A Contemporary Version of Edward Thorndike’s Puzzle Boxes.

Thorndike used dogs cats and birds to test his theory of Law of Effect, which says that responses 

that result in a desirable outcome will be “stamped in’ however  Thorndike is most famous for his work 

with cats. 

In most of Thorndike’s dissertation experiments, the animals escaped confinement by manipulating 

devices that caused a door to fall open and the boxes that only required one action typically had greater 

decline in escape times. 

Thorndike's general experimental method was to put animals, when hungry, in the enclosure as an action 

stimulus, but there is no need to food deprive Gordo, as long as there is a treat or toy that he really likes. 

Gordo will be put in the puzzle box on a fixed ratio of three times a week for 7 weeks; Tuesdays, Thursdays and Saturdays.He will be timed for how long it takes 

him to escape  the box.As soon as Gordo gets out of the box he 

will get the treats lying outside his puzzle box.If Gordo spends 4 hours in the box 

without solving it I will release him but he does not get the treats. Gordo’s box will not change during  the 

duration of the experiment

He did it!

1 3/10/2009 7 min. 26 sec. Tried squeezing head and paws threw slats2 3/12/2009 32min. 33 sec. Pawed at bottom of box and stretched paws outside of box3 3/17/2009 15 min. 33 sec. Attention is towards the treat side of box, not the pedal side4 3/19/2009 27 min. 6 sec. When lying down avoids touching pedals5 3/21/2009 10 min. 0 sec. Repetitive pawing of front left corner of the box6 3/24/2009 16 min. 1 sec. Continuing to paw bottom of the box7 3/26/2009 13 min. 17 sec. Noticed release sound from pedal but lacked sufficient force8 3/28/2009 void Interruption; company brought a dog9 3/31/2009 35 min. 16 sec. Pays close attentions to all sounds, both in and outside the box

10 4/2/2009 1 min. 38 sec. While turning back left foot stepped on pedal11 4/4/2009 21 min. 34 sec. Hesitantly puts leg on pedals; awareness of pedal function12 4/7/2009 27 sec. Right to front left corner and placed back foot on correct pedal13 4/9/2009 2 min. 15 sec. Knew how to work pedals but not the differences between them14 4/11/2009 20 sec. Stayed in box after door opened with paw on pedal15 4/14/2009 4 sec. Repeatedly stomped both pedals after door opened16 4/16/2009 1 min. 7 sec. Did not give up after selecting wrong pedal17 4/18/2009 1 min. 57 sec. Persistence with wrong bell  18 4/21/2009 21 sec. Got in box without force as soon as I opened the door 19 4/23/2009 17 sec. Still positions body in the front corner with back towards pedals20 4/25/2009 59 sec. Does not deviate from routine

*The void on day  8 is due an experiment interruption.

It does not matter how spoiled the cat is, if he wants to get out of the box he will learn how.Learning happens over an extended period of time, but the ‘Aha’ moment is  the turning point that justifies taking the time  to learn

If I was to continue this experiment I would have more cats, a thicker stronger box and occasionally retest Gordo to see if he is able remembers how to operate the box. 

Chance, P. (1999). Thorndike's puzzle boxes and the origins of the experimental analysis of

behavior. Journal of the experimental analysis of behavior, 72(3), 433‐440.

Wikipedia Edward Thorndike. (n.d). Retrieved April 16, 2009, from Wikipedia wiki:http://en.wikipedia.org/wiki/Edward_Thorndike

Worth Publishers (2003). Thorndike law of effect [Motion Picture]. (Available from Worth Publishers, 41 Madison Ave., New York, NY 10010)

Zimbardo, P.G., Johnson, R. L., & McMann,V. (2009). Psychology core concepts (6th ed.).Boston: Allyn & Bacon.