Ryan Hawkwood

Ryan Hawkwood

Farkasnek

ELS RSZ

A FGGNYN INNEN

1.

Szl vonytott a hbortotta dombok kztt. Elragadta az nszn g all egyre hull pelyheket, s messzire sodorta ket a vidk felett. Minden fjdalom tudjaknt srt, jgkristlyokat hastva a tl formzta szobrokbl. Utbb maga mgtt hagyta a halmokat; nma ormok alatt suhant, kanyonokba szorult, hogy azutn jult ervel rontson a befagyott t tkrre.

Dhdt tncban seperte tisztra, s kacagott nnn hatalmn. Nem llta tjt immr semmi. A tlpart messze volt; tl messze ahhoz, hogy szikli - megannyi, hpalst all kitremked csontszilnk - megtrhessk szilaj lendlett.

A Vlgyet immr a tl uralta. Rzuhant, mint valami roppant halotti lepel, melyet a gyilkos maga bort ldozatra. S a szl csak nevetett. Hatalmat vett az lk felett.

m ekkor mgis mozdult valami a kucorg dombok kztt. Megroppant a csend, megrebbent a frgeteg zillta hfggny, s elmosdott alakok sora bukkant ki mgle. gy tnt, lassan kzelednek, de a fldmly haragjt idz moraj mst sejtetett.

Egy, kett, hrom, s azutn a tbbi - egyms nyomban robogtak a pnclt lttt t fel. Szlnek feszl, faggyal s knnal dacol lk; lovasok.

Akrha a tli tjbl hastottk volna ket - holdezst haj harcosok gyngyhzszn ruhban, megtermett, fehr htason mindahny. Az llatok robajln, sr prafelhket fjva trtk a havat, hossz csdszrkn jgkoloncok billegtek a nehz vgta temre. Fejket leszegve trtek utat a Tl llsai kztt, sorra maguk mgtt hagyva a nma halmokat. Legtbbjk mg ki sem bukkant a homlybl, amikor az len haladk elrtk a tavat.

Ttovzs nlkl ugrattak a jgre; a vadul tncol kristlyok megldultak, s krlleltk ket, millirdnyi apr csillagknt tapadva a lovak hossz srnybe.

Vgtattak. A gyngyhz kpenyek lobogknt szlltak, a jeges fny szikrt vetett a holdezst frtkn. Szilnkokat kpve hasadt a jg a slyos patk alatt; a hallrasznt sereg prbajra hvta a telet.

- Mg hrom nap, istenemre! No, legfeljebb ngy, de annl nem tbb, Antoh nevre, egy perccel sem!

- Csak csendesen emlegesd az rnt, fick! rzkeny s szeszlyes... br, kztnk szlva, melyik isten nem az? Hrom nap, azt mondod?

A borz, harsny hang, s a halkabb, rekedtes is utat tallt a kajtablakon t - a keskeny derkaljon szenderg lny felriadt. Teste megrndult a takar alatt, nkntelen mozdulattal igyekezett minl jobban eltnni a melegben. gy rezte, meztelen brbe mar a fagy, s elvaktja az arcba vg h.

- Ugyan... csak lom - motyogta csendesen, s slyos szemhja vgre felemelkedett.

Klns, smaragdzld szempr psztzta a lomha brka flkjnek mennyezett; mint kt ragyog, finoman metszett kk. A szablytalan, dacos szpsg arcon bosszs rny suhant t, a mr-mr kihvan telt ajkak unott fintorba gyrdtek.

- Mr megint - shajtott az bredez.

Fellt. Kisprte arcbl gesztenyevrs frtjeit - a hajzuhatag kcosan borult a vllra -, s kibmult a szk ablakon. Lapos, koponyra simul fmsisak villogott odakint, ahogy tar gazdja megcsvlta a fejt. Felhtlen gbolt vezte, ablakkeret szabta, klns dicsfny.

- Remlem, igazad lesz, fick - drmgte a sisakos frfi. - Nem val nekem az ilyesmi. Elegem van ebbl az tkozott billegsbl!

A smaragdszem lny elmosolyodott. t inkbb a kvncsisg s a nyughatatlan vgy tette trelmetlenn, semmint a hajslet fradalmai, m vgeredmnyben maga is hasonlkpp rzett: rlt, hogy nhny napon bell megrkezhetnek vgre.

Amint a beszlgetk odbblltak, a lny lelkte magrl takarjt, s felllt. Megtntorodott, ahogy a hajtestet megtasztotta egy hullm; fogdz utn kapott, de semmi nem akadt a keze gybe. Visszahuppant a fekhelyre.

Nem tett jabb ksrletet, ha mr egyszer gy alakult. Amgy sem rzett tlsgosan nagy kedvet ahhoz, hogy szt vltson brkivel is - klns lma tartotta mindegyre fogva.

A hfdte vilg, a jajong szl, a holdezst haj, pomps harcosok... Nem elszr ltta ket, esztendk ta ksrtettk lmait. m, mg azeltt ritkn s homlyosan bredtek benne a kpek, mostansg megdbbent ervel jelentkeztek, s egyre gyakrabban. Mintha valban ott lenne is, a Tl birodalmban.

nkntelenl kinylt a takarja utn, amint felidzdtt benne az lombli hideg, azutn, mieltt magra terthette volna, dhsen lkte el. Hiszen meleg van, az istenek nevre!

Dl fell fj, tavaszi szl kergette a brkkat a Daray-tengeren gyengd, m tretlen ervel, immr hetek ta. A hrom haj - ksznheten a kedvez idjrsnak s a krgesre kemnyedett kez, tapasztalt kormnyosoknak - rendletlenl tartotta a szablyos k alakzatot, mintha csklyk fznk ssze, s tartank a helykn ket. Matrzaik kzl egy sem szolglt nyolc-tz esztendnl kevesebbet; sokat ltott, sokat meglt alak volt mindahny. J nhnyuk tallkozott mr tengeri ksrtettel, harcolt az Elveszett Lelkek Haji ellen, s szerepet vllalt megannyi vzi sszecsapsban - gy mesltk legalbbis, amikor pihenidejkben sszeverdtek a tatfedlzeten.

Hogy igazat beszltek-e vagy sem, csak maguk tudhattk. Am btorsgukat mi sem bizonythatta kesebben, mint a puszta tny, hogy elszegdtek a titkok lezrt vilgba vezet tra - vllalkoztak a rejtelmes sziget, Beriquel partjainak feldertsre.

A lny elhzta a szjt, ahogy a nagyhang hajsokra gondolt. Folyton-folyvst tdt, durva npsg; nem llhatta ket. Megrzta szp fejt, hogy ert vegyen kbasgn. Haja, akr valami nemes telivr srnye, repkedett arca krl. Msodjra mr gyelt, nehogy ismt fellkje egy kbor hullm, amint gyrl a padlra lp. Ezttal sikerrel vette fel az imbolyg ritmust; ledobta hlingt, helyette batiszt inget, szk nadrgot lttt, derekra vsetekkel kes raprt csatolt - mindez mg inkbb kihangslyozta a hetyke bjt s a pomps alakot.

Odakint egy pillanatra - egyetlenegyre csupn - megllt a szorgos kezek munkja, elhallgatott a fecsegs; a hajsok elkerekedett szemmel bmultk a fedlzetre lp szpsget. Cserepes ajkakat rintettek a nyelvek, elfojtott shajok szorultak a bozontos mellkasok mg - m szinte nyomban elkaptk tekintetket, s buzgn dolgukba temetkeztek a legnyek.

Indulatok - bujk s sttek - fesztettk lelkket, m vakodtak felsznre engedni ket. Mind eladta volna az dvssgt, ha csak egyetlen jszakt is tlthet cserbe a smaragdszemvel, olyan rzkisg sttt a lnybl. Akadt kzttk nem egy, aki vllalta volna a kapitny krhozatnl sokkalta kzzelfoghatbb bntetst is, amirt szemet mer vetni egy utasra, aki a tetejbe nemesenszletett. Csakhogy ott volt a msik.

Az a hr jrta rla, hogy gladitorok kzt nevelkedett. Tkletesre munklt izmai, lomha nagymacskra emlkeztet mozgsa s fegyverei ppen nem mondtak ellent a szbeszdnek, m ifj kora (tizenht nyarat, ha lthatott) mgis meggondolatlansgra ragadtatott nhny szles vll, javthatatlan verekedt.

Mialatt rendre sszetrte csontjaikat, a fi mindvgig vigyorgott. Ragyog, kkzld szeme volt, szakasztott msa a lnynak. Sokat mutatkoztak egytt; a verekeds is a vrshaj szpsg miatt robbant ki. Attl kezdve nem akadt hajs, aki megjegyzst mert volna tenni a lny jelenltben.

Csend volt most is, ahogy ellpdelt kzttk, hogy megkeresse a tarfej tisztet, Doral nan Altvik urat.

...Fellegekbe vesz hegyek alatt stt had vrakozott. A h hideg fnye villant fegyvereiken; arcukon feszltsg, lelkkben fldreszllt istenk sztotta indulat. lni s gyzni fognak, tudtk jl - bizonyosabban, mint brmit addig. Vgerhetetlen sorokban lltak a fagyban, hallos csendben, moccanatlanul, mint megannyi pokolbli gyilkos. Lelkket egyazon gondolat, egyazon er hevtette, s egyetlen parancsra lendtik majd karjukat is; hittk, testet lttt istensg vezrli ket.

Azutn megnylt a szakadatlanul hull pelyhek fggnye...

Holdezst haj lovasok sora rgtatott a t jegrl a partra; a fehr csatamnek szgyig gzoltak a hban, szerszmzatukra, srnykre ezernyi jgcsillag fagyott. Gyngyhzszn kpenyek libbense vont fnypszmt a harcosok kr, ahogy egy emberknt rntottak fegyvert, pengik dacos szisszense egyetlen pillanatra legyzte a jajong szelet.

Dbrg radatknt, oldalrl rontottak a vrakoz hadra, hiszen a birodalmukat fenyeget katonk vezrei nem hittk, hogy megksrlik az tkelst a befagyott tavon. Pusztt kjk a pikkelyvrtesek soraiba hastott, szempillants alatt sztzillva, megtrve az ellenllst.

Hvihartl vezetten lte nnept a Hall. Vr mocskolta be a fehr mneket, s olvasztotta fel a havat a holttestek alatt; gyngyhzszn s vrs acl kzdtt a stt had rnyaival, lassanknt visszaszortva ket a hgn, ahonnan rkeztek. A fldreszllt isten tpllta hv sem llhatott ellent a holdezst haj harcosok haragjnak.

Fekete felleg szletett ekkor a visszaszorul had felett. Lassan terjesztette ki szrnyait, akr valami hatalmas denevr; ereszkedett, mikzben lomhn grdlt elre. Mozdul szrnyak, kiterjesztett karmok, s valami rettenetes, dmoni brzat.

Az isten testet lttt, hogy elpuszttsa ellensgeit.

- Krnba vele! , Arel...

Az ifj fegyverforgat oly hevesen lt fel fekhelyn, hogy kishjn lebucskzott a padlra. Megmarkolta az gy magas peremt, gy mg sikerlt visszanyernie egyenslyt, mieltt egy hullmlks lependerthette volna.

- Az az tkozott ital - morogta bosszsan, amint kbn krlpillantott a kajtben. res flaska grgtt a sarokban, kvetve a hajtest mozgst; az ifj nem emlkezett r, hogy elz este magval hozta.

Altvik nhny embervel krtyzott, s kzben termszetesen ittak is - ezt nem felejtette el. Ksbb valahogy eljutott a flkjig, igaz, elbb tvedsbl a kbor lantoshoz nyitott be; de hogy elhozott volna egy veggel abbl a mregers plinkbl...?

- , Arel - nygte megint. Tbbszr megfogadta mr, hogy soha nem kerl effle helyzetbe. Ami azt illeti, tbbnyire ismerte is a mrtket. - Szavamra, nem plinka ez, hanem mreg! Ilyet mg az arnban sem adtak!

Drmgve tpszkodott fel. Kinyjtzott, megropogtatta hajktlnyi izmait, s kibmult a kicsiny ablakon.

- Hullmok, hullmok, s megint csak hullmok... - kntlta undorral. Aztn vllat vont. - De legalbb sehol egy hviharbl szlet szrnyeteg. Ez is valami.

Mg soha nem viselte meg ennyire az lom, holott vgiglte mr nem egyszer. Nem tudott vele mit kezdeni, ht megtanult vele lni; besorolta a szmtalan rthetetlen s bosszant dolog kz, ami vezte. De gy tnt, egyre erteljesebb vlnak a kpei.

- Eh - legyintett. - Nem kellett volna annyit innom. Beleprselte magt lncingbe, felvezte a kardjt, s mieltt tvozott volna, gondosan megvizsglta a derkaljnak tmasztott ktkezes csatabrdot, nem kezdte-e ki valahol a ss leveg.

- dvz'legy, nagyjuram! Udvz'legy! - fogott hajlongsba egy flkegyelm szolgalegny a folyosn, amikor megpillantotta a kilp kardforgatt. Keskeny vll, keszeg kis alak volt, polatlan hajjal; amgy szablyos brzatt mlysges ostobasg rnykolta be. Szemltomst rettegve tisztelte a nagyerej harcost.

- J reggelt, fiam - blintott jindulatan az ifj. Mit lbatlankodsz te itt, mi?

- Csag tagartog, nagyjuram. Takartog - vigyorgott az eszefogyott. - Nem vagyog m a te utadba...

De a msik mr gyet sem vetett r. A fedlzetre vezet lpcs fel indult, titkon remlve, hogy nem maradt mg 1e a reggelirl. Fogalma sem volt rla, vajon mennyi id telhetett el napkelte ta, de nem lepte volna meg tlsgosan, ha az ebdet sem tallja mr az asztalon.

Hunyorogva lpett ki a fnybe. A masszv pts brka ktelei kztt friss szl ddolt, a hullmok fehr permetet szrva trtek meg a deszkkon; megszokott helyn futott a kt ksr haj. Matrzok tstnkedtek a fedlzeten, s jutott bellk a frbocra is: egy elszabadult ktelet igyekeztek visszaknyszerteni a helyre.

A kormnyos, akinek deres szaklla gy festett, mintha Tarin valamely lakjtl kapta volna ajndkba, bagt rgott; nagyot sercintett, mieltt vigyorogva odaintett volna a fegyverforgatnak. A legnyek tbbsgvel ellenttben, kedvelte az kkzld szem ifjt. "Legalbb olyan jl kockzik, ahogy verekszik", mondogatta olykor, s mosolya sejtetni engedte, hogy elgedettsgre szolglt bajkever trsai szgyene.

- H, reg medve, ma este elnyerem a maradk pnzedet is! - kurjantott fel a fiatal harcos, azutn indult, hogy valami harapnival utn nzzen.

Az ebdlt resen tallta. Noha szmtott valami efflre, most mgis bosszsan csapta az asztal lapjra az ott tallt, rva fakupt.

- Megint udvarolhatok annak a rmes nmbernek a konyhn - morogta.

- Taln, ha kiss korbban kelnl, nem szorulnl ilyesmire, Morvhen.

A hang csendes volt, s a lehet legrosszabb helyrl jtt - a fegyverforgat hta mgl. Az ifj megperdlt, ujjai a kardmarkolatra fondtak. Meg mert volna eskdni r, hogy amikor belpett, nem volt senki a helyisgben.

Valaki mgis lt a flhomlyos sarokban; rny az rnyak kztt.

- Lanice, az istenekre! - fakadt ki a harcos. - Gondolod, hogy hossz let lehetsz ebben a vilgban, ha gyakran zl hasonl trfkat?

Halk nevets hallatszott.

- Eszemben sem volt trflni.

Karcs lny bontakozott ki a homlybl. Finom metszs, kellemes, mgis knnyen feledhet arcbl jszn szemek csillantak el, ahogy rvetlt a bejrat fnypszmja. Hajt szorosan htrafogva viselte, dsztelen ujjasnak rediben sttsg kuporgott.

Vkony volt, knnyed, mgis valami konok er radt belle; fedetlen alkarjn egyenknt rajzoldott ki minden egyes izom. Nem lpett ki egszen az rnykok kzl - gy festett most, mint valami veszedelmes, csak rszben testet lttt teremtmny egy avatott kez erigowi mester brzolsban.

- Mit keresel itt? Csak nem te is lemaradtl a reggelirl? - firtatta a Morvhennek szltott ifj. Szemltomst mlysgesen dhtette, amirt nem fedezte fel a sarokban ldgl lnyt.

Lanice mosolygott.

- Nem. Mi tbb, n az ebdrl sem maradtam le.

- Csak nem azt akarod mondani, hogy...?

A stt haj teremts sztlanul, egyttrzen blintott.

- Mennyi ideje? - krdezte Morvhen.

- gy egy rja mindenki eltakarodott, s leszedtk az asztalokat is. Ilyenkor nem jr erre a kutya sem. Lanice vllat vont. - Remekl lehet gondolkodni, nem zavar senki. No persze, gondolhattam volna, hogy te elkerlsz.

- No persze - dnnygte a harcos, s remnyvesztett pillantst vetett a konyha fel.

A lny csendesen felnevetett.

- Ne aggdj, nem kell udvarolnod - mondta. - Mirell sszecsomagolt neked nmi elemzsit, hogy kibrd vacsorig.

- , a kedves nvr - vigyorgott Morvhen.

Nem csendlt gny a hangjban. Ellenre annak, hogy alig egy hnapja ismerte csak a nlnl tn kt esztendvel idsebb, vrs haj szpsget, mris valami klns, affle testvri szeretetet rzett irnta pedig, hiba nzte smaragdszemk miatt mindenki vrrokonnak ket, nem lehetett kzttk effle ktelk.

A harcos csak azt nem rtette sehogyan sem, mirt ppen testvri az a szeretet, mely befszkelte magt a szvbe. Elvgre, igen kevs szebb nt ltott letben, jllehet, az arna leltin akadt szemreval nemesasszony pp elg. Ellana rn szndkai azonban kifrkszhetetlenek - pont a legkvnatosabb nem mozdtotta meg benne a vgy hrjait.

- Az orrban megtallod - vlte Lanice. - Olvas.

- Bele fog egyszer vakulni - drmgte az ifj. - El nem tudom kpzelni, mit lehet annyit bjni azokat az tkozott papirosokat.

- Taln egyszer krd meg, hogy beszljen rla. Amilyen szakrtelemmel forgatja a szt, mg tn rvesz tged is.

Morvhen elhzta a szjt.

- Megyek az ebdemrt - jelentette ki trgyilagosan, s sarkon fordult. Vaskos alakja elstttette az ebdlt, amint felfel dbrgtt a lpcsn.

Ks dlutnra irnyt vltoztatott, s meglnklt a szl. Nyugaton feltorldtak a felhk, fekete palstjuk szeglyt vrsre izztotta a lenyugv nap.

Lassan, mintha csak most brednnek tudtra lebrhatatlan erejknek, felmorrantak a hullmok is> ahogy tajtkfodros htukon vgigvgott a szlet orkn elfutra. Nekifeszltek a brkknak, oldalukra fektettk ket, majd hirtelen visszavonultak; jtszottak csupn.

A fedlzeten lzas srgs kezddtt. Kurttottak a vitorlkon, rgztettk a kteleket, lezrtk a nylsokat. Vihar volt kszlben; a tengerszek a csontjukban reztk, s hrl adta Larius mester is, a termszettuds, aki a szl fell halad ksrhajn utazott.

A kvetkez rohamra felnygtek az rbocok, zgni kezdett a ktlzet. Mint valami vn tengeri szrny feje, mregzld hullm emelkedett fel a haj mellett; egy pillanatra tancstalanul llni ltszott, azutn tzdult a fedlzeten. A bborsznt ekkorra vgleg elnyeltk, s a brkk fl ksztak a fellegek.

A kormnyos elvigyorodott; foghjas mosolya elrulta, ltott mr fenyegetbb kszldst is. Vizes szakllt rzva sercintett a deszkkra, s karjairl hurkot vetett a kormnykerkre.

Odalent, az tkezhelyisgben tra keltek a tnyrok s kupk a vacsoraasztalon. Egy gazdtlan flaska csattant a padln, megszegett kenyr kvette; magba itta a kifel igyekv vrs cseppeket.

- Antoh trelme, gy tnik, megfogyott kicsinyt drmgte egy szgletes brzat lovag, aki mg az tkezsek idejre sem szabadult meg pnclzata nagyobb darabjaitl. Megfontolt lasssggal beszlte a kzs nyelvet, s mindegyre rgies fordulatokat hasznlt. Mellvrtje hangosan koccant az asztal peremhez, ahogy a hajtest megbillent, amikor a vitz lehajolt elkborl kenyerrt.

- Alighanem mozgalmas lesz a vacsornk - biccentett fel a tloldalrl Morvhen.

- Nem panaszkodhatunk: mindeddig igazn kegyes volt hozznk az rn - vlte valaki a tvolabb tlk kzl. - gy mondjk, errefel igen szeszlyesek a vizek... no meg veszedelmesek is!

- Eh, nekem minden vz veszedelmes, ami nagyobb a frddzsmnl!

Nevettek. Ki-ki a tnyrjba, kupjba kapaszkodott, s megvetett lbbal igyekezett megmaradni az asztal mellett. Feldlt nhny kors, Mirell asziszmints brsonyzekjnek ujjt elztatta a kiml bor. Bosszsan nylta kend utn, hogy felitassa, m ekkor a tlja sodrdott el tle.

- Nekem ebbl elegem volt! - fordult Lanice-hoz. Visszamegyek a szobmba.

Az jszn szem lny blintott. sem tartotta annyira fontosnak hsge elzst, hogy tovbb maradjon a lassan romhalmazz vl asztal mellett. Felllt, s kurtn biccentve a trsasg fel, Mirell utn indult.

Alig emelkedett azonban fel, amikor hajjukat utolrte a vihar magja.

Hossz mennydrgs rzta meg az eget, haragv hullm a palnkokat. Flsrt csattanssal rontott a brknak, mintha egyetlen lendlettel akarn porr zzni; de csak megdnttte, a htra emelte, azutn tlkte az utna kvetkeznek, hadd jtsszon vele az is.

Az asztalon egyszerre emelkedett fel minden edny - vsri varzsl prokat kprztat mutatvnya -, azutn csrmplve sznkzott az emberek lbe s a padlra. A tlakat, kupkat, slteket s vekniket hamarosan sorra kvettk maguk a vacsorzk is, kptelenek lvn ellenllni a zaboltlan hullmok ostromnak.

Lanice lebukott egy elszabadult olajlmps ell, azutn tlendlt az asztalon; nem kvnt megszorulni a lck s a deszkafal kztt. Ltta, amint Mirellt visszasodorja az ajtbl a bezdul vz, de nem segthetett rajta, maga is alig tudott talpon maradni. Ujjai megfeszltek a padlhoz erstett asztal lapjn, csizmja alatt trtt cserp ropogott. Kajtje viszonylagos nyugalma elkpzelhetetlenl tvolinak rmlett.

A vrs haj szpsg a szl elleni oldal fel sznkzott, m mieltt a falnak csapdott volna, sikerlt megragadnia az egyik oszlopot. Talpra kzdtte magt. tkozd frfiakat grgetett krtte fel-al a vihar; egyikk-msikuk sikerrel horgonyzott le kzben, m legtbbjknek nem jutott biztos pont. Legrosszabb helyzetbe a veretes beszd lovag kerlt slyos vrtjben gy gurult ide-oda, mint holmi roppant vasgoly. Akr hogy is igyekezett, nem tudott lbra llni.

Mirell tlelte az elnagyoltan megfaragott gerendt. Zekjt felhastotta valami, s a lyukon foszlottan bukott el az inge is. Rzszn haja csapzottan lgott az arcba, ruhjbl tengervz csorgott. Bnatos fintort kldtt az tellenben imbolyg Lanice fel, utbb aztn felnevetett.

Mosoly suhant t a msik lny arcn is. Kiltott valamit, de a hullmok szntelen robaja, s a konyha fell felhangz csattans elnyelte szavai rtelmt. Fm csrrent, deszka reccsent - egy minden korbbinl ersebb roham elragadta a lovagot, s tszaktotta vele a falat. A konyha kzelben, a keskeny oldalfedlzeten hevert most a frfi, fl kzzel kapaszkodva a hasadt palnkba. Ujjaibl kiserkent a vr; amikor a brka az irnyba dlt, lbai a haragv tenger felett kalimpltak.

Morvhen - aki eddig a szemkzti oldalon, padlba dftt trbe kapaszkodott -, tvetette magt a megdlt helyisgen, s hason sznkzott a bajba jutott vitz fel. Megkedvelte a lovagot, nem llhatta volna, ha elragadjk a habok. Mieltt maga is treplt volna a nylson, egyik kezvel megragadta az asztal lbt, a msikkal pedig a pnclos alak utn nylt. vltve az erfesztstl, behzta a fedlzetrl a slyos vrtet visel, tzott embert; egyetlen pillanatig a rs kzelben egyenslyoztak, azutn mindkettjket a msik oldalra pendertette az tbillen hajtest.

A gyilkos odafent, a fedlzeten vrakozott. tcsap hullmok ostromoltk, tombol szl igyekezett letpni az rboc tvrl, ahol kuporgott. De nem mozdult.

Amita elindultak, szmos lehetsg knlkozott, hogy bevgezze feladatt. Akr minden tkezs alkalmval megmrgezhette volna ldozata telt vagy italt; kszthetett volna csapdt a kabinjba, esetleg vgezhetett volna vele lmban. Noha az ldozat roppant vatos volt, s korntsem vdtelen, ebben a leosztsban csaknem minden nyer lapot a gyilkos kapott.

m mindeddig egyetlen alkalmat sem tallt elg tetszetsnek; s mivel a sors ezttal rengeteg idt adott neki, megengedhette magnak a vlogatst.

Most, amikor az rbochoz hurkolt ktl oltalmban a kabinokhoz vezet lpcst nzte, s az orkn az arcba vgta a ss tajtkot, gy rezte, eljtt a megfelel alkalom.

Mennydrgstl, villmoktl vezetten felbukkanni a viharbl, mint valami bosszll dmon, s a haldokl zskmny flbe suttogni, kinek keztl ri a hall, s mirt - ez valban mvszi munka; pusztn csak lni brki kpes lehet.

Vrt teht, hiszen tudta, az ebdlbl elbb-utbb mindenki visszavgyik majd a flkjbe; a zskmnya is. htatos trelemmel figyelte a keskeny oldalfedlzetet, ahol az rkezknek fel kell bukkanniuk.

Hamarosan... A vihar tretlen lendlettel dhngtt krtte, nem adta jelt, hogy ereje fogyban lenne. Villmok bortottk olykor ragyog fnybe a brkt - bukdcsol, trkeny alkotmny Antoh haragja ellenben; milyen ostoba az ember, ha azt hiszi, rbzhatja az lett.

Milyen ostoba is az ember, ha azt hiszi, bzhat brmiben is e fldn!

Valaki kiltott; rny moccant a sttben. A gyilkos pontosan tudta, hol ll az a nhny szerencstlen matrz, akik a fedlzeten teljestet szolglatot --egyikk sem bukkanhatott fel azon a helyen.

Jnnek. Kioldva derekn a biztostktelet, a leskeld vgighasalt egy viaszosvszonnal fedett lda rnykban, kzvetlenl a kabinokhoz vezet lpcs mellett. A csomag pnyviba kapaszkodott; elmjben semmitmond gondolatok sorjztak, lelkbl kizetett a gyilkos feszltsg: a zskmny megrzi az ilyesmit.

Hullmvlgybe suhant a haj, az orr faragott srknyalakja eltnt a fehr tajtkfodrok srjben. Odalent hangos csattanssal vgdott a vzfalnak, azutn emelkedni kezdett; a fedlzeten szrke radat rohant.

A gyilkos leveg utn kapkodott. Torkt ss l marta, s jutott belle a szembe is.

Hamarosan! Valaki motozott a lejr eltt. Fojtott kilts, zuhan fest zaja; a villm fnynl a vrs haj lny alakja tnt fel, amint knldva igyekszik talpra vergdni. A kvetkez hullm egyszeren lehajtotta a lpcsn.

- H, Mirell... mg?

A krds kzept elsodorta a szl, de a hangot megismerte a vrakoz.

Itt van vgre!

Baljval leoldotta vrl az aclhurkot. Egyre a pnyvba kapaszkodva, maga al hzta a lbait, s elrecsusszant annyira, amennyire a lda rnyka engedte. Egyetlen szk ugrs vlasztotta el csupn a lejrattl.

Vratlanul megdlt a brka. A sarok mgl karcs rnyalak bukott el - gy tnt, elsodorja a lks ereje, utbb mgis megtartotta magt a felptmny fala mellett. Mieltt a haj visszazuhant volna a hullmvlgybe, az rkez becsusszant a lejr el, s...

A gyilkos ekkor elrugaszkodott. Rptben fogott r a hurok msik vgre, s mr vetette is t az els lpcsfokra lp ldozat feje felett. A hullmok zord krusn t is hallotta a huzal nekt. Mosolygott. Az igazsg pillanata!

Lanice maga sem tudta, vajon valami tnyleg elrulta a tmadjt, vagy pusztn a hall kzelsge rintette meg t. Meg akart perdlni, hogy szembenzhessen vele, brmi van is a hta mgtt, de a szk helyen erre mr nem futotta az idejbl. Hallotta az aclhurok szisszenst a fle mellett, s megrtette, hogy vajmi kevs eslye maradt. Hibzott.

Azt gondolta, a kontinens partjval maga mgtt hagyta a vrre szomjaz vadszokat is. Azt gondolta, egyelre nyugta lehet, taln mg pihenhet is egy keveset. Tvedett. S az vilgban az ilyesmit nemigen engedheti meg magnak az ember.

Ahogy az izz fjdalom a nyakba mart, s torkbl hirtelen kiszorult a leveg, furcsamd nem flelmet, haragot rzett csupn.

Ilyen ostobasgot!

Soha nem volt megalkuv alkat, tanulvei pedig mg inkbb belneveltk a hallig val kzdelem trvnyt. Htracsapott, hogy fogst talljon ellenfeln, s megprblja magval rntani a lpcsn. m az ntudatt fenyeget sttsg ellopta az erejt; rfogott ugyan a tmad karjra - vkony, mgis roppant ers kz, akrcsak a sajtja -, de mr nem tudott mit kezdeni vele. , igen: a gyilkos tvol tartja magt tle, s htrahelyezi a slypontjt. Egy kicsivel tbb hely kellene mg...

- Emlkszel Ranulfra, szaki?

Halk, fojtott hang; ott zihlt a fle mellett. Diadal rzett belle, s a jl vgzett munka elgedettsge. A gyilkos pontosan tudta, hagy zskmnya mg hallja, s rti t.

- Ht persze, hogy emlkszel,.. Tudd ht, az vre szllt a fejedre!

Lanice nem hagyta, hogy a suttog szavak elemsszk maradk figyelmt is; lerzta az elmjre teleped kdt. Bal lbra nehezedett, a jobbal htrakaszlt. Tmadja azonban rsen volt - szorosabbra vonta az aclhurkot, mg meg is emelte kiss. A kd nyomban visszahullott, a lny ntudata rt szikrv zsugorodott. Tvolrl, egy msik vilgbl hallotta gyilkosa hangjt:

- Ks, szaki. Ks!

Lass rnyak libbentek krtte, rg elesett bajtrsak hv szava szlt...

- Vergdj csak, szaki, vergdj! s tudd meg a nevem!

- H, ezer kandmon nevre, mi folyik ott?!

A hang harsny volt s ders. Gazdja nyilvnvalan fel sem ttelezte, hogy hallos kzdelem tanja lehet.

A gyilkos sszefogta a garott kt vgt; alkarjt ldozata nyakszirtjnek fesztette, szabad kezvel pedig a hajba markolt. Egyetlen rnts csupn, s a kldets bevgeztetett.

- Pokolra ht, szaki!

Ekkor azonban ujjak kulcsoldtak a vllra, vaskapocsknt feszlve az zlet legfjdalmasabb pontjainak. Hiba igyekezett gtat emelni a kn el, karja elzsibbadt, kezbl kicsusszant a fojthurok. Megperdlt - zskmnya nyomban lezuhant a lpcsn -, hogy szembenzzen az rkezvel.

Mozdulatval kiszabadtotta magt a szortsbl; az idegent htratntortotta a hullmvers, egszen a ldig, mely az imnt a leskeldt rejtette.

A felizz villmfny pnyvkkal veszd fiatal frfi alakjt rajzolta krbe. zott, viseltes-zld felleghajtja belegabalyodott a ktelekbe, de mr tpte is le magrl, hogy mielbb szabaduljon. Kezben tr villant.

A gyilkos a lpcskorltba kapaszkodva igyekezett megtartani az egyenslyt. Az az tkozott igric! Kezdettl fogva sejtette, hogy meggylik mg a baja a vg kedly nekmondval. Stt eltkltsget vlt rejtzni a dersen csillog szemek mlyn, s ez elbizonytalantotta.

Csattogva lebegett a pnyvk kztt a zld felleghajt. A kobzos a lejrat fel lendlt, m a msik frgbb volt; kivetette magt a fedlzetre, s eltnt a felptmny rnykban.

A hajtest deszkin durva rigmust vertek a hullmok.

Spadt, imbolyg fny. Tl ers a nyugalomhoz, de tl kevs ahhoz, hogy rlni lehessen neki.

s egy arc.

Ders, finoman rajzolt vonsok; aclszrke szemek, elszrt fekete pettyekkel. Vajon mi lehet mgttk? Nedvesen csillan, sttszke haj, hanyagul oldalra fslve a homlokbl; fekete vzfoltot hagy, ahol a brzeks vllat rinti. Hatrozott ll, s - nocsak! szinte rzki szj. Hol marad a fehr l, hercegem?

- Lanice!

Mirell idegen szpsg arca, vrsarany hajzuhatag keretben. Akrha flelf lenne. Az a msik pedig...

- Valdin?

A szrke szemek felszikrztak.

- Nyert, hlgyem! Fel tudsz kelni, vagy maradnl mg?

Lanice nehzkesen krbepillantott. A folyosn fekdt, ahonnan a kabinjaik nyltak. Mirell s Valdin, a szabad lelk kobzos a kajtfalnak tmaszkodva kuporogtak mellette. Padlviasz illatt rezte. A lejr nyitott ajtajn t ss permet szitlt, s minden rettenetesen mozgott.

- Ah... - A lny tkot gondolt, de csak valami nygsfle jtt ki a torkn. Igaz, amgy sem volt szoksa a szitkozds.

Trsai segtsgvel felllt, s az imbolyg folyosn a flkjig tmolygott. Hls volt, amirt nem ltja ms ilyen llapotban - Valdint mr gy is ltszmon fellinek tartotta, mg ha neki ksznhette is az lett.

- Mi az rdg volt ez? - krdezte ksbb a frfi, amikor az jszn szem lny mr magba erltetett nhny korty vizet - gy gette a torkt, mintha folykony tzet ivott volna -, s lerogyott a koporsszer fekhelyre.

Lanice vllat vont.

- Valami rlt tengersz - suttogta rekedten. - Azt gondolta, taln kedvem lesz egy psztorrra.

- gy lttam, elgg vehemensen udvarolt - pillantott az nekmond a lny nyakt vez, vrfoltos kendre.

- Mivel prblkozott?

- Halszzsineg? Ktl? Valami effle.

- Vagy gy. Nos, azt hiszem, rtestennk kell a kapitnyt - vlte Valdin. - Aligha fog rlni. Ez a fick nyilvn... rlt.

- Nem. Nem kell rtestennk senkit. - Lanice arca fagyos lett, s elutast. - Ksznm, hogy segtettl. A szrke szemek gunyorosan tekintettek r; a lmps pisla fnyben ragyogni ltszottak a fekete pettyek. Azutn az nekmond elvigyorodott.

- Krlek - trta szt a karjt; ezstveretes vn kopott markolat trkard billegett. - Mskor is rmmel, ha mdom lesz r. - Felllt, sznpadias bkkal elbcszott a kt ntl. Az ajtbl azonban mg visszafordult: - rtem n - mondta. - Senki nem szellzteti szvesen az ilyesmit. De azrt vigyzz, hlgyem... az effle alakok nemigen adjk fel a szndkaikat!

2.

Kicsiny, piros sipkt visel madr cserregett az ablak eltt; egy fzfapinty. Csrt idrl-idre a faghoz drzslve, flrebillentett fejjel, gyanakodva pislogott az plet fel.

A fggny mgl szemlld frfi elmosolyodott, s lass mozdulattal vgigsimtott deres bajuszn.

- Ne flj, ne flj, kis bartom - mormolta. - Tlem igazn nem kell tartanod!

Megismerte a madarat: hinyz faroktolla az elmlt esztendben a kulcsr macskjnak karmai kztt maradt.

Mintha csak megrtette volna - holott mg csak nem is hallhatta -, a fzfapinty felhagyott az ideges cserregssel. Mg nhnyszor megfente csrt a szzados tlgy krgn, azutn htat fordtott a kastlyfalnak, s harsnyan dalolni kezdett.

Klavel nagyr kedvtelve blintott. Hossz percekig nzte a kis teremtmnyt, mieltt mly shajjal visszavonult volna rasztala mg. m akkor is csak kifel bmult az ablakon; a levlmotvumokkal kes karszk felnygtt tetemes slya alatt, valahnyszor megmozdult.

A frfi gondolatai messze jrtak - titkokat kutat hajkkal repltek szak fel; ha az istenek is gy akarjk, taln mr Beriquel partjai alatt.

Hamarosan vget r a vzit, s megkezddik a szrazfld felfedezse, ngyszz ember nagy kldetse.

Szorgalmas kezek ptik jj az egykori tiadlani telepesek pleteit, s a kiktben a Klavel csald zszlaja leng...

A nagyr megfontoltan blintott. Bajuszos ajkn mosoly derengett fel, ahogy elradt benne a bszkesg. Meglehet, mostansg senki nem trdik a tvoli szigettel; meglehet, az jabb hbor Toronnal s hbreseivel immr elkerlhetetlen, s taln maga is vrteseket vezetve leli hallt odakinn a gyepkn m mindez mit sem szmtott mr.

Elmentek a hajk. Elmentek, mieltt a hadri lobogk Lngja s rnyka elbortotta volna szak mezeit!

Rgta szeretett volna brkkat kldeni Beriquelre: tudni akarta, mit rejtenek a kdbe vesz partok, mirt hagytk oda si otthonaikat a trpk, hov lettek a hajdanvolt telepesek. Azt remlte, taln maga is hajra szllhat majd, hogy felfedje a titkokat. Mindig is kutat, tudst szomjaz llek volt. Sorsa azonban mst tartogatott szmra; felels tiszt erigowi frendknt soha nem adhatta effle kalandra a fejt.

De az emberei vgre nekivgtak. Ha sokra is, mg ppen idben. S ez elegend volt ahhoz, hogy a medvetermet frfi megbklve nzzen a jvendbe.

gy tallta, a kzelg hbor szlte sietsg ellenre derk csapatot sikerlt sszelltania. Igaz, egsz letben gondosan gyelt r, hogy soha ne legyen megbzhat legnyek hjn. Ha pallt csolsz, fiam, a Legersebb fbl legyen mindenik deszkja, nehogy egy is meghasadjk, amikor relpsz! Apjtl tanulta e blcsessget, szmos egyb mellett. Sokat ltott, tapasztalt ember lvn azonban tudta, a szokatlan kldetsek sikerhez gyakorta kevs a regulris er, legyen br mgoly krltekinten sszelltott is.

Doral nan Altvik r, a biztonsgi erk vezetje segtsgvel gy azutn vlogatott azok kzl is, akiket a vrk hajt egyre jabb veszedelmek elbe, s nem valamely nemesenszletett parancsa. Szerte a kontinensen, mindentt gy mondjk, bajkever, sokszorta eltkozott fajtjuk nlkl szmos nemes gy bukott volna el, szmos vllalkozs tltetett volna csfos kudarcra. Klavel nagyr teht gondos munkval kivlasztott nhnyat az udvarra sszedoboltatott kalandvgyk szabad npbl, s a vezrhajn szakra indtotta ket is. szintn remlte, mltak lesznek hrnevkhz.

A medvetermet frfi lepillantott az asztalra, s kinylt a sarkn hever bbornyomatos pergamen-tartrt; az eperszn ujjas gyngyei csendesen koccantak a fn. Hossz pillanatokig bmulta a blcs kp oroszlnt, mintha most ltn els zben a csaldi cmert, azutn szrakozottan felttte a brfedelet.

Mirell, a knnylpt. Minden valsznsg szerint tisztavr ember, br bizonyos jegyek nem zrjk ki egy esetleges idegen s - elf? - jelenltt. Tizennyolc-tizenkilenc esztends; szletsnek pontos helye s ideje, valdi neve nem ismert. Kora gyermekkortl egy kicsiny, de sznvonalas intzmnyben nevelkedett Toronban, ahol rabszolgk kpzsvel foglalkoznak. A Bel Griad csald vsrolta meg alig tbb, mint fl esztendvel ezeltt, az ifj rks jtkszerl. Az ifj hlgy az tadst kvet msodik jjelen megszktt. Az effle teljestmny figyelemre mltan ers llekre vall. lltlag gylletesnek tallta leend gazdjt. A Bel Griadok kopi a sarkba akaszkodtak, de egy arnatulajdonos hamarosan a prtfogsba vette. Nem is akrki: Nirlin Hines a ktes tisztasg zleteirl, s a szp hlgyek irnti rajongsrl hres jmadr.

- Altvik, Altvik - hmmgtt a nagyr. Noha mr sokadjra olvasta a jelentseket, minduntalan lenygzte az a pontossg, ahogy a tiszt utnajrt a felbrelt fegyveresek viselt dolgainak. Elmosolyodott, amint a valsgot sszevetette mindazzal, amit azok az alakok maguk kzltek a mltjukat firtatkkal.

...Tle azonban hamarosan tovbbllt, megszktetve Hines egyik legtehetsgesebb, ugyanakkor Legkevsb kezelhet gladitort. "Csatabrd" Morvhen; dacos, megtrhetetlen ifj, aki szabadideje legnagyobb rszt a knoszlophoz ktve tlttte. (Rszletes adatok a Morvhen nv alatt!) Noha a Bel Griad kopk Hines embereivel egytt vgig a nyomukban voltak, sikerlt Tiadlanon t Erigowba jutniuk. Itt egy szerencss vletlen - no meg egy vres csata sorn megakadlyoztk a csapdba csalt Lanice cwa Hierrelis (adatok szksg esetn hozzfrhetek, felsbb krsre azonban az albbi iratok kztt nem szerepelnek) meggyilkolst.

Klavel htradlt ltben, ujjai az egymson hever lapokkal jtszottak. Fehr alapon lendletes kzzel rtt szarkalbak, szlegyenes sorokban - megneklsre mlt sorsok nhny trgyilagos bekezdsbe szortva. Rvid trtnetek a behajzs eltti esemnyek pontos kronolgijval, a mlt fel haladva azonban egyre tbb fehr folttal, s egy-egy kivteltl eltekintve tkletesen kdbe vesz kezdetekkel.

Kariptel, a krlmnyes modor lovag. Valdin, a kobzos: mihaszna kocsmatltelk vagy lruhs bajnok - a nagyr kptelen volt kiismerni a rvid beszlgetsek sorn. Neredo s Ekinat, a fakkp testvrpr: egy mgiahasznl s egy avatott gyilkos. Mehtar, a stt ltzet pusztakezes harcos: Altvik a szemlyisgben is felfedezni vlt holmi rnykokat - adjk az istenek, hogy ne legyen igaza!

Peregtek a lapok az ers ujjak kztt, s a medvetermet frfiben felidzdtek a nevekhez tartoz arcok is. Megannyi rendkvli ember - megannyi kiszmthatatlan veszlyforrs.

Klavel nagyr felshajtott, s rkoppintotta a pergamenekre a brfedelet; hosszasan nzett farkasszemet a cmeroroszlnnal.

- J szelet, hajk! - suttogta utbb, azutn kelletlenl eltolta maga ell a ktetet.

Kinzett az ablakon. A fzfapinty mr elrebbent, dala azonban mg utat tallt a szobba, al park egy tvolabbi fjrl. Napfny vetlt be odakintrl; a padlra rajzolva a fggny gazdag mintzatt. A pszmkban finom por csillogott.

- Gil! Gyere el! - kurjantott a nagyr. - Az orkok sett vrre, hadd lssam a tennivalkat! Mifle knzatsokat irnyoztl el nekem mra?

gy mondjk, megfelel tuds birtokban szra brhatak a romok, megfejthetek vgtelen lmaik. Jllehet, Mirell - akit a Szpek Npnek egy Elfendeltl tvolra sodrdott gyermeke rvid tallkozsuk alkalmval Knnylptnek nevezett el - soha nem tanulta, miknt kell felidzni a feledsbe hullott rnyakat, most mgis gy rezte, letre kelnek krtte a nma kvek.

Khaan vroserdjt szzadokkal korbban Tiadlan elsznt brksai emeltk a partvidken lelt elhagyott fejtk kveibl. Az ptknek aztn nhny vtized mltn nyoma veszett; elbb a kereskedhajk, ksbb a hrek forgalma sznt meg, mgnem a kontinensen vgkpp elfejtettk a tvoli teleplst.

Gyakorlatiasan elrendezett, ml vekkel s vad viharokkal dacol pletei kztt most ismt Ynevrl rkezett emberek jrtak; tzes csoportokba rendezdtt, omladoz falak, stt, egykorvolt lakkrl lmod szobk csendjt firtat katonk.

Mgttk, a vdett bl hangval felvert, idrgta dokkjban kt bszke haj pihent, meg egy harmadik, trtt frboccal, oldalra billenve, akr valami slyosan sebeslt leviatn. A kikt elvsott klapjain talpig fegyverbe ltztt nemesek stltak, egymsra halmozott blk kzt szolgk vlogattak, asszonyok csevegtek izgatottan, s vrtk, hogy az rjratok engedlyt adjanak a beljebb merszkedsre.

A csnakokon kikldtt feldertk mr az elz nap alkonyn visszatrtek. Nem bukkantak semmi olyasmire, ami megakadlyozhatta volna a kiktst s a partraszllst. Hajnalban azutn megkezddtt a kirakods, de Scard br, a vllalkozs fparancsnoka nem engedlyezte a kikt elhagyst, mg az rjratok vissza nem trnek.

Trelmetlen emberek szorongtak ht a parton; nyakukat nyjtogatva lestk a halott vros ptmnyeit, izgatott vrakozssal tallgattk, vajon kit hol szllsolnak el, s mi vr rjuk az elkvetkez hnapokban. Akadt kzttk nem egy, aki maga is szvesen kborolt volna mr a romok kztt - elvgre mg szakcsot s susztert is a btrabbjbl igyekeztek kerteni -, m a kiktbl kivezet utakat fegyveresek vigyztk; Klavel nagyr fnyes mellvrt, mosolytalan lovagjai.

Mirell s trsai egyetlen percet sem tltttek a vrakozk kztt. Ahogy a katonk els csoportjai elindultak, maguk is nekivgtak az erdvros utcinak. Az oroszlnos cmert visel lovagok nem lltk tjukat: parancsba kaptk, hogy kerljk az sszetzst a zaboltlanokkal.

Mire a szolgk hozzlttak a blk kipakolshoz, a smaragdszem lny, Morvhen, Lanice s a kobzos mr maguk mgtt hagytk az egykori fteret, s a legnagyobb, tbb-kevsb pen maradt plet kertjben llapodtak meg. A palota dsztelen kvei szrkv fakultak mr. A flpcst vigyz szobrok tr fel fordtott arct elmorzsolta a szntelenl dunnyog szl, a mindent behlz repedsekben bokrok tttk fel a fejket, az oszlopok tvbl pedig iszalag kszott a tetzet fel. Az alacsony, masszv boltozatok alatt csend lapult, s homly lakott.

Leomlott rg a kmellvd is, mely a kis parkot vezte; maradvnyai csonka vonalban rajzoltk ki a hajdani sokszg-alakzatot. Szzados, viharral-kvel szvsan kszkd rkzldek, gigsziv ntt fenyk, rogyadoz faldarabokat rabul ejt havasi-loncok kzt kpadok lltak egy kerek asztal krl - szinte srtetlen volt mindahny. Itt ldglt a trsasg hrom tagja, fogyatkoz trelemmel vrva az ifj Morvhent, aki elhagyott kincsek remnyben jrta a kong termeket.

- Vajon mi trtnt az itt l emberekkel? - krdezte elmerengve Mirell. Klns hangulatba ringatta a romvros rkkvalnak rml csendje.

A tenger zgsa elmosta a kiktben vrakozk zajt, a palota komor falai eltakartk az rjratok katonit. gy tnt, mintha csak k ngyen szlltak volna partra a romok kztt; magasan felettk sirlyok serege jajongott.

- Szerintem, szp lassan belehaltak az unalomba vlte Valdin, unott grimaszt vgva a Knnylpt fel.

- Alighanem ugyanez a szrny sors vr mirnk is. Elnyomott egy stst, azutn lehunyt szemmel htrahajtotta a fejt.

- Mvsz ltedre, meglehetsen rzketlen vagy a klti hangulatokra - fordult fel megbntottan a lny.

- Nem vagyok mvsz, szp hlgy - pillantott fel

Valdin. - Csak vndorzensz. Nagy klnbsg, elhiheted. Habr kevs nta akad szakon, amit el ne jtszank bizonyos krk megelgedsre, de bizony Alborne haragjt idznm magamra, ha szemlyemet brdknt hagynm emlegetni. Kobzos vagyok csupn. Vndorkobzos. - Fellt, szemben vidmsg csillogott. - De, ha mr gy fordult a beszlgetsnk, ha jl sejtem, akad egy lant a te poggyszodban is. A hangod pedig csodaszp dalok grett rejti.

- Tanultam zent - biccentett kurtn, elutastan a lny.

Lanice, aki mindeddig az plet vakon pislog ablakait frkszte holmi rejtett mozgs utn, megkrdezte:

- s mit keres egy magadfajta vndorkobzos egy ilyen ton?

- Kalandot s meglhetst, mi mst? - vigyorgott r a lantos. - Ahogy a tbbiek. Miknt te is, gondolom. Ami a ntimat illeti, bizonnyal akad itt is, aki meghallgassa ket. Fizetni gysem kell rtk: ez egyszer nincs gondom a pnzre. - Felllt, ujjaival vgigsimtott a kasztal mohos lapjn.

- Honnan jttl, vndorzensz? - szegezte neki a krdst vratlanul Mirell, aki flrebillentett fejjel, vrs hajkoronja rnykbl nzett fel a frfira.

- A kiktbl - vigyorgott arctlanul a kobzos, s llta a smaragd szempr frksz pillantst. - s a kontinensrl, persze. Nagy a vilg - tette hozz, vllat vonva.

- mde te...

Lanice gunyoros kzbeszlst Morvhen rkezse akasztotta meg. Az ifj fegyverforgat poros trd nadrgban, hajban pkhlkkal trt vissza trsaihoz, elgedetlen brzatn ltszott, hogy nem bukkant semmi rdekesre.

- Ebben a hzban sincs semmi - drmgte. Lecsatolta a htrl a csatabrdot, s letelepedett Mirell mell. - Napfrdztk? _

- Tged vrtunk - vilgostotta fel a lny. - s igencsak indulnnk mr, ha nem volna ellenedre.

- , n igazn... - Morvhen elhallgatott. A foghjas mellvd egy jkora rsben feltnt kt kk kpenyes alak; a parkot szakrl hatrol kupols plet templom lehetett taln - fel igyekeztek. Sebesen haladtak, csakhamar eltakartk ket a fk. - Neredo s Ekinat - mondta csendesen a gladitor. - Micsoda kt freg!

- Mi bajod velk? - rdekldtt Valdin. A fi kikptt.

- Utlom a kpket - kzlte trgyilagosan. - Felfuvalkodott, ntelt hlyag mindkett. Egybirnt lefogadom, hogy grbe ton jrnak!

- Kedves fiatal bartom! - nevetett a lantos. - Nem mindenki forgathat akkora csatabrdot, mint te, hogy egyenes utat vgjon magnak. Nmely akadlyon a legkemnyebb fegyver is elvsik, tudod?

Mrell kuncogott, s egyetlen fut mosoly erejig Lanice is felhagyott a krnyk megfigyelsvel.

- Ami azt illeti, a te beszdedbl sem hinyoznak a kanyarok, kobzos - dohogott Morvhen. - Az igazsg annl inkbb. Merthogy az az n oldalamon ll.

- Aligha fogtok itt s most egyezsgre jutni - szlt Lanice, mieltt az igric vlaszolhatott volna. - Menjnk tovbb, ha egy md van r. ltnk mr eleget.

Hogy szavainak nyomatkot adjon, felllt, s elindult a kert nyugati, ftrrel s kiktvel ellenttes vge fel.

Megmagyarzhatatlan nyugtalansg lett rr rajta. Nem tudta eldnteni, vajon csak a tmads jjele ta benne munkl feszltsgnek ksznheti-e, mely nem hagyta hosszasabban nyugodni egy helyen, avagy ms az oka.

Nem telt el tlsgosan hossz id azta, hogy elhagyta az iskolt; noha mesterei igazn sok mindenre felksztettk, valdi tapasztalatokat magnak kellett szereznie. S ez bizony nem egyszer keserves feladatnak bizonyult - jllehet vadsznak kpeztk ki, tbbszr volt mr ztt vad maga is. Gyllte az rzst elvgre melyik ragadoz szeret a prda szerepbe keveredni?

A feladat egyszer. Pusztn jobbnak kell lenned az ellenfeleidnl.

Blcs tancs. Egy fiatal, alig harminc esztends mester mondogatta mindig; Lanice kedvelte, mert mind kzl vette magt a legkevsb komolyan. Taln ppen ez okozta a vesztt.

Mindig van nlad jobb...

Az jszn szem lny tudta, hogy a kop, mely a vrre szomjazik, kemny ellenfl. Az els ksrlete meghisult; jnnie kell a msodiknak, a harmadiknak: a zskmny soha nem kerlheti el sorst.

Vadssz kell ht lennie.

Kavics csikordult, szvet hasadt a hta mgtt. Megperdlt, de elksett - mr megint. Ktsgbeejt szakrtelemmel rgtk ki alla a lbt, nem tudta elkerlni a felbukst. Estben nylt a fegyvere utn, mire fldet rt, mr a kezben volt a kard, s felllni egyetlen szemvillans lett volna csupn.

Mgis maradt.

- Fedezkbe! A padok mg! - Valdin szavait les szisszens hzta al, melyet nyomban kvetett a becsapds hangja is. Kurta nylvessz llt rezegve a fatrzsben, mely eltt pp elhaladt volna a lny.

-Az istenekre! Maradj! - sziszegte mellette a kobzos, de Lanice mr felugrott, s a bokrok takarsban az plet irnyba iramodott. Mozgsa, mint a patak folysa: gyors, lgy, nesztelen.

A msik oldalon a smaragdszem is a romok fel tartott. Noha korntsem tnt olyan magabiztosnak, mint trsnje, gondosan hasznlta fel a kpadok, omladkok nyjtotta vdelmet. A gladitor pedig...

- Morvhen! Megrltl?

Az ifj kt kzre kapta csatabrdjt, teli torokbl vltve vetette magt elre, s rohant mindenkit megelzve a hajdani palota parkra nyl bejrata fel.

- , Arel! - ingatta a fejt a vndorzensz. Ledobta magrl vgighasadt kpnyegt, s a nyugati oldalon lendlt t az omladoz kertfalon, ahol az erdvros legrendezetlenebb, legttekinthetetlenebb terleteire nyltak az plet ablakai.

Trsai mr bejutottak a falak mg, de Valdin gy sejtette, aligha tallnak brkit is odabent. Egyetlen orvlvsznek sem szoksa bevrni ellenfeleit, meneklsre pedig a nyugati romok kusza szvevnye grkezett a legalkalmasabbnak.

A kobzos rohant. Maga mgtt hagyta a csavarodott trzs rkzldeket; tetejket vesztett, mohos omladkokat kerlgetett. Messze eltte a vrosfal, azon tl meredek, szikls hegyoldal emelkedett; vadvirgokat, foltokban tenysz zantot borzolt szirtjei kztt a szl.

Az els kanyar ta ltta maga eltt a mernylt. Szrke, kmzss kpenyt viselt, s gy futott, mintha valami dmon kergetn. Egyszer htrapillantott; arca kdfehr foltnak ltszott csupn. Fak lngknt lebegett mgtte a pelerin - Valdin ork-dobok szaggatott ritmusaknt hallotta csattogst, ahogy sszeszortott foggal igyekezett cskkenteni a kettejk kzti tvolsgot. A meneklnek ugyan nem volt szmottev elnye, de sokkal gyorsabbnak bizonyult a kobzosnl. Befordult egy zmk, jobbra pen maradt hz sarknl, s eltnt.

ldzje, noha tudta, hogy rajtaveszthet, hamarosan kvette - ha megll hallgatzni, vajon az orvlvsz valban tovbbfut-e a falak oltalmban, mr bizonyosan nem r a nyomba. Fordult.

Gymoszloppal megerstett hzsarok, szemkzt faragott kvek halma, kzttk az jabb, gyommal felvert utca.

Szrke lng lobban, fnyl penge zsartnoka izzik; kgyknt szisszen, ahogy a vndorzensz arca fel rohan.

- Fatty! - kiltotta Valdin, amint flrevetette magt a hallos dfs ell. Rptben rgott ki, valamerre a lebben kpnyeg irnyba, azutn tszaktott egy nagyobbra mr elporladt faajtt, s az plet foghjas padljn t a pincbe zuhant.

Tomptott, amennyire tudott, llt leszegte, tdejbl nhny knz pillanatra mgis kiszorult a leveg. Felnygtt, de mr grdlt is tovbb, nehogy fellrl jabb tmads rje. Odafent azonban nem mozdult semmi.

- tkozott fatty! - sziszegte a kobzos, amint felllt. Bordja sajgott, s nem esett knnyen a lgvtel sem. A padl jkora repedsein tszreml fnyben resnek ltszott a pince. Por, ktrmelk, szraz gerendadarabok... s kt emberi koponya. A frfi hamarosan felfedezte a hozzjuk tartoz egyb csontokat is, sztszrva a helyisgben. Sebesen tvizsglta a leleteket, de nem tallt semmi emltsre mltt.

Felpillantott. A fnypszmkban mg mindig ott tncoltak a porszemek, a faszilnkok zpora azonban abbamaradt mr.

Valdin egy tbb-kevsb vdett sarokba ballagott, letrdelt, majd a sarkra lt. Lehunyta a szemt, jobb klt bal tenyerbe fogva az lbe ejtette. Mlyen beszvta a levegt - a bordiba hast fjdalmat szmzte a tudatbl -, azutn lehajtotta a fejt.

Amikor jra felemelte, tudni vlte, hogy odakint mr nem les r az orgyilkos.

A vndorzensz trt vissza elsknt a hajdani palota kertjbe, a kpadokhoz; utolsknt Lanice rkezett. Noha arca rezzenetlen volt, jszn szemei visszafojtott indulatokrl rulkodtak.

Valdin a fatrzsbe frdott nylvesszt vizsglgatta.

- A hdold, gondolom - mondta kzmbs hangon, anlkl, hogy a lnyra nzett volna. Bal kezt a becsapds helye mellett megtmasztotta, jobbjval pedig vatosan hzni kezdte a vesszt.

- Nem trdhetnl a magad dolgval? - krdezte Lanice olyan hidegen, hogy Mirell - akit ugyan szintn bosszantotta vndorzensz viselkedse, m mindenkpp el akarta kerlni az sszetzseket - kzbevgott:

- Ltta valaki egyltaln az orvvadszunkat? - Dallamos hangja, s a mondat knnyed csengse meglltotta a torld fellegeket.

Lanice lelt a legkzelebbi pad tmljra, m tekintett nem vette le a lantosrl.

- Rszedett minket - ismerte be.

- Elszaladt - pontostott Morvhen, mutatujjt felemelve. - Ne tlozzunk!

Valdin ekzben kiszabadtotta a vesszt. Kurta, nem tlsgosan vastag, szmszerjba ill lvedk volt, rovtkolt heggyel. A barzdk mlyn itt-ott valami ragacs csillogott, mintha a fatrzs gyantja fogta volna meg.

A frfi az orrhoz emelte, megszagolta.

- Mreg - szlt kurtn.

Az asztal mell lpett, a hegyrl a klapra kente a kevske barns masszt. Megint megszagolta, azutn az vn lg kulacsbl vizet cseppentett r.

- Van valakinl s? - pillantott fel.

- S? - meredt r gyanakodva a gladitor.

Mirell megoldott egy kis ersznyt a vllszjn sorakozk kzl, aprcska csomagot halszott el belle, s az asztalra tette.

A kobzos csipetnyi st szrt az elegyhez. Kse hegyvel megkeverte, s vrt. A barna oldat lassanknt kkes rnyalatot lttt.

- Nvnyi eredet - mondta Valdin. - Taln valamelyik grcsf a sok kzl. Mindenesetre - nzett Lanicera -,gy gondolom, nem hallos.

A lny pilli megrebbentek. Mirt?

- Taln valami szerelmi hajlandsgot fokoz szer vigyorgott gonoszul a vndorzensz. - A hdold nem csak remekl l, pompsan ismeri a mrgeket is, emellett pokoli gyors... s veszedelmes. Tengerszben ritka az ilyen. A helyedben megbecslnm.

Lanice - a tbbiek vrakozsval szges ellenttben - elmosolyodott.

- Miknt ksza igricben sem tl gyakori a mregszakrt, aki ugyanakkor szakavatott kzelharcos, s ki tudja, mi mindenben jeleskedik mg vgott vissza dersen. - Az udvarlimmal szemben mr kislnykoromban sem ignyeltem segtsget - folytatta shajnyi sznet utn. - Megleszek ezzel is valahogy. Hanem a szerelmi gyeimet sosem szerettem szellztetni. Nyomatkosan krem ht, hallgassatok errl az alakrl is; szgyenls vagyok.

Valdin megdrglte az orra hegyt, s Morvhenre sandtott.

- Ahogy kvnod, hlgyem - drmgte. - De, ha fiatal bartunk gyakorta megismtli ezeket a... hm, lovasrohamokat, aligha maradhatnak rejtve az effle esemnyek. Csodlom, hogy az imnti kergetzs senkinek nem szrt szemet.

- Rekh'mbirag, raugh! - morrant fel az ifj fegyverforgat. Jllehet, a toronin s a Kzsn kvl nemigen ismerte ms npek beszdt, szidalmazni s srtegetni szmos nyelven megtanult. Az arnban a ritul fontos rsze volt a pocskondizs, s a felmenk rszletes ismertetse. Klnsen az ork bajnokok jeleskedtek az ilyesmiben.

- Raugh'gorn Marr! Schirrch! - recsegte vissza a lantos, fenyeget vicsorba torzult szjjal; azutn felnevetett. Morvhen fmetszst jelezve elhzta ujjait a torka eltt, de vigyorgott is. Egy effle prbeszd nemzedkeken t hzd klnhbort robbanthat ki az orkoknl, melynek rendszerint csak az egyik csald teljes pusztulsa vet vget.

- Ezt megbeszltk - biccentett Valdin. - Hogyan tovbb?

Rvid csend. A ftrrl egy rjrat csizminak dobbanst hozta a szl, a felhk alatt mindegyre kiltoztak a megzavart sirlyok.

- Szlls utn kellene nznnk - vlte Mirell. - A hajbl elegem van.

- gy legyen - hajtott fejet a kobzos. - Azt hiszem, lehetsgekben igazn nem szklkdnk. Aligha kell ma is imbolyg fekhelyen nyugovra trned, szp hlgy.

A fehrruhs lny mr a legels jjelen behatolt az lmaiba.

Ksn jtt, egy-kt rval pirkadat eltt; a Knnylpt csak fel-felsejl alakjt ltta. Kdsnek, tvolinak tetszett, s br gy rmlett, kemnyen kzd rte, kptelen volt kzelebb kerlni. gy lebegett az lomvilg knnyen enysz tvolban, mint holmi ksrtet.

Reggelre kelvn elflt az emlke is; Mirellt magval ragadta a romvros ezernyi rejtelme, kilgozvn belle az jszaka minden titkt. m a kvetkez alkalommal mr ersebb volt a ltoms - nem foszlott semmiv, t meg tsztte a smaragdszem gondolatait napvilg mellett is.

Mg a harmadik jjelen...

Fjdalom. Kn. Fjdalom. Hossz, hossz id; , milyen hossz! Fjdalom. Jjj! Jjj! Sttsg. Mozdulatlansg. Flelem. Flelem. Flelem. Segts! Jjj! Jjj! Jjj!

Mirell sikoltott volna, amikor rtrt a mrhetetlen szenvedssel, ktsgbeesett vgydssal teli gondolathullm, de torkn akadt a hang. Fulladozott. Homlokn vertkgyngyk ezrei fakadtak, ujjai grcsbe rndulva markoltk a vnkos sarkt. bredt volna, meneklni igyekezett, m valami lebklyzta, s fogva tartotta az lom knjai kztt.

Nem! Nem! Ne menj! Nem mehetsz! Kn. Fjdalom. De nem fontos. Pusztuls! Segts! Segts!

A smaragd szemek vakon meredtek a mennyezetre, a szpsges arc eltorzult, mintha egy rlt szobrsz faragott volna r maszkot. Mirell hrgtt, teste vbe feszlt a vertktl nedves takar alatt. Tudata vadul, m egyre lankadva harcolt, hogy kiszakadjon abbl a msik birodalombl, hogy legyzze az lom tajtkos hullmait, s partra vergdjn a val vilgban. Mindhiba.

Nem! Nem! Maradj! Oly rg. Oly rg vrok. ENGEDJ!

A Knnylpt teste elernyedt. Szeme lecsukdott, vonsai kisimultak; fiatal arct sosem ltott nyugalom s valami vn blcsessg ragyogta be.

Mintha halszsas szrnyn replne - t tkre villan alatta, szigetek zldborzas feje tagolja; a lombok kzt pletek sejlenek t. Trkiz csillmok szabdalta, fnyl jade. A fehrruhs lny - selyemftylak lebbennek krtte, mint tncol pillangk, auraknt vezve alakjt, s minduntalan eltakarva arct - a t kzepn kimagasl vros felett vr r. Fehr lng a kk g eltt. Lejjebb ereszkedik, int. Mozdulata nyomn megldul a tr: elmosdik a vros, felbukkan, kilesedik egy domb. A tetejn gloriett, a kicsiny kupola rnykban trdre borulva szunnyad kszobor. Mellette kt ember. Az egyikben Mirell nmagra ismer, a msik - de hiszem tudom, ki , istenek, hisz' tudnom kellene! - homlyos, elrajzolt alak.

A gyantaillat kereveten felshajt, megrezzen a Knnylpt. Kzelebb vgyik a glorietthez, m gyorsan fakul, hullik sznes foltokk az a msik vilg.

Vrnak! Vrnak benneteket! Vrjk, hogy e jjjetek. Jjj! Jjj! Oly rgta mr. Vrnak benneteket, s e jttk rtem. Siess! Siess...!

Mirell szemhja megrebbent. Egyszer, ktszer; aztn felgylt a kt fnyl smaragd. Kapkod shajjal, mint aki a jg all tr el, lergta takarjt, s rmlten lt fel gyn a lny.

Zavartan pillantott krbe. Utazlda, alig-gyalult faasztal, kacska lca, az ablak pirkadatra dereng ngyszge. A val vilg.

Vagy mgsem egszen az?

Siess! Jjj! Segts!, hallatszott tompn, ftyolosan. Mert a nyrral egytt meghal egy np...

A nap a lenygz mret folytorkolat felett, az bl Bstya nvre keresztelt szirtfoka mgl bukkant el, s a szemkzti testvr, a Kevly takarsba hzdott estnknt - hetedszerre immr a kikts ta.

Szolgk, katonk s mesteremberek tiszttottk meg a vezrkar kijellte pleteket; helyrehozsukkal, megerstskkel lassanknt vgeztek mr. A rogysig megrakott hajk gyomrbl blk, ldk, zskok vndoroltak j helykre, kerlt istll az llatoknak, hombr a gabonnak is. A kivltsgos nemesurak hozhattak magukkal egy-egy remekmv btordarabot, a tbbieknek jt nappall tve dolgoz asztalosok csoltak padot, derkaljat. Lzas munka folyt az don falak kztt; a szunnyad vros felbredt.

Az egykor gondosan kiptett kmlkat jobbra elhordta mr a tenger, ezekkel egyelre nem trdtek az j telepesek; szmos fontosabb dolog ignyelt munks kezeket. Szemkzt a mlk maradvnyaival, a kikt gyomverte klapjai mgtt jkora raktrak sorakoztak. Falukat gcsrtsre marta a ss szl tetejket elbontottk a szzadok.

Mgttk kezddtt maga a vros. Hzai - a raktrak vdelmnek ksznheten - viszonylagos psgben maradtak meg, br sokukrl hinyzott a tet, s egyes helyeken szndkosnak rml rongls nyomai ltszottak.

A vezrkar a ftr kr igyekezett letelepteni az emberek legnagyobb rszt. Maga s ksrete szmra Scard a palota dli szrnyt hozatta rendbe, melynek elvadult kertjben a kpadok lltak. Tle szakra, a hajdani templomot Velno testvr Kradnak szentelte; a pyarroni panteon fistene a tuds, a felfedezk s az utazk legfbb vdnke - keresve sem lehetett volna nlnl jobb patrnust tallni. Kt Krad-lovag lakott itt; a nap minden vilgos rjt a romok, ksbb pedig a krnyk vizslatsval tltttk, konok kitartssal gyjtgetve az ismeret-morzskat, melybl aztn Velno Larius mester segtsgvel igyekeztek sszerakni a mlt esemnyeit. Tevkenysgkkel persze nem maradtak egyedl - szmos ember kvette pldjukat, rszben a br parancsra, rszben szemlyes kvncsisgtl hajtva.

Gyors egymsutnban megnylt a kocsma, a frdhz s az rmtanya is - elvgre effle helyeket egyetlen valamireval telepls sem nlklzhet. Kln pletet kaptak a katonk, a lovagok, mhelyeket a mesteremberek, lakosztlyokat a nemesek. Az let megfogant s szrbaszktt a megkopott falak, s Klavel nagyr oroszlnos lobogja oltalmban.

A "zaboltlanok", ahogy Scard br minduntalan emlegette ket, egy kicsiny parkra nz hzban leltek szllsra, mely tn fogad lehetett hajdann - bels elrendezse legalbbis erre engedett kvetkeztetni. Noha Morvhen egyltaln nem rlt, amirt egy fedl alatt kell laknia a fakkp testvrprral, a br hatrozott krsre nem nzett msik lakhely utn. Igaz, amgy sem igen tallkoztak, csupn a hossz, sietve csolt asztal mellett elklttt vacsork alkalmval volt knytelen eltrni a kzelsgket. Hasonlkppen az ifj gladitorhoz, napkzben a testvrek is a vrost s krnykt jrtk, kitartan faggatva a romokat.

Akik kincseket, vagy legalbb rdekes holmikat remltek tallni, mindegyre csalatkoztak; a fukar pletek alig-alig szolgltak brmi ilyesmivel. Nem csupn a hossz id, de gy tnt, titokzatos kezek is gondoskodtak az effle holmik eltntetsrl.

Khaan erdvrosa szken mrte a vlaszokat is. Jllehet, Larius mester vaskos knyvbe sebesen gyltek a feljegyzsek, lezrt ajtai mgtt a fontosnak tartott maradvnyok, s az ablakbl jjelente kiszrd fny tansga szerint tprengett is mindezek felett eleget, sem , sem Velno testvr nem tallt megoldst a mlt titkaira.

Sebesen peregtek a napok. Valdin mindenbe belettte az orrt, a gladitor egyre csaldottabb, s holmi zavaros lmok miatt egyre ingerltebb volt, Lanice pedig feszlt, akr egy kahrei idmr rugja.

Mirell megszllottknt vizslatta a telepls pleteit. Jllehet, csaknem bizonyosan tudta, az lmban ltott gloriettet hiba keresi a vrosban, hogy valamelyest enyhtse trelmetlensgt, rknyszerlt e lzas tevkenysgre. maga is furcsllotta, de egyetlen pillanatig sem hitte a fehrruhs lnyt pusztn a kpzelet szlttnek. Mintha csak lakott volna benne valaki, aki termszetesnek - s emellett ugyancsak fontosnak - tartotta, hogy a selymekbe ltztt, lmok szrnyn szll lnynek ppen r, egy haztlan-bizonytalan szkevnyre van szksge.

Nem tprengett a ltoms igazsgn. Gytrte a srget vgy: tnak indulni mielbb, s fellelni azokat, akik vrnak r valahol.

- Annak a zenebohcnak egyszer gyis kitekerem a nyakt - jegyezte meg mintegy mellkesen az jszn szem lny. - Nem tudom, mibl gondolja, hogy bntetlenl pimaszkodhat.

Mirell nevetett.

- Szerintem kedves. Legalbbis tbbnyire. Nyilvn bosszantja, hogy titkolsz elle valamit...

- s vajon mit titkol ellnk? - vgott kzbe lesen a msik. - Egyszer vndorkobzos? Mindegyiknknl elbb felfedezi az orvlvszt, kirgja a lbamat gy, hogy eslyem sincs megakadlyozni, tkletes mregismerettel br, az elmjt pedig egsz erdrendszer vdi! Mutass nekem mg egy ilyen igricet!

Alkonyi fny hintzott az bl hullmain. A kt lny a csonka mln ldglt, mint csaknem minden dlutn; felgylemlett krdseikre igyekeztek vlaszt tallni, de csupn elmletekkel segthettk ki egymst.

- Sok mindent megtanult. Mirt baj ez? - prblta vdeni Mirell a frfit, de hangjbl hinyzott a meggyzds. Maga sem hitte igazn, hogy a vidm kobzos gnyja mgtt nem bjik meg semmifle titok.

Lanice nem szlt, csak felhzta a szemldkt. Hallgatott a smaragdszem is. Csaknem tizent esztendn t tantottk a tvoli, rideg intzmny falai kztt; azon kevesek kz tartozott, akiket klnleges feladatra kpeztek ki, s valsgos vagyont krtek rte eladsakor. gyesen forgatta a trkardot, frfimd lte meg a lovat, elboldogult a nylpuskval, a hajttrrel is - ugyanakkor Ynev tbb nyelvt beszlte, ismerte jelentsebb legendit, cmereit, trtnelmt; avatott kzzel kezelte a lantot, dalokat, verseket citlt, s modora alkalmasint elismerst vlthatott ki a legmagasabb krkben is. De a bezrt let nem tanthatta meg igazn arra, miknt ismerje ki az embereket.

Valdin, a knnyed, jvgs kobzos az els perctl kezdve rdekldst, mr-mr vonzalmat bresztett benne. Ezzel az rzssel kelt birokra a krvonaltalan gyan, s a Lanice-ban gl ellenkezs. A Knnylpt szmra korntsem volt oly egyrtelm mindaz, ami trsnjt zavarta, homlyos rzsek munkltak benne csupn. Radsul azt sem tudta, van-e brmi jelentsge mindennek. S nem ez volt szabad letnek egyetlen ktsge.

Almai, melyek elszr homlyosan, utbb egyre kvetelbben hajtottk a szabadsg fel - mert br magyarzatot nem tallt rjuk, srget sztnzsket megrezte -, nem segtettk tovbb, csak jabb bizonytalansgot szltek. Haztlan szkevny volt, azt sem tudta, mifle np gyermekeknt ltta meg a napvilgot. Eladsra neveltk, mint valami nemes harci lovat, a lelkhez mgsem frkzhettek soha; szabad maradt s fggetlen. De a mindegyre htott szabadsg, jllehet, csordultig tlttte rmmel, nem rajzolt el kvetend utat. Nem tartozott sehov. Nem ltott clt, nem ltott jvt. Tbbre tartotta magt annl, semhogy kardja erejt bocsssa folyvst ruba, s nem kvnt szpsgvel, mveltsgvel sem zletelni. Szkse ta vrt, egyre csak vrt valamire.

A fehrruhs lny ltogatsa isteni zenetnek tetszett eltte. Mindennl jobban szerette volna hinni, hogy az lom kaput nyitott szmra, hogy olyan tra vezrelte, amin lesz mirt vgigmennie. Noha a ltogats nem ismtldtt meg, Mirell hite - bels, ismeretlen mlysgekbl tpllkoz tz - nem ingott meg. m a krdsek egyre csak szaporodtak krtte.

A nap elrte a Kevly cscst; izz httere eltt fekete lngnyelveknek rmlett a csipks szirtek sora. Sirlyok kerengtek az bl vize felett, le-lecsapva a rtbe vlt habokba.

- "Mi vgre lenne, mondd, titkok nlkl az ember?" - idzte a Knnylpt egy tiadlani vers hress lett sort, gnyos fintorral ksrve szavait. - Ne trdj Valdinnal! - tancsolta aztn. - Foglalkozz inkbb a msikkal, azzal, aki az letedre tr. Rejtlynek egyelre elg az is, nemde?

Lanice elhzta a szjt.

- Nekem ppensggel sok is - legyintett. - De mi van akkor, ha kzsen rendezik a sznjtkot? Kobzosunk mindig pp idben avatkozik be, de az orgyilkost sosem sikerl rajtacspnie. Lehet persze vletlen. Csak ht...

Mirell hirtelen hidegnek rezte a szelet. Megborzongott. Meglehet, Valdin nem csupn tszli vndorzensz - de, hogy fondorlatos orgyilkos legyen? Kptelensg!

- Mirt? - nygte.

- Hogy mirt a komdia? - Az jszn szem lny farkasmosolya szinte elrmtette a Knnylptt. - A gyors hall egyesek szerint megvlts, s nem bossz. Vannak a hallnl rosszabb dolgok is...

3.

Valahol, egy si mgival vott vlgyben, hszn V falak kztt tz lobogott. A fehr mrvnykandallt egyetlen szimblum dsztette: egy lngnyelvek lelte kr; akr valami klns, hromszirm virg. Prmekkel bortott kereveten magas, galambsz frfi lt, s a lngokba bmult. Megingathatatlannak tetsz nyugalom honolt arcn, szrke szemben a zsartnok visszfnye tncolt. Nem mozdult, csak nzte, nzte a lngokat.

gy lt a prmeken, mint aki szzadok ta nem lpett ki a mrvnyfal terembl, mint akit a krnyez vilg egyetlen fuvallata sem rintett meg soha. A mlt, a jelen, s bizonyos mrtkig a jv mgis utat tallt hozz. Errl mesltek neki a lngok.

Felemelte a kezt, s rtbl kkesre vltott a fny. Halvnyan elmosolyodott - lobot vetett a tz. Nzte, mikpp formldik a jv, s szve lassan megtelt remnyteli bizalommal.

Oly hossz ideje mr...

Peregtek az vek, mltak a szzadok, s rendre elrkezett mindaz, mely elhozni rendeltetett a Vlgy vgs pusztulst. A Dalnok felismert minden jelet, fjdalma nttn-ntt, a cselekvs joga azonban nem adatott meg neki. Erejt klcsnzhette csupn a Vdknek, egyebet nem tehetett.

A kbe zrt Lelket kznk hozzk jra

Szabadsga szavt az rnykpap mr tudja...

Eleddig az tkok mindegyike megfogant; el fogjk hozni a kbe zrt lelket is - a hatrokon tl pedig mr megszletett az rnykpap, aki kpes lesz kiszabadtani fogsgbl.

Elszabadulvn pedig a rettenet

Az jbe zrt Szpsg mr semmit nem tehet.

A Khilkenna-vlgyben, Shilt Holt Vrosban maga az Iszonyat lakik. Az idk ers mgija s a Vdk akarata most mg rabsgban tartja, de a kbe zrt llek fel fogja szabadtani. s akkor senki nem llhat az tjukba tbb.

bredj ht, lmod, mg bredned lehet

Lelj r trsaidra, s puszttsd el vgzeted!

gy szl az intelem.

A kandallban robajlott a tz. A Dalnok mindkt tenyert a lngok fel fordtotta; ert nyert s ert sugrzott. Haja a fehr tunika kemnytett, szles vllra omlott, s halk mosoly jtszott pengv zrult ajkain. Taln.

Taln valban bredeznek mr az lmodk.

Az els csaps akkor rte Morvhent, amikor tbjt egy leszakadt tmpillr alatt. Grnyedten kellett nhny lpst botorklnia, m mieltt felegyenesedhetett volna a tloldalon, valami lesjtott r.

lesen csattant a lncingn; hallotta a trtt szemek roppanst, rezte a vllba mar knt, s a kiml vr eltveszthetetlen forrsgt. Elejtette a fklyt, megingott, de nem rogyott trdre. Felhrrent, mint az arnban a vadak, amikor az els sebzs ri ket. Elrevetette magt.

Lendletvel flretasztott egy testet, de a fldn hald szvtnek fnyben ltta, hogy tbb alak is rajzik krltte. A lng kilobbant, Morvhen csak annyit vehetett ki tmadibl, hogy mind alacsonyabbak nla.

Vaktban oldalra lendlt, szles vben sprve a baljban tartott pajzzsal - csatabrdjt odakint hagyta, a vn kfejt beomlott szakasza eltt. Mozdulatval tbbeket flresodort; teret s idt nyert, gy vgre kirnthatta a kardjt. Rvid, szles pengj, slyos darab volt, ill fegyver egy nagyerej gladitor kezbe - a toroni Hines-arna mesterkovcsa azta is siratja.

Acl suhant a sttben; az ifj mozdult, s a csaps elvsott a kerek pajzson. Nyomban ezutn valaki ms is tmadott, csful morogva hozz - fegyvert a szles gladitor-penge fogta el, a markolatra fond kl pedig prlyknt zuhant az arcba. Morvhen nevetett. Nem egyszer ztt trsaival effle mkt az arna elstttett pinciben, hatkonyan fejlesztette szmos kpessgket.

Nekihtrlt a jrat falnak. Felnyrsalt egy vatlan tmadt, pajzsval hrtott egy csatabrdot - megismerte a kondulsrl -, de a knyke alatt ekzben utat tallt egy kardpenge, s megsebezte az oldalt. vltve rntott le a felemelt pajzsot. Fmen csattant a fm: a diadalmas ellenfl sisakot viselt, m ez sem menthette meg; koponyja a fejvdvel egytt repedt.

Rvid oldallps, krves hrts; a sziklafalrl szilnkok zporoztak a nyakba az eltrtett csapsok nyomn. Mgis, rezte, hogy a gyr lassanknt szorosabbra zrul krtte. Lebukott, pajzsval a falnak tasztott egy tmadt; bordk reccsentek az acllap tse alatt.

Ellenfelei morogva llkodtak eltte. Egyikk megprgette a kardjt, de egy msik tmadott; Morvhen ksn vette szre a csapdt. Kilkte ugyan a szles pengt, de az elsietett mozdulatba mr nem jutott er. Valami slyos fegyver feje bukott t a kardon, s meggyenglve, irnyt tvesztve ugyan, de az ifj llnak csapdott. Vr freccsent a nyomn.

A gladitor megtntorodott; csak azrt nem bukott hanyatt, mert tjt llta a sziklafal. Kardpenge csszott le a lncingrl, pajzst egy csatabrd tjba ldtotta, de ekkor az imnti fegyver - harci kalapcsnak tlte - jra lesjtott. Tdejbl kiszorult a leveg, m az utols pillanatban felfesztett izmok megvdtk a bordkat.

Minden mozdulata knt bresztett, szja megtelt vrrel - melyt illata elbortotta az agyt. Elbdlt, s elrelendlt. Mr nem vdekezett.

Koponykat zzott be, karokat szelt le, s nem trdtt a testbe hast pengkkel. Az arnban ilyenkor tbbnyire fejvesztett htrlsba fogtak ellenfelei - nem lltk sokig ezek sem. Menekltek.

- Morvhen! H, Morvhen, mi folyik ott?

A gladitor megtorpant. Megismerte ugyan Mirell hangjt, de szavait nemigen rtette.

Tmadi eltntek a jrat sttjben, halottakat s slyos sebeslteket hagyva maguk mgtt. Az ifj nem indult utnuk. Tudta, alig egy percig brta volna tovbb a csatt.

Megfordult, nehzkesen visszaballagott a leszakadt tmpillrig, s tkzdtte magt alatta. Amikor felemelkedett, pajzst vatlanul nekicsapta a korhadt gerendnak. Veszedelmes roppans visszhangzott vgig a jraton.

- , istenek! - nygte a smaragdszem, amint megpillantotta. - Mibe botlottl mr megint?

Morvhen letrlte a vrt a szjrl, s fjdalmasan elvigyorodott; mg egy ork klyk is szklni kezdett volna a lttn.

- Azt nem... tudom - mondta nehezen forg nyelvvel.

- De... remek kzdelem volt! - Megmarkolta a falnak

tmasztott csatabrdot. - Azt hiszem, ktzsre lesz szksgem. Meg egy msik lncingre.

- Ktzsre? - Mirell rtett valamelyest a sebekhez.

- Velno testvrt kell igen gyorsan elkertennk! majd rendbe hoz, remlem.

- Most nem rek r ilyesmire - ellenkezett a fi. - t kell vizsglni a halottakat - bktt a hta mg -, s taln mg lre is bukkanunk. Ez mindennl fontosabb!

- Hogyne - mondta szelden a Knnylpt. - De most gyere!

Ahogy kilptek a napvilgra, les reccsenst kvet robaj hullmzott t a kfejtn. Hamarosan porfelleg ramlott ki a bejraton t, s a mlybl hosszan hallatszott a leoml kvek moraja.

- Alacsony hegymly-lakk csatabrddal... Trpk?

- Mondjk, egykor innen rkeztek Ynev partjaira.

- s legendikbl kiderl az is, hogy a Bul Ruurig teremtette t trzsbl csak ngy hagyta el Beriquelt. A htramaradottak Ziimt, a Szkevnyt imdjk, aki korok ta Tyrrant, minden l ellensgt szolglja... Tallgatsok, izgalom.

- Persze - drmgte Morvhen savanyan. Sehogy sem volt nyre, hogy titokzatos tmadit kznsges trpeknt azonostsk. - Beszlik aztn, hogy odafent, a csillagok kztt is lnek emberek. Nem szabad m minden ilyesmit elhinni!

- Hallgass - intette Mirell -, s mondj hlt az istenednek az letedrt.

Miutn beszmolt Scard brnak a trtntekrl, s tlesett a Velno testvrrel val tallkozson, az ifj gladitor elmeslte kalandjt trsainak is. Azok aggodalmaskodst azonban hamar megelgelte, a kiktbe indult ht, hogy felkeresse a krszakll kormnyost nmi jfle, ggemar toroni plinkrt. gy rezte, szksge van nhny kortyra, hogy visszanyerje erejt.

A tengerszek hamar lakjoss tettk a szmukra kijellt pletet, igaz, ignyeik nem voltak tlsgosan magasnak mondhatk. Az elmlt napokban a raktraknak csoltak tett, mg egy csoportjuk hozzltott a vihar alatt slyosan megsrlt haj kijavtshoz. Azok, akiknek sem itt sem ott nem jutott munka, a kikt klapjait repeszt dudvt puszttottk, vagy a romok kztt kockztak - ha sikerlt elrejtznik a szigor tisztek szeme ell.

- rlk, hogy ltlak, uram - vigyorgott a kormnyos. Morvhen a Barrakuda fedlzetn bukkant r, a kormnym javtsi munklatait irnytotta. - Rg jrtl errefel. Mongyad csak, igazat besz'nek az emberek? Valami csetepatrl esett sz, a kfejtkn'. Vagy csupn szfia goblin fecsegs az egsz?

A fi vgignzett a vroson, a hegyek fel. Alkonyodott. A narancssznre rett fny megfestette a hzakat, az utck kvt; ahov mr nem juthatott, kk rnyk lapult a falak tvn. A ftr csorba ktja krl emberek mozogtak - jobbra szolgk, s nhnyan Klavel lovagjai kzl. Ha ersen figyelt, a hegy lbnl sorjz kfejtk eltt katonkat lthatott; trsaik az aknkat ellenriztk, a gladitor tmadi utn kutatva. Morvhen mr tudta, hogy az omls maga al temetett holtat, sebesltet egyarnt. A jrrk semmifle nyomra nem bukkanhattak ott, gy most a szomszdos alagutakat jrjk.

- Valban - mondta vontatottan. - Volt nmi tusakods, alighanem valami hegyi trzs tagjaival. Nem sok szt rdemel. De, hogy a lnyegre trjek - fordult hirtelen a hajs fel -, mondd csak, akad-e mg abbl a toronibl egy kevs? Nem krem ingyen; tudom, tled is megkrtk az rt.

- , a toroni - blogatott ravaszks brzattal a kormnyos. - Fogyba' van, igen-igen fogyba'. De neked, uram, bizonnyal tallunk mg egy keveset. Majd elkldm rte ezt a legnyt itt. H, fiam - kurjantott a kzelkben tstnked fihoz. - Gyere csak ide!

- Ht az a kis eszefogyott hov lett? - tudakolta Morvhen. - Amelyik a deszkkat srolta folyvst. Rg lttam.

A krszakll vllat vont.

- Sogron lngol stkre, n biz' meg nem mondom. Felrendeltk a vrosba, annyit tudok. Nyilvn ott jobban e'kl most a deszkasrol. - Azzal a hajsinashoz fordult, hogy elmagyarzza, mit kvn tle.

Mire a gladitor visszatrt a szllsra - vllszjn ott fityegett a palacknyi szvmelenget -, a tbbiek mr vacsorhoz gyltek. Valdin felhzott lbbal lt a sarokban, s dz vigyorral nekelt. Kocsmk fstjben cserzett hangja betlttte a termet; lanttal ksrte magt.

llj mindig a markolat fell

Bolond, ki minden mosolynak bedl

Tartsd kznl folyvst a fegyvered

Megbznod soha senkiben nem tehet

Tn csak egy affle igricben,

mint jmagam!

Pengvel vr, nagy cskot lehel

Hazudik, hidd e1, minden fehr kebel

Tartsd kznl folyvst a fegyvered...

- Rg lttam ennl pimaszabb alakot - ingatta a fejt Lanice, hitetlenked flmosollyal az ajkn. - Vrj csak, zenebohc, vrj!

- Ajaj - dnnygte Mirell, amikor Morvhen kzjk telepedett. A fi szeme gyansan csillogott, s enyhe plinkaillat lengett krtte. - Igazn felesleges volt ilyesmivel krlnod magad, Velno testvr tkletesen rendbe hozott.

- Papok - legyintett az ifj gladitor, aki az istenek szolgli kzl csupn Arel rn kardforgatit tartotta valamire. - Mit esznk?

Nem kellett sokat vrniuk a vacsorra. Noha a letelepeds terveiben a vadszat, s nmi nvnytermeszts megszervezse is szerepelt, egyelre szigoran porcizott, m azrt elegend mennyisg tket hordtak eljk a szolgk.

Akadt kzttk egy stt haj fiatal lny. Morvhen mskor is ltta mr, de csak most tnt fel neki, milyen szemreval is voltakppen. s - hdolat neked, Ellana - rmosolyog! Mgpedig nem is akrhogyan...

A Knnylpt dersen ingatta a fejt. Jllehet, alapveten ki nem llhatta az effle nagyerej-nagyhang fickkat, Morvhent klns mdon mgis sztnsen kedvelte. Mr akkor megrintette valami rthetetlen sszetartozs-rzs, amikor elszr megpillantotta Hines arnjban. A fi megkorbcsolva lgott egy knoszlopon, s olyan ervel sugrzott belle a bszkesg s dac, hogy hullmai megtorpansra ksztettk a kzelben elstl smaragdszemt.

Vltottak nhny szt; a kikttt gladitor pkhendi volt s bnt az arnatulajdonos cafkjnak hitt lnnyal. Mirell dhngtt, amirt egyltaln szba llt vele - s mg ugyanaznap jjeln megszktette.

Indtkt sem akkor, sem utbb nem volt kpes megmagyarzni. kkzld szemkn kvl aligha akadt egyb kzs vonsuk, a nemes raprra emlkeztet, tanult lnynak akr misztikus ellenttprja lehetett volna a kidolgozott izomzat, darabos harcos lelkk kztt mgis megrezdlt valami halovny pkfonl, valami lteznek alig nevezhet kapocs.

Romantikus balladk tn egymstl korn elszaktott testvrprt lttak volna bennk, m Mirell mr kezdetben elvetette e lehetsget. Meglehet, ltatta csak magt, mgis gy gondolta: ha lett volna fivre, valahol a szve mlyn felttlenl riznie kellene az emlkt.

Csakhogy kora gyermekkorrl szinte semmifle emlket nem rztt. Ha visszanylt a mltba mindaddig, ameddig elrhetett, elbb-utbb mindig vgtelenbe tart hullmok kztt tallta magt. Tajtkos, mlyzld vz falai vettk krl, s csak sllyedt-emelkedett, sllyedt-emelkedett...

Homlyosan emlkezett valami batrra, melyben hetekig ztykldtt, m igazn l kpeket csak a toroni intzmnyben eltlttt vekrl rztt. Oktati - vagy nevezhetn ppen kikpzknek is - termszetesen hallgattak arrl, kitl s milyen krlmnyek kztt vsroltk; gondos nevelssel igyekeztek kiirtani mindent, mi eredend szemlyisgbl fakadt. Mgsem sikerlt belle bbot faragniuk - akrcsak az arnban Morvhenbl. Vajon mit hibztak el?

Az ifj gladitort sok mindenre megtantottk az arnt ltogat szajhk. Hines kmletlenl megtorolta a legkisebb kihgst is, m amgy igyekezett elltni harcosait. telt-italt, nt s seborvost mindig biztostott a legjobbak szmra, hisz tudta, csak gy hozhatnak mg tbb pnzt a konyhra. A rabsgot s a hall mindennapos trsasgt mg gy sem volt knny elviselni.

Zsugori gazfick lvn, Hines gondosan gyelt a tallrjaira - olcs, m mindenre kaphat lotykat alkalmazott. A gladitorok nem tartottk ket semmire; Morvhen most mgis hls szvvel gondolt rjuk.

A kacr szolgllny - lltsa szerint atyjtl a Mirka nevet kapta -, hlsan s kimerlten fekdt mellette az gyon. gy festett, mint egy klnsen elgedett macska; pp csak nem dorombolt. Ami azt illeti, a fi elgedettsge sem hibdzott. Mirka odaad s tanulkony szeretnek bizonyult; a ruganyos test, jllehet, nha vezetni kellett, engedelmesen hajlott a kardforgat akarata szerint.

Utbb az gyes s meglepen ers ujjak vgigkalandoztk a hajktlnyi izmokat, kioldva bellk a dleltti csata emlkt. Morvhen hamarosan lomba szenderlt.

Nhny ra mltn lomha, fekete hullmok kezdtek elgrdlni a semmi mlybl. Egyms nyomban, egykedv ritmusban rkeztek; velk ingott az gy, velk ingott a szoba, a vros, a vilg. Morvhen melygett. Fellt, vzrt indult volna, m nem tehette. lmodott csupn.

Az rnyhullmok nem zgtak, nem dbrgtek kntltak valamit. rthetetlen, elmosdott szveget, ugyanazt a szt szntelenl. A fi nem tudott megkapaszkodni benne, de gy tnt, elmje nem is akarja befogadni. Ellkte, megprblta kizrni, m a hullmok tbuktak az akadlyokon, elbortottk, nem hagytk meneklni. Soha nem tallkozott mg effle lommal - fenyeget volt s idegen. Felriadt.

Mirka flhajolt, nyugtatgatta, homlokt simtotta hvs kezvel.

- Csak lom - suttogta kedvesen. - Rosszat lmodtl...

A gladitor izmai megfeszltek. Keze lecsszott az gy szlre, ujjai a csatabrd nyelre fondtak. De nem lelt ellensget sehol.

- Csak lom - susogta a lny. - lom csupn.

A pokol knjai. Tz. Tz az ereiben, a vgtagjaiban, a gyomrban. vlteni, zokogni szeretett volna, tz krmmel esni a falnak.

Egyiket sem tette. Fogai kz harapta takarja sarkt, s sszpontostani igyekezett.

Lanice napkelte eltt kt rval bredt fel. Rosszullt krnykezte. Felfordult a gyomra, szdlt. Mreg!

Fel akart kelni, hogy segtsg utn nzzen, de akkor prlyknt lecsapott r a kn. sszegrnyedve kuporgott az gyon, teste vertkben frdtt, tztatta a takart. Fogai csikorogtak, ahogy a vastag szvetet rltk; az anyag hamarosan elvsott alattuk.

Az tkozott! O, az tkozott!

Lanice nem volt ostoba. Tudta, hogy vakodnia kell a mrgektl, ennek megfelelen igyekezett eljrni mindig. Am hibzni oly knny.

Emberfeletti erfesztssel rr lett izmai felett. Fellt, azutn talpra llt. Megldult a padl, krbefordultak a falak, amint elindult az ajt fel. Izmait dmoni ervel igyekezett grcsbe rntani a fjdalom, tdejben izz lvaknt ramlott a leveg. Egy lps, azutn mg egy. teri messzesgben lebegett a kijrat.

Mirell szobja az vvel szemkzt nylt, oda akart eljutni. Nem kvnta, hogy rajta kvl brki ms ilyen llapotban lssa.

A negyedik lps utn bukott fel. A tz immr az elmjt is elbortotta; ha szeretett volna, immr akkor sem vlthetett.

Emlkszel Ranulfra, szaki? Emlkszel Ranulfra, szaki? Emlkszel...

- Nem. Mondjon brmit Scard, n nem hiszem, hogy a titokzatos mlysglakk okoztk volna Khaan vesztt! - Lavius mester felllt kecskelb asztala melll, s az ablakhoz ballagott. Meglebben kpenye megtncoltatta a faggymcs lngjt, letre keltve a falra vetett rnyakat. - gy gondolom, jrtak itt persze. A vros vgnapjaiban csata is lehetett, aztn gondosan kifosztottk az pleteket. Taln valban trpk. A htramaradt tdik trzs elfajzott fiai. De... valami ms lappang a httrben.

- Egyet kell rtenem veled, Lavius uram - blintott Velno testvr. A kerek brzat Krad-pap a sarokban ldglt; hsos orra mellett a kt mly barzda gondterhelt kophoz tette hasonlatoss. - m tovbbra sem tudjuk, mi lehet az.

A tuds kibmult az olajlmpsokkal megvilgtott ftrre. Scard palotja eltt, a szles lpcssor kt oldaln lovagok lltak rt - mintha maguk is a kariatidk kz tartoztak volna. Fejk felett lefel tartott mr a kk hold.

- Klns - fordult vissza, s tintafoltos ujjaival vgigsimtott a homlokn. - Olyan zavarosnak rmlik itt minden. Hovatovbb azt kell gondolnom, annakidejn mindenki megbolondult ebben a vrosban.

- Ami azt illeti, Lavius uram, az n fejemben is megfordult mr ez a gondolat. Mi tbb, nem csupn megfordult, de tanyt is vert. Szmos nyomot akr ekknt is rtelmezhetnk.

- tok?

A Krad-pap elredlt ltben, arcn riadtan ldultak meg az rnykok.

- tok - dnnygte. - Ha tok volt is, mr elenyszett. Nem rzem semmi nyomt. Mindazonltal...

- Mindazonltal, felettbb megnyugtat lenne mielbb megoldst tallni a krdsre - fejezte be helyette Lavius; csf bka-arct aggodalom felhzte. - Nem szeretnm, ha a mi telepnket is hasonl csaps rn. Velno mosolygott.

- Krad, ha gy tartja jnak, megoltalmaz minket mondta. - Ha pedig nem... - Vllat vont.

- Irigylsre mlt a nyugalmad, uram, kr, hogy nekem nem jutott belle. - Lavius felshajtott, s megint kibmult a ftrre. - n tuds vagyok, nem pap. Tisztelem az isteneket, de igazn hinni csak a tnyekben tudok.

- Nehz teher lehet, Lavius uram - blintott a msik.

- A tnyek olykor sokkalta kiismerhetetlenebbek brmelyik istensgnl. s gyakorta nem szolglnak semmifle vigasszal.

Lavius keseren felnevetett.

- Sokkal nagyobb baj, bartom, hogy a magyarzattal maradnak oly sokszor adsok! Vigasz nlkl mg csak-csak elboldogul a magamfajta, de megrts hjn... - Legyintett.

- Krad majd megvilgostja az elmnket, Lavius uram - mondotta Velno testvr. - Tudod, az n apm mg a betvets tudomnyt sem ismerte. rstudatlan volt az anym is, s minden testvrem... ezek tnyek. Krad volt az, aki kiemelt kzlk. - Felllt, nagyot szusszant. - Ksre jr. Azt hiszem, regszem: egyre nehezebben brom ezeket az jszakai tprengseket. Olykor mg dlutn is el-elnyom az lom. - Az ajt el lpett, megragadta a kilincset. - Nos, Lavius uram, j jt!

Biccentett a kkadoz alabrdosnak, azutn vgigsietett a folyosn, a ftrre nyl ajtig. Rvid idre megtorpant; gondosan bebugyollta magt felleghajtjba, hogy csak vaskos orra ltszott ki. Hvsek voltak az jszakk.

A ftr lmpsainak fnyben csak az rt ll lovagok s nma trsaik, a szobrok stt krvonala rajzoldott ki; senki nem jrt kinn e korai rn. Krad papja nmi ttovzs utn befordult a siktorba, mely a legrvidebb ton vezette t a templom fel. Nem szvelte ugyan a tessk-lssk mdon megvilgtott utccskt, de ugyancsak sajgott a trde - nem rzett kedvet a kerlhz. Elvgre alig kt tucat lps az egsz.

Mieltt kilpett volna a sarok mgl a tloldalon, valami a vllra hullott. Bosszankodva seperte le kpenyrl az apr habarcs-szemcsket, s noha nem vrta, hogy brmit is felfedezhet, felpillantott.

Sttsg hullmzott az nmagt fegyverforgat kalandornak tart szpasszony, Oriana rhlgy ablaka krl. Velno testvr hiba meresztette a szemt, vrakozsnak megfelelen valban nem ltott semmit sem. Vllat vont. Megesik az ilyesmi; addig j, amg kilazult kvek nem hullanak odafentrl.

Amint a pap eltnt a sarok mgtt, az ablak alatt megrebbent a homly. Ktl hullott puhn az utca kvre, fekete alak mozdult, ereszkedett lefel. Fldet rvn megrntotta, s frgn feltekerte az engedelmesen kioldd zsineget. Felnzett az ablakra. Kurtn intett, azutn futsnak eredt a siktorban.

Amikor az elgedetten vigyorg kobzos kilpett a ftrre, a Bstya hetyke ve felett mr felderengett a pirkadat els fnyszalagja.

Szl dalolt a szikr fk gai kztt, jajong sirlyok krusa felelt r: Khaan mindennapjainak szimfnija. Az gen stt has fellegek sztak; esvel fenyegetztek, m azutn mgis tovbbvittk terhket, hogy dolguk vgezetlen oszoljanak szt a tvolban kkl hegylnc szirtjei kztt. Jkora halszsas vitorlzott velk. rnyka az pletek faln-tetejn suhant, megrintve az utckon jr emberek arct, mintha-ekkppen akarn megtudakolni, mifle szerzetek is vajon, s mit keresnek az birodalmban.

Mirell felpillantott a madrra, amikor az rny elvitorlzott eltte a Nyugati Kapu elvadult kertjnek fvn. Kvette a tekintetvel, mg el nem tnt a Kevly cscsa mgtt.

Mit nem adott volna, ha lelke most bekltzhet a sas testbe, s a mennybolt magasbl megpillanthatja az lombli panormt!

- "Ksrjen rnyam tengerek s brcek felett..." idzte csendesen, amint a madr elvitorlzott a hegyek fel.

- "...s nekem szljon, mg clba nem rsz..." - felelt r Lanice. Spadt volt, szeme al barna rkokat vjt az jszakai kn, s kezt-lbt oly slyosnak rezte, mintha csontjait lommal ntttk volna ki - de lt. Kmletlen hajszolja nem akarta meglni, csak jtszott vele. A hallflelem vertkvel, a fjdalom rettenetvel destette bosszjt. Csak zent: jelen van mindig, mindentt, s hatalmban tartja ldozatt. gy remlte, taln sikerl megtrnie, az rletbe tasztania t.

- Te ismered a Szellem gyrjt? - nzett r meglepetten a Knnylpt.

Lanice blintott.

- ppen elgszer hallottam a dajkmtl - mondta. - A dajkdtl?

- Bizony - kuncogott az jszn szem lny. - Lss csodt, engem boldog csald nevelt. Apm, anym szeretett, a testvreim szintgy. Dajkt fogadtak mellm, tanttattak mindenflre. Ha csak tehettk, bjos selyemruhcskba ltztettek s masnit ktttek a hajamba. Sehol semmi stt folt, vagy szrny tragdia a mltamban. Hogy mindebbl immr alig-alig ltszik valami, azt csak magamnak ksznhetem. Elmosolyodott. - Pedig az apm egyre csak hajtogatta, hogy nem kellene folyton a fikkal jtszanom. Magas tudomnyokra sznt szegny.

- Az apd... mivel foglalkozik? - krdezte Mirell, lassan kilbolva az els dbbenetbl. Ha a mlykk s antracitszn kelmkbe ltztt Lanice-ra nzett, a kemnyen metszett vonsokra, a hatrozott szemprra, a vgletekig letisztult izomzatra, kptelen volt elhinni, hogy hajdan masnit viselt, s dajka trdn lovagolt.

- Mgival - felelte a msik olyan hangsllyal, mintha valami csnyt volna knytelen beismerni. - Prblta megszerettetni velem is, de mindig jobban rdekeltek a fegyverek, meg a verekeds. Egy ideig kzdttnk, aztn elfogadta, hogy alulmaradt. Kardforgat lettem.

Nevets harsant a ritksan sorakoz fk kztt, megszaktva a beszlgets fonalt. Ngy frfi lpett a ligetbe. Erteljes alkatak voltak, harsnyak s magabiztosak; vkn rvidkard, arcukon lveteg mosoly. Az zbarna zekkre hmzett srga kerecsen hirdette: Scard vlogatott legnyei kzl valk.

- dvzlet a mezk liliomainak - bkolt eltlzott mozdulattal a hangadjuk, egy jkp, magas harcos. Arcn borosta kklett, szja borszagot lehelt, amikor beszlt. - Remlem, nem ellnk rejtztetek el. Vagy ha igen, ugye, csak azrt, hogy mindenkitl tvol bukkanhassunk rtok? gy senki sem zavar majd meg bennnket.

- Ti mris megzavartatok minket, urak - mondta halkan a Knnylpt, s mosollyal enyhtette szavai lt. - Krlek, ha lehet, hagyjatok magunkra megint!

Lanice nem szlt semmit, de a smaragdszem rezte a belle rad jghideg megvetst. Merev volt, mint egy mrvnyszobor.

A borosts htranzett a trsaira. Vigyorg brzatukon ltszott, egyik sem akarja feladni a mkt. Hozzszoktak mr, hogy krnyezetkben a nk tbbsge elolvad a kzeledsktl, a maradk meg knytelen eltrni azt. Mirell rzki szpsge feltzelte vgyukat - az hgyomorra felhajtott bor, vagy csupn az unalom pedig eltomptotta veszlyrzetket.

- Ejnye - kacagott a vezr. - Szeretem, ha a fehrszemly kreti magt. Klnsen, ha ilyen mutats s hetyke - bktt a lny oldaln fgg rapr fel. - Azrt n azt mondom, kthetsz te magadra brmit, a kard mgiscsak nnlam van... - rvid hatssznetet tartott - ...nlad meg a hozzval.

Arra sem jutott id, hogy a fegyveresek elrhgjk magukat a borosts trfja hallatn.

Lanice mozdult, hogy egyetlen tsbe srtse minden visszafojtott haragjt, m Mirell megelzte. Fmes sikollyal rppent el a vvtr, megvillant, ahogy hegye apr hurkot rt le, s vrvrs jelet tpett a frfi arcba. jabb csillans, mint amikor pisztrng veti magt a vzfelsznre - a rapr ezttal a borosts fick torka eltt llapodott meg.

- Barom - sziszegte a Knnylpt, s szemben most a viharos tenger zldje kavargott. - Itt az ideje, hogy megtanuld tiszteletben tartani, ha egy n nemet mond neked!

A sebeslt gyllkdve meredt a lnyra. Kezt az arcra szortotta, ujjai kzl vr csordult el. A torknak szegezett aclhegy nmasgra krhoztatta. Megdermedtek a trsai is.

- Most pedig takarodjatok, s ne kerljetek az utamba tbb!

A zld szemek haragv tze, a csendes hang parancsol ereje. A rapr pengje meg sem rezdl, miknt Lanice keze sem a rvidkar ~ markolatn...

Zavartan pislogtak egymsra a frfiak. Azutn htrlni kezdtek, egyik a msik utn, botladozva.

- Orkfajzatok! - kpte a szt Mirell, amint visszacssztatta fegyvert a tokjba.

- Lesz mg bajunk velk - nzett a tvozk utn Lanice.

-Aligha. Hamarosan elindulunk a sziget belseje fel. Nem hiszem, hogy ezek is jnnnek. De ha mgis vont vllat -, ht majd tanulnak nmi tisztessget.

4.

Tuds emberek aprlkos munkjt dicsrend, Ynev fldjrl szmos, lenygz pontossg trkp kszlt. Sokuk brmely rdekld szmra hozzfrhet knyvtrak, egyetemek, mvelt rstudk polcain, msokat ers mgival vnak fltkeny gazdik. De legyen brmily rszletes, brmily nagy rtk darab is, a Vlgyet nem brzolja kzlk egyetlenegy sem.

Beriquel, az szakfoki sziget valamikppen mindig kikerlt az rdeklds kzppontjbl; a kontinens maga is pp elg munkt adott lakinak. Voltak persze elsznt hajsok, akik nekivgtak, hogy krbehajzzk partjait, s akadt kzttk olyan, aki vissza is trt - partvidke teht tbb-kevsb pontosan ismert. m, hogy mi rejlik a Sherallal, a krni brcekkel veteked tengermellki hegyeken tl, arrl a Hetedkor vgn az isteneken kvl aligha brt tudomssal brki is...

A frfi, aki szokott helyrl figyelte a teremben sszegylteket, az uralkod szemlyes testre s a biztonsgrt felels erk legnagyobb alakja volt - m ezt alig nhnyan tudtk rla. Nem maga vlasztotta az tjt, a sors jellte ki szmra, vagy mg inkbb az az ember, aki sok vvel ezeltt megltta benne a lehetsget, s az akkori klykbl megalkotta a jelen kt szemlyisgt. Mire vgigbotladozott a lba el kerl grngykn, a fibl meglett frfi, a Vlgy egyik legsajtosabb egynisge lett; az uralkod, a dhole egyik legrtkesebb embere.

Vgigpillantott az ismers arcokon, a vgtelen hegyek lelte birodalom, Larredan nagyjain. Sudr termet, kemny vons mindahny, holdezst hajukban fmpnt, pasztellszn, ropogsra kemnytett ruhjukon tenyrnyi krcmerek. Az elarok egyenes leszrmazottai; tisztavrek.

rnyk felhzte arcukat, s komor volt a biztonsgi erk vezetje is, amint a sznokot hallgatta.

- Bizonyosan mondhatom immr, hogy szmolnunk kell egy jabb tok megledsvel, miknt trtnt ez minden hromszzadik esztendben a Vlgy trtnelme sorn. - A vallsi let els embere, a Nagysmn hatssznetet tartott. Magas, enyhn grnyedt nemes elar volt, homlokt pkhlnyi rncok, szrkvel trt ciklmen kntst aloml redk barzdltk. Mindazonltal - folytatta csakhamar - meg vagyok gyzdve arrl, hogy jelen felkszltsgnk mellett semmifle nehzsget nem jelent majd az elhrtsa, ellenttben a korbban trtntekkel. - Ismt elhallgatott, felszegte a fejt; mozdulata nyomn megledni ltszottak ruhjn a rajzolatok. - Mind magam, mind pedig kzvetlen tantvnyaim birtokoljuk a megfelel tudst, m a tkletes munkhoz mindannyitok tmogatsra szksgnk van. Aligha kell felhvnom az egybegyltek figyelmt a tnyre, milyen fontos ez most.

Ht persze, hogy fontos, mosolygott magban a dhole testre. Mindig is fontos volt szmodra, hogy lvezd a Nemes Krk maradktalan tmogatst, smn. Tehetsges vagy s nagytuds, hossz id ta az egyik legersebb. Emellett gyes politikus, teht npszer. n ellenben cseppet sem llhatlak, s ezen az aprsgon