envejecimiento cerebral

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Módulo I - Curso 2: El desarrollo del cerebro a lo largo del ciclo vital

Profesor Luis Aguilar

CAPITULO IV

TRAS EL ENTENDIMIENTO DE LOS CAMBIOS

DURANTE LA VEJEZ

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PÁGINA 2 DIPLOMADO EN NEUROPEDAGOGÍA

ÍNDICE

INTRODUCCIÓN Pág.3

1. No hay mal que por bien no venga. Los procesos

normales del envejecimiento Pág.5

2. Lo que no se hurta se hereda. Cuando la vejez se acompaña

de procesos neurodegenerativos anormales Pág.7

3. A grandes males, grandes remedios. La plasticidad cerebral

en la vejez Pág.11

4. A mal tiempo buena cara. Hacia un envejecimiento

exitoso Pág.14

REFERENCIAS Pág.16

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INTRODUCCIÓN

El envejecimiento es una etapa dentro del

proceso de desarrollo de los seres vivos. En los seres

humanos esta etapa se caracteriza por un progresivo

cambio morfofisiológico, social y cognitivo. Estos

cambios corresponden a procesos endógenos –

genéticos- que son inherentes a todo ser vivo. Los

seres humanos, así como los demás seres vivos han

sido diseñados para reproducirse y posteriormente

morir, es como si la evolución hubiera optado por

favorecer la reproducción frente a la inmortalidad.

En este sentido, el envejecimiento sería una

consecuencia del cumplimiento de un programa

genético que empieza junto al proceso del

desarrollo (pre y postnatal) y que continúa en la

adultez y, tras la etapa reproductiva, culmina con la

vejez. La actividad de estos genes estaría modificada

por numerosos factores externos e internos, que

acelerarían o ralentizarían el desarrollo del

programa genético –epigénesis- que lleva al

envejecimiento.

Se tiene por estereotipo cultural de que la

vejez es un proceso evolutivo que lleva al deterioro

del cuerpo, el cerebro va perdiendo orden e

integridad y que terminan llevando gradualmente a

la incapacidad. Sin embargo, esta concepción de la

vejez está cambiando significativamente gracias a los

aportes de investigaciones recientes que proponen

que un envejecimiento normal ha de ser activo y

llegar a ser exitoso, y esto va a depender de factores

como el buen funcionamiento cerebral, la

predisposición genética, el estilo y calidad de vida, el

afrontamiento adecuado al estrés, la participación e

interacción social activa de la persona, entre otros.

Estos factores pueden acelerar o ralentizar sus

efectos a nivel cognitivo y cerebral (Peinado y Cols,

2000).

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A decir de Don Santiago Ramón y Cajal, que a sus 80 años

escribió sobre la vejez y sus efectos:

“….se es verdaderamente anciano,

psicológica y físicamente, cuando se pierde la curiosidad

intelectual, y cuando, con la torpeza de las piernas, coincide la

torpeza y premiosidad de la palabra y del pensamiento”.

Santiago Ramón y Cajal

“El mundo visto a los 80 años.

Impresiones de un arterioesclerótico”.

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1. No hay mal que por bien no venga. Los

procesos normales del envejecimiento

El envejecimiento es un proceso irreversible que

afecta de forma heterogénea a las células que conforman

los seres vivos, que al pasar el tiempo se van

deteriorando en su forma y función hasta la muerte. No

todos los seres vivos de una especie envejecen por igual,

existen factores que condicionan esta heterogeneidad,

estos son de carácter genético, bajo un fuerte

componente ambiental, trama epigenético que va

marcando pautas del proceso de senectud.

Sin embargo, esta etapa final del desarrollo se da manera

universal para los seres humanos, es decir todos los individuos

humanos los experimentamos y es también propio de las

especies animales. La forma como se manifiestan gradualmente

disminuidas las funciones fisiológicas nos indica que es de

carácter progresivo, desde el joven o niño hasta el anciano, y la

velocidad con que se dan estos procesos son distintos para los

distintos órganos e individuos. Es también irreversible, ya que

este proceso naturalmente ocurre en una sola dirección, de

joven a viejo y nunca en sentido contrario. Es también un

proceso que tiene un origen endógeno, al que se le suman los

daños de origen externo, la calidad de la salud, ambiente, entro

otros. (Barja de Quiroga, 2008).

Las señales físicas y morfológicas que acompañan al

envejecimiento son inevitables, cambios que a simple vista son

notorios como el cambio del aspecto y el funcionamiento físico

de los órganos. Gradualmente va disminuyendo la agudeza

sensorial, principalmente las más afectadas suelen ser la visual y

auditiva. Estos cambios también se acompañan de un cierto

deterioro gradual de las funciones cognitivas, siendo las más

notorias la capacidad de memoria y aprendizaje.

El sistema nervioso también se ve afectado, debidos a

fenómenos de distrofia y/o atrofia neuronal con alteraciones en

los neurotransmisores y los distintos circuitos neuronales. Se da

una disminución del flujo sanguíneo cerebral y la velocidad de

procesamiento de las funciones intelectuales superiores.

http://www.google.com.pe/imgres?q=cambios+de+envejecimiento&hl=es&rlz=1W1PRFB_esPE450&biw=1366&bih=518&tbm=isch&tbnid=T8cgC7DRbGKyfM:&imgrefurl=http://infosurhoy.com/cocoon/saii/xhtml/es/features/saii/features/society/2011/04/04/feature-03&docid=szQdWNKGE-puAM&imgurl=http://infosurhoy.com/cocoon/saii/images/2011/04/04/photo3A.jpg&w=600&h=386&ei=fZHKTpL-GMSqgweqp9hh&zoom=1




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Disminuye también la fijación de memoria y aumenta el tiempo

de reacción. Los sistemas neurológicos también se ven afectados,

la que se manifiesta en pérdidas del sentido de la audición, la

vista, el tacto (Barja de Quiroga, 2008).

Los estudios con neuroimagen en reposo (Fig. 1) muestran

una disminución del peso del encéfalo hasta en un 15%, y una

disminución en el volumen de entre un 5% a un 7% del total

del volumen cerebral, asociado a una pérdida de mielina, lípidos

y proteínas. La materia gris en la Corteza Pre-frontal lateral,

hipocampo, cerebelo y núcleo caudado, también se muestras

disminuidas, así como una pérdida generalizada de sustancia

blanca en la corteza pre-frontal (Escobar, 2001).

Consecuentemente, estos cambios también se evidencian en un

mayor declive de funciones cognitivas asociadas al

funcionamiento de la estructuras que van perdiendo su

organización estructural (Buckner, 2004).

Fig. 1 - Resultados de

estudios con

neuroimagen en

reposo.

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Las modificaciones o cambios del funcionamiento cerebral

constituyen cambios que se dan a nivel molecular y metabólico,

los cuales están relacionados con los neurotransmisores. Los

neurotransmisores que se mantienen disminuidos en la vejez son

principalmente:

2. Lo que no se hurta se hereda. Cuando la

vejez se acompaña de procesos

neurodegenerativos anormales.

Hemos detallado las características de los procesos

morfológicos, fisiológicos y cognitivos del envejecimiento

normal. Lamentablemente, para algunos ancianos estos procesos

no funcionan en forma adecuada. Olvidan nombres de sus hijos,

no encuentran el camino a su casa que van desde la tienda de la

esquina. Algunos no reconocen a su pareja. Está claro que estas

personas no sufren las consecuencias normales del

envejecimiento, sino de alguna enfermedad que puede

acompañar a estos cambios, es el caso de la denominada

demencia tipo Alzheimer.

En la vejez la incidencia de enfermedades crónicas es

mayor, especialmente las enfermedades neurológicas

dependientes de la edad. Estas enfermedades que comprometen

La acetilcolina (neurotransmisor relacionado a funciones

de memoria y funciones ejecutivas)

La dopamina (neurotransmisor relacionado en la

regulación de los mecanismos atencionales) (Buckner,

2004).

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al cerebro pueden producir trastornos cerebrales, mentales

y/o motores, y algunas de ella se acompañan de trastornos

cognitivos, cuyo grado avanzado es la demencia.

La demencia se caracteriza por un deterioro de las

funciones cognitivas como el lenguaje, la memoria, las

habilidades visoperceptuales, de razonamiento, etc., los

cuales están vinculados a cambios emocionales y

comportamientos generales (Ardila y Rosselli, 2007).

Las demencias más comunes provienen de las

enfermedades vasculares y degenerativas. Dentro de estas

últimas se encuentra la enfermedad de Alzheimer, que como

hemos indicado líneas arriba, se caracteriza por un deterioro

gradual de las funciones cognitivas y comportamentales.

Gradualmente la persona va teniendo las fallas en la memoria

reciente y dificultades para almacenar nueva información, la cual

va avanzando hasta deteriorarse en forma de amnesias graves,

tanto retrógradas como anterógradas. La persona ya no es capaz

de recordar su pasado y su presente se vuelve confuso y sin

sentido.

Al final de la etapa de esta enfermedad, la persona se

encuentra postrada por la posición rígida que ha adoptado su

cuerpo, y ya a no es capaz de controlar sus esfínteres y ni

expresar el lenguaje en ninguna de sus formas. El deterioro de

sus funciones cognitivas y de comportamientos es grave

(Martínez y Moya, 2002).

La enfermedad de Alzheimer es el tipo de demencia más

frecuente, son aproximadamente el 60% del total de las

demencias, que suele iniciarse después de los 50 años. Se cree

que esta enfermedad es hereditaria, y que subyacen procesos

patológicos de envejecimiento en el cerebro. Una acumulación

de placas seniles producto de varias proteínas en una reacción

inflamatoria alrededor de los depósitos de la sustancia

denominada ß-amiloide, sería la causa. A medida que las lesiones

progresan, se pierden las neuronas en el hipocampo, en la

corteza enthorrinal y en las áreas asociativas de la neocorteza

(Martínez y Moya, 2002; Ardila y Rosselli, 2007; Kolb y

Whinsahw, 2007).

http://www.google.com.pe/imgres?q=enfermedades+envejecimiento&hl=es&rlz=1W1PRFB_esPE450&biw=1366&bih=518&tbm=isch&tbnid=PrPtBVc_vTc4vM:&imgrefurl=http://www.babyboomercaretaker.com/Spanish/senior-health/elderly-disease/Kidney-Disease-And-Elderly-And-Exercise.html&docid=Pde-FzkRzmx1vM&imgurl=http://www.babyboomercaretaker.com/images/Common-Elderly-Disease.jpg&w=425&h=282&ei=_AfLTpOVG4SAgweHvMWyDQ&zoom=1




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Otra enfermedad degenerativa en la vejez es el Parkinson,

que se caracteriza por tres signos que manifiesta el paciente:

temblor, rigidez y bradicinesia. El temblor se manifiesta en

reposo y compromete las manos, tobillos y la cabeza. Al

aumentar el tono muscular se produce la rigidez en los músculos

flexores, y esta rigidez le confiere al paciente la postura

Fig. 2 El alzheimer

http://finanzasyfiscalidad.com

/cienciahoy/prueba-que-detecta-el-

alzheimer-en-los-restos-de-cristalino-

de-un-paciente-vivo/

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característica de inclinación hacia adelante con ligera flexión de

rodillas cuello y hombros.

La bradicinesia en una lentificación ejecución de los

movimientos, lo cual se va agravando en un dificultad para

iniciar los movimientos y lograr un control fino de los mismos,

por falta de coordinación (Obeso, Rodríguez-Oroz y Zamarbide,

2002; Ardila y Rosselli, 2007; Kolb y Whinsahw, 2007).

El paciente con Parkinson tiene una inexpresión facial que

da la apariencia de letargia. Su lenguaje pierde la entonación

habitual y en etapas más avanzadas de la enfermedad aparece

deterioro de las funciones cognitivas. Esta enfermedad tiene un

componente hereditario, y se da por una pérdida progresiva de

las neuronas dopaminérgicas en la sustancia nigra del

mesencéfalo. Esta área tiene una función importante en la

modulación del inicio y el mantenimiento de los movimientos

voluntarios (Ardila y Rosselli, 2007).

Fig. 3 La

enfermedad de

Parkinson

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Otra enfermedad neurodegenerativa, de origen genético,

es el de Huntington. Se caracteriza por la presencia de

movimientos coreiformes y cambios cognitivos o

comportamentales de tipo psicóticos. Se inicia con leves

sacudidas involuntarias de las manos, los dedos, los hombros o

los músculos de la cara, que la persona puede controlar. Luego

estos movimientos se vuelven más abruptos, rápidos, repetitivos

e incontrolables que comprometen a más músculos (García de

Yébenes, Hernández y Cantarero, 2002; Ardila y Rosselli, 2007;

Kolb y Whinsahw, 2007). Paralelamente a los cambios del

movimiento voluntario, se van notando cambios

comportamentales y cognitivos.

Progresivamente va disminuyendo la capacidad de

atención, se va deteriorando la memoria y el comportamiento es

depresivo, apático y, a veces, paranoide (Ardila y Rosselli,

2007). El Huntington constituye una enfermedad del sistema

nervioso central que se transmite genéticamente. Las áreas

cerebrales más afectadas son los ganglios basales

(específicamente las neuronas del cuerpo estriado, el núcleo

caudado y pálido) y la corteza cerebral. Estos daños generan la

aparición de movimientos incontrolados, sumados a una cierta

perturbación emocional y pérdida de algunas facultades

cognitivas (Kolb y Whinsahw, 2007).

3. A grandes males, grandes remedios. La

plasticidad cerebral en la vejez

Respecto al envejecimiento cerebral y funcionamiento

cognitivo, hasta la mitad del siglo XX, se decía que cuando el ser

humano llegaba a los 50 años, perdía hasta el 40% de sus

neuronas relacionadas con el aprendizaje y la memoria. Esta

sentencia partía de estudios realizados bajo modelos que

indicaban que el cerebro tiene regiones especializadas, y que

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estas se atrofian y son menos capaces de realizar eventos

neuronales relevantes. Posteriormente, estudios con

neuroimagen mostraban que había una menor activación

cerebral en el cerebro de adultos jóvenes que los ancianos, al

realizar una misma tarea (Reuter- Lorenz y Lustig, 2005). Esto

indicaba también que, para muchas funciones cognitivas los

individuos jóvenes usarían sólo un hemisferio cerebral, mientras

que los ancianos usarían los dos hemisferios cerebrales (Coveñas

y Aguilar, 2010).

Los sistemas neuronales afectados por el envejecimiento,

que se caracterizan por una pérdida neuronal -o parte de ella-,

específicamente de dendritas y espinas dendríticas, en los

sistemas que proveen acetilcolina y dopamina a la neocorteza,

también muestran una reducción en el número de sinapsis y en

la capacidad neuronal para procesar información. Sin embargo,

también se observan procesos de plasticidad sináptica en

regiones del hipocampo (Coleman y Flood, 1987, citado por

Mora, 2002).

La plasticidad es una propiedad fundamental de la

organización de la función del cerebro humano. Antes de

pensaba que el cerebro se organizaba (o terminaba de organizar)

tras un periodo crítico en el desarrollo. Pero ahora se acepta que

el cerebro tiene una notable capacidad para modificar su

organización estructural y funcional, a lo largo de la vida, en

respuesta a los estímulos del medio ambiente. Esta plasticidad

subyace al desarrollo neural, a la mielinización, al aprendizaje y

la memoria, la recuperación de lesiones, así como también a las

consecuencias de deprivación sensorial o enriquecimiento del

medio ambiente.

Se sabe actualmente que en el adulto y el anciano las

neuronas no mueren de manera generalizada en la corteza

cerebral, aunque sí en otras áreas del cerebro, pero que a la vez

hay generación y migración de nuevas neuronas en diferentes

áreas cerebrales, y los estudios indican que estas formaciones son

moduladas por el medio ambiente en el que vive el individuo.

También se creía que las neuronas que mueren en el cerebro

adulto nunca se reemplazan por otra neurona.

Ahora se conoce que nuevas neuronas se producen en

áreas del hipocampo, relacionadas al aprendizaje y a la

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interacción sensorial y motor del individuo con su medio

ambiente. Este proceso se denomina neurogénesis, y se da tanto

en el joven como en el anciano (Mora, 2002).

Pero aunque los datos diferenciales, obtenidos con

neuroimágenes, nos muestran una sobre-activación de la función

cerebral del anciano, para ejecutar una misma tarea, en

comparación al cerebro de un joven. Nuevos estudios han

indicado que, en el cerebro del anciano participan más circuitos

neuronales en niveles inferiores de demanda de trabajo frente a

los adultos jóvenes, esto significaría que los ancianos dependen

más de su reserva cognitiva. Por otro lado, también indicaría

una estrategia de reorganización funcional y una compensación

en el cerebro envejecido (Scarmeas et al., 2003).

Esto último indicaría que, el cerebro en la vejez es capaz

de usar estrategias y recursos neuronales adicionales para

mantener la activación en un alto nivel, lo cual constituye una

muestra de plasticidad y carácter adaptativo de las funciones

neurobiológicas del cerebro.

El mito de que la plasticidad cerebral sólo se da en etapas

más tempranas del desarrollo, actualmente ya está esclarecido.

En el cerebro envejecido se siguen generando nuevas

neuronas en respuesta al ejercicio físico y al aprendizaje de

forma selectiva, mejorando con ello la formación y función de

sinapsis y redes neuronales. El ejercicio físico no sólo contribuye

favorablemente a los aspectos neuronales sino también a los no

Se tienen suficientes datos

científicos que indican que aún

el cerebro adulto y envejecido

sigue teniendo una enorme

plasticidad, es decir la

capacidad para adaptarse,

cambiar - para peor o mejor-,

en función al estilo de vida de

la persona.

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neuronales, como la vasculatura cerebral (Churchill et al, 2002).

El ejercicio físico también es uno de los factores que podría

afectar a tareas que implican control ejecutivo, procesos de

planificación, programación, coordinación, inhibición y memoria

de trabajo (Colombe y Kramer, 2003).

Actualmente se habla de un envejecimiento exitoso, el

cual sería dependiente en buena medida de factores como el

género y la cultura, los factores sociales y de salud, ingresos

económicos, trabajo y protección social, el entorno físico, lo

personal, lo comportamental y el ambiente social (Rodríguez y

Puentes, 2006).

4. A mal tiempo buena cara. Hacia un

envejecimiento exitoso

El envejecimiento puede ser exitoso, asociado con

pérdidas y ganancias, y no necesariamente un proceso

unidireccional, sino más bien un fenómeno complejo

caracterizado por la reorganización y optimización duradera de

la plasticidad funcional, que puede permitir el mantenimiento de

una vida productiva y feliz (Reuter-Lorenz y Justig, 2005).

Existen factores o intervenciones que puedan mitigar el

proceso de envejecimiento cerebral. Un componente emocional

positivo logra mejorar el rendimiento cognitivo en tareas

específicas sin una zona cerebral. El ejercicio físico, una dieta

saludable, mayor actividad mental, mejorar el estilo de vida,

estimulará el cerebro (Barnes, 2011).

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Pero como bien dice el refrán, “lo que no se hurta se

hereda”, también un buen funcionamiento cerebral en nuestra

ancianidad va a depender del uso y la experiencia eficaz que

hagamos de nuestro cerebro en etapas del desarrollo previas a la

vejez. Esto mismo va a sentar las bases para su posterior uso y

mantenimiento de su estructura y funcionamiento. Al cerebro

hay que estimularlo una y otra vez, y hay que continuar

haciéndolo luego, para asegurarse de no perderlo (Rosenzweig y

Bennett, 1996).

Francisco Mora (2002), uno de los científicos españoles

más importantes en el tema del envejecimiento cerebral

menciona que las claves para lograr un envejecimiento exitoso es

tener una vida saludable, sin vicios, ni excesos ni abusos de

alcohol y drogas. Tener una relación emocional estable con las

personas que nos rodean, mantener relaciones sociales

significativas y una visión optimista de la vida. La práctica de

ejercicios físicos regulares, sumados a una dieta saludable y

actividades placenteras. La prevención temprana de

enfermedades cardiovasculares y estrategias adecuadas para

afrontar las situaciones estresantes. Pero, definitivamente, la

Factores o intervenciones que puedan

mitigar el proceso de envejecimiento

cerebral (Barnes, 2011)

Componente

emocional

positivo

El ejercicio físico

Una dieta

saludable Mayor actividad

mental

Mejorar el

estilo de

vida

Fig. 4 Factores que

pueden mitigar

proceso de

envejecimiento de-

un-paciente-vivo/

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clave más significativa para lograr un envejecimiento exitoso,

sería la estimulación y actividad cerebral permanente (Mora,

2002).

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La clave más

significativa para

lograr un

envejecimiento

exitoso, sería la

estimulación y

actividad cerebral

permanente.

(Mora,2002).

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envejecimiento cerebral

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