Книги Даниила Аксеновав серии

МАГИЯ ФЭНТЕЗИ

САМОЗВАНЕЦПОБЕДИТЕЛЬРЕФОРМАТОР

ТЕХНОКРАТ

АРЕСАРЕС. ГЕРОИ УМИРАЮТ ДВАЖДЫ

Роман

ÀÐÅÑ.ÃÅÐÎÈ ÓÌÈÐÀÞÒ ÄÂÀÆÄÛ

УДК 82-312.9(02)ББК 84(2Рос=Рус)6-445я5

А42

Серия основана в 2004 годуВыпуск 386

ХудожникМ. Поповский

Аксенов Д. П.А42 Арес. Герои умирают дважды: Фантастический ро-

ман. — М.: «Издательство АЛЬФА-КНИГА», 2012. —379 с.: ил.— (Магия фэнтези).

ISBN 978-5-9922-1024-8

Его зовут Виктор Антипов, и он жрец бога войны. Ему нелегко при-ходится в новом мире, где могущественные феодалы сражаются друг сдругом под чутким присмотром демонов. Выдержав первые испытания,обзаведясь друзьями, Виктор подходит к важнейшей вехе жизни: по-пытке стать магом. Попытка проваливается, несмотря на мощь покро-вителей. Друзья Виктора считают, что это не было случайностью, что унего есть тайный враг, который извратил ритуал и вместо способностик магии дал нечто другое.

УДК 82-312.9(02)ББК 84(2Рос=Рус)6-445я5

© Аксенов Д. П., 2012© Художественное оформление,«Издательство АЛЬФА-КНИГА», 2012ISBN 978-5-9922-1024-8

ГЛАВА 1

В просторном светлом зале, где белые стены были уве-шаны гобеленами с изображением дуэлей и жестоких сра-жений, стоял огромный серый каменный алтарь. На нем неприносились жертвы, а дымились безобидные благовония,дым от которых шел к потолку, расписанному еще более же-стокими сражениями.

Виктор, одетый в серебристую хламиду, с задумчивым имногозначительным выражением лица слегка опирался наэтот алтарь. Его взор, наполненный благочестием, былустремлен наверх, туда, где какой-то герой самым изувер-ским образом с помощью тупого трезубца убивал страшно-го змея. Кровь лилась рекой. Она даже иногда мелкими кру-пинками падала с потолка и вызывала бурю эмоций в сми-ренной душе верховного жреца.

«Этот пакостник Рикста опять чем-то разбавил краску,когда дорисовывал ручьи крови, — с негодованием думалВиктор. — Мне-то, допустим, все равно, пусть кровь хоть со-всем облезет, но тогда обнажатся лютики, которые там былинамалеваны прежде... И что будет, если Арес заметит? Онже, наоборот, просил побольше крови. Вон на всех гобеле-нах воины стоят в ней по колено. Рикста — молодец, натура-льно испортил картины, но что, ему краски не хватило? Илион опять все проиграл трактирщику? А я ведь говорил: ни-когда не играй честно с жуликами, да и вообще не играй че-стно. Нужно будет его научить. Правда, не знаю, в какуюименно игру он проигрывает, но не беда. Даже в шахматахможно жульничать. Ведь придумал же кто-то ход «через би-тое поле»! Представляю, что сказал его соперник, когда уви-дел этот ход в первый раз...»

5

Такими мыслями Виктор старательно отвлекал себя отпроисходящего в зале действа. А оно было прелюбопытнымдля всех, с ним не знакомых.

Чуть сбоку от алтаря в небольшом углублении распола-галась гипсовая статуя бородатого могучего мужчины с об-наженным торсом. Ее окутывало легкое золотистое сияние,подрагивающее и мерцающее. Перед статуей на коленяхстоял десятник Ереа. Его и без того небольшое морщини-стое лицо как-то сжалось, скукожилось, а в глазах застылатоска, которой не могли скрыть пряди седоватых волос, сви-сающих со лба. Десятник был одним из защитников замка,недавно завоеванного бароном ан-Орреантом. Ереа сдалсяна милость победителя и сейчас приводился к присяге но-вому и истинному хозяину этих мест.

Десятник внимал глубокому, хорошо поставленному го-лосу, доносящемуся от статуи и способному напугать всех,кто мог его слышать, кроме тех, кто слышал подобные речиуже столько раз, что теперь думал о краске, шахматах и про-чей ерунде, чтобы не упасть прямо перед алтарем в присту-пе богатырского сна.

— И твоя участь была бы незавидной, не пойди ты подруку ан-Орреанта и не прими истинной веры! — громыхалголос. — Я вижу будущее! Твое будущее! Оно плачевно, итолько правильные поступки смогут что-то изменить!

В этом месте Виктор спохватился и подал десятнику за-ранее оговоренный знак. Дескать, уже можно спрашивать.На этом знаке настоял Арес.

— Общение с народом должно проходить в форме диало-га, — говорил он. — Так легче запоминается и производитсявпечатление того, что человек сам кует свою судьбу, сампринимает решения. Конечно, самостоятельность — недо-статок для воина, но на первое время нужно потакать и не-достаткам. Мы им потом все припомним.

Виктор пока ничего и никому не хотел припоминать, нокак подневольный человек ослушаться не мог. Зато он былспособен произвести благоприятное впечатление на суро-вых воинов, приносящих клятву, тем, что говорил им так:«Конечно, Арес — жесток и скор на расправу, но я на вашейстороне. Следите за мной — если я подам знак, то дело не так

6

плохо, как кажется. Можно обращаться с вопросами и про-сьбами! Ловите момент!» — И после этого обряда количест-во искренних и благодарных друзей у отзывчивого жрецаожидаемо возрастало.

— О великий господин! — Десятник правильно понялнаставления Виктора и сейчас говорил глухим скрипучимголосом. — Нельзя ли мне... в милосердии своем... поведа-ти... о моем будущем...

Верховный жрец подавил вздох. Они все, абсолютно всеспрашивали о будущем! Почему-то считали, что прошлое имизвестно. А ведь это не так! Вот взять хотя бы Ереа. У негоесть жена, пышная дебелая тетка, которая изменяла ему спокойным сотником, о чем бедный рогоносец даже не подо-зревал. Ереа в присутствии Виктора хвалил эту самую женуи жаловался на то, что, несмотря на ее экономию, в доме нетденег, а ведь нужно кормить многочисленных детей. Вер-ховный жрец удивлялся наивности десятника. Конечно, вдоме не будет денег, если жена почти каждый год снаряжаетиз семейных средств какого-нибудь своего дальнего родст-венника, покупает ему доспехи, оружие и хлопочет, чтобыпокойный барон принял его в дружину. Родственники по-являлись внезапно, неожиданно для жены десятника и дляних самих. И были все как на подбор молодыми красивымипарнями со светлыми волосами. Наверное, только по этимпризнакам женщина узнавала в них родственников. Потомпарень зачислялся в дружину, жена рожала очередного ре-бенка — и все начиналось сначала. Виктор не мог взять втолк — почему такое замечательное и увлекательное про-шлое нисколько не интересует Ереа?

Верховный жрец навел справки по поводу всех кандида-тов на то, чтобы принести присягу Аресу. Тут был обычныйрасчет — об Аресе никто из посторонних не должен знать,иначе Зентел и компания сметут бога, начавшего только-то-лько обустраиваться в этом мире. Если человек не внушалдоверия, Виктор говорил об этом барону ан-Орреанту илимагу. Те принимали меры.

— У тебя нет будущего! — громыхал голос. — Нет, еслиты отвернешься от барона ан-Орреанта! Твоя жизнь станет

7

ничтожной, и только после смерти ты принесешь пользулюдям!

Виктор наконец почувствовал интерес. В своих угрозахАрес никогда не повторялся. Казалось бы, что может испу-гать повидавших виды закаленных в боях пленных воинов?Но поди-ка — Арес находил нужные слова. Вот что значитопыт тысячелетий.

— Принесу пользу после смерти? — робко спросил де-сятник, зашарив мозолистыми руками по гладкому полу.

— Да! — Грохот стал почти нестерпимым. — Ты умрешьзимой, в лютый мороз! Тебе распорют брюхо и выпустят всекишки. Но добрые люди не пройдут мимо. Они воткнуттебя, еще живого, вниз головой в сугроб на перекрестке до-рог, и твои задубевшие ноги до самого конца зимы будутуказывать правильный путь. Послужишь человечеству.

Виктору оставалось лишь восхищаться. Такого даже онне смог бы придумать. В отношении смертей Арес выказы-вал невероятные знания.

— Но... как же... ведь... — забормотал Ереа, глядя на ста-тую остекленевшими глазами.

Возможно, он хотел сказать, что здесь снег бывает редко,а лютые зимы вообще не встречаются, что он, десятник, со-всем не собирается ехать на север, что теперь-то он никог-да... что уже ни за какие деньги... да вообще и в мыслях...

— А если ты останешься верным, то умрешь в старости ипочете. Дети проводят твое тело (по мнению Виктора, тутАрес явно загнул: ведь если из количества детей вычестьчисло снаряженных «родственников», то выходило, что удесятника лишь одна родная дочь), а я приму душу.

Ереа захрипел еще что-то, но статуя вдруг полыхнула яр-кой вспышкой.

— Жрец, мы тут не одни! — Неопытному человеку пока-залось бы, что голос Ареса не изменился, но Виктор четкоуловил раздражение.

— Десятник, тебе пора. — Роскошная мантия зацепиласьза алтарь, и Антипов поправил ее привычным движением.

— Но... как же...— В другой раз, десятник, в другой раз… — Виктор под-

8

нял Ереа с пола и начал легонько подталкивать к двери. —Поторопись.

Растерянный воин был настолько деморализован, чтопокорно вышел.

— Почему не одни, Арес?Антипов плотно захлопнул тяжелую дверь и обернулся к

статуе.Но бог войны не стал отвечать. Вместо этого от дальней

стены, как раз от того места, где висел гобелен с изображе-нием огромного рогатого чудовища, насмерть проткнутогобулавкой, принадлежащей карлику-герою, отделилась по-лупрозрачная фигура.

Она тоже была золотистой и тоже мерцала. Казалось, чтообе сияющие сферы появились из одного инкубатора, нокогда Арес вышел из статуи, то стала ясна разница. Бог вой-ны был бородат, крепок и вообще походил на свое изобра-жение. Зато другой выглядел худощавым, с острым хитрымлицом и крючковатым носом. Его губы вроде бы не улыба-лись, но тем не менее создавалось впечатление вечной пота-енной усмешки. Это был Кеаль, бог вреда и обмана, которо-го Виктор в свое время окрестил Локи.

Антипов был даже рад гостю, в отличие от недовольногоАреса. Кеаль шел к своей цели извилистым и безопаснымпутем, что так хорошо соответствовало устремлениям мо-лодого человека. Однако по прихоти судьбы Виктор сталвоином, верховным жрецом прямолинейного и безжалост-ного бога войны. Судьба часто дает людям не то, чего онихотят, а то, что могут взять.

— Возлюбленный брат мой, — начал Кеаль, глядя на Аре-са с нежной и печальной улыбкой, — как я счастлив, чтомогу лицезреть твою мужественную стать, обнаженныйторс, словно случайно выставленный напоказ, могучиеруки, призванные крушить, ломать, рубить и...

— Душить, — подсказал Арес.— Душить?.. Да! Душить наших общих врагов! — с воо-

душевлением подхватил Кеаль. — Нас ведь в этом мире то-лько двое, возлюбленный брат. Двое истинных богов. И ятак рад, что ты, такой великий и сильный, с таким горящим

9

пламенем взглядом, проникнутым ненавистью к кому-то(кстати, к кому?), на моей стороне.

— Что тебя сюда принесло? — Арес сдвинул брови и при-щурил глаза так, словно прикидывал, в какое место нанестиудар по разговорчивому гостю. — Я ведь уже сказал, чтобыты держался подальше. Хочешь быть возлюбленным бра-том? Будь! Ты им станешь в тот момент, когда никто, ниодна живая душа, ни один предмет не напомнят мне о тебе.Погрузись в пучину вод, залезь в мелкую ракушку на днеморском — и я сразу назову тебя братом. Но с условием,если ты там останешься навечно.

Светлая печаль на лице Кеаля усилилась. Он повернул-ся к Виктору с видом мученика, страдающего за правоедело.

— Брат мой отрекается от меня, добрый Ролт. — В голосебога обмана прорезалась скорбь. — А я ведь ежедневно тру-жусь аки пчела, чтобы поправить наш скудный быт. Улажи-ваю неприятности, пресекаю слухи, подсматриваю, подслу-шиваю, вешаю кошек, ловлю дезертиров...

— Каких еще кошек? — с подозрением осведомилсяАрес.

— Каких кошек, возлюбленный брат? — Кеаль начал ка-чать головой с явным укором. — А кто позволил сбежать изплена сотнику? Кто не допросил его и даже не посмотрел нанего? А ведь он прихватил с собой золото своего барона, ко-торое заранее спрятал в укромном месте. Но это еще ничего.А главное — сотник что-то заподозрил о тебе. Да если бы онвырвался, то уже через неделю здесь были бы жрецы Зенте-ла и, возможно, других лжебогов во главе армии. Скажешь,что отбился бы, возлюбленный брат? Рановато тебе еще сармиями демонов тягаться.

— Этот сотник умер, мы выследили его и нашли толькотело. Разбойники постарались.

— Разбойники? — Кеаль расхохотался. — Да если бы некошка, которую я повесил, не было бы никаких разбойни-ков.

— Ты бредишь. — Арес демонстративно отвернулся.— Брежу? Он говорит, что брежу, добрый Ролт! Этот

сотник пробирался через лес и уже на третий день был бы в

10

парреанском храме Зентела, если бы не решил переночеватьна дереве около дороги. Он удачно забрался — его дажевблизи не было видно, и так бы ушел, если бы я не достал изего мешка золотую статуэтку кошки и не повесил ее на те-семке так, что она была заметна со стороны тракта. Конечно,ее блеск увидели. Конечно, смекнули, что если из мешка вы-пала кошка, то там еще есть кое-что. Конечно, сотник про-снулся, вступил в бой, но тех было больше.

Арес медленно повернулся к говорящему и смерил егопренебрежительным взглядом с головы до ног. Бог войныне стал спрашивать, почему Кеаль пошел таким сложнымпутем и просто сам не прикончил сотника. Бог вреда и обма-на не мог этого сделать никак. Вот если бы убийство сотни-ка было частью шутки или виртуозной интриги — тогда да.Ведь Кеаль фактически не может выйти за рамки отведен-ной ему функции. Как и сам Арес. Демоны могут делать чтоугодно, а боги только то, что обязаны.

— Избавился от сотника — и хорошо. — Тон Ареса ниско-лько не изменился. — Ты это не только для меня сделал, но идля себя. Так чего хочешь? Зачем пришел?

— Хе-хе, — Кеаль изобразил то ли смешок, то ли усмеш-ку. — Попрощаться пришел, возлюбленный брат мой. Не-смотря на мои труды, скоро тебе, а потом и мне придет ко-нец. Предполагаю, что в течение двух месяцев Зентел узна-ет о нас. И наведается сначала сюда, а потом и в Равану, ко-торую ты почему-то называешь Олимпом.

Виктор тут же встревожился. Ему было слегка неуютнорядом с двумя полупрозрачными фигурами, но слова Кеалязаставили забыть об этом. Антипов прибыл в этот мир, гдеправят демоны, стараниями Ареса. Зентел, якобы бог вино-делия, контролирующий это королевство, узнал о чужаках,но пока не сумел их выследить. Арес же, заручившись под-держкой местного барона ан-Орреанта, развернул актив-ную деятельность. Барон по приказу нового бога взял штур-мом два соседних замка, и сражения придали Аресу сил. Ноон был все еще далек от того, чтобы противостоять Зентелув открытом бою. Поэтому бог войны находился на полупод-польном положении. О нем были осведомлены лишь изб-

11

ранные. Раскрытие тайны вело бы к неминуемой смертивсех участников.

— Почему два месяца? — спросил Арес. — Я рассчитывална большее.

Кеаль дотронулся до своего золотистого носа. Викторзнал, что бог на земле может быть в двух формах. Либо вэтой, безобидной, незаконченной, либо в телесной. Но по-следняя отнимала больше сил и времени: ведь тело нужнобыло изготовить. Это Зентел с приспешниками беззастен-чиво пользовались чужими, а Кеаль и Арес трудились, ис-пользуя глину или землю.

— Возлюбленный брат мой, ты серьезно полагаешь, что,нападая на замки соседей, останешься в тени? Это же во-прос времени. Или хочешь ограничиться тремя баронства-ми? Тогда конечно. У тебя будет полгода, но закончитсяприток сил! Тебя ведь питают бои, не так ли? Или колодцы,как, например, наш добрый Ролт. Но он у тебя один. У меня,кстати, тоже один, такое вот совпадение. И я бы им не сталрисковать без срочной нужды. Итак, два месяца. Я знаю, тыготовишь еще нападение. Поэтому — два месяца.

Виктор был очень рад, что хоть кто-то здесь решил поза-ботиться о его здоровье. Дома, конечно, этим занималисьродственники, передовая медицина, отважные органы пра-вопорядка или хотя бы телевизор, льстиво рассказываю-щий о передовой медицине или доблестной полиции, еслини одно, ни другое реально не работало. А здесь, получается,был лишь один сочувствующий, да и тот бог обмана. Звучитвесьма иронично.

Зато лицо Ареса осталось спокойным. Виктор давно про-никся его философией — долг важнее жизни бога и гораздоважнее жизней людей, даже если люди так не считают.

— Ты пришел с предложениями? — спросил Арес. —Я знаю твою породу. Ты сгущаешь краски, чтобы продатьсвою картину подороже. Говори, чего надо.

— Хе-хе... Мой возлюбленный брат, как обычно, прони-цателен. Конечно, все можно отсрочить. Для этого нуженпустяк... даже пустячок... безделица...

Кеаль сделал драматическую паузу, но бог войны не вы-казал нетерпения. Он взирал на собеседника с видимым не-

12

доверием, словно говоря: «Я понимаю, что мы в одной лод-ке, но я гребу, а ты забрался мне на плечи и утверждаешь,что стал парусом».

— Нужно убить Зентела! — выпалил Кеаль, так и не до-ждавшись никакой реакции.

— Продолжай, — медленно произнес Арес.Черты его лицо слегка смягчились. Виктор уже давно за-

метил, что любое упоминание смертоубийства улучшает на-строение бога войны.

— Если Зентел умрет так, как надо, то я смогу внестисмуту в ряды демонов. — Глаза Кеаля засверкали в предвку-шении столь замечательного происшествия. — У него ведьесть и противники, и союзники. Я свалю убийство кое накого — и не пройдет и пары недель, как вся эта свора вцепит-ся друг другу в глотки. И тогда-то ничто не остановит нитебя, ни меня! Это будет легко, если все сделать правильно.В среде демонов, тех, кто ничего не получил при переделемогущества после гибели богов, у меня еще осталось немалодрузей. Смерть Зентела позволит использовать даже их.

Арес заскользил по шлифованному каменному полу. Егофигура отбрасывала скудную тень на серые с черными про-жилками плиты. Хотя полуденное солнце старалось вовсю:лучи проникали через узкое окно крепости и играли в пят-нашки, перескакивая от пола к блестящей мантии Виктораи обратно.

Бог войны подошел к Кеалю почти вплотную. Борода нагрозном лице слегка встопорщилась, а глаза смотрели цепко.

— И как его нужно убить, чтобы все получилось? — Во-прос был задан подчеркнуто неспешно.

— С помощью нашего друга — доброго Ролта, — широкоулыбнулся Кеаль.

Виктор поперхнулся. Он покраснел, его глаза выпучи-лись, грудь скрутил кашель, и было непонятно, чем все этовызвано — случаем или возмущением вкупе с разочарова-нием от жестокого обмана Кеаля.

— Да я... я не смогу! Разве я смогу убить бога?! — Анти-пов заговорил с трудом, запинаясь, пытаясь изо всех сил из-бавиться от новой и самоубийственной работенки. — Ну, не

13

бога, а полубога! Тьфу, что я говорю... Даже демона не смогуубить!

Арес смерил внимательным взглядом своего жреца ивновь обернулся к Кеалю.

— Он не сможет, — вынес вердикт бог войны. — Из людейтолько герой, маг или праведник могут убить демона. Геро-ем Ролту не стать — им нужно родиться, магических способ-ностей у Ролта нет, а праведника из него не выйдет при всемстарании. Он слишком хитер, чтобы отказывать себе в удо-вольствиях и укрощать плоть. Наверняка попытается найтилазейку в какой-нибудь догме. На этом все хитрецы погоре-ли. Нет, хитрость и праведность — несовместимы.

Виктор, затаив дыхание, слушал речь Ареса, решающегоего судьбу.

— Да кто же говорит, что Ролт должен убивать? — Кеальулыбнулся еще шире, хотя прежде казалось, что это невоз-можно. — Ты убьешь, ты. А Ролт поможет. Проведет тебя.

В глазах Ареса мелькнуло понимание. Боги, конечно,могли почти мгновенно перемещаться на большие расстоя-ния, но с некоторыми ограничениями. Во-первых, строго поэнергетическим каналам, которых было множество у повер-хности планеты, но все же не настолько много, чтобы охва-тывать все пространство. Во-вторых, с помощью собствен-ных статуй. И если последний способ был самым быстрым,то перемещение по каналам требовало создания хоть како-го-то тела. Бог моментально оказывался в нужной точке, нобыл совершенно беспомощен, а потому строил свою плотьиз подручных материалов, если под рукой не было статуи,которую можно оживить.

Никто не знал, где находится Зентел и сколько пробудеттам. Чтобы нанести толковый удар, требовался осведомлен-ный проводник. И на роль этого проводника Кеаль предла-гал Виктора.

— Но… я что, должен идти к Зентелу?! Сам?! Доброволь-но?! — Антипов был не согласен и с такой постановкой во-проса.

Но Арес решительным жестом прервал возражения:— Подожди. Кеаль, а как я убью Зентела? Быстро ведь не

14

получится, я сейчас не так силен, как прежде. Все сбегутся,вести разлетятся повсюду... нет, это плохой план.

— Хе-хе... Ты все-таки не ценишь меня, возлюбленныйбрат. Мои планы идеальны. Они срабатывают всегда, есликасаются той самой свиньи, которая подкладывается ближ-нему, как однажды высказался Ролт. Конечно, ты не пой-дешь на Зентела с голыми руками. Битва затянется, он ещеулизнуть может... Нет! Ты возьмешь меч! Меч героя, с кото-рым тот в свое время пошел против богов. Вот выход!

Виктор едва поверил своим глазам: Арес улыбнулся.Улыбнулся словам Кеаля!

— Я все понял. — Голос бога войны обрел невиданнуюглубину. — Мой жрец подбирается к Зентелу поближе, вти-рается в доверие к его жрецам... он это может, я знаю, хотя ине одобряю... но какая война без шпионов? Потом ждетудобного момента, дает мне знать, где находится Зентел, и...ты уже достал меч, Кеаль? Даже если тебе не удастся зате-ять свару, я буду спокоен — хоть один выскочка получитсполна.

— Еще не достал, — с сожалением вздохнул бог обмана. —Меч находится у графини Ласаны ан-Мереа. Отлично охра-няется, выкрасть его тяжело, к тому же там полно магов. Ноесть и хорошие новости. Графиня скоро устраивает турнир.Неофициально — ищет себе жениха, но официальныйприз — этот меч. И вот что думаю: если послать туда ловкогомалого, который одинаково хорошо владеет как оружием,так и острым словом, который быстр в своих мыслях, чуждненужных колебаний, хитер без меры, — то он сумеет до-быть меч. Честно или нечестно — все равно.

Виктор закрыл лицо руками. Он уже понял, что будет да-льше. И — угадал. Оба бога медленно повернули головы иуставились на жреца в серебристой мантии. Если бы Анти-пов подсматривал в щель между пальцами, то увидел бы,как на лицах богов расцветают улыбки. Подходящий чело-век у них был, несмотря на «скудный быт» и недостаток сил.Положение ухудшалось тем, что барон ан-Орреант, хозяинзамка, весь извелся, мечтая наложить руку на графство, итоже всерьез рассматривал кандидатуру Ролта для отправ-ки на тот турнир. А это значит, что честный способ получе-

15

ния меча предпочтительнее нечестного. Судьба явно пово-рачивалась к Виктору спиной, показывая прореху на шта-нах, спереди роскошных.

Однако Антипов был не таков, чтобы позволить чужойволе влиять на него безнаказанно или, по крайней мере, бездостойной оплаты. Он всегда считал, что его труд — вещьочень ценная. Кому-то нужно, чтобы он поработал? Пожа-луйста. Но придется раскошелиться. Виктор уже не виделособой разницы между, допустим, Аресом и обыкновеннымруководителем из прежнего мира. Антипов полагал, что мо-гущественное начальство всех времен и народов — близне-цы-братья. Министры, цари, короли, боги — отличие лишь вназваниях и именах. Достаточно прочитать одну историю оруководителе, идущем к еще большей власти, — и можносчитать, что прочитал их все.

— Мне понадобится помощь, — сказал он, переводявзгляд с Ареса на Кеаля. — И лучше, если эта помощь будетисходить от меня.

Боги молчали, ожидая объяснения.— Я предлагаю сделать меня магом! — произнес Виктор

без всякого стеснения. — А что? Это отличная мысль! Боль-ше уважения на турнире, проще попасть в храмовую стра-жу... Я не знаю, могут ли маги принимать участие в самомтурнире, но ведь можно что-нибудь придумать! В концеконцов, нужен лишь меч.

Антипов давно уже мечтал о Длани и новых связанных снею ощущениях. Кто он? Жрец одного из двух настоящихбогов, доверенное лицо барона, источник энергии для Кеа-ля... короче говоря, никто, если убрать могущественных по-кровителей. Пришло время проявить здоровое честолюбиеи превратиться в самостоятельную единицу.

— Возможно, — задумчиво произнес Арес.— Маги имеют право принимать участие в состязаниях,

но для этого им нужно носить ресстр, чтобы загнать собст-венную Длань внутрь тела. Приятного в этом мало. Выдер-жишь ли, Ролт? — поинтересовался Кеаль с хитрой улыб-кой.

— Конечно, — уверенно ответил Виктор. — Я привык кнеприятностям.

16

ГЛАВА 2

Утро вызывает разные желания, в отличие от ночи, когдажеланий всего два: заснуть или побороться со сном. Викторпроснулся в самом радужном настроении. Энергия в соче-тании с нетерпением бурлили полноводной рекой в его мо-лодом теле. Антипову хотелось вскочить, прыгать, бежать,делать хоть что-то — все равно что. Его даже не пугали зло-вещие намеки на необходимость вытерпеть чего-то там, пе-реждать или выдержать. Виктор теперь был почти уверен,что вытерпит, переждет и выдержит, а если будет совсем не-выносимо, то схитрит. Будущие возможные неприятностиказались мелочью по сравнению с главным: он станет ма-гом!

Наш герой открыл глаза и почувствовал, как его захва-тывает ожидание свежих событий. Это было невыносимоприятное ощущение, такое же, какое он испытывал в возра-сте лет шести. Тогда Виктор впервые в своей жизни соби-рался на рыбалку. Отец обещал ему реку, удочку и дажелодку с мотором! Антипов все утро был на подъеме. А когдаон выскочил из машины рядом с причалом и речной свежийветер бросился навстречу, заключая в объятия, Виктор чутьне умер от предвкушения счастья.

Кандидат в маги вскочил с кровати и бросил взгляд вокно комнаты замка. Солнце сияло вовсю, освещая даже за-кутки между дубовыми ножками стола и серой стеной. Вик-тор сначала не понял, что его насторожило в этом буйствелучей и света, но потом спохватился, и счастливое выраже-ние вмиг сменилось тревожным.

Не далее как два дня назад Арес и Кеаль окончательнорешили помочь своему верному последователю и одаритьего Дланью мага, чтобы облегчить карьерный рост у Зенте-ла (как сказал Кеаль, карьерист с Дланью — это совсем не тоже самое, что карьерист без Длани). Боги посовещались иназначили встречу на сегодня. Сразу после восхода.

«Я проспал. Господин Обломов! — с ужасом подумалВиктор. — Что же будет?! Они меня наверняка ждали! Ке-аль — ладно, он выглядит добродушным, но Арес-то, Арес!Где Рикста? Почему он не разбудил?!»

17

Слуги в комнате не было, и Антипов принялся лихора-дочно натягивать на себя одежду, включая модную чернуюкуртку, такую узкую, что она налезала с трудом. Подпрыги-вая на одной ноге, силясь надеть новые кожаные башмаки(по скорости надевания они были предпочтительнее сапог),Виктор устремился к двери. Он уже ухватился за железнуюручку, как вдруг раздался осторожный стук.

«Рикста! — подумал Антипов. — Ну, сейчас я ему задам!Где он шлялся?!»

Дверь распахнулась, и в проеме, к удивлению незадачли-вого будущего мага, возник Кушарь, отец погибшего лесо-руба Ролта, телом которого Виктор столь беззастенчиво по-льзовался.

— Что случилось? — быстро спросил молодой человек,глядя на встревоженное бородатое лицо. — Где Рикста?Отец, прости, но я очень спешу.

Виктор, задавая оба вопроса, не собирался получать наних ответов. Он обогнул фигуру Кушаря и уже бросилсябыло бежать по коридору, даже сделал два прыжка, как былостановлен убийственной фразой:

— Рикста в тюрьме, Ролт. Он просил меня прийти, чтобысказать тебе, что господин барон вот-вот собирается егоприбить.

— Что? — Антипов мгновенно остановился, едва не поте-ряв равновесие. — Почему?

Кушарь развел руками, словно пытаясь выразить своеотношение к истории:

— Рикста мне сказал, что крепко выпил прошлым вече-ром. Пьяным... он пошел к дочери барона, чтобы... гм... пого-ворить. Мареса подумала, что он хочет сообщить что-товажное, и впустила его. Рикста этого не понял... или так на-брался, что решил, будто он в своей комнате... короче, твойслуга, Ролт, снял с себя штаны в присутствии баронскойдочки. Мареса закричала и принялась его выталкивать на-ружу пинками. Барон прибежал на шум и увидел Риксту безштанов валяющимся в дверном проеме и цепляющимся заночную рубашку дочери.

— Ешкин кот! — емко выразился Виктор на непонятномКушарю диалекте.

18

Однако Антипов недооценил догадливости отца Ролта:— Да! — подтвердил тот. — Теперь Рикста умоляет тебя

спасти его. Придумать что-то!— Да что тут можно придумать?! — вскричал Антипов,

который разрывался между желанием бежать на встречу сАресом и Кеалем и долгом по отношению к слуге. — Этоведь ужасно! Что говорит барон?

— Что сначала вздернет Риксту на дыбу, а потом сброситсо стены замка. Если Рикста выживет, то так тому и быть, —философски ответил Кушарь. — Господин барон собирает-ся начать вскоре. Рикста отчаялся, он не может ничего объ-яснить.

Виктор с тоской понял, что и без того припозднившаясявстреча с начальством откладывается. Верного, но беспут-ного Рискту было жаль, следовало что-то сделать. Но что?Ситуация говорила сама за себя. Хуже всего, что барон лич-но видел живописную сцену. Если бы ему кто-нибудь рас-сказал, тогда оставалась бы еще надежда опровергнуть, атак... Антипов подумал было, что Риксте конец, хотя, конеч-но, можно обратиться за помощью к Кеалю, чтобы тот об-легчил полет со стены. Но Кеаль с его странным чувствомюмора — фактор непредсказуемый. Арес же пальцем о па-лец не ударит ради такого позорного происшествия. Викторвзял себя в руки и сосредоточился.

— Барон говорил сегодня с Маресой? — быстро спросилон.

— Не знаю... зачем? — удивился Кушарь.— Допустим, не говорил. Понадеемся на лучшее, — отве-

тил Виктор. — Я тогда сам с ней поговорю. А ты пойди кРиксте и забери у него пояс.

— Пояс? Для чего? — Отец Ролта вытаращил глаза, отче-го стали видны красные бессонные прожилки.

— Дело было так... — Виктор набрал в легкие побольшевоздуха. — Рикста вчера действительно напился, да насто-лько сильно, что потерял пояс. Возвращаясь домой, он парураз чуть не упал с лестницы и решил снять спадающие шта-ны, чтобы не покалечиться. Оперся о какую-то дверь и поч-ти успел снять эти проклятые штаны, как внезапно дверьраспахнулась, и Рикста ввалился в комнату Маресы. Маре-

19

са в крик, барон прибежал одним из первых и увидел моегослугу без штанов, вцепившегося в ночную сорочку барон-ской дочери. А ведь Рикста ничего не хотел плохого! Онпросто упал!

— О! — только и успел сказать Кушарь, как Виктор по-несся по коридору замка.

План нашего героя был прост: он забегает к Маресе,по-быстрому упрашивает ее пересмотреть мнение о ночномпроисшествии, а потом прибывает в точку рандеву с разгне-ванным Аресом и саркастичным Кеалем. Они, конечно, по-возмущаются, но сильно наказывать верного адепта не ста-нут — в крайнем случае перенесут ритуал. Все обойдется, иРикста будет спасен.

Полный таких оптимистичных размышлений и все ещенадеясь на возможность стать магом, неунывающий Виктордаже слегка улыбнулся на бегу, вписываясь в крутой пово-рот. Улыбнулся и, к своему удивлению, едва не врезался внеожиданную преграду — старика в серой мантии.

— Простите. — Антипов гордился своей вежливостью,несмотря на то, что стараниями барона стал полноценнымдворянином. — Я...

— Вот ты где, Ролт. — Маг ун-Катор всплеснул тонкимиморщинистыми руками. — Скорее, скорее, иди за мной!

— Но... — Голова Виктора непроизвольно повернуласьсовсем в другую сторону, туда, где находилась дверь в ком-нату Маресы.

— Скорее, Ролт! Кеаль тебя еще ждет, а Арес сказал, чтоего нужно позвать, когда ты придешь. И помни о том, что ятебе объяснял вчера.

Маг мягко, но цепко взял Антипова за рукав и потянул засобой. Виктор попытался дернуться, но хватке ун-Каторапозавидовал бы чистокровный бульдог.

— Быстрее, быстрее! Ролт, да что с тобой? Торопись!Сопровождаемый подобными напутствиями, теперь уже

хмурый будущий маг, терзаемый переживаниями за судьбуРиксты, вошел в «темный зал» замка. Это помещение назы-валось так по простой причине: в нем не было окон. Залобычно освещался факелами, но сейчас десятки, а то и сот-ни длинных желтых свечей покоились на выступах стен.

20

Подрагивающее пламя не было ярким, но позволяло отчет-ливо разглядеть большую белую пентаграмму на полу, впи-санную в круг, и одинокую полупрозрачную фигуру Кеаля,замершую в углу словно паук, поджидающий жертву.

— Наконец пришел виновник торжества. — Бог обманаприветствовал появление Виктора ироническим замечани-ем. — Что ж, теперь подождем Ареса.

— Глубоко извиняюсь, но... — начал Антипов, однако Ке-аль лишь махнул рукой, чтобы тот замолчал.

— Я дам знать Аресу. — Ун-Катор поклонился и вышел.Виктор остался наедине с золотистой фигурой.— Неважно выглядишь, Ролт, — ухмыльнулся Кеаль,

прищуривая глаза. — Неужто не рад? Или встревожен чем?А, беспокоишься за слугу... Бывает. Признаться, твое враньевосхитило даже меня. Вот что значит талант!

Антипов не ожидал, что бог обмана будет прислушивать-ся ко всяким мелочам. У Кеаля уже были свои последовате-ли, от которых тянулись нити насыщающей силы. Наверня-ка таких нитей было множество, и уследить за всеми невоз-можно. В этом любой бог похож на человека: он может кон-центрировать внимание только на одной вещи в одно и тоже время, его личность не способна раздваиваться. Получа-ется, Виктор был самым интересным объектом наблюдениядля бога обмана? Кандидат в маги решил тут же воспользо-ваться привилегированным положением:

— Кеаль, спаси Риксту, — выпалил Виктор. — Иначе ба-рон его прикончит! Он же форменный маньяк! Не Рикста, абарон, конечно.

— Прикончит — и поделом, — отмахнулся бог обмана. —Если человек, не умея врать, влипает в разные истории, топомогать ему не следует. Знаешь, о чем я размышляю, Ролт?Если когда-нибудь люди начнут развиваться, как им поло-жено, то додумаются до интересных вещей. Например, мно-гие будут считать, что в мире лишь сильнейшие и умнейшиеживотные оставляют потомство, потому что слабейшие по-гибают, не могут выжить. Из числа этого замечательногопотомства тоже отбираются самые сильные и умные. Жи-вотные улучшаются, приспосабливаются, даже появляютсяновые виды. А человек — ведь тоже животное. Он должен

21

улучшаться! Гм... к чему я это говорю? А, вспомнил! Рикставедь еще не успел оставить потомства, Ролт?

Антипов едва сдержался, чтобы не заскрежетать зубами.Его радужное настроение уже полностью улетучилось. Рик-ста хоть и непутевый малый, но это ведь не повод, чтобы от-давать его на растерзание бессердечному феодалу!

— Кеаль, не все люди обладают хитростью, и это норма-льно. У Риксты есть дар художника. Может быть, это дажеполучше той хитрости, которой ты так восхищаешься!

Брови бога обмана медленно поднялись. Полупрозрач-ная фигура сдвинулась со своего места, поплыла к Викторуи остановилась на расстоянии вытянутой руки. Весь видКеаля выдавал крайнее удивление.

— Ролт, что ты такое говоришь? — спросил он приглу-шенным голосом. — Я этого не ожидал услышать от тебя. Откого угодно ожидал, но не от тебя. Мы — ты и я — состоим изтого, что ты пытаешься принизить. Хитрость — наша жизнь,наше дыхание. И не только наше, она — дыхание этого мираи твоего человечества, о котором ты так беспокоишься.Что? Я вижу скепсис и нетерпение на твоем лице. Ну-ну, непытайся придать ему почтительное выражение. Ты не пони-маешь главного!

Антипов хотел было возразить, что он как раз все пони-мает, и вновь перевести разговор на Риксту, но Кеаль не со-бирался останавливаться.

— Позволь, пока у нас есть время, кое-что тебе объяс-нить. Это всегда пригодится. Ты знаешь, что такое хитрость,Ролт? Нет? Я тогда скажу. Хитрость — это необычный, илидаже извращенный, ум. Хитрые люди ищут обходные пути,особенно в ответах на сложные вопросы. Они иначе не мо-гут. Но знаешь ли ты, что такое сложные вопросы? Это то,на что у людей нет ответа. Для чего появился человек, в чемсмысл жизни или смерти, что будет потом... Обычные людибьются над этими вопросами без всякого успеха, а хитрецы,чувствуя, что даже их ум не способен найти ответа, пытают-ся перехитрить самих себя и перестают об этом думать!

— Перестают думать? — Виктор постарался переключи-ться с мыслей о слуге.

— Да. Перестают, — кивнул Кеаль. — А известно ли тебе,

22

что происходит, когда человек пытается перестать думать отом, что интересует его? Случается нечто удивительноедаже с моей точки зрения. Человек начинает думать об этомподсознательно! Между прочим, это самый успешный спо-соб мышления. Так совершаются гениальные открытия, окоторых сознание, к сожалению, ничего не знает. Подсозна-ние настоящего хитреца тоже пронизано извращенной хит-ростью. Он способен додуматься до такого, что дух захваты-вает. Может отгадывать тайны настоящих чудес, а иногдадаже сам совершать чудеса! Правда, не подозревая об этом.Ты думаешь, что хитрость — безобидная вещь? Ошибаешь-ся. Это — главный ключ к тайнам мироздания.

— И вот еще что, — добавил Кеаль после небольшой пау-зы, наслаждаясь замешательством собеседника. — Ты ни-когда не задумывался о том, что путешествие между мира-ми занимает прочное место в ряду сложных вопросов, заго-няемых в подсознание? Как считаешь, у кого больше шан-сов предпринять такое путешествие: у заурядного человекаили у заправского хитреца?

Виктор попытался собрать мысли в единое целое. Уж че-го-чего, а такой речи он не был готов услышать. Теперьглавное — найти аргументы, которые докажут необходи-мость спасения Риксты.

Но Антипову не позволили подумать. Дверь открылась,и в зал вошел Арес, за которым тенью следовал маг.

Создавалось впечатление, что Арес состоит из плоти икрови. Его торс был обнажен, а бедра прикрыты набедрен-ной повязкой. Могучие мышцы перекатывались при каж-дом шаге, живо напоминая Виктору мускулы тяжелоатлета.Арес не стал довольствоваться полупрозрачной поделкой, аоживил свою статую.

— Солнце еще не село, а ты уже тут, Ролт… — Голос богавойны звучал как труба. — Как спалось? Не забыл позавтра-кать?

Прыгающий огонь свечей оттенял каждую впадину мо-гучего тела.

— Я не завтракал, — буркнул Виктор.— Что же так? — с иронией спросил Арес. — Ты сходи по-

ешь. Мы подождем.

23

— Нам нужно начинать, — произнес Кеаль. — Сейчасудачный момент. С Ролтом можно объясниться потом.

Арес наклонил голову, соглашаясь. Он остановился украя намалеванного круга, спиной к внешней стене.

— Маг, расскажи Ролту, что нужно делать, — сказал Ке-аль.

— Он мне еще вчера все объяснил, — ответил Виктор.— Маг, расскажи еще раз, — терпеливо повторил бог об-

мана. — Непонимания быть не должно. А ты, Ролт, встань вцентр круга.

Виктор в два шага перешел в центр пентаграммы. Ун-Ка-тор же остался стоять у стены рядом с дверью, словно боясьдаже случайно наступить на рисунок.

— Это очень старый ритуал, — произнес маг глухим голо-сом. — Он используется в тех случаях, когда у бога недоста-точно сил для полноценного дара, но хватает для того, что-бы помочь человеку самому создать Длань. В подробностяхя рассказывать не буду, но твои мысли, Ролт, должны бытьчисты и свободны.

Голос мага стал размеренным и напомнил Виктору инто-нации старого преподавателя, привыкшего читать студен-там лекции с кафедры.

— Существует много разновидностей ритуала, а раньшенекоторые ордены магов даже пытались его проводить безучастия богов. Например, орден Предчувствия Рассветаочень преуспел в этом, хотя использовал сложный ритуал.В нем учитывалась каждая мелочь, включая предыдущиепоступки человека и даже случайные происшествия. Этоторден считал, что ритуал часто меняет причину и следствиеместами, что многие события в прошлом были вызваны ри-туалом, причем задолго до того, как он был совершен. Этотрудно понять...

— Ближе к делу, — сказал Арес. — Времени мало.— Я знаком с трудами магов ордена Предчувствия Рас-

света, — продолжал ун-Катор, — но, учитывая помощь бога,к ним прибегать нет необходимости. Божественная сила мо-жет преодолевать многие преграды. Суть сегодняшнего ри-туала в том, что Арес подтолкнет твое тело, Ролт, к созда-нию Длани. Все будет очень просто. Я встану у края круга

24

напротив Ареса. Ты находишься в центре. Моя Длань попы-тается нанести некоторый вред твоему телу, сначала давле-ние будет небольшим, а потом посильнее. Но не бойся —Арес не допустит ущерба, а станет направлять твое тело наверный путь. Ролт, для тебя самое главное — не мешать нам.Не двигаться и стараться даже не думать.

— Я не умею не думать, — ответил Виктор, у которогоРикста не выходил из головы. — Чтобы не думать, нужнолибо все знать, либо ничем не интересоваться. Я же ничегоне знаю и всем интересуюсь.

— Нельзя думать о чем-то, что касается тебя или знако-мых тебе людей, — пояснил ун-Катор, потрогав гладко вы-бритый подбородок. — Людей лучше вообще не вспоминать.Подумай, например, о деревьях, облаках, реке... попробуйсчитать, наконец! Это очень серьезно, Ролт. Ритуал — вещьопасная, даже несмотря на помощь бога. И мысли направяттвое тело в ненужную сторону. Не думай о людях — этоочень важно.

— Ладно, буду считать, — вздохнул Антипов. — А ритуалбыстро закончится?

— Как пойдет, — ответил Кеаль вместо мага. — Теперьвсе готовы? Нам уже давно пора начать!

Виктор тихо вздохнул и кивнул. Он еще ощущал отголо-ски утренней радости по поводу превращения в мага, но ис-тория с Рикстой просто подавила их, как дождь гасит искрытлеющего костра. Сейчас же к прежним ощущениям приме-шивалась небольшая тревога. Как пройдет ритуал? Почемуун-Катор столь явственно боялся каких-то «мелочей», не-взирая на присутствие богов? Антипов отчего-то восприни-мал ритуал как некий кокон, а себя — как гусеницу. Гусени-ца должна превратиться в куколку, чтобы обрести новыеспособности и стать бабочкой. Бабочкой Виктору быть хо-телось, но оказаться в коконе было немного боязно.

— Начинаем, — прогудел Арес из-за спины. — Маг, при-ступай!

Ун-Катор отошел наконец от стены и очень медленно,даже осторожно, приблизился к белому кругу. У Виктора отэтого защемило сердце — если маг тоже переживает, то чтоследует делать ему, испытуемому?

25

Ресстр с Антипова был снят, точнее, утром его никто и недумал надевать. Виктор заметил, как Длань мага (прозрач-ное серое щупальце, выходящее прямо из груди) раскры-лась, размоталась, вытянулась во всю длину, достигая высо-кого потолка, а потом понеслась в центр круга.

Первое касание получилось почти незаметным. Антиповощутил словно прикосновение мягкого птичьего пера к реб-рам. Но одновременно с этим он почувствовал, как его охва-тывает сзади множество таких щупалец — целый каркас, со-стоящий из них! Виктор с трудом подавил желание огляну-ться, и даже пуще того: отпрянуть.

«Это Арес, — начал он успокаивать сам себя. — ПростоАрес сел за покерный стол. Горе игрокам и шулерам! Ностоп... Мне было сказано не думать. Надо постараться...буду считать. Делить, наверное. Скажем, двести пятнадцатьна триста шестьдесят... а что там делает Рикста? Барон ужепоговорил с Маресой? Тьфу!.. Получится меньше едини-цы — это хорошо. А если Риксту прямо сейчас сбрасываютсо стены, да еще с утяжелением, как злостного вруна? Двес-ти пятнадцать проще разделить на тридцать шесть и потомеще на десять... а стена замка ведь высока...»

Касание Длани усилилось. Теперь его можно было срав-нить с ударом шелковым платком.

— Ты о чем думаешь, Ролт? — вдруг осведомился ун-Ка-тор, отдергивая Длань. — У тебя щека дергается. Неужто бо-льно?

— Нет, не больно, — слегка мотнул головой Виктор. —Думаю о числах. Как разделить две сотни на стену... то естьна три сотни. С небольшим.

— Ролт, я тебя предупреждаю — соберись! — рявкнулстарый маг под одобрительный кивок Кеаля. — Сила Аресасможет выпрямить извилистость ритуала, но не способнаничего сделать с твоими мыслями! Ты понимаешь, что насамом деле не ты думаешь о всякой ерунде, а тебя заставля-ют думать? О боги! Забудь о том, что я сказал. Не смей ду-мать об этом!

«Я буду думать только о зеленой обезьяне, господин ЛаоЦзы, — явственно забеспокоился Виктор. — Буду считать, ав промежутке думать о зеленой обезьяне. Честное слово!

26

Двести пятнадцать мартышек разделить на триста шестьде-сят удавов... вопрос: сколько мартышек достанется одномуудаву? Они ведь будут голодными. А интересно, какого раз-мера должен быть удав, чтобы съесть Риксту? О черт!»

Маг опять бросил вперед свою Длань. В грудь Викторасловно врезался невидимый цветок размером не большечайной розы. Антипову показалось, что «каркас» Ареса сталкрепче.

— Что-то не получается, — стиснув зубы, произнесун-Катор. Его морщинистое лицо перекосилось, превратив-шись в маску с односторонней ухмылкой.

— Сильнее, — сказал Арес. — Добавь силы.Виктор насторожился, напрягся и с трудом направил

свои мысли на вычисления.«Двести пятнадцать делится на три с остатком... А что он

имел в виду, когда сказал, что меня заставляют думать? Зе-леная обезьяна! Зеленая обезьяна, где же ты? Ого, что-тодавит на грудь. Еще чуть-чуть — и станет трудно дышать.Так... не отвлекаться... получается примерно семьдесятодин... Рикста отлично рисует цифры. Буквы тоже. А еслируки переломает? Нет, я не о том думаю».

Никогда раньше Антипову попытки не думать о чем-тоне казались такой сложной задачей. Он помнил несколькоисторий — то ли с участием Ходжи Насреддина, то ли само-го Лао Цзы, — когда к этим уважаемым людям обращалсякакой-то бездельник с просьбой выполнить с помощью вол-шебства его желание. Уважаемые люди соглашались и ста-вили условие: чтобы в ходе ритуала человек ни разу не по-думал об обезьяне. Обезьяна могла быть белой или даже зе-леной, но сути это не меняло: о ней невозможно не думатьпосле предупреждения. Человек оказывался сам виновни-ком того, что его желание не сбывалось.

Теперь Виктор гадал, кто будет виновником неудачи,если что-то пойдет не так: он сам или пресловутый ритуал,которому маг по каким-то причинам приписывал злуюволю? Ун-Катор не рассказывал всего и, очевидно, делалэто с умыслом: чтобы не смущать бедного юношу и не за-ставлять его любознательный ум думать о совсем уж неже-лательных вещах.

27

Касание Дланью груди напомнило удар прочной доской.Дыхание Антипова враз перехватило, но он даже не покач-нулся, настолько крепко держал его Арес. Мысли Викторапанически заметались. Ему казалось, что он уже не в коко-не, а исполняет роль боксерской груши.

«Спокойнее, господин смертник, покусившийся на женуМайка Тайсона. — Антипов попытался обнадежить самсебя. — Риксте наверняка придется хуже. Хотя, с другойстороны, его ожидает лишь один удар о землю, а меня...»

— Еще сильнее! — закричал Арес.«...Много», — закончил мысль Виктор.Длань размахнулась, словно разгоняясь, и нанесла удар,

сопоставимый с воздействием кувалды. Так бы сказал Ан-типов, если бы мог что-то вымолвить: его зубы застучали, апо всему телу пошла вибрация. Боли не было, происходя-щее напоминало прием у дантиста, когда десна уже заморо-жена, а зуб тупо ощущает движения бормашины. Сравнениеповергло Виктора в ужас.

— Еще! — Арес не унимался. — Бей в полную силу!«Ну все, приплыли, — успел подумать кандидат в маги. —

Сейчас отдам швартовы».Антипов не напрасно гордился своей догадливостью: он

угадал и на этот раз. Длань врезалась в его грудь со смачнымхрустом. Каркас дрогнул, но устоял. Вибрация в теле усили-лась: теперь казалось, что она захватывает даже пространст-во вокруг. В глазах Виктора потемнело, а потом, когда тем-ная пелена спала, он с трепетом увидел, как поднимаетсявверх. Его ноги оторвались от пола, а голова устремилась кпотолку.

«Стал ли я все-таки бабочкой?» — Антипов был рад, чточувство юмора не изменяет ему даже в такую минуту.

Однако врезаться в потолок ему не дали. Каркас Аресавнезапно ослаб и Виктор рухнул на спину, не успев подста-вить ног.

Боги переглянулись. Если бы Антипов мог читать по гла-зам бессмертных существ, то увидел бы такое, что потом непозволило ему спокойно спать многие месяцы.

— Куда ты сбросил излишек? — спросил Кеаль подозри-тельно спокойным тоном.

28

— Вниз, — ответил Арес. Его интонации один в один на-поминали интонации бога обмана.

— Вниз? — Кеаль поднял левую бровь и обернулся к ле-жащему на полу, словно медуза на траве, Виктору и все ещестоящему у круга ун-Катору. — Ролт, маг, бегите! Быстро!Во двор, подальше от замка!

Антипов замешкался — он не только не понимал смыслаприказа, но и не мог толком овладеть своим телом. Маг жеждать не стал. Старик тут же повернулся и в один прыжококазался у двери.

Увы, предупреждение Кеаля запоздало. Не успел ун-Ка-тор схватиться за ручку старческой, но твердой кистью, какзамок вздрогнул. Виктор сначала не понял, что это, лишьощутил спиной толчок, исходящий откуда-то снизу. Залмигом наполнился резким трескучим шумом. Стены захру-стели, свечи начали дрожать, некоторые перевернулись иполетели на пол, странно подпрыгивая, словно каменнаякладка играла ими в пинг-понг.

Антипов быстро перевернулся набок, пытаясь поднятьсяи еще не осознавая, что это будет трудно сделать на дрожа-щем полу. Виктор успел опереться на руку и вдруг увидел,что внешняя стена расходится. Огромная трещина, появив-шаяся сначала в виде узкой черной змейки, на глазах увели-чивалась в размерах. Камни раздвигались со скрежетом,будто каменные тролли, из последних сил цепляющиесядруг за друга. Зал тут же наполнился мелкой белой пылью,но даже сквозь эту мутную завесу Антипов с замираниемсердца разглядел небо. И это — в зале, где не было окон!

Трещина в стене была столь огромной, что несколькокамней не удержалось на своих местах и полетело вниз,оставляя после себя острые зубцы в давно застывшем стро-ительном растворе.

Все стихло столь же внезапно, как началось. Виктор дажене успел подняться, прежде чем ощутил, что толчки остано-вились. Раздавались только треск в стенах да надрывныйкашель ун-Катора, наглотавшегося пыли.

Боги находились на своих местах и по-прежнему спо-койно смотрели друг на друга. Это были задумчивые взгля-ды, полные скрытого непонимания.

29

— А... э... — через силу произнес Виктор, закрывая рука-вом рот, — я полагаю, ритуал не очень-то получился? Что-топошло не так?

Арес бросил на своего жреца быстрый взгляд и вновь по-вернулся к Кеалю:

— Сколько здесь лун? — спросил он. — Две?Кеаль медленно покачал головой:— Да, две. Настоящая и луна-призрак.Виктор, да и ун-Катор, сосредоточенно слушали разго-

вор. Шум, издаваемый стенами, начал затихать. Судя по по-ведению богов, опасности уже не было.

— Послушай, Ролт, — внезапно сказал Арес. — Ты чувст-вуешь что-нибудь необычное?

— Что? — от неожиданности переспросил Антипов.— Что-нибудь необычное в своем теле, — повторил Арес.

В его голосе не было прежнего сарказма.Виктор внимательно прислушался к ощущениям. Боле-

ла спина, ныла нога, грудь еще, казалось, ощущала на себехватку каркаса и удары Длани.

— Нет, ничего необычного, — ответил Антипов.— Странно, — сказал Кеаль. — Наверное, потом выяснится.Несостоявшийся маг почувствовал непреодолимую тягу

к прояснению ситуации.— Так что случилось с ритуалом? — спросил он, подав-

ляя кашель. — И почему две луны? Я видел лишь одну!В этом мире действительно по ночам выходила од-

на-единственная луна, крупная и красноватая.— Ритуал не удался, — высказал очевидное Кеаль. — Ты

не следовал указаниям мага? Думал о чем-то постороннем?Хотя можешь не отвечать. То, что случилось, вряд ли полу-чится вызвать мыслями. На ритуал подействовала втораялуна. Ты ей чем-то не приглянулся.

Мысли Виктора, и без того еще неустоявшиеся, пришлив полное расстройство.

— Вторая луна? — пробормотал он. — Что это, Кеаль?— Мне нужно идти, — сказал Арес. — После такой потери

сил не могу поддерживать тело.Могучая фигура направилась к двери, и вскоре гулкие

30

шаги вместе со скрежетом раздавливаемых камней, упав-ших на пол, стихли в глубинах потрепанного замка.

Виктор опять попытался подняться. Ноги вроде бы дер-жали, но не очень прочно — левая болела и подкашивалась.

— Вторая луна — это просто. — Кеаль все-таки соизволилответить. — Луна-призрак. Типичный призрак, возникшийна месте луны, которая давным-давно исчезла. Ты не мо-жешь ее видеть, потому что не вхож в мир духов, а мы, боги,да и демоны тоже, — существа духовные. Эта луна выполня-ет очень важную роль. Она отвечает и за прошлое и за буду-щее. Поговаривают, что вторая луна еще вернется. Это всеравно что смотреть на портрет без названия: неизвестно,изображен на нем когда-то живший человек или человекпридуманный, тот, который рано или поздно может родить-ся в будущем.

Бог обмана говорил слегка рассеянно, словно одновре-менно думая о чем-то другом.

— А луна, которую ты видишь каждую ночь, еще про-ще — она отвечает за настоящее. Понял?

— Почти, — честно признался Виктор. — Но почему я ейне приглянулся?

— Так говорят, когда не могут объяснить поведениялуны. Она испортила твой ритуал. У нее есть любимчики,которым она потакает, а есть те, кому с ней не везет. Некото-рых она так любит, что дает им даже второй шанс послесмерти. Конечно, тела вернуть не может, но дарит мертвецуособые способности. Чего только иногда не встречается!Помню, вторая луна очень любила одну мою родственницу,богиню. Но той это не помогло против демонов. До встречи.

Золотистое тело бога обмана тут же распалось на тысячисветящихся песчинок, большинство из которых погасло,даже не долетев до пола.

Виктор сокрушенно покачал головой и захромал к тре-щине в стене. Сзади копошился маг. Ун-Катор тоже спра-вился с кашлем и сейчас пытался отряхнуть свою мантию.

— Худший исход ритуала, — проскрипел он. — Да и зам-ку досталось — хорошо, что выстоял.

Через щель в стене двор был виден отлично, и Виктор стрепетом смотрел на полуразрушенную внутреннюю стену

31

и людей, бегающих внизу. Прямо перед донжоном стоял ба-рон, рядом с ним — Мареса. Ан-Орреант, оживленно жести-кулируя, пытался руководить спасательными работами.Некоторые постройки, расположенные рядом с внутреннейстеной, тоже рухнули, включая тюрьму. Виктор с облегче-нием рассмотрел улепетывающую во все лопатки фигуркуРиксты. Судя по всему, слуга направлялся к уцелевшемудому Кушаря.

— Интересно, кто-нибудь погиб? — пробормотал Анти-пов.

— Пойдем со мной, Ролт. — Маг подошел к нему и вновьсхватил за рукав. — Нам нужно кое-что проверить. Прямосейчас!

— Что проверить? — Виктор обернулся.— Тебя! — с досадой произнес ун-Катор. — Это боги по-

лагаются на грубую силу, а мы, маги, действуем исподволь.Иногда даже кое в чем превосходим бессмертных. Не зря ярассказывал про орден Предчувствия Рассвета, совсем незря.

— А нельзя ли потом? — спросил Виктор. — Я бы хотел...— Нельзя! — отрезал маг. — Чем раньше, тем лучше!

Идем же!Антипов почувствовал, что начинает сердиться. Это утро

доконало его и пробудило раздражение, обычно не свойст-венное веселому нраву. С тех самых пор как он оказался вэтом мире, у него все время были начальники. Сначала Ку-шарь, потом Арес, затем десятник, барон, сотник... началь-ники шли косяком. От некоторых удалось избавиться сразу,от других — чуть позже, но все равно начальники остава-лись, и даже появлялись новые! Только когда Виктор путе-шествовал, он избавлялся от опеки и распоряжений. Ему вглубине души даже хотелось поехать на турнир, чтобы невидеть ни Ареса, ни Кеаля, ни барона, а оказаться предо-ставленным самому себе. Если бы не угроза со стороны Зен-тела, Виктор вообще мог бы попытаться сбежать. А что?Жениться на графине (если получится), показать баронукукиш (точно получится) и поучиться управлять графст-вом (понятно, что сразу ничего не выйдет, но попытка — непытка). Даже если, несмотря на Зентела, просто жениться

32

на графине, то из начальников можно сделать союзников(план был именно таков). Ну ладно, с Аресом, Кеалем и ба-роном Виктор временно смирился, но маг-то, маг! Теперь ион выдвинул свою кандидатуру на должность руководителяРолта. Виктор счел, что это слишком.

— Мне надо вниз! — ответил он в тон магу. — Сначала яузнаю, кто погиб и кто ранен. А потом, если останется вре-мя, подумаю о дальнейших экспериментах над собой. И ещене известно, до чего додумаюсь!

Антипову хотелось узнать, что означает загадочная лу-на-призрак, но он был зол и решил спросить это потом уАреса. Виктор рванул свой рукав и решительно зашагал кдвери прямо через завесу пыли.

— Постой, Ролт! — крикнул вдогонку маг. — Вернись!Это нужно тебе! Ты можешь перестать видеть людей!

Виктор уже почти успел выйти из зала да и замер так, вдверном проеме.

— Что? — спросил он. — Кого я перестану видеть?— Людей, — объяснил маг, подходя к нему. — Не всех, ко-

нечно, а некоторых. Обычно — молодых. Тех, которые роди-лись не так давно. Лет пятнадцать — двадцать назад. Онидля тебя перестанут существовать.

— Как это? — Антипов вмиг позабыл о своей злости. —Мне ни Кеаль, ни Арес ничего не говорили.

— Они предупреждали об опасности, но точно ничего незнают. — Ун-Катор старался говорить быстро, чтобы удер-жать внимание собеседника. — Куда им! Ты бы поинтересо-вался, сколько у них было провалов ритуала. Хорошо, еслиодин-два, а скорее всего — ни одного. Они же боги! Привык-ли полагаться на свою силу, а тут дело тонкое, Ролт. Я ведьсостоял в ордене Предчувствия Рассвета, точнее, в том, чтоот него осталось. Мне-то известно, как важны мелочи!Сходный случай был уже описан. Казалось, все благопри-ятствует: никаких происшествий накануне, испытуемыйчист сердцем и мыслями, полгода провел в медитации,ничего больше не делал, все переложил на слуг — и вдругпровал! Да еще какой — со взрывом. Дом сложился, будтобыл из соломы, два мага погибли: не справились с излиш-ком сил. Выяснилось, что испытуемый накануне получил

332 Арес. Герои умирают дважды

письмо из дома о том, что семья разорена. А ведь ничто непредвещало разорения! В ходе ритуала испытуемый былслегка ранен и сначала чувствовал себя хорошо, а потом на-чалось...

— Что началось? — с тревогой спросил Виктор.— А ты как думаешь? Перестал видеть детей, потом — по-

дростков, включая своего младшего брата. Затем вроде бывсе остановилось на этом, но через год резко ухудшилось.Он стал проходить сквозь детей, Ролт. Представляешь? А вконце вообще остался один... этого лучше не рассказывать.Правда, тогда вторая луна была растущей, а сейчас — старе-ющая. С тобой может быть еще хуже.

— Почему хуже? — Беспокойство мага не просто переда-лось Антипову, а многократно усилилось.

— Только боги могли решиться на ритуал при старею-щей луне, — тихо произнес ун-Катор, наклоняясь к собесед-нику. — И только нечто жуткое могло им помешать.

ГЛАВА 3

Виктор с магом начали спускаться по лестнице, то и делоуступая дорогу суетящимся людям. Это были подручныелекаря замка господина Паспеса. Они несли какие-то кув-шины, дурнопахнущие бутылки, дощечки для фиксациирук и ног — господин Паспес оказался на высоте и сделалсолидные запасы на случай любого происшествия.

— Я тоже помогу раненым, но потом. — Маг отчего-тосчел своим долгом пояснить это, обернувшись к Виктору. —Сейчас главное — разобраться с тобой. Это важнее.

Вскоре Антипов оказался в одной из комнат замка, гдераньше никогда не бывал. Комната была заставлена стелла-жами с книгами, а на единственной свободной от шкафовстене были нарисованы ярко-желтые короткие вертикаль-ные линии, живо напомнившие Виктору какую-то шкалу.

— Становись сюда, Ролт. — Маг показал на один из жел-тых кругов на полу. — Это разметка Укериа. Я нанес ее вче-ра. Когда новый маг обретает Длань, разметка использует-ся, чтобы понять, насколько Длань сильна: как она отклоня-

34

ется при прохождении через предметы. Но у тебя Дланинет, и предметом будешь ты.

Виктор нахмурился, но выполнил просьбу, встав на жел-тый круг перед стеной.

— Я знаю, что моя Длань почти не отклоняется при про-хождении через... нормальных людей, — продолжал ун-Ка-тор, отходя подальше от собеседника и становясь на второйжелтый круг. — Если ты изменился, то линии Укериа под-скажут нам, сильно ли изменился. У того человека, о кото-ром я рассказывал, отклонение было очень большим, осо-бенно сразу после ритуала. Не беспокойся ни о чем, это бе-зопасно.

Наш герой молчал. Он давно перестал опасаться мага,несмотря на необычные способности последнего. Викторубыло жаль, что ритуал не достиг цели, и еще больше жаль,что все закончилось неприятностями.

— Может быть, ты не знаешь, что такое Длань мага, —сказал ун-Катор, безрезультатно пытаясь очистить полымантии от белой пыли. — Я объясню. Длань существует од-новременно в двух мирах: в реальном и в мире духов.Маги — те из немногих избранных, кто может заглядывать вмир духов. Раньше могучие маги несли угрозу самым силь-ным демонам, а некоторые — даже богам.

Антипов обо всем этом знал, Кеаль преподал ему крат-кий курс истории. В прежние времена маги и герои поряд-ком чудили. Особенно герои — полукровки и убийцы богов.Но эпоха могущественных смертных быстро сошла на нет,когда маги приняли себя за соль земли и восстали противобычных людей и их наследственной власти. Многочислен-ные ордены, сговорившись между собой, попытались одно-временно подмять несколько королевств. Войска поддер-жали своих владык, хотя трехрукие маги устроили безжало-стное побоище. Неизвестно, чем бы все закончилось и какбы выглядел мир сейчас, преуспей ордены в своем начина-нии. Однако за королей вступились боги. Магические орде-ны были разгромлены и потеряли прежнее влияние. Но нибоги, ни земные владыки не пошли до конца и не стали за-прещать орденов, ограничившись лишь наказанием самых

35

рьяных заговорщиков. Богов можно понять: чем больше вмире магов, тем сильнее сами боги.

Многих магов уже не устраивало равновесие. Они по-мнили месяцы безраздельной власти, вкусили яда самоуп-равления и коллегиальных решений. Тогда каждый маг чув-ствовал себя значительной персоной, а не винтиком, выпол-няющим желания феодала с вырождающейся родословной.Их Длани требовали власти! Ордены восстали опять, носделали это с умом. Они выступили против обычных людей,а против богов выставили призванных демонов. О том, чтобыло дальше, Кеаль рассказывал путано. Нападение полу-чилось внезапным, а демоны были настолько сильны, чтоодержали верх. Закончив битвы в мире духов, демоны тутже обратили свое внимание на мир предметов. И вместотого чтобы помочь союзникам-магам, демоны повторилиход богов, выступив на стороне обычных людей. Это былтриумф предательства. Разгром орденов на этот раз достигсвоего логического конца. Все сильные маги были истреб-лены, а союзы магов запрещены. Жалкие остатки некото-рых орденов до сих пор теплились на подпольном положе-нии. Вероятно, ун-Катор тоже был «подпольщиком», покаему не пришлось бежать в захолустное баронство, спасаясьот гнева столичных властей.

— Ты готов, Ролт? — спросил маг. — Постарайся не дви-гаться. Если тебе интересно, можешь повернуться спинойко мне, чтобы видеть, как отклоняется Длань.

Виктору было интересно, и он повернулся.— Смотри внимательно, — сказал ун-Катор. — Когда

Длань пройдет через тебя и окажется в центре разметкиУкериа, то все в порядке. Если сдвинется на одно-два деле-ния — тоже ничего. На три-четыре — плохо. Напять-шесть — очень плохо. А если больше, то кошмарно. От-клонения Длани означают, насколько мир духов изменилчеловека.

— Понятно, — сказал Антипов. — Я готов.— Сейчас начну, — произнес маг. — Сейчас... сосредото-

читься нужно.Виктор терпеливо ждал. Ему было любопытно, во что он

влип на этот раз. Его чувства стали остры, как случается

36

всегда, когда человек ждет чего-то важного, что произойдетс минуты на минуту и изменит жизнь. Однако секундышли, а ничего не происходило. Антипов с трудом удержал-ся от того, чтобы не оглянуться. Он простоял так, должнобыть, пару минут и, наверное, стоял бы еще столько же, каквдруг услышал за спиной шум. Виктор обернулся момен-тально. И первое же, что увидел, был, конечно, маг.

Ун-Катор сошел со своего желтого круга, вытащил кол-ченогий стул из-под небольшого стола и теперь сидел, зады-хаясь. По его лбу струился пот.

— Что случилось? — спросил Виктор, подходя ближе. —Вам плохо?

Маг слабо взмахнул рукой, словно силясь что-то сказать.— Я сейчас, — произнес Антипов, устремляясь к две-

рям. — Позову Паспеса или вашего ученика.Но дрожащий голос ун-Катора остановил его:— Что... о чем ты думал, Ролт, во время ритуала?— Да о Риксте в основном, — с недоумением ответил

Виктор. — Рикста-то был в тюрьме. Барон грозился егоубить! Но что случилось-то? Почему вы не провели... э... эк-сперимента?

— Я провел, — едва слышно произнес маг.— Провели? — изумился Антипов. — Как это? Никакой

Длани я не видел. Ничто на стену не попадало.— Ты не мог видеть, — выдохнул ун-Катор, вытирая пот,

который заливал глаза. — Длань из тебя не выходила.— Что?— Послушай, Ролт, я пока не могу этого объяснить… —

Маг попытался приподняться, опираясь на хлипкую спин-ку стула. — Никогда такого прежде не было. Длань вошла втебя, не встретила никакой преграды, но не выходила, пони-маешь? У меня было чувство, что я исследую темный чер-дак. Даже не чердак, а нечто большее, почти бесконечное,без окон и стен. Бедный Ролт.

Через несколько дней Виктор, несмотря на сочувствиемага и отсутствие всяких объяснений у богов, был все-такивыставлен за ворота замка. Наш герой с некоторым опозда-нием направлялся на турнир, хотя по пути должен был зае-

37

хать еще в одно место. Ему дали хорошего коня, слугу (кото-рый, судя по тону барона, был явно хуже, чем конь) и двухтелохранителей из числа старой гвардии. После землетря-сения барона удалось убедить в невинных намерениях Рик-сты, и слуга был прощен.

Виктор отбыл на рассвете, провожаемый отцом Ролта,семьями телохранителей и, конечно, знакомыми деревьями,которые усердно махали ему вслед желтоватыми листьями,словно девушки — платками. Вскоре за спиной осталисьлишь серые фигурки домочадцев. Антипов отчего-то хоро-шо запомнил этот отъезд: начало осени, холодные стенызамка и кучка озябших людей, стоящих у обитых железомворот.

До замка графини Ласаны было три с половиной дняпути. На четвертый день Виктор должен был сделать крюки заехать в небольшой городок, в котором жил старый прия-тель (и, вероятно, соратник) ун-Катора.

Первые двое суток поездки не были особенно интерес-ными. Разве что Рикста случайно поломал варсету — мест-ный аналог мандолины, любимый инструмент запасливогоВиктора. Но третья ночь, которую путники собирались про-вести рядом с руинами заброшенного замка, ознаменова-лась удивительным происшествием. Начнем с того, чтоВиктор, прибывший вечером к придорожному трактиру свидом заправского путешественника, сразу заподозрил не-ладное. Весь двор этого трактира был заполнен людьми иповозками. Слуги и воины сновали туда-сюда, даже спеси-вые дворяне с выражением муки на лице пробиралисьсквозь разношерстную толпу, чтобы перейти от одногостроения к другому.

Антипов, терзаемый дурными предчувствиями, быстронашел трактирщика, чтобы услышать банальную вещь:«Извините, ваша милость, но мест нет».

— Как нет? — Виктор задал вопрос самым грозным то-ном. — Ты предлагаешь мне, сыну барона, спать в чистомполе?

Скажем в скобках, что наш герой действительно стал ба-ронским сыном по праву усыновления его Алькертом

38

ан-Орреантом (барон не мог выставить на турнир от замканеизвестно кого и официально стал Ролту вторым отцом).

— Увы, ваша милость, — развел руками толстый трак-тирщик, показывая всем своим видом, что его можно битьили даже резать, но комнаты от этого не появятся. — Всеспешат на турнир. Я освободил даже часть подвала для гос-под. Больше в мою гостиницу не поместится никто.

Трактирщик выговаривал слово «гостиница» с такимудовольствием, словно представлял себе, как скособочен-ное двухэтажное деревянное строение превращается в рос-кошный каменный дом.

— Накормить я еще смогу, — продолжал он, — но свобод-ных комнат нет. Единственное, что могу предложить, — этосоломенные матрасы. Видите развалины замка, господин?Некоторые коридоры сохранились там в целости и сохран-ности. Если положить туда матрас, то, клянусь, удастся от-лично выспаться на свежем воздухе и под крышей! Всегоодна серебряная монета — и матрас ваш! Если вы со спутни-ками, то дам скидку: три матраса за две монеты!

У трактирщика были явно преувеличенные представле-ния о стоимости мешковины, набитой соломой, но Викторне стал торговаться. В его хитроумной голове начали рож-даться планы по обретению комнаты. Эти планы отлича-лись размахом: от азартных игр с каким-нибудь счастлив-чиком, где ставкой будет спальное место, до спора, кто луч-ше владеет оружием (с той же ставкой), или даже веселыхподметных писем, предписывающих кому-то из жильцовнемедленно предпринять поездку к отцу или какому-ни-будь могущественному вельможе. Но Антипов умерил свойпыл: до замка графини оставался день пути, время демонст-рировать свои способности еще не пришло.

Виктор напомнил себе, что он — воин, который долженне обращать внимания на лишения (если бы лишений небыло, то не обращать на них внимания получилось бы ещелучше) и... согласился на матрасы. Рикста и два воина: по-жилой Пестер с перспективным лоботрясом Нарпом пере-тащили постели в заброшенный замок.

Это были старые, покрытые плесенью руины. Полузасы-панный ров, заросший травой, обвалившаяся крепостная

39

стена, частично разобранная немногочисленными местны-ми жителями, и сам замок с рухнувшими залами, но сохра-нившимися коридорами. На второй этаж никто бы уже нерискнул подняться, но на первом, еще крепком, обоснова-лись несколько путешественников, подобных Виктору, сточно такими же матрасами.

Рикста сбегал в трактир и принес кувшин цирота — вяз-кого напитка, который по вкусу напоминал Виктору нечтосреднее между кофе и какао. Цирот готовился из крупныхбелых зерен, стоил относительно дорого и был по карманулишь дворянам, торговцам и жрецам. Почти у каждой дво-рянской семьи был секрет приготовления собственного ци-рота — его готовили мужчины. Барон ан-Орреант пыталсялично научить Ролта фамильной кулинарной традиции, ноне преуспел: Антипов оказался на редкость бездарным по-варом.

Этот самый цирот из трактира сыграл очень важнуюроль во всем дальнейшем повествовании, ибо побудил Вик-тора отлучиться по неотложному делу к стене, подальше отсохранившихся коридоров. Будущий участник турнирауспешно выполнил свой долг и, уже возвращаясь, неожи-данно заметил дверь.

Дверь была деревянной, зеленоватой и вела, казалось,прямо в толстую разрушенную стену. Виктор не стал быуделять находке особого внимания, но, проходя мимо,услышал шум. То ли там кто-то разговаривал, то ли дажекричал, но шум не был похож на вой ветра, писк мышей иличто там еще бывает в заброшенных помещениях.

Антипов подошел поближе, прислушался и сумел побо-роть свое любопытство. Уже почти совсем стемнело: захо-дить в какую-то дверь без огня — верх безрассудства. Ново-испеченный сын барона вернулся к товарищам, выслал кдвери Нарпа и Пестера с факелами, а сам выпил еще цирота.Затем повесил на руку щит и поспешил к стене, оставивРиксту сторожить лошадей.

К удивлению Виктора, телохранители искали дверь со-всем не там, где он им сказал.

— Дверь же справа, — произнес Антипов, приближаясь ктоварищам. — Во-он где выступ.

40