Es una tcnica analtica que consiste en la medida del ndice de refraccin de un lquido con objeto de investigar su composicin si se trata de una disolucin o de su pureza si es un compuesto nico. La medida continua en una columna cromatrogrfica puede indicar la composicin o pureza del eluente. Poco han variado los refractmetros desde el diseo original de Abb(1874) y Pulfrich (1887)

El fenmeno dela refraccin est basado enel cambio develocidad que experimenta la radiacin electromagntica al pasarde unmedio aotro, comoconsecuencia de su interaccin con los tomos y molculas del otro medio. Dicho cambio de velocidad se manifiesta en una variacin en la direccin de propagacin. La medida relativa de la variacin entre dos medios tomando uno fijo como referenciase le conoce como ndice de refraccin n y en general est expresado con respecto al aire.

El instrumento para medir n,es bsicamente un sistemaptico que busca medirel ngulo que se ha desviado la radiacin, utilizando para ello dos prismas: uno fijo de iluminacin sobre el cual se deposita la muestra y uno mvil de refraccin. Los prismas estn rodeados de una corriente de agua termostatizada, ya que la temperatura es una de las variables que afecta a la medida. En la actualidad la determinacin directa para anlisis, ha sido superada por la informacin obtenida por otras tcnicas, no obstante es ampliamente utilizada como herramienta de los detectores de muchos aparatos modernos como cromatgrafos etc.

El ndice de refraccin de una sustancia transparente, mide la relacin entre la velocidad de la luz en el vaco y la velocidad de la luz en la sustancia. Es un valor constante si se mantiene en estables las condiciones de temperatura y presin adems de la longitud de onda de la radiacin. Es til para confirmar la identidad de un compuesto y medir su pureza conjuntamente con otras propiedades fsicas, en el anlisis cuantitativo puede utilizarse como base para medir la concentracin de una mezcla binaria, observando el comportamiento de la grafica ndice de refraccin versus concentracin de los componentes