Laura Viviani

Il Centro EuroMediterraneoper i cambiamenti climatici

Traveller

La compensazione delle emissioni diCO2, o “carbon offset”, viene oggi iden-tificata come la panacea contro l’im-patto ambientale di molti aspetti dellavita moderna, inclusi i frequenti viaggidi lavoro e le vacanze esotiche in paesilontani. Una parte del successo di que-sto concetto è dovuta sicuramente allasua relativa intuitività: per ogni chilo-metro di itinerario, o meglio per ognitonnellata di CO2 liberata nell’atmosfe-ra dalmezzodi trasporto scelto, si pagaqualcuno perché faccia qualcosa permitigare i danni ecologici prodotti dalproprio viaggio.Per quanto possa ricordare da vicino lapraticadelle indulgenzenel quindicesi-mo secolo, la compensazione delleemissioni rappresenta unaproposta ra-gionevoleper il viaggiatore consapevole(e impegnato) di oggi, soprattutto daquando numerose agenzie di viaggio –tradizionali e online – l’hanno inclusacome optional nei propri pacchetti.Compensare le emissioni del vostroprossimo volo vi costerà infatti unasomma contenuta (solitamente tra i 15e i 60 euro, a seconda della lunghezzadella tratta), che potrete semplicemen-te aggiungere al costo del biglietto almomento dell’acquisto.Consideratela una sommaben spesa, ilvostro contributo a un progetto che for-se ha ottime potenzialità. Ma non pen-sate di liberarvi così la coscienza: sareb-be troppo facile.

Non è così facileL’Ippc (Intergovernmental panel on cli-mate change) delle Nazioni Unite, insi-gnito con Al Gore del premio Nobel perla pace lo scorso ottobre, ha stimato chel’aviazionecausa il 2%delle emissionidiCO2 nel mondo, e prevede un aumentodi tale dato fino al 3% entro il 2050.L’industria aeronautica sottolinea quan-to siamodesta tale percentuale rispettoa quella che compete alla produzionedi energia elettrica e al trasporto sugomma, e concretizza il proprio impe-gno contro il riscaldamento globale co-struendoadesempiomezzipiùefficien-ti, come il Dreamliner della Boeing.Tuttavia, alcuni sostengono che il traf-fico aereo rimanga particolarmentedannoso per l’ambiente, dal momentoche i velivoli emettono una gran quan-tità di gas nocivi oltre allaCO2, il cui im-patto ad alta quota èmolto grave per viadel cosiddetto forzante radiativo (o for-cing radiativo: la capacità dei gas serradi “catturare” la radiazione infrarossa,proveniente dal suolo, che normal-mente si disperde nell’atmosfera).D’altra parte, c’è ancora un acceso di-battito in merito al modo migliore dispendere i fondi raccolti per compen-sare le emissioni dei voli, dovendo sce-gliere tra impianti eolici, pannelli sola-ri, riforestazione e tante altre soluzioni.Piantare alberi sembra essere la sceltapiù comune, oltre che la più stereotipa-ta, nonostante gli esperti facciano no-tare che un albero, quando muore, re-stituisce all’atmosfera tutto il carboneche aveva assorbito.Cinici e scettici, peraltro, mettono indubbio persino che le società e le agen-zie mantengano le promesse fatte, do-po aver incassato il “sovrapprezzo car-bonio-zero”.Nonostante tutto, unnumero crescentedi passeggeri decide di dare il suo pic-colo contributo alla causa.

Durante il viaggioDopo aver compensato le emissioni delvostro volo, perché non ridurre l’im-pronta ecologica della vostra perma-nenza fuori casa? Quando lasciate l’al-bergo, spegnete le luci nella vostra stan-za e abbassate il riscaldamento o l’ariacondizionata fino al vostro ritorno. Ap-pendete sulla maniglia della vostrastanza il cartellino “Non si richiede ser-vizio in camera”: eviterete così di spre-care l’acqua e l’energia elettricadella la-vatricedell’hotel.D’altronde, a casanoncambiate le lenzuola né usate un asciu-gamano diverso tutti i giorni.Infine, anche se di solito vi spostate inmacchina, usate imezzi pubblici invecedi prendere un taxi: scoprirete che sitratta di un modo alternativo, e miglio-re, di sentire la veraatmosferadella cittàche state visitando.

094 095

oxygen 02 – 01.2008

Travellerdi Michelle Nebiolo

Compensate le emissionidel vostro prossimo volo

Quando si parla di ambiente, si parla del futuro di tutti. Per questo un anno fa abbiamo avviato il progetto “Ambiente

e Innovazione”. Un grande impegno di cui già oggi possiamo vedere i primi importanti frutti. Come ad esempio,

gli 8 impianti eolici e i 6 idroelettrici aggiunti al nostro parco rinnovabili. Come l’avvio dei lavori per la prima centrale

al mondo alimentata a idrogeno. Oppure l’innovativo progetto per il primo impianto dimostrativo per la produzione

di energia con la cattura della CO2. O come l’installazione dei primi prototipi fotovoltaici

di nuova generazione nel nostro centro ricerca solare di Catania. Sono i primi importanti

passi verso un futuro migliore. Vieni a scoprire tutti i nostri progetti su: www.enel.it/ambiente.

L A V E R A R I V O L U Z I O N E È N O N C A M B I A R E I L M O N D O .

NEL RACCONTARTIQUELLO CHE ABBIAMO FATTO QUEST’ANNO,

TI RACCONTIAMO IL FUTURO.

097

English version

Contributors

Carlo CarraroProfessor of Econometrics and Envi-

ronmental economics and Chair-

man of the Department of Eco-

nomics at the Università Ca’ Foscari

in Venice, he is member of the sci-

entific board of the Potsdam insti-

tute for climate impact research

(Pik) and one of the founders of the

European climate forum. He is

Research director of the Fondazione

Eni Enrico Mattei and Director of

the climate impacts and policy divi-

sion of the EuroMediterranean cen-

tre on climate change, and works

for the Economic and social

research institute and for the World

Bank. He is one of the authors of

the Third assessment report of the

Ipcc, and the co-editor of “Review

of environmental economics and

policy”; he has published thirty

books and about 200 articles in the

most important international publi-

cations on environmental and ener-

gy issues.

Guido CastagnoliBorn in Turin and now based in

Genoa, his photographs create –

without the use of digital technol-

ogy – images which may appear

to be aesthetic clichés, but are

really icons of the anxiety of man’s

life today. The Fusion art gallery in

Turin held his solo exhibition

“Mater admirabilis” in 2003, while

Joice&Co hosted his “Memories

from the USA” in 2001. Amongst

the most recent collective art

shows in which he has participat-

ed, “Flashes” in 2006, at the

Loggia della Mercanzia in Genoa,

and “Ecce homo” in 2005, in Pia-

cenza; in 2004 he took part in the

Biennial of contemporary art of

Piemonte.

Fulvio ContiA Business graduate of the Univer-

sità “La Sapienza” in Rome, he has

held various managerial positions

in large Italian companies before

becoming Enel’s Chief financial

officer in 1999. He has now been

CEO and General manager of Enel

since 2005, and is also on the

council board of Barclays plc and of

one of the world’s most historical

musical institutions, the Accademia

nazionale di Santa Cecilia. He was

awarded the honorary degree in

Electronic engineering at the Uni-

versity in Genoa in 2007.

Partha Dasgupta“Frank Ramsey” professor of Eco-

nomics at the University of Cam-

bridge, and a fellow of Saint John’s

College, he was named knight

bachelor by queen Elizabeth II in

2002 for services to economics. His

research has covered welfare and

development economics, the eco-

nomics of technological change,

population, environmental, and

resource economics, the theory of

games, and the economics of

under nutrition. One of his most

recent publications is Economics: a

very short introduction (Oxford

University Press, 2007).

Freeman DysonNow retired, he has been for most

of his life a professor of physics at

the Institute for advanced study in

Princeton. He unified the three ver-

sions of quantum electrodynamics

invented by Feynman, Schwinger

and Tomonaga, and has worked on

nuclear reactors, solid state

physics, ferromagnetism, astro-

physics and biology. He is the

author of a number of books about

science for the general public,

including The sun, the genome and

the internet (Oxford University

Press, 1999), which discusses

whether modern technology could

be used to narrow the gap

between rich and poor. In 2000 he

was awarded the Templeton prize

for progress in religion.

Armin LinkeBorn in Milan in 1966, he is one

of the most important contempo-

rary Italian photographers. In the

past few years he has focused on

the transformations that mankind

has brought to this Earth, forming

an archive of over 15 thousand

images. A planetary encyclopaedia,

a theatrum mundi, built in about a

decade: snapshots of his cosmo-

politan journey, which portray the

millennial history of our planet, but

also a map of different human

activities and of natural and artifi-

cial landscapes. Amongst his most

recent shows, he has participated

in: “The image regained” at

Lugano’s Museo cantonale d’arte,

“Side effects” at Milan’s Triennale,

“Cities on the move” at London’s

Hayward Gallery and “PS1” in New

York, in 1999; San Paolo’s Biennial

in 2002, Tirana’s in 2001, and

Venice’s Architecture Biennial in

2000.

Mark MaslinReader at the Environmental

change research centre at London’s

University College’s department of

Geography, he is the author of over

seventy articles about plaeoclima-

tology, palaeooceanography and

future climate change. He has writ-

ten for “The Guardian” and is a

regular consultant and commenta-

tor for radio and television pro-

grammes in Britain.

John McNeillAfter holding the “Cinco Her-

manos” Chair in Environmental

and international Affairs from

2003 until 2006, he was appointed

professor at Georgetown Universi-

ty, where he teaches World history,

Environmental history, and Interna-

tional history.

Giuseppe PenoneSculptor and conceptual artist of

the Arte Povera movement, he

exalts the comparison between the

energy and materials of art and

those of nature, with parallelisms

worthy of Leonardo da Vinci.

Although he does not strive to

show pleasing works, his elegant

touch reveals the inner beauty of

our environment.

Jorgen RandersWith a degree in Solid state phy-

sics, and a PhD in Management

from the Boston Mit, he is a policy

analyst and President emeritus of

the Norwegian School of Manage-

ment in Oslo.

Saskia SassenSociologist and economist noted

for her analyses of globalization

and international human migra-

tion, she is currently “Helen and

Robert Lynd professor” of Sociolo-

gy at Columbia University.

Amongst the works she has pub-

lished in Italy, Città globali (Utet,

2000), Globalizzati e scontenti (Il

Saggiatore, 2002), Le città nell’e-

conomia globale (il Mulino, 2004),

Sociologia della globalizzazione

(Einaudi, 2008) and Territorio,

autorità e diritti (Bruno Mondadori,

2008).

Gabrielle WalkerHaving a PhD in Chemistry from

Cambridge University, she has

taught at both Cambridge and

Princeton universities. She is a con-

sultant to “New Scientist”, con-

tributes frequently to Bbc radio

and writes for many newspapers

and magazines. She is the author

of Snowball Earth (Bloomsbury,

2004) and An ocean of air

(Bloomsbury, 2007), and a writer

and presenter of Bbc Radio 4’s

“Planet Earth under Threat”.

Michael WolfBorn in Munich and raised in the

United States, he has been living

and working as a photographer

and author in China for over a

decade. In addition to a wide spec-

trum of publications for interna-

tional magazines, he has published

Sitting in China (Steidl, 2002) and

China im Wandel (Frederking und

Thaler, 2001). Taschen published

his documentation of the shaping

of public politics and opinion mak-

ing comprising his extensive collec-

tion of Chinese propaganda

posters. He has been intensively

concerned with the topic of ver-

nacular culture, and his most

recent work deals with the issue of

the cultural identity of the city of

Hong Kong: part of this project are

the exhibition “Architecture of

density”, held in New York in

2004, the book Hongkong, the

front door/the back door (Thames

and Hudson, 2005), and the

“Hong Kong industrial” exhibit in

Basel last year.

098 099

oxygen 02 – 01.2008 English version

Editorial

Gianluca Comin, Editor in chiefKyoto’s validity has been ques-tioned, legitimately, more thanonce. However, we cannot forgetits strategic value, in political andeconomic terms, and the influenceit has had on public awareness:the protocol represented the firstreal sign of the industrializedworld’s will to recognize humanactivity’s environmental impactand, most importantly, to findsolutions to remedy for it. TheConference which rounded up sci-entists, politicians and activistsfrom over 200 countries in Bali,last December, in order to plan thestrategies which will follow theimplementation of the protocol’sdirectives, confirms and strength-ens that will, and sets the bases fora new project in which we will alparticipate.In the past we have seen the opin-ions about global warming multi-ply, making it a central and funda-mental element of a more pro-found issue: how humanity isgoing to imagine, first, and build,consequently, a fair and sustain-able future, which will be able torespond to the different needs –those of industrialized countriesand those of emerging economies– while designing a new relation-ship between man, technologyand nature.

It is a complex and delicate matter,because of its all-including mean-ing, which includes both currentissues – the quality of our every-day life –, and future projectionsthat must be planned from now intheir essential strategic traits, andfollowed-up by effective plans ofimplementation.

In any case, we can say this forsure, development will have to be,first of all, technological. It is onlywith technology born from abroad vision, aiming at our habi-tat’s and our own wellbeing, thatwe can reach the true sum total ofthe words “environment” and“innovation”, and achieve a posi-tive and long-lasting result.

Enel, by means of its Environmentand Innovation Project, hasplanned to invest in the develop-ment of renewable and innovativetechnologies for the energy sectorin the next five years: this willallow us to meet our short-termneeds while, at the same time,working within the framework forour long-term goals.

Perhaps we should then remindourselves of an important fact: sci-entists, who were the first todenounce the issue of climaticchanges, do not stand in a singlecompact front. In the past fewyears, along with an impressive

quantity of research projects whichbuilt climatic models, made fore-casts and warned us about therisks we are taking, many contrast-ing and equally authoritativeclaims have started. The numberof different theses now resemblesthat of the different solutions sug-gested.

Fostering the debate amongsteconomists, physics, historians,urbanisation experts, biologistsand artists, each one according totheir particular point of view, is ofparamount importance, not mere-ly as far as communication is con-cerned. As you can see in thisissue, the result is fruitful and fullof details. We hope that futuredevelopments will be just asnumerous and useful.

Our wish is, in fact, that dialoguewill find a way to join develop-ment and environment, so thatthese two concepts will not dividethe objectives and intentions ofthose who work for our futurewith our same dedication.

Publisher’s note

Vittorio Bo,

president of Codice edizioni

During the ceremony for the 2007

Nobel Peace prize, which the Nor-

wegian Academy conferred to Al

Gore and the Ipcc for their efforts

to disseminate greater knowledge

about the Earth’s problems, both

the American ex vice president and

R.K. Pachauri stressed how dire

and urgent the situation has

become, but also placed emphasis

on the possibilities we have to act

and build a better future together.

Gore said that “it is time to make

peace with the planet” and that we

should act collectively, on a widely

international level like the free

nations have done against war

crimes, “in defence of our common

future”, thinking about the future

generation – quoting Ibsen – which

will come knocking on our door

someday, but which is already here

to remind us of our responsibilities.

Pachauri – recalling Indian philoso-

phy’s profound wisdom – defined

the whole universe as a family, in

which the concept of peace is strict-

ly dependent from safe access to

life-essential resources.

Today more than ever, the climate

influences our life through energy

supply, access to food, and compat-

ibility with our natural habitat. We

know more than ever about CO2

emissions, global warming, sea lev-

els rising, desertification, and biodi-

versity – and this urges us to break

through national and ideological

barriers, making decisions together.

After Kyoto and Bali, we need to

continue the debate and negotia-

tions in order to check objectively

on our actions’ progress and, more

importantly, to plan new actions on

all levels – global, national and

local.

The second issue of “Oxygen” is

completely focused on these issues,

in our attempt to foster thoughts

and real proposals about them; it

presents some of the voices of the

third Sciences’ Festival in Rome (14-

20 January 2008), “Global Con-

Science. Global challenges and the

science we want”, inaugurated by

the Ipcc director himself.

Economists like Carlo Carraro,

Saskia Sassen and Parta Dasgupta

tell us about the possibilities and

the limits of development; the

authoritative physicist Freeman

Dyson presents us with his doubts

about the statistical projections of

science; John McNeill and Mark

Maslin tackle the issue of mankind’s

environmental impact, and that of

our responsibilities; Sergio Risaliti

develops an interesting analysis of

Giuseppe Penone’s work, based on

change in nature; Fulvio Conti

focuses on technological innova-

tion at the service of a better and

more balanced use of energy

resources.

We hope to spark reflection, and to

help in making a wider circle of

people aware of the choices about

development and our future life on

Earth.

Interview with Carlo CarraroWhat will happento Kyoto?Despite the minimal impact it

is destined to have – between

the American refusal, the

Italian lag and the developing

countries’ exemptions – the

Kyoto protocol represents an

important first step to tackle

the problem of global warming.

December 11th 2007 marked the

tenth anniversary of the Kyoto pro-

tocol’s approval, and on February

16th 2008 three years will have

passed since it became effective. In

the next five years, the signatory

countries have committed them-

selves to implementing its objec-

tives – which are, however, still a

topic of discussion.

Can you explain what the Kyo-

to protocol is, in a nutshell?

The Kyoto protocol is an agree-

ment which was signed in Decem-

ber 1997, but which came into

force only in February 2005, bind-

ing the developed signatory coun-

tries to reducing their greenhouse

gas emissions. More into detail, the

protocol obliges industrialised

countries to decrease their pollut-

ing emissions (relating to carbon

dioxide and to other five green-

house gases, i.e. methane, nitrous

oxide, hydrofluorocarbons, perflu-

orocarbons and sulphur hexafluo-

ride) by at least 5,2% compared to

the levels recorded in 1990 – cho-

sen as the base year – within the

2008-2012 period. It was decided

that this treaty would become

effective after at least 55 countries,

producing at least 55% of the pol-

luting emissions, had signed it. This

requirement was met only in

November 2004, when Russia rati-

fied the protocol – which thus

came into force ninety days later.

Which countries have not si-

gned, and why?

The Kyoto protocol has been rati-

fied by 174 countries, including

Australia since December 3rd

2007. The United States are

amongst the few who have not

agreed to sign, and they are

responsible for about one third of

global emissions. Kazakistan has

signed, but has not ratified the

protocol yet. Furthermore, India

and China have ratified the proto-

col but are not required to reduce

their greenhouse gas emissions yet.

The United States’ decision to

refuse the Kyoto protocol was

voted by the American Senate by a

wide majority of 98 votes out of

100; this position was justified by

the preoccupation that Kyoto

would strongly penalise the Ameri-

can economy, while having little

effect otherwise, as it does not

include the main developing coun-

tries in any numerical limitation.

However, both in public opinion

and in the political quarters, a

strong consensus is building in the

United States in favour of the

adoption of policies similar to

those included in the Kyoto proto-

col, although there is no consensus

around the protocol itself.

What kind of impact is the Kyo-

to protocol having, and what

will it have in the future?

The Kyoto protocol’s impact is, and

will be, very limited. If the United

States signed on, the emissions’

reduction would be of barely 5,2%

compared to 1990, and therefore

the average temperature would

decrease of merely 0,1 degrees by

2050. Since the United States

show no intention of signing the

protocol, and since its terms have

been “watered down” in the past

years (especially with the Mar-

rakech negotiations in 2001),

Kyoto’s role in controlling climate

change is almost irrelevant. Even if

we can imagine reducing global

greenhouse emissions by 5,2% by

2012, as was required, the average

temperature in 2050 would be at

least 2 degrees higher than now,

the sea level would rise of about

30-50 centimetres, and rainfall

would decrease of about 20% – as

stated by the latest Ipcc report.

Despite all of this, the Kyoto proto-

col is an important first step and, as

such, has introduced some valu-

able innovations, both political and

economic. It represents one of the

first attempts at global gover-

nance, and has sparked a process

which will have important reper-

cussions. Furthermore, it brought

about emission trading markets,

which lead companies around the

world to take the cost of emissions

into consideration when making

production and investment deci-

sions.

What are the Kyoto protocol’s

weaknesses and strengths?

The Kyoto protocol’s main weak-

ness is its scarce effectiveness in

reducing emissions. It must be con-

sidered a first step towards more

ambitious goals, such as those pin-

pointed by the European Union

under Chancellor Merkel’s urging,

which require emissions to

decrease by 20% by 2020, and by

50-60% by 2050.

Kyoto’s main strength is represent-

ed by the economic mechanisms it

has introduced in order to minimise

the cost of reducing emissions.

Being able to trade permits on the

European market, or to buy certifi-

cates thanks to reductions in devel-

oping countries (which can later be

sold on the European market),

allows companies which reduce

their emissions to obtain significant

economic benefits as well.

At any rate, it blunts the cost of

emissions’ reduction and allows for

better planning of future invest-

ments. The emissions’ permit mar-

ket is now starting up, after first

being set up in Europe in 2005, in

California and on the East Coast

(despite the Bush administration’s

opposition), and in Canada and

Japan.

These markets will soon become

an important part of the world’s

financial markets.

100 101

oxygen 02 – 01.2008 English version

What is the situation in Italy,

regarding the Kyoto protocol?

Are the goals to which we are

committed achievable?

Italy is a non-complying country:

we are very far from achieving the

goals to which we committed our-

selves in Kyoto. In 1998 I wrote, in

an article for “Il Sole 24 Ore”, that

“Our target emission reduction,

according to Kyoto and to the fol-

lowing Luxemburg agreement, is

-6,5% compared to 1990. Howev-

er, we are closing 1998 with a

4,5% increase in greenhouse gases

compared to 1990 (according to

data by the Environment Ministry).

In particular, emissions have

increased by 15% in transportation

and 10% in thermoelectric plants.

Therefore the goal we should

achieve within 2012, without there

being further increases in green-

house gas emissions, would be -

11%. However, as projections lead

us to expect a further increase of

emissions by +8-12% between

1990 and 2012, our real goal

should vary between -14,5% and

-18,5%”.

Ten years later, my forecast –

strongly criticised at the time –

appears correct, if not optimistic.

By the end of 2006, emissions in

Italy had increased 13% compared

to 1990. They have not decreased

in 2007. The consequence is that

now we have five years to reduce

them by 19,5%. Mission: impossi-

ble. The only chance that our coun-

try has to reach its goal, is to buy

emission reductions from other

countries on the European permit

market (Ets, Emission trading sys-

tem), for example, or to invest in

developing countries (Cdm, Clean

development mechanism).

On top of this, Italy should start to

think about a thorough defence

plan. Our environment is highly

vulnerable, and ongoing climatic

changes could cause relevant dam-

age. It is of primary importance to

protect the coastal area, the alpine

valleys, the infrastructures and the

settlements which are at risk

because of the climate alterations

that will come.

Beyond Kyoto, what other in-

struments do international poli-

tics have against global war-

ming?

The “future” of international poli-

tics, for the control of climate

changes and of their impacts, will

soon begin. Negotiations have

already started about the long term

goals to achieve, and there seems

to be a certain consensus, even in

the United States, about the 50%

global reduction target by 2050.

However, how this global reduc-

tion will be distributed, who will

take responsibility for it, how we

will achieve it, and what role will

the developing countries have, all

remain undecided matters. More in

detail: at what point of their

growth process will developing

countries start limiting their green-

house gas emissions?

Economics will probably maintain a

crucial role.

The emission permit markets,

which are starting up now, will

continue to be at the very centre of

international agreements regarding

emission’s reduction, although

with different rules.

Going beyond Kyoto, great impor-

tance will be given to policies

favouring energy efficiency which

can yield significant improvements

at low cost, e.g. installing heat

pumps for house-heating or mak-

ing energy-saving light bulbs wide-

spread. Increasing research invest-

ments will focus especially on

renewable sources, solar power

first and foremost, while the use of

alternative sources that we already

know of, including biofuels, will be

encouraged.

Beyond Kyoto there will be room

for adaptation policies, as well as

emissions’ reduction: we will start

defending ourselves from the

impacts of climate change.

How will we do that?

We must launch a substantial

investment plan to protect the

coastal areas and their urban,

tourism, economic and connection

infrastructures.

We must also protect the roadways

and settlements from the risk of

flood, provide an efficient water-

supply system in order to make up

for summer draughts, modify the

structures that were designed for

tourism’s winter season because

our winters will be milder, and pre-

vent fires, new viral diseases, and a

slump in agriculture’s productivity.

Which countries are setting a

good example?

Northern European countries more

than any other have substituted

fossil fuels, largely responsible for

greenhouse gas emissions, with

renewable energy yielding zero

emissions. This is the path to follow

in the medium term. Significant

investments in research are

required to make renewables, and

solar power especially, competitive

with fossil fuels. We need to incen-

tivize the adoption of new tech-

nologies that save or produce ener-

gy, and we need markets, both real

and financial, to help companies

invest in such new technologies.

But we also need short-term meas-

ures. We should implement emis-

sion-reducing policies that benefit

the local level, e.g. limiting urban

traffic and the consequent pollu-

tion in the cities. Low-cost strate-

gies are also necessary, such as the

conversion of coal power stations

or their use with carbon sequestra-

tion technologies. We should

accelerate the creation of global or

regional institutions which could,

in the future, manage relevant

processes for emissions’ reduction

and adaptation to climatic

changes. In this respect, and espe-

cially for the Mediterranean area,

Italy could take a leading position

and play a relevant role.

World environmentalhistory: the first 100.000years

by JohnMcNeill

The evolution of the human

species depends on the ability

to modify nature: from fire to

fossil fuels, a look at environ-

mental history shows how deep

and ancient our “footprints”

really are.

“Had we but world enough, and

time,” wrote Andrew Marvell to

begin one of the funniest poems

ever penned in the English lan-

guage. Many of us who teach

world history feel we already have

to cover too much world and too

much time. It is no easy business to

distill a coherent grand narrative

from the infinitude of data.

Many prior efforts to do so, both

courses and books, make poor

examples. One common bad

example is to present world history

as the story of western civilization

with a few odds and ends tacked

on around the edges.

Another is to present it as a horse

race of civilizations, in which pri-

macy passes from here to there

over the centuries, and in which

Europe overtakes the field in the

homestretch.

While I think it is possible to pres-

ent a defensible general narrative

of the human career, all such

efforts – including some of my own

books – inevitably sacrifice a good

deal for the sake of brevity.

One escape from this challenge is

to take on only a slice of world his-

tory by privileging a chosen theme.

This obviously sacrifices compre-

hensiveness in the quest for coher-

ence. For some teachers this will be

the wrong choice, but for others it

may be the best one.

Amongst the abundant possible

themes, I will explore only one:

world history as environmental his-

tory. Environmental history as a

self-conscious enterprise is now

about thirty years old in the United

States. It has practitioners all

around the world, most of whom

write local and regional histories.

These may be histories of the

processes of environmental

change, concerned with fish and

forests for example. Or they may

be accounts of what people have

thought and written about nature,

in effect a branch of intellectual

and cultural history. Or they may

concern the politics and policies

surrounding the environment.

Environmental history on the glob-

al scale is only half as old. The first

efforts in this vein were written in

the early 1990s by geographers,

and in one case by a cashiered

mandarin from the Foreign Office –

Clive Ponting, who in his 1991 A

green history of the world revealed

sensitive truths about British con-

duct in the Falklands War of 1981,

which cost him his Foreign Office

career. More recent attempts, by

historians such as John F. Richards,

have taken on only selected cen-

turies. There is no single place to

go to get a handle on world envi-

ronmental history. So what might a

world environmental history course

look like?

The longest durée

Let us start at the beginning. For

most of the human career, we lived

in small bands and roamed large

territories. It is hard to know much

about these millennia, but much of

what little we can know has to do

with the human involvement with

the environment. It was surprising

ly eventful. First and foremost, at

some point our ancestors, whether

human or hominid, learned how to

harness fire and then to make it.

This was one of the great turning

points of human history, although

we do not know when it hap-

pened. Informed guesses suggest

maybe half a million years ago,

which is before the appearance of

Homo sapiens sapiens. It allowed

our ancestors to shape landscapes,

through burning of vegetation, to

suit our purposes: for example,

turning forest into grassland better

suited to our hunting skills and

attractive to the big herbivores that

are the most rewarding prey. Fire

proved useful in keeping big carni-

vores at bay, especially at night,

improving our ancestors’ survival

chances. Cooking widened the

range of possible foods we can

digest, improving nutrition. In

short, fire changed our ancestors’

place in nature, and reduced the

chance they might go extinct, as

most branches of our genus did.

About 100.000 years ago, our

ancestors walked out of Africa and

began to spread to other conti-

nents. In Africa our remote ances-

tors had co-evolved over many mil-

lennia with various microbes that

fed upon them and with animal

prey upon which they fed. This

checked hominid biological suc-

cess. Once out of Africa, however,

our ancestors stole a march on the

rest of nature.

They left some of their pathogens

and parasites behind, bringing

90.000 years of comparatively

good health. They also walked into

landscapes brimming with naïve

animals that had never been

stalked by projectile-throwing

upright apes capable of coordinat-

ing their hunting efforts through

language. They were, in effect, an

exotic invasive species in Asia,

Europe, Australia (by perhaps

60.000 years ago) and the Americ-

as (at least 14.000 years ago).

As invasive species often do, they

flourished in these new land-

scapes, reproducing prolifically and

causing havoc for other species.

102 103

oxygen 02 – 01.2008 English version

The species most affected were the

big mammals that provided

hunters with the most food for

their efforts. Soon after people

arrived in Australia, many species

of large mammals went extinct.

The same thing happened in the

Americas. It also happened much

later when people first got to pre-

viously uninhabited island such as

Madagascar (about 2.000 years

ago) and New Zealand (1.000 years

ago). Sometimes these waves of

extinction are put down to other

things, such as climate changes.

Probably the truth of the matter is

that both human predation and cli-

mate change were often involved,

in different proportions in different

settings. Climate change had noth-

ing to do with the extinctions on

Madagascar or in New Zealand,

but in the Americas the arrival of

humans coincided with rapid

warming at the end of the last Ice

Age (Barnosky et al., 2004).

Whatever the constellations of

causes may have been, these

extinctions had important historical

consequences. Australia lost all of

its largest marsupials, including

one the size of a rhinoceros. North

America lost giant sloths,

mastodons, camels, and horses.

This left human populations in the

Americas with very little to work

with in terms of potentially domes-

ticated animals, something that

would cost them dearly after 1492.

Farming and cities

About 10.000-11.000 years ago,

perhaps spurred by climate

change, people began to produce

food by domesticating plants and

animals. This transition, long and

justly regarded as another of the

great turning points in human his-

tory, seems to have occurred first in

the foothills of the Zagros and Tau-

rus mountains in the Middle East.

However, had it happened earlier

somewhere in the tropical rain

forests, or along coastlines now

submerged (sea level was about

100 meters lower 10.000 years

ago), we would not know. It seems

to have happened independently

at least five or seven times, perhaps

more, all between 11.000 and

4.000 years ago, and to have

spread from each point of origin

(Bellwood, 2005; Zeder et al.,

2006).

Food production allowed much

denser human populations. It

required a more sedentary lifestyle.

It involved the gradual creation of

new, domesticated, breeds of

plants and animals. Fields and gar-

dens replaced forest and meadow.

When people learned to irrigate

crops, it came to involve a new

connection to fresh water. It

amounted to a thorough revolu-

tion in the human environment

and the human relationship to

nature.

Although human populations grew

in size, they shrank in stature.

Skeletal remains show that on

average early farmers were shorter

than their hunting and foraging

ancestors. They ate less varied diets

and generally ate less animal pro-

tein than did non-farmers. They

suffered more often from vitamin-

deficiency diseases. Living seden-

tary lives they lived among their

own wastes, and consequently suf-

fered more from gastro-intestinal

diseases. Their lives, like their bod-

ies, were shorter than those of

hunters and foragers. But they

reproduced faster than any other

human population (Cohen, 1989;

Bocquet-Appel and Naji, 2006).

When farmers came to live cheek

by jowl with their livestock (mainly

in Eurasia), their health got worse

still. Some of the diseases that

infected livestock evolved into

human diseases such as measles,

tuberculosis, influenza, and small-

pox. Where human populations

were dense enough, these diseases

could circulate endlessly (Diamond,

1997). Happily, to some extent the

presence of livestock improved

human diet, especially where dairy

cattle could be raised (and adult

human populations developed the

capacity to digest milk: in a sense,

domestication of animals produced

a domestication of humans too, in

that genetically modified humans

evolved to fit agricultural circum-

stances. One such adaptation, con-

fined to parts of Europe, the Mid-

dle East, and Africa, was the devel-

opment of adult lactose tolerance).

City life, which began about 5.500

years ago, marked a new stage in

world environmental history.

Urban populations generally were

so unhealthy that they could not

reproduce fast enough to offset

their mortality, and were sustained

only by constant influx from the

surrounding countryside.

Cities were black holes for popula-

tion until improvements in sanita-

tion and disease control about 100

years ago. The natural decrease

(surplus of deaths over births) in

London in 1750 was so great it

canceled half the natural increase

of all of England (Macfarlane,

1997).

City life also created problems for

agriculture. In village settings,

nutrients from the soil cycled

through plants and human bodies,

and eventually returned to the soil.

With the rise of urban populations,

nutrients moved from the fields

into cities, where they accumulat-

ed. Carrying human excrement

(“night soil”) from cities to the

fields compensated somewhat for

the long-term drawdown of soil

nutrients. But the distance over

which such measures were practi-

cal was much smaller than the dis-

tance over which it was practical to

send food to cities. So over time,

cities reduced the fertility of the

fields that supplied them, especial-

ly cities perched on riverbanks or

seacoasts, because their wastes

were often dumped into the water

and thus their nitrogen and phos-

phorus was forever lost to farmers’

fields (McNeill and Winiwarter,

2005). Until the age of chemical

fertilizers, the only way to counter-

act this nutrient loss was the use of

manure from animals that grazed

in forests or on meadows. They in

effect imported nutrients to farm-

ers’ fields while feeding cities

exported them. Hence, as one Pol-

ish nobleman of the sixteenth cen-

tury so pithily put it (Gostomski,

1951), “manure is worth more

than a man with a doctorate”.

According to a new and controver-

sial hypothesis, agriculture may

also have affected climate. Around

8.000 years ago, it seems, the con-

centration of carbon dioxide (the

chief greenhouse gas) in the Earth’s

atmosphere began to climb slowly.

This came after about 2.000 years

of declining CO2, and when,

according to climate models based

on earlier alternations of ice ages

and interglacials, the CO2 levels

should have continued to fall. How

could this happen? William Ruddi-

man, an environmental scientist

and climate historian, thinks it hap-

pened because agriculture spread

far and wide. Farmers cut and

burned enough forest to send

about 200 billion tons of CO2 into

the atmosphere.

This may have forestalled the next

ice age. Ruddiman also thinks the

advent of irrigated rice farming,

around 5.000 years ago, resulted in

extra doses of methane in the

atmosphere.

Methane is also a greenhouse gas,

and its rising concentrations over

the past five millennia have helped

warm the earth. These views are

new and have provoked mixed

reactions. If they are correct, they

mean that human behavior has

been affecting climate in signifi-

cant ways for 8.000 years, rather

than merely in the last two cen-

turies (Ruddiman, 2005).

For many millennia, agriculture

remained the most important way

in which humankind affected the

environment. Agrarian societies

out-competed all others for the

most fertile and well-watered

lands, pushing pastoralists and

hunter-foragers to the margins.

Slowly, inexorably, human numbers

grew, and more and more land

became field, pasture, and garden.

Agro-ecosystems spread.

Domesticated animal populations

flourished. Forest and other wild

lands shrank back. This slow fron-

tier process is the main theme of

world environmental history

between the emergence of agricul-

ture and modern times.

John Iliffe made it the central

theme of African history in his sur-

vey, Africans: The History of a Con-

tinent, in which Africans are cast as

world history’s frontier farmers par

excellence, struggling to carve their

fields from the forests and keep

wild animals at bay.

Mark Elvin sees Chinese history in a

similar light, as an epic of frontier

expansion of the Chinese styles of

agriculture, slowly taking over

more and more land, assimilating

or expelling other peoples, and all

the while chiseling the earth into

paddies and plots.

Elvin assigns the Chinese state a

key role in promoting this frontier

process, which is quite different

from the African story Elvin tells.

But as ecological phenomena, the

general pattern is quite similar

(Iliffe, 1995; Elvin, 2004).

Like sagas of epic agricultural

expansions also characterize the

history of the Indian and European

subcontinents, and the Americas

as well. Wherever human popula-

tions became large and dense it

happened because of successful

agriculture.

Large and dense populations (or at

least the less well off people within

them) normally felt a need to

migrate, to expand or to set up

new colonies.

Wherever they had the power to

drive off, kill off, or absorb hunter-

foragers and pastoralists, they did

so. And so, eventually, agriculture

covered one-third of the Earth’s

land surface, arguably the largest

environmental impact (such things

cannot be reliably quantified) of

the human race.

Globalization

and industrialization

From the earliest times, humans

also affected environments by

moving plants, animals, and

microbes around, both intentional-

ly and accidentally, a process we

may call ecological exchange.

Wheat, for example, somehow got

from the site of its original domes-

tication, in southwest Asia, to

China by 1500 BCE. In times and

places where conditions (e.g.

peace) promoted travel and trade,

the spread of crops, and presum-

ably weeds and pests too, acceler-

ated. In the heyday of the Silk

Road, for example, China and the

Mediterranean world exchanged

numerous useful plants and ani-

mals: China acquired grapes, peas,

alfalfa, sesame, camels, and don-

keys in the era of the Han and

Roman Empires (c. 200 BCE to 200

AD). Sea routes made ecological

exchange feasible over enormous

distances. African millets that did

well in dry environments were

taken to India, expanding the

potential of agriculture in the sub-

continent; bananas from Southeast

Asia came to East Africa, improving

the prospects of farming in the

moist forest regions around

African’s great lakes. Polynesian

seafarers brought a suite of crops

and a few animals throughout the

South Pacific.

All this furthered the frontier epics

of agricultural expansion; it also

promoted a slow process of eco-

logical homogenization, whereby

humankind altered ecosystems so

as to raise a handful of rewarding

crops (McNeill, 2001).

A famous pulse of ecological

exchange followed upon Colum-

bus’s voyage from Spain to the

Americas in 1492. After the origi-

nal human invasion of the Americ-

as toward the end of the last Ice

Age, very little interaction took

place between the Americas and

the rest of the world. The history of

the western and eastern hemi-

spheres, although showing some

parallels, remained separate. But

after 1492, as Alfred Crosby mem-

orably showed, the flora and fauna

of the two hemispheres mixed

together with tumultuous results.

Eurasian and African diseases ran

rampant among Amerindian popu-

lations, reducing them by 50-90%

between 1500 and 1650. Eurasian

livestock colonized the grasslands

and some of the forests of the

Americas. Wheat, barley, oats,

African rice and a few other crops

found niches. Going the other way,

maize and potatoes spread widely

in Eurasia and (maize, anyway) in

Africa. How different would Irish

history be without the potato?

Argentina’s without wheat and

cattle? (Crosby, 1972).

104 105

oxygen 02 – 01.2008 English version

The economic globalization that

followed in the wake of Columbus

and other mariners of the fifteenth

and sixteenth centuries brought

other effects beyond a flurry of

ecological exchange. Commodity

markets emerged with long-dis-

tance reach. The demand for silver

in China drove a worldwide mining

boom, most rewarding in Japan,

Mexico, and the Andes. Mining

everywhere changed the face of

the Earth, spurred deforestation,

and, in the case of silver, which was

most efficiently separated from its

ores by use of mercury, brought

lethal pollution. Fur and hide mar-

kets animated a global hunt for

beaver, seals, and deer, altering

population dynamics and ecosys-

tem balances in northern North

America, for example, where

beaver had before 1800 played a

key role in shaping the landscape

(and especially the waterscape).

Markets for sugar inspired the cre-

ation of a plantation complex, first

around Mediterranean shores,

then on Atlantic islands, and on

the largest scale in northeastern

Brazil and the Caribbean lowlands.

Sugar meant deforestation, rapid

soil nutrient depletion and biodi-

versity loss (Richards, 2003; Dean,

1995; Funes Monzote, 2004).

The process of economic and eco-

logical globalization lurched into a

higher gear around 1500, and is

still in motion. Overlaid upon it,

since about 1800, is the emer-

gence of high-energy society,

based on fossil fuels.

The Industrial Revolution is often

regarded as a turning point in

world history as seen from an eco-

nomic and social point of view. It is

even more clearly a turning point

from the point of view of environ-

mental history. Prior to the harness-

ing of fossil fuels, people had great

difficulty deploying enough energy

to get lots of work done. The main

way to do it was through human

muscle power, supplemented in

cases with animal muscle and in a

few select locations, wind or water

power. Most everything, from

building pyramids to carrying

freight, required muscle power.

This was a great constraint on how

much work could be done, and

therefore how much wealth might

be created. It also accounted for

the widespread practice of slavery

in the preindustrial era, as there

was no more efficient way to get

big things done than to amass

human muscle.

Fossil fuels changed all that. They

represent a subsidy from the geo-

logic past, bestowed upon the last

six or seven human generations

(and probably the next several as

well). Their ecological effects were,

and remain, enormous.

First of all, fossil fuels made the big

cities of the industrial era. They

allowed enough food to be

brought in fast enough to keep

millions of people alive. They made

the factory labor of the toiling

masses so much more productive

that factory owners, and eventual-

ly laborers, could afford to con-

sume cotton, tea, sugar and other

products brought from far conti-

nents, changing the landscapes of

India, Egypt, and the Caribbean.

(Initially, in the first two genera-

tions, industrial laborers were more

malnourished than their country

cousins. Like the Neolithic Revolu-

tion before it, the Industrial Revolu-

tion at first made human beings

shorter in stature). Fossil fuels were

a dirty innovation. The first indus-

trial cities, in Britain, were horribly

polluted as a result of the burning

of coal (Thorsheim, 2006). Mining

coal, like drilling oil, was a messy

business itself.

Oil, by the 1950s the main fossil

fuel, made energy cheaper than

ever before. In combination with

new machinery, cheap oil made it

economically practical to lop the

top off of mountains in search of a

few grams of gold. Cheap oil (and

chain saws) made possible a sud-

den spurt of cutting and burning in

the world’s tropical rain forests

after 1960, a major ecological

change of our times, and one that

could not have happened quickly

without oil.

The power of cheap energy to

enable sweeping ecological

changes, to make things happen

faster and more broadly than they

otherwise could, reached every

corner of the globe. Cheap oil

made the fertilizers and pesticides

of modern agriculture feasible, as

well as the agricultural machinery

and transport networks that help

bring food from fields to tables

almost everywhere. Without it the

yields of agriculture would be

roughly half of what they are, and

the quadrupling of human popula-

tion since 1910 could not have

occurred. So it is sensible to regard

cheap energy as the defining char-

acteristic of modern environmental

history – perhaps of modern histo-

ry in general – more important

even than ever-evolving technolo-

gies, science, and forms of human

organization. It also makes sense

to see the modern period as much

more disruptive and unstable than

earlier ones in environmental histo-

ry, at least as far as human-induced

changes are concerned.

This argument cannot, of course,

be extended back so as to include

ice ages and major bolide impacts

such as that of 65 million years

ago, conventionally credited with

bringing about the most recent

mass extinction in Earth history,

eliminating dinosaurs and clearing

the path for mammals.

This perspective on world history

helps us to understand how pecu-

liar our own times are, and in some

respects how fragile modern

arrangements are. Cheap energy

has become a sine qua non for

most societies and states. We could

not feed ourselves without it, and

hundreds of millions of us could

not get enough water to drink

without it. It is a safe bet that ener-

gy history will be at the center of

environmental history, and proba-

bly world history as well, in the

century ahead.

(Please refer to Italian version for

recommended reading)

A heretic in Kyoto

by Freeman Dyson

The dogmas of global warming

need to be challenged: how

about considering the idea that

carbon dioxide could be useful

to us?

I should say at the start that as a

scientist I do not have much faith in

predictions.

Science is organized unpredictabil-

ity. What scientists do is to arrange

things in an experiment to be as

unpredictable as possible, and

then do the experiment to see

what will happen. You might say

that if something is predictable

then it is not science.

So, when I am making predictions,

I am not speaking as a scientist. I

will be speaking as a story-teller,

and my predictions will be science-

fiction rather than science.

The predictions of science-fiction

writers are notoriously inaccurate.

Their purpose is to imagine what

might happen rather than to

describe what will happen. My

purpose is to tell some stories that

challenge the prevailing dogmas

of today.

The prevailing dogmas may be

right, but they still need to be chal-

lenged. I am proud to be a heretic.

All the fuss about global warming

is grossly exaggerated. Here I am

opposing the holy brotherhood of

climate model experts and the

crowd of deluded citizens who

believe the numbers predicted by

the models. Of course, they say, I

have no degree in meteorology

and I am therefore not qualified to

speak. But I have studied the cli-

mate models and I know what they

can do. The models solve the equa-

tions of fluid dynamics, and they

do a very good job of describing

the fluid motions of the atmos-

phere and the oceans. They do a

very poor job of describing the

clouds, the dust, the chemistry and

the biology of fields and farms and

forests. They do not begin to

describe the real world that we live

in. The real world is muddy and

messy and full of things that we do

not yet understand. It is much eas-

ier for a scientist to sit in an air-con-

ditioned building and run comput-

er models, than to put on winter

clothes and measure what is really

happening outside in the swamps

and the clouds. That is why the cli-

mate model experts end up believ-

ing their own models.

There is no doubt that parts of the

world are getting warmer.

I am not saying that the warming

does not cause problems. Obvious-

ly it does. Obviously we should be

trying to understand it better. I am

saying that the problems are gross-

ly exaggerated. They take away

money and attention from other

problems that are more urgent and

more important, such as poverty

and infectious disease and public

education and public health, and

the preservation of living creatures

on land and in the oceans, not to

mention the most important of all,

the problems of war and peace

and nuclear weapons.

Land management and climate

The global warming problem is

interesting, even though its impor-

tance is exaggerated. To under-

stand the movement of carbon

through the atmosphere and bios-

phere in detail, we need to meas-

ure a lot of numbers. I do not want

to confuse you with a lot of num-

bers, so I will ask you to remember

just one number. The number that

I ask you to remember is one third

of a millimeter per year.

Consider the half of the land area

of the earth that is not desert or

ice-cap or city or road or parking-

lot. This is the half of the land that

is covered with soil and supports

vegetation of one kind or another.

Every year, it absorbs and converts

into biomass a certain fraction of

the carbon dioxide that we emit

into the atmosphere.

We do not know how big a frac-

tion it absorbs, since we have not

measured the increase or decrease

of the biomass. The number that I

ask you to remember is the

increase in thickness, averaged

over one half of the land area of

the planet, of the biomass that

would result if all the carbon that

we are emitting by burning fossil

fuels were absorbed. The average

increase in thickness is one third of

a millimeter per year.

The point of this calculation is the

very favorable rate of exchange

between carbon in the atmosphere

and carbon in the soil. To stop the

carbon in the atmosphere from

increasing, we only need to grow

the biomass in the soil by a third of

a millimeter per year.

Good topsoil contains about ten

percent biomass (Schlesinger,

1977), so a third of a millimeter of

biomass growth means about

three millimeters of topsoil.

106 107

oxygen 02 – 01.2008 English version

Changes in farming practices such

as no-till farming, avoiding the use

of the plow, cause biomass to

grow at least as fast as this. If we

plant crops without plowing the

soil, more of the biomass goes into

roots which stay in the soil, and

less returns to the atmosphere. If

we use genetic engineering to put

more biomass into roots, we can

probably achieve much more rapid

growth of topsoil.

I conclude from this calculation

that the problem of carbon dioxide

in the atmosphere is a problem of

land management, not a problem

of meteorology. No computer

model of atmosphere and ocean

can hope to predict the way we

shall manage our land.

Here is another heretical thought.

Instead of calculating world-wide

averages of biomass growth, we

may prefer to look at the problem

locally. Consider a possible future,

with China continuing to develop

an industrial economy based large-

ly on the burning of coal, and the

United States deciding to absorb

the resulting carbon dioxide by

increasing the biomass in our top-

soil. The quantity of biomass that

can be accumulated in living plants

and trees is limited, but there is no

limit to the quantity that can be

stored in topsoil. To grow topsoil

on a massive scale may or may not

be practical, depending on the

economics of genetically engi-

neered crop-plants.

It is at least a possibility to be seri-

ously considered, that China could

become rich by burning coal, while

the United States could become

environmentally virtuous by accu-

mulating topsoil, with transport of

carbon from mine in China to soil

in America provided free of charge

by the atmosphere, and the inven-

tory of carbon in the atmosphere

remaining constant.

We should take such possibilities

into account when we listen to

predictions about climate change

and fossil fuels. If biotechnology

takes over the planet in the next

fifty years, as computer technology

has taken it over in the last fifty

years, the rules of the climate

game will be radically changed.

When I listen to the public debates

about climate change, I am

impressed by the enormous gaps in

our knowledge, the sparseness of

our observations and the superfi-

ciality of our theories. Many of the

basic processes of planetary ecolo-

gy are poorly understood. They

must be better understood before

we can reach an accurate diagnosis

of the present condition of our

planet. When we are trying to take

care of a planet, just as when we

are taking care of a human patient,

diseases must be diagnosed before

they can be cured. We need to

observe and measure what is going

on in the biosphere.

Everyone agrees that the increasing

abundance of carbon dioxide in

the atmosphere has two important

consequences, first a change in the

physics of radiation transport in the

atmosphere, and second a change

in the biology of plants on the

ground and in the ocean.

Opinions differ on the relative

importance of the physical and bio-

logical effects, and on whether the

effects, either separately or togeth-

er, are beneficial or harmful.

The physical effects are seen in

changes of rainfall, cloudiness,

wind-strength and temperature,

which are customarily lumped

together in the misleading phrase

“global warming”.

In humid air, the effect of carbon

dioxide on radiation transport is

unimportant because the transport

of thermal radiation is already

blocked by the much larger green-

house effect of water vapor.

The effect of carbon dioxide is

important where the air is dry, and

air is usually dry only where it is

cold. Hot desert air may feel dry

but often contains a lot of water

vapor. The warming effect of car-

bon dioxide is strongest where air

is cold and dry, mainly in the arctic

rather than in the tropics, mainly

in winter rather than in summer,

and mainly at night rather than in

daytime. The warming is real, but

it is mostly making cold places

warmer rather than making hot

places hotter.

To represent this local warming by

a global average is misleading. The

fundamental reason why carbon

dioxide abundance in the atmos-

phere is critically important to biol-

ogy is that there is so little of it. A

field of maize growing in full sun-

light in the middle of the day uses

up all the carbon dioxide within a

meter of the ground in about five

minutes. If the air were not con-

stantly stirred by convection cur-

rents and winds, the maize would

stop growing.

About a tenth of all the carbon

dioxide in the atmosphere is con-

verted into biomass every summer

and given back to the atmosphere

every fall. That is why the effects of

fossil-fuel burning cannot be sepa-

rated from the effects of plant

growth and decay.

There are five reservoirs of carbon

that are biologically accessible on a

short time-scale, not counting the

carbonate rocks and the deep

ocean which are only accessible on

a time-scale of thousands of years.

The five accessible reservoirs are

the atmosphere, the land plants,

the top-soil in which land plants

grow, the surface layer of the

ocean in which ocean plants grow,

and our proved reserves of fossil

fuels. The atmosphere is the small-

est reservoir and the fossil fuels are

the largest, but all five reservoirs

are of comparable size.

They all interact strongly with one

another. To understand any of

them, it is necessary to understand

all of them.

We do not know whether intelli-

gent land-management could

increase the growth of the topsoil

reservoir by four billion tons of car-

bon per year, the amount needed

to stop the increase of carbon diox-

ide in the atmosphere. All that we

108 109

can say for sure is that this is a the-

oretical possibility and ought to be

seriously explored.

The wet Sahara

My third heresy is about the mys-

tery of the wet Sahara. This is a

mystery that has always fascinated

me. At many places in the Sahara

desert that are now dry and

unpopulated, we find rock-paint-

ings showing people with herds of

animals (Lhote, 1958). The paint-

ings are abundant and of amazing

artistic quality, comparable with

the more famous cave-paintings in

France and Spain. The Sahara

paintings are more recent than the

cave-paintings. They come in a

variety of styles and were probably

painted over a period of several

thousand years. The latest of them

show Egyptian influences and must

be contemporaneous with early

Egyptian tomb paintings. The best

of the herd paintings date from

roughly six thousand years ago.

They are strong evidence that the

Sahara at that time was wet. There

was enough rain to support herds

of cows and giraffes, which must

have grazed on grass and trees.

There were also some hippopota-

muses and elephants. The Sahara

then must have been like the

Serengeti today.

At the same time, roughly six thou-

sand years ago, there were decidu-

ous forests in Northern Europe

where the trees are now conifers,

proving that the climate in the far

north was milder than it is today.

There were also trees standing in

mountain valleys in Switzerland

that are now filled with famous

glaciers. The glaciers that are now

shrinking were much smaller six

thousand years ago than they are

today. Six thousand years ago

seems to have been the warmest

and wettest period of the inter-

glacial era that began twelve thou-

sand years ago when the last ice

age ended. I would like to ask two

questions.

First, if the increase of carbon diox-

ide in the atmosphere is allowed to

continue, shall we arrive at a cli-

mate similar to the climate of six

thousand years ago when the

Sahara was wet?

Second, if we could choose

between the climate of today with

a dry Sahara and the climate of six

thousand years ago with a wet

Sahara, should we prefer the cli-

mate of today?

My third heresy answers yes to the

first question and no to the sec-

ond. It says that the warm climate

of six thousand years ago with the

wet Sahara is to be preferred, and

that increasing carbon dioxide in

the atmosphere may help to bring

it back. I am not saying that this

heresy is true. I am only saying that

it will not do us any harm to think

about it. The biosphere is the most

complicated of all the things we

humans have to deal with. The sci-

ence of planetary ecology is still

young and undeveloped. It is not

surprising that honest and well-

informed experts can disagree

about facts.

But beyond the disagreements

about facts, there is another deep-

er disagreement about values. The

disagreement about values may be

described in an over-simplified way

as a disagreement between natu-

ralists and humanists. Naturalists

believe that nature knows best. For

them the highest value is to respect

the natural order of things. Any

gross human disruption of the nat-

ural environment is evil. Excessive

burning of fossil fuels is evil.

Changing nature’s desert, either

the Sahara desert or the ocean

desert, into a managed ecosystem

where giraffes or tuna fish may

flourish, is likewise evil. Nature

knows best, and anything we do to

improve upon nature will only

bring trouble. The naturalist ethic is

the driving force behind the Kyoto

protocol.

The humanist ethic begins with the

belief that humans are an essential

part of nature. Through human

minds the biosphere has acquired

the capacity to steer its own evolu-

tion, and now we are in charge.

Humans have the right and the

duty to reconstruct nature so that

humans and biosphere can both

survive and prosper. For humanists,

the highest value is harmonious

coexistence between humans and

nature. The greatest evils are

poverty, underdevelopment, un-

employment, disease and hunger,

all the conditions that deprive peo-

ple of opportunities and limit their

freedoms. The humanist ethic

accepts an increase of carbon diox-

ide in the atmosphere as a small

price to pay, if world-wide industri-

al development can alleviate the

miseries of the poorer half of

humanity. The humanist ethic

accepts our responsibility to guide

the evolution of the planet.

The sharpest conflict between nat-

uralist and humanist ethics arises in

the regulation of genetic engineer-

ing. The naturalist ethic condemns

genetically modified food-crops

and all other genetic engineering

projects that might upset the natu-

ral ecology. The humanist ethic

looks forward to a time not far dis-

tant, when genetically engineered

food-crops and energy-crops will

bring wealth to poor people in

tropical countries, and incidentally

give us tools to control the growth

of carbon dioxide in the atmos-

phere.

Here I must conclude by confessing

my own bias. Since I was born and

brought up in England, I spent my

formative years in a land with great

beauty and a rich ecology which is

almost entirely man-made. The

natural ecology of England was

uninterrupted and rather boring

forest. Humans replaced the forest

with an artificial landscape of

grassland and moorland, fields and

farms, with a much richer variety of

plant and animal species. Quite

recently, only about a thousand

years ago, we introduced rabbits, a

non-native species which had a

profound effect on the ecology.

Rabbits opened glades in the forest

where flowering plants now flour

ish. There is no wilderness in Eng-

land, and yet there is plenty of

room for wild-flowers and birds

and butterflies as well as a high

density of humans. Perhaps that is

why I am a humanist.

This article is based on the first

part of the talk “Heretical thoughts

about science and society”, given

by the author at the Festival della

Scienza in Genoa on October 29,

2007. The contents of the talk have

also been published in the third

chapter of A many-colored glass

(University of VirginiaPress, 2007).

(Please refer to Italian version for

recommended reading)

oxygen 02 – 01.2008 English version

The limits to growth andglobal collapse: could ithappen?

by Jorgen Randers

Over thirty years ago, Donella

and Dennis Meadows, William

Behrens and Jorgen Randers

predicted the consequences of

uncontrolled growth, pioneer-

ing computer simulation.

Today, with masses of data and

state-of-the-art informatics to

their advantage, they continue

to pinpoint the triggers we

should be aware of.

Here is why we should worry

about gas emissions more than

oil scarcity.

The concept of “collapse” was

first introduced by my colleagues

and me in our work entitled The

limits to growth, which appeared

in 1972. The term describes a situ-

ation where society experiences an

unwanted, sudden and unstop-

pable decline in the average wel-

fare of its citizens.

At first we focused primarily on

collapse induced by global limita-

tions, be they in resource availabil-

ity or in the capacity of the ecosys-

tem to absorb pollutants, but

physical limitations certainly have a

role as well.

According to The limits to growth,

unless proper counteraction was

taken, planetary limitations could

induce collapse in the first half of

the twenty-first century, about fifty

years after the study was pub-

lished. Obviously, such large-scale

resource-induced collapse has not

yet occurred, but several examples

of more local collapses have been

seen, such as in the North Atlantic

cod fisheries, in the Easter Island

culture, and in the stock market

after the dot-com boom – just to

mention a few.

Furthermore, two ongoing devel-

opments might have the potential

to trigger large scale collapse –

defined as events negatively

affecting a billion people or more,

over a 20-year time period. The

first is the rapid increase in

demand for oil, which might soon

exceed the global supply and pro-

ductive capacity: as we all know,

this would result in the surge of oil

prices, and consequently would

bring about a drastic reduction in

the use of the substance. The sec-

ond potentially triggering event is

the escalation of climate gases’

emissions, which might lead to

increasing levels of greenhouse

gases in the atmosphere, rapid

change in the global climate, and

a large number of negative effects

on human society.

If left unchecked, both triggers

could cause significant difficulties

for large segments of the global

society. Needless to say, if resolute

action is taken, instead, both can

be handled in a way that would

allow continued and uninterrupted

improvement in the quality of

human life. The question is

whether serious action will be

taken in time, and how the global

system would react to action which

would be “too little too late”.

Actually, it is unlikely that oil

scarcity will prove capable of trig-

gering a global collapse. This is

because the period of high oil

prices – albeit greatly undesirable

and outright damaging for the

poor – will give a strong impulse

towards energy efficiency and the

development of new energy

sources. So the main consequence

of acting too little too late should

be that the energy supply will

remain at lower-than-desirable lev-

els for a limited period of time.

This will not lead to a decline in

welfare, but to the post

ponement of the desired and

needed rises in welfare. In other

words, slow response will not lead

to a global collapse, but to the

unnecessary prolongation of cur-

rent poverty.

On the other hand, when it comes

to climate gas emissions, once the

early signs will be sufficiently visi-

ble to support substantial action

by democratic societies, it may be

too late to avoid large scale dam-

age. There are two main reasons

for this. Firstly, we must consider

the significant lags in the climate

system: gases emitted decades

ago will cause damage for another

century, or even more. And more

importantly, the climate system

appears to include positive feed-

back mechanisms: once they are

triggered, these will lead to an

uncontrollable rise in temperature,

which we will not be able to stop

until it will have run its course.

Finally, we must ask ourselves: if

resource-induced global collapse

did indeed occur, would it be

described by historians (as well as

accountants and auditors) as

such? Would everyone agree to

the fact that the civilized world

had in fact run into planetary limi-

tations, and had failed to handle

the challenge properly? Or would

someone describe the situation as

a never-ending tangle of local con-

flicts, peoples regressing back into

old habits, lost opportunities,

delayed research projects, and mis-

guided leaders – in other words,

would someone blame it all on

large scale mismanagement?

In the latter case, global collapse

could remain fiction, even if it

were proved to be fact.

A challenge to Kyoto

by Partha Dasgupta

Bjorn Lomborg states that the

protocol’s implementation will

be expensive and ineffective.

But his case is built on the mist-

aken idea that standard cost-

benefit analysis apply to the

economics of climate change.

Bjorn Lomborg’s The skeptical envi-

ronmentalist created a sensation

six years ago. The author offered

figures to dismiss claims that the

ecological-resource base in many

parts of the world is deteriorating,

and argued that the costs of reduc-

ing ecological losses are usually

higher than the benefits. Never

mind that several of the world’s

foremost environmental scientists

expressed more than mere scepti-

cism towards Lomborg’s grasp of

their science: prominent publica-

tions such as “The Economist” pro-

moted the book vigorously and

wrote sermons on how scientists

should practise their craft.

People learning of my own work in

developing ecological economics

would ask, “And have you read

Lomborg?” – implying, “Why have

you thrown away so much of your

working life?”

Things have changed over the past

year. Former US vice-president Al

Gore’s film An inconvenient truth

and the fourth report of the Inter-

governmental panel on climate

change have given rise to great

public concern, and many now

regard global warming to be the

central problem facing humanity.

Lomborg’s latest book, Cool it, is a

response to that change in public

perception. He doesn’t question

the science, which says that rising

concentrations of greenhouse

gases in Earth’s atmosphere are

affecting our climate system; he

questions whether we should do

much about it.

If The skeptical environmentalist

was the relentless prosecuting

counsel, Cool it is the hard-headed

but caring economist.

The book is a series of exercises in

cost-benefit analysis, interspersed

with quotes on climate change

from the writings of famous peo-

ple who should know better than

to speak in hyperboles. Lomborg

produces figures to show that it

would be better to replace the

Kyoto protocol with strategies that

encourage economic growth and

blunt the harmful effects of climate

change.

Here is a sample: did you say Kyoto

would result in fewer floods?

Maybe, but it would reduce flood

damage by only $45 million a year,

whereas building appropriate infra-

structure could lower it by $60 bil-

lion a year. Didn’t you also say that

global warming would cause addi-

tional deaths from heat waves?

Yes, but what about the greater

numbers who would not die of

cold? Are you worried about deep-

ening poverty in the tropics with-

out Kyoto? You shouldn’t be,

because Kyoto would reduce the

number of undernourished people

in 2080 by only 2 million, whereas

the United Nations proposes in its

Millennium development goals to

reduce the number by 229 million

by 2015. What about more severe

hurricanes? Well, Kyoto would

reduce the increased annual dam-

age by only 0,6%, whereas taking

better precautions could lower it by

250%. And so on.

Lomborg reports that Kyoto’s

annual cost would be $180 billion

in foregone output, whereas the

smart strategies he outlines, which

would include an annual expendi-

ture of $25 billion on research and

development in clean technologies,

would cost a mere $52 billion a

year. By his reckoning, those strate-

gies would limit the rise in concen-

tration of carbon dioxide to 560

parts per million (ppm) and the

accompanying temperature rise to

4,7 °C. Smart strategies would cost

far less than Kyoto, deliver higher

economic growth worldwide, and

markedly reduce poverty.

From the vantage point of Kyoto,

there is a free lunch to be had

wherever you look.

You might say that the Kyoto pro-

tocol was misconceived and that

the world should develop a bolder

programme of action, with much

higher carbon taxes, international

cooperation to reduce hunger, dis-

ease and habitat destruction, and

development of clean technologies

and ways to sequester carbon. But

in Lomborg’s view, doing more of a

bad deal is rarely smart, so he

doesn’t countenance going

beyond Kyoto. All this is spelt out

in such a breezy, engaging style, it’s

hard not to find the arguments

entirely reasonable.

110 111

oxygen 02 – 01.2008 English version

Unfortunately, Lomborg’s thesis is

built on a deep misconception of

Earth’s system and of economics

when applied to that system. The

concentration of carbon dioxide in

the atmosphere is now 380 ppm, a

figure that ice cores in Antarctica

have revealed to be in excess of the

maximum reached during the past

600 thousand years. If there is one

truth about Earth we all should

know, it’s that the system is driven

by interlocking, nonlinear process-

es running at different speeds.

The transition to Lomborg’s recom-

mended concentration of 560 ppm

would involve crossing an

unknown number of tipping points

(or separatrices) in the global cli-

mate system. We have no data on

the consequences if Earth were to

cross those tipping points.

They could be good, or they could

be disastrous. Even if we did have

data, they would probably be of lit-

tle value because nature’s process-

es are irreversible.

One implication of the Earth sys-

tem’s deep nonlinearities is that

estimates of climatic parameters

based on observations from the

recent past are unreliable for mak-

ing forecasts about the state of the

world at carbon dioxide concentra-

tions of 560 ppm or higher.

Moreover, the nonlinearities mean

that doing more of a bad deal

(Kyoto) may well be very good.

These truths seem to escape Lom-

borg. His cost-benefit analysis

involves only point estimates of

variables (interpreted variously as

“most likely”, “expected”, and so

forth), implying that he believes we

shouldn’t buy insurance against

potentially enormous losses result-

ing from climate change.

His concerns over the prevalence of

malaria, undernutrition and hiv in

today’s world show that he is an

egalitarian. There is, then, an inter-

nal contradiction in his value sys-

tem, because if you are averse to

inequality you should also be

averse to uncertainty.

The integrated assessment models

of Earth’s system on which Lom-

borg builds his case are arbitrarily

bounded on either side of his point

estimates. It can be shown that if

those bounds are removed (as they

ought to be), even a small amount

of uncertainty – when allied to only

a moderate aversion to uncertainty

– would imply that humanity

should spend substantial amounts

on insurance, even more than the

1-2% of world output that has

been advocated. If the uncertain-

ties are not small, standard cost-

benefit analysis as applied to the

economics of climate change

becomes incoherent, even if those

uncertainties are judged to be thin-

tailed (Gaussian, for example); this

is because the analysis would say

that no matter how much human-

ity chooses to invest in protecting

Earth from passing through those

later tipping points, we should

invest still more.

Economics helps us to realize what

we are able to say about matters

that will reveal themselves only in

the distant future. Simultaneously,

it helps us to realize the limits of

what we are able to say. That, too,

is worth knowing, for limits on

what we are able to say are not a

reason for inaction. Lomborg’s

seemingly persuasive economic

calculations are a case of muddled

concreteness.

This article was published in the

September 2007 issue of “Nature”.

What do the sceptics say?

byMarkMaslin

One of the best ways to sum-

marize the evidence for global

warming and to persuade you,

the reader, that there is eviden-

ce that humanity has already

altered global climate, is to

review what the sceptics say

against the global warming

hypothesis.

1. Ice-core data suggest atmo-

spheric CO2 responds to global

temperature, therefore, atmo-

spheric CO2 cannot cause global

temperature changes.

A detailed examination of the ice-

core CO2 data at the end of the last

glacial period shows that the major

stepwise increases occur at the

same time as warming in Antarcti-

ca. It is known that during the last

de-glaciation, gradual warming in

Antarctica occurred before step-

like warming in the northern hemi-

sphere. There is, therefore, excel-

lent evidence that atmospheric car-

bon dioxide increases before over-

all global temperatures rise and the

ice sheets begin to melt. In fact,

there is clear evidence that Antarc-

tic temperatures and atmospheric

carbon dioxide levels are in step,

demonstrating the central role of

carbon dioxide as a climate amplifi-

er. Moreover, time-series analysis of

the last four glacial-interglacial

cycles by Professor Shackleton at

Cambridge University suggests

atmospheric carbon dioxide

response up to 5 thousand years

before variations in global ice

sheets. This has prompted many

palaeoclimatologists to re-evaluate

the role of atmospheric carbon

dioxide, placing it now as a primary

driving force of past climate

instead of a secondary response

and feedback.

2. Every data set showing glo-

bal warming has been correc-

ted or tweaked to achieve this

desired result.

For people who are not regularly

involved in science this seems to be

the biggest problem with the

whole “global warming has hap-

pened” argument. As I have

shown, all the data sets covering

the last 150 years require some sort

of adjustment. This, though, is part

of the scientific process. For exam-

ple, if great care had not been

taken over the spurious trends in

the global precipitation data base

we would now assume that global

precipitation was increasing. More-

over, as science moves forward

incrementally, it gains more and

more understanding and insight

into the data sets it is constructing.

This constant questioning of all

data and interpretations is the core

strength of science: each new cor-

rection or adjustment is due to a

greater understanding of the data

and the climate system, and thus

each new study adds to the confi-

dence that we have in the results.

This is why the Ipcc report refers to

the “weight of the evidence”, as

our confidence in science increases

if similar results are obtained from

very different sources.

3. Solar output and sunspot ac-

tivity control the past tempera-

tures.

This is something both the sceptics

and non-sceptics agree on. Of

course sunspots and also volcanic

activity influence past tempera-

tures. For example, the cooling of

the 1960s and 1970s is clearly

linked to changes in the sunspot

cycle. The difference between the

two camps is that the sceptics put

more weight on the importance of

these natural variations.

Though great care has been taken

to understand how the minor vari-

ations in solar output affect global

climate, this is still one of the areas

which contain many unknowns

and uncertainties.

However, climate models combin-

ing our current state-of-the-art

knowledge concerning all radiative

forcing, including greenhouse

gases and sunspots, are able to

simulate the global temperature

curve for the last 130 years. [...]

This provides confidence in both

models and also an understanding

of the relative influence of natural

versus anthropogenic forcing.

4. Satellite data casts doubt on

the models.

Again, before the satellite data was

clearly understood it did suggest

that over the last twenty years

there had been a slight cooling.

The iterative process of science, i.e.

the re-examination of data and the

assumption concerning the data,

clearly showed that there were

some major inconsistencies within

the satellite data; first, as a result of

112 113

English version

trying to compare the data from

different instruments on different

satellites and, second, because of

the need to adjust the altitude of

the satellite as its orbit shrinks as a

result of friction with the atmos-

phere. The final problem with the

satellite data is that twenty years is

just too short a time period to find

a temperature trend with any con-

fidence. This is because climatic

cycles or events will have a major

influence on the record and will

not be averaged our – for example,

the sunspot cycle is 11 years, El

Niño-Southern Oscillation is 3-7

years, and the North Atlantic Oscil-

lation is ten years. So which of

these cycles is picked up by the

twenty-year satellite data will

strongly influence the direction of

the temperature trend.

[...] One of the key arguments for

me that significant warming and

other climatic changes have

occurred over the last 100 years is

the weight of evidence from so

many diverse data sets.

When the last 100 years is com-

pared with the last 1.000 years it is

very clear that something com-

pletely different is occurring. The

evidence suggests that natural cli-

mate forcing such as sunspots and

volcanic eruptions have been simi-

lar for the last millennium. This

leaves only one alternative – that

greenhouse gases, with their

known radiative forcing, have

already influenced global climate.

From the huge amount of pub-

lished scientific evidence the Ipcc

(2001) has concluded: “In the light

of new evidence and taking into

account the remaining uncertain-

ties, most of the observed warming

over the last fifty years is likely [60-

90% confidence] to be due to the

increase in greenhouse gas con-

centration.”

From Maslin M., Global warming.

A very short introduction, Oxford

University Press, 2004.

Carbon dioxide

by Gabrielle Walker

From ice cores in Antarctica to

the data we have about Venus,

everything seems to indicate

that our planet’s temperature

and the levels of carbon dioxi-

de – a gas that is necessary to

humanity for food and warmth

– march in lockstep.

In the 1950s, at a time when in

many countries the lifestyles had

shifted from the grinding slog of

agrarian societies to the glories of

the industrialised world, a young

researcher named Charles “Dave”

Keeling entered the scene. He was

fascinated by carbon dioxide and

what effect it might have on

Earth’s climate, and he became

convinced that the only way to

know for sure was to measure it.

To do this, he developed instru-

ments to measure carbon dioxide

levels with delicate, extraordinary

accuracy. Next, he placed them on

top of Mauna Loa, an extinct vol-

cano on the Big Island of Hawaii,

well away from the sorts of local

industrial influences that could ruin

his results. But he didn’t want to

measure for only a month, or even

a year. He wanted to keep the

measurements going indefinitely.

Keeling was inspired, technically

brilliant and also – fortunately –

bull-headed. Fortunately, because

he discovered that there was no

funding available for long-term

studies like the one he had in mind.

There was nothing wrong with

making a few measurements once

in a while, he was told repeatedly

by the US science-funding agen-

cies. But keeping highly expensive

and very technical instruments tick-

ing over constantly in Hawaii for

years? There was simply no need.

Keeling, however, refused to hear

the word “no”. He wrangled and

scraped and insisted, and he some-

how managed to keep his instru-

ments in place and switched on. It

wasn’t long before he was proved

to be right. Even between one year

and the next, he could see the dif-

ference in carbon dioxide levels.

Keeling continued making those

measurements now for more than

forty years. When plotted out on a

graph, his “Keeling curve” has

become one of the most famous

icons of the global warming

debate. For as the years have

passed, the carbon dioxide levels it

shows look nothing like a flat line,

or even a gentle rise. Instead, they

rear up exponentially, like a malev-

olent tidal wave ready to crash.

But could carbon dioxide really be

warming up the world? Sophisti-

cated new computer models sug-

gested that it should, but struggled

to come up with a consistent

answer. Some said that doubling

carbon dioxide levels would

increase global temperatures by

one degree, others by eight or

nine. Perhaps the answer was to

look at exactly how much temper-

atures really had risen, if at all. But

here, there was another problem.

Temperatures fluctuated perfectly

naturally from year to year, and

that made it very difficult to discern

any possible warming from the

thicket of ordinary highs and lows.

This is one reason that global

warming researchers have always

had an image problem: it’s not too

hard to jolt people into action if

you can point to a massive oil spill,

or a forest that’s been devastated

by acid rain. But where the effects

of carbon dioxide are concerned,

the long view is the only one that

matters. Nobody will ever be able

to say “this particular heat wave

was caused by global warming” or

finger it as the culprit for that indi-

vidual flood. Instead, the potential-

ly nefarious effects of carbon diox-

ide are all about something that’s

much harder to pin down: trends.

And yet the world was now stirring

to this new threat. Records seemed

to suggest that temperatures had

risen by a fraction of a degree in

the past century, and though it

wasn’t by much, it was the first real

sign of change. Then, in 1995, an

international group of climate sci-

entists announced for the first time

that the balance of evidence, in

their opinion, had slipped over a

threshold. Global warming, they

declared, is upon us. Hot on the

heels of that announcement came

news that 1995 was the warmest

year since records began. The year

1997 was even warmer, and 1998

warmer still.

And then, a scientific paper in

1999 struck what many considered

to be the killer blow against global

warming sceptics. The paper came

from decades of work in what is,

officially, the coldest place on

Earth. Vostok station, a Russian

base in the frigid heart of the

Antarctic Ice Sheet, reaches winter

temperatures cold enough to shat-

ter steel. Even in summer it’s a for-

bidding place. The temperature

scarcely ever rises above -25 °C

and the air is almost as dry as the

Sahara. Its handful of occupants

live in a station that is perpetually

starved of funds and seems to cling

to the ice through sheer Russian

tenacity.

But the ice in Vostok is miraculous.

More than three kilometres thick, it

holds a frozen archive of past cli-

mate stretching back hundreds of

thousands of years. For decades

Russian scientists, aided by some

French and then American

researchers, had been drilling a

hole into this storehouse, and the

deeper they went, the farther back

in time they penetrated. They had

already announced a record of

temperatures for the past 400.000

years and discovered a series of

four successive ice ages, each with

a warmer period in between. But

what they produced in 1999

caused a sensation. They had man-

aged to recover not only tempera-

tures, but minuscule amounts of

Earth’s ancient atmosphere.

How could something as insub-

stantial as air be preserved? Well,

whenever snow falls at Vostok, it

traps a small amount of air among

its flakes. Gradually, over the years,

the flakes become buried by yet

more snow. They are squeezed and

compressed until finally they turn

into ice. At this point, the trapped

air can no longer wriggle its way to

the surface. It remains in cold stor-

age, tiny bubbles that provide time

capsules of the planet’s ancient

atmosphere. The researchers at

Vostok had not only managed to

recover these tiny bubbles. They

had carefully broken into them and

released air last breathed when the

human species, Homo sapiens, had

only just appeared on the evolu-

tionary scene.

And then they had measured it.

With extreme patience, the scien-

tists managed to extract these tiny

quantities of carbon dioxide and

feed them through their measuring

devices. They produced a record of

carbon dioxide levels stretching

back 400.000 years, to match the

one they had already created for

temperatures.

Plotted side by side, these two

records revealed something

remarkable. Whenever the temper-

ature was lower, so were the car-

bon dioxide levels. Whenever the

temperature was higher, the car-

bon dioxide was higher, too. Cli-

mate and carbon dioxide clearly

marched in lockstep. We still don’t

know the exact connection

between carbon dioxide and tem-

perature, or all the complex interre-

lations of Earth’s atmosphere. But

history shows us that carbon diox-

ide is clearly a hugely important

driver for our planet’s temperature.

And there was something else,

something even more striking. Car-

bon dioxide levels seemed to vary

quite naturally, along with natural

changes in temperature. But when

the researchers studied their record

more carefully, they discovered that

at no point in the last 400.000

years had carbon dioxide levels

been anything near what they are

today.

A newer ice core, drilled a few

hundred kilometres from Vostok at

Dome C by a consortium of Euro-

pean researchers known as EPICA,

has now gone even farther back in

time, almost 800.000 years. They

found exactly the same story. Car-

bon dioxide changes mirrored tem-

peratures with astonishing fidelity.

And as far as they could reach with

their ingenious frozen time-

machine, levels in our atmosphere

have never been as high as they are

today. The highest level Earth man-

aged naturally during that time,

which includes all of human histo-

ry, was about 280 parts per million,

or 0,0028 per cent. But today we

have more than 380 parts per mil-

lion – and it is rising.

Nobody yet knows what effect this

will have on our world, although

most scientist think that it’s now

too late to avert at least some

amount of change. We know, or at

least suspect, that in its ancient his-

tory our planet experienced levels

of carbon dioxide even higher that

today’s. But that was long before

humans, or even our ape-like

ancestors, existed. In the past few

hundred years, we’ve put a huge

amount of effort into developing

our society according to the pres-

ent climate, the present pattern of

floods and storms and rainfall, of

crops and livestock. We are

embedded in our present homes

and places of work. And we can’t

just lift up our skirts and move if

the warming sea begins to rise and

encroach on our waterside cities, if

storm surges begin to devastate

our coastlines, and if the interiors

of our continents begin to turn into

dust bowls.

Meanwhile, yet more evidence has

emerged from the ice, suggesting

that our entire complex climate sys-

tem, driven by the engine of Earth’s

atmosphere, can sometimes be

114 115

oxygen 02 – 01.2008 English version

delicately balanced between dra-

matically different states. One

slight shift can send temperatures

soaring or plummeting (as shown

by Taylor K.C. et al. in The “flicker-

ing switch” of late Pleistocene cli-

mate change, “Nature”, February

4th 1993). In 1987, an ever-pre-

scient climate researcher from New

York, Wally Broecker, commented

that we had been treating the

greenhouse effect as a “cocktail-

hour curiosity”, and it was time to

take it seriously. The climate sys-

tem, he said, was a capricious

beast, and we were poking it with

a sharp stick.

After 35.000 people died during a

fierce heatwave in Europe in 2003,

the UK government’s chief science

adviser declared that global warm-

ing was “an even worse threat

than terrorism”. But while politi-

cians wrangle and scientists plead,

we continue our lives more or less

as normal. And every time one of

us drives a car, catches a plane,

switches on an electric light or

does any one of a myriad of ordi-

nary tasks, another whiff of carbon

dioxide rises up into the sky.

One final cautionary tale about the

powers of carbon dioxide comes

from our sister planet, Venus.

Being a little closer to the sun than

we are, you’d expect Venus to be

slightly warmer, but in many other

ways – size, for instance – it could

be our twin. However, at some

point in the past carbon dioxide

worked its wicked magic on

Venus’s air. For some reason, a little

too much carbon dioxide trickled

out from Venus’s volcanoes into its

atmosphere. The air grew warmer,

which meant it sucked up water

from the oceans. The extra water

vapour acted as a greenhouse gas

in its own right and reinforced the

behaviour of the carbon dioxide.

Soon the atmosphere was filled

with carbon dioxide and water

molecules, all catching infrared

heat as it tried to escape and fling-

ing it back to the ground. The

result: Venus’s oceans are long

gone. The rocks on its surface are

now dry as a bone, and hot

enough to melt lead.

Many researchers take comfort

from Venus’s greater proximity to

the sun and say that such a green-

house catastrophe could never

happen here on Earth. But there is

a chance they might be wrong. A

recent project that used thousands

of computer screensavers to run

versions of a climate model and

predict the possible future out-

come of climate change suggested

a doubling of carbon dioxide levels

could produce a global tempera-

ture change as high as 11 °C

(Stainforth D.A. et al., “Nature”,

January 27th 2005).

That would trigger such droughts

and wildfires that yet more carbon

dioxide would flood into the

atmosphere, leading to a cata-

strophic meltdown. The chance

may be small, of the order of 1%,

but it is still possible.

From Walker G., An ocean of air. A

natural history of the atmosphere,

Bloomsbury, 2007 (unpublished in

Italy). Published by arrangement

with RobertoSantachiara literary

agency. ©by Gabrielle Walker

Cities: central to theecological future

by Saskia Sassen

The scale of the network is

different from the scale of the

individual cities constituting

this network, and the city is

a multi-scalar system in the

double sense of what instantia-

tes there, and of the different

levels of policy frameworks

that operate in it. Therefore, a

possible solution to many types

of environmental damage

should start exactly from the

cities.

Humankind increasingly relates to

the various stocks and flows of

environmental capital through

cities and vast urban agglomera-

tions, thus cities generally are part

of the larger project of establishing

ecologically sound economic prac-

tices. Technical developments have

radically transformed the relation

between humans and the rest of

the planet, making urbanization

the center of the environmental

future. Further, rural populations

increasingly have become con-

sumers of products produced in

the industrial economy. The rural

condition has evolved into a new

system of social relations that

diverges profoundly from older

rural economic cultures which

worked with biodiversity. These

developments all signal that the

urban condition is a major factor in

any environmental future.

Cities and urban regions are a type

of socio-ecological system marked

by a whole new set of interrela-

tions between, on the one hand,

constructed features and material

practices and, on the other, vari-

ous ecological systems.

In the current stage, the systemic

characteristics of this interrelation

are mostly in the form of environ-

mental damage. A growing num-

ber of researchers and activists are

calling for the need to use and

build upon those features of cities

that can make cities into a socio-

ecological system with positive

ecological outcomes.

Specific features of cities with such

positive potential are economies

of scale, density and the associat-

ed potential for greater efficiency

in resource use and lower priced

options, and dense networks of

communication that can serve as

facilitators to institute new prac-

tices.

Different kinds of city-related eco-

logical questions operate and/or

become present and recognizable

to us at diverse geographic scales.

For the majority of those writing

about the ecological regulation of

cities, the strategic scale is the local

one. For a (growing!) minority of

others, the ecological regulation of

cities today can no longer be sepa-

rated from wider questions of

global governance. Beyond cities,

this latter position is also emerging

in more general analyses about

what is represented as the “econo-

my and the environment”; the

basic proposition is that environ-

mental regulation can only be

effective at the global scale. The

multi-scalar character of the city

makes it a working bridge between

the local and the global.

The city is a key scale for the imple-

mentation of a broad range of

environmentally-sound policies and

it is a site for struggles over envi-

ronmental quality and quality of

life for different classes. Air, noise,

and water pollution can all be part-

ly addressed inside the city, even

when the policies involved may

originate at the national or region-

al level. But while in the recent and

not so recent past such environ-

mental struggles could largely be

scaled at the city level, today there

are at least two major conditions

that set limits to that scaling. First,

the current phase of economic

globalization puts a new set of

pressures on cities as part of the

overall race to the bottom. The

World trade organization’s subordi-

nation of environmental standards

to what are presented as “requi-

sites” for global trade illustrates

this well, as do most of the interna-

tional trade agreements. Further,

privatization and deregulation

reduce the role of government,

especially at the national level, and

hence weaken its extant mandato-

ry powers regarding environmental

standards. The second major con-

dition is global ecological change,

notably ozone depletion and cli-

mate change, which will require

efforts at the national and interna-

tional scale, even when much of

the implementation will take place

at local levels.

However, there are limits to what

can be done at the local scale. This

might be especially the case in the

developing regions of the South

where the power of local govern-

ments and their resources severely

limit their capacity to act on goals

116 117

oxygen 02 – 01.2008 English version

such as sustainable development.

Although the trend towards the

decentralization and increasing

transparency of urban govern-

ments since the late 1980s has

generated important mechanisms

for raising their prominence and

authority, most local authorities

have limited funds.

The combination of greater

responsibilities and no additional

funds has made many local gov-

ernments even more dependent on

higher levels of national govern-

ment support or foreign aid trans-

ferred through the latter. While pri-

vatization has become one mecha-

nism of reducing responsibilities

and obtaining a one-shot infusion

of funds, it does often mean that

the new owners are interested

only in those aspects of environ-

mental responsibility that can be

charged to users which can pay.

All of these variables contribute to

the difficulty of developing long-

term plans for the intelligent and

responsible use of environmental

capital. International agreements

of a variety of sorts are crucial.

I would make two observations

here. One is that what we refer to

or think of as the local level may

actually entail more than one scale.

For instance, the operations of a

mining or manufacturing multina-

tional corporation involve multiple

localities, scattered around the

globe. Yet these localities are inte-

grated at some higher organiza-

tional level into what then

reemerges as a global scale of

operations. Much clean-up and

preventive action will indeed have

to engage each locally produced

set of damages, but the global

organizational structure of the cor-

poration involved needs to be

engaged as well.

The second observation is that an

enormous share of the attention in

the literature on urban sustainabili-

ty has been on how people as con-

sumers and as household-level

decision makers damage the envi-

ronment. When considering the

urban context, individuals and

households are by far the most

numerous units of analysis. Yet

there are clearly shortcomings to

this focus. In terms of policy it leads

to an emphasis on household recy-

cling activities without addressing

the fundamental issue of how an

economic system prices modes of

production that are not environ-

mentally sound. In this regard, an

urban focus can easily leave out

global economic and ecological

systems that are deeply involved

yet cannot be addressed at the

level of households or even many

individual firms. For instance, those

who insist that greenhouse gas

emissions will have to be controlled

at the local level are, in many ways,

right. However, these emissions

will also have to be addressed at

the broader macro levels of our

economic systems.

These various questions can be

analytically conceived of as ques-

tions of scale. Scaling can be seen

as one way of handling what are

now often seen as either/or condi-

tions: local vs. global, markets vs.

non-market mechanisms, green vs.

brown environmentalism. I have

found some of the analytic work

on scaling being done among ecol-

ogists very illuminating in the effort

to conceptualize the city in this

context. Of particular relevance is

the notion that complex systems

are multi-scalar systems as

opposed to multilevel systems, and

that the complexity resides precise-

ly in the relations across scales. Ten-

sion among scales is a feature of

complex ecological systems, a con-

dition that would certainly seem to

hold for cities. Understanding how

tensions among scales might be

operating in the context of the city

might strengthen the analysis of

environmental damages associated

with urbanization, and the ways in

which cities are also the source for

solutions.

The connection between spatial

and temporal scales evident in eco-

logical processes may prove analyt-

ically useful to approach some of

these questions in the case of

cities. What may be found to be

negative at a small spatial scale, or

a short-time frame, may emerge as

positive at a larger scale or longer

time frame. For a given set of dis-

turbances, different spatio-tempo-

ral scales may elicit different

responses from ecosystems. Using

an illustration from ecology, we

can say that individual forest plots

might come and go but the forest

cover of a region overall can

remain relatively constant. This

raises a question as to whether a

city needs a larger system in place

that can neutralize the impact on

the overall city system of major dis-

turbances inside the city.

One outcome of the research by

ecologists in this domain is that

movement across scales brings

about change as a dominant

process: it is not only a question of

bigger or smaller, but rather that

the phenomenon itself changes.

Unstable systems come to be seen

as stable; bottom-up control turns

into top-down control; competi-

tion becomes less important. This

also is suggestive for thinking

about cities as the solution to many

types of environmental damage:

what are the scales at which we

can understand the city as con-

tributing solutions to the environ-

mental crisis.

An important issue raised by scal-

ing in ecological research is the fre-

quent confusion between levels

and scales: what is sometimes pre-

sented as a change of scales is

actually a translation between lev-

els. A change of scale results in

new interactions and relationships,

often a different organization.

Level, on the other hand, is a rela-

tive position in a hierarchically

organized system. Thus a change

in levels entails a change in a quan-

tity or size rather than the forming

of a different entity.

Relating some of these analytic

distinctions to the case of cities

suggests that one way of thinking

of the city as multi-scalar is to note

that some of its features, notably

density, alter the nature of an

event. CO2 emissions produced by

the micro-scale of vehicles and

coal burning by individual house-

holds becomes massive air pollu-

tion covering the whole city with

effects that go beyond CO2 emis-

sion per se.

A second way in which the city is

multi-scalar is in the geography of

the environmental damages it pro-

duces. Some of it is atmospheric,

some of it internal to the built envi-

ronment of the city, as might be

the case with much sewage or dis-

ease, and some of it in distant loca-

tions around the globe, as with

deforestation.

A third way in which the city can

be seen as multi-scalar is that its

demand for resources will tend to

produce a geography of extraction

and processing that spans the

globe, though it does so in the

form of a collection of confined

individual sites that are distributed

worldwide. This worldwide geog-

raphy of extraction and processing

instantiates in particular and specif-

ic forms inside the city (e.g. furni-

ture, jewelry, machinery, fuel). The

city is one moment – the strategic

moment – in this global geography

of extraction, and it is different

from that geography itself.

The fourth way in which the city is

multi-scalar is that it instantiates a

variety of policy levels. It is one of

the key sites where a very broad

range of policies – supranational,

national, regional and local – mate-

rialize in specific procedures, regu-

lations, penalties, forms of compli-

ance and types of violations. These

specific outcomes are different

from the actual policies as they get

designed and implemented at

other levels of government.

Important also is the need to factor

in the possibility of conflicts in and

between spatial scales. Environ-

mentalists can operate at broad

spatial and temporal scales,

observing the effects of local activ-

ities on macro-level conditions such

as global warming, acid rain for-

mation, and global despoliation of

the resource base. Environmental-

ists with a managerial approach

often have to operate in very short

time frames and confined levels of

operation, pursuing clean ups and

remedial measures for a particular

locality – remedial measures that

may do little to affect the broader

condition involved and may,

indeed, diminish the sense of

urgency about larger issues of

resource consumption.

Cities are complex systems in their

geographies of consumption and

waste-production, and this com-

plexity also makes them crucial to

the production of solutions. Some

of the geographies for sound envi-

ronmental action in cities will also

operate worldwide.

The network of global cities

becomes a space at the global

scale for the management of

investments, but also potentially

for demanding the re-engineering

of environmentally destructive

global capital investments into

more responsible investments. It

contains the sites of power of

some of the most destructive

actors, but potentially also the sites

for demanding accountability of

these actors.

118 119

oxygen 02 – 01.2008 English version

Technological innovation:the key to competitivenessin the global energy market

by Fulvio Conti

Energy issues are at the very

center of today’s international

debate, and have acquired

much importance in the eye of

the public because of their

political, social, economic and

environmental consequences.

Over two billion people in the

world have no access to electric

power. Just as many have to

rely on insufficient and unde-

pendable sources.

Data from the Iea (International

energy agency) show that the

world demand for primary energy

will rise by 55% between 2005

and 2030, and that such an

increase at sustainable costs will

clash with the need to fight climat-

ic change.

The whole world is, therefore,

undergoing an increasingly marked

polarization process in which two

“blocks” of opposite interests face

each other: on the one hand we

have the countries exporting oil

and natural gas, and on the other

there are the industrialized coun-

tries and emerging economies such

as China and India. By 2030, China

and India will contribute over 40%

of the increase in global energy

demand. Just think: every week, a

new 700-800 megawatt coal-fired

power plant starts-up somewhere

in China.

A large part of today’s industrial-

ized world, including Europe and

the United States, depends on a

group of nations – many of which

are on the southern coast of the

Mediterranean and in the Persian

Gulf area – which therefore have

an indirect but critical influence on

the importing countries’ energy

policies. On top of this energetic

dependence, there is a strong

financial dependence which, in

some of the nations exporting pri-

mary energy, leads to the accumu-

lation of capital for large-scale

investments around the world.

Fossil fuels contribute about 80%

of global and European energy

consumption today, and this per-

centage is expected to remain

largely unvaried at least until 2030.

Importations, mostly coming from

a limited number of countries at

high geopolitical risk, cover 51%

of the demand for fuel in Europe.

Forecasts say that percentage will

rise to 65% by 2025. Therefore it is

necessary – for the European

Union and for Italy in particular – to

differentiate as much as possible

both its supplying countries and its

energy sources, in order to mini-

mize geopolitical risk, enhance

consumption efficiency, and con-

trol overall demand.

In this context, effective policies

must be built at a global and conti-

nental level. Political coordination

within the European Union is

important to set up international

agreements that can somehow

bind the exporting countries, and

confront the resources’ shortages.

Instead of 27 bilateral efforts,

Europe should build one integrated

approach, harmonizing policies

and actions in order to have a sin-

gle plan and better contracting

clout with fossil fuel suppliers.

In the next few decades, we will

face important challenges in the

energy field. The global average

temperature is constantly growing

because of greenhouse gas emis-

sions. One of the main causes for

this is the growth of countries like

India and China, which in 2030

will be responsible for 30% of CO2

emissions. According to the Iea’s

forecasts, if everything remains the

way it is today, global emissions

will go from the 27 billion tons of

2005 to 42 billion tons in 2030.

But while the scientific world has

managed to build a certain degree

of consensus on this issue, govern-

ments still have not been unable

to find an agreement, and are yet

to plan effective policies. This is

one reason why the expectations

about the “post-Kyoto” decisions

are so high.

In this sense, the Kyoto protocol is

missing its target. The complying

countries represent only 30% of

the world’s CO2 emissions and so,

even if its objectives were reached,

the global emission reduction

would be of merely 1,5%. In order

to succeed, the post-Kyoto agree-

ment will have to be based on

innovative characteristics.

The active participation of all coun-

tries will be of paramount impor-

tance. Long term objectives will

have to be realistic, feasible and

balanced, and should develop the

mechanisms of technology-diversi-

fied markets further, and promote

the use of flexible mechanisms – to

export advanced technologies into

emerging economies.

We must finally face the develop-

ing countries’ legitimate desire to

achieve economic and social

growth: the need to reduce

growth’s environmental impact

must find an answer in the tech-

nologies developed by more

advanced countries, which should

then be incentivized to export the

best technologies available. If

China could use, in its coal-fired

power plants, the same technolo-

gies that Enel is using in its new

clean-coal plant in Civitavecchia –

and which it plans to use also in

Porto Tolle – we would save about

65 million tons of CO2 a year.

The energy sector’s challenge is

solving successfully the so-called

“energy equation”, which means

ensuring a sufficient and environ-

mentally compatible supply of

energy at a lower cost. There is no

single solution to this challenge:

we need an integrated approach

extending to different strategies,

including the development of

renewable sources. We require

energy-efficiency policies, source

diversification, and the develop-

ment of new technologies for the

use of traditional fossil fuels, on

top of investments in innovations

such as hydrogen, solar and

nuclear energy.

Surely technology is the key to

solving the climatic change chal-

lenge, and to guaranteeing a sus-

tainable future in the long term.

Only investments in new technolo-

gies can meet 6 billion people’s

dreams of development, stabilizing

and progressively reducing green-

house gas emissions.

Enel is doing its part. We have

reduced our CO2 emissions in the

atmosphere by 16 million tons, i.e.

24%, in the 2000-2006 period.

We have cut our specific CO2 emis-

sions by about 20% between 1990

and 2006 (going from 618 g/kWh

to 496 g/kWh), and this has

allowed Enel to meet – with a year

of advance – the objective it had

voluntarily set with the Ministry of

Environment. Yet, this is still not

enough. In order to strengthen its

commitment for the future, Enel

has promoted the Environment

and innovation project, which

includes funding for 4 billion euros,

between 2007 and 2011, for the

development of renewables, for

innovative projects towards energy

efficiency at the advantage of the

customer, and for advanced

research on hydrogen, solar, car-

bon capture and sequestration

technologies.

All in all, we have shifted our focus

from the short- and mid-term

problems, such as plants’ efficiency

and reliability, to more innovative

and long-term issues.

One Ipcc study states that the glob-

al potential for geological seques-

tration would be sufficient to stock

the emissions of the whole world’s

thermoelectric capacity for over

200 years. Italy’s potential is con-

siderable as well: according to pre-

liminary research conducted by

Cesi Ricerca and by the National

geophysics and volcanology insti-

tute, it should rank at about 30 bil-

120 121

oxygen 02 – 01.2008 English version

lion tons of CO2, worth over 200

times the annual emissions of all of

Italy’s thermoelectric plants.

In conclusion, given the lack of

clear and timely actions promoting

each and every possible technolo-

gy, Italy’s biggest risk is again that

of insufficient energy. Our country

finds itself in a situation of structur-

al vulnerability, which appears to

be the results of the indecisiveness

of the past twenty years.

Only a coherent and far-seeing

energy policy will allow our country

to achieve the high and long-last-

ing growth rates and the competi-

tiveness that it deserves; only then

will we be able to close the gap

which has dangerously widened,

in the past few years, between

Italy and both the other industrial-

ized nations and the emerging

economies.

The real revolution is not changing

the world, but instead changing

ourselves with the technology we

have at our service. This is why we

should not fear the future.

This article is based on the speech

given by the authorwhen receiving

the honorary degree in Enginee-

ring fromtheUniversitàdiGenova.

To repeat the forest, toreverse one’s eyes, to flowin time like a stone in ariver.

by Sergio Risaliti

The works of Giuseppe Penone

are poems that he writes

together with nature. The arti-

st changes the position of sto-

nes in a riverbed or blocks the

growth of a tree, so that it will

remember that human contact

for years to come.

Let us take a closer look at forms

that Giuseppe Penone has created

in marble, bronze or wood. Trees

without bark, that have been dug

out and pierced, bringing to light

the younger trees within them,

that seem to grow in the opposite

direction, their branches taking

root on new saplings. Or land-

scapes of shrubs and branches;

rooms of bay leaves and gold;

heaps of bronze potatoes; casts of

ears, noses, lips; piles of leaves on

which the lightweight shadow of a

robust man seems to rest. Chalky

trunks in the form of vertebrae;

ghostly figures that were given

form by delicately touching clods

of earth; marble floors designed

like tree bark; an intricate knot of

roots; a streambed; a bush;

autumn earth.

But even when he seems to want

to bring back to life the myth of

Arcadia, nymphs in a country con-

cert with vegetative gestures, the

god Vertumno, or even other

metamorphoses of strength and

elements, Penone does not repre-

sent nature. Rather, he becomes

part of it, he tries to repeat the for-

est in order to find his way back to

the sensitive contact zone between

subject and object. In order to do

so, he is willing to overturn the

perspective of his research and

even the method itself, if neces-

sary. For example, he does so by

reversing his eyes, which become

two mirrors onto the external

world, or by seizing a tree: “I will

continue to hold on tightly to it,

with an iron hand. The tree will

continue to grow, except at that

point” (December 20, 1968). He

even reverses the skin of his own

face, as though it were the bark of

a sapling, by directly reproducing

his own imprint, or turning the

Anatomies into the veins of stones

that have been molded by the flow

of water and wind, or the veins of

a vegetable structure.

Do not let yourself be deceived by

appearances. Even though nature

is the theme at the center of his

study and his representations,

what you see is not the work of a

traditional figurative artist, an arti-

fice that attempts to maintain an

idealistic relationship with nature

by reliving it through the nostalgia

of landscape painting. Penone

does not work with impressions he

gets from a hike in the great out-

doors, and we are a thousand

miles away from Italian, or perhaps

French, pictorial realism. His trees,

like the Cedar of Versailles, or the

tree book, should be considered,

as Michelangelo said, sculptures

that have been created through

removal: they have been emptied

of their trunk (and not flayed like

Marsius), they have been excavat-

ed by the artist, a true virtuoso of

the axe, until he finds the fossilized

sapling at its center. Penone wants

to rediscover the primigenial core

of the trees, like the 12-meter-tall

trees he exhibited at the Guggen-

heim in 1980, and reveal their

incorporated noyau.

In his case, the fairytale of the neo-

platonic sculptor, intent on liberat-

ing the ideal image from its

enveloping, material bark, does

not work. Michelangelo wrote,

“The greatest artist has no concep-

tion which a single block of white

marble does not potentially con-

tain within its mass, but only a

hand obedient to the mind can

penetrate to this image.” But

Penone declared, “To me, the

problem of art does not exist a pri-

ori. There is simply the problem of

sticking to reality.” His sculptures

and his paintings bear the imprint

of this belief and of the contact

with reality which lies at the basis

of his language.

To Penone, to search and excavate

in almost archeological and geo-

logical terms, to cross the rings of

the tree’s past and arrive at its cen-

ter, means to go back in time and

find a precise instant in its evolu-

tion, the state of something that

happened long before, but that still

lives in the tree’s process of growth

and transformation – like a beard-

less boy who still exists, complete

yet fossilized, within his now

senescent body.

In other words, this means coming

into contact with the evolutionary

process of nature by using natural

materials that have been worked

with an artistic method that has

been adapted to this new, phe-

nomenological relationship. It is a

poetic relationship that leads to a

gnoseological experience of the

world because it also lives in magi-

cal, alchemic and intuitive

moments.

“Animals, vegetables, minerals

have turned up in the world of art.

The artist is attracted by their phys-

ical, chemical and biological possi-

bilities and begins to feel once

again the course of things in the

world, not just as an animated

being, but as a maker of magical

and marvelous things” (Germano

Celant, 1969).

When the Piemontese artist says he

wants to stick to reality, this is

meant to phenomenologically

highlight a profound differentia-

tion from idealism, and to open the

door onto new scientific and

anthropological studies, as repre-

sented by authors like Bergoson

and Merleau-Ponty and perhaps

even by research conducted by

Bachelard. In particular, it contra-

dicts Benedetto Croce’s school of

thought, which still in the 1960s

differentiated between art and life,

and between poetry and non-poet-

ry. Penone began working during

the mid-1960s, when he was still

quite young, and participated in

the avant-garde Arte Povera move-

ment which started in Italy and

moved further afield to take on

122 123

oxygen 02 – 01.2008 English version

American conceptual art, from

land art to minimalism. Like other

artists of his time, Penone opted

for anti-academic materials and

non-traditional forms: he uses the

human body, its limbs, organic and

living materials like earth, leaves,

wood, acacia thorns, river stones,

air and water.

He carries out experiments and

plastic research that fall some-

where between alchemy and sci-

ence, between sculpture and per-

formance, painting and plastic arts.

These materials are often blocked

in bronze, marble, in a cast that

maintains the information and the

physical peculiarities almost intact.

He creates a process that restores

the object’s image before and after

the artistic intervention, and thus,

the initial given can change, gener-

ating other images and stories,

other evolutionary possibilities.

In those years, Arte Povera was

challenging idealism on other

fronts as well. For example, by

bringing into their works natural

time, environmental conditions,

the memory of a place – of a

meadow, a forest or a pond – or by

turning the memory of those same

elements into something alive, as a

given, a material, a medium, and,

thus, as a message.

In 1983 Penone wrote about this

effort, “To capture the green of the

forest. To cross through the green

of the forest with a gesture. To rub

the green of the forest. To imagine

the depth of the green of the for-

est. To work with the splendor, the

consistency of the green of the for-

est. To consume the green of the

forest through the forest. To repeat

the forest with the greens of the

forest.” All this to transit from the

language of art to the life of the

forest and vice versa; in contact

that is as close as ivy growing on a

cypress tree, or as the river and the

stone that tumbles along the

sparkling riverbed.

Right from the beginning, in every

transitive action (sticking, contact-

ing, touching, forming, plunging,

rubbing, excavating, immerging)

one feels the performance compo-

nent that the avant-garde move-

ment needed to shorten the dis-

tance between art and life,

between artistic language and

physical world, between worlds

and times that are no longer sepa-

rated and separable by idealistic fil-

ters. In fact, Penone’s works are the

result of a gesture that is perform-

ance and not just plastic, and this is

why his working process is so clear-

ly declared and is never hidden

behind the form.

This is a double gesture that,

through a process of self-identifica-

tion in contact with nature (a

forest, a heap of leaves, flowing

water, a tree as it grows, leaves

that fall and gather on the ground

like a carpet), returns to produce

figures, images, visible and reco-

gnizable forms.

Many times, the gesture and the

action, that were initiated out of a

desire for contact and transforma-

tion, thus of knowledge and reve-

lation, leave an imprint and this

imprint creates a form, a landsca-

pe, the outline of a woman recli-

ning like a Venus or like Endymion,

or seated like a lute player, or a

citoyen during a déjeuner sur l’her-

be. And then the processes of

transformation and these imprint

actions continue to create new

works, and they are true poetic

monuments, mute poetry that has

been written by the artist and

nature together. Thus, a cast he

made of a plot of ground in a

forest during the autumn becomes

a marble floor, the reversed imprint

of a human skull is transformed

into a landscape, or maybe into a

big leaf, or maybe even into a

mountain fault line. And vice versa.

All this happens because Penone’s

works constantly reverse them-

selves, turning one form into ano-

ther, the origin of one thing into

that of another, truth and mea-

ning, experience and method: the

method of casts and imprints.

The transitive action of art and

nature are passed on to the viewer

and everything depends on the vie-

wer’s patience, his ability to go

beyond the first superficial appea-

rances or, if you prefer, beyond the

first perception.

Let us go back to some of Penone’s

works. One of his most celebrated

works is Soffio (Breath). It was sup-

posedly inspired by a drawing by

Leonardo Da Vinci, in which the

Renaissance artist had tried to give

form to the pneuma that fills a

man’s lungs, focusing on the mass

of air, but also on the inside of his

mouth, his esophagus, his lungs.

To Penone, this also meant giving

form to the breath of life that ani-

mates the human body through

the imprint of the air that is

breathed and the cast of the inter-

nal muscles. Almost identifying the

pre-Socratic pneuma with Berg-

son’s élan vital. The immaterial

breath, blocked in expiration

before it dissolves into the sur-

rounding air, creates a sort of fig-

ure-diaphragm that is solidified in

terracotta and creates an almost

anthropomorphic representation.

We see the soul, not the invisible

soul that transports us beyond

death, but the soul that is purely

filled by the vital flux of air, that

invisible substance that fills our

lungs every day. A breath that ani-

mates the body and that, through

imprints and casts, is given back to

us in an artistic material, almost

like the skin that covers and pro-

tects our body.

“Skin, like the eye, is a border ele-

ment; the extreme point that can

divide and separate us from all that

surrounds us… it is the extreme

part of our being, it is the dividing

element of our body, that in turn

protects and contains, in a certain

sense, all the surrounding things.”

We see the man who, with his skin

and his intelligence, with his eyes

and his art, reverses himself onto

the physical world to become its

silent, surprised extension: a fold or

a refolding. A new possibility (pri-

mordial, almost biological) for

being and existing in the world.

After all, as Merleau-Ponty

explained, the world is around me,

not in front of me: thus, the vision

that the artist gives us is a “pro-

longed vision,” that can accept

and understand the precarious and

the incidental, depicting them in

the autonomous form of art.

Penone’s works have always

referred to this sticking to reality, a

true contact between the skin of

the world and the skin of man,

between earth and body.

Sometimes, photography helps

reconstruct the different phases of

the birth and production of his

works. In these cases, it is also a

form of documentation – as

though taking note of a scientific

experiment, to verify and test the

results – but from an artistic point

of view. By declaring itself a work

of art, it functions just like a paint-

ing exhibited on the wall. The dif-

ference is that paintings try to

open a window onto a reflection of

reality, while photographs repro-

duce what was happening in that

precise place and instant. We could

say that photographs taken of

plastic gestures and environmental

performances, like those taken in

the Maritime Alps during the

1960s, should be considered action

pictures and not landscapes or still

lives.

In certain paintings, like The Oath

of the Horatii by David and The

Beheading of Saint John the Bap-

tist by Caravaggio, or even in the

bronze relief The Sacrifice of Isaac

by Brunelleschi, the course of His-

tory is changed by the gesture,

through the will of God or of the

people. Instead, in this case, the

artist’s gesture sparks a change in

the course of natural or geological

evolution – for example, by moving

stones in a riverbed or by blocking,

in just one point, the growth of a

tree that will continue to live for

years to come with the memory of

that human contact.

In these action pictures, the things

and the gestures are not explained

through classic iconography, but

rather, through the very processes

underway and with a reading of

the actual state of things. Later, a

more sophisticated reading of the

works will reveal other messages

and figurative transits, as well as

words and rhythms that remind us

of the elegiac passages in Virgil’s

majestic poems.

Reflections on man’s life, on the

length of feelings, on the passing

of sensations and, still more, of

unforgettable nutriment.

124 125

oxygen 02 – 01.2008 English version

Oxygen versus CO2

30 million millions

by Claudia Gandolfi

According to the latest Ipcc envi-

ronmental report, there is a 90 to

95% chance that global warming

is caused by greenhouse gas emis-

sions determined by human activi-

ties, and the possible future scenar-

ios are quite problematic. Despite

the Ipcc’s authority in the field,

there was criticism regarding the

methods and criteria used to reach

this result: the truth is that, in order

to elaborate hypotheses about the

climate of the next few decades,

researchers must use complex

models which entail a high degree

of unpredictability, and results are

never completely clear-cut. The dif-

ficulties in pinpointing the causes

and foreseeing the consequences

of the phenomenon are, after all,

at the base of the scientific com-

munity’s division between interven-

tionists and sceptics. However,

despite uncertainties, this past

December the delegates of the 192

countries which signed the 1992

Climate change convention met in

Bali for the United Nation’s XIII Cli-

mate change conference, and

started negotiating towards a new

international agreement which will

take Kyoto’s place from 2012 on.

The European Union took on the

role of world leader in greenhouse

gas emission reduction by present-

ing the goals it intends to pursue

(thanks to energy efficiency policies

and the wider use of renewables),

and by asking for international lim-

itations that may reduce CO2 by

20-30% by 2020, and by at least

60% by 2050. In particular, Ger-

many and the United Kingdom are

already discussing groundbreaking

legal measures.

Australia, thanks to its newly-elect-

ed President, has participated in

international negotiations about

the climate for the first time, isolat-

ing the United States as the only

western country which refuses to

sign the Kyoto protocol.

With a final turn of events, howev-

er, the Bush administration has

accepted to participate in the new

agreement, which should set limits

on everyone – even developing

countries – from 2013.

Actually, the world market is head-

ing towards greater investments in

green technologies which repre-

sent an alternative to fossil fuels.

Growing enthusiasm for clean

energy, in these days of peak oil

prices, is fostered by the perception

that greenhouse gases will be

heavily taxed; this positive trend

could be nullified if governments

are slow in turning the emission of

CO2 and such gases into a cost. It is

an inherently political matter: we

need an effective carbon tax. Even

sceptics agree that, in order to cre-

ate a highly energy-efficient econo-

my within the next few decades,

we must invest 30 million million

euro a year in the whole world:

0,12% of the global gdp.

Science’s sites

The EuroMediterraneo center

for climate change

by Laura Viviani

The EuroMediterraneo center for

climate change (Centro EuroMedi-

terraneo per i cambiamenti climati-

ci, Cmcc) opens new perspectives

for climate studies in Italy: it is the

first center, in our country and in

Europe, to focus exclusively on

research about climate change and

its impact on the Mediterranean

region; namely, it brings to the

local scale the information that is

developed by the Ipcc (the scientif-

ic committee founded in 1988 by

the United Nations’ World meteor-

ological organization (Wmo) and

Environment programme (Unep),

which has played such a relevant

role in the past years that it was

awarded the Nobel prize for peace

in 2007).

The Ipcc’s Italian Focal Point is

under the Cmcc, which collects

and coordinates the information

exchange between the public opini

on and the scientific community,

contributing to research activities

and to the public understanding of

science.

The Cmcc is a consortium, estab-

lished by the National institute of

geophysics and volcanology (Ingv),

the Eni Enrico Mattei foundation

(Feem), Università del Salento, the

Italian center for aerospace

research (Cira) and the Venezia

research consortium (Cvr); Univer-

sità di Sassari and the Spaci consor-

tium are its associates as well.

Under the direction of professor

Antonio Navarra (Ingv), the Cmcc

coordinates a number of work

groups located in various parts of

Italy: one of its main assets, apart

from one of the most advanced

calculation centers of the nation, is

in fact its heterogeneous environ-

ment – with climatologist, physi-

cists, agronomist, mathematicians,

computer technology experts and

economists all working toward

common goals.

The center is currently involved in

the activities connected to Circe

(Climate change and impact

research: the Mediterranean envi-

ronment), a major European proj-

ect in its field: Circe links 62 centers

in Europe, the Middle East and

North Africa in the research on cli-

mate impact, from the scientific

point of view but also under eco-

nomic and social aspects, and is

financed for 10 million euro

through the Sixth framework pro-

gramme of the European Union.

The Cmcc’s goals are the definition

of a set of future climate scenarios,

based on the Ipcc’s classifications

and adapted to the area of the

Mediterranean maintaining a high

degree of detail, and the creation

of a global model of the “Earth sys-

tem” in relation to the carbon

cycle, which should include vari-

ables as different as oceans, gla-

ciers, marine and mainland ecosys-

tems, and the atmosphere’s chem-

istry. By focusing on the Mediter-

ranean, it is possible to make more

comprehensive forecasts about the

effects of global warming on the

agriculture and on the flora and

fauna of the environment we are

used to: it becomes possible even

to outline future socio-economic

scenarios. The ones presented by

the Cmcc, until now, describe the

possible temperature and rainfall

trends for our area as follows: rise

in temperature on the surface of 1

to 3 degrees between 2021 and

2050, 20% decrease of winter

rainfall in the next 100 years, and

shift of many typical Italian crops to

other regions, because of the high-

er risk of drought.

These forecasts, however, are not

intended to scare the public and

swiftly be forgotten. The coopera-

tion amongst experts in different

scientific fields makes it necessary

to use a common vocabulary – in

order to interpret data in the best

possible way, and to communicate

results to the community, political

decision-makers and the media.

The Cmcc’s vocabulary rules out

unnecessary alarms, which are only

an obstacle to the understanding

of problems, and to the definition

of efficient strategies for their solu-

tion in the different geographical

areas they concern: today, in

Europe and in Italy thanks to places

like the Cmcc, research can sup-

port, with scientific evidence and

future scenario forecasts, an effec-

tive reaction to the effects of cli-

mate change.

126 127

Traveller

Compensate your next flight’s

emissions

byMichelle Nebiolo

Carbon offsetting is currently being

pinpointed as the panacea for the

environmental impact of many

aspects of modern living, including

frequent business trips and vaca-

tions to distant exotic countries.

Certainly, part of this concept’s

popularity is due to the fact that it

is relatively simple to grasp: for

every kilometre in your journey, or

rather every ton of CO2 released

into the atmosphere by your

means of transportation, you pay

someone to do something to miti-

gate the ecological damage

brought about by your trip.

Though it bears an uncanny resem-

blance to the practice of purchas-

ing indulgences in the fifteenth

century, carbon offsetting actually

represents a reasonable approach

for today’s conscious (and busy)

traveller, especially now that sever-

al travel agencies – whether tradi-

tional or online – are including it as

an option in their offers.

Offsetting the carbon emissions

from your next flight will cost you

in fact a negligible amount (usually

between 15 and 60 euros, depend-

ing on distance), which you can

simply add to the cost of your tick-

et at the time of purchase.

You can consider that a sum well

spent, your contribution to a proj-

ect that may have great potential.

However, you cannot clear your

conscience so easily.

Not so easy

The United Nations’ Ippc (Intergov-

ernmental panel on climate

change), awarded the Nobel peace

prize with Al Gore in October last

year, has estimated aviation’s con-

tribution to the world’s CO2 emis-

sions at 2%, forecasting that figure

will increase to 3% by 2050.

The aviation industry emphasises

how low that percentage is, com-

pared to power generation and

road transport, and demonstrates

its commitment against global

warming pragmatically, e.g. build-

ing more efficient aircrafts such as

the Boeing Dreamliner.

However, some say that air travel

remains particularly bad for the

environment because airplanes

emit a plethora of harmful gases in

addition to CO2, which have a

greater negative impact in the

upper atmosphere due to the so-

called “radiative forcing” effect

(caused by greenhouse gases’ abil-

ity to “capture” infrared radiation

coming from on the ground, which

normally should be dispersed in the

atmosphere). On the other hand,

considerable debate remains on

what is the best way to spend the

funds collected to compensate

flights’ emissions, having to choose

between wind farms, solar panels,

reforestation and many other solu-

tions. Planting trees seems to be

the most popular, albeit stereotypi-

cal, option, despite the fact that

experts point out how, when trees

die, all the carbon they ever

absorbed is released back into the

atmosphere. Sceptics and cynics, of

course, question even whether the

companies and agencies are actu-

ally delivering on their promises,

after cashing in their carbon neu-

tral fees. In spite of all this, a grow-

ing number of travellers are decid-

ing to make their small contribu-

tion to the cause.

During your stay

After compensating your flight’s

emissions, why not reduce the car-

bon footprint of your stay as well?

When you leave your hotel room,

switch off the lights and turn down

the heat or air conditioning until

you return. Hang the “No room

service needed” sign on your door-

knob, and you will avoid wasting

water and electric power for the

hotel’s washing machine: you don’t

change your bed sheets or use a

different towel everyday at home,

after all.

Finally, even though you might be

used to moving around by car, use

public transportation instead of

taxis: you will find it is an alterna-

tive, and better, way to get to

know the real atmosphere of the

city you are visiting.

oxygen 02 – 01.2008 English version

Oxygen è stampatasu carta Munken Lynx,prodotta da Arctic PaperMunkedals secondocriteri eco-compatibilirigorosi, in difesadel patrimonio boschivo.

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Testata registrata presso il Tribunale di Torinoautorizzazione n. 76 del 16 luglio 2007 ISSN: 1972-1668