Annabel Murray

Suspiciune

No Strings Attached

n romnete de: Luli Filipescu

Colecia EL i EA 35

BUCURETI,1994

I

De mult doream s te ntreb, Vicky, nu te-ai sturat s duci o asemenea via?

Gail Sampson i privea sora care se pregtea s ias pentru a treia oar n acea zi.

S m satur? Victoria Raven, Vicky pentru prieteni, rse uor. Din contr, n-am timp s m plictisesc. A vrea s te pot crede, suspin Gail, dar eti mereu pe

drumuri. Aproape nici nu te vede omul. Fr a mai spune c practic nu eti niciodat la tine acas, asta nu-i lipsete?

Bineneles c nu. Frumoasa gur senzual a lui Vicky schi un surs amuzat.

Evident, regret c nu te pot vedea mai des pe tine i pe Barry, dar n rest O s am destul timp s tricotez la gura sobei cnd o s fiu btrn. Dar acum, ct mai sunt tnr, am intenia ferm de a strbate lumea n lung i-n lat.

O s vin i ziua cnd vei dori s te stabileti undeva i s te mrii, obiect Gail. Dac nu cumva te gndeti s faci asta la pensie, adug ea cu un aer puin ironic.

Privirea verde a surorii mai mici licri mecherete. Toate femeile mritate suntei la fel. Vrei ca toat lumea s v

urmeze exemplul.

Trebuie s recunosc c am destule de spus n favoarea cstoriei, i-o ntoarse Gail.

A ta, ntr-adevr, este foarte reuit, recunoscu Vicky. Sora ei era mritat cu un doctor; se adorau i formau un cuplu

perfect din toate punctele de vedere.

Totui, nu ai reuit s m convingi, relu ea. mi iubesc prea mult libertatea.

Aa crezi acum Dar ateapt s cazi prad farmecului vreunui superb reprezentant al genului masculin i o s-i schimbi pe loc prerea.

M-ar mira nespus, cred c sunt complet imunizat n privina asta.

Dac culoarea blond a prului i silueta i asigurau un mare succes n ochii brbailor, unii din ei chiar foarte atrgtori, nici unul din cei ntlnii pn acum nu-i plcuse ntr-att nct s-o fac s se gndeasc mcar pentru o secund, s se ndeprteze pe drumul pe care i-l alesese.

Bine i unde te mai duci n seara asta? o ntreb Gail, ncepnd s coboare scara.

La un cocktail. Laura a aranjat ceva. Vicky nu rmnea niciodat destul timp

la Londra ca s stabileasc nite relaii durabile sau mcar s cunoasc numele oamenilor din cercul n care se nvrtea. De altfel, fluctuaia era mare i, n mintea ei, i asemuia cu nite psri cltoare.

Iar? Gail se oprise i o privea cobornd. Nu i s-a acrit de attea serate? M i ntreb cum de poi

rmne att de supl, cu toate aceste petreceri. i suspin cu invidie privind silueta mezinei ei, pe care se mula o

rochie de sear din mtase turcoaz. Gail fusese ntotdeauna puin plinu.

Foarte simplu, replic Vicky. M mulumesc cu un singur pahar i o singur farfurie pn la sfritul serii. Doar nu m duc pentru bufet ci pentru plcerea de a vedea lumea. Oamenii m fascineaz.

Poate c o fascineaz oamenii, gndi Gail cu tristee, dar nimeni nu-i reinea prea mult timp interesul. Departe de a fi o persoan superficial, Vicky lega i strica relaiile cu aceeai uurin i aceeai lips de regrete cu care prsea un loc pentru a se ndrepta spre un altul, mai exotic i mai atrgtor. Probabil c doar Gail, care era de altfel singura ei familie, avea un loc permanent n inima ei.

i cnd contezi s-i iei din nou zborul?

Sper c peste vreo trei sptmni, rspunse Vicky entuziasmat. Am stat destul nchis n birou.

i de data asta unde te duci? n Caraibe. Travelway este n tratative cu o nou reea de

hoteluri recent construite n zon. Va fi una din inspeciile mele obinuite.

Vicky dorise ntotdeauna s cltoreasc i tia c cea mai bun metod de a-i satisface aceast ambiie era s lucreze n turism. Urmase studii de specialitate. Acum, la douzeci i cinci de ani, avea un salariu n lire sterline format din cinci cifre i un post la o agenie care i convenea; aici se ocupa s plnuiasc i s vnd cltorii, cea mai mare parte cu destinaii de vis. Trei ani de serviciu nu reuiser s-o fac s se plictiseasc. i ajungea s se afle ntr-un aeroport, pe picior de plecare, ca s simt cum i crete nivelul adrenalinei. i petrecea cam jumtate din timp n strintate pentru a negocia contracte cu diferite grupuri hoteliere, companii de aviaie i firme care nchiriau maini, iar restul n Anglia, n staiunile turistice la mod. Timpul petrecut la sediul londonez al Societii Travelway era ntotdeauna cat mai scurt posibil. Vacan i lua rar. n fond, prin specificul activitii ei, avea mereu impresia c e n concediu, obiecta ea cnd Gail prea c se supra prea ru peea.

Dup ce taxiul plec s-o duc pe sora ei la ultima serat dintr-o lung succesiune de mondeniti, Gail nchise ua i se sprijini de ea, cu fruntea ncreit de ngrijorare. Se necjea prea mult din cauza lui Vicky i a existenei ei artificial n ochii ei pe care aceasta o ducea. Barry, soul ei, i reproa adesea asta.

Chiar atunci, el apru n pragul salonului i ghici imediat starea de spirit a soiei sale.

Vicky a plecat din nou, nu? Doamne, Gail, e mare acum i e fat inteligent.

tiu, tiu Gail se apropie de el i i se ghemui la piept. Dar asta nu m mpiedic s fiu ngrijorat, continu ea. A

dori att de mult s fie fericit, Barry. Te asigur c este. Face numai ce are chef s fac

Dar oamenii tia pe care i frecventeaz! Nu printre ei l va ntlni pe brbatul care i trebuie.

i de care nu are nc nevoie, dup cte am neles eu. i nici nu-i face iluzii n privina brbailor, sunt sigur de asta. i consider doar amuzani dar complet neinteresani.

Gail scoase un suspin. Ca soie fericit, i dorea i lui Vicky acelai lucru, dar ncepuse s dispere, i mrturisi ea lui Barry.

Va sfri prin a se liniti cnd va gsi brbatul vieii ei, sunt convins de asta, scumpa mea. Mai d-i nc un an i se va plictisi de toate astea. Chiar i cltoriile i vor pierde n timp farmecul lor. O s vezi c nu se va mai gndi dect s se ancoreze undeva.

* * *

n taxi, Vicky era preocupat de cu totul altceva. Nu de petrecere care, dup cum bine ghicise cumnatul ei. nu reprezenta mai mult dect o simpl distracie, ci de viitoarea ei misiune. Multe lucruri depindeau de succesul ei, eventual un parteneriat cu acest nou grup

hotelier.

Pentru ea asta nsemna cincisprezece zile n Caraibe, deplasri n majoritatea insulelor pentru a vizita hotelurile i a hotr dac ele corespundeau criteriilor de exigen ale clientelei britanice, apoi elaborarea i semnarea contractului. Asemenea tratative pretindeau nu numai competen ci i talentul de a stabili raporturi bune cu directorii, pentru a obine tarife prefereniale.

i alung din minte temporar aceste preocupri profesionale cnd taxiul o ls n faa unei case n stil georgian, situat pe malul Tamisei. n ciuda temperaturii sczute a lunii ianuarie, invitaii, elegant mbrcai, roiau pe trotuar. Puini oameni i petreceau noaptea n acelai loc, dac aveau posibilitatea s se duc nc la vreo dou sau trei petreceri.

Bun seara, scumpa mea. Gazda lor, Laura i nu mai tia cum, rezerva la toat lumea

aceeai primire anonim, plin de pruden. Intr, ia un pahar i f cunotin cu toat lumea. Ceea ce Vicky i fcu, cu calm i siguran. Trecu plin de graie

de la un grup la altul, amestecndu-se n conversaie, aruncnd cte o

poant. Era peste tot binevenit, farmecul i frumuseea ei servindu-i ca introducere, mai ales n compania brbailor.

Mereu ntre dou cltorii? o ntreb un brbat tnr, a crui figur i reamintea n mod vag de ceva.

Dar el nu atepta un rspuns detaliat i nici nu-l primi. Vicky nelesese de mult timp c o discuie serioas nu era posibil cu aceste psri de noapte. Nu-i dispreuia pentru asta, dar cteodat i se ntmpla s-i plng cci, dac pentru ea aceste reuniuni mondene nu erau dect un mod ocazional de a-i petrece timpul, pentru ei constituiau fundamentul ntregii lor existene.

Recepia cunoscu de-a lungul orelor mai multe valuri de invitai, ca n sfrit s rmn doar un mic nucleu, format mai ales din femei.

Dorete cineva cafea? se interes Laura. Sau o inem pe ampanie?

Aproape toat lumea opt pentru cafea. Era momentul cnd, rmai ntr-un cadru restrns, conversaia devenea mai serioas. Se vorbea de cei care plecaser, de cei care nu veniser, cteodat cu puin maliiozitate, cteodat cu aviditate, cum era cazul acum.

Ce s-a ntmplat cu Turnul de filde n aceast sear, Laura? se interes o fermectoare rocat cu ochii verzi.

Gazda ridic din umeri cu un aer dezinvolt Cine tie? sta nu face dect cum l taie capul. Un adevrat slbatic, interveni o alt invitat. Independena personificat! Dac descrierile erau att de diferite, preau i destul de

misterioase.

De ce Turnul de filde? Vicky era intrigat. De necucerit, scumpa mea, declar o preafrumoas brunet, cu

o voce pe care Vicky o consider ncrcat de animozitate, ca i cum ar fi avut motive s-i poarte pic acestui domn. Nici una dintre noi n-a reuit s-i suceasc mintea.

Sau nc n-am aflat noi, interveni o alta. Are un nume totui? se interes Vicky. n fond, nu era un subiect de conversaie mai ru ca altele.

Cine naiba l tie! replic micua rocat. Cred c am auzit odat pe cineva strigndu-l Rocky, dar cred c era doar o glum. Unde l-ai descoperit Laura? Nu prea ne seamn, nu-i aa?

Pur i simplu a venit aici ntr-o sear cu o prieten. Laura i aprinse o igar.

Iar faptul c nu prea ne seamn, mi se pare mai mult o chestiune de gust Ceea ce explic de altfel i de ce suntei toate nebune dup el.

Vicky era din ce n ce mai curioas. Acest Rocky, sau care i-o fi fost numele, trebuia s fie un brbat deosebit, dac reuise s nflcreze aceste mini blazate.

Ei bine, cnd vorbeti de lup Din nou s fcuse auzit vocea neptoare a brunetei. Iat cine a venit i pe cine ne-a adus astzi. N-a fost nevoie s spun mai mult. Un murmur uor i toate

privirile se ntoarser spre perechea care tocmai intra pe u. i imediat, n timp ce Laura i ndeplinea misiunea de stpn a casei, comentariile nir, cu un ton mai sczut dect nainte.

Rochia asta trebuie s fi costat o avere. Pentru ce acoper sau descoper, merit! E mai accesibil aa! remarc cineva cu rutate. Ai observat c are o adevrat predilecie pentru blonde? Cine o mai fi i asta? Habar n-am. i schimb prietenele ca alii osetele. E un adevrat Don Juan. Le iubete i le prsete! Exact ceea ce mi convine! Amuzat, Vicky i aduse

contribuia: Mi-e groaz de brbaii posesivi. n locul tu, Vicky, m-a feri, o sftui micua rocat. Multe

femei i-au schimbat prerea dup ce l-au ntlnit pe Turnul de filde.

n ceea ce m privete, ar trebui s aib ntr-adevr ceva extraordinar ca s m rzgndesc, replic ea cinic.

Totui, i trezise interesul. Muli brbai erau atrai de amestecul de rceal i senzualitate pe care l ghiceau n ea. Unii ncercaser s-o atrag ntr-o aventur, alii s se cstoreasc cu ea, dar ea le

rezistase. Ar fi ceva nou i deosebit de excitant s-i ncrucieze sabia cu acest domn care respinsese asalturile repetate ale acestor

femei atrgtoare. n timp ce el discuta cu gazda i i prezenta splendida creatur

care l nsoea, Vicky l studie cu atenie. nelese de unde i venise porecla de Rocky. nalt, cu o nfiare atletic, degaja o impresie de for ascuns, iar figura cu trsturile aspre prea dltuit n granit.

Nu prea totui lipsit de sensibilitate cci se ntoarse brusc, ca i cum ar fi fost contient c ea l observa, i, timp de cteva derutante secunde, Vicky se gsi sub focul intens al unor ochi a cror culoare nu se putea distinge de la aceast distan.

n mod ciudat simi c se nroete i se ntoarse ctre vecina ei pentru a-i adresa o remarc oarecare pe care mai pe urm nici nu mai reui s i-o aminteasc.

Atenie, o avertiz aceasta, omul nostru te-a reperat. Dac este fidel principiilor sale, Laura i-l va aduce dintr-un moment n altul.

Niciodat pn acum, n viaa particular sau n cea profesional, Vicky nu se mai simise att de speriat. Cu nfrigurare, cercet din ochi ncperea cutnd o eventual porti de ieire, dar el se gsea ntre ea i singura u care exista i, abandonndu-i complet blondina, se apropie de ea.

Cunoatei pe toat lumea cu excepia lui Vicky, cred, declar Laura. Vicky i-l prezint pe Craig.

Ca de obicei, nici un nume de familie nu fu pronunat. El schi un salut din cap la adresa celorlalte femei dar ochii lui

constat acum c erau cenuii rmaser fixai pe Vicky. i ntinse mna i ea i-o ddu pe a ei, nu fr o oarecare reticen.

Simi ca o descrcare electric. Cldura degetelor lungi pru c se propag n tot corpul ei i doar absena comentariilor pe aceast tem o convinse c nu, salonul nu ncepuse s se nvrteasc. Cele auzite mai nainte o ajutar totui s-i revin. Acest domn avea o reputaie periculoas de seductor i chiar dac ea nu se lsa uor impresionat, era mai bine s fie prudent.

Recomandare pe care trebui s i-o repete cnd, cu o uurin dezarmant, el reui s-o monopolizeze, excluzndu-le cu amabilitate pe celelalte din conversaie.

Aflat att de aproape de el, Vicky i ddu prea bine seama ct era de diferit de brbaii care frecventau n mod obinuit aceste serate. Nu fcea parte din tagma celor mbrcai cu sobrietate n costum, dar nu fcea totui nici o concesie modei.

Reprezenta nsi virilitatea, de la prul des i negru, pn la picioarele lungi i puternice. La aceast elegant petrecere, blugii i cmaa descheiat la gt ar fi fost suficiente ca s atrag privirile asupra lui, dar atenia lui Vicky nu fusese reinut doar de mbrcminte. Figura lui aspr i brbia voluntar nu aparineau tipului de petrecre, obinuit al saloanelor mondene. Ochii lui cenuii, umbrii de sprncenele stufoase, erau uor strni, sub efectul unei maxime concentrri. Vicky tia c, nainte s traverseze ncperea, el nregistrase deja toate detaliile nfirii ei ceea ce fcuse i ea, de ce s nu recunoasc, n privina lui. Nu credea despre el c face parte din categoria celor care-i petrec mult timp n aer liber, dei avea palmele puin bttorite. Pentru o astfel de via, ar fi trebuit s fie mai bronzat.

Cine eti i cu ce te ocupi, Vicky? Vocea lui, cu inflexiuni profunde, avea un accent american sau

canadian. Aparinea unei persoane cultivate. O alt surpriz, pe care inuta lui vestimentar nu te-ar fi lsat s-o bnuieti.

n general oamenii nu-mi cer detalii despre activitatea mea. Dorise ca rspunsul ei s fie spiritual, i spuse enervat. Se simea

aproape timid n faa lui, ea care nu era lipsit de replic, de obicei. i felul cum o nvluia parc din priviri nu aranja deloc lucrurile.

Dar tot ce te privete m intereseaz, Vicky, obiect el. Pulsul tinerei femei se acceler. Tonul, puin rguit, prea att de

sincer nct se simi tentat, pentru o clip, s-i dea crezare. i reveni ns repede. innd seama de reputaia lui, era desigur interesat doar de un singur lucru.

i neglijezi prietena, observ ea. Nu fr o oarecare ironie, se gndi c era fr ndoial pentru

prima oar cnd ncerca s deturneze atenia unui brbat asupra altei femei. Dar eua n mod lamentabil.

Sophie tie prea bine c nu sunt proprietatea ei exclusiv. i apoi, prefer s stau de vorb cu tine.

Colurile gurii mari i senzuale e ridicar uor, ca i cum i-ar fi ghicit stratagema prin care vroia s scape de el i s-ar fi amuzat.

Sursul i mblnzi trsturile i atrase privirea lui Vicky spre buzele lui pe care le gsi nespus de ispititoare.

Sunt dezolat, dar eram pe picior de plecare, declar ea brusc. Pe alt dat, poate.

Era o simpl formul de politee. N-avea chef s-l mai rentlneasc pe Graig. Unde dispruse oare frumoasa ei stpnire de sine, dac zece minute n compania lui o puneau pe fug? i nu era numai din cauza celor ce le auzise pe seama lui Niciodat nu i-ar fi nchipuit c un brbat ar fi putut-o tulbura ntr-att.

Te nsoesc. Rspunsul lui i tie rsuflarea. Prea c nu-i pierdea timpul: abia

i fusese prezentat.

Este inutil, voi lua un taxi, spuse ea pe un ton fr replic. i se ntoarse, cutnd-o pe Laura din priviri ca s-i ia rmas bun. Ei bine, o s-l folosim mpreun. Timp de cteva secunde, se msurar din priviri. Ea nghii cu

nervozitate.

Dar n-ai nici cea mai mic idee unde locuiesc. Poate nu N-are importan, principalul e s fiu cu tine. Eu Se cltin uor cnd, n trecere, el o prinse de cot i o trase spre

ua de intrare. Dar, domnule! Craig, ajunge. O salutar n grab pe gazd i, n ochii tuturor femeilor prezente,

Vicky reui s descifreze o lumini de curiozitate i invidie. Presupun c scorpiile astea te puseser deja n gard mpotriva

mea, spuse el pe un ton uor amuzat cnd ajunser pe trotuar. Mi-au spus c-i schimbi prietenele ca osetele, replic ea. Oh, mult mai des! exclam el. n exerciiul funciunilor mele,

osetele figureaz pe ultimul loc. i n ce constau aceste funcii cnd nu e vorba s lai galeria cu

gura cscat? Ah, nu, tu n-ai vrut s-mi explici cu ce te ocupi.

El oprise un taxi i o mpingea acum pe bancheta din spate unde o urm, cu un bra trecut nonalant n jurul umerilor ei.

Unde mergem? Vicky, de obicei imaginea personificat a hotrrii, ezit. Dup ce

sttuse un timp de trei zile la sora i cumnatul ei, plnuise ca seara asta s se duc la ea acas. Ar fi fost fr ndoial mai prudent s dea adresa lor, reflect ea. Mai prudent dar mai puin incitant, i sufl un drcuor. De ce s nu-l prind n plasa propriului joc?

Dup cte auzise, el ar fi lsat-o mai uor dac ar fi crezut c-i mucase din momeal. Se aplec i-i indic oferului adresa ei.

Un cartier ic, coment tovarul ei. Oricare ar fi natura activitii tale, pare s fie rentabil.

Ea i ignor aluzia. E momentul s afli, i declar ea, c nu sunt genul de femeie

care i pierde uor capul. Deci s nu-i faci iluzii numai fiindc te-am lsat s m conduci acas.

L-a lsat s-o conduc acas! Termenul pru s aib o nuan ironic. Doar nu avusese de ales. n mod evident, Craig era maestru n arta de a-i atinge scopul i, ntr-un anumit fel, nu avea deloc impresia c-i vor spune la revedere, jos n faa uii. Dar era ntr-adevr grbit s scape de el? Nu prea era sigur de asta!

ncerc deci un sentiment de uurare amestecat cu nelinite cnd ajunser la destinaie. Uurare c a scpat de intimitatea din main intimitate de care, spre marea ei surpriz, nu ncercase s profite i nelinite de a se gsi n faa unei noi ncercri.

Accept cu plcere cafeaua, spuse el nainte ca ea s poat rosti vreun cuvnt.

Ce te face s crezi c aveam intenia s-i propun una? se zbrli ea.

Nimic, ba chiar din contra, de aceea i-am luat-o nainte. Rsul lui era la fel de seductor ca i accentul i tot restul

persoanei, iar Vicky nu se putu mpiedica s-i admire ndrzneala. De acord, urci dar numai att ct s bei o cafea, l preveni ea pe

un ton ferm.

El nu riposta n nici un fel dar nici nu aproba, iar maniera n care o

privi n spaiul strmt al cabinei ascensorului o tulbur nespus.

Se ateptase ca el s se instaleze i s se lase servit, la fel ca cei mai muli brbai. Dar nu era cazul! Manifestnd un viu interes pentru tot ce-l nconjura, o urm din salon n buctrie, unde o ajut s pregteasc cafeaua, i n-ar fi fost deloc jenat s intre i n dormitor, dac ea n-ar fi evitat cu grij orice ocazie.

Am impresia c ai cltorit mult, coment el. Dac nu cumva e vorba de logodnicul tu?

O trecu un fior de teama, vzndu-l cum umbl cu cteva din cele mai preioase suveniruri, dar nici un accident nu se produse.

Eu sunt cea care cltorete, rspunse ea aezndu-se cu graie ntr-un fotoliu.

Evitase s se aeze n enormul fotoliu Chesterfield ca s nu fie tentat s vin lng ea, dar stratagema ei se dovedi ineficace. Craig se coco imediat pe unul din braele fotoliului, poziie care era poate i mai intim.

Ai bani, nu-i aa? Ochii lui se plimbau cercettori prin ncpere. mi ctig singur existena. Replica fu rostit pe un ton sec. Era decepionat. Nu cumva era

un aventurier, un vntor de zestre, care alerga dup o nevast bogat?

Ei bine, i eu fac la fel. La aceste cuvinte, ea ncerc o inexplicabil uurare. n fond, ce-o

interesa ce fel de om este?

Presupun c munca ta are legtur cu aceste cltorii, relu el. ntr-adevr. Petrec unsprezece luni pe an n strintate, exager

ea n mod voit. Aici e doar un refugiu ntre dou cltorii. Ceva mai mult totui. i din nou privirea lui parcurse ncperea, nregistrnd toate

detaliile, care purtau amprenta personalitii ei. Ai mult gust, observ el. i cred c eti, ceea ce se numete n

mod obinuit o femeie de interior. Aa dup cum i-am explicat deja, m aflu destul de rar aici,

datorit carierei mele. Dar cnd sunt acas, mi place s m simt bine. tiu s gtesc i s ntrein o cas. Totui n-am ntlnit nc

brbatul care s fac din mine o femeie casnic. Dup cincisprezece zile de stat acas, simt nevoia s-mi iau zborul.

Crezu c observ o oarecare uurare pe faa lui i-i vzu imediat confirmat aceast impresie.

Ah, bine, nseamn c nici tu nu caui legturi pe termen lung, remarc el. E foarte bine, suntem fcui pentru a ne nelege. De altfel, eram sigur de asta.

Ce vrei s spui? Era intrigat i chiar puin nelinitit, dup aceast aluzie la o

eventual legtur. El se ridic i se post n faa ei, prnd s ocupe dintr-o dat

ntreg spaiul cu prezena lui viril. Inima lui Vicky i opri pentru o clip btile.

Nu m dau drept ce nu sunt, Vicky. mi place nespus compania femeilor frumoase. Dac se ivete ocazia, nu-mi displace o aventur cu una dintre ele i, n acest moment, doresc s am una cu tine. Dar nimic serios, nu-i aa?

Vicky nghii cu greu. n ciuda tuturor eforturilor ei, nu gsea replica potrivit ca s-i scoat aceast idee din cap, s-l fac s neleag c nu-i mprtea deloc punctul de vedere.

Ochii cenuii se fixar acum pe gura ei i simi c o trec fiorii. N-ar fi trebuit s-i permit niciodat s se apropie att de mult de ea. Se artase prea sigur pe ea, prea sigur c este invulnerabil. Dar ar fi putut face altfel? Fusese trt de un curent cruia nu-i putea rezista i avea slbiciunile ei, ca fiecare dintre noi de altfel.

Simi cum se crispeaz cnd el, ncetior, ntinse mna i o cuprinse n brae.

II

Vicky? Privete-m, i pretinse el. Ea ncerc s nu-i dea ascultare, dar, fr voia ei, se pomeni

studiind i memornd fiecare trstur a chipului su. Nu era frumos n sensul clasic al cuvntului, hotr ea. Liniile feei erau prea dure. Tot farmecul lui se datora numai extraordinarei senzualiti pe care o degaja.

Nervoas, contient c el i pndea cea mai mic reacie, i umezi buzele.

Eti o femeie foarte frumoas, Vicky, articul el cu o voce puin rguit. Dar asta nu-i o noutate pentru tine, nu-i aa?

Ei, bine, vorbeti n calitate de cunosctor, presupun? ncercase s par nepstoare, dar nu reuise. i lipsea aplombul ei

obinuit. Dac tot trebuia s-o srute, mcar s-o fac mai repede. Tensiunea ultimelor clipe o fcuse s-i piard sngele rece.

tiu ceea ce mi place, admise el. Gura lui se apropiase n mod periculos de a ei. Cu o man o inea,

iar cu cealalt mn i mngia uor spatele, atrgnd-o ncetior spre el.

i mi placi chiar foarte mult, Vicky, relu el. Mi-ai plcut din secunda cnd te-am zrit. Eti foarte diferit de celelalte.

Precis i auzea btile frenetice ale inimii. Avea impresia c rsun asurzitor. Minile lui i se plimbau acum nestingherite pe umeri, pe talie, pe olduri, lipind-o n mod posesiv de trupul lui muchiulos.

Nu putea nega: avea de-a face cu un expert n arta seducerii. i nici nu putea susine c nu fusese avertizat. Totui, dac se juca cu focul, cldura flcrilor era un adevrat deliciu i, trebui ea s-i mrturiseasc stupefiat, fiecare secund, fiecare mngiere, i mprtiau ncetul cu ncetul reticenele.

Toate femeile i plac, murmur ea totui.

Atunci explic-mi de ce sunt cu tine i nu cu o alta? Nici un rspuns potrivit nu-i veni n minte i de altfel, nici n-ar fi

avut posibilitatea s-l rosteasc. Gura lui se lipise n sfrit de a ei i plcerea care o cuprinsese o mpiedica s mai judece corect. Se topea de dorin i lipit de el era contient doar de senzaiile pe care le trezea n trupul ei.

Cnd srutul lu sfrit, Vicky nu ncerc s se ndeprteze. Se temea c n-o s se poat ine singur pe picioare.

Nu obinuieti s-i pierzi timpul, declar ea pe un ton tremurtor.

Pentru c n-am nimic de pierdut. Replica o intrig. Munca ta presupune i ea multe cltorii? ntr-un sens, da. Rspunsurile lui erau mai mult de umplutur, atenia lui fiind

ndreptat asupra rotunjimilor ispititoare pe care le descopereau minile lui.

Puin enervat de aceast atitudine voit enigmatic, Vicky i aminti c i dduse un ultimatum. Timpul pe care i-l fixase era de mult depit i mndria ei ncepuse s fie zgndrit de manierele lui de cuceritor. Dar cum ar fi putut s-i reziste? Era imposibil, nici o femeie n-ar fi fost n stare de asta.

Nu eti att de rece cum dai impresia, observ el dintr-o dat cu o lumin de intens satisfacie nsufleindu-i ochii cenuii. i nu ignori nici efectul pe care-l produci asupra mea.

Nu, nu-l ignora deloc. Totui era vorba de o dorin pur fizic i niciodat n-ar fi cedat unui brbat doar pentru asta. ncerc s se ndeprteze, dar el o strnse i mai tare, aplecndu-se spre ea, cu gura cald i umed lipit de gtul ei.

Te doresc, Vicky, dar i tu m doreti, simt asta, murmur el, mngindu-i pielea cu buzele.

Nu! Ea l mpinse cu bruschee i reui de data asta s se elibereze. Ba da! i i surse, un surs tandru, cu o tent de complezen, dar nu

ncerc s-o ia din nou n brae. Ceea ce o fcuse s-i rectige sigurana.

Cred c ai face mai bine s pleci, declar ea doar pe jumtate sincer.

Urm o lung tcere, timp n care el o studie cu atenie. Bine, plec, spuse el n fine. Dar s nu te neli asupra inteniilor

mele, voi reveni Vicky, i, n acea zi nu vei reui s te debarasezi de mine aa de uor. Poate, de altfel, c nici nu vei avea aceast intenie.

i nbui protestele indignate cu un srut fugar i ea trebui s fac apel la toat puterea ei de stpnire ca s nu se agae de el i s-i cear s rmn.

Apoi el se eclips i, dup plecarea lui, Vicky descoperi o stare pn atunci complet necunoscut, o senzaie de singurtate i vid.

Mai multe ore dup, se cznea nc s se conving c era ridicol, c, din contra, ar fi trebuit s se felicite c ieise nevtmat clin aceast ciocnire. Nevtmata? Nu chiar. Era contient c nu va mai fi aceeai de acum nainte, c nu se va mai putea luda cu faimoasa ei independen. El afirmase c va reveni, dar o va face oare? Se prea c amndoi erau nite neobosii cltori. Drumurile lor se ncruciaser i acum el i reluase calea ntr-o direcie pe care ea nu o cunotea. Tot ceea ce tia era c dorea nespus s-l revad.

Doamne! Acum i ddea seama c nu-i cunotea nici mcar numele de familie. Dintr-odat i se fcu fric Dac el nu se va ine de cuvnt? Avea n mod categoric o mulime de relaii feminine, toate dispuse s Fusese poate prea ncpnat. Probabil c el nu va mai apare niciodat.

O sptmn se scurse cu o ncetineal exasperant. Vicky accept toate invitaiile primite, dar Craig rmase invizibil. Puin cte puin, sfri prin a se convinge singur c nu va mai auzi niciodat vorbindu-se de el i, dup ce regret ziua cnd destinul i pusese fa n fa, decise s-l uite, indiferent ct ar costa-o asta.

* * *

i apoi, ntr-o sear, el reapru. Vicky nu-l vzuse sosind, dar simi c era acolo dup felul n care femeile i coborser tonul conversaiei i dup subtila tensiune care plutea n atmosfer. Apoi i auzi vocea, cu acel uor accent de peste Atlantic.

Cu degetele crispate n jurul cupei de ampanie, Vicky i interzise s se ntoarc. Nimic din atitudinea ei, nici mcar o btaie a genelor,

nu l-ar fi lsat s bnuiasc c i-a simit prezena. Dac se va apropia, lucru de care se ndoia n prezent, s-ar arta evaziv i distant, ca i cum i-ar fi greu s-l recunoasc.

Ia te uit, Don Juan al nostru i-a fcut din nou apariia. Era aceeai micu rocat de la serata Laurei. Ce s-a ntmplat n acea sear? Oh Vicky se prefcu c-i adun amintirile. bine. Nimic extraordinar. Nimic extraordinar chiar aa? i-o ntorsese cealalt. Atunci,

presupun c de aceea se ndreapt spre tine cu acest aer ambjguu. Vicky simi c o trece un fior. Vicky. Vocea lui o nvlui ca o mngiere. Se ntoarse, sub puterea unei

fore mai tari ca ea. Craig! exclam ea, n ciuda tuturor hotrrilor luate. Astzi era singur. Sau cel puin ea arunc o privire rapid n

spatele lui nu sosise acompaniat de cineva. Asta nsemna c venise pentru ea, c o cuta? n acest caz, de ce se lsase la voia ntmplrii? Doar tia unde locuiete. Fie c prezena lui era o simpl coinciden, fie c nu, el o monopolizase deja, dup tactica lui obinuit, i o antrenase departe de lume, ntr-un col al ncperii. Ea se aezase, pentru c pur i simplu n-o mai ineau picioarele. Imperturbabil el se aez lng ea pe sofa i ea i regret imediat momentul de slbiciune. Se gseau prea izolai aici, pe aceast canapea n mod contient mascat de oamenii care se grupau i se regrupau n focul conversaiilor.

Cnd se aplecase s se aeze lng ea, estura pantalonilor lui tot nite blugi,

nregistrase ea se ntinsese pe muchii coapselor sale i, tulburat de aceast imagine, ea se grbi s-l priveasc n ochi. Dar nu rezolv nimic cu asta.

Privirea lui o mngia aa cum minile ar fi fcut-o, studiind toaleta pe care o purta n acea sear, o rochie verde cu un decolteu cuminte dar care se mula n mod primejdios pe trup, punndu-i n

eviden lungimea picioarelor.

i-am lipsit? ndrzneala lui n-ar fi trebuit s-o surprind, dar fu totui

incapabil s-i mascheze reacia. Categoric nu! replic ea cu prea mult vigoare ca s-l poat

nela. Nici nu se lsase dus de nas, putu ea s constate dup felul cum i

uguie el buzele. N-am putut s revin mai repede. Nu i-am fcut nici un repro! Rsul ei suna fals, vocea i era

prea ascuit, iar gesturile sacadate. Nu ncerca s joci teatru cu mine, Vicky! i i lu mna care se agita n chip de contrazicere. Hai s plecm de aici. Dar n-am intenia s plec att de devreme. Ce-o s zic Puin o s le pese, i ie de asemenea. i place s-i imaginezi

c eti la fel ca ele, dar nu-i adevrat. Nu aici este locul tu. Am vzut asta imediat. Cum am mai vzut i un alt lucru.

Ce? opti ea, incapabil s-i stpneasc curiozitatea. C eti fcut pentru mine, bineneles! Nu-i ls timp s-l contrazic. Contrar celor ce i s-au povestit fr ndoial despre mine, nu

obinuiesc s seduc toate femeile frumoase pe care le ntlnesc. Pe foarte puine, n realitate. Dar tu, aa dup cum i-am mai spus-o, eti foarte diferit. Hai s plecm Vicky, aici nu suntem n elementul nostru. Nici unul, nici cellalt.

Atunci, de ce ai venit? Pusese ntrebarea ca s-i mascheze micul strigt de surpriz

care-i scpase cnd el d cuprinsese de talie i o forase s se ridice. Acum o conducea, traversnd ncperea i, la fel ca i data trecut, se dovedi incapabil s-i opun cea mai mic rezisten.

Am sosit la Londra chiar n aceast sear. Am sunat la tine, dar n-a rspuns nimeni. Atunci am trecut pe aici n sperana s te gsesc. Pentru mine, aceste re-

uniuni mondene nu sunt dect nite fleacuri strecurate printre principalele mele preocupri.

i care sunt ele?

O trgea spre u. Era aproape repetarea a ceea ce se petrecuse opt zile mai nainte numai c, n acea sear, avusese reticene n a-l urma. Astzi era pur i simplu fermecat i fericit de faptul c el i inuse promisiunea i se afla lng ea.

Munca mea n primul rnd i n prezent tu, i murmur el la ureche, strngnd-o i mai tare ca i cum i-ar fi fost team c o pierde.

Simea c i se nvrtete capul brbatul acesta pusese stpnire pe ea.

De ce ai revenit? l ntreb ea n taxi. Credeam c nu iei niciodat de dou ori cu aceeai femeie.

El o prinse de brbie i-i ndeprt o uvi de pr czut pe obraz. Nu i cnd cred c este fcut pentru mine. Iar n cazul tu,

sunt convins de asta.

Ea i nchise o clip ochii, cuprins de o delicioas slbiciune. M m ntreb dac nu te neli n privina mea. Ai dorit vreodat s te cstoreti? o ntreb el ncetior,

mngindu-i obrazul cu rsuflarea lui. Nu, dar Nu eti tu femeia de aciune, pentru care cariera conteaz mai

mult dect orice?

Da, dar Ai dorit vreodat s ai copii? Nu, dar O cntrise bine, totui Ei bine! Suntem fcui amndoi din acelai aluat. Ea nelegea perfect ceea ce insinuase el, ceea ce exprimase n

fond pe leau. Dorea o, legtur fr nici un angajament de ambele pri. Minile lui coborser, fr s-i dea seama, pe pieptul care palpita sub mtasea rochiei. Pentru prima oar n viaa ei, lui Vicky i era fric de un brbat. i era fric dar o i tulbura nespus. Dup atitudinea lui, era clar c o considera experimentat. Nici nu se gndea c ajunsese la douzeci i cinci de ani fr s aib vreo aventur. Dac Vicky refuza cstoria, asta nu nsemna c era adepta relaiilor pasagere. i acum nu mai tia ce s fac. i nici nu mai tia

n fond ce vrea. tia doar c picase n ghearele unui seductor de profesie i c risca totul pe o carte.

Craig, cred c ar trebui s-i spun Nu, nu spune nimic. Cum tocmai intrau n holul blocului, el i puse un deget pe buze.

in s descopr singur. Era foarte grbit n aceast sear. Profit chiar de ascensor pentru

a o mbria cu o art care o ls fr rsuflare. Ajuni la etajul ei, i ddu drumul cu regret.

Vino. scumpa mea, i opti el. Craig! Rmase pironit n faa cabinei ascensorului. Nu te invit nuntru astzi. De ce nu? murmur el. Dup expresia lui i ddu seama c nu o ia n serios. Pentru c, pentru c Era prea tulburat, simea c nu mai are glas. i-e fric? o ntreb el cu un aer nencreztor. Da? Nu, sau mai curnd da Oh, nu mai tiu! Ce vrei de la mine,

Craig?

tii bine ce, i replic el nerbdtor. Vreau acelai lucru pe care-l vrei i tu, dar, spre deosebire de tine eu nu caut s ascund asta.

Tot ceea ce vreau, este s nu te mai vd niciodat. n acea clip era chiar adevrul adevrat. Nu putea s-i accepte

jocul. i plcea, o atrgea foarte mult chiar, dar ar fi fost capabil s-o distrug. Fu un adevrat oc pentru ea sa descopere c ar fi n stare s se druiasc trup i suflet acestui brbat, pentru toat viaa. Poate ar deveni chiar posesiv i tiranic. O simpl aventur cu el n-ar satisface-o deloc, i-ar trebui ceva mai durabil, dar pe el nu-l interesa

aa ceva. Mai bine s rmn n acest punct, dac nu vroia s sufere n mod inutil mai trziu.

Sunt sincer, Craig, relu ea cu mai mult for. Te rog s pleci.

nainte s fie prea trziu i s-i cad n brae adug n sinea ei. Nu accept un refuz, i declar el linitit, mai ales de dou ori la

rnd. Mi-ai spus o dat nu, data trecut.

Doamne, o s plece, o s dispar pentru totdeauna, o -o tearg definitiv din viaa lui. Asta dorea ea? Nu, pentru nimic n lume

El se rezemase de perete, cu braele ncruciate i o studia. Ei bine, Vicky? Tonul era implacabil. i era imposibil s-i susin privirea. Cu

vrful pantofului, ea schia un model abstract pe mocheta de pe palier.

Eu eu nu sunt genul care apreciaz aventurile, Craig. Dac te invit s intri, va fi doar pentru a bea un pahar de vin..

Nici eu, Vicky, nu colecionez aventuri n sensul pe care l-ai dat acestui cuvnt. Nu doresc s petrec noaptea cu tine numai c n-am nimic aranjat pentru aceast sear. Acum o s fiu cinstit cu tine pn la capt. Dac mi propui s intru, n-o s m mulumesc cu jumtate de msur: o cafea i cteva srutri nevinovate. Va fi totul sau nimic.

Doamne, gndea ea, dup prerea lui, pn acum am schimbat doar nite srutri nevinovate?

Dac intru n cas, repet el, vom face dragoste. Dac nu De tine depinde s alegi, ncheie el, ridicnd din umeri.

Ea i concentr toat atenia asupra buzunarelor de la cmaa lui, ceea ce n-o ajuta deloc. i venea foarte greu s se in de propria ei hotrre i simea c e trdat chiar i de nfiarea ei.

Brusc, el o lu de umeri i o zgli niel. Ghicesc ceea ce te deranjeaz, opti el. S nu crezi c dac

resping o legtur serioas, nseamn c m ntlnesc cu mai multe femei deodat. Att timp ct va dura, vei fi singura, Vicky. Chiar dac e vorba doar de o atracie pur fizic, i datorez acest respect.

Respect?! Vocea ei cptase nuane isterice. Era la captul nervilor, i cnd

i ridic capul pentru a-l privi mai bine, i ddu seama, dup muchiul care i tresrea n preajma brbiei, c i el era enervat.

Ascult-m, Vicky. Poate nu m-ai neles prea bine, eu Oh, neleg perfect. Nu uita c am auzit vorbindu-se despre

tine!

De o gac de brfitoare ipocrite care ar da orice s se afle acum n locul tu!

i urm, nainte ca ea s-l poat ironiza pentru arogana lui. Scumpele tale prietene s-au distrat prezentndu-m drept un

afemeiat, cnd, n fond, sunt un brbat normal, cu dorinele lui obinuite. Chiar dac a avea chef, mi-ar fi imposibil s ntrein o legtur stabil cu cineva. N-a avea timpul liber necesar. Din aceast cauz nu m voi cstori niciodat. N-ar fi drept s pretind unei femei s se mulumeasc cu puinul timp pe care i l-a putea oferi, o zi acum, o zi alt dat, iar de multe ori absent pentru mai multe luni.

Vicky prefer s nu rspund. Pentru ea, asta n-ar fi avut importan, cariera ei fusese ntotdeauna pe primul plan, ea ar fi acceptat dac! Scutur din cap. Nu putea fi ea cea care gndea aa.

Atunci de ce m-ai lsat s te conduc n aceast sear? se interes el dintr-o dat.

Pentru c am vrut s-i acord beneficiul ndoielii. M-am gndit c dac ai revenit, era poate pentru c i tu simeai

Tcu, nelegnd c deja spusese prea multe. Doamne, explod el. Nu sunt deloc cea pe care i-o nchipui, se grbi ea s lanseze

nainte ca el s aib timp s mai spun ceva N-a vrea s-i tirbesc libertatea, pentru c in prea mult la a mea. Totui, nu ne asemnm. Abia te cunosc. Nu ne-am vzut dect de dou ori. n acest caz nu te poi atepta ca eu

Ce naiba mai ai nevoie s tii? Vocea lui trda o iritare crescnd i dificil de stpnit. n ceea ce te privete, tiu destule, relu el. tiu c ai nite ochi

verzi care m-au vrjit i un trup pe care ard de nerbdare s-l descopr. i tiu mai ales, adug el jucndu-se neglijent cu una din bretelele rochiei, c eti frumoas i senzual, foarte senzual chiar, att de frumoas i senzual ca s m faci s regret c nu sunt un alt gen de brbat. Ce s-i faci ns, nu sunt i gata! Ia-m, aa cum sunt, sau gonete-m!

Vicky ncepea s mprteasc acest sentiment. Nu n ceea ce o privea n-avea nici cea mai mic intenie s renune la principiile ei, dar n privina lui, i ea regreta c el nu e altfel, genul de brbat care se cstorete, genul pe care-l ironizase i l evitase mereu pn

acum. Totui, reflect ea, n acest caz nu ar fi atras-o cu atta putere. Acest amestec de virilitate i arogan de nemblnzit o seducea.

Bine, atunci ce mai doreti s afli, Vicky? ntrebarea o smulse din gndurile ei zadarnice.

Totul, i rspunse ea n gnd. Vreau s-i cunosc trupul i toate dorinele, vreau s-i descopr mirosul pielii i puterea coapselor".

Rspunsul pe care-l ddu, se dovedi ns mult mai puin ndrzne. Vreau s te cunosc mai bine, declar ea, s tiu cine eti nainte

de a nainte de ce? Chiar dac va ti totul despre el, va accepta ea s se

supun regulilor lui de o via? Era foarte furios acum, o furie care dovedea ct se simea de

frustrat.

i unde locuiesc, i ceea ce fac zilnic, presupun? i lans el pe un ton morocnos. Dezolat, dar nu obinuiesc s dezvlui natura preocuprilor mele i nici nu-mi dau adresa. Am fcut greeala asta o dat sau de dou ori i a trebuit s gonesc nite persoane care m-au urmrit pn la mine acas. Orice ai gndi despre mine, nu-mi place s m art brutal. Vicky, totul ar fi putut fi att de bine ce tot vorbesc, ar fi fost de-a dreptul minunat! Dac ai hotrt ns altfel, cu att mai ru.

Cu degetele apsate peste buzele tremurtoare, ea l vzu ntorcndu-se i reintrnd n ascensor.

Craig! l strig ea. Dar era prea trziu, uile se nchiseser deja n urma lui.

* * *

Antigua, Tobago, Barbados, cldura tropicelor, toate astea o ateptau, nu nceta ea s-i repete n cursul zilelor. Erau chiar viaa ei. Nu avea nevoie de Craig. Craig? I se prea ciudat c nu-i tia nici mcar numele de familie, dar nu avea oricum nevoie ca el s vin i s-i tulbure existena.

i i-o repeta nc, ncercnd s se conving singur, n timp ce urca n Boeingul de la British Airways, la bordul cruia trebuia s fac prima jumtate a cltoriei ei.

Cu capul sprijinit de speteaza scaunului, i nchise ochii, att cu gndul de a-i evita vecinul, un om de afaceri care i arunca ocheade

pline de interes i abia atepta prilejul s nceap conversaia, ct i cu intenia de a se concentra asupra luptei care se ducea n ea.

Era pentru prima oar cnd prsea Anglia cu inima strns. i de ce? Doar pentru c un aa zis Craig se gsea acolo, pentru c lsa n urma ei un brbat despre care nu tia nimic n afara faptului c avea reputaia de fustangiu. Idioat se califica ea fr menajamente. Ca i cum dac era la Londra sau n cellalt capt al lumii ar fi schimbat n vreun fel lucrurile! Craig plecase precis imediat n cutarea unei alte femei ale crei principii nu se bteau cap n cap cu ale lui, nu trebuia s-i fac nici o iluzie n aceast privin.

Scuzai-m v rog c v deranjez, dar nu ai vrea s schimbai locul cu acest domn? ntreb dintr-odat stewardesa pe omul de afaceri.

Sensibil la farmecul ei, acesta consimi fr nici o obiecie i fr ca Vicky s-i dea osteneala s vad cine era cauza acestei mutri.

Totui, cnd avionul ncepu s ruleze pe pist, o cuprinse senzaia de excitare pe care o ncerca n general la perspectiva decolrii i redeschise ochii.

Ah, deci nu dormeai! Acest accent puin cntat i era chiar foarte familiar. Craig! exclam ea tresrind. Ce naiba faci aici? Era o pur coinciden c se gsea acum lng ea? Nu-i prea

venea s cread. El fcu o mutr ironic. S-ar prea c te urmresc. Adevrat? ncerca ct putea mai bine s se prefac fiindc simea c moare

de bucurie. Trebuia deci s trag concluzia c el nu reuise s-i pun n aplicare ameninarea de a considera ca definitiv cel de al doilea refuz? Cum de reuise s-o gseasc, totui?

Imposibil, obiect ea, nu puteai s tii Crezi? Folosea ntotdeauna aceast expresie puin batjocoritoare. Mi-a trebuit doar puin ndrzneal s te urmresc pn la

firma ta, s m interesez de prima ta cltorie i s-mi rezerv un loc la acelai zbor.

Cine te-a informat? Precis c nu Nigel. Nigel era patronul ei.

O tnr i naiv creatur de la informaii. Vicky i ridic ochii spre cer. i de cte ori i spusese acelei fete

s se arate mai circumspect! i fiind tnr i naiv, presupun c a cedat imediat farmecului

tu? Nu toate femeile sunt att de inflexibile ca tine. Sunt sigur, replic ea cu acreal. Dar de ce i-ai dat atta

osteneal, Craig? Ideea de a te mpca cu unul dintre rarele, sau poate cu singurul tu eec, i s-a prut insuportabil?

Este o interpretare ca oricare alta, rspunse el evaziv. Presupun c este cea mai probabil! Cednd unei brute schimbri de spirit, ea i arunc pletele pe

spate cu un gest nerbdtor. Totui, relu ea, i pierzi degeaba timpul i banii. Nu mi-am

schimbat prerea i nici n-am intenia s mi-o schimb, te previn de pe acum.

Atingerea minii lui i trezi cteva amintiri tulburtoare. Nu mai fi att de sigur. Vocea lui devenise rguit i senzual, ca o adevrat mngiere. Te doresc mereu Vicky, mai mult dect am dorit vreodat o

femeie i de aceea risc din nou. Ar trebui s m simt flatat, mi imaginez, rbufni ea, agasat

de adnca tulburare care o cuprinsese.

Flatat? repet el. Nu, n-a spune asta. Sunt multe lucruri pe care a vrea s te fac s le simi, dar nu asta.

Inutil, Craig, murmur ea. Nu m schimb de azi pe mine. Eu sunt cum sunt i tu

Mult mai rbdtor dect a fi crezut-o, o ntrerupse el. S-ar prea c sunt dispus s atept, s-i las timpul de care ai nevoie ca s m cunoti mai bine.

Ct generozitate! i cuta refugiul n sarcasm, De aceea, continu el fr s-o ia n seam, fac aceast cltorie

mpreun cu tine. Dar nu se poate. Este o cltorie de afaceri, nu sunt n vacan,

nu

Doar n-o s-mi spui c lucrezi douzeci i patru de ore din douzeci i patru. i rmn serile i nopile.

Cum ea l privea, pe jumtate tentat, Craig i ddu un ultimatum. Ori mi promii c-i vei petrece puin timp cu mine, n cursul

urmtoarelor zile, i declar el, ori iau primul avion i de aceast dat, i jur c nu vei mai auzi niciodat vorbindu-se de mine. Asta doreti, Vicky? adug el aplecndu-se spre ea i mngindu-i uor obrazul. n ciuda protestelor tale, nu sunt prea convins.

Ar fi trebuit s-i spun s se duc dracului. Fie c era el prea perspicace, fie ea prea transparent. i acum sub focul privirii lui, se simea roind, nu de ciud, ci de emoie. Era incapabil s-i ntoarc ochii de la el, descoperi ea, i, dup expresia lui nelese c nu era vorba de o ameninare n vnt. Ori accepta trgul, ori nu-l va mai revedea niciodat.

Ei bine, Vicky? Antigua se apropia. Deja avionul survola apele turcoaz ale Mrii

Caraibelor. Dac nu se hotra repede n curnd va fi prea trziu. De acord, opti ea slab.

III

Asta nu nsemna c l va lsa s-i ating scopul, hotr ea, ncepnd s se ndoiasc dac a procedat bine. Era vorba doar de o simpl perioad de observaie, att pentru ea ct i pentru el.

Situat pe o colin, hotelul din Antigua domina o plaj de nisip auriu mrginit de cocotieri i de o mare albastr i transparent, aproape ireal sub strlucirea soarelui.

Pentru prima oar n cariera ei, lui Vicky i veni greu s se concentreze asupra celor spuse de director n timpul vizitei de

prezentare a hotelului. Nu se putea mpiedica s se gndeasc la Craig i la orele pe care i promisese c le vor petrece mpreun. Cum le vor folosi? Simi c tremur. Perspectiva acestui tte--tte era pe ct de atrgtoare pe att de periculoas: ct timp ar reui ea s reziste farmecului i tentativelor lui de a o seduce?

ncerc s-i ndrepte atenia asupra directorului care tocmai o ntreba ceva:

Cunoatei Antigua, domnioar Raven? Nu, n-am mai fost niciodat aici. n acest caz, dac vrei s fii obiectiv n pliantele

dumneavoastr, trebuie s vizitai mica i fermectoarea noastr insul. V-am pus la dispoziie o main i, bineneles, o camer. Numai c

Fcu o pauz i arbor un aer ncurcat. Ne aflm n plin sezon, relu el, i acest domn nu era

prevzut Da, neleg. Sigur, nu l ateptai i pe el. N-ar fi posibil s-i

gsii o camer la un alt hotel? O s ncerc, dar Modul n care ridic din umeri prea, s indice un oarecare

scepticism.

* * *

Spinoasa problem a cazrii lui Craig, dei ea tia de pe acum ce soluie i-ar propune el, nu-i iei deloc din minte tot drumul pe care-l parcurser cu maina insistase s conduc el pn la St. John, capitala insuliei.

Csuele din lemn, cu obloanele albastre i cu verandele lor micue o fermecar. i schimbase taiorul cu un pantalon de pnz i un tricou i, dac n-ar fi avut aceste preocupri profesionale, s-ar fi simit n vacan plimbndu-se aa de mn cu Craig.

Ce naiba fac acolo? Uitndu-i pe moment grijile, i indic un grup de localnici care

stteau pe vine la marginea trotuarului. Precis c joac Warri. i lund-o de cot o trase spre ei. Uite c am avut dreptate. Vezi? E un fel de ah, numai c

folosesc cochilii de warri n loc de pioni. E un mod local de a-i petrece timpul. Vicky, eu

Tocmai cnd se pregtea s continue, fu ntrerupt de apariia brusc a unui puti cu pielea ciocolatie. Ieit n tromb dintr-o alee, fu incapabil s se opreasc i, mpiedicndu-se de unul dintre juctori, ateriz chiar n mijlocul partidei. Urm un concert de strigte nemulumite. Brbaii se ridicaser i unul dintre ei tocmai se pregtea s-i administreze o lecie, cnd interveni Craig.

Lsai, e un fleac, declar el, folosind acel ton persuasiv cu care Vicky ncepuse s se obinuiasc. Un mic accident. Privii!

i aranj cteva piese, linitind imediat spiritele, apoi l trase deoparte pe bieel, l examin i-i pans genunchiul zdrelit cu batista lui.

Vicky avu impresia c strecurase rapid n mna putiului i cteva monezi, nainte ca acesta s dispar n mulime.

A fost drgu din partea ta, observ ea. Credeam c nu-i plac copiii?

El ridic din umeri. N-am nimic mpotriva lor. Ceea ce nu suport ns este s vd

pe cineva btnd un copil. mi aduc aminte de cnd eram mic ca el. ncerc s i-l imagineze la vrsta aceea, dar nu reui.

i luai cteodat btaie? Adesea! Pornir din nou la drum i Vicky se gndi c e mai bine s nu mai

insiste asupra subiectului.

Cum se face c tii s joci warri? l ntreb pe cnd se ndreptau spre catedrala ridicat n secolul XVII, pe care, dup cum li se indicase, trebuiau s-o viziteze neaprat.

Am mai fost de dou-trei ori n Caraibe. Dar nu n aceast insul.

Da? i unde anume? N-are importan, replic el sec. Mai bine spune-mi dac ai luat

o hotrre n privina noastr. n privina noastr? replic ea, prefcndu-se c nu nelege. Te rog, Vicky, tii bine la ce m refer. Mai ales c nu poi s-i

iei gndul de la asta. Degeaba ncerci s-mi evii privirea sau s te fereti de atingerea mea, nu poi s-mi scapi mereu.

tia asta, dup cum tia c n-ar fi trebuit s accepte ca el s rmn aici. Dar fusese ceva mai puternic dect ea, i apoi n-ar fi suportat ideea de a nu-l mai revedea niciodat. Totui, acum, se ntreba dac atitudinea ei fa de el era loial, cci, indiferent ct s-ar fi prelungit sejurul lor, nu avea intenia s-i cedeze. Ori el prea s considere acest fapt subneles n acordul lor.

Dar comportamentul lui era mai loial fa de ea? se indign ea dintr-o dat. Era cinstit din partea unui brbat cu o asemenea experien n dragoste s-i desfoare tot talentul ca s-o seduc cnd abia se cunoscuser? Cci n fond nu-l cunotea. Erau o mulime de lucruri pe care nu le tia despre el, nu lucruri pe care refuzase s i le spun. Accentul lui releva origini canadiene, franceze poate, dar din ce fel de familie provenea? Cu ce gen de activiti profesionale se ocupa, nct devenea att de reticent cnd venea vorba de ele? S nu fi fost ceva ilegal Sau s nu fac cumva parte din serviciile secrete. Dar, n primul rnd era nsurat, nefericit n csnicie? Asta ar explica poate de ce caut doar legturi efemere i nu vrea s-i dea adresa?

ntrerupndu-i brusc cursul gndurilor, o mpinse ntr-o alee

ngust dintre dou case i o lu n brae.

Fr ndoial c trebuie s te ajut ca s te hotrti, i opti el pe un ton rguit.

N-avea nici de ales i de altfel murea de dorina de a se lsa srutat. Tremurnd, se lipi de el i-i simi srutrile fierbini pe tmple, pe obraji, pe gt. pn cnd n sfrit gurile lor se ntlnir.

Minile lui Craig devenir mai ntreprinztoare ca niciodat i n timp ce ea rspundea cu pasiune mbririi lui, ele i ridicau tricoul i se aventurar pe pntecul ei. Tremur sub mngierea lui i se cambr, abandonndu-se complet. Totui, cnd simi c ncearc s-i deschid sutienul, i reveni bfusc i ncerc s se degajeze.

Craig! Nu! El o lipi de perete, apsnd-o puternic cu coapsele. S uitm de catedral, Vicky, i opti el. S mergem la hotel, te

doresc nebunete Dar vznd-o c se crispeaz indignat, el pru c-i revine i i

ddu drumul. Bine, de acord, de acord! Scutur din cap, ca pentru a-i pune n ordine ideile i scoase un

lung suspin.

Doamne, Vicky, m faci s nnebunesc. Nu tiu ct timp- voi putea continua s te doresc aa, fr fr

Se roti pe clcie i o lu pe strad n sensul de unde veniser, ntorcnd spatele catedralei.

S mergem la main, bombni el. Poate conducnd, o s-mi mai schimb ideile, ceea ce m ndoiesc totui.

Coborr pn la English Harbour, apoi plecar spre interiorul insulei. Drumurile nu erau adesea dect nite poteci pline de hrtoape, dar peisajul te rspltea din plin pentru zdruncinturile suferite.

Privete, acelea sunt plantaiile de banane, i spuse Craig la un moment dat, cu degetul ntins spre arborii cu frunze late i lucioase. Ar trebui s asiti la strngerea recoltei. Este foarte impresionant, pe fondul zgomotului fcut cu cletii de care se servesc ca s taie fructele.

Prea c i regsise buna dispoziie.

Pe unde ai mai fost, n afar de Caraibe? l ntreb ea, pe un ton voit dezinvolt.

O privi cu coada ochiului. Aproape c se atepta s schimbe vorba, cnd el i nclin capul, ca i cum ar fi luat o hotrre.

Puin cam peste tot, cred. n Extremul Orient, n America de Sud, n Frana, n Turcia Ar fi prea lung lista ca s enumr totul.

Ca s faci ce? mai risc ea nc o dat, curioas s afle mai multe.

i avu dreptul la o alt privire piezi. Aproape de toate. Am fost ofer pe camion, portar de hotel,

monitor de ski, pentru a nu enumera dect cteva. Cel mai bine a fost

cnd am lucrat n marina comercial. i acum tot acolo eti? A dus o via ciudat, gndi Vicky, pentru un brbat care prea

att de inteligent i cultivat. Nu, rspunse el pe un ton tios. Atunci, cu ce te ocupi n prezent? Am vorbit destul despre mine, hotr el. E rndul tu acum. Vrei s afli cte ceva despre mine? Era surprins. Credea c e interesat doar de un singur aspect al

persoanei ei. i nu era poate prea departe de adevr, cci rspunsul lui nu strluci prin entuziasm.

A fost una din condiiile tale, nu-i aa? S aflm nti mai multe unul despre cellalt. Cunosc femeia, sau o voi cunoate n curnd, spune-mi atunci ce fel de copil ai fost.

N-o cunotea deloc, gndi trist Vicky i i-ar fi plcut mai mult s nu mai reaminteasc tot timpul aa zisul lor acord, asupra cruia el i fcea mari iluzii. Chiar i imagina c ea va consimi s i se druiasc chiar din aceast prim sear? Dar ntrebarea i reaminti problema cazrii lui i se rug din toat inima ca totul s fie rezolvat pn cnd se vor ntoarce la hotel.

Eu n sfrit, sora mea Gail i cu mine, nu ne vedeam prea des prinii cnd eram mici, i explic ea. Trei sferturi din timp locuiam la bunicii notri. Tatl meu era nevoit s se deplaseze mereu datorit muncii lui i mama l nsoea aproape mereu. Ei i era fric

s nu i se ntmple ceva, dac nu era ea cu el. Credea c nu risc nimic, att timp ct l are sub ochi.

i? Au murit mpreun, cred c aa cum a dorit ea. Eu aveam

doisprezece ani i Gail optsprezece. Iat de ce, reflect Vicky, i promisese s nu se implice niciodat

prea mult ntr-o legtur cu un brbat. Nu vroia s cunoasc i ea nelinitile care o roseser pe mama ei, s renune la libertatea i linitea ei.

Bunicii mei nu le-au supravieuit mult, urm ea, i atunci Gail a nceput s lucreze ca s asigure existena noastr. Rmneam adesea singur dar asta nu m deranja. Adoram marea. Aveam ansa s locuim n apropierea ei i petreceam ore ntregi plimbndu-m pe plaj. Am rmas pentru totdeauna ndrgostit de mare i m-am gndit mereu c ntr-o zi, cnd voi fi poate prea btrn ca s cltoresc, mi voi cumpra o csu pe coast i voi rmne zile ntregi s privesc valurile.

i ddu seama c el o asculta cu mult atenie, dar cnd i adres cuvntul, se mulumi s-o ntrebe:

Deci singurtatea nu te sperie? Iubesc oamenii, sublinie ea, dar m pot foarte bine lipsi de ei.

Nu m plictisesc singur. i sunt destul de ndemnatic pentru ca s m descurc. Vreau s spun c tiu s schimb o garnitur la un robinet sau s

Da, da, e foarte bine, o ntrerupse el cu un ton poruncitor. Inutil s te mai lauzi pe tema asta

Vexat, Vicky nu mai scoase nici un cuvnt pn cnd ajunser la hotel. Fusese caraghioas cnd i imaginase c viaa ei l poate interesa.

n aceast sear, cinar pe terasa restaurantului. Craig ncerc s-o conving s guste din specialitile casei, oprle i pete, toate foarte bine condimentate, dar ea prefer s se mulumeasc cu clasicul pui cu garnitur de orez. De altfel era prea ncordat ca s aprecieze indiferent ce fel de mncare.

Pofta de mncare i pieri cu totul cnd le parveni un mesaj din

partea directorului: i fusese imposibil s gseasc o camer pentru Craig. Regreta, se scuza, era neconsolat, dar

Craig i-o tie scurt: Nici o problem, declar el. Informai-l c voi mpri camera

cu domnioara Raven. Suntem vechi prieteni. Vicky inspir profund cnd observ sclipirea ironic din ochii

mesagerului.

Doamne, Craig, ce-o s gndeasc? explod ea, cnd acesta se ndeprt.

Dac te referi la director, se va simi nespus de uurat. i dai seama ct era de ngrijorat c o va supra pe influenta domnioar Raven.

Dar va crede c noi i poate c nici nu se neal, nu-i aa, Vicky? O spuse cu atta nonalan i umor, nct Vicky, ntre rs i

suprare, fu gata s se nece cu o bucic de pui, incident care o scuti s rspund.

Apoi muzica ce se fcu auzit din interior i reaminti lui Craig c se putea i dansa. Cum i terminaser masa, ncerc s-o conving c era de datoria ei s testeze ringul de dans.

L-am vzut i mi s-a prut n perfect stare, obiect ea. tia prea bine ce-i umbla lui prin minte. Dansul nu era dect un

pretext ca s continue flirtul n mod mascat cu ea, ceea ce i permisese din plin n tot timpul mesei. Fr ndoial spera c mbrind-o n timpul dansului, s-o fac s consimt mai uor s se retrag ntr-un loc mai intim.

Eti poate obosit? o ntreb el cu o voce mieroas. n acest caz putem

Nu, nu, nu sunt deloc obosit! Pentru a-i dovedi asta, se ridic vioaie i, n elanul ei, fu gata s

rstoarne masa. Hai s dansm, dac insiti att. Nu insist. O privea fr s ncerce s-i ascund zmbetul. Preferi s urcm imediat n camera noastr?

Deloc, a fi ncntat s dansez cu tine, afirm ea grbit. n fond sunt aici n interesul serviciului meu i

Lao, i opti el la ureche, conducnd-o spre pista de dans. Asta n-o s dureze toat noaptea, Vicky. La un moment dat muzica se va opri i dup?

Cum va fi dup, dac un simplu tango n braele lui se dovedea o experien att de senzual? Cu o mn o inea strns lipit de el, i la fiecare pas, coapsele lui se frecau de ea, revelndu-i dorina lui i trezind-o pe a ei. Totui, se for ea s-i reaminteasc, reaciile lui, de care-i ddea prea bine seama, ar fi aceleai cu oricare alt femeie.

Pe msur ce cdea noaptea, ritmul muzicii devenea mai languros i Craig nici nu mai ncerca mcar s pretind c danseaz. Cu un bra petrecut n jurul taliei ei, o lipi i mai strns de el, n timp ce. cu mna liber ncepu s ia cunotin de formele trupului ei.

Destinde-te, i opti el, i las-te n voia mea. Cum s-ar fi putut destinde, se supr n sinea ei, cnd tia prea

bine la ce-i va duce asta?

Ultimul acord vibra n aer i perechile ncepur s prseasc pista, Craig i Vicky printre ultimii; tnra ncerca cu disperare s gseasc un pretext ca s ntrzie inevitabila confruntare.

N-ar fi plcut o mic plimbare? i suger ea cu un entuziasm prefcut.

n realitate se simea att de obosit, fizic i psihic, nct se temea c-o s cad din picioare.

Nu, o contrazise el. Serile sunt foarte reci n aceste insule. i o trase spre ascensor. n intimitatea cabinei, Vicky fcu o

tentativ disperat. Ascult, Craig, opti ea, nu pot Eu niciodat O privi cu un aer aspru i totodat incredul. N-ai avut niciodat un amant, asta vrei s spui? l aprob printr-o micare a capului. Ci ani ai? Douzeci i doi, douzeci i trei? Douzeci i cinci, mrturisi ea. i vrei s m faci s cred c eti total lipsit de experien? n

timpurile pe care le trim! Vreau s crezi fiindc e purul adevr.

Curajul i revenise i ochii ei aruncau fulgere. tiu bine c n zilele noastre asta poate prea neobinuit relu

ea sec, dar nu sunt obligat s fac ca toat lumea. De altfel, adug ea, n-am timp pentru astfel de lucruri.

N-ai timp? Dar ct timp crezi tu c-i trebuie? Privirea lui se mblnzise uor. M ntreb, urm el cu un aer gnditor, dac nu din cauza asta

i-ai ales i cariera. Pentru a nu fi nevoit s nfruni realitatea i propria ta fire.

El ntinse mna i i atinse uor buzele. Dar e imposibil s te ascunzi de mine, ca i de tine de altfel. Nu

mai fi att de crispat, pentru numele Domnului, se impacien el vznd-o c tresare cu nervozitate. nceteaz s-i mai nbui instinctele, las-m s te fac s descoperi pe lng ce ai trecut pn acum, s te fac s te cunoti singur.

Tocmai ieeau din ascensor i el o prinse brusc n brae, dar ea se degaj uor.

Trebuie s m mai gndesc, Craig. Trebuie s fiu singur puin

Ca s te baricadezi n camera ta? Nu, Vicky, nici nu se pune problema. Hotrte-te imediat. Acum sau niciodat.

De acord, murmur ea cu o voce sumbr. l dorea i tia c-i va face plcere s-i cedeze. Totui, asta nu va

dura mult. Odat stins focul pasiunii, se va ur pe ea i l va ur i pe el.

Deschise ua camerei i el se grbi s-o urmeze nuntru, ca i cum i-ar fi fost fric de-o brusc rezisten din partea ei. Camerista lsase ferestrele ntredeschise pentru a intra aerul proaspt al nopii i pregtise patul. La vederea lui, Vicky nu-i putu stpni un frison de spaim. Instinctiv i strnse braele pe piept.

i-e frig? o ntreb el. Te-am avertizat c serile sunt reci. Vino aici s te nclzesc puin.

O trase blnd spre el, i desfcu braele i, cuprinzndu-i faa n mini, o mngie cu duioie.

Eu n-am mai ntlnit niciodat un brbat ca tine, ngim ea. Cum aa?

Vocea lui era dur i se crispase brusc. Aa insistent. Craig se destinse. Asta-i tot? Cnd ncepu s-o srute, Vicky nu mai ncerc s scape dar, n

ciuda cldurii pe care i-o promisese, simi cum o cuprinde o rceal de ghea. Toat ziua sperase c va auzi ceva care s-o poat convinge c nu era n ochii lui doar un obiect al dorinei i plcerii, c el avea o oarecare consideraie pentru ea, c era mpins de motive mult mai puternice dect simpla atracie fizic. Totui, el se arta mereu doar arogant i hotrt s-i ating scopul, fiindc un nou eec ar fi nsemnat un afront adus orgoliului i virilitii sale.

Pru s-i simt reticenele cci, dup o exclamaie iritat, o strnse i mai tare, srutnd-o cu patim Vicky fremta fr voia ei sub acest adevrat asalt, dar cu moartea n suflet, nu fcu dect s se abandoneze moale acestei guri lacome i pretenioase.

n cele din urm, neobinnd rspunsul pe care l cuta, el o mpinse, cu trsturile crispate, cu privirea dur.

Atunci, tot nu? se interes el. Tot nu, confirm ea pe un ton posomort. E ceva mai tare

dect mine, Craig, nu pot. Te doresc, e adevrat, a fi poate chiar tentat s renun la principiile mele, dar refuz s figurez doar ca un nume n plus pe lista cuceririlor tale. Dac vreodat o s m druiesc ie, reine bine dac, o s-i cer mai mult dect eti dispus s oferi acum.

Era o nebunie dar era adevrat. Douzeci i cinci de ani de independen deplin i acum vroia o legtur total i reciproc cu acest brbat.

O privi uimit.

tii ce nseamn asta? tii c este echivalent cu un adio, n ceea ce m privete?

tiu, opti ea. Doamne, dar te-am prevenit, Vicky! Te-am avertizat de la

nceput. Atunci, fiindc nu mai e nimic de fcut, la revedere! Fr a-i mai arunca vreo privire, i ntoarse spatele i plec

trntind ua.

Se ndrept zdrobit spre pat i se ls s cad pe el, prad unui profund sentiment de tristee, i de ce s n-o recunoasc, de frustrare.

n momentul cnd era gata s adoarm, se ntreba unde i va petrece Craig noaptea i cum va da ochii cu el a doua zi de diminea.

IV

N-avea de ce s se neliniteasc. Cnd cobor a doua zi, recepionera o inform c Craig luase primul avion. Nu-i dduse mcar osteneala s-i lase un mesaj.

Mulumesc opti ea. Eu plec i eu astzi. Trebuie s fiu n cursul zilei la Tobago.

Degeaba i tot repeta c fusese vorba doar de o atracie fizic, c n-avea nici o legtur cu dragostea, ndoiala subzista. De ce, n acest caz, nu-i cedase, nu dduse fru liber dorinelor ei? Pentru c era imposibil s nceap o relaie n care ea risca s investeasc mult mai mult dect el, fu obligat s recunoasc n cele din urm.

Mai trziu, Vicky ar fi fost incapabil s povesteasc cum se desfurase restul cltoriei. Ca i cum un robot ar fi nlocuit-o i ar fi negociat i semnat pentru ea contractele din Antigua, Tobago i Barbados. Cu tot succesul obinut nu simi nici o umbr de satisfacie parc tratativele nici n-o priveau.

* * *

Reveni n Anglia, la Londra i regsi cerul la fel de cenuiu i de posomort ca i moralul ei.

Bineneles, vino i rmi la noi ct timp ai chef, i spuse sora ei cnd i telefona ca s-o anune c a sosit.

Gail fusese totui surprins. De obicei, ea era aceea care insista ca mezina ei s-i acorde puin din preiosul ei timp.

Ceva nu e n regul? se neliniti ea. Nu! Ce s se ntmple? La telefon era uor de rspuns. Fa n fa ns cu Gail, lui Vicky

i fu mult mai greu s rmn evaziv. Cum i-a plcut n Caraibe? Totul a mers bine? Da, Nigel e foarte mulumit. Ceea ce nu pare i cazul tu.

Oh, da. Eu Problema asocierii tale la afaceri a rmas n picioare? Cred. Crezi? Gail ridic nencreztoare din sprncene. Vrei s spui c n-ai nceput s-l pisezi cu asta pe Nigel imediat

ce te-ai ntors? M uimeti, coment ea, vznd-o pe Vicky cltinnd din cap. Sper c nu eti bolnav?

Poate puin obosit. Era prea cald. Att consimi Vicky s-i mrturiseasc. Ziua, ct timp lucra n birou cu Nigel

la redactarea pliantului, mai mergea. Se simi totui uurat cnd terminar cu Antigua, acea minunat insuli care-i evoca amintiri att de triste. Serile ns o speriau. Serile, n care nu mai avea chef s se duc nicieri i nopile fr somn.

* * *

Nu se mai dau deloc petreceri? se inform Barry, ntr-una din aceste seri pline de apatie.

De aproape o sptmn Vicky locuia la ei. Nu se plngea de asta, ba dimpotriv. Era foarte ataat de cumnata lui. ns, att el ct i Gail, erau mirai i chiar puin nelinitii de neobinuita lncezeal n care se complcea Vicky. Nu-i aminteau s-o fi vzut vreodat pironit zile ntregi n faa televizorului. Vicky care acas la ea nici nu-i cumprase televizor, spunnd c n-o intereseaz.

Ba da, rspunse Vicky. N-am ns nici un chef s ies din cas pe vremea asta. ncep ntr-adevr s cred ceea ce se spune despre bucuriile cminului.

Adevrul e c se temea c-l va ntlni pe Craig la unul din aceste cocktail-uri. Nu credea c va fi n stare s-l vad, nsoit poate de alt femeie iar el s-o priveasc cu o indiferen politicoas. Nici n-ar fi putut s ndure curiozitatea, plin de maliiozitate, a celor care asistaser la primele lor ntlniri.

Era totui sincer referindu-se la ceea ce numea ea bucuriile cminului. De mai multe ori, n cursul ultimelor zile, se surprinsese invidiindu-i pe Gail i Barry. Nu prea deloc dezagreabil s stai la tine acas, dac aveai o companie plcut. Hai, recunoate", i zise n sinea ei, s rmi acas cu brbatul vieii tale!

Barry Sampson o privi atent. O gsea puin ciudat dup ultima cltorie. Ea care surdea mereu, prea acum preocupat. Era tras la fa i prea chiar c slbise puin. Se scul brusc i nchise televizorul.

Bine Vicky, jocul a durat destul, declar el hotrt s mearg drept la int. Ce i s-a ntmplat?

Nu protest. ntr-un sens se simea chiar uurat c o ntrebase. i va fi probabil mult mai uor s vorbeasc cu el dect cu Gail. Sora ei i-ar lua precis partea i s-ar indigna de purtarea lui Craig, pe care ar califica-o fr ndoial demn de tot dispreul i ruinoas. Ori Vicky n-avea chef s aud o condamnare din oficiu. Ea avea nevoie de o prere obiectiv.

Obinuit s primeasc confidenele pacienilor si, Barry o ascult povestind, fr s-o ntrerup mcar o dat. Cnd termin, o ntreb direct:

Eti ndrgostit de el? Nu tiu. De asta sunt i att de derutat. Cred c a fi, dac nu

mi-a interzice asta, dac el ar fi altfel mai apropiat. i roi. Afectiv, m refer. Dar el refuz. i apoi, adug ea privindu-i

drept n ochi cumnatul, nu vreau s-mi pese de un brbat care nu e interesat dect de un singur lucru.

i atept, privind expresia lui Barry, fr prea mult speran de altfel. Ce putea s spun el mai mult n aceast problem, pe care ea o rsucise pe toate feele zi i noapte? Trebuie s claseze aceast aventur cu Craig la capitolul experiene, s-i revin i s-i gseasc linitea n munc. Astfel c raionamentul nuanat al lui Barry o surprinse.

Dac erai o oarecare, Vicky, te-a fi sftuit s-l uii, declar el. Dar cu tine nu cred c merge aa

Da? opti ea cu o privire oarecum optimist. Pierduse ea din vedere ceva important? Sau interpretase greit

spusele lui Barry?

Nu. Atitudinea ta fa de via este foarte deosebit. Bineneles, nu eti un caz unic, dar majoritatea femeilor simt nevoia de a iubi, de a fi iubite, de a se mrita. Indiferent dac au sau nu o

carier, toate simt nevoia unei sigurane afective. Ori tu n-ai cutat niciodat asta, nu-i aa?

Nu, admise ea dup o scurt gndire. ntotdeauna mi-am dorit s fiu independent i doresc aa i n prezent. De aceea nici nu accept aceast dorin pe care o resimt, de a-l vedea pe Craig, s fiu cu el, ct timp nu sunt sigur c mi place cu adevrat. Crezi tu c n fine, c o femeie i poate permite s aib aventuri fr nici un angajament?

El studie o clip chestiunea. Poate, asta depinde de femeie. Dar nu e cazul tu, Vicky. Nu

spun asta fiindc faci parte din familie sau pentru c dezaprob aa ceva. Deloc, eti liber s duci viaa aa cum crezi tu c e mai bine. Totui suntei surori i sunt convins c semnai mai mult dect i imaginezi. Ai fost vreodat ndrgostit?

Cum ea neg, cltinnd din cap, ei continu: Nu e dect o prere, bineneles, dar, dup prerea mea, n ziua

cnd vei iubi cu adevrat pe cineva, va fi pentru totdeauna i la bine i la ru.

Atunci, dup tine, ar fi posibil s fiu ndrgostit de Craig? l ntreb ea cu un aer incredul.

Nu era ceea ce credea ea despre dragoste, acest amestec de

enervare, nesiguran i agitaie care o stpnea, aceast dorin i n acelai timp team c-l va revedea.

Nu eti nc, poate pentru c nu vrei s fii, innd cont de mprejurri. Pentru c el nu vrea ca tu s fii. Dar dac lucrurile stteau altfel

Ce trebuie s fac, Barry? De data asta, era un adevrat strigt de ajutor. Ochii verzi se

nceoaser de lacrimi i buzele i tremurau. Pentru nceput, nu mai trebuie s fugi. Asta nu rezolv nimic,

ba dimpotriv. Absena l face i mai seductor, mai de dorit. Aveai dreptate. nainte de a lua o hotrre, trebuie s-l cunoti mai bine, pentru c aa eti tu fcut i nu altfel.

Deci tu m sftuieti s cedez, s am o legtur cu el? Barry i ddu seama c e ocat.

Nu neaprat. Numai dac doreti asta sau dac e singura modalitate s descoperi ceea ce doreti s tii. Dac nu, rmi pe poziie i bate-te pentru ceea ce vrei s obii. S sperm c acest domn merit osteneala.

i dac nu e cazul? Dac m duce cu vorba sau nici mcar nu ncearc s s?

Ei bine, mcar vei fi lmurit, nu-i aa? i rspunse blnd cumnatul ei. Vei ti c totul e inutil. Oricum, s nu uii c Gail i cu mine vom fi ntotdeauna aici la nevoie.

Dar e o venicie de cnd nu te-am vzut! Ai o rochie superb. Vicky era la Laura. Dup aceast lung absen, se regsea n

atmosfera, febril dar i blazat, a seratelor mondene. Nimic nu se schimbase. Fcu o mutr ironic, nu la adresa oamenilor care o nconjurau, ci fa de vanitatea care o mpinsese s mbrace aceast rochie neagr, mulat pe trup, elegant i simpl, care-i punea de minune n eviden prul blond.

Turnul de filde va aprea i el n aceast sear? se interes Laura.

Nu sttea n obiceiul gazdei sale, gndi Vicky, cu o und de cinism, s se arate aa de vorbrea cu noii venii. Apoi i ddu seama c nu numai Laura i atepta rspunsul.

N-am nici cea mai mic idee, replic ea cu cea mai mare nonalan. Am fost n strintate, nu mai tiu nimic de el.

Nici noi. i cineva rse. Credeam c ai plecat mpreun? Vicky avu impresia c sursul strlucitor pe care-l afia gazda

ascundea o mare doz de nencredere. Dac crezi tot ce se vorbete, i-o ntoarse ea cu un rs uor. i nainte ca ntrebrile inchizitoriale s continue, naint i se

pierdu n masa compact i volubil a celorlali invitai. Odat, Gail o ntrebase dac nu i se ntmpla niciodat s se

plictiseasc i ea negase categoric asta. Acum Vicky tia ce nseamn plictiseal i descoperea c te poi simi singur i n mijlocul unei mulimi. ncepea chiar s priveasc oamenii care o nconjurau cu ali ochi. Fr alt el dect de a se amuza mereu i mereu, vorbeau i rdeau cu o vioiciune forat pentru a ascunde nu lipsa de inteligen

ci vidul din existena lor. n aceast sear Vicky avu sentimentul c e asemenea lor. Se prefcu absorbit de conversaiile care n fond n-o interesau deloc, mnc i bu mai mult ca de obicei i, n consecin, rse fr rost la tot felul de glume proaste. i n tot acest timp, ochii ei nu ncetar s caute peste tot figura celui ce nu se arta.

La fel fu i n timpul urmtoarelor sptmni. Printre cele cteva deplasri pe care le fcu n Scoia, Irlanda i ara Galilor Vicky frecvent toate seratele din capital, spernd neobosit -l gseasc pe Craig.

O s te mbolnveti ieind aa sear de sear, i declar Gail nelinitit. i de ce nu mai vii s locuieti la noi?

Cci Vicky se ntorsese la ea acas, ngrozit de ideea c va lipsi, dac Craig va ncerca s-o caute.

n cursul uneia din rarele ocazii cnd l nlocuia pe Nigel telefonul

de pe birou sun i ea recunoscu imediat vocea, dei foarte slab i ndeprtat.

Vicky, tu eti? Doamne, ce zgomot infernal e pe aceast linie! Craig? Nu fusese n stare s spun mai mult. Da, eu sunt. O clip de tcere, apoi el continu: N-aveam intenia s te sun. Atunci de ce ai fcut-o? l ntreb ea dup o alt clip de tcere,

spernd ca deprtarea s-i disimuleze emoia. Nu tiu. n fine nu Eram ngrijorat. Trebuia s aflu dac ai

ajuns cu bine.

Dac am ajuns cu bine Din Antigua, presupun? Rsul ei sun ngrozitor de fals. Eti n ntrziere atunci. Am mai plecat de vreo ase ori de

atunci.

Nu eram la curent, replic el rece. Urm o alt tcere, att de lung, nct ea crezu c se ntrerupsese

convorbirea.

Craig? Da, sunt tot aici. Acum c te am la captul firului, sunt complet

lipsit de inspiraie.

ntotdeauna e greu s vorbeti la telefon, lans ea. Unde eti? Departe. Ceea ce e de altfel foarte bine. Era ursuz acum.

Dar unde? insist ea. i era fric s nu nchid i s nu dispar din nou din existena ei. N-are importan. Ba da, are! Unde era mndria ei? Oricum, prea c n-o auzise. Legtura era

din ce n ce mai proast. Vorbete-mi de tine, i ceru el. Ce faci acum? Ca de obicei. Lucrez, merg la petreceri, m duc pe la sora mea. Ai o sor? i-am mai spus asta dar n-a prut s te intereseze, replic ea

tioas, odat ce tu nu povesteti niciodat nimic despre familia ta. Ascult, Vicky, nu te-am sunat ca s discutm despre asta. Nu

mai pot s rmn mult timp pe fir. Vorbete-mi de tine, repet el. Exist cineva n viaa ta acum un brbat?

S rspund nu ar fi nsemnat s-l flateze, iar da ar fi fost o minciun.

Asta nu te privete, replic ea sec. ntr-adevr, cred c nu. Nu fusese replica tioas la care se ateptase. Prea aproape

abtut? Bine, murmur el i ea simi c se apropie sfritul convorbirii. S S mai atept veti de la tine? Nu putea s nu-l ntrebe

asta.

Poate da, poate nu. Nu tiu nici eu. Vocea lui era din nou tioas. Apoi l auzi vorbind cu cineva:

Bine, Frank, i las locul. Alo, Craig? Dar el nchisese. ncet, Vicky puse la loc receptorul i, cu capul

ntre mini, retri n ntregime conversaia lor, ncercnd s-i gseasc un sens mai profund, dar fr s reueasc.

Totui era ceva dac i telefonase, gndi ea. Asta dovedea mcar c n-o uitase. Totui nu nsemna c ncepuse s se intereseze de ea. Acest telefon nu fusese poate dect expresia unor remucri, pentru

c o prsise ca un bdran n Antigua. Nu tia el ct era ea de independent! Dar mai era oare la fel n prezent?

* * *

Trebuia neaprat s trec pe la tine. M ngrijorezi. Gail Sampson intr n luxosul salon al surorii sale. E o venicie de cnd nu ai mai dat pe la noi. i constat c ai

slbit. Oh, te rog Gail, nu ncepe cu predicile. M simt foarte bine. L-ai revzut pe individul la ngrozitor? Barry o pusese deci la curent cu situaia. Nu, nu nc. i de altfel nu e deloc ngrozitor. Dar m-a sunat la

telefon.

Unde era? Ce i-a spus? Ce fcea acolo? Oare N-am nici cea mai mic idee unde se afl! Mi-a spus c Poate i ascunde ceva grav, Vicky, o ntrerupse Gail.

Absenele lui mi se par mai mult dect ciudate. Nici nu tii dac nu cumva se afl n nchisoare sau naiba tie unde!

Vicky i aminti de strania paloare a lui Craig. O remarcase imediat, de la prima lor ntlnire. Bineneles, asta putea s nsemne i c era bolnav. Se aez, palid, i dintr-odat i duse mna la piept.

Gail, nchipuie-i nchipuie-i c este obligat s se interneze regulat n spital ca s fac un tratament. Poate este atins de o maladie incurabil. Asta ar explica de ce refuz o legtur stabil cu cineva. Probabil consider c nu e drept fa de acea persoan.

Sora ei pufni dispreuitor. Dac aa ar sta lucrurile, cred c ar avea alte griji dect s

alerge dup fuste. Nu fi att de sigur. Dac dac m-a ti condamnat, cred c

a vrea s profit din plin de timpul care mi-a mai rmas de trit. Se ridic i ncepu s strbat camera, cu trsturile crispate. Trebuie s-l regsesc, Gail. Trebuie neaprat. Simt nevoia s

m lmuresc nu mai pot s-o duc astfel. Sora ei o privi cu un aer nelinitit. tia c, atunci cnd Vicky

hotra ceva, era inutil s ncerce s-o fac s se rzgndeasc. i cum vrei s procedezi? se mulumi ea s-o ntrebe.

Pentru nceput, o s continui s ies n lume i s pun ntrebri. Poate gsesc pe cineva, undeva, care poate s-mi spun unde este i de unde vine.

i presupunnd c descoperi lucruri neplcute n legtur cu el? Oh, Vicky suspin Gail, am o neagr presimire.

Te rog, Gail. Nu pot renuna nu astfel. Este ridicol poate, dar m obsedeaz zi i noapte. Nu pot continua s triesc aa. i dac aflu lucruri rele

Sper c ele te vor vindeca de aceast nebunie, i-o tie Gail, cu un ton sever, neobinuit pentru ea. n mod sincer doresc asta.

* * *

Cteva zile mai trziu, Vicky fu nevoit, cu brutalitate, s-i aduc aminte de spusele lui Gail.

De data asta petrecerea avea loc la Sally, mica rocat pe care o ntlnise deja de mai multe ori la cocktail-urile Laurei. Vicky se

deplasa de la un grup la altul cu un scop precis.

Craig? Care Craig? N-am auzit niciodat vorbindu-se despre el. Dezolate. Ah, Turnul de filde vrei s zici! l cheam Craig? Frumosul brunet cu accent franuzesc? Nu, nu tiu nimic

despre el.

Dar Cynthia trebuie s tie, interveni unul dintre brbai. Ea l-a botezat Rocky. i tot ea l-a adus pentru prima oar n societatea noastr, acum ceva mai mult de un an.

Cynthia? spuse Sally. Nu mai vine pe la petreceri. S-a mritat cu un pictor, dup cte mi s-a spus, i s-au instalat n Cornwall.

Doamne! exclam deodat o femeie. Iat-l n carne i oase. Ai darul de a-l face s apar atunci cnd doreti?

Poate, i spuse Vicky. Se gndea att de mult la el, nct dac ar fi avut puteri telepatice, acesta ar fi fost rezultatul.

Craig o remarcase, era sigur de asta. Totui, dei ardea de dorina de a se apropia de el, decise s nu fac nici o micare. l cutase, e adevrat, dar n prezent mndria nu-i permitea s fac ea primul pas.

Deci continu s flecreasc ca i nainte de sosirea lui, chiar cu mai mult vioiciune, cu sursul pe buze, stnd astfel aezat nct el s-o poat admira n toat strlucirea ei.

i era imposibil s-l priveasc, fr ca el s se prind de asta, totui un al aselea sim i optea exact unde se gsete el n mulimea invitailor. El se apropia, dar Vicky avea impresia c joac acelai joc ca i ea, jocul indiferenei, oprindu-se ici i colo pentru a schimba cte un cuvnt cu cineva, cel mai adesea cu femeile, i fcndu-se c n-a observat-o.

Se gsea foarte aproape acum, nconjurat de un grup de admiratoare. Manevr deliberat din partea lui? Umerii lor s-ar fi putut atinge din greeal, iar caldele vibraii ale rsului lui i rsunau n urechi.

Vicky se for s-i pstreze sngele rece. Vroia, simea nevoia s se ntoarc, s-i vorbeasc, s-i vad sursul, s-i aud vocea adresndu-se ei numai ei. Era roas de gelozie. Tot ceea ce-i dorea era s mai petreac nc un moment cu el, numai ei doi, indiferent de riscuri. Doar ea se descurca ntotdeauna. n schimb,

ideea c persoana ei nu-l mai interesa, c n-o mai dorea i se prea intolerabil.

Se ntoarse, mimnd surpriza:

Bun seara, Craig, articul ea pe un ton care, fr voia ei sun puin rguit.

Privirea verde se ag de privirea lui, dar ochii cenuii o studiar cu rceal.

Ah, Vicky, ce mai faci? Bine, sper. Apoi se ntoarse i se ndeprt.

V

Ei bine, s-ar prea c nu eti n graiile lui n aceast sear, i opti Sally.

Descumpnit, Vicky nghii cu greutate. i urmri o clip drumul prin mulime, strngnd din dini i clipind ca s goneasc ceaa care-i ntunecase privirea. l pierduse. Dar e adevrat c nu fusese niciodat al ei, i aminti ea trist. i dac era capabil s-o trateze n acest mod, numai fiindc refuzase s-i cedeze, nseamn c nu merita nici o umbr de regret.

narmndu-se cu tot curajul i voina de care era capabil, se smulse din contemplarea siluetei zvelte i a cefei puternice acoperit de pr negru i se rentoarse la conversaia nceput, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Serata abia ncepuse. Nu putea i nici nu vroia s plece ca s-i dea satisfacia c a plecat din cauza lui.

La miezul nopii, o durea ngrozitor capul. Niciodat nu dorise att ca o recepie s ia sfrit. Dac mcar ar fi avut n perspectiv o nou cltorie care s-o smulg din ghearele necazurilor personale. Dar acum se aflau n plin sezon i toate contractele cu partenerii de afaceri fuseser ncheiate. Se va scurge nc cel puin o lun pn va avea din nou ocazia s scape din Londra.

De obicei nu accepta s-o conduc nimeni acas. Totui, n aceast sear, avea cheful s fie vzut prsind apartamentul lui Sally la braul unui brbat, indiferent care, numai ca s vad Craig c ostilitatea lui n-o afectase ctui de puin.

Nu se ls deci deloc rugat cnd, n momentul plecrii generale, un fermector tnr i propuse s-o conduc acas.

M duc atunci s-mi iau mantoul! i rspunse ea suficient de tare ca s-o aud Craig.

Cnd ieea din dormitor, unde fuseser puse hainele, simi cum o mn puternic i cuprinde braul.

Eu

Se ntoarse, gata s-i fac observaie amabilului ei cavaler dar cuvintele i murir pe buze:

Craig? Ce? Vezi vreun inconvenient dac te conduc eu acas? ntrebarea

fusese formulat ntr-un mod att de neateptat nct accept dnd din cap, n timp ce mintea ei se cznea s priceap i s analizeze aceast subit rsturnare de situaie. Chiar dac nu nelegea, se simea cuprins de o mare bucurie. Orict de neverosimil prea, era n fine singur cu el.

Craig nu spuse nimic pn cnd se urcar n taxi. De ce? ncepu ea? Dar vocea i se sugrum de nervozitate i fu incapabil s mai

continue. Oricum el ghicise.

De ce te-am ignorat i am fcut pe indiferentul? Pentru c m gndisem c tu ai intenia s procedezi aa. Nu ai catadicsit s te uii mcar o dat la mine i cnd ai binevoit s-mi adresezi cuvntul ai fcut-o cu un aer lipsit de interes.

Chiar fcuse aceast impresie, ea care credea c s-a trdat prin acel simplu bun seara?

Nici nu eram sigur c vrei s-mi vorbeti, continu el. De ce? Asta Simea nc un nod n gt. Asta ar fi fost o copilrie. N-aveam nici un motiv s nu-i

vorbesc.

Antigua, poate? i suger el. Vicky nu se fcu c n-a priceput aluzia.

Era dreptul tu s pleci, dac aa considerai. ntr-adevr, nimic nu m reinea acolo, aprob el sec. Presupun

c nici acum nu i-ai schimbat prerea? Vicky ezit. Se simea ncurcat, sfiat de ndoieli, datorit

cursului neateptat al evenimentelor. Ce-ar fi fost mai bine s fac? -i cedeze, ca s nu mai sufere dac-l va vedea disprnd, din nou? O dorea nc, altfel nu s-ar fi aflat aici, i ea murea de dorina de a fi a lui. Dar pe urm? Dup ce o va cuceri i vanitatea lui masculin va fi satisfcut, nu va ncerca s se rzbune pentru primul refuz?

Taxiul i ls n faa blocului ei i-l simi ncordat, n ateptare. Ceea ce va spune ea acum va fi hotrtor pentru viitor.

Craig ncepu s se impacienteze. Deci tot nu Vicky? Eu nu tiu, se blbi ea. Acest rspuns trebuie s fi prut ncurajator, fiindc el se grbi s

prseasc taxiul, apoi o lu de bra i intrar n hol, apoi n ascensor i n sfrit n apartament. Vicky era ns la fel de nehotrt, o nehotrre pe care el nu prea s-o considere ca un obstacol serios. Odat ua nchis n urma lor, el o prinse slbatic de bra.

n aceast sear, Vicky, va fi da" afirm el. N-avea aerul c se ndoiete de asta.

ncerc s i se mpotriveasc cnd el o trase spre dormitor. Nu, Craig, te rog, ateapt, protest ea slab. Nu sunt sigur Dar eu sunt sigur, Vicky, sunt chiar foarte sigur. Eti a mea.

tii asta, nu? Ai tiut-o de la nceput. i-am lipsit n tot acest timp? Da, opti ea. Doamne, cum era posibil ca, dup doar dou scurte i furtunoase

ntlniri, el s capete o asemenea importan nct s-i dea sentimentul c nu poate tri fr el?

Craig nu-i ddu osteneala s aprind lumina ci o strnse imediat n brae, gura lui lipindu-se de a ei cu o asemenea patim nct uit de toat mpotrivirea. Minile cutau cu febrilitate n decolteul rochiei drumul spre sni; cnd i ddu seama c este goal sub rochia de mtase, se nflcr i mai mult i, aplecndu-se, profit din plin de descoperirea lui.

Cu snii nfiorai de delicioasele mngieri, Vicky i pierduse complet capul. Trecndu-i degetele prin prul bogat, ea gemu ncetior, de fericire i plceri nebnuite.

Oh, Craig, te iubesc, se auzi ea deodat, ca s-i dea apoi imediat seama c a comis o grav eroare.

El nu-i ddu drumul dar l simi c se ncordeaz. Ce-ai spus? o ntreb, ridicndu-i ncet capul. Suspin la ce bun s nege? Ai neles foarte bine. Dar tu, tu nu m iubeti, adug ea trist

n tcerea care urm. Ba da, te iubesc n felul meu. Altfel dect tine, nu-i aa Vicky?

Ea nu gsi curajul s mint, s-i spun c dorea acelai lucru ca i el: o legtur fr complicaii, fr angajamente, emoii sau sentimente. i era imposibil s mint. Chiar dac l va pierde, chiar dac va strica totul cu mrturisirea ei, era incapabil i refuza s nege ceea ce simea pentru el.

Nu, rspunse ea linitit. De ce? Degetele lui se nfipser n umerii ei, n timp ce o intens frustrare

se putea citi pe chipul lui.

De ce nu poi s fii aa cum vreau eu? Pentru c, replic ea ntunecat, n-a mai fi eu. Or, nu pe mine

m doreti? Doamne, dac ai ti ct de mult, i-ar fi mil de mine. N-am

ncetat o clip s m gndesc la tine, te interpuneai mereu ntre mine i

Se ntrerupse brusc nainte de a relua cu o voce rguit. Dar nu renun, Vicky. ntr-un fel sau altul voi reui s m fac

iubit aa cum mi doresc. Cel puin bine c n-a plecat, gndi ea, n timp ce gura lui o cuta

din nou pe a ei, iar minile lui calde i mngietoare, o cuprindeau ptima. Nu-i pierduse sperana s-o seduc, mai reflect ea, mai ales c acum dispunea de un atu suplimentar pe care i-l furnizase chiar ea. Pentru c l iubea, iar pentru ea, dragostea era sinonim cu tandreea i generozitatea, el ghicea c-i va fi greu s nu-i cedeze, s nu-i satisfac dorina pe care o avea pentru ea. Era adevrat. Ea dorea s primeasc dar s i ofere i, n euforia acestei descoperiri, uit tot restul.

ncet dar sigur, el o mpingea ctre pat. i ddea seama c e ncordat i-i pndete toate reaciile. Vicky nu luase nc o hotrre, dar tia c dup ce fusese gata s-l piard o dat, s-l refuze acum ar fi nsemnat s renune definitiv la el. Astfel c l ls, cu un fel de calm resemnat, s-o ntind pe cuvertur.

Rochia i alunec cu uurin de pe umeri dezgolind-o pn la talie. Apoi i se pru natural s-i descheie chiar ea cmaa i i simi sub palme pieptul muchiulos. Atunci l cuprinse n brae i-l atrase spre ea. oapte rguite scpar de pe buzele lui Craig cnd corpurile

lor se ntlnir, iar ea se simi purtat de un val de patim pe care nu ncerc s-o nfrneze.

Imediat ns el se ndeprt de ea. Descumpnit, sttu o clip fr s se mite, ncremenit n linitea apstoare care-i nvluia, apoi aprinse veioza i se aplec s-l priveasc. Spre marea ei surpriz, gura lui era crispat ntr-un rictus amar.

Iart-m, Vicky, dar nu pot. i rse sarcastic. Vorbete-mi de ironia soartei. Iat-m ajuns unde vroiam i

acum asta nu m mai intereseaz! Craig? Complet derutat de atitudinea lui, simea o disperat nevoie de

cldura lui. Craig, te rog Nu! Prea teribil de hotrt i evita strlucirea febril a ochilor ei, De ce? ngim ea. De ce acum, cnd sunt gata s-i ofer ceea

ce doreti? Poate tocmai pentru asta. Ridic din umeri, dar tonul era lipsit de convingere. De ce, de ce,

se frmnta ea, cu simurile exacerbate de pasiune i frustrare. ncpnatule, bombni ea. Vicky l observa nevenindu-i s cread. Cum putea s-o resping

cu atta uurin, cu atta rceal, cnd doar cu o clip nainte o strngea n brae, cuprins de aceeai patim ca ea?

Ea i privi chipul, gura senzual, prul negru ciufulit de degetele ei i se reinu cu greu s nu se agae de el i s-l roage s fie a lui, acum, imediat.

El se ridic i-i ncheie linitit cmaa. Pe viitor, Vicky, ar fi preferabil s te mulumeti cu marionetele pe care le ntlneti la scumpele tale

serate, i lans el printre dini.

* * *

Aveai dreptate, Barry. Cel mai bun remediu era s-l revd i s descopr cine este cu adevrat.

Vicky trecuse pe la cabinetul cumnatului ei, nu pentru o

consultaie medical, i mrturisise ea, ci pentru c nu avea chef s-o vad pe Gail, care s-ar fi nelinitit.

Pe bun dreptate, gndi Barry, al crui ochi expert descoperise unele simptome la tnra lui cumnat. Vicky i pierduse linitea ei obinuit, devenise o alta de cnd l ntlnise pe individul sta nenorocit. Totui Barry considera c sfatul lui fusese bun: mai bine o deziluzie brutal care o va vindeca de obsesia ei, dect s continue s se epuizeze nervos visnd la ce-ar fi putut s fie.

Atunci ce ai de gnd s faci, Vicky? se interes el cu blndee. Oh, nu tiu. S lucrez, s lucrez fr oprire. Asta, pentru cineva care trise ntotdeauna numai pentru carier,

nu prea deloc neobinuit. Dar