Materiales de trabajo • Lingüística y Semiótica • Prof. Miguel Ángel Fernández ArgüelloTercer Curso de Psicología • Facultad de Filosofía • Universidad Nacional de Asunción

Conceptos fundamentalesdel Curso de Ferdinand de Saussure

Lengua y habla. La lengua como sistema

La introducción del término lengua (curso de 1908-1909), fundamental para la lingüística desde 1916, nos lleva al planteamiento de la primera de las antinomias de Saussure: lengua y habla. Esta dicotomía se basa en la distinción que se establece entre el sistema (lengua) y la realización del sistema (habla). La lengua es el sistema de signos que forman el lenguaje y que todos los hablantes de una comunidad lin-güística poseen, mientras que el habla es la realización en cada acto de este conjunto de signos. [...] La distinción entre lengua y habla es la primera verdad acerca de la naturaleza del lenguaje en el pensamiento teórico de Saussure. Es evidente que len-gua y habla presentan un carácter interdependiente, pues ninguna de las dos podría existir aisladamente; también parece claro que sólo es posible el estudio de la lengua si se toma como punto de partida la observación y el estudio del habla, aunque el in-terés fundamental del investigador resida en la descripción de cada sistema lingüísti-co. [...]

El término sistema aparece citado 138 veces en el Curso de lingüística general, parte de sinónimos como organismo o mecanismo de la lengua; los investigadores posteriores utilizarán con el mismo valor la denominación estructura, que será el origen y bautismo genérico de las nuevas investigaciones.

El concepto de la lengua como una institución social tiene una amplia tradición; lo mismo ocurre con la concepción sistemática, que arranca ya de algunos investiga-dores del siglo XIX. Una dicotomía muy similar a la de lengua-habla se encuentra ya en una obra de Hermann Paul, en algunos puntos teóricos que han influido positi-vamente en el desarrollo del pensamiento de Saussure.

El planteamiento de aspectos sociales e individuales en el estudio del lenguaje se-gún el Curso, contiene lo que el investigador William Labov ha denominado la pa-radoja de Saussure: el aspecto social del lenguaje se estudia observando al indivi-duo, pero el aspecto individual sólo puede investigarse en las observaciones del len-guaje en su contexto social.

El signo lingüístico. La semiología

En la página 53 del Curso se lee: “Se podría decir que no es lenguaje hablado el natural al hombre, sino la facultad de constituir una lengua, es decir, un sistema de signos distintos que corresponde a ideas distintas.” [...]

Aunque el centro de interés del Curso de lingüística general reside en el estudio del sistema, Saussure observó ya la necesidad de tener como punto de partida la fa-cultad de constituir una lengua, aspecto al que el estructuralismo, más preocupado por la descripción y clasificación de los sistemas y sus unidades, no prestará excesi-va atención y, en cambio, será básico en las ideas de los lingüistas de orientación ge-nerativa.

Los signos lingüísticos que componen el sistema los concibe Saussure como ele-mentos psíquicos: todo signo lingüístico es una entidad diferencial compuesta por dos elementos interdependientes: el significante, la huella psíquica que, en el cere-

bro de un hablante, une un determinado conjunto de sonidos conjunto de sonidos con un concepto, que se denomina significado. Cualquier hablante inglés que oye o lee [cat] en la frase the cat is black asocia esta combinación con el concepto ‘gato’, lo mismo que le ocurre a un hablante guaraní con la combinación de sonidos [mba-rakajá].

Los signos lingüísticos presentan unas propiedades básicas: la arbitrariedad y el carácter lineal del significante. El principio de arbitrariedad es uno de los ejes fun-damentales de l lingüística contemporánea: la relación entre el significante y el sig-nificado es arbitraria; en la combinación de sonidos que componen la palabra [g+a+t+o] no hay nada que los una necesariamente con el significado ‘gato’.

La arbitrariedad de esta relación permite que todas las lenguas naturales basen su construcción en unos pocos elementos fónicos (que suelen oscilar entre veinte y cua-renta) que, en sus múltiples combinaciones posibles en cada sistema, permiten la construcción de todos los mensajes de una lengua. Imagínese que las lenguas natura-les tuvieran un grito diferente para cada concepto, parece muy claro que sería un medio de comunicación de gran pobreza y sujeto a grandes confusiones.

El principio del carácter lineal del significante está basado en la imposibilidad de que en un mismo mensaje puedan aparecer de modo simultáneo dos significantes, pues, necesariamente, uno tiene que seguir a otro: [gato + negro].

Los dos principios del signo señalados por Saussure son fundamentales para la in-vestigación posterior, pues se trata de dos universales lingüísticos que nos llevan a las siguientes conclusiones: los planos fonético y significativo de una lengua están en relación arbitraria y, por tanto, no existe relación directa entre ambos; la arbitra-riedad característica de las lenguas naturales hace posible la existencia de los cam-bios lingüísticos, pues si hubiera una relación directa entre los elementos fonéticos y los significados es evidente que las lenguas permanecerían siempre inalterables.

Estos conceptos enunciados permiten situar la lingüística dentro de una ciencia más general que, según Saussure, estaría centrada en el “estudio de la vida de los signos en el seno de la vida social”; esta ciencia sería la semiología, que —a su vez— formaría parte de la psicología social.

[Adaptado de José Manuel Blecua y Noam Chomsky: Revolución en la lingüística, Barcelona, Salvat, 1973]

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