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La atencin es, posiblemente, uno de los procesos cognitivos ms importantes para la vida

cotidiana pero, al mismo tiempo, uno de los menos entendidos. Est presente en todas las

actividades que realizamos en nuestras vidas en mayor o menor medida. La capacidad para

atender a determinados estmulos de nuestro entorno es, sin duda, de fundamental

importancia para la conducta cotidiana y la supervivencia. Imaginemos una situacin de la

vida diaria, por ejemplo la cafetera de una facultad. En este entorno, nos encontramos

sometidos a gran cantidad de estmulos el murmullo de los alumnos, tel!fonos mviles

sonando, movimiento de sillas, la conversacin con nuestros compa"eros #estmulos

e$ternos% e incluso nuestra propia lnea de pensamientos acerca de los e$menes que a&n

no 'emos realizado #estmulos internos% y que nos estn preocupando. (i no tuvi!semos la

capacidad de poder seleccionar tan slo aquellos estmulos relevantes para nosotros en esa

situacin, la e$periencia sera abrumadora.

)unque profundicemos en las pr$imas lneas, podemos se"alar que la atencin es un

conjunto de mecanismos que nos permiten DETECTARestmulos relevantes del

entorno, SELECCIONARLOSy procesarlos con mayor profundidad,

y SOSTENERo MANTENERla atencin a ellos por largos periodos de tiempo. *uando laatencin funciona correctamente nuestras respuestas al entorno son ms precisas y ms

rpidas y nuestra conducta ms co'erente con lo que ocurre a nuestro alrededor.

La capacidad para prestar atencin es un fenmeno complejo, por lo que algunos

investigadores 'an tratado de dividirlo en componentes ms sencillos y comprensibles. )s

dos investigadoras, *. +ateer y ++ (o'lberg, crearon en -/ un modelo de plena vigencia

en la actualidad. 0ara ellas la atencin est compuesta por seis componentes principales

Activacin general o Arousal Es la capacidad para estar despierto y de mantener un

estado general de alerta. (i el estado de activacin es bajo #por ejemplo, cuando estamos

dormidos% la capacidad para procesar lo que ocurre a nuestro alrededor es muy limitada. 0or

el contrario, si el estado de activacin es muy elevado #cuando estamos muy irritados o muy

nerviosos% tambi!n se ve limitada la capacidad para procesar informacin del entorno y

nuestras conductas pueden ser equivocadas. Es preciso que podamos alcanzar un estado

ptimo de activacin, lo que nos permitir el adecuado seguimiento de estmulos y

realizacin de conductas. *uando un paciente con una lesin cerebral se encuentra en estado

de coma, !ste es uno de los componentes de la atencin que puede estar afectado.

Atencin focalizada Es simplemente la capacidad para dirigir nuestra atencin 'acia

estmulos relevantes. 0or ejemplo si omos un ruido fuerte a nuestra espalda, nos giramos

para ver qu! es, o cuando de repente vemos una luz que parpadea en la pantalla del

ordenador, miramos para ver de qu! se trata. El simple 'ec'o de poder dirigir nuestra mirada

o nuestro cuerpo 'acia la direccin en la que 'a aparecido un estmulo es la atencinfocalizada. *uando este componente queda afectado no somos capaces de detectar

estmulos que aparecen a nuestro alrededor, y no orientamos nuestra atencin 'acia ellos.

Atencin sostenida (e trata del siguiente nivel de complejidad, e implica que una vez que

se 'a detectado un estmulo #gracias a la atencin focalizada% podemos prestarle atencin un

cierto periodo de tiempo. )s la atencin sostenida es la capacidad para mantener la atencin

a un estmulo o una tarea durante un periodo de tiempo prolongado. Este mecanismo es el

necesario para que podamos ver una pelcula entera, o un partido de futbol, o para que

podamos conducir un coc'e, ya que en todos estos casos es preciso mantener la atencin

por largos periodos de tiempo. (u alteracin aparece en forma de 1fatiga mental2 y solemos

1abandonar2 la tarea momentneamente, cometiendo as ms errores y perdiendo

informacin relevante.

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Atencin selectiva Es uno de los componentes ms importantes e implica la capacidad

para seleccionar un estmulo relevante del entorno entre otros muc'os que funcionan como

distractores. 0or ejemplo, en un lugar con m&sica de fondo y muc'a gente 'ablando a

nuestro alrededor es importante que seamos capaces de 1eliminar2 de nuestra atencin o

1in'ibir2 todos estos estmulos para que podamos atender slo a aquella persona con la que

queremos mantener una conversacin. 0or poner otro ejemplo, un joven que est estudiando

debe poner toda su atencin al te$to que debe aprender y 1eliminar2 todos los posibles

distractores #el tel!fono encima de la mesa, apagar el ordenador, y no pensar muc'o en el

fin se semana y los amigos% ya que todos ellos le alejarn de la tarea importante. (u

alteracin da lugar a que no prestamos atencin a estmulos relevantes, sino que nos

dejamos llevar por los irrelevantes. )s, nos distraemos con peque"os objetos, 1con el vuelo

de una mosca2 o, casi ms importante, con nuestros propios pensamientos que es uno de los

distractores ms potente.

Atencin alternante Es el componente que nos permite cambiar nuestra atencin de un

estmulo a otro. 0or ejemplo, si estamos viendo la televisin y suena el tel!fono, debemos

cambiar la atencin de un sitio a otro. Las alteraciones en este componente implicaran, por

ejemplo que algunas personas les costara muc'o 1desenganc'ar2 de la televisin #o decualquier otra tarea que est!n realizando% para ir a coger el tel!fono. 3odos 'emos sentido la

sensacin de que se nos 1pega una cancin2 y no podemos dejar de pensar en ella. Esto

sera otro ejemplo de dificultad para alternar o cambiar el foco de atencin y sufrimos la

llamada 1captura atencional2.

Atencin dividida 0or &ltimo e$iste la capacidad para atender a dos estmulos o tareas al

mismo tiempo. 4o todo el mundo es capaz de prestar atencin a dos cosas simultneamente

#por ejemplo, leer el peridico y 'ablar por tel!fono%, y por eso decimos que la capacidad

para dividir la atencin es muy especfica y concreta en cada persona. 5ay personas que

pueden estudiar con m&sica de fondo y 'ay quien no puede 'acerlo, o personas que pueden

'ablar mientras estn cosiendo y otras no. 0ese a ello, cuando se realizan varias cosas

simultneamente el rendimiento suele decaer en cada una de ellas. *on un ciertoentrenamiento todos seramos capaces de mejorar el rendimiento en ambas tareas, de modo

que, si conseguimos 'acerlas de forma automtica, nos resultara ms fcil combinar varias

tareas. )'ora bien, por muc'o entrenamiento que realicemos 'ay actividades en las que no

es posible alcanzar un rendimiento perfecto. Esa es la razn por la que no est permitido

conducir y 'ablar por tel!fono simultneamente #el rendimiento en la conduccin suele verse

ms deteriorado que la capacidad para 'ablar, con el consecuente riesgo que esto implica%.

Este modelo de atencin de (o'lberg y +ateer resulta de gran utilidad para evaluar a

pacientes que 'an tenido una lesin cerebral ya que recoge casi cualquier dificultad

atencional que podamos encontrar. )dems nos da la posibilidad de poner en t!rminos ms

cientficos algunos t!rminos de uso com&n en la vida cotidiana. 0or ejemplo, lo que en la vida

diaria llamamos 1concentracin2 podramos decir que es 1)tencin selectiva ms atencin

sostenida2.

Q! ocrre si se ve afectada la atencin tras na lesin cere"ral#

La atencin se ve afectada en multitud de trastornos neurolgicos y es una de las quejas

principales en pacientes con da"o cerebral adquirido. (u correcto funcionamiento es un

prerrequisito para que otros procesos cognitivos como la memoria o capacidad para resolver

problemas funcionen adecuadamente.

*uando e$isten alteraciones en alguno de los componentes de la atencin nos pasan

desapercibidos algunos 'ec'os que ocurren a nuestro alrededor, o presentamos dificultadespara recordar detalles de los 'ec'os pasados #no por un problema de memoria, sino porque

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1no les prestamos atencin2%, o algunas tareas se nos 'acen ms difciles y cometemos

errores.

En estos casos es muy importante, por un lado tratar de detectar estas dificultades y

elaborar un plan de re'abilitacin especfico para ellas. 0or otro lado es imprescindible que

tanto el paciente como su familia se den cuenta de la importancia de estas dificultades y del

riesgo que se puede correr en caso de que e$istan. Esto es especialmente relevante cuando

el paciente quiere salir a la calle solo, o conducir un coc'e, o cocinar alimentos, situaciones,

todas ellas, en las que se corre un cierto riesgo.

Es $osi"le re%a"ilitar la atencin#

6iversos trabajos de investigacin se"alan que es posible trabajar estos componentes. 0ara

ello e$isten algunos programas dirigidos a 'acer funcionar la atencin lo mejor posible

#procedimientos restauradores%. 7tros sugieren que es mejor el entrenamiento de

'abilidades especficas en las que participa la atencin, como la lectura #aumentando

progresivamente los tiempos de atencin%, la orientacin en la calle, e incluso la conduccin.

0or &ltimo, e$isten abordajes que no van dirigidos a recuperar la atencin en si misma #yaque en casos muy graves no siempre es posible% sino a minimizar su impacto de estas

dificultades en la vida cotidiana. En cualquier caso los programas de re'abilitacin son

altamente especficos y es preciso analizar en cada caso cul es el mejor procedimiento de

intervencin.