JAMES HERBERT STT TITKOK HZA

ALEXANDRA ISBN 978-963-370-573-5

Engedjtek az rtatlanokat szlni a sttsg mlyrl, hogy a bns is felismerje szgyent!"

ISMERETLEN SZERZ A rossz, mit ember tesz, tlli t...

SHAKESPEARE Tantsd a gyermeket az tjnak mdja szerint; mg mikor megvnhedik is, el

nem tvozik attl." PLDABESZDEK KNYVE 22:6

AKKOR Sztszrdtak az olajlmpk fnye ltal alig-alig megtrt sttben; a halovnyan rezg fnysugarakat knnyedn elfojtottk a hz mindent elnyel rnyai. A menekl gyermekek sikolyait s srst mg az odakint dhng vihar sem tudta elnyomni. A harisnys kis lbak lgyan surrantak a kong nagyterem kemny kpadljn. Nhnyan a lpcs fel indultak, tosontak a hallon, el a kzel mennyezetig r, hossz ablak mellett - melynek vegn most kemnyen koppantak az escseppek, tbljt vadul rzta a szl, a felvillan villmok pedig stt rnyakat vetettek a kpadlra. A gyerekek ott kerestek menedket, ahol tudtak - btor mgtt, asztal alatt, szekrnyben. Brmit, ahol eggy vlhattak az thatolhatatlan sttsggel; mindekzben csak azrt imdkoztak, nehogy megtallja ket. Ott, a menedk remnytelensgben prbltk minden erejkkel visszatartani az elemi rettegs szlte nyszrgst, m kptelenek voltak uralni sszekoccan fogaikat s vgtagjaik ideges reszketst, hiszen tudtk, vgl megtallja ket, felkutatja valamennyiket, egyiket a msik utn. Nma knnycseppek csorogtak al az arcocskkon, s jeges ujjak markolsztk az apr szveket. Kirntja ket a bvhelyrl, s meg fogja bntetni ket. Ezttal pedig - suttogta egy kegyetlen, mindentud hang a lelkk mlyn - ez lesz valamennyi kzl a legrosszabb... Br nem viselt cipt, hallottk a lpteit, mert suhogtatott valamit a nyirkos levegben. Minden egyes suhints hirtelen erszakos, tompa puffansban vgzdtt: a

ndplca csattansa a csupasz brn. Hsss, aztn puff, ndplca a brn, hsss, aztn puff; a kt, eleinte jl elklnl hangot nem tudta elnyomni a tombol vihar. Hsss-puff! Hangosabban, hsss-puff! Hangosabban, egyre kzelebbrl. Hsss-puff! Szinte sszernek, olyan gyorsan kvetik mr egymst. Megprbltak nagyon-nagyon csendesek lenni...

MOST

1. RKEZS

Br az es pillanatnyilag elllt, egy-egy kvr cseppecske - mintha csak tl nehezek lennnek ahhoz, hogy megtartsa ket a sr felhtakar odafent - loccsant szt miniatr vzbombaknt a szlvdn, melyet aztn gyorsan nedves foltt maszatolt a kt, szaggatottan jobbra-balra kileng ablaktrl. A Londonbl indul, ebdsznettel egytt trs t kezdetn Eve hangulata ugyanolyan rossz volt, mint az id, most azonban, ha lehet, mg bskomorabb vlt.

A keskeny, sebes folys foly tloldaln magasod hatalmas, szrke kves hz gyszosan nyomasztnak tnt, s inkbb hasonltott egy rgi szanatriumra vagy egy vagyontalan aggastynoknak fenntartott menhelyre, mint csaldi fszekre.

Gabe leparkolta a Range Rovert egy keskeny, megtiszttott terleten a dlt mentn, amely a dombon lefel vagy egy-mrfldnyi tekergs utn a kiktfaluba, Hollow Baybe vezet. A gyszos id ellenre Eve nmikpp felvidult (mr amennyire kpes volt ilyesmire manapsg), amikor elhagytk az autplyt - amelyet Gabe amerikai szrmazs frje kvetkezetesen llamkzi tnak nevezett -, s elrtk Dlnyugat-Anglit; szinte lvezte az utazst a vdett, bkkfasorokkal szeglyezett kis forgalm utakon, melyek kztt a gyakori sznetek ltni engedtk a gynyr, hangval s sasharaszttal bortott tzegpusztk hullmz vonalait, s a tvoli, erdpncllal bortott, pasztell httrbe burkolz dombokat. Mg a stt, komor gbolt

sem tudta tnkretenni a pomps ltvnyt. Az szi sznek egyltaln nem sejtettk a termszetre hamarosan rborul tli lom kzeledtt - a vrsbe, zldbe, barnba, aranyba s srgba ltztt erdkkel bortott hegyek s az llatvilg teljes pompjukban ragyogtak, ahogy a Range Rover vgigszguldott a mlyen fekv vlgyeken s a bukdcsol viz patakokon tvel nyers kbl ptett hidakon.

Gabe hossz s egszsges stkat grt nekik (ami azonnal eltlzott shajokat vltott ki a lnyaikbl, Lorenbl s Cally-bl), klnsen a gynyr, meredek oldal s fkkal szeglyezett szurdok mentn - Gabe vzmossnak, a trkp pedig rdghasadknak nevezte -, ahol j, ideiglenes otthonuk is llt. Mg vlasztsi lehetsgk is lesz, hogy a foly mentn stljanak-e le a tengerpartra, vagy felmsszanak a mocsaras fennskra, a foly forrshoz. Nagyszer lesz! Htvgenknt felfedezhetik a szirtes tengerpartot, a csipkzett sziklatetket, az apr, vdett blket meg a homokos fldnyelveket. Ha az idjrs is gy akarja, akr brelhetnek is egy kisebb hajt, s kivitorlzhatnak. Esetleg elmehetnek lovagolni (mivel az llamokban szletett, Gabe meggyzte kisebbik lnyukat, Callyt, hogy valamikor cowboy volt; Eve erre fanyarul csak azt gondolta, frjnek igencsak gyeskednie kell, hogy megmagyarzza a fllentst, amikor a kislny rjn, hogy letben nem lt mg lovon). Ha pedig az id rosszra fordul, akkor egyszeren belnek a kocsiba, s azzal fedezik fel a vidket.

Biztostotta a csaldot, hogy rengeteg kaland vr majd htvgenknt rjuk. Amikor pedig kettesben maradt Eve-

vel, azt mondta neki, hogy ez taln segt majd a gygyulsban.

Most pedig itt voltak, s Eve elszr pillantotta meg Crickley Hallt, amely nem volt elg nagy ahhoz, hogy majorsgnak nevezzk, m sokkal nagyobb volt egy normlis, hagyomnyos otthonnl. Gabe mr ktszer jrt itt: elszr nyron, amikor feldertette a krnyket, hogy a munkjhoz - melyben ptszmrnki tevkenysget folytat vllalata alvllalkozknt vett rszt - kzel es birtokot talljon, msodszor pedig egy httel ezeltt, amikor furgont brelt, s Vern Brennannel, szintn amerikai szrmazs bartjval idefuvarozta a csald azon ingsgait, melyekre szksgk lesz itt-tartzkodsuk sorn. Gabe szerint maga a hz tbb-kevsb mr be volt rendezve rgimdi cuccokkal, melyek elg j llapotban vannak ahhoz, hogy ellegyenek velk egy ideig. A Range Rover szlvdjn keresztl Eve megpillantotta a gyorsan mozg, legmblytett sziklkkal vezett Bay folyt keresztez robusztus fahidat, melyet Gabe mindssze szles, szeld patakknt jellemzett, amikor nhny hnappal korbban hazatrt a birtokkeressbl. Akkor azonban augusztus vge volt; most a szilaj hullmok azzal fenyegettek, hogy tcsapnak a megerstett fldgton is. Maga a hd ers pletfbl kszlt; oldalait vkony, hossz, megmunklatlan gerendk kereszteztk, s br az ptmny robusztusnak tnt, nem volt annyira szles, hogy a Range Roverrel r lehessen hajtani - sem akrmilyen ms nagyobb jrmvel -, ezrt alaktottk ki a kis parkolt a foly innens oldaln.

A tlparton a hzat - vagy Hallt, ahogy nevezni szoktk - szles svban gondosan nyrt gyep s lsvny vette krl, elszrtan nhny fval dsztve (a bejrat kzelben lv tlgyfa vaskos gn gyerekhinta lengedezett). A szurdok tvolabbi, sr nvnyzettel bortott fala tekintlyt parancsolan magasodott a magnyos plet fl.

- Kiss nyomasztnak tnik. - Eve maga is meglepdtt, amikor meghallotta a sajt hangjt, s azonnal meg is bnta a kritikt; Gabe annyira ersen prblkozott mostanban.

A frje rnzett a sofrlsrl, szles, zrt ajk mosolya minden csaldottsgot elfedett.

- Gondolom, nyron nmileg mskpp hatott - vlaszolta. - Ht, ez az idjrs valban nem vlik az elnyre. - Eve

megrintette frje kormnyon nyugv kezt, s knyszertette magt, hogy viszonozza a mosolyt. A frfi csodlatosan kk szeme - melyet most elstttett az aut belsejben uralkod flhomly - az vt vizslatta, megerstst keresve.

- Csak egy kis vltozs, drgm. - Szinte mentegetztt. -Mindannyiunknak szksge van r!

- Kiszllhatunk mr, apa? - csendlt Cally trelmetlen hangja a htuk mgtt. - Mr belefradtam az lsbe.

Gabe lelltotta a motort, kikapcsolta a biztonsgi vt, majd htrafordult, s szlesen a kisebbik lnyra vigyorgott.

- Hogyne. Hossz t ll mgttnk, s vgig nagyon jk voltatok.

- Chester is j fi volt - fszkeldtt az tves kislny az lsen, a biztonsgi v kapcsoljt keresve.

A fekete, sovny, drtszr kutya az t sorn befszkelte magt a kocsi htuljban l kt testvr kz, s azonnal

meglnklt a neve hallatn. Amikor Gabe s Eve hat vvel korbban kivlasztottk a dl-londoni kutyamenhelyen, azt mondtk nekik, hogy az egyves kiskutya kereszttenyszts, nmi Patterdale terrier vrrel megfszerezve", Gabe azonban meg volt rla gyzdve, hogy az rva kis vakarcs csak egy egyszer korcs, s egyetlen csepp nemestett vr sincs benne.

Chester - Gabe adta neki a nevet - majdnem negyven centimter magasra ntt. Dongalb volt, kifel fordul mancsokkal ell is s htul is, s most mr helyenknt szrke s barna szrcsomk tntek fel rvid, fekete bundjn, klnsen a pofja, a mellkasa s a nyaka krl rakonctlanul szertell pamacsokban. Noha mr htves is elmlt, sttbarna szembl mg mindig az a klykkutys tekintet sugrzott, s br alapjban vve j kedly, kiegyenslyozott kutya volt, lefittyed szja rks szomorsgot klcsnztt brzatnak. Amikor majdnem egy vvel ezeltt elvesztettk Camet, Chester hrom jszakn t fel-al rohanglva vonytott, mintha tbbet tudott volna, mint k, mintha tudta volna, hogy a fiuk rkre elment.

Gabe az lla enyhe felfel billentsvel - a blints ellenttvel - dicsrte meg a rajtra kszen ll kutyt.

- Igen, Chester is elg jl viselkedett. Egyszer sem pisilt be egsz ton.

- De csak azrt, mert mindig szltam, amikor ltszott rajta, hogy ki kell mennie - emlkeztette Loren; a kislny csinos volt, br mr megjelent rajta a tizenkt ves lnyokra olyannyira jellemz dacos kisugrzs. Majdnem tindzsernek szmtott, s most kezdte el komolyabban

rdekelni, hogy mi szmt igazn trendinek, legyen sz zenrl, ruhkrl vagy anya sminkkszletrl. Nha olyan rettsgrl tett tanbizonysgot, amit mg sehol nem tanulhatott meg, mskor pedig apa kis hercegnje" volt, aki imdta a babit s a gyakori lelseket. (Manapsg ez utbbi egyre ritkbban fordult el.) Loren hajthatatlan volt, hogy nincs az az Isten, amirt hajland lenne otthagyni londoni bartnit s az iskolt, hogy elkltzzn a semmi kzepre, tbb ezer mrfldre mindentl, egy olyan helyre, ahol nem ismer senkit, s amirl soha nem is hallott azeltt. gy bizony szksg volt nmi gyzkdsre, valamint egy sajt mobiltelefonra vonatkoz gretre - melynek segtsgvel folyamatosan tarthatja a kapcsolatot az sszes bartnjvel -, mg Gabe-nek sikerlt meggyznie, hogy minden rendben lesz Devonban. Egy csendes, ngyszemkzti beszlgets alkalmval apa elmagyarzta neki, most az a legfontosabb, hogy anya egy idre kikerljn a megszokott, otthoni krnyezetbl, amely llandan Cameronra emlkezteti. Csak annyi idrl lenne sz, amely taln elegend lesz Eve-nek arra, hogy lezrja magban ezt a mindannyiuk szmra iszonyatos vet. Loren azonnal felfogta, mirl van sz, s a tovbbiakban egy percig sem vonakodott az utazstl - egszen a legutols nhny napig, amikor is a kszbn ll induls hosszadalmas s knnyes bcszkodsi rohamokat vltott ki belle s legjobb bartnibl. - Ltod, mgiscsak nagyon j, hogy gy dntttl, velnk tartasz! - vlaszolta Gabe, s a hangjban csak egszen kevs vds csendlt. - Ksznm - tette hozz elkomolyodva, ezttal egyenesen nagyobbik lnya szembe

nzve, aki pontosan tudta, hogy apja tbbet ksznt meg neki, mint pusztn a Chesterrl val gondoskodst. - Rendben, apu. Gabe-nek azonnal feltnt, hogy lemaradt az apu" vgrl a megszokott ci", s eltndtt egy pillanatra, hogy mita van ez gy. Olyan gyorsan ntt fel Loren, az hercegnje, hogy szre sem vette? Hirtelen szomorsg trt r - melyet taln csak azok az apk ismerhetnek, akiknek felcsepered lnyuk van (a fik ms kategriba tartoznak, kivve taln a gyermekeiket majomszeretettel knyeztet anyk esett) - ahogy visszafordult az lsen, s kzben Eve-re pillantott. Mintha elhomlyosult volna az asszony tekintete, mikzben a hd tlpartjn ll nagy hzat nzte. - Jobban fog majd tetszeni, ha kist a nap - grte gyengden felesgnek. - Apa, kiszllhatunk? - hallatszott Cally knyrg hangja jra. Cally ht vvel fiatalabb volt Lorennl, pontosan annyi ids most, mint amennyi Cameron volt, amikor kzel egy vvel ezeltt eltnt. t. Akkor vesztettk el a fiukat, amikor mg csak tves volt. - Elszr vegytek fel a sapktokat! Lehet, hogy megint elered. - Eve utastsa mindannyiuknak szlt, Gabe-et is belertve. A kesztytartba nylt a gyapjsapkjrt, majd a fejbe nyomta s flig lehzta a flre, vdekezsl a hideg ellen, amely a Range Rover bartsgos melege utn odakint vrt rjuk. Eve ellenrizte, hogy a lnyok is kvetik-e apjuk pldjt, majd maga is stt hajra hzta szldzsekijnek kapucnijt.

A rakonctlan frufru alatt mlybarna szempr lt, amely egszen egy vvel ezelttig melegsget s szellemes humort sugrzott; most azonban gysz rnykolta be s tomptotta el a pajkos vidmsgot, olyannyira, hogy a szomorsg thatolhatatlan falt semmilyen rzelem nem tudta ttrni. Ahogy a lnyok engedelmesen felltttk sapkjukat, s az ajtnyit kallanty utn nyltak - Chester is felgaskodott az lsen, s Cally vllra rakta a mancst, hogy mielbb elsuhanhasson mellette -, Eve kiszllt a SUV-bl, s mg egyszer szemgyre vette Crickley Hallt. Meghallotta a jrm msik oldaln kitdul Chester csaholst s Cally rmujjongst, s valami belemart a szvbe, ahogy gyerek s kutya egyenesen a nedves pallj hd fel vette az irnyt. - Gabe! - trt ki belle aggdva, s lesen felszisszent. - Minden rendben van. - Majd hangosabban, Cally fel: - H, lassts, Kiscserksz! Vrj meg bennnket! Cally azonnal megtorpant a rvid hd nedves deszkin, Chester azonban tovbbrohant; rmteli kaffogssal vette tudomsul a hirtelen szabadsgot, s csak akkor lasstott le, amikor mr flton, a pzsiton jrt. A kzeli gyerekhintt meglebbentette az enyhe szl. A kutya bizonytalanul nzett htra. Eve szemgyre vette az tjr elnagyolt rcsozatt, aztn a fldgt vezte folypartot. Mindannyiuknak gyelnik kell Callyre: az tlsan elhelyezett tmasztgerendk kztti gymnt formj nylsok elg szlesek ahhoz, hogy egy gyerek tcsszhasson az estl s vzpermettl nedves pallk kztt, a folypartot pedig nem szeglyezi kerts, s a szle is instabil. Figyelmeztetni kell Callyt, hogy soha ne

menjen egyedl a hdra vagy a vz kzelbe. Nem veszthetnek el mg egy gyereket. des istenem, nem szabad elvesztenik mg egy gyereket! Eve a szja el kapta a kezt, hogy megakadlyozza a torkt szorongat, feltrni kszl zokogst. Gabe fekete tengerszdzsekijben - melynek gallrjt egszen a flig felhajtotta, amit amgy is tbb-kevsb elfedett a gyapjsapka - kisebbik lnyuk fel sietett, Lorennel szorosan a nyomban. Cally a hd kzepn vrta ket, bizonytalanul amiatt, hogy most butasgot vagy csintalansgot kvetett-e el. Krden nzett kzeled apjra, aztn elmosolyodott, amikor megltta szles vigyort. Gabe a karjba kapta, s ketten egytt - Loren megllt, hogy bevrja Eve-et - tballagtak a hdon, majd elindultak a magas, szrke hz fel. Az pletet egyszer, fakszrke grnittmbkbl hztk fel, mg a sarkokon elhelyezett dszkvek s az ablakprknyok is ugyanilyen iszapszrke rnyalatak voltak. A legtbb msik, regecske s nagyobbacska rezidencia, amely mellett az elmlt mintegy fl rban, az utazsuk sorn elhaladtak, mszkbl vagy homokkbl plt, nhol pedig mg kovakvet is hasznltak: egyik sem volt ennyire puritn, sem ennyire szigoran zord, mint ez a hely. gy tnt, az plet egyetlen dsze a keskeny pilaszterpr a hatalmas, szegecselt ajt kt oldaln; ezeket egyetlen, vgtelenl egyszer, k thidal kttte ssze, amely nmi igen becses menedket nyjthatott volna brmilyen ltogatnak, akinek esetleg ess idben kellene vrakoznia a bejrat kt keskeny, tredezett lpcsfokn, amg a hzigazdk ajtt nyitnak.

Ngy mretes ablakot ptettek a fldszintre, felettk az els szinten hat kisebb ablak sorakozott, s ngy, mg ennl is kisebb manzrdablak ugrott el a palatet rzstjbl, mely felettk hirtelen meredekebbre vltott, hogy helyet adjon a ngy tglakmny krtjnek. Eve elfintorodott. Crickley Hall tervezjnek vagy a kpzelereje volt szegnyes, vagy pedig pnzgyi problmk gtoltk meg szakmai kibontakozst. Egyenetlen szegly, kaviccsal ritksan beszrt svny tekergett a hd vgtl a hz fbejrata fel, melyhez krkrs stny csatlakozott, amely szintn sr s vkony rtegben leszrt kdarabkk keverkbl llt ssze. A szrke plet fl tornyosul, buja nvnyzettel bortott meredek szurdokfalnak valamennyire ellenslyozni kellett volna a ltvnyt, mgsem tette: Crickley Hall kisugrzsa egyrtelmen borongs volt. Eve megtartotta magnak a gondolatot: ez a hely nemcsak nyomaszt - hanem egyenesen ronda is. Nem messze jobbra kis kert hzdott - a szurdokfal merlegesen kinyl bokrai s fi vetettek r rnykot -, melynek viharvert deszkakertst sttre sznezte az es. - Gyere, anya! - Cally s Gabe mr majdnem a hz bejrati ajtajhoz rtek, s Cally most srgeten kiablt vissza a vlla felett. k ketten mr csak Eve-re s Lorenre vrtak, hogy utolrjk ket. Chester, aki mg mindig a finoman himblz hintt bmulta, ide-oda toporgott, amg a kt n mell rt, aztn mellettk trappolt tovbb. - Elvetted mr a kulcsot? - kiltott elre Eve Gabe-nek. Egy kvr escsepp frccsent szt az arcn.

- Az ajtban lesz a kulcs! Az ingatlankezel iderendelt nhny takartt ma reggelre, hogy csillogjon-villogjon a hz, mire megrkeznk. Ahogy ott lltak valamennyien, a kt hossz, m alacsony lpcsfokon, Eve rdbbent, hogy a szles szgekkel kivert, kopott tlgyfa ajt minden ktsget kizran ms korban kszlt, mint az egyszer, jellegtelen plet, s eltndtt egy pillanatra, hogy vajon a szoksosnl szlesebb portt kifejezetten a hzhoz terveztk-e. Az is elfordulhat, hogy az ajtt valami si, lerobbant uradalmi hzbl vagy kolostorbl szereztk vissza, a szinte kultikus hats, leoprdfej vaskopogtatval egytt. Elnzte, ahogy Gabe nagy hht csapva megnyomja a fal s a jobb oldali falpillr kztt elhelyezked hfehr ajtcsengt, melyet megfakult rzgyr vont krbe. Odabentrl rekedtes, elektromosan bg berregs vlaszolt. - Mit csinlsz? - krdezte Eve. - Csak tudatom a szellemekkel, drgm, hogy megrkeztnk. - Apa, nincsenek is szellemek! - jegyezte meg Loren mltatlankodva. - Biztos vagy benne? Eve-nek elfogyott a trelme. - Gyernk, Gabe, nyisd mr ki! - tvillant rajta, hogy vajon a hz belseje is ugyanolyan bartsgtalan-e, mint a klseje. Gabe jobb kezvel meglkte a hatalmas, kzpen elhelyezked kilincset, s a slyos ajt minden nyikorgs nlkl, nmn kitrult.

2. CRICKLEY HALL

- Kirly! A hosszan elnyjtott kilts Loren szjbl hangzott; flelemmel vegyes bmulat csendlt benne. Gabe Eve-re mosolygott. - Nem is olyan lerobbant, ugye? - krdezte nhny pillanat mlva, idt hagyva felesgnek, hogy a ltvny hatsa al kerljn. - Nem gondoltam volna. - kezdte. - Ez. - ismt elakadt a szava. -... ez aztn valami! - fejezte be a mondatot Gabe. - A klseje alapjn azt hittem, kzpszer lesz bell is. Tgas, de tudod... kiss szegnyes. - Igen, nem erre szmtana az ember, nem igaz? Nem, egyltaln nem erre - fordult meg Eve fejben. A bejrat egy hatalmas, rkdos nagyteremre nylt, amely az els emelet magassgig hzdott: magra az emeletre mellvdes korlttal elltott lpcssor vezetett fel a terem kt oldaln. - Ez legalbb a hz felt kiteszi - llaptotta meg Eve, ahogy a fejk felett magasod, gerendzott mennyezet s annak kzeprl lelg, kovcsoltvas csillr fel emelte tekintett. A csillr nagy, fekete, felfordtott karomra emlkeztette. - A tbbi helyisg nem ilyen cifra - magyarzta Gabe. - Balra van a konyha s a nappali. Amott az a ktszrny ajt egyenesen a hossz fogadszobba vezet. - Szavai megerstse vgett az llval is az emltett irnyba

biccentett. - A hlszobk az emeleten vannak, balra s kzpen. Tucatnyi kzl vlaszthatunk. Eve a fldszinti ajtra mutatott, amelyet frje kihagyott. Kzvetlenl a konyhaajt s egy rgimdi fikos szekrny kztt helyezkedett el, s rsnyire nyitva llt. Az asszony thatolhatatlan feketesget ltott csupn mgtte. - Nem mondtad mg, hogy ott mi van. Valamirt - valsznleg biztonsgi okokbl, mivel kzvetlenl mgtte meredek lpcssor vezetett lefel - ez az ajt, szemben a tbbi, nem lakhelyisgbe vezet tjrval, egyenesen a nagyterembe nylt. Gabe hossz lptekkel odalpett hozz s erteljes mozdulattal becsukta. - A pincbe vezet - szlt htra a vlla felett. - Cally, tartsd tvol magad ettl az ajttl, rendben? A kislny egy pillanatra abbahagyta tevkenysgt: tekintett a csillrra fggesztve prgtt krbe-krbe. - Rendben, apuci! - vlaszolta szrakozottan. - Komolyan mondom! Nem mehetsz le oda, csak akkor, ha valamelyiknk veled van, vilgos? - Igen, apuci! - Tovbb prgtt, megprblta elszdteni magt, s Eve nem igazn rtette, hogy mirt volt Gabe olyan szigor vele. Beljebb lpdelt a teremben, Loren szorosan a nyomban; Callyt - aki most bizonytalanul imbolygott - maguk mgtt hagytk a nyitott bejrati ajtnl. Jobbra a galris emeletre szles fa lpcssor vezetett fel, melynek als fokai les szgben csavarodtak a hall kzepe fel. A lpcsfordul felett - gyakorlatilag egy kisebb, ngyszgletes formj pihenrsz volt - fggnytelen ablak magasodott szinte egszen a mennyezetig, melyen t nmi termszetes fny

szrdtt be. Akrmilyen tompn is derengett a kvlrl rkez fny, ktsgkvl megvilgtotta a nagyterem tlgyfa lambrival bortott falainak s kockakves padlzatnak j rszt. Eve hagyta, hogy szabadon vndoroljon a helyisgben a tekintete. Nhny unalmas s idfaktott tjkpfestmny foglalta el a falak egy rszt, s kt burgundivrs krpittal bortott tlgyfa szk llt a fogadszoba szrnyas ajtajnak kt oldaln. Ettl eltekintve deskevs btorzatot fedezett fel - keskeny szalonasztal lldoglt a pince s a nappali ajtaja kztti fal mentn, sttre pcolt fakredenc volt mg a lpcssor alatt, s egy krkrs gyertyatart szobor, tetejn res vzval a sznyegtelen emeletkzti pihenn; gy tnt: ez minden. , s mg egy esernytart llvny is volt a bejrati ajtnl! Hamarosan azonban szrevett mg egy szles s mly, nyitott kandallt, melynek vasrcsozatt valaki mr megrakta szraz fahasbokkal. A lpcssor melletti falba volt beptve, s Eve szvbl remlte, hogy amikor begyjtjk, kpes lesz nmi olyannyira htott vidmsgot - a melegsgrl nem is beszlve - varzsolni a hatalmas terembe. nkntelenl is megremegett, s a knykt megszortva, sszefonta karjt a melle alatt. Az plet egyrtelmen puritn jelleg klsejvel szemben a nagyterem a tkletes ellenttet testestette meg. gy tnt, mintha Crickley Hallnak kt ptsze lett volna: az egyik az plet klsejn, mg a msik a belsejn dolgozott. Ez az ptszeti kettssg rejtlyes volt. Gabe a hall kzepn csatlakozott felesghez.

- Nem akarok csaldst okozni, de ahogy mr mondtam, a tbbi helyisg nem annyira cifra. A fogadszoba meglehetsen sivr. gyakorlatilag ez teszi ki a fldszint teljes hts rszt -, radsul res, egyltaln nincs bebtorozva. A konyha szimpln funkcionlis, s minden ms is pp csak elmegy. Ja, a nappali taln nem olyan rossz! - Remek! Mr pp azon kezdtem aggdni, hogy tl sok lesz a jbl. Addig, amg a lakszobk knyelmesek, nincs semmi vsz. - Eve felkukucsklt a korltos emeleti galrira. - Emltetted a hlkat. - Mg vlaszthatunk is! gy gondoltam, a lpcsvel kzvetlenl szemkzti szoba j lesz neknk; elg tgas, s egy nagy, baldachinos gy is van benne. Vdfggny nincs rajta, de olyan furcsn rgies. szeretni fogod. A mellettnk lv szoba j lesz a lnyoknak. Kzel van a minkhez, s mr be is vitettem a sajt gyaikat. De vlaszthatunk ms szobkat is. - s a karjval tovbbi ajtk fel mutatott, melyeket knnyedn ki lehetett venni a feljr bal oldaln, a balusztrd rcsai kztt. - Oda vihetjk az gyakat, ahov neknk tetszik. - Felvont szemldkkel nzett Eve-re: - Nos, mit gondolsz? J lesz? A n egy mosollyal oszlatta el a nyugtalansgt; Gabe tl kemnyen prblkozott manapsg. - Biztos vagyok benne, hogy egy darabig j lesz, Gabe. Ksznm, hogy megtalltad ezt a helyet! A frfi tlelte a felesgt, s ajkval vgigsimtott az arcn. - Eslyt ad neknk Eve, ugye tudod?

Eslyt a felejtsre? Nem, soha semmi nem lesz kpes erre! De egy szt sem szlt, csak nmn a frfiba kapaszkodott. Aztn ismt megremegett, s htrbb lpett. Gabe krdn nzett r. - Jl vagy? Eve-nek az volt az rzse, hogy nem a hvs leveg miatt kezdett el reszketni. Az elmlt nhny hnapban rnehezed nyoms volt az oka. Tlsgosan erltetett tempban prblt normlis letet lni; nem a sajt maga kedvrt, hanem a lnyokrt s Gabe-rt. A knyrtelen, egyetlen pillanatra sem lanyhul gysz s. s a bntudat. Ezek a kegyetlen tvisek okoztk a reszketst, melyek mindannyiszor beledftek, amikor egy pillanatra felejteni kezdett. - Csak a huzatot reztem - hazudta. Egyltaln nem gyzte meg Gabe-et - ez egyrtelmen lertt az arcrl -, m a frfi sz nlkl hagyta, s elindult a nyitott bejrati ajt fel. - H! - hallotta frje hangjt maga mgtt. - Mi a helyzet, kisreg? Eve megfordult. Gabe pp a vadul reszket Chester mell guggolt le. A kutya a nyitott ajtban llt, hts lbai mg mindig a kszbn kvl voltak. - Gyernk, Chester, gyere be! - csbtgatta a frfi finoman a kutyt. - Csuromvz lesz a htsd! Idkzben az es jult ervel nekieredt. Cally trappolt oda a kutyhoz s megpaskolta a fejt.

- Meg fogsz fzni! - magyarzta Chesternek, aki mells mancsaival a kvet kaparta, s halkan nyszgni kezdett.

Gabe finoman felemelte, majd megsimogatta a kis llat nyakszirtjt, aki jra nyafogni kezdett, m a frfi tlpett vele a kszbn, aztn a lbval belkte maguk mgtt az ajtt. A remeg kutya kzdeni kezdett.

- Nyugi, Chester! - csittgatta Gabe. - Hozz kell szoknod a helyhez!

Chester azonban nem rtett egyet vele. Megprblt kiszabadulni, drtszr kis testt lehetetlen pozitrkba csavarta Gabe karjban, aki gy knytelen volt visszatenni a fldre. A kutya visszaszaladt a bejrati ajthoz, s azonnal kaparni kezdte a mancsval.

- H, hagyd mr abba! - Gabe elrngatta az ajttl, m ezttal mr meg sem ksrelte felemelni.

Cally s Loren aggdva figyelte ket. - Chester nem szeret itt lenni - jelentette ki Loren

gondterhelten. Eve a lnya vllra cssztatta a karjt. - Mindssze arrl van sz, hogy kicsit mg idegen neki a

hz - magyarzta. - Megltod, estre gy kezeli majd Crickley Hallt, mintha egsz letben itt lt volna.

Loren felnzett az anyjra. - Fl ettl a helytl - jelentette ki nneplyes

komolysggal. - , Loren, ez badarsg! Chester mindig is ijeds volt, ha

j dolgokkal kellett szembeslnie. Hamarosan hozzszokik. - Eve elmosolyodott, m erltetettre sikeredett. Taln Chester is megrzett valamit abbl, ami t magt is megrintette abban a pillanatban, ahogy betette a lbt a hzba. Emiatt a valami miatt kezdett el reszketni nhny perccel korbban.

Valami nem stimmelt Crickley Hallal. A hz tbbi rsze kibrndt volt. Br a lnyok lelkesen

fedeztk fel az j terepet, Eve elgondolkodva kvette a tbbieket, amikor Gabe krbevezette ket. Pontosan gy volt, ahogy frje mondta: a tbbi helyisg - a fogadszobt leszmtva, amely egybknt csak a mrete miatt volt impozns (a birtokkezel szerint, aki elszr krbevezette Gabe-et, valaha iskolai teremknt hasznltk) - pusztn praktikus berendezst tudhatott a magnak. Az biztos, hogy a nagy konyhra illett a lers: rgimdi elektromos tzhelyre, a karcos fa munkalap melletti dupla, mly porcelnmosogatjra, egyszer megmunkls, m bls konyhaszekrnyre, elklntett lskamrjra, linleumpadljra s kovcsoltvas konyhai kandalljra (mr korbban feltltttk fahasbokkal, de Gabe ez idig mg nem pazarolta arra az idejt, hogy meg is gyjtsa). Gabe legutbbi Hollow Bay-beli ltogatsa sorn vsrolt egy olcs mosgpet s ruhaszrtt, melyeket mr be is zemelt, gy eggyel kevesebb dologgal kellett most bajldniuk.

Az els emeleten - pontosan, ahogy grte - egy sor hlszoba sorakozott, m Eve s a lnyok nem tiltakoztak a frfi eredeti elkpzelse ellen (klns mdon Loren sem panaszkodott amiatt, hogy meg kell osztania Callyvel a szobjt, s Eve gy tippelt, hogy nmikpp nagyobbik lnya is megilletdtt Crickley Hall mretei lttn). Br ezen els felfedezton nem msztak magasabbra, idegenvezetjk" tjkoztatta ket, hogy a legfels szint valamikor nyilvnvalan hlterem volt: mg mindig megtallhatk a hajdani gyermekgyak csontvzszer

keretei odafent, m az idk sorn felgylemlett por s a mennyezet rzstos oldaln sorakoz tettri ablakokat elsttt, idjrs okozta piszok miatt a szobt mr sok-sok ve nem hasznljk.

Crickley Hall btorzatnak a tbbsge rgi volt, de nem antik, s ettl Eve nmikpp megknnyebblt: gyerekek s kiskutyk nem nagyon frnek meg rtkes antik btorokkal, gy eggyel kevesebb dolog miatt kell majd aggdnia.

Volt mg egy terlet, amelyet most nem dertettek fel, ez pedig a pince volt. Gabe szerint itt tallhat a kazn s a genertor (nyilvnvalan a krnyken gyakran fordul el ramsznet, s azrt szereltk be a genertort, hogy a hz alapvet funkciit - mint pldul a ftst s a vilgtst - biztost ramkrk nllan is mkdhessenek). , s volt mg valami odalent, amely kellemes meglepetst tartogat szmukra, hzta el a tbbiek eltt Gabe a mzesmadzagot, m ez mg vrhat, amg teljesen bekltznek. Gyorsan kipakoltk a Range Roverbl azokat a holmikat, melyeket aznap magukkal hoztak; oda-vissza cikztak a dzsip s a hz kztt az esben - amely mostanra kitart szemerklss enyhlt -, vatosan, nehogy elcssszanak a hd alattomosan skos, nedves pallin.

A lnyok izgatottan kacarsztak s sikoltoztak, amikor szerteszt frccsentve a vizet beletoccsantak nhny tcsba, m senki nem pihent meg addig, amg a legutols darabot is be nem vittk a hzba. Ezt kveten Loren prnkkal s gynemvel megrakodva elindult az emeletre (hromszor kellett fordulnia), hogy meggyazzon magnak s Callynek, Gabe pedig tzet rakott a nagyteremben, majd leballagott a pincbe, hogy szemgyre vegye a kaznt.

Chester grcssen zihlva aludt kedvenc takarjn a konyha egyik sarkban, ahova vgl is nhny csirkefilvel s mzdes csbtgatssal oda tudtk csalogatni s lecsendesteni. Cally mindekzben vzfestkkel kpeket mzolt a fal mentn, a konyhai munkalappal s a kt nagy ablakkal szemben fellltott elnytt, rovtkolt asztalon.

Eve kipakolta a kartondobozokbl a becsomagolt ednyeket s konyhai eszkzket; mindent beztatott a kt mly mosogattl egyikben forr (legalbb a bojler rendesen mkdik), mosogatszeres vzben. A mosogat s munkalap feletti ablakok a bejratot vez pzsitra s a folyra nztek. Innen is ltta a hintt; az estl csillog, fbl kszlt llap rozsds lncszemeken lgott, kzvetlenl mgtte pedig ott llt a hd a kavarg foly felett. Sernyen dolgozott, egyre csak drzslte a mr amgy is tiszta tnyrokat; nem rdekelte, hogy nincs rajta a mg kicsomagolatlan mosogatkeszty - egy vvel ezeltt elkpzelni sem tudta volna, hogy lesznek mg olyan idk, amikor csupasz kzzel fog forr mosogatszeres vzbe nylni -, gondolatok (rossz gondolatok) trtek r feltartztathatatlanul.

A sokat ltott, szinte levltelen tlgyfa gn finoman lengedez hinta kpe szaktotta fel az rzelmeit vd leheletvkony hrtyt. Cameron, mindssze tves volt - pont annyi, mint Cally most -, imdta az otthonukhoz kzel es park ragyog sznre festett hintit.

Eve a mosogat fl grnyedt, keze mlyen a vzben. Lehajtotta a fejt. Magnyos knnycsepp hullott al, apr, egyre tgul krket rajzolva a vz sima felsznn. Cam, az csodlatos kisfia, ragyog, szalmaszn hajjal - mely

nhny rnyalattal vilgosabb volt, mint az apj -, m ugyanazzal a megdbbenten kk szemprral. Megmerevedett. Abba kell hagynia! Nem hagyhatja, hogy maga al gyrje a gysz. Mr kt hnapja nem srt a csaldja eltt, s ma, az j kezdet ezen els napjn nem szabad elgyenglnie. Csak az ers nyugtatk s a csaldjrt rzett felelssgtudat - nem rnthatja ket is magval! - akadlyozta meg a teljes sszeroppanst, m az idegsszeomls lehetsge mg mindig ott ksrtett mint kiszmthatatlan katasztrfaforrs. A Gabe-tl, Lorentl s Callytl kapott felttlen szeretet tsegtette a pokol legmlyebb bugyrain - legalbbis a klvilg eltt. Mennyire vgyott arra, hogy olyan nfegyelemmel rendelkezzen, mint Gabe, s kpes legyen uralni a fjdalmt! Megprbltatsaik sorn egyszer sem ltta, hogy frje akr csak egyetlen knnycseppet is hullatott volna, br voltak alkalmak, amikor tudta, nagyon kzel ll hozz; m azzal is tisztban volt, hogy Gabe rte s a lnyaikrt kemnyti meg magt ennyire, s azrt zrja magba az rzseit, hogy segthessen a csaldjnak elviselni a fjdalmat. Igen, ers volt; m rtatlan... nem gy, mint Eve.

rnyk suhant t a konyhn. Valami megmozdult a visszatkrzd vzfelleten.

Eve ijedten pillantott fel, a meglepetstl a szjt is elttotta kiss. Valami stt mozdult odakint az esben. Csuklys alak. A szemt elrejtette a rvetd rnyk, m biztosan t nzte az ablakon t. Eve-bl apr, rmlt sikoly szakadt fel, s nkntelenl is htrlt egy lpsnyit.

3. Gabe Caleigh

Gabe a genertorra villantotta az elemlmpt; az zemanyagkijelzt ellenrizte. Negyedig volt feltltve, tudta meg. Lenyomta az nindt kapcsoljt, m a motor mindssze harkol khintssel vlaszolt.

A por s a dohos pensz nedves szaga szinte eltmtette az orrt, ahogy az eltte lv gpet tanulmnyozta, melyet csupn a feje fltt elhelyezked halovny fny villanykrte s sajt elemlmpjnak fnysugara vilgtott meg. Csak egy elzetes, gyors pillantst akart vetni a genertorra, hogy meggyzdjk afell, milyen mrtk javtsokat kell majd elvgezni rajta, hogy szksg esetn zkkenmentesen mkdjn. Az akkumultor kiss lemerlt ugyan, m Gabe szerint nem ez volt a f problma. Taln a cellk fradtak el, ha a szerkezet hossz idn keresztl hasznlaton kvl volt; az ingatlangynk meslte mg neki, hogy Gabe s csaldja az els brlk Crickley Hallban mr vagy tz ve. Az energiakimarads meglehetsen gyakori jelensg a krnyken - tudatta vele a birtokkezel -, s a genertornak elvileg automatikusan be kellene kapcsolnia, ha a f ramszolgltats lell. Valsznleg a gyjtgyertyknak sem rtana nmi tisztts, mlzott el Gabe, ahogy a sttbe borult alagsori helyisgben guggolt, ami kzvetlenl a sokkal nagyobb fpince mellett helyezkedett el. Ellenriznie kell az zemanyagszrt is. Valsznleg tele van trutyival, ha senki nem tiszttotta meg mr egy ideje. A gpet vastag porrteg fedte, nem gy, mint a bojlerkaznt, amely

vidman zakatolt mellette; mindez megersteni ltszott azt, hogy a genertort valban rgta nem hasznltk mr.

Szakmja szerint Gbriel Virgil Caleigh - a felesgnek, kollginak s bartainak csak Gabe - gpszmrnk volt, aki tizenhat vvel korbban hajzott t Angliba, huszonegy vesen. Az t alkalmaz amerikai vllalat kldte, az APCU Gpsztechnikai Tervezvllalat, mivel a cg humnerforrs politikjnak szerves rszt kpezte a sajt s brit lenyvllalatnak alkalmazottai kztti munkaercsere. A cgvezetsg gy tlte meg, hogy a krnyezetvltozs s a tapasztalatszerzsi lehetsg jt fog tenni neki. A Gabe-re jellemz vakmer engedetlensg minden bizonnyal jelents szerepet jtszott ebben a dntsben; s br csupn plyakezd mrnk volt, de tele sajt s egyedi tletekkel. Igen nehezen kezelhet termszettel verte meg a sors. gy tnt, egyfajta agresszv neheztelssel viszonyul a hivatali hatalommal szemben. Mindennek ellenre kimagasl s vele szletett mrnki tehetsggel brt (br a vegyszeti technolgia olyan tudomnyg volt, amely nem igazn fekdt neki), s a benne rejl lehetsgeket azonnal felismertk. Az APCU utlt volna elveszteni egy ilyen kpessg embert.

Valjban az tlet, hogy Gabe-et klfldre kldjk - egy olyan helyre, ahol a civilizltsg s a j modor tisztelettuds hagyomnya mrskelheti a fiatal alkalmazott tzes termszett -, a vllalat elnk-vezrigazgatjtl szrmazott, aki rzsaszn szemvegen keresztl ltta a briteket, radsul a sajt fiatalkori njbl is felfedezett valamit Gabe-ben. Jl ismerte a fiatal frfi httert is - Gabe nagy szerencsjre azok kz a felsvezetk kz tartozott,

akik egyedlll rdekldst tanstanak valamennyi beosztottjuk, m klnskppen a fiatalabb, tehetsgesnek bizonyul kollgk irnt; brmilyen ms tpus fnk minden bizonnyal szvfjdalom nlkl rgta volna ki a nyughatatlan plyakezdt a harmadik ints utn. A vezrigazgat jl dnttt. Az tlet bevlt.

Kezdetben Gabe-et szinte teljesen lekttte az j krnyezet s a kollgi bartsgos fogadtatsa: hamarosan megbartkozott velk, s levedlett nyersessgnek nagy rszt.

Heti egy napot fiskoln tlttt, s gyorsan megszerzett nhny felsbb szint szakmai kpestst; ezt kveten jelentkezett, s felvtelt is nyert a Magas- s Mlyptszeti Mrnki Intzetbe. Ennek kvetkeztben mg tbb j kpestst szerzett, vgl pedig bevlasztottk a Kamarba, melynek tagjaknt interjkat adott s tanulmnyokat rt szakmja klnbz terleteirl, pldul a legjabb technolgikrl, tovbbfejlesztett eljrsokrl s az ptszetben hasznlt legjabb anyagokrl. Ahogy egyre magasabbra velt a karrierje, tallkozott Eve Lockley-val, akit hamarosan felesgl is vett. Els gyermekk, Loren mindssze hat hnappal az eskv utn szletett.

Gabe felegyenesedett, s krbepillantott a nyerstgla fal kamrn, nyugtzva a fagerendk kztt megbv hossz, fekete pkhlkat, az egyik sarokban felhalmozott sznkupacot, s szorosan mellette a hasbfarakst. A kazn zakatolsa hirtelen abbamaradt, s meghallotta a folyvz tvoli csobogst.

A szomszdos, barlangszer pincbl rkezett a hang, melynek kzept krkrs, krlbell hrom mter

tmrj kt foglalta el. Az akna egy kzvetlenl a hz alatt kanyarg fld alatti folyhoz vezetett. A nylst krbefog reg kfal pereme nem lehetett fl mternl magasabb. Amikor korbban lehozta ide a csaldjt, hogy k maguk is lssk a kutat - ez volt az a meglepets", amelyrl beszlt -, ismtelten felhvta Cally figyelmt, hogy nem szabad egyedl lejnnie ide. Tekintetvel tovbbra is a helyisget psztzva kiss meggrbtette a vllt, aztn kezvel megdrzslte a tarkjt, nhnyszor a fejt is megmozgatva hozz, hogy ellaztsa a fvrosbl idevezet hossz t alatt megmerevedett izmait. sreg fmdarabok, trtt szkek s kiselejtezett gpalkatrszek hevertek szerteszt az alagsori helyisg homlyban: szemmel lthatlag minden tnkrement vagy hasznlhatatlann vlt holmi itt lelt vgs nyughelyre. A tvolabbi sarokban egy kkerkkel s lbpedllal elltott kszrgpre lett figyelmes. A leveg nemcsak nyirkos volt, hanem hideg is: a szrs leveg tlnyomrszt a kutas pince fell rkezett. Grainger - a birtokkezel -, amikor nhny hnappal ezeltt krbevezette Gabe-et a birtokon, elmeslte, hogy a fld alatti foly - fantziadsan Als-folynak hvtk - a kzeli lpvidkrl ered, s Hollow Baynl mlik a tengerbe, nem messze a tlcsrtorkolattl, ahol mg a tengerbemls eltt csatlakozik a Bay folyhoz, amellyel addig prhuzamosan halad. Nem csoda, hogy olyan hvs van a hzban, gondolta.

Tenyervel ktszer megpaskolta az alv genertor oldalt. - Ksbb! - grte halkan; a farmerjba trlte az ujjra

tapadt port, s a vegyes cskavasrakson keresztl elindult

az ajt nlkli nyls fel, amely a f pincehelyisgbe vezetett.

Gabe imdta a gpeket. Imdta btyklni valamennyit, az autmotoroktl kezdve egszen az elromlott rkig. vekkel korbban - amg Eve r nem vette, hogy adja fel ezt a hobbit a csaldja kedvrt - rendszeresen ttte el azzal az idejt, hogy darabokra szedte rgi motorjt, majd minden egyes alkalommal tkletesen ssze is rakta. Nem mintha szksg lett volna r: inkbb kedvtelsbl tette. Londoni otthonukban, a dolgozszobaknt hasznlt helyisg tbbpolcnyi rtkes mechanikus bdogjtkkal volt tele - menetel katonkkal, ragyog szn mozdonyokkal, miniatr rgi autkkal s teherautkkal, no meg rkkal, melyeket tbbnyire cskavaskereskedsekbl s csomagtart-vsrokbl szerzett be. Valamennyit sztszedte, majd jra sszerakta, tbbszr is. A korbban hasznlhatatlan trgyak tbbsge most tkletesen mkdtt. Mg a nehzgpek szagt is szerette - a kenzsrt, az olajat, magnak a fmnek az illatt. lvezettel hallgatta az alacsony vagy ppen magas fordulatszmon prg motorok hangjt, az resjratban lv gpek halk duruzsolst, a fordul fogaskerk kattanst vagy az akasztkapocs kettyenst. Rgen a legkedvesebb idtltsei kz tartozott, hogy szombat reggelente felpakolta a gyerekeit - brmilyen kicsik is voltak -, s elvitte ket a South Kensington-i Tudomnytrtneti Mzeumba, hogy megcsodljk az ott killtott hatalmas gzmozdonyokat, felmsszanak a gpszflkkbe, s ekzben megmutasson nekik minden kereket s emelkart, melyek mozgsba lendtik ezeket a csodlatos gpezeteket.

Apai tekintlye s lelkesedse miatt Loren csak a negyedik mzeumltogatsnl unta el vgkpp magt. Cally - akit mindvgig a karjban vitt - tlsgosan fiatal volt mg ahhoz, hogy a ltottak hatst gyakoroljanak r, m Cam minden alkalommal szinte megdermedt az izgatottsgtl s bmulattl, amikor megpillantotta a hatalmas, vasbl kszlt mamutokat.

Gabe gyorsan elhessegette az emlket: a mai napnak igazn j" napnak kell lennie, szorgos napnak, nemcsak Eve, hanem nmaga miatt is. Ez volt az els alkalom, hogy htrahagytk az otthonukat, valamennyi emlkvel, amita.

tkozta magt, s megprblta elzavarni a knnyfakaszt gondolatokat. Eve-nek minden tmogatsra szksge van, klnsen most, hogy annyira kzel van Cam eltnsnek az vfordulja. A n rettegett attl, hogy a rendrsg nem lesz kpes kapcsolatba lpni velk, ha brmi hrt kapnak a kisfirl, ha brmilyen informcit szereznek a holltrl - vagy ha kiderl, hogy mg mindig letben van, mert elrabli knyrletesek voltak, s pusztn csak nem engedik el a gyermeket. m Gabe biztostotta afell, hogy meghagyta az j, ideiglenes cmket, csakgy, mint vezetkes s mobilszmaikat. Szksg esetn s Eve nhny rn bell a fvrosban lehetnek. m amikor a felesge azzal rvelt, hogy mi van akkor, ha Cam egyszeren csak feltnik a hzuk kszbn, s nem tall otthon senkit, akkor Gabe-bl kifogytak a vigasztal szavak, hiszen szvnek legmlyn - lnynek egy apr, remnytelenl ktsgbeesett rszn - ugyanettl tartott is.

Mieltt tlpett volna a fpincbe, megllt egy pillanatra, hogy szemgyre vegyen egy szokatlan masinrit, mely az

ajttl balra llt magnyosan az rnykban - ez legalbb elterelte egy pillanatra a gondolatait. Kzelebb lpett, belekmlelt az rnykos flhomlyba. A trgynak kt szilrdnak tn fahengere volt, egyik a msikon, aprcska rs a kett kztt, s az egyik oldalra fogantyval elltott vaskereket is szereltek; feltehetleg ezzel lehetett mozgsba hozni a hengereket. Gabe csendes megilletdttsggel mosolyodott el, ahogy tudatra bredt, mire is szolgl az eszkz: rgimdi mngorlt fedezett fel, amellyel hajdann a frissen mosott ruhkat csavartk ki; a nedves anyagot tnyomtk a hengerek kztt, gy facsartk ki a vizet. Egyszer mr ltott ilyet egy knyvben, m lben mg soha. gy tnt, a hskorban minden hznak az udvarn vagy kertjben llt egy. Aztn a modern ruhaszrt gp vette t a helyt.

Elragadtatva rintette meg a rozsds fogaskereket, majd megmarkolta a vasfogantyt, m amikor megprblta elfordtani, a fakerekek jottnyit sem mozdultak. Kzelebb emelte az elemlmpjt, megvizsglta a berozsdsodott rszeket, s egy rvid idre minden ms megsznt ltezni krltte. Drzsld le a felszni rozsdt, tiszttsd meg a fmet, olajozd meg vastagon a fogaskerekeket, majd tegyl rjuk egy j adag kenzsrt!" - s a mngorl ismt mkdik. Termszetesen haszontalan manapsg, ebben a modern korban - nem tudta volna elkpzelni, hogy Eve lejjjn ide, s ezzel centrifugzza ki a ruhikat -, m ktsget kizran a hztarts fejldsnek egy rdekes llomsval szembeslhetett.

Ellpett az reg mngorltl, hitetlenked csodlattal megrzta a fejt, majd megfordult, hogy elhagyja a

kaznhzat. Ebben a pillanatban a cipje orra valami kemnynek tkztt, s a dolog les, reszels zaj ksretben nhny lpsnyivel odbb lendlt. Lehajolt, hogy felvegye a hatvan centimter hossz s mintegy t centimter szles kemny fmrudat, melynek kzepe reges volt, a szlei pedig rzstosak. gy tnt, valamilyen gpalkatrszt tart a kezben, de el sem tudta kpzelni, milyen gp lehet. Szabad kezben egyenslyozva mregette a slyt. Els nekifutsra gy vlte, taln valami rgi, motoros kerti szerszmhoz tartozhat, vagy taln.

Az aprcska kilts valahonnan a szomszdos ajt fell rkezett: alig hallhat a kt aljn tl csobog fld alatti foly zajtl. Gabe sebesen a fpince ajtajhoz lpett, s ismt meghallotta a gyenge hangot. A legtbb szl r van hangoldva a sajt gyereke hangjra, s ez all Gabe sem volt kivtel. Cally hvta, s valami srget volt a hangjban.

- Apuci! Apuci! Anyuci azt mondja, gyere. - rvid sznet kvetkezett, amg a kislnynak sikerlt felidznie a teljes szveget - .azonnal! Gabe flredobta a fmrudat, s a pincbl kivezet szk lpcssor fel sietett.

4. PERCY JUDD

A lpcsfeljr tetejn vrt r, fl kzzel a pinceajtt tartva, mikzben apr, kcos feje kvncsiskodan kmlelt lefel; nyilvnvalan benne lt a korbbi figyelmeztets, hogy soha nem mehet le oda egyedl. Gabe gyorsan felmszott a lpcsfokokon - a feje fltt halvnyan vilgt villanykrte

s az elemlmpja mutatta az utat. Cally ijedten lpett htra, amikor apja komor arckifejezssel megjelent az ajtban. - Mi a baj, Cally? - krdezte Gabe mg azeltt, hogy teljesen felrt volna. - Bcsi - mutatott a kislny a konyha fel. Gabe lgyan megsimogatta a kislny fejt, majd hossz lptekkel elsietett mellette. - Minden rendben, Ugribugri - nyugtatgatta lgyan, a kislny pedig iparkodva trappolt a nyomban, kptelenl arra, hogy lpst tartson eltkltnek ltsz apjval. Az regember a konyhbl a hz melletti apr kertre nyl ajt kszbn llt. Esvz csepegett csuklys viharkabtjrl, s most sros gumicsizmjval a durvasrts lbtrln toporgott. Gabe a konyha hallba nyl bejratnl llt meg, meglepdve s azon tndve, hogy mire is volt j ez a nagy felhajts, s mirt kellett ilyen srgsen iderohannia. Eve, aki Gabe-nek httal llt, kzelg lptei hallatn gyors flfordulatot tett, s megszlalt: - , Gabe, ez itt Mr. ... Mr. Judd, ugye? - fordult az idegen fel megersts vgett. - Judd, missus - mondta az ember -, de hvjon csak Percynek. A keresztnevem Percy. Azzal a lgy dl-angliai raccsolssal beszlt, ami azonnal meglgytotta Gabe szvt. - Sajnlom, mister, nem tudtam meglltani a kutyust, elszaladt mellettem. - Valjban gy hangzott, hogy elszolodt ml'lettem. Ahogy kzelebb lpett, Gabe felmrte magban a ltogatt. Alacsony volt s sovny, pirospozsgs a sok szabad

levegtl, arct s orrt elpattant hajszlerek vrs patakocski szntottk. Hromnegyedes kabtjnak a csuklyjt htravetette, de alatta gyapjbl kszlt r sapkt viselt, melynek szeglye all ezsts hajszlak simultak nagy s hossz cimpj fle fels harmadra. - Hello! - dvzlte Gabe az reget, fel nyjtva a kezt, m amikor a msik, szemmel lthatan meghkkent, azonnal kijavtotta magt: - J napot! Gabe nmn vette tudomsul, hogy az regfinak hatrozott s ers a kzfogsa, felknlt jobbja pedig brkemnyedstl rdes, s az ujjzletek gcsrtsek s csontosak; mindez hossz idn t vgzett ktkezi munkt sejtetett. - Mi ez az egsz Chesterrel kapcsolatban? - krdezte Eve fel fordulva. - Abban a pillanatban elillant, ahogy kinyitottam az ajtt - vlaszolta a felesge. - Nem szaladhatott messze ebben az esben, missus! - a szaladhatott" inkbb szolodhatottnak hangzott. - Sajnlom, a frszt hozhattam a missusra, amikor benztem az ablakon. Megijesztettem a kutyust is. Kiltt mellettem, amikor kinylt az ajt. - Percy pp azt meslte, hogy Crickley Hall kertsze - nzett Eve a szemldkt felvonva Gabe-re. - Kertsz s mindenes, mister. n viselem Crickley Hall gondjt, mg akkor is, ha ppen senki nem lakik itt. Klnsen akkor. Az vnek ebben a szakban heti egy-kt alkalommal jrok le ide. Csak annyi idre, amennyi a hz s a kert rendben tartshoz felttlenl kell.

Gabe-nek Percy tl rgi btordarabnak tnt ahhoz, hogy sok hasznt lehetne venni akr a kertben, akr a hzban. Azonban tudta, hogy nem szabad albecslnie a vidki embereket; ez a harcedzett vetern az vei ellenre valsznleg ugyanolyan szvs, mint k maguk. Megrezte magn a frfi kk szemprjt, melyet kopott farmersznre faktott mr az id, s hirtelen nagyon remlte, hogy cska farmerjban, brbakancsban s pulverben, a piszkos pinctl szurkos kezvel s alkarjval (nem volt tudatban az orrn s az arcn lv fekete maszatnak) nem okoz csaldst Crickley Hall j brljeknt. - Maga viseli akkor a gen gondjt is? - krdezte, m az rtetlensg ismt kilt Percy arcra, gy hozztette: - Akarom mondani, genertor. - Nem mister, de n tartom rendben a bojlert. Az reg kazn hajdann sznnel s fval mkdtt, de most, hogy olajat s villanyt hasznlunk, minden olyan egyszer. Amikor kezd kifogyni az energiaforrs, csak idejn a tartlykocsi, s thzzuk a tltcsvt a hdon, a hz mgtti tartlyhoz. De nem igazn ismerem a genertort. szintn megvallva, nem is nagyon rtem az tkozott masinrit. - Azt hiszem, meg tudom javtani egyedl is - tndtt el Gabe. - A birtokkezel emltette, hogy errefel gyakran van ramsznet. - Valami mindig megbolygatja a vezetkeket: hol egy kidlt fa, hol egy villmcsaps. A genertort krlbell tizent vvel ezeltt zemeltk be. Crickley Hall tulajdonosnak egyszer csak elege lett abbl, hogy llandan gyertykra meg olajlmpsokra kell

hagyatkoznia, csakgy, mint a hideg vacsorkbl. - Percybl fanyar kuncogs trt fel a gondolatra. - Szksgk lesz egy rendesen mkd genertorra, az egyszer biztos! - Ki ennek a helynek a tulajdonosa? Az ingatlangynk egyszer sem emltette. Eve-et is rdekelte volna a Gabe krdsre adott vlasz, s egy pillanatra eltndtt azon, vajon ki lenne hajland lland lakhelyl vlasztani egy ilyen kietlen mauzleumot. Annak ellenre, hogy a konyha mgtt elterl nagyterem igazn impozns volt, a helybl radt a mlabs komorsg. - Egy Templeton nev flts. Vagy hsz vvel ezeltt vette meg Crickley Hallt. De nem maradt sokig, nem volt boldog idefent. Ez egyltaln nem lepte meg Eve-et. - Adhatok egy kis tet vagy kvt, Percy? - krdezte. - Egy cssze tea jlesne. - Az regember mosolya reg, gcsrts, viharvert srkvekre emlkeztet fogat villantott el. Gabe elhzott az regnek egy szket a konyhaasztal all, s invitlta, hogy ljn le. Percy a kezbe kapta sapkjt, s knyelmesen a felknlt ls fel bandukolt. Br ezstszn haja ds volt a flnl s a tarkjn, a feje tetejn mr igencsak megritkult. - Neked egy kv, Gabe? - Eve a mosogathoz lpett, s megtlttte a Londonbl magukkal hozott vzforralt. - Igen, ksznm. - Gabe sajt magnak is elhzott egy szket, s gondosan odbb tolta Cally festmnyt. Ekkor tnt fel neki, hogy a kislny megllt az ajtflfnl. - Nagyon csinos kis miss - llaptotta meg Percy, s ujjaival finoman a kislny fel integetett. Cally egy

mosollyal vlaszolt, majd flnken Gabe szktmlja mg lpett, s belecsimpaszkodott. Eve mutatta be vgl a vendgnek. - Ez itt Cally, a kisebbik lnyunk. Igazbl Catherine a neve az anym utn, m abban a pillanatban, amint felfogta, hogy a vezetkneve Caleigh, megalkotta r a sajt verzijt, s azta ragaszkodik ahhoz, hogy gy hvjuk. A nagyobbik lnyunk, Loren, pp az emeleten pakol. - dvzlm, kisasszonyka! - Percy a lny fel nyjtotta egyik gcsrts, reg kezt, amelyet az szgyenlsen csak az ujjaival rintett meg, s azonnal vissza is hzta. Percy ismt felkuncogott. - Mondja csak, Percy - tmaszkodott Gabe alkarjval az asztalra -, ki ptette a hzat? - Crickley Hallt a mlt szzad elejn ptette egy vagyonos helybli ember, egy bizonyos Charles Crickley. Az v volt a kikt halszhajinak tbbsge s a krnyk valamennyi mszget kemencje. Nagy jtevje volt a falunak, valban az, m a szbeszd szerint boldogtalan emberknt vgezte. Fel akarta virgoztatni Hollow Bayt, turistaparadicsomot akart itt ltrehozni, m a helyiek szembeszlltak vele; nem akartak azok semmilyen vltozst, hanem csak azt, hogy a falu bks maradjon, a vakcizk meg menjenek a pokolba. Vgl majdnem tnkrement ebbe. A halkereslet visszaesett, s Dl-Wales is lellttatta a csatornn keresztl rkez mszkszlltmnyokat, no meg a pnz, amit Hollow Bay csinostgatsra klttt, is krba veszett. A helyiek mg azt is leszavaztk, hogy kiktt ptsen az blben a kirndulhajknak meg ilyeneknek.

- De Charles Crickley pttette ezt a hzat is - sztnzte Gabe az reget a folytatsra. - maga ksztette a terveket is, gy m! Nem volt oda a cifrasgokrt. - Ez sok mindent megmagyarz - jegyezte meg Eve, mikzben forr vizet nttt a csszben lv teafilterre. - Senkinek sem tetszik Crickley Hall - shajtott nagyot Percy. - Nekem magamnak sem tetszik tlsgosan, soha nem is tetszett. - Rgta dolgozik itt? - Eve most mr a nescaf granultumra nttte a vizet. - Egsz letemben. Itt s a plbnin, n gondozom mindkettt. Mostanban mr elkel a segtsg a templomkert temetjnl, de mindig is egyedl lttam el Crickley Hallt. Ahogy mr mondtam, hetente egy-kt nap jrok le. Fleg a kerttel van dolgom. Legalbb hetvenvalahny vesnek kell lennie - gondolta Gabe, s Eve-re pillantott. - Egyszer maradtam csak tvol - folytatta Percy -, ez pedig a msodik vilghbor vge fel volt. Klfldre kldtek, hogy harcoljak a hazmrt. Ez igen! - vonta le a kvetkeztetst Gabe; biztos, hogy a hetvenes vei vgn vagy a nyolcvanasok elejn jr most, ha elg ids volt akkoriban ahhoz, hogy a nmetek ellen harcoljon. rdekldve tanulmnyozta az apr termet, szvsan sovny frfit. - Az reg Crickley dinamittal lerobbantotta az rdghasadk peremt - folytatta Percy -, s megptette rajta az otthont. Aztn lesott az reg folyig, amely a Hasadk alatt fut, s ksztett magnak egy kutat Crickley

Hall pincjben. Annak ellenre, hogy a Bay foly csupn nhny mternyire volt a bejrati ajttl, bizonyra gy okoskodott, hogy gy sajt vzutnptlsa lesz a hzban. Taln azt hitte, gy tisztbb vizet kap majd. s szerette az egyszer dolgokat, azokat szerette az reg Crickley, amgy puritn mdra. A hz egyetlen csicss rsze a nagyterem. - Igen, ezt mi is szrevettk - helyeselt Gabe. - Ha az egyszer dolgokat szerette - szlt kzbe Eve -, s valsznleg a praktikusakat is, akkor ez lehet az oka annak, hogy a konyha a hz ells felben van. - Az utols Crickley '39-ben ment el innen - folytatta Percy kretlenl -, pont azeltt, hogy a nagy hajcih elkezddtt volna Eurpban. El akartk kerlni a bajt, gy hittk, hogy Anglia pusztulsra van tlve. Kanadba menekltek, n pedig itt maradtam, s addig vigyztam a hzra, amg meg nem kaptam a behvt. Akkor trtnt, hogy a kormny lefoglalta a helyet, mert resen llt. gy hittk, j lesz majd a kiteleptetteknek. Azta mr tbbszr is eladtk. a Crickley csaldnak nem kellett tbb. aztn egyszer csak felbukkantak Templetonk, s megvettk. Mr. Templeton korn nyugdjba ment, eladta zleti rdekeltsgeit, azt mondta, hogy valami csomagolsos dologban utazott, s itthagyta a vidket. A vrosban telepedett le. Azt hittem, hogy s a missis elgedettek lesznek idelent. Eve odaadta Percynek a tejt, aki ksznetkppen csak biccentett egyet. Megfjklta nhnyszor, hogy hamarabb kihljn, kzben pedig Eve Gabe- nek is odanyjtotta a gzlg kvt.

- Most ltom csak, hogy Chester odakint l a hints fa alatt - mondta gondterhelten. - gy tnik, igen sajnlja magt. - Hadd duzzogjon egy darabig! - vlaszolta Gabe. - Hozz kell szoknia az j krnyezethez. Percy vatosan az alttre tette a csszjt. Komoly s megfontolt volt a hangja, amikor megszlalt. - A kisllatok nincsenek jban Crickley Hallal. Eve visszanzett a kis keverkre, s hirtelen nagyon megsajnlta az odakint egyedl ldgl Chestert, akit nyilvnvalan megzavart a hossz t, s az, hogy ilyen messze kerlt az egyetlen otthontl, amelyet eddig ismert. Mg a konyhaablakbl is tisztn ki tudta venni, hogy a kiskutya reszket. Megkocogtatta az ablakot, hogy magra vonja a figyelmt, mg a kt frfi tovbb beszlgetett. m a kutya nem nzett r. gy tnt, a kzvetlen kzelben teljesen lekti valami. A hinta. A hinta lgyan lengedezett, m ersebben, mint amikor megrkeztek: elre-htra, elre-htra, szinte, mintha valaki - egy gyerek - lne benne, de termszetesen res volt. Biztosan a szl miatt van - gondolta Eve. De aztn rjtt, hogy br mg mindig esik, a fk levelei s gai tkletesen mozdulatlanok, csakgy, mint a bokrok s a hosszabb szl fcsomk. Nem fjt a szl.

5. LOREN CALEIGH

A srga, hossz ujj, Fat Face mrkj plt s az inkbb tavaszi, mint szi melegtnadrgot visel Loren felhzta

kistestvre babakk gynemjt, aztn felrzta a Shreket s Fiona hercegnt brzol prnt. A lbnl hever sznes, Shreket, Fiont s a Szamarat brzol gytakarrt nylt, majd felrngatta a sajtjval az utols szgig megegyez keskeny gyra. A kt btordarabot apa s Vern bcsi hozta el a valdi otthonukbl egy httel korbban, s k is szereltk ssze (Loren s Cally kln szobban aludtak a kltzst megelzen). Hossz barna haja az arcba hullott, ahogy az gytakar szleit begyrte a matrac al, m mire vgzett s felllt, fintor csftotta el vonsait. Loren abban a jellemzen rzkeny, nehezen kezelhet tmeneti idszakban volt, amikor mr nem gyerek, de mg nem is tindzser, amikor a hormontermelds robbansszeren beindul, s a srsban vgzd rzelmi kitrsek sem szokatlanok. Vkony karja s lba kezdett nies formt lteni, s hamarosan mr nem lehet az aranyos"jelzvel illetni. Br nem gy rzett, ugyanolyan normlis majdnem-tindzser" volt, mint brki ms az korban. Nem szerette Crickley Hallt, egyltaln nem. Tvol a bartaitl, radsul j iskolba kell mennie htfn, ahol, mint valami idita, kilg majd a tbbiek kzl; vrosi lny a falusi bugrisok kztt. Ez nem igazsgos. Tl kemny ez a bntets. Aztn eszbe jutott az ideiglenes kltzs legfbb oka. Nemcsak apa munkjrl volt sz - klnbz mrnki kikldetsek miatt korbban is gyakran tlttt akr heteket is tvol. Nem, ezttal azrt kellett elkltznik, hogy anyt kimozdtsk az igazi otthonukbl. Loren szeme knnybe lbadt, ahogy eszbe jutott Cameron. Milyen des kistestvr

volt! s most eltnt, s anya mg mindig nem tudta feldolgozni. Nem az hibja volt. Anya nagyon elfradt, nem tehetett arrl, hogy elaludt azon a padon a parkban. Cam egyszeren elbarangolt, s valami rossz ember magval vitte. Loren megprblta elkpzelni, ki lehet annyira rossz, milyen nagyon gonosz ember az, aki elragad egy kisfit, s ennyi idn t fogva tartja. Mirt nem hoztk vissza vagy engedtk el, hogy a rendrsg vagy valami kedves ember megtallhassa, s hazahozza a csaldjhoz? Ki lehet ennyire szrny? Kzfejvel megtrlte knnyes szemt. Apa azt mondta, hogy anya rdekben ersnek kell lennik, s , Loren megtett minden tle telhett. Most mr ritkn srt Cam miatt, br borzasztan hinyzott neki; most is csak azrt trt el majdnem a mcses, mert idegen helyre kerlt, s mr honvgya tmadt. Ismt lehajolt, hogy megigaztsa az gytakart, s a mozdulat kzben megpillantott valamit a szeme sarkbl. Valami kismret dolog stlt el a hlszoba ajtaja eltt - nem is, hanem elszaladt eltte! Loren nem hallotta a lpteit, m hatrozottan ltta, hogy valami elsuhant. Biztos Cally az. Br csak egy pillanatra villant fel, gy tnt, akkora lehetett, mint a hga. - Cally? - kiltotta el magt Loren. - Te vagy odakint? Nem rkezett vlasz. A nyitott ajthoz lpett, s krlnzett a nagyterem kt oldaln vgigfut balusztrdos bels erklyen. Semmi. Senki nem volt odakint.

Vrjunk csak! - Loren maga sem volt biztos abban, hogy valban hallotta a hangot. De aztn megismtldtt. Pityergsnek tnt. Loren kilpett a bels galrira, s jobbra nzett, abba az irnyba, ahonnan a hangot hallotta. Visszafojtott llegzettel hallgatzott. Ismt meghallotta. A halk srdoglst. Aztn jra. Egy kisgyerek srt. - Cally? - szlalt meg jra. - Mi trtnt? Mi a baj? Tisztn szlelte a fldszinti konyhaajtn t kiszrd beszlgets halk zsongst, m a hang, ami utn flelt, nem onnan szrmazott. Lpett nhnyat az erklyen, de megtorpant, mert jabb szipogst hallott. A falba ptett szekrnysorbl jtt. - Cally! - ismtelte, ezttal nmi ingerltsggel a hangjban. Mirt nem vlaszol a hga? A csukott ajtaj szekrnyhez lpett. Vajon Cally jtszani akar vele, s elbjt elle? Aztn vletlenl bezrta magt a szekrnybe, s a sttben flni kezdett? De akkor, egyszeren, mirt nem jn ki? Lehet, hogy magra zrta az ajtt? De ez nem lehet: a kulcs ott volt kvl, a zrban. jabb apr hppentst hallott. Ezttal biztos volt benne, hogy a szekrny belsejbl. Loren egyik kezvel a kulcs utn nylt. Megrintette az ujjaival. s hirtelen flni kezdett. A nyszrgs meg a pityergs egyltaln nem Cally srsnak tnt. A kishga amgy sem volt bgmasina-tpus, hanem ltalban boldog, kiegyenslyozott kislny. Megint meghallotta a halk

srdoglst, ami ezttal gy tnt, a szekrny belsejnl jval messzebbrl rkezik. Valahogy olyan tvolinak tnt most. Hirtelen eltkltsggel Loren szilrdan megmarkolta a kulcsot, elfordtotta a zrban, s meghzta az ajtt. A szekrnyajt feltrult: odabent csupn. - Loren megremegett - .odabent csupn sttsget tallt. Olyan thatolhatatlan sttsget, hogy szinte szilrdnak hatott.

6. FEHR RNY

- Anya, apa! Hallottam, hogy valaki. - Loren majdnem elcsszott, olyan gyorsan fordult be a konyhba, m az asztalnl l idegen lttn elakadt a hangja. Minden tekintet rszegezdtt. - Mi az, Loren? - krdezte a mosogatnak tmaszkod Eve higgadtan. Mostanban gy tnt, mindig van valami hatalmas problma a nagyobbik lnyuk letben. Loren nem vlaszolt azonnal, egy pillanatra lekttte figyelmt a ltogat: a mks kinzet regember, elll flekkel s vrs arccal. - Hallottam valamit. valakit odafent! - trt ki aztn belle az idegen jelenlte ellenre a hr. - Ez itt Mr. Judd - mutatta be Eve a vendget. Pillanatnyilag nem vett tudomst Loren nyugtalansgrl. - Crickley Hall kertsze s mindenese. Segteni fog neknk rendben tartani a hzat. Percy futlag a lnyra mosolygott, m a kzvetlenl mellette l Gabe szrevette a tekintetben felvillan

kvncsisgot. Vagy valami mst is? Valamit, ami szinte riadalomnak tnt? - Mirl van pontosan sz? - csendlt Eve trelmes hangja. - Az j szobnkban voltam - hadarta sietve Loren -, s meglttam, hogy valami elmegy az ajt eltt. Azt hittem, Cally az. Kishga mg mindig apjuk szknek a tmljba kapaszkodott, s most zavartnak tnt. - n nem! - tiltakozott aggdva, mintha csintalansggal vdoltk volna meg. - Tudom, hogy nem te voltl az, te buta! - rzta meg Loren a fejt a hga fel. - Nem is vagyok buta! - tiltakozott ismt Cally. Gabe szaktotta flbe a testvrek kezdd perlekedst. - Pontosan mit lttl, Loren? - n. n nem is tudom, apa. Olyan volt. olyan volt, mint egy fehr rnyk. Gabe felvont szemldkkel pillantott Eve-re, aki a lnyhoz lpett, s tlelte a vllt. - Igazat mondok, anya! - hajtogatta Loren. - De mg azeltt eltnt, hogy jobban megnzhettem volna. Aztn meghallottam, hogy valaki sr. Nem nagyon hangosan, de jl kiveheten. Elszr azt hittem, hogy Cally az, de idelent volt veletek, s amikor kzelebb mentem, mr nem is olyan volt a hangja, mint Cally. - Mihez mentl kzelebb? - krdezte Gabe. Percy Judd mg mindig ott lt velk az asztalnl. - Ht a szekrnyhez - vlaszolta Loren. - Azt hittem, valaki vletlenl bezrta magt a szekrnybe.

gy esett, hogy Gabe pont ebben a pillanatban pillantott jbl a kertszre, s most biztosan felismerte a riadalom nyomait abban az reg, kortl homlyos szemprban. Percy azonban egy szt sem szlt. Gabe visszafordult Loren fel, s felllni kszlt: - Majd n megnzem! Taln csak egeret vagy efflt hallottl. - Nem egr volt, anya, hanem egy hang! Egy kisgyerek srt! - Loren tmogatst vrva nzett anyjra. - Biztos, hogy valami ms volt az, drgm - vlaszolta Eve finoman. - Taln a szl vagy a huzat ftylst hallottad. - Nem, biztos, hogy hang volt! Krlek, higgy nekem, anya! - Hogyne hinnk. Csak arrl van sz, hogy taln tvedtl. - Gyere, Loren, nzzk meg egytt! - indult a lny irnyba Gabe, s kzben fel nyjtotta a kezt. - Mr megnztem, apa! Nem volt semmi a szekrnyben. Csak. stt. - Nos, akkor mindjrt alaposabban szemgyre vesszk! Hozom a zseblmpt is. Ugye nem baj, ha megvrakoztatjuk egy percre, Percy? m a kertsz ekkor mr talpon volt, s a sapkjt igazgatta a fejn. - Nincs semmi gond, mister. Mindenkppen az lesz a legjobb, ha ellenrzik a dolgot a lnyval. - Gabe, hvjon csak Gabe-nek! A felesgem Eve, s most mr tallkozott Callyvel s Lorennel is. Loren trelmetlenl megrngatta apja kezt. - Amgy is indulnom kell - fordult Percy a konyhakertre nyl ajtaja fel, mintha srgs dolga lenne. - Kedden tallkozunk, feltve, hogy nem lesz rm hamarabb

szksgk! Megadom a telefonszmom. - tban az ajt fel apr, gyrtt, barna paprfecnit helyezett a konyhapultra. - Brmi van, csak szljanak! Azzal az ajthoz is rt, s kabtjnak csuklyjt rhzta a sapkra. A makacsul zuhog es mg azeltt elztatta a lbtrlt, hogy az ajt becsukdott volna mgtte. - Rendben, Karcssg! - fordult Gabe Lorenhez. - Nzzk meg, mi trtnt! - Ht, nincs tl sok minden idefent - jelentette be Gabe, miutn az elemlmpval krbevilgtotta a mly szekrnyt. - Csak nhny kartondoboz, egy nyeles felmospamacs meg sepr, meg legbell valami, ami leginkbb feltekert sznyegnek tnik. De ezenkvl semmi. Nem sokkal korbban felkapta a nagyterem fala mentn lldogl keskeny fikos szekrnyrl az elemlmpt - miutn feljtt a pincbl, idetette -, s mind a ngyen, Gabe, Eve meg a kt lny, egytt baktattak fel a fa lpcssoron az els emeleti bels erklyre. - Azeltt is csak stt volt idebent, semmi ms! - hajtogatta Loren, az apja vlla felett kukucsklva be a szekrnybe. - Tnyleg nem volt itt semmi. Gabe-nek le kellett guggolnia, hogy belsson a szekrnyajtn; maga a nyls krlbell msfl mter magas s egy mter szles lehetett. - Ht persze, de most nlunk van az elemlmpa is. s nzd csak! Nzz oda htra! A szekrny bels falt feketre festettk. Nem csoda, hogy olyan sttnek tnt, amikor benztl. Porszag szllt feljk foszlnyokban a nyls fell.

- De akkor is hallottam valakit, apa! Biztosan tudom, hogy valaki srt idebent! Azt hittem, Cally az. A szintn guggol Eve Lorenhez fordult. - Cally mindvgig velnk volt! - magyarzta gyengden Lorennek, hogy a kislny nehogy azt higgye, nem hisznek neki, hanem inkbb azt, hogy tvedett. - Nem hallhattad t. - Tudom. gy rtem, gy hangzott, mintha lenne az. Egy gyerek srt. Gabe kzvetlenl a szekrny mell lpett, majd fl trdre ereszkedett. Arrbb tolta odabent a kartondobozokat, ami j nagy adag port kavart fel. - Taln egy aprbb llat volt. Valsznleg egr. - Nem egr volt! Mirt nem hisztek nekem? Eve finoman megrintette a lny vllt: Loren az utbbi idben tlsgosan hamar elkeseredik. - Csak azt prbljuk mondani, hogy taln tvedtl - duruzsolta megnyugtatan. - De lttam is valamit! Valami elment az ajt eltt! Gabe beljebb tenyerelt a homlyban, s mg tbb kartondobozt tolt flre. - Nos, az a lnyeg, hogy most nincs itt senki - szlt htra a vlla fltt, s elkezdett visszahzdni. - Ahogy anya mondta, taln szell suhant vgig a hzon. A falrepedseken ttr szl mindenfle ksrteties zajokat tud kelteni. - Nem a szl volt! - jelentette ki Loren hatrozottan.

Eve sem rzett semmilyen szelet vagy huzatot ramlani a szekrny fell. Krbenzett az erklyen, majd a korlton t le a nagyterembe. Gabe kimszott a szekrnybl, s felllt. - Semmi nincs odabent, Loren! Szerintem csak kpzeldtl. Nem nagy gy. Loren sarkon fordult s elviharzott, majd eltnt j szobjukban. Nagyot csattant mgtte az ajt. Gabe s Eve egymsra nzett; frfi szemldke a homlokra szaladt. Hormonok - mondta. Eve nem vlaszolt.

7. AZ ELS JSZAKA

- Gabe? - Hm? - Gabe, bredj fel! Eve megrzta frje vllt. Gabe mindig is mly alv volt. - Mi a.? - fordult meg az gyban, s kinyitotta a szemt; szemhja duzzadt s lomsly volt az alvstl. Eve fellt, s az gy velt fa fejtmljnak tmaszkodott. Odakint escseppek kopogtak a szoba ablakn. Ismt megrzta Gabe vllt, ezttal hatrozottabban. - Gabe, te is hallod? Frje vonakodva kiszaktotta magt az lom lel karjbl, s felemelte a fejt. - Kit kellene hallanom? - krdezte. - Figyelj! Most mr is hallotta. Chester vonytsa sodrdott feljk a konyhbl a nagytermen t.

- Fl - mondta Eve. Gabe felknyklt, majd gyors kzmozdulatokkal kidrzslte az lmot a szembl. Hossz, nehz nap llt mgttk, s egyltaln nem hinyzott ez a felforduls. - Nem lesz semmi baja - bizonygatta Eve-nek. - Csak meg kell szoknia a helyet. m Eve ekkor mr az ajtn - melyet nyitva hagytak, hogy meghalljk, ha valamelyik lny felbredne s megijedne a mg szokatlan szobban - tli sttsgbe bmult. - Gabe! - szisszent fel lesen. Valami vilgos szn dolog jelent meg a nylsban, m tl stt volt ahhoz, hogy jobban ki lehessen venni: olyan felhs volt az jszaka, hogy igen csekly fny szrdtt be az ablakon. - Van valami odakint! Gabe tarkjn gnek meredtek a finom piheszlak, a testn vgigfut jeges hidegtl. Felpattant az gyban, s llegzett nkntelenl visszafojtva is az ajt fel meredt. - Anyuci? Apuci? - Eve s Gabe szinte egyszerre ernyedt el a megknnyebblstl, amikor tudatosult bennk, hogy csak Loren jtt be a szobba. Az ajt szlesebbre trult mgtte, s a lentrl felszrd fjdalmas vonyts mg szvfacsarbb vlt. - Chester fel van dlva - szlalt meg Loren az ajtbl. - Minden rendben van vele - nyugtatgatta Eve. - Csak nem szeret egyedl lenni j helyen. - Hamarosan megszokik itt - tette hozz Gabe is. - De hiszen sr, apuci! Gabe az jjel hideg sttjben ismt apuci" lett. Nehz szvvel bjt ki a slyos paplan all. El kellett ismernie, hogy is aggdik azrt a tkmagrt odalent. Mg dlutn knytelen volt kimenni rte az esbe, mert Chester

nem volt hajland elmozdulni a tlgyfa melll: nem hatott r semmilyen hv sz, unszols vagy csbts. A karjba kellett vennie a kis kevertvrt, csak gy tudta bevinni a hzba; odabent pedig Chester a szabadba nyl konyhaajt mell kuporodott, s vadul reszketve hagyta, hogy Loren szrazra drzslje egy rgi trlkzvel. A szeme annyira kidlledt, hogy ktoldalt kiltszott a fehrje. Vgl azonban Loren folyamatos simogatsa mellett a kiskutya zaklatott lomba merlt. - Loren, menj vissza az gyadba, n pedig lemegyek, s megnzem, mi van Chesterrel! - ajnlotta Gabe, aki mr kikszldott az gybl, s nesztelenl az ajt fel indult. - Nem alhatna velem? - knyrgtt Loren. - , klyk! Chesternek egyedl kell megbirkznia az jszakval. Nem engedhetjk meg, hogy idefent aludjon. - Csak most az egyszer, apa! Nem fog zavarni, ha az gyam vgben alszik. Meggrem, j fi lesz! - Elszr hadd nzzem meg, hogy van, rendben? - Kszi, apa! - Nem mondtam, hogy felhozom. Azt mondtam, megnzem, hogy van. s ha fel is jn, akkor is itt alszik velnk, nem pedig veletek. Most pedig nyoms az gyba, mieltt megfzol! Loren elindult a szobja fel, m mg mieltt Gabe kirt volna a szobbl, a kislny feje ismt felbukkant az ajtban. - De ugye nem fogsz megharagudni r? - tette hozz srs hangon. - gyba! - Gabe ezttal a nincs felesels" hangsznt vette el, s Loren eltnt.

Eszbe jutott, hogy a bels erklyen van valahol egy villanykapcsol, s a hlszoba melletti falon megprblta kitapogatni a kezvel. Hamarosan meg is tallta. Felkapcsolta a villanyt, s spadt, tompa fny villant fel; alig elegend ahhoz, hogy valamennyire bevilgtsa az alattuk lv nagytermet. Kevss praktikus mdon a vascsillr kapcsolja valahol a bejrati ajtnl volt. Gabe rendszerint plban s boxerben aludt, m mivel a hz hideg volt, ezttal stt pizsamanadrgot is hzott a plhoz. A helyisg deszkapadljt - melyet az els rkezsk eltt felcsiszoltak - hidegnek rezte csupasz talpa alatt, s most az egyszer azt kvnta, brcsak is a papucsviselk tborba tartozna! A vaskos korltba kapaszkodva lebotorklt a hall rnykokkal zsfolt sttjbe; az reg deszkapallk meg-megreccsentek a lptei alatt. Egy pillanatra megllt a lpcsfordul apr ngyszglet pihenjn; mg a mgtte lv hossz ablak is csak nmikpp javtott a ltsviszonyokon. Es kopogott az vegen, pedig a grandizus termen t a konyha fel fordtotta a fejt. m hirtelen egy msik ajt vonta magra a figyelmt, egy az rnyaknl is mlyebb feketesg. A pinceajt nyitva llt, pedig megeskdtt volna r, hogy valamivel korbban, az este folyamn becsukta s gondosan be is zrta attl val flelmben, hogy Cally taln elkszl a hzban, s rtall a ktra, meg annak veszlyesen alacsony falra. Az ajt mgis nyitva volt. Lehet, hogy Eve ment le megnzni a kutat - nappal nem volt idejk arra, hogy az egsz hzat krbejrjk -, s elfelejtette volna bezrni az ajtt maga utn? Akrhogy is trtnt, biztos volt abban, hogy mivel fekdt le utoljra aznap este, a pinceajtt - ha

nem is zrta be, de - becsukta. Magban vllat vont. Rendben, ha mgis nyitva van, akkor taln a lenti ktbl felszk huzat az oka. gy kellett lennie, nem volt r ms magyarzat. A hz alatt kanyarg foly mindenfle lgrvnyeket hozhat ltre, s az aknn t feltr szell - akr mg szll is ersdhet - felfel ramolhatott a pincelpcskn. Megtette az utols nhny lpst lefel a galria lpcsfokain, tsietett a homlyba borult hallon, melynek k padlkocki mg a fadeszkknl is hidegebbek voltak. Marha volt, hogy nem vitte fel magval az elemlmpt a hlszobba: pphogy csak ki tudta venni a fikos szekrnyen - ahova nappal letette, a rgimdi telefonkszlk mell - az egyenesen ll, fekete nyelet. Nesztelenl a szekrnyhez lpett, kezbe vette a slyos elemlmpt, s felkapcsolta. Semmi szksg fnybe bortani a nagytermet, amikor megvan a sajt energiaforrsa. Minden klnsebb ok nlkl krbevillantotta a fnysugarat a teremben, bevilgtott a mlyebben fekv sarkokba, tmeneti csatt nyerve a sttsggel szemben. A nyitott pince-ajtn kvl szemmel lthatan minden a helyn volt. Sebesen megindult az ajt fel. Becsukta, s jl kiveheten hallotta az elfordul kulcs kattanst. Bolondnak rezte magt, m el kellett ismernie magban, hogy valahogy megknnyebblt a bezrt ajt lttn. A konyhbl Chester ktsgbeesett vltse hallatszott fel, s Gabe rdbbent, a kutya minden bizonnyal elcsendesedett, amikor meghallotta a lpcsfokok nyikordulst, br valamilyen oknl fogva ez nem

tudatosult Gabe-ben. A kis llat srsa most mg srgetbb volt, mint azeltt. Az elemlmpa fnye volt az svny, melyen Gabe a konyhaajthoz rkezett, majd kinyitotta. A vonyts megszakadt, hogy azon nyomban helyet adjon egy ideges, izgatottsgban rvid farkval a padlt ver Chesternek. Az ers fnysugrban a frfi jl ltta, hogy Chester a vgletekig megfeszlve nyjtja fel a nyakt rmben. - Minden rendben, kispajts - duruzsolta Gabe, ahogy kzelebb lpett a drtszr keverkhez. - Senki nem fog bntani. Csak mondd meg, minek ez a nagy felhajts! Anlkl, hogy felkapcsolta volna a nagylmpt, a reszket kutya mell trdelt, megsimogatta a fejt, majd pedig az oldalt kezdte paskolni. Chester vlaszkppen megprblta arcon nyalni Gabe-et, m amikor htradlt a kedveskeds ell, boldogan berte gazdja felje nyjtott kezvel is. - Na, nzd csak! - Gabe tovbbra is halkan beszlt. -Nincs is itt semmi, amitl frszt kellene kapnod. Csak n. Most pedig nyugodj meg szpen, hogy mindannyian alhassunk egy kicsit. m Chester nem volt hajland lefekdni. Felpattant kedvenc takarjrl - mely rncos gubancc gyrdtt alatta -, s orrval ismt megprblta megbkdsni gazdja arct. Gabe maghoz hzta a kutyust, s ringatni kezdte karjban a remeg kis testet. - Csitt mr, te kis rlt vakarcs! - suttogta. - Semmi nem akar bntani tged ezen a helyen! Anya s a lnyok gyban vannak, s nekem is ott kne lennem, gy te is bjj be szpen a j meleg gyikdba, s aludj el vgre! Chester mg ersebben odasimult hozz.

Egy heves szlroham eredmnyekppen az es hirtelen ostorozni kezdte a konyha ablakait; a vratlan zajtl Gabe sarkon perdlt, s majdnem orra bukott. - Igen zord az id ma jjel, Chester - magyarzta az llatnak. - Ugye nem akarsz odakint lenni ilyen tletidben? Vagy ezrt ez a nagy felhajts? Megint el akarsz szkni, vagy csak dolgod van? - A dolgod van" volt a titkos szavuk arra, ha Chester knnyteni akart magn. - Keresned kell egy szp ft? Gabe felllt, s a konyha kerti ajtajnak a kulcsa fel nylt, kinyitotta a zrat, majd elhzta a fels s als hevedert is. Csak annyira nyitotta ki az ajtt, hogy Chester kisurranhasson a rsen, m a kutya egyszeren elhtrlt a nylstl, melyen azonnal betrt az es. - Nem? Nem akarsz kimenni? Nem hibztatlak rte, Chester, egyltaln nem hibztatlak. De gyernk mr, abba kell hagynod ezt a sirnkozst! Nem hagysz bennnket aludni! - Gabe becsukta az ajtt, visszazrta, s ismt lehajolt a remeg kutyhoz. - Mi az? Fel akarsz velem jnni az emeletre? Errl van sz? A kutya a trdhez simult. - Nem tehetem, regfi. Meg kell szoknod ezt a helyet! Szedd ssze magad, rendben? Gabe felllt, s elindult az ajt fel. - Nem fogok mg egyszer lejnni hozzd. Legyl ht j, kispajts, s aludj el szpen! Ahogy Gabe becsukta maga mgtt az ajtt, Chester jra rzendtett, m ezttal, ha lehet, mg zaklatottabban vonytott. Gabe tisztn hallotta, amint a kiskutya az ajtt

kaparja a krmeivel. Visszament ht, kinyitotta az ajtt, s a karjba kapta az llatot. - Csak ma, Chester! - kzlte a kutyval, ahogy elindult a lpcssor fel, a zseblmpval vilgtva be maga eltt az utat. - Holnaptl egyedl vagy, rted? Nincs tbb vlts, s nem hatnak meg a nagy bociszemek sem. Holnap jjel idelent alszol, nem rdekel, mekkora ricsajt csapsz! Komolyan beszlek, tkmag, annyit nyivkolsz, amennyit csak akarsz, de lent maradsz a konyhban! Ha otthagylak a hallban, akkor a kvetkez percben mr fent vagy az emeleten, ami egyszeren nem trtnhet meg. Hallasz, Chester? - ennl az utols megjegyzsnl felemelte a kutya egyik flt, s abba sgta a mondatot, m Chester mg szorosabban bjt hozz. Gabe folyamatosan suttogva szidta tovbb a kutyt, m elg hatrozottan ahhoz, hogy a tudtra adja, nem viccel. Flton jrt mr a kkocks padln; Chester feje az egyik karjn nyugodott, a msikkal pedig egyszerre tartotta a kutya htsjt, s irnytotta maga el az elemlmpa fnyt. Gabe hirtelen megugrott. - Mi a pokol.? Amikor fldet rt, lba vztcsban toccsant. Addig gyeskedett, amg a zseblmpa fnyt lefel tudta irnytani, s szemgyre vehette a lbfejt. Jl rezte, apr tcsban ll. Valahogy kikerlhette idefel jvet, hiszen akkor nem egyenesen a konyha fel, hanem a pinceajthoz ment. Egyszerre feltnt neki a most mr ismers nyirkos-dohos szag, amely annyira that volt az alagsorban: a szag a nagyterembe is felszivrgott.

Nedves foltok utn kutatva a mennyezet fel fordtotta a fnysugarat, mert gy okoskodott, hogy az odakint szakad es tr utat magnak a padlson t (amelyet mg nem is nztek meg), s onnan cspg le a padlra. A hatalmas vascsillr htborzongat rnyakat vetett a mennyezetre; risi pk lbaihoz hasonltottak leginkbb; m nem volt nedves folt odafent. Mg mindig a tcsa eredetn gondolkodva, Gabe kikerlte a vizes terletet, s elindult a lpcssor fel, karjban a tovbbra is remeg Chesterrel. Az els lpcsfokhoz rve ismt megtorpant. A harmadik fok kzepn jabb apr vzfoltot fedezett fel. s volt mg egy a lpcsforduln is. A msodik tcst kikerlve folytatta tjt, m a ngyszgletes lpcspihennl ismt megllt, s vgigvilgtott a lpcssoron. Apr tcskat vett szre minden msodik vagy harmadik fokon. Nem rtette, hogy nem vette szre ket lefel menet.

8. HOLLOW BAY

Crickley Hallban hagytk a kutyt, mert meg akartak ebdelni Hollow Bay tavernjban (elz hten, amikor Gabe s Vern a csald btorait s egyb nlklzhetetlen dolgait Crickley Hallba szlltotta, pihent tartott, kiprblva Barnaby Inn kosztjt, s Gabe-nek nagyon megtetszett a hely; radsul a helyi srt is kitnnek tallta), s nem tudtk, a tulajdonosok tolerljk-e, ha a vendgek behozzk a vendglbe hzi kedvenceiket.

Az tterem finoman szlva is rdekes volt fehr falaival, zspfedelvel, lomszl futtats ablakaival s kinti fgglmpival, mely utbbiakat mr most felkapcsoltk, lvn, hogy a nappalon alkonyatszer flhomly uralkodott. Minden bizonnyal mgnesknt vonzotta volna a turistkat, ha a helyi lakossg nem lett volna olyan tartzkod az idegenekkel szemben; gy tnt, az itteniek tbbsge inkbb azrt nyit zletet, hogy nmi elklnlsi lehetsget biztostson magnak, semmint anyagi haszon remnyben - s br a fszezon mr jcskn elmlt, az id pedig pocsk volt, mgis tbb embert kellett volna ltniuk a falu kt utcjn, mint ahnnyal aznap tallkoztak. Az a nhny ember, akivel stjuk sorn sszefutottak, praktikus - ha nem szigor - ltzke alapjn tlve biztosan nem nyaral volt.

Br nhny zlet s szmos lakhz pasztellrzsaszn s kk burkolatval meglehetsen kellemes benyomst keltett, a tbbsgt fehrre festettk; az alaposabban vizsgld pedig szrevehette, hogy a fests a falakon helyenknt lepattogzott s megrepedezett, a dsztelemek megkoptak, s kikezdte ket az id, a szabadtri fafelletek pedig szlksak.

A legtbb ablak tvolsgtartn sttlett, mintha el akarnk rejteni brliket a klvilg ell, mindssze helyenknt lehetett csak felfedezni az szi hideget ellenslyoz kandal-ltzek narancsszn ragyogst. Esvz patakzott az ereszcsatornkbl s gylt fel tcsban a tlterhelt vzelvezetk krl, s az aknarcsokat lucskosra zott s sszetapadt oktberi falevlhalmok tmtettk el. A magnyosan ll teahz - taln az egyetlen, ltogatknak

val hely, melyet Gabe s csaldja a fogadba vezet ton felfedezett - kopottas volt, s kevss rokonszenves, foszforeszkl fnytblja tl harsnyan villogott. Megsrgult csipkefggny lgott sznevesztett rzsnrl a hossz, veges bejrati ajt kzepn, mintha az egyedllt itt is fontosabb szerepet jtszana, mint a vendgvrs.

Szerencsre a Barnaby Inn fsts-srga falaival, szles, alacsony gerendamennyezetbe torkoll robusztus pillreivel s a sarokkandallban vidman ropog tzifjval, rmmel dvzlt menedket nyjtott a kiktfalucska gyszos hangulata ell menekl vendgeknek (ppensggel a felhszakads sem befolysolta kedvezen a telepls megtlst).

Eve legalbb megprblta meggyzni magt arrl, hogy a bors gbolt, a dermeszt es s a Bristoli-csatornnak a kikt falt nyaldos, mindent egybemos, aclszrke hullmai eskdtek csak ssze ellene, hogy rmtelenn, s valahogy - mr ha egy helyrl lehet ilyet mondani - mogorvv vltoztassk a falut. Vagy lehet, hogy csak az lland depresszija fest mindent ilyen sttre, amit lt s rez?

Egyetlen dolog rontotta meg csupn a pub bartsgos atmoszfrjt: mgpedig a leplezetlenl bmul tekintetek garmadja, melyet a tbbi vendg vetett a csaldra, amikor a gumi lbtrlt csuromvizesre ztatva, s abbli rmt nagy igyekezettel hangoztatva, hogy mr nem kell odakint znia, nem kis feltnst keltve betdult a fogadba. Pimaszul mregettk ket, ahogy Gabe az egyik sarokban resen ll, prnzott padokkal s kt kemnytmlj szkkel krlvett faasztalhoz terelte Eve-et s a lnyokat.

- Nm szrtjk oz idgnkt - suttogta oda Gabe Evnek borzalmas dlnyugat-angliai akcentussal, ahogy udvariasan kihzta neki az egyik szket, aki halkan lepisszegte ugyan, de legalbb elmosolyodott.

Hamarosan azonban a helybli vendgek visszatrtek flbehagyott beszlgetseikhez s sreikhez, s a tovbbiakban kevs rokonszenvet vagy rdekldst tanstottak irntuk.

Mindennek ellenre a rvid gesztenyebarna haj s kprzatos mosoly pincrn szvlyes bartsgossggal hadarta el a nap kt specialitst a brpult mgl, s a kirkez tel nemcsak zletes, hanem bsges is volt. Mg Loren is - aki tbbnyire igen vlogatsnak bizonyult, s nagy nygssel nyugtzta az eltett, hatalmas adag feketesgrt slt krumplival s borsval - szinte az utols morzsig mindent eltntetett. A tengeri leveg s a faluba vezet hossz sta nyilvnvalan csodt tett az tvgyval - llaptotta meg Eve magban. Mindenesetre rlt a vltozsnak. Gabe knytelen volt ismt kiprblni a helyi srt ( s Vern tbbpintnyi Tawnyt gurtottak le a torkukon az elz ltogatsuk sorn - Crickley Hallba a bekltzs ugyanis nehz melnak bizonyult, ami klnsen ers szomjsgrzetet vltott ki bellk), m Eve megmaradt a tonik mellett (rgebben szvesen fogyasztott j borokat, de kzel egy ve egyetlen korty alkoholt sem ivott), a lnyok pedig narancs- s limondmixet vlasztottak (Loren ezt tartotta ugyanis kifinomult, elegns italnak, Cally pedig egyszeren leutnozta nagyobb testvrt). Amikor Gabe ismt a brpulthoz ment, hogy beszerezze a srutntltst, s Eve-nek egy jabb veg tonikot, zmk, borvirgos orr

s szl haj frfi jelent meg a pult mgtti ajtban. A kisugrzsa fldbirtokosra vagy fogadsra emlkeztetett, s ezttal szolglta ki Gabe-et.

- tutazban vannak, ugye? - krdezte kedlyesen, ahogy a pintet csapolta.

- hm. A krnyken fogok dolgozni, taln nhny hnapig - vlaszolta Gabe. - Crickley Hallban lakunk.

A sr a pohr peremn t a csap alatti sllyesztett mosogatba csordult, mivel a frfira mered kocsmros elfelejtette elzrni a csapot.

lljunk csak meg egy pillanatra! - futott t Gabe agyn. - Mr lttam ezt a filmet. Nem ez az a jelenet, amikor a vrskp helyi lakos figyelmezteti a fhst, hogy tartsa tvol magt attl az reg hztl, odafent a hegy tetejn?,Furcsa dolgok trtnnek odafent, meg minden."

m a kocsmros ehelyett egyszeren elzrta a srcsapot, s letrlte a poharat. Bartsgos mosoly ksretben a Gabe eltti pohralttre tette a srt, s gy szlt:

- Vacak idnk van mostansg. Legalbb hrom hete esik meglls nlkl. Remlem, nem szegi kedvket.

- Elgg lefoglaljuk magunkat - mondta Gabe a tonikra vrva. - A lnyom htfn kezd a helyi iskolban.

A helyi" iskola tnylegesen nhny mrfldnyire volt, a legkzelebbi vrosban, Merrybridge-ben.

A tulaj kitlttte a tonik felt egy tiszta pohrba, mell tette a flig kirlt veget is, s blintott.

- A Merrybridge ltalnosba, ugye? J helye lesz ott. A legtbb gyerek a faluban szintn a Merry ltalnosba jr. A futcn gyjti be ket az iskolabusz. Gondolom, a sofr szvesen beiktat egy megllt Crickley Hallnl a lnya

kedvrt. Nem hiszem, hogy ez problmt okozna neki. Frank az egyik trzsvendgem, majd megemltem neki este, ha lejn. A fizets s a biztosts tekintetben hivatalos szerzdst kell ktni az iskolval, nem nagy cucc az egsz.

- Nagyon ksznm, hls lennk. Els nap n fogom bevinni, a tbbit meg lerendezem majd az iskolval. Amgy is be kell ugranom Ilfracombe-ba.

- No, s mi a helyzet a kicsivel? - Mg csak tves. A felesgem tantja majd, amg itt

vagyunk. - Gabe tisztban volt azzal, hogy Eve minden vodnl szigorbban s alaposabban fogja megtantani Callynek az rs s olvass alapjait.

Gabe a tulaj kezbe nyomta az ebd s az italok rt, aki mg hozztette:

- Nagy hely az a Crickley Hall. Olyan szabadok lesznek benne, mint a madr.

- s le mernm fogadni, hogy hideg is ebben az idben? - A megjegyzs a csinos, gesztenyebarna haj pincrntl szrmazott, aki pp most rkezett vissza, miutn kiszolglta a br vgben lv vendgeket is. Devoni akcentusa alig volt feltn; ha mr akcentus, akkor inkbb dl-londoni, mint dl-angliai. - Biztosan nyirkos. Minden reg hz az.

- Igen, n is felfedeztem tegnap jjel nhny tcst a lpcsn, de fogalmam sincs, hogy kerltek oda - vlaszolta Gabe. - Taln meglazult az egyik ablakkeret. Van egy nagy ablak a lpcssor felett. Reggelre azonban felszradt, mg csak foltot sem hagyott.

- Vrja csak meg, amg valami rendes vihar tmad! Akkor aztn megtudja, mirl beszlek. Valsznleg a tet is ereszt. - A pincrlny ltvnyosan

megremegett a nyomatk kedvrt. A fogads vllat vont: - A tulajdonosa vek ta nem lakik itt, s a brlk sem maradnak meg sokig. ! - gondolta Gabe fanyarul. - Helyben vagyunk! tven vvel ezeltt egy fejszs rlt feldarabolta a csaldjt, s a testrszeket befalazta a hzba, vagy pedig a mlt szzadforduln Crickley Hall vagyonos pttetje, az reg Charlie Crickley megtiltotta a lnynak, hogy frjhez menjen a helyi csirkefoghoz, aki emiatt felakasztotta magt a pincben. m a pultoslny gy folytatta: - Ezrt olyan elhanyagolt az a hz, s ezrt van tele lyukakkal mindentt. - Azt hittem, hogy az reg fick, Percy. Percy Judd?. visel gondot a hzra. A kocsmros kpre sznakoz vigyor lt ki. - Percy tl rgi btordarab ahhoz, hogy minden karbantartst el tudjon vgezni. Ezrt alkalmaz a birtokkezel kt asszonyt a falubl, akik havonta egyszer jl tporolnak mindent. Nem, Percy nem sokat r egyedl manapsg. szintn megmondva, csak kedvessgbl dolgoztatjk mg mindig. Megltogatta mr magukat? - Tegnap, nem sokkal azutn, hogy megrkeztnk. Hny ves? A kocsmros elgondolkodva sszerncolta a homlokt, majd megvakarta az llt. - , gy. nos, nem tudom biztosan, de kzel jrhat a nyolcvanhoz. A tengerentlon szolglt a seregben a

msodik vilghbor vgn, szval biztos, hogy megette mr a kenyere javt. Gabe halkan fttyentett. - s mg mindig dolgozik? - Ahogy mondtam, csupn a tulaj jindulatbl. Tudja, senkinek nincs szve kirgni. Segt a templomban is, meg minden, de semmi tl komolyat; csak rendben tartja a temett, sszeszedi mise utn az nekesknyveket, meg efflket. Percy egy drga reg fick a maga rigolyival, br abbl a makacs fajtbl val. Nem hajland nyugdjba menni, pedig szmtalanszor kldtk volna mr. Azonban rtalmatlan. nem fogja zavarni magukat. - Nagyon des - csilingelt a beszlgetsbe a pincrn. - A vendgek kiszolglsra vrnak, Frannie - biccentett a pultos egy tvolabb vrakoz vendg fel, aki kt res pohrral csorgott a pultnl. Frannie mg egy utols mosolyt kldtt Gabe fel, majd ellibbent felvenni a rendelst. A csapos fl knykkel a pultra tmaszkodott. - n vagyok a Barnaby tulaja - rulta el Gabe-nek -, s ha van valami, amit meg akar tudni a krnykrl, csak ugorjon be, megprblok vlaszolni a krdseire. Ha nem vagyok itt, akkor is megtallja a nejemet, Vert vagy a mi Frannie-nkat. Gabe a msik frfi jindulattl meghatottan elmosolyodott. - Ez nagyon kedves magtl. Gondolom, minden rendben lesz velnk. - Nos, ha mgsem, ne habozzon! Szvesen ltnnk nhny j arcot errefel. Sok szerencst nnek s a csaldjnak, Mr.?

- Gabe Caleigh - nyjtotta t Gabe a kezt a sr mellett a pult felett, s a kocsmros megrzta. - Sam Pennelly a nevem. rezze jl magt nlunk, Mr. Caleigh! Gynyr helyet vlasztottak maguknak odafnn a szurdoknl. Gabe kitlttte az vegben maradt tonikot, s mr pp indulni kszlt, kezben a kt pohrral, amikor belvillant egy gondolat. - Csak gy mellkesen, honnan kapta az rdghasadk a nevt? Meglehetsen stt hangzs nv egy ilyen csodlatos helynek. A tulajdonos most mr mindkt knykvel a brpultra tmaszkodva hajolt elre, mintha csak bizalmasan akarna elrulni valamit: - vszzadokkal ezeltt - kezdte, szles arca komoly, hangja fojtott volt - az rdg maga prblt utat vjni a tengerbl a szrazfldre, hogy elrassza a krnyez falvakat. Elszr a sziklkbl harapott ki egy jkora adagot, gy keletkezett Hollow Bay. Termszetesen az vek sorn a talajerzi tovbb tgtotta az blt. Mindenesetre gy szl a trtnet, hogy az els haraps utn megprblta trgni magt egszen fel a lpig, m a fogai vgl az nyig lekoptak; nem tudott ht tovbb menni, s a kudarctl dhngve visszaknyszerlt a tengerbe, m megeskdtt, hogy egy nap bosszt ll majd. s meg is tette, m ezt a trtnetet majd mskor meslem el nnek, Mr. Caleigh. A kocsmros felegyenesedett, Gabe pedig rvigyorgott, aztn az arcra fagyott a vigyor, amikor tudatosult benne, hogy Pennelly komolyan beszl. Nhny szvdobbansnyi ideig csend telepedett rjuk, s Gabe hirtelen zavarba jtt.

A msik felkacagott, s az arca egyetlen hatalmas szles, srga fog mosolly vltozott. - Sajnlom, nem akartam sszezavarni - mentegetztt tovbbra is mosolyogva -, de gy szl a mese. Rengeteg badar legenda kering errefel, amelyek a hideg tli jjeleken kivl beszdtmt nyjtanak a tz mellett. - Mg egyszer felkuncogott, aztn ekkppen bcszott: - rlk, hogy tallkoztam nnel s a csaldjval, Mr. Caleigh. Mindig rmmel ltjuk a Barnabyban, ne maradjon ht tvol! Vigyzzon a lnyokra. gy rtem, mind a hromra. Azzal Pennelly elbaktatott, hogy beszdbe elegyedjen a brpult tls vgn lev vendgekkel is, Gabe pedig visszatrt az italokkal az asztalukhoz. Letette Eve el a tonikot, aki felnzett r: - gy tnik, jl elbeszlgettetek - llaptotta meg a felesge, m a kijelents valjban krds volt, mely gy szlt: Mirl beszlgettetek?" Gabe lelt. - Igen, kedves emberek. De azt hiszem, a fick mr csak az agyamat hzta a vgn. - Nagyot hrpintett a srbl. - Hogyan hzta a fick az agyadat, apuci? - krdezte Cally, aki csak a krds miatt volt hajland elszakadni a szvszltl. - , csak azt meslte, hogyan keletkezett Hollow Bay s a vzmoss. - Szurdok! - javtotta ki Loren, aki igazn fontosnak tartotta, hogy apja alkalomadtn helyes angolsggal beszljen (nem azrt tette, hogy zavarba hozza vagy kioktassa, hanem, mert mlyen hitt abban, hogy ezzel segt neki, annak ellenre, hogy valamennyi bartnje

egynteten azt lltotta, apja amerikai akcentusa istenkirlysg). - Mondd el neknk is, lgyszi'! - krlelte Cally, s zajosan kiszrcslte az utols kortyot is a pohrbl. s Gabe halkra fogva hangjt elmeslte nekik, hogyan kapta Hollow Bay s az rdghasadk a nevt.

9. APROJEKT

- Ltjtok azt odakint? Gabe a srn permetez es ellen vdekezskppen

sszehzta magn a kabtjt, s a kikt kfala felett az cen fel mutatott. Eve s a lnyok tekintete kvette a kzmozdulatot. Loren s Cally srga, kapucnis, manyag eskabtot viselt, Eve pedig csuklys, vzhatlan sportkabtot, mlykk sznt s derktjban behzottat, amitl gy formsabb lett a ruhadarab. s a lnyok a fejkre hztk a kapucnit, m Gabe svjcisapkjt belegymszlte tengerszdzsekije egyik zsebbe, mert nhanapjn lvezte, ha rezheti az arcn az est s a szelet. A hajt mr sttre ztattk a srn alhull vzcseppek, m csak annyit volt hajland engedni az idjrsnak, hogy felhajtotta a gallrjt. Egy hatalmas fmoszlop fel mutatott, melynek tetejn

ngyszgletes, dobozszer valami lt: a kikttl mintegy ktmrfldnyire elhelyezked ptmny rszemknt emelkedett ki a hullmokbl. Alig k