Nuevos materiales en la sociedad del siglo XXI

A pesar de que los materiales que nos rodean son tan familiares, la Ciencia de Materiales es una ciencia nueva. Fue aceptada por primera vez como verdadera disciplina cientfica y acadmica en 1958.

Fue necesario el espectacular desarrollo de la fsica, la qumica y de otras ciencias bsicas en el siglo XIX y primer tercio del siglo XX para que el conocimiento y uso de los materiales dejaran de ser un conjunto de habilidades tecnolgicas, ms o menos artesanales, heredadas de la experiencia acumulada.

El desarrollo cientfico y tecnolgico y los avances en comunicaciones, tecnologas de la informacin, transporte, salud, ingeniera civil, industria energtica, bienes de consumo, etc., de los ltimos cincuenta aos, no hubieran sido posibles sin el desarrollo de materiales, algunos de ellos desconocidos con anterioridad, como nuevas aleaciones metlicas, cermicos avanzados, nuevos vidrios, polmeros, fibras sintticas y materiales compuestos.

Hoy, la Ciencia de Materiales es una ciencia multidisciplinar, rene los conocimientos y experiencias procedentes de la fsica y la qumica del estado slido, la metalurgia, la qumica orgnica, la ingeniera qumica, la geologa e incluso de la biologa.

En el futuro, el retos es conocido. El mundo posible que viene necesita forzosamente desarrollar tecnologas sostenibles de produccin y consumo de energa, de transporte y comunicaciones. Necesita, adems, extender los beneficios de este desarrollo al conjunto de la poblacin mundial. Estas tecnologas requieren, entre otras cosas, nuevos materiales hoy inexistentes, con nuevas propiedades especficas cada vez mas sofisticadas.

A pesar del camino recorrido, todo hace suponer que estamos slo en el comienzo de una verdadera revolucin, la de los Nuevos Materiales.

Las personas nos vemos inmersas en un universo fabricado a partir de materiales de naturaleza metlica, polimrica, cermica y todas sus posible combinaciones. Estos materiales sustentan nuestro presente bienestar y hacen factibles nuestro progreso futuro.

Han sido tan importantes los materiales en la vida del hombre que los historiadores han clasificado las primeras edades de la humanidad, segn los materiales utilizados; as han surgido las edades de la Piedra, del Bronce y del Hierro.

Podemos afirmar que en los albores del siglo XXI nos encontramos al comienzo de una nueva etapa marcada por el devenir de los nuevos materiales.

No es difcil imaginar el impacto que la investigacin en nuevos materiales va a tener en el prximo futuro en la sociedad actual. Toda nueva tecnologa (desde el tren de alta velocidad a las pequeas bateras de nuestros telfonos mviles, pasando por los nuevos implantes quirrgicos) necesita del desarrollo de un conjunto amplio de materiales con propiedades muy especficas. Sin el concurso de dichos materiales estas tecnologas no podran ser operativas.

Los nuevos materiales constituyen un pilar bsico para sustentar el desarrollo de nuevos productos y servicios que contribuyan de manera decisiva al incremento del bienestar de nuestra sociedad.

La investigacin y desarrollo de nuevos materiales constituye una actividad bsicamente multidisciplinar que requiere el concurso de la Fsica, la Qumica y la Ingeniera y que en la actualidad ha adquirido unos niveles muy elevados de conocimiento tanto cientfico como tecnolgico. Este hecho hace posible el diseo de materiales con composicin y propiedades muy especficas que, en su caso, pudieran ser requeridos para el correcto desarrollo de las tecnologas emergentes (energa, comunicacin, transporte, salud, medio ambiente, etc.). Estas tecnologas modelarn el bienestar y progreso de los ciudadanos en las prximas dcadas, al igual que ocurri con los plsticos y semiconductores en los aos cincuenta.